Глава XIX. Самый прямой путь в лабиринте ведет в тупик
Первый выстрел оказался неудачным. Промах! Вторая игла лишь зацепила руку вражеского бойца чуть выше ненавистной желтой повязки.
В отчаянии закусив губу, Миилен в третий раз нажала на курок. На этот раз она не промазала. Темная фигура вздрогнула от попадания, пришедшегося в середину груди.
Выстрел! Выстрел! Выстрел! От раскачивающегося на ветви чучела полетели клочья.
- Достаточно! - Эстин Млиско, выйдя из-за толстого ствола дерева, хлопнул в ладоши. - Вы неплохо стреляете, Мии, но вам не хватает хладнокровия. Первый выстрел всегда мимо. В бою это может стоить вам жизни.
- Я понимаю, - Миилен опустила голову. - И что мне делать?
- Больше тренироваться, конечно, - Млиско улыбнулся. - На самом деле, вы делаете поразительные успехи, Мии! Мы ведь занимаемся с вами всего две недели, по-вашему, чуть больше декады. Но пускать на реальное дело вас пока рановато.
- А меня?! - не удержавшись, вылезла Ире. - Меня можно брать?! Я ведь всегда попадаю!
- И вас, юная леди, я тоже повременил бы куда-то брать, - Млиско отрицательно покачал головой.
- Почему?! У меня же все получается! И я уже почти взрослая!
А девочка действительно повзрослела, отметила про себя Миилен. Раньше, задавая подобный вопрос, она бы обязательно капризно надула губки. Сейчас же она хотела только знать причину, а не качала права.
Да, а что же с ней, собственно, не так?! Положа руку на сердце, Миилен была вынуждена признать, что во всех видах боевой подготовки Ире превосходит ее. Даже выглядела она заправским бойцом. Мешковатый маскировочный комбинезон сидел над ней как влитой, а волосы были аккуратно спрятаны под черную шапочку.
- Понимаете, Ире, - вздохнул Млиско. - Из детей получаются хорошие солдаты. Они ничего не боятся, потому что считают войну увлекательной игрой, и ни один из них не верит в собственную смерть. Они решительны и жестоки, потому что еще не знают, что такое чужая боль, и не умеют сомневаться. Мне... когда-то приходилось сражаться с такими. И именно поэтому я не хочу отправлять в бой вас.
- Тогда для чего же вы нас учите?! - в этот раз Ире не сдержалась, и в ее голосе послышались обидчивые нотки.
- Чтобы вы могли защитить себя и других. Если потребуется. Поверьте, это очень важно. А теперь, когда вы уже отдохнули, мы возьмем парализаторы, и вы попытаетесь меня выследить! Как всегда, даю вам фору в пять секунд...
Координатор "Семьи" на Тэкэрэо испытывал не часто посещавшее его в последнее время чувство глубокого удовлетворения.
Что бы ни случилось, а Военный Космофлот вечен, господа! И пусть им сейчас командует гвардеец, да еще и принц Императорского Дома, преемственность интересов будет соблюдаться! Жаль, конечно, что Гдоод мертв, а "Семья" разгромлена, но зато лично ему выпал шанс оказать важную услугу новому руководству!
Конечно, план ускорения операции, который идеально соответствует тому, что сейчас требует от него Метрополия, разработал маршал Гмиазм. Но вот исполнение будет полностью его, а в некоторые пункты маршала вообще не следует посвящать - пусть поестественнее сыграет свою роль!
Да, сроки ему выставили жесткие. Новый Император прибудет на Тэкэрэо через два с небольшим месяца, а к тому времени планета должна высказать ему полную покорность и выступить вместе со всей Империей против коварной и агрессивной Земли.
Если бы он заранее не принял меры, то мог бы и не успеть. А так все козыри у него на руках. Через декаду, а то и меньше должен совершить обратный прыжок и выйти на связь корабль, отправленный на Филлину. Он принесет весть о враге, вторгнувшемся в пределы Империи, а там можно будет задействовать резервы для нагнетания нужного градуса напряженности. В общем, об этом направлении можно не беспокоиться.
Вот что действительно окажется непростым делом, так это создание всего за два месяца такой версии событий, которая устроит не только Императора с Императрицей, но и Службу Безопасности. Но и здесь у него уже есть наметки. Надо только пустить их в ход...
- С вещами на выход!
Выполнить этот приказ Боорку не составляло труда. Никаких вещей, кроме казенных, у него не было. Под арест он угодил с пустыми руками, а надеяться на передачи с воли в его положении было глупо.
Надзиратель был знакомый и не вредный, и Боорк рискнул.
- Куда меня? - вполголоса спросил он.
В ответ можно было получить сердитый окрик или подзатыльник, но надзиратель только хрипло расхохотался.
- Уплотняют вашего брата! - с удовольствием сообщил он. - В нашем отеле мест не хватает, а ты один занимаешь, как лорд, целые апартаменты! Так что готовься, подселят тебя к кому-нибудь.
Боорк понимающе улыбнулся, показывая, что оценил шутку. Тоже мне, апартаменты! Маленькая каморка, стоя в середине которой, можно без труда дотянуться до противоположных стен, а протянув руку, достать до потолка. Две койки, две табуретки, крохотный столик, умывальник, да открытая загородка с унитазом - вот и весь интерьер. Конечно, на космическом корабле каюты не намного больше и комфортнее, но там Боорк не обращал внимания на эти неудобства, а здесь ему почему-то было тесно. Что же будет, когда такую маленькую камеру придется делить на двоих?!
Но с другой стороны, у него, наконец, появится собеседник! В последние дни Боорк очень тяжело переносил тюремную скуку и одиночество. В голову постоянно лезли обрывки стертых воспоминаний, в которых реальные события было невозможно отличить от выдумки. Эта путаница раздражала и пугала.
Недолгий путь по коридорам и металлическим лестницам завершился для Боорка новой камерой - почти такой же, как та, которую он покинул. Внутри было пусто, но здесь явно кто-то обитал. На одной из коек лежала смятая постель - похоже, местного обитателя выдернули на допрос прямо со сна. На столике стояла большая кружка, под которой поблескивала подсохшая лужица.
Лежать на койке днем запрещалось, за этим следили. Поэтому Боорк сел на табуретку и стал ждать. Через некоторое время дверь с лязгом отворилась, и двое тюремщиков грубо впихнули в камеру тяжело дышащего человека в измятой робе. От сильного толчка в спину он рухнул на пол, да так и остался лежать.
Боорк бросился ему на помощь и вдруг запнулся. Он узнал своего нового соседа. Им оказался не кто иной, как старший офицер Службы Безопасности Згуар, муж Миилен и его покровитель на Тэкэрэо. Однако в каком же он был виде! Грязный, потный, взъерошенный, под глазами широкие темные круги, на скуле свежий синяк, губы всмятку, пары зубов недостает...
- Боорк, это вы?! - Згуар хрипло закашлялся, выплюнув кровавый сгусток. - Как вы здесь очутились?! Какая тьма принесла вас на Тэкэрэо?!
- Вы не помните? - разочарованно спросил Боорк.
Надежда на то, что Згуар поможет ему разобраться с перепутавшимися воспоминаниями, умерла, едва родившись.
- Я ничего не помню, - пробормотал Згуар, с ненавистью уставившись в глазок следящей камеры под потолком. - Слышите, ничего!
С помощью Боорка он, наконец, принял сидячее положение, прислонившись спиной к койке.
- Все равно зря! - с горечью произнес он, опустив голову. - Они все-таки вскрыли меня, докопались до донышка! Эта дурацкая стиралка памяти оказалась бесполезной!
- Так вы помните, что со мной было здесь, или нет? - с надеждой спросил Боорк.
Конечно, он понимал, что в этом месте нельзя говорить ничего лишнего, но стремление получить хоть какие-то ориентиры в запутанном клубке, в который превратилась его память, была сильнее осторожности.
- Не помню, - Згуар мотнул головой. - Некоторые воспоминания они не стали раскапывать. Наверное, они были им не интересны.
Он снова закашлялся, из его рта поползла струйка крови. Боорк, намочив уголок посеревшего вытертого полотенца, вытер ее.
- Благодарю, - Згуар глубоко вздохнул. - Какое сегодня число?
Этот простой вопрос привел Боорка в некоторое замешательство.
- Не знаю, - тихо сказал он. - Мои последние четкие воспоминания - старт с Филлины. Я не помню, когда мы прибыли на Тэкэрэо, а потом... у меня не было возможности свериться с календарем. Могу только сказать, что нахожусь здесь пятнадцать суток, пошли шестнадцатые, если считать тот день, когда меня арестовали, за нулевой.
- Пятнадцать суток, - медленно повторил Згуар. - Я продержался больше декады... И о моем аресте наверняка узнали. Почему они были так неосторожны?!
- О чем вы?!
- Они сказали, что их арестовали благодаря моим показаниям! - простонал Згуар.
- Кого арестовали?! И почему вы решили, что из-за вас?!
- Их арестовали! - Згуар в отчаянии схватился за голову. - Сегодня была очная ставка, а завтра нас повезут на следственный эксперимент!
- Но позвольте, кто вам сказал, что в их аресте непременно виноваты вы?! - наконец прорвался сквозь липкую паутину чужого страдания Боорк. - Те, кто вас допрашивал?
- Да...
- Разве можно им верить?! Они наверняка солгали, чтобы сильнее уязвить вас!
- Верно, - Згуар на мгновение поднял голову, но тут же снова обреченно опустил ее. - И все равно, это я во всем виноват! Я не должен был... не должен был позволить, чтобы они меня раскололи!
- Да перестаньте вы себя изводить! - рассердился Боорк. - Вы продержались больше декады под пытками! Кто бы смог сделать больше?!
- Пытками?! - Згуар горько рассмеялся. - Тогда просто сработала бы смертная сеть...и все! Они применили проклятую, покрытую тьмой, установку! Я ведь знаю принципы ее работы, знаю, как ее обмануть! Но они достали все, что хотели! Нет, я не должен был допустить, чтобы меня взяли живым!
- А вот в этом я с вами решительно не согласен! - твердо произнес Боорк. - Смерть не может быть лучшим выходом! Пока вы живы, у вам есть шанс взять реванш, выйти на свободу и вернуться к семье!
- Боорк, вы непоправимо прекраснодушны! - рассмеявшись, Згуар снова раскашлялся, и Боорку опять пришлось вытирать кровь, проступившую у него в уголках рта. - Скажите, вы любите Миилен?
- Да! - Боорк не ждал этого вопроса, но дал на него честный ответ.
- А вы... занимались с ней любовью?!... Здесь, на Тэкэрэо?
- В прошлый раз, когда я жил у вас, между нами ничего не было, - покачал головой Боорк. - А сейчас... Я просто не помню. Но, наверное, все-таки снова ничего. Иначе я бы не забыл.
- Да... - лицо Згуара приняло мечтательное выражение. - Миилен незабываема... Боорк, если вы когда-нибудь выберетесь отсюда, пообещайте, что позаботитесь... о ней и малыше!...
- Обязательно! - пообещал Боорк.
- Благодарю!... Помогите мне встать!
Немного придя в себя, Згуар оказался весьма словоохотливым собеседником. Он расспрашивал Боорка о Филлине, рассказывал сам интересные истории о своем клане и освоении Тэкэрэо. Как подозревал Боорк, эсбист просто хочет утопить в словесном потоке свою боль и чувство вины, и не препятствовал тому. Впрочем, он и сам, настрадавшись в одиночке, отчаянно нуждался в общении.
Они проговорили почти всю длинную здешнюю ночь. А утром за ними пришли. Вернее, пришли только за Згуаром, но конвоиры, то ли не разобравшись, то ли, наоборот, получив специальные указания, прихватили за компанию и Боорка.
Тренировку по выработке взаимодействия прервал Бен Сал Мон, внезапно появившийся из лесной чащи.
- Чужие, - лаконично сообщил он.
- Кто? - с показной ленцой поинтересовался Млиско.
- Пока не известно. Два катера - гражданских, не военных. Максимум, дюжина человек. Когда я уходил, они кружили над поселком. Похоже, выбирали место для посадки.
- Если их только дюжина... - Млиско выразительно взглянул на кронта.
- В лесу везде тихо. Никого нет.
- Значит, это не каратели. Да и вы, в общем-то, теперь как бы легальные местные жители.
- Так-то оно так, - согласился Бен Сал Мон. - Но вам, госпожа, молодая госпожа, им лучше не показываться.
- А мы и не будем, - Млиско хитро переглянулся с Миилен и Ире. - Но посмотреть на этих визитеров со стороны стоит. Возле общинного дома есть хорошие кустики, там мы и засядем. В общем, леди, воспринимайте это как еще одну тренировку - на скрытность!
Гости оказались все-таки не простыми и не безопасными. Старшим среди них сказался некий омундиренный хмырь, представившийся помощником районного начальника. Его сопровождали суетливый мелкий холуй с планшетом наизготовку и полдюжины крепких парней в цивильном с желтыми повязками на рукавах.
Большая часть жителей поселка прекратила работу и столпилась на почтительном расстоянии, ненавязчиво, но плотно окружив гостя и его свиту.
- Роскошно вы тут живете! - помощник начальника недовольно насупливал густые брови. - Налоги, небось, не платите?!
- Платим, господин, - молодой кронт по имени Сат Мел Ок, старательно игравший перед пришельцами роль главы поселковой администрации, поклонившись, протянул гостю пачку документов.
- Проверь! - помощник начальника, не глядя, перебросил бумаги холую. - Все равно, зажрались вы тут! С кем торгуете?
- С посредниками, господин, - Сат Мел Ок наклонился еще ниже.
- Мы все проверим! - грозно пообещал помощник начальника. - С врагами государства знаетесь?!
- Как можно, господин!?
- От вас, хитроухих, всего можно ожидать! - высокий кээн навис на маленьким на его фоне кронтом. - А это, значится, знаменитые филиты!? Вот они где обитают! Кого-то еще прячете?! Повстанцам помогаете?!
- Никаких чужих здесь нет! - Сат Мел Ок покачал головой, а для верности еще и взмахнул ушами.
- Ой, врешь, зеленый! Мы еще посмотрим, за какие-такие заслуги вы получили имперское гражданство от прежней власти! Ты не думай, вам эти бумажки не помогут! Если найдем здесь кого, всех в распыл! Лучше выдайте всех сами, пока я добрый!
- Я понял, господин. Чужих здесь нет, - Сат Мел Ок низко поклонился, прижав уши к голове.
- Понимай, понимай, зеленый! А пока готовься - здесь будет стоять наш гарнизон. Шатаются тут по лесам... всякие! В общем, выделите им два... нет, три дома на проживание и четвертый - на штаб. Будете своих защитников кормить, поить и это... насчет женского пола, ежели кто пожелает. От ваших шлюх все одно не убудет, а на филитских уродок вряд ли кто и позарится!
Сат Мел Ок поклонился еще ниже, чтобы никто из прибывших не увидел его глаз.
- Когда нам ждать... солдат? - спросил он самым нейтральным тоном. - И сколько их будет?
- Послезавтра, - чиновник свысока оглядел согнутую фигуру кронта. - Их будет две с половиной дюжины, так что хорошенько порастрясите свои закрома! И нечего тут зыркать и ушами прясти! Вам, кронтам, надо знать свое место! И филитам тоже! - помощник начальника бросил подозрительный взгляд на стоящих ближе всех к нему Хенну и папашу Гитри.
- Господин, мы приготовили угощение для вас и ваших людей, - Сат Мел Ок заметил знак, который подала ему Тья Рин Кай. - Не побрезгуйте отведать дары нашей скудной земли!
Миилен, наблюдавшая за всем из безопасного отдаления, облегченно перевела дух. Она не слышала разговор, но заметила появление Тья Рин Кай и догадалась, что оно означает.
Сейчас должно сработать их "секретное оружие" - ядреный самогон из местных фруктов, который навострились гнать филиты. На непривычных людей, даже кээн с их повышенной сопротивляемостью к алкоголю, он оказывал просто убойное воздействие.
Чиновник важно кивнул и в сопровождении своей свиты двинулся по направлению к общинному дому, куда ему показали дорогу почтительно расступившиеся в стороны кронты и филиты. Но вдруг случилось неожиданное.
- У-у-у! Как я хорошо спрятался!
Прямо на дорожку перед опасными гостями из кустов выскочил маленький мальчик. У Миилен екнуло сердце. Ее маленький племянник Лаэр очень любил прятаться и неожиданно выскакивать как из засады. Попавшиеся на эту уловку прохожие, старательно изображавшие испуг, очень его забавляли, а Бен Сал Мон, с удовольствием возившийся с детьми, дал ему пару уроков скрытности. Но сейчас эта детская игра могла привести к очень серьезным последствиям.
- Ребенок кээн?! - старший из желтоповязочников ловко ухватил Лаэра за руку, а его подчиненные, рассредоточившись, образовали круг, наставив на толпу иглометы.
- Значит, чужих здесь нет?! - помощник начальника с коварной улыбкой повернулся к Сат Мел Оку. - Признавайтесь, кого вы прячете! Или он случайно прибившийся к вам сирота?! Тогда мы заберем его с собой.
- Не надо с собой! - недовольно выкрикнул Лаэр. - У меня есть папа и мама!
- Правда? - желтоповязочник, не отпуская мальчишку, присел на корточки. - И где они? Покажешь?
- Прекратите! - раздался громкий голос Згоора. - Он быстро шел, почти бежал по направлению к собравшимся. - Отпустите ребенка! Полагаю, вам нужен я!?
- Куда он подорвался, придурок?! - выругался Млиско. - Черт, как они все сгрудились! Не могу работать! Их надо отвлечь!
- Я поняла! - Ире начала проворно расстегивать комбинезон.
- Что ты делаешь?! - прошипела Миилен, схватив ее за руку.
- Выйду к ним голой. Пока они будут глазеть на меня, пуская слюни, вы их прихлопните!... А что?! Один раз же сработало! Сработает и во второй!
- Они - непрофессионалы, - оценивающе заметил Млиско. - Да, они поведутся. Работаем!
- Постойте, так же нельзя! - запротестовала Миилен. - Что потом скажет твоя мама?! Я не пущу тебя под иглы, да еще в таком виде!
- Тогда идите вы сами, - Ире холодно посмотрела на нее. - От вас они точно будут в отпаде. А я лучше стреляю!
- Дамы, не тратьте время! - нетерпеливо бросил Млиско. - Что задумал, выполняй! Мии, вы сделаете вот что...
Пока Млиско и его спутницы вели в кустах этот короткий диалог, Згоор дошел до места и вступил в круг, образованный расступившимися перед ним кронтами.
- Вот я здесь, - сказал он, обращаясь к помощнику начальника. - Прикажите отпустить моего сына! Вы ведь не воюете с женщинами и детьми!
- Не воюем, - довольно осклабился чиновник. - Но зато берем в заложники!... А ну, без глупостей!
Выхватив пистолет, желтоповязочник приставил его к голове испуганно затихшего Лаэра. Згоор, рванувшись вперед, обмяк. Руки его бессильно упали. Толпа вокруг тревожно зашевелилась. Одни потихоньку отступали во внешний круг, а то и медленно уходили прочь, другие, наоборот, протискивались в первые ряды. Но наставленные на людей иглометы и побледневшие решительные лица бандитов держали их на расстоянии.
- Успокойтесь... господин Згоор, если я не ошибаюсь? - почти ласково произнес помощник начальника. - Пусть никто ничего не делает, и все останутся живы и здоровы. Вас ведь здесь не двое, а больше, правильно?! Попросите вашу жену и дочку тоже присоединиться к нам. А если тут прячется кто-то другой из вашего клана, пригласите их тоже. А потом мы вместе съездим в одно место, совсем недалеко! Там ваш братец сейчас обретается. Как увидит родственников, и ему станет спокойнее, и нам проще... Ну же, поторопитесь!
Последняя фраза, обращенная к Згоору, прозвучала жестко и резко, словно удар кнута.
- Анне! - обреченно крикнул Згоор. - Они схватили Лаэра! Требуют нас всех!
- Не шуметь! - прикрикнул на заволновавшуюся толпу старший желтоповязочник, продолжая держать мальчика под прицелом. - Они, по ходу, не слышат. Пусть повторит!
- Анне! - снова выкрикнул Згоор, но голос его вдруг сорвался.
Помощник районного начальника недовольно обернулся, но и сам застыл с глупым выражением на лице. Люди разошлись в стороны, и в центр круга, прямо на стволы иглометов, медленно вышла Миилен.
Она так и не решилась снять с себя вообще все. Но сочетание топлесс с высокими ботинками и кепочкой с козырьком, из-под которой падали на плечи длинные волосы, должно было действовать безотказно. На нее дружно вылупились все желтоповязочники, чиновник с помощником и даже Згоор. Однако старший, бросая на нее жадные взгляды, не убирал пистолет от головы ребенка.
- Вы же такие храбрые воины, - проговорила Миилен глубоким томным голосом.
Когда-то они с Боорком обожали смущать окружающих, устраивая сценки внезапно накатившей страсти и чуть ли не занимаясь любовью у всех на глазах. И надо же, сколько лет прошло, а нужные интонации и слова вспомнились сами собой!
- Зачем вам маленький ребенок?! - продолжала она, призывно изгибая стан и гипнотизируя их страстными взглядами. - От детей одни хлопоты. Возьмите лучше в заложницы... меня! Вы не пожалеете!
Крутнувшись на месте, она начала совершать плавные танцующие движения. Руки ее двигались словно в отдельном танце. Как надеялась Миилен, противник не знает кодовой системы жестов, которой кронты научили Млиско, а он показал ей. По крайней мере, свои ее поняли. Бен Сал Мон, Твэл Фэй Дам и еще несколько кронтов стали медленно выдвигаться в нужные точки. Несколько кронток захлопали в ладоши, отбивая такты ее танца.
Призывно улыбаясь, Миилен подтанцевала к самому молодому желтоповязочнику, следившему за ней, раскрыв рот, и с криком "Ки-я!" впечатала носок ботинка ему в пах.
Это стало сигналом к бою. Двоих желтоповязочников в одно мгновение застрелил незаметно подкравшийся с противоположной стороны Млиско. Третий завалился с ножом в горле, четвертого оглушил, попав ему точно в висок металлическим шариком, Твэл Фэй Дам. Сат Мел Ок, не моргнув глазом, всадил кулак в открытый живот чиновника, а когда тот согнулся, хватая воздух, подпрыгнув, добавил сверху по шее. Холуй, выронив планшет, с воем покатился по земле, хватаясь за простреленную ногу. Как потом выяснилось, его подстрелила Ире, нарушив приказ Млиско не ввязываться в драку.
Оставшийся один старший желтоповязочник, оказавшийся в окружении враждебной толпы, не запаниковал. Он прикрывался Лаэром как щитом, а его рука с пистолетом почти не дрожала.
- Не подходите! - крикнул он. - Дайте мне уйти! Или застрелю мелкого!
- А вот не застрелишь! - Млиско с пустыми руками спокойно вышел вперед. - У тебя пистолет на предохранителе.
- Что?!
- Желтоповязочник на секунду скосил взгляд вниз. Млиско этого хватило. Никто даже не уловил, как он все проделал. Просто расплакавшийся наконец Лаэр полетел в одну сторону и был подхвачен вышедшим из ступора Згоором, а державший его бандит - в другую. Пистолет заскользил по земле и был подхвачен кем-то из бдительных кронтов.
Толпа уже сомкнулась над поверженными налетчиками, готовая разорвать их в клочья - тех, кто пока еще оставался в живых, но людей остановил Згоор.
- Стойте! - властно прокричал он, перекрыв весь шум и гам. - Этот подонок что-то сказал о моем брате! Они пока нужны нам живыми!
- Все в порядке. Господин помощник районного начальника раскололся до... гм... донышка, - Млиско чуть виновато скосил глаза на Миилен и Ире. - В общем, он доведен до нужных кондиций и готов к сотрудничеству. Со своим начальством он связался, так что их не хватятся, по меньшей мере, еще сутки.
- Это хорошо, - с облегчением произнес Сат Мел Ок. - Передайте командирам отрядов, чтобы не торопились! Запас времени у нас есть.
Трое кронтов помоложе, исполнявшие роль адъютантов и посыльных, бросились исполнять поручение.
- Простите нас - если можете, - Млиско наклонил голову. - Мы снова оказались плохими гостями. Принесли с собой беду.
- Ерунда, - возразил ему Сат Мел Ок. - Разве они прибыли по ваши души?
- Нет, - признал Млиско. - Они не знали, что у вас... есть и другие гости. Иначе этот хмырь не явился бы сюда в сопровождении всего шести охранников.
- Вот видите, - Сат Мел Ок повел ушами. - На самом деле, мы всегда понимали, что наше убежище рано или поздно будет раскрыто, и нам придется покинуть его. А когда узнали, что власть переменилась, начали подготовку к эвакуации. Вы можете присоединиться к нам, но предупреждаю: никаких контактов с внешним миром, пока... что-то снова не изменится.
- Я - точно не с вами, - покачал головой Згоор. - Не имею права исчезать бесследно. Но наши семьи... мне надо подумать и прикинуть варианты. А как считаете вы, Мии?
- Все будет зависеть от того, что пленные рассказали о Згуаре, - Миилен бросила нетерпеливый взгляд на Млиско. - Где он сейчас?! Что с ним делают?!
- Да, ваш муж... - филит глубоко вздохнул. - Их привезли позавчера в район. Згуара, еще какого-то заключенного и двух секретных узников - о них не известно вообще ничего. Их отправили куда-то в лес в сопровождении кронтов-землекопов и всего дюжины охранников. Причем не местных, а из Космофлота.
- Нам это ничего не дает, - разочарованно хмыкнул Згоор. - Лес большой, искать их бесполезно. А соваться в райцентр - самоубийство.
- Я знаю, где их искать! - с триумфом заявила Ире.
- Откуда?! - Згоор строго взглянул на девочку.
- Отсюда! - Ире гордо продемонстрировала "трофейный" планшет. - Его бывший хозяин был настолько любезен, что поделился паролем, а я просмотрела список последних загруженных файлов. Конвоирам в лес возят обеды. Там есть карта, на ней примерно обозначено это место!
- И не думайте! - предупредил его Згоор. - Это авантюра!
- Не больше, чем та, что провернул ваш брат!
- Да! И в результате что с ним случилось?!
- Иными словами, в этом вы не участвуете? - уточнил Млиско.
- Нет! И в любом случае, такие операции нужно согласовывать со старшими! - Згоор решительно покачал головой. - Я принял решение. Спасибо за предложение, Сат, но мы попытаемся на время укрыться в другом месте. Мии, Ире, собирайтесь! Нам нужно вылететь как можно скорее!
- Подождите! - Миилен демонстративно повернулась к Млиско. - Как вы думаете, их вообще можно освободить?!
Филит ненадолго задумался.
- Пожалуй, шансы на это есть, - наконец произнес он. - Небольшие, но есть. Мой сегодняшний собеседник сдал мне пару очень интересных закладок с оружием и снаряжением, так что мы будем не с пустыми руками. Проблема лишь в том, что у них за охрана. Похоже, они ищут в лесу что-то важное.
- А как только найдут, их увезут обратно в тюрьму! - воскликнула Миилен. - Может, стоит хотя бы попытаться?!
- Взглянуть. Не более того. И при малейшей опасности немедленно повернуть назад.
- Меня устроит и это! - Миилен глубоко вздохнула, пытаясь подавить внезапно вспыхнувшую нелепую надежду.
- Вы не боитесь, что вам намерено слили эту информацию? - неодобрительно спросил Згоор. - Все может быть обманом!
- Не-ет! - Млиско улыбнулся кривой жестокой улыбкой. - Я его хорошо напугал! Он боится боли и имеет слишком живое воображение, а я ему подробно описал, что сделают с ним кровожадные филиты, если со мной случится что-то неправильное.
- Итак, вы все-таки готовы рискнуть? - спросил его Сат Мел Ок.
- Да. Если ничего не выйдет, мы отойдем, не обнаруживая себя. Но мне нужна команда. Со мной пойдет Эрна, может, кто-то еще из наших, но они не бойцы.
- Хорошо, я поговорю со своими, - кивнул Сат Мел Ок. - В конце концов, это и наша война. Возможно, кто-то захочет вспомнить славное боевое прошлое.
- Я тоже с вами! - убежденно сказала Миилен.
- Ты с ума сошла! - вскинулся Згоор. - Что и кому ты хочешь этим доказать?! Ты женщина, тебе вообще нельзя брать в руки оружие! У тебя маленький ребенок! И ты должна понимать: если отправишься на это идиотское мероприятие, я не смогу дать тебе координаты нашего нового убежища! Так сказать, во избежание!
- Понимаю...
Произнести это короткое слово было не проще, чем когда-то спрыгнуть в воду с самой верхней площадки вышки. Но тогда она спрыгнула.
Если она сейчас смирится и уступит, она потеряет все права на самостоятельные действия. Снова превратится просто в одну из женщин клана - супругу, мать, домохозяйку. Все ее мечты о какой-то иной, более активной жизни, превратятся в прах.
Но Эрни... Сердце Миилен болезненно сжалось. Сын был ее самым слабым местом. Однако в последнюю декаду, когда она занималась боевой подготовкой с Млиско, он проводил все больше времени с Алианне и другими детьми. Это было ужасно, ее душа рыдала, но они оба научились какое-то время жить в отрыве друг от друга.
Примерно так она и высказала все Згоору.
- Все равно, это непорядок, - деверь неодобрительно покачал головой. - Старшие будут недовольны.
- Послушай, Згоор! Когда мой муж снова окажется на свободе, я с удовольствием вернусь к детям, кухне и хозяйству! - разозлилась Миилен. - Я хочу не пассивно ждать, когда кто-нибудь прилетит и спасет нас, а самому заняться нашим спасением от новых властей!
Слегка вытянув ногу, она со значение скосила глаза на носок ботинка.
Згоор вздохнул.
- Я всегда знал, что ты только прикидываешься добропорядочной домохозяйкой, - желчно произнес он. - Но подумай хотя бы о том, что одинокой замужней женщине неприлично будет находиться среди чужих мужчин. Ты не только испортишь свою репутацию, но и поставишь в неприятное положение мужа!
- Почему одинокой?! - вдруг влезла в разговор старших Ире. - Я буду вместе с ней!
- Ире!
На этот раз реакция Згоора и Миилен была совершенно одинаковой и одновременной.
- А что такого?! - девочка упрямо закусила губу, демонстративно обращаясь напрямую к Млиско. - Все равно, вы без меня не обойдетесь!
- Почему?
- Потому что никто из вас не умеет обращаться с компьютером так, как я. И потом, вы же не поместитесь в одном катере. Значит, вам будет нужен второй пилот. А я умею!
- Но что скажет твоя мама?! - попытался прибегнуть к последнему аргументу Згоор.
- Она одобрит, - Ире по-прежнему обращалась только к Млиско. - Она уже одобрила, когда я начала у вас учиться. Сказала, что раз уже больше не может сражаться сама, я могу ее заменить.
- Вы обе сумасшедшие! - с чувством произнес Згоор. - И вы (сердитый взгляд на Миилен) - тоже!... Ладно, Мии, я так понимаю, что спорить с вами, двумя воинственными дурочками, бесполезно. Тогда пойдемте, я дам вам аварийные коммуникаторы, и договоримся о системе кодовых сигналов. И я очень надеюсь, Эстин, что вы проследите за ними и не дадите им себя угробить!
- Ишь ты, не соврал ублюдок! - заметил Млиско, вскрывая очередной контейнер, извлеченный из старой трансформаторной будки на краю законсервированной промзоны. - Надо же, какое богатство!
Миилен согласно кивнула. Богатство и в самом деле было исключительное. Они вынимали из контейнеров одежду и снаряжение, кассеты для иглометов и пистолетные обоймы, энергопатроны и капсулы для топливных элементов, спутниковые навигаторы, помогающие не заблудиться в лесу, и гарнитуры для защищенной связи на короткой дистанции, индивидуальные пакеты первой медицинской помощи и пищевые рационы из сублимированных продуктов, фильтры для воды и таблетки для ее обеззараживания, а также ряд предметов непонятного назначения.
К счастью, среди них был, как минимум, один знающий человек.
- Это биоискатель, - объяснил Твэл Фэй Дам, демонстрируя прибор с антенной и большим круглым экраном. - А эта шапочка из металлической сетки дает защиту от таких биоискателей. Вот это - такая штука на топливных элементах, на ней можно быстро воду вскипятить. А что это такое, я, признаться, и сам не знаю, - кронт смущенно отложил в сторону небольшой плоский прибор, почти всю поверхность которого занимал темный матовый экран.
- Это называется наладонник, мини-компьютер, - авторитетно пояснила вездесущая Ире. - Посмотрите лучше, что я нашла!
С триумфальным видом она продемонстрировала большой пакет, заполненный пачками банкнот различного достоинства, обвязанными крест-накрест бумажными полосками.
- Действительно богатство, - взяв у девочки пакет, Млиско задумчиво взвесил его на вытянутой руке. - А ведь это только самая мелкая из закладок. Интересно, для кого все это предназначалось?! Кто тут должен по лесам партизанить?! Попозже надо будет обязательно над этим поразмыслить, а пока - нам пора! Заканчивайте погрузку! Что не влезет, прячем! Если все пойдет нормально, потом вернемся за остальным добром!
Уроки Млиско не прошли зря. Конечно, Миилен передвигалась по лесу не так бесшумно, как Твэл Фэй Дам или идущий вслед за ней филит Ратан Рантис, но группу она, по крайней мере, не демаскировывала.
Внезапно возглавлявший колонну Млиско поднял руку. Все замерли.
- В лесу чужие, - послышался в наушниках голос их разведчика Бен Сал Мона. - Много!
- Сколько?! - спросил Млиско.
- Не меньше дюжины.
- Охрана объекта?
- Не похоже. Они сами таятся.
- Где?
- Запад-северо-запад. Квадрат РБ-17 или 18.
- Ми, загляни на предельную дальность. Что-то видно?
- Нет.
Миилен старательно проартикулировала беззвучно произнесенное слово, которое умная аппаратура должна была превратить в нормальную речь. На экране биоискателя, с которым ее наскоро обучил управляться Твэл Фэй Дам, виднелись только метки мелкой лесной живности. Впрочем, Бен Сал Мон на нем тоже не отображался.
- Принято, - откликнулся Млиско. - Ре, попробуй найти их. Квадрат РБ-17 или 18.
- Отправляю, - голос Ире прозвучал по-взрослому кратко и по-деловому. - Ждите.
Даже по этой короткой реплике чувствовалось, что девочка гордится своей миссией. Ее оставили в тылу, возле катеров, вместе с их единственным медиком Эрной Канну и двумя кронтами для охраны. Но не просто так, а для дистанционного управления беспилотным мини-разведчиком "птичкой", которого правильнее было бы назвать "мышкой", так как изображал он местную мелкую летягу. Сейчас это устройство, имитируя прыжки с дерева на дерево, приближалось к месту, где Бен Сал Мон засек чужаков.
- Нашла! - раздался через дюжину минут радостный голос Ире. - Смотрите!
Миилен коснулась забрала шлема, превращая его в экран. И сразу же заметила их.
На поляну, осторожно обогнув шипастый куст, вышли двое. Один, одетый в свето-коричневую потертую кожаную куртку, осторожно держал в руках планшет. Его лицо было скрыто за матовым забралом шлема. Второй, молодой парень в камуфляже с лохмами, прикрывал напарника с иглометом наизготовку.
Не говоря ни слова, эта пара пересекла поляну и вышла из поля зрения камеры. Изображение немного сдвинулось, вероятно, Ире искала правильный ракурс, и снова застыло. На открытое место начали по очереди выходить другие люди. Они осторожно шли след в след, все вооруженные и с большими рюкзаками за плечами.
Десять... двенадцать... пятнадцать, - машинально считала Миилен. Шестнадцать... Вместе с двумя разведчиками их получалось шестнадцать.
- Ми, Твэл, что вы скажете? Вы больше меня живете на этой планете, - послышался в наушниках голос Млиско.
- Одеты в гражданское, разномастно, разного возраста, - сразу же отметила Миилен. - Но какие-то странные. Идут словно роботы. Ни лишнего движения, ни слова.
- Они не гражданские, - добавил Твэл Фэй Дам. - И на бойцов Синдиката не похожи. Слишком хорошо идут.
- Есть такое, - согласился Млиско. - Не спецы, но напоминают опытных наемников. Ре, ты сможешь сесть им на хвост и подсмотреть, куда они направляются? Только очень осторожно.
- Я попробую, - неуверенно отозвалась Ире.
- Пробовать не надо, надо делать, - хмыкнул Млиско. - Ты в какой раз в жизни управляешь подобной штукой?
- Четве... Ну, можно сказать, в третий.
- Поэтому не торопись. Не страшно, если ты их на время потеряешь. Главное, чтобы они не обнаружили слежку.
- А что делать нам? - рискнула спросить Миилен.
- Сидеть на месте, и очень тихо! Не знаю, что это за гоп-компания, и для чего шляется по лесу, но мы рядом с ними - детский сад на прогулке. Посидим и подождем.
Ждать пришлось довольно долго. Ире таки потеряла чужаков, но в процессе их поисков внезапно наткнулась на то, что им изначально требовалось.
Большая поляна представляла собой широкий раскоп. В траншее трудились около дюжины кронтов. Раньше они работали ломами, лопатами и полуавтоматическими копалками, но теперь весь этот инвентарь лежал сложенным под раскидистым деревом с раздвоенным стволом, а в ход пошли кирки и отбойные молотки. За этим процессом без особого интереса наблюдали несколько охранников с иглометами на ремнях.
Основное внимание охранники уделяли другим своим подопечным. Немного поодаль, почти вне зоны охвата камеры, сидели под деревом спиной к спине две неподвижные согнутые фигуры. Видно было совсем плохо, но Миилен показалось, что это не кээн, а филиты. Их, кажется, охраняли особенно строго.
Еще трое в сопровождении четверки вооруженных сопровождающих стояли у края раскопа спиной к камере. Здесь трудно было понять, кто они, - узники или, наоборот, начальство.
Внезапно один из троицы возбужденно замахал руками и начал что-то показывать в глубине раскопа. Второй понуро обернулся, и это был Згуар! Он неловко ступил и чуть не свалился в траншею. Третий еле успел схватить его за руку. Теперь и он повернулся к камере, и Миилен едва сдержала крик. Она узнала в нем Боорка! Два самых дорогих для нее человека после Эрни и мамы оказались совсем рядом, а она ничем не могла им помочь!
- Смотрите! Они его вскрыли! Сейчас начнут вырезать люк! - Землерой возбужденно запрыгал, показывая на широкий разрез в шершавой поверхности, похожей на плиты покрытия посадочной площадки космодрома.
Его энтузиазм был настолько сокрушительным, что задел даже впавшего в апатию и равнодушного ко всему Згуара. Он проявил первую за сегодняшний день эмоцию - раздраженно отвернулся - и чуть не свалился в траншею. Боорк едва успел ухватить его за руку.
А Землерой все не унимался.
- Сейчас вы все увидите своими глазами, господин Боорк! - подскакивая, вскрикивал он. - Вы во всем убедитесь! Ваша картина мира революционно изменится!
Теперь уже и Боорк начал раздражаться. Землерой был воистину невыносим. У него, конечно, было свое имя Птухиунс, наверняка имелось какое-то звание или чин в некой структуре, но для Боорка он ассоциировался исключительно с Господином Землероем - персонажем из детского мультика. Причем, сходство с ним придавали ему не столько острый нос и торчащие вперед подвижные губы, сколько неуемная суетливость и словно застывшее на лице выражение радостного азарта.
Самое же неприятное заключалось в том, что в последнее время неугасимый энтузиазм Землероя изливался, в основном, на Боорка. И это не только раздражало, но и тревожило. Боорк не понимал, для чего он здесь, и почему ему уделяют такое внимание.
Понятно, что миссия Землероя непосредственно связана с землянами. Вон они, сидят с показным равнодушием под охраной солдат. Светлокожие, похожие на филитов, но отличающиеся от них короткими жесткими волосами на лице - у одного черными, у другого светлыми, почти прозрачными. Они казались безразличными ко всему и сломленными как Згуар, но Боорк сам видел, как вчера они ни с того ни с сего внезапно подхватились, в мгновение ока скрутили четверку охранников и отступили только перед уставившимися на них стволами иглометов.
Как подтвердил Землерой, землян взяли благодаря показаниям Згуара. Он же навел своих тюремщиков на замаскированный в чаще леса схрон, хотя, как показалось Боорку, это его на самом деле чуть ли не подвели к нужному месту и сказали: "Здесь!".
Безусловно, Боорк не преминул бы поделиться сомнениями с товарищем по несчастью, но ему не давали такой возможности. Ночью их разводили по разным закуткам, а днем им не давали общаться охранники и вездесущий Землерой.
Но почему настолько важную миссию доверили такому странному персонажу?! И для чего здесь он сам?! Боорк мог бы подумать, что его используют в качестве свидетеля, но что и перед кем он должен будет засвидетельствовать?! С какой целью сюда притащили землян, которых пока держат в полном бездействии и как можно дальше от него со Згуаром?!
Впрочем, сейчас, он, очевидно, получит ответы на все. Вход в схрон оказался забитым какой-то массой, похожей на бетон. Поэтому кронты-рабочие начали раскапывать само подземное убежище и вскоре добрались до его крыши. Теперь ее удалось пробить насквозь. Значит, проникновение внутрь - только вопрос времени.
Рабочий выбрался из раскопа, чтобы сменить кирку на что-то более мощное. Охранник протянул ему плазменный резак, и вдруг его голова брызнула во все стороны синим, словно взорвавшаяся консервная банка. И только через секунду до них донесся хлесткий звук выстрела.
Землерой неловко взмахнул руками и, оступившись, свалился в траншею. Боорк спрыгнул вниз сам, потянув за собой впавшего в апатичную прострацию Згуара. Наверху между тем разгорелся нешуточный бой. Иглы визжали в воздухе над головой. Некоторые их них попадали в стены раскопа, заставляя вжиматься в землю. В этот момент Боорку было почему-то страшно не за себя, а за землян. Он боялся, что их заденет шальной иглой, либо охранники застрелят их, чтобы не достались противнику.
Ожесточенная перестрелка внезапно вспыхнула и быстро погасла. Треск выстрелов сменился тишиной, а когда Боорк рискнул поднять голову, то увидел, что к ним вниз заглядывают несколько незнакомцев, одетых в разномастные куртки.