Помощь пришла слишком поздно. Кэноэ так долго представлял себя твердым и гладким шаром, что в конце концов превратился в такой шар, лишенный желаний, чувств, эмоций. Все, что происходило вокруг, просто скользило по его бокам, не задерживаясь и не оставляя ни малейшего следа.
После того как шар прикатили на Императорскую яхту, он некоторое время пребывал в состоянии покоя. Затем к нему снова пришли, что-то пытались с ним сделать, но все эти действия оказывались бессильными перед совершенной непроницаемостью его оболочки.
Извне до шара доносились голоса.
- Кэно, очнись! Пожалуйста!... Пропусти меня, я не хочу тебя ломать!
Для человека, которым он раньше был, этот голос значил очень много. Но шар пропускал и его мимо себя.
- (устало, измученно) Ничего не помогает... Вирта, наверное, дальше мы с Гвен попытаемся что-то предпринять вдвоем. Я распоряжусь, тебе выделят сопровождающих. Езжай к ним и привози всех на "Звезду". Устраивайтесь, а утром я тебя приглашу.
На короткое время шар снова оставили в спокойной неподвижности. Затем он почувствовал, как с него снимают одежду. Это не имело значения, ведь она находилась снаружи него.
Потом его начали легко, ласково и нежно касаться. Сперва он по-прежнему ничего не ощущал, но постепенно эти прикосновения стали ему приятны. Шар, который не могло разрушить никакое внешнее давление, дал первую трещину, а затем вдруг лопнул по всей ширине, вывернувшись наружу.
Кэноэ пришел в себя внезапно, одним рывком. Он лежал обнаженный на своей постели в Императорских покоях на "Звезде", а к нему с обеих сторон прижимались горячими телами Кээрт и... Гвен!
- Кэно! Ты вернулся! - воскликнула Кээрт.
Кэноэ повернул голову, чтобы поцеловать ее, и ощутил на губах соль.
- Ты плакала?!
- Это я от радости! - Кээрт облегченно всхлипнула. - Ты очень далеко ушел! Мы едва смогли пробудить тебя!
А Гвиэнт ничего не сказала, просто еще сильнее обняла его. Он чувствовал исходящую от нее теплую любовь и с готовностью ответил на нее. Кэноэ снова ощущал себя живым, и это ощущение возвращения к жизни было очень острым и ярким. Словно степной пожар, это чувство охватило всех их троих, подняв накал страсти на недосягаемую высоту.
Когда Кэноэ проснулся, время по корабельным часам уже приближалось к полудню. Смятая постель говорила о бурно проведенной ночи, но досыпал он уже в одиночку. Кээрт в халатике сидела за туалетным столиком и расчесывала волосы.
Значит, две светловолосые головки на его подушке вместо одной ему привиделись?! Кэноэ ощутил и облегчение, и разочарование - сон был уж очень ярким и натуралистичным, с подробностями. Судя по всему, его по-прежнему влекло к Гвиэнт. Похоже, Кээрт опять вчера пришлось отдуваться и за себя, и... гм... за ту девицу.
А кстати, что было вчера?! Кэноэ нахмурился, наморщив лоб. Прием, на котором Гвен едва не погибла, потом - неприятный разговор с принцем Ларнэоном, а дальше все тонуло в сладком тумане. Он даже помотал головой, чтобы избавиться от наваждения.
- Доброе утро, Кэно! - Кээрт радостно улыбнулась ему. - Ты проснулся! Гвен уже ушла, ей надо проверять посты во дворце управителя.
- Гвен?! - вырвалось у Кэноэ. - Значит, мне не приснилось, что мы... были втроем?!
- Не скажу, что я этому очень рада, - Кээрт начала собирать расчесанные волосы в хвостик. - Но мне, честно говоря, понравилось. Пожалуй, я даже не против как-нибудь повторить, но в менее экстремальной ситуации.
При этом у нее предательски поголубели не только ушки, но и щеки, а глаза вдруг подозрительно заблестели. Закончив с прической, она перебралась на постель и наклонилась к Кэноэ, чтобы поцеловать его.
Кэноэ с радостью ответил на поцелуй, а затем, приподнявшись, обнял Кээрт, ощущая под тонким халатиком все изгибы ее тела. В другое время он бы с удовольствием продолжил, но ему не давала покоя буквально пара слов, мимоходом произнесенных Кээрт.
- Послушай, Ау-Ке, - сказал он, чуть отстраняясь от нее. - Что ты говорила об экстремальных обстоятельствах?!
- Ты ничего не помнишь? - Кээрт, тоже немного отстранившись, внимательно и обеспокоенно посмотрела на него.
- Помню прием, - Кэноэ сосредоточился. - Помню, как на Гвиэнт напали... но тебе кто-то помог, да? Какая-то странная женщина?... Затем был разговор с Ларнэоном, советником Деартом и его сыном. Они от меня что-то хотели... Деарт?! Он попытался воздействовать на меня?!
- Не просто воздействовать, - грустно вздохнула Кээрт. - Он пытался набросить на тебя "поводок". Это сложная и редкая техника. Ты бы вел себя совершенно нормально и выглядел нормально, но хозяин поводка мог бы управлять тобой с помощью особых кодовых слов и фраз. Кроме того, ты бы полностью доверял ему и тем, на кого он покажет, и не сомневался бы в их словах.
- Чьих словах?! Советника Деарта...
- И моего отца.
- Он был в заговоре?!
- Нет. На нем тоже был поводок.
- Я... Я вспомнил! - воспоминания вдруг нахлынули на Кэноэ. - Он... он что-то хотел сделать и с тобой!
- Да, - Кээрт механически кивнула. - Меня бы... просто обнулили. Наша с тобой связь оказалась бы разрушенной.
- И не восстановилась бы снова?! - ужаснулся Кэноэ.
- Нет. Об этом... позаботились бы. Помнишь, я рассказывала тебе о... своем бывшем друге?
- Да.
- Он был там, на приеме. Ему было поручено назвать мне специальную парольную комбинацию, которая... скажем, сильно ослабляла мою защиту. Потом сработала автоматическая установка, которая была спрятана в одной из камер. Она наводилась на метку на его одежде. Внезапная смерть близкого человека и пароль - все вместе это вывело меня из строя. Мной стало возможно манипулировать.
- Советник пожертвовал своим агентом?! Или он уже перестал быть ему нужным?
- Нет. Вэика... его только ранили. Погибнуть должна была Гвен... Предполагалось, что я навещу его в госпитале, ведь он как бы закрыл меня собой. А там сработала бы закладка. Тем более, что тебя не было бы рядом.
- Верно! Флаг-маршал Гдэаск приглашал меня на полигон. Обещал показать что-то интересное, - потрясенно произнес Кэноэ. - Он что, тоже заговорщик?!
- Нет, его, как и моего отца, использовали втемную.
- Бр-р! Жуткий план! Но могло и сработать! - Кэноэ поежился как от холода. - Но ведь Деарт раньше вообще хотел тебя убить!
- Да, было у него такое желание. Я ведь должна была тянуть наверх Вэика, а вместо этого потребовала, чтобы его вообще не присылали в Метрополию. А потом ты стал Подручным, и мой отец решил ставить на тебя. И оказалось, что советник не может с тобой ничего поделать, потому что я тебя прикрывала. Тогда он окончательно взбесился. У него был агент на корабле - тот самый помощник врача, помнишь? Он должен был сорвать церемонию, но Деарт перенацелил его на меня, - Кээрт непроизвольно передернула плечами. - Если бы у него получилось, ты прибыл бы на Таангураи на похороны, а там уже на тебя набросили бы поводок. Тогда Вэик все равно оказался бы в Метрополии, уже в составе твоей свиты.
- Причем тут Вэик? - удивился Кэноэ. - Кто он такой?!
- Он сын Деарта. Не от жены, а от... другой женщины. Он не унаследовал семейных способностей, но вообще умный и талантливый. Его ориентировали на то, чтобы он закрепился в Столице и смог прикрыть бизнес своей семьи на Таангураи, а в более отдаленном будущем - и помочь Артеону перенести его в Метрополию.
- То есть, Деарту не было особого дела до тебя или меня?! Его просто интересовали богатство и власть, а нас он считал лишь инструментами для организации карьеры своего незаконного сына?! - изумился Кэноэ.
- А что здесь удивительного?! Подавляющее большинство преступлений происходит из-за богатства или власти. Тем более, что намерения Деарта были очень широкими. Он хотел стать родоначальником нового клана или вообще пододвинуть свою семью поближе к трону. Полагал, что благодаря своим семейным талантам он сможет побороть любое сопротивление.
- Но если замысел был настолько долгоиграющим, почему Деарт так заторопился? - снова удивленно покачал головой Кэноэ. - Сначала сгоряча захотел убить тебя, потом передумал. Когда сорвалось покушение на Гвиэнт, не отступил, полез напролом...
- Если бы ты слышал, как он ругал себя и каялся! - воскликнула Кээрт. - Мол, говорят, что глупость дороже всего обходится, так нетерпение еще хуже глупости! Он и в самом деле поспешил. Тот случай на корабле, когда мы едва не погибли, действительно заставил меня о многом задуматься и кое-что переосмыслить. Я начала укреплять свою защиту, сама возобновила тренировки... Помнишь, на Филлине я несколько раз переоценила свои силы?
- Конечно! - Кэноэ буквально вспомнил и вздрогнул.
- Теперь это не повторится. Я стала сильнее и... да, опытнее! И еще я тогда обратила внимание на Гвен. У нее были латентные способности, я пробудила их. Не сомневалась, что рано или поздно она снова появится в нашей жизни... А теперь, очевидно, она останется в ней до конца.
Кэноэ непроизвольно улыбнулся. Все таки хорошо, что прошедшая ночь ему не приснилась!
- Я знаю, что она тебе всегда нравилась. Ну, пусть будет так. Ее я, так и быть, потерплю, - Кээрт, вдохнув, поцеловала его. - Хотя даже со всеми этими предосторожностями Деарт был очень, очень близок к успеху! Если бы не Вирта...
- Кто?!
- Вирта Эрилис с Филлины. Ты вскоре с ней обязательно познакомишься. Она привезла важную информацию, а еще у нее непростые способности и очень, очень интересное снаряжение! Она спасла Гвен, а затем помогла мне восстановить свою защиту, восполнить силы и победить Деарта! Потом мы втроем - я, Гвен и Вирта - допросили его.
- И где он сейчас? - нахмурился Кэноэ.
- Э-э-э... - Кээрт немного смутилась. - Ему была невыносима мысль о том, что все его многолетние планы потерпели крах. Я позволила ему... уйти.
- То есть, покончить с собой?! - уточнил Кэноэ.
- Не хмурься. Оставлять его в живых было слишком опасно. И вообще... я немного пораспоряжалась от твоего имени.
- То есть?!
- Я временно отстранила отца от должности управителя. Сейчас его обязанности исполняет Меркуукх. И приняла еще несколько решений. В основном, кадровых. Аресты и назначения.
- Так это совершенно правильно! - горячо одобрил Кэноэ. - Как еще можно было тогда сделать?! Знаешь, я издам Указ, по которому ты станешь полноправной соправительницей! Фактически вместо одного Императора у нас станет два! Я старший, а ты, соответственно... гм... младшая.
- Я согласна! - Кээрт чмокнула его в щеку. - Тогда приводи себя в порядок, Кэно, а я схожу на одну встречу.
- Какую встречу, с кем? - приподнялся Кэноэ.
- С Виртой. Мне надо приватно расспросить ее о кое-каких вещах, важных для нас двоих.
- ...Самое интересное, что кулон здесь почти не при чем, - подержав в руке безделушку, Кээрт вернула ее Вирте. - Это только концентратор. Вещь, правда, очень нужная и полезная, ты его обязательно используй. Но в действительности ты сделала все сама.
- То есть, я сама превращалась в невидимку?! - изумилась Вирта.
- Эта техника - совсем не начального уровня, - согласилась Кээрт. - Но скажи, ты раньше никогда не совершала чего-то необычного?
- Н-нет, - покачала головой Вирта. - Ничего такого...
- Конечно, ничего такого! - весело улыбнулась ей Кээрт. - Это могли быть какие-то мелочи, для тебя естественные и само собой разумеющиеся. И тебя всегда удивляло, почему другие люди не могут того, что с легкостью получалось у тебя.
- М-м-м... - задумалась Вирта. - Может быть, я никогда не заблуждалась... ой!... не заблу... живалась... - в общем, всегда находила правильную дорогу. Где угодно - в городе, в лесу, в пещерах. И еще... Девочки в универе говорили, что я умею заговаривать боль. Там от ушиба или ссадины...
- Все понятно! - интенсивно закивала Кээрт. - У тебя были большие латентные способности. А кто-то их пробудил.
- Кто-то?!
- В таких случаях почти всегда требуется внешний толчок. На самом деле, это не так сложно. Я сама помогла троим людям и сделала внутреннюю защиту еще нескольким. И тебе же кто-то подарил кулон?
- Д-да... - Вирта запнулась.
- Помнишь, но не можешь сказать? Это значит, что у тебя стоит блок. Все нормально, Вирта, я бы и сама так поступила. Просто кивни, если сумеешь. Это было на Филлине?
Кивок.
- Тебе его дала женщина? Филитка?
Еще один уверенный кивок.
- Как интере-е-есно! - протянула Кээрт.
- А что здесь такого интересного? - полюбопытствовала Вирта. - На Филлине ведь действовали агенты ваших... Учителей. Кто-то из них мог активировать ее, а она - меня.
- Понимаешь, Вирта, - Кээрт чуть прикусила губу. - Дело не только в тебе, хотя твой стремительный прогресс не совсем обычен. У тебя очень интересная отмычка.
- Отмычка?! - удивленно переспросила Вирта.
- А как еще назвать ключ от всех дверей?! - рассмеялась Кээрт. - У нас тоже есть подобные устройства для взлома электронных замков, но они выглядят по-другому и, скажем, менее эффективные. Так, например, они бы не справились с кодом высшей конфиденциальности так быстро. Или не справились бы вообще. Перед тем, как встретиться с тобой, я проконсультировалась с нашими специалистами. Они мне не поверили!
- У меня не отберут мою карточку? - испугалась Вирта. - На опыты...
- Нет! - Кээрт, улыбнувшись, покачала головой. - Ты ее только никому не показывай! И если ты не против, я бы хотела, чтобы мы пока побыли рядом. Тебе бы хотелось научиться лучше использовать свои способности?!
- Конечно! - с энтузиазмом воскликнула Вирта.
- Мне и самой будет полезно кое-чему у тебя поучиться. Не говоря уже о Гвен, - поддержала ее настрой Кээрт. - К тому же, у тебя такие интересные знакомые!
- Вы думаете, она... она с Земли?!
- Не знаю. Может быть. Но я с удовольствием послушаю, что расскажут о землянах твои спутники. Думаю, Кэно вас примет где-то через час.
Выслушав посланников - старшего офицера Роора и представителя филлинского правительства Дакселя, Кэноэ испытал неоднозначные чувства.
С одной стороны, все они заслуживали самого глубокого уважения и высокой награды. Они совершили два межзвездных перелета на старом учебном корабле, причем, во второй раз за его пультом управления сидели только филиты. Они вырвались из заключения на Тэкэрэо, оставив там двух товарищей, а на Таангураи преодолели все препоны, чтобы попасть к нему, попутно сыграв важнейшую роль в срыве заговора Деарта.
Кстати, а почему это на Таангураи перед ними оказалось столько преград?!
- Тау, Хургаад! Срочно разыщите того старшего офицера из спецотдела и выясните, почему он вдруг решил подвергнуть прибывших посланцев филлинского управителя такой суровой проверке! Может, кто-то отдал ему такой приказ?!
Прибытие на Таангураи делегации с Филлины, безусловно, принесло немалую пользу. Но, с другой стороны, Кэноэ не оставляло тягостное ощущение. Их подвиг не был напрасным, но в значительной мере утратил свою нужность. Ему было уже известно о прибытии в систему Филлины землян и целях их появления. Он знал о тайном плане Гдоода, который без самого Гдоода просто разваливался несмотря на все старания оставшихся исполнителей на местах. Еще при подлете к Таангураи он получил пришедшее через Тэкэрэо донесение о попытке мятежа военных на Филлине и подавлении ее филитами, что обернулось ядерным взрывом на Центральной базе.
Конечно, сведения, доставленные посланцами, дополняли эту картину, но в них не было ничего принципиально нового. И хотя филитам и управителю Буонну в тот момент было очень важно донести свою правду до властей Империи, тот же Роор, назвавший пароль личной информационной службы Императора, мог бы принести гораздо больше пользы, оставшись на планете.
- Старший офицер, вам хоть было, кому передать вашу миссию на Филлине?!
- К сожалению, мой дублер погиб на Центральной базе, ваше величество, - Роор виновато наклонил голову. - Я передал устройство для связи с кораблем землян и кое-какие свои полномочия филлинскому генералу Собеско. Вы с ним встречались, ваше величество.
- Да, я помню, - кивнул Кэноэ. - А управитель Буонн, новый командующий Реэрн - они знают?
- Нижайше прошу прощения, но нет, ваше величество. Мои инструкции запрещали мне информировать кого бы то ни было. Осмелюсь заметить, на то время мы все еще считали Оонка Председателем Совета Пятнадцати, а Гдоод был претендентом на верховную власть в Державе.
- По обстановке на то время вы приняли правильное решение, - согласился Кэноэ. - Но получается, что вы покинули Филлину... больше двух стандартных месяцев назад! У нас, что, нет более свежих сведений о том, что происходит на планете?!
- Нет, - признал капитан Свэрэон. - У Филлины, как мы теперь знаем, нет кораблей, с которыми можно было бы отправить новое сообщение. А обычный маршрут не работает из-за мятежа на Тэкэрэо.
- Так что мешает отправить курьерский корабль по тому пути, которым мы возвращались с Филлины в прошлом году, - через систему красного карлика?! - воскликнул Кэноэ. - Нет, я понимаю, конечно, что мешает! Тогда приказываю отправить с курьером судно снабжения! Вы, Роор, вернетесь на Филлину в качестве моего представителя! Сообщите управителю и командующему, что я не сомневаюсь в их лояльности, и отвезете послание землянам, которые уже, наверное, высадились на планету. Пусть ожидают прибытия... э-э-э... моего специального представителя! - в последний момент Кэноэ на всякий случай решил не говорить о том, что сам собирается навестить Филлину. - Да, и с вами должен будет полететь кто-то из филитов.
- Я хотела бы, чтобы Вирта пока оставалась со мной, - мягко произнесла Кээрт. - И, наверное, не стоит разлучать ее с мужем.
- А я, в свою очередь, не готов пока отпускать господина Дакселя, - улыбнулся Кэноэ. - Значит, лететь вам, э-э-э...
- Либсли Ворро, ваше величество, - отрекомендовался низкорослый филит. - Бывший летчик вилкандской гражданской авиации, теперь космический пилот.
- Вас готовили в центре на острове у побережья Западного континента? - вспомнил Кэноэ. - Ваши наставники могут гордиться вами! Вы повезете на Филлину мое личное послание с благодарностью за подавленный мятеж и заявлением о готовности Империи предоставить жителям Филлины более широкие права самоуправления. Мы должны жить не только в мире, но и в согласии. Впрочем, эти вопросы еще будут обсуждаться. Возможно, в этом мне поможете вы, Дилер.
- Всегда готов, ваше величество! - филит поклонился.
- Вот и отлично, - кивнул в ответ Кэноэ. - Тогда отдыхайте, а немного позже мы вернемся к нашим делам.
- А интересно, знают ли земляне, что им собираются предложить не войну, а сотрудничество? - спросил Кэноэ, ни к кому конкретно не обращаясь, когда обласканные посланцы удалились.
- Некоторые, безусловно, знают, - заверил капитан Свэрэон. - И их представители должны быть на земном корабле.
- На котором из шести?
- Честно говоря, берут меня большие сомнения, что их там целых шесть, - прищурился Свэрэон. - Роор, кстати, тоже так считает. Гдооду была нужна красивая картинка, чтобы продемонстрировать угрозу со стороны землян.
- А самим землянам?
- Ты о чем?
- Об этом, дядя, - Кэноэ взял со стола пачку отчетов и помахал ею. - Полторы дюжины крупных государств и около сотни мелких. Как минимум, три сильных союза. Сторонники Единения - очевидно, на своих условиях. Тебе это ничего не напоминает?!
- Думаешь, Земля находится на грани своей Последней войны?
- Может, и нет, - Кэноэ ненадолго задумался. - В конце концов, они как-то живут со всем этим больше двухсот лет и... пока живы. Но инсценированная война где-то далеко в космосе вместо настоящей у них на планете может показаться им выгодной. По крайней мере, внешняя угроза позволит им провести Единение мирным путем.
- Почему ты вдруг так подумал? - поинтересовался Свэрэон.
- Может быть потому, что в последнее время постоянно сталкиваюсь с чьими-то заговорами и хитрыми планами. Вероятно, у меня развилась паранойя, но эти таинственные земные корабли, земная база и земные агенты на Филлине, некий странный филит на Кронтэе, который может оказаться землянином, - все это как-то напрягает. А ты что думаешь, Ау-Ке?
- Слишком мало достоверной информации, - покачала головой Кээрт. - Ты прав: возможно, там что-то не то... Но, думаю, на первом плане у нас должны быть текущие проблемы.
Новые проблемы, между тем, не заставили себя долго ждать. Прижатый к стенке спецотделец не стал запираться, а его начальство, уже извещенное о последних событиях, - тем более. В результате очень скоро выяснилось, что приказ о блокировании любой информации о Филлине дал не кто иной, как покойный советник Деарт, по совместительству - координатор "Семьи" на Таангураи.
- Извини, Кэно. Выходит, поспешила я его отпустить, - повинилась Кээрт. - Но кто тогда знал, что его надо было спросить еще и об этом?!
- И что теперь - оборванный след? - мрачно заключил Кэноэ.
- М-м-м... Не обязательно. У нас ведь есть Артеон. Он здесь, на "Звезде". Я распоряжусь, чтобы его доставили сюда.
- Хорошо, - кивнул Кэноэ. - Очень надеюсь, он не станет чудить!
- Я знал о замыслах отца, разделял их и помогал ему, - сразу же признался Артеон, выглядевший пришибленным после длительного искусственного сна. - Но я хорошо понимаю, что его планы безвозвратно сорваны, а сила не на моей стороне.
При этом он очень выразительно покосился на двух девушек - кээнку и филитку, скромно устроившихся в углу за небольшим столиком. И если Гвен сегодня выглядела необычно молчаливой и при виде Кэноэ смущенно опустила взгляд, то в Вирте при всей ее миловидности и безобидности облика порой проглядывало нечто пугающее.
- В общем, я готов сотрудничать, - продолжил Артеон. - Готов дать любую клятву верности.
- Любую? - прищурилась Кээрт.
- Любую, - обреченно повторил Артеон. - Я не могу сделать бывшее небывшим, но очень хочу загладить вину нашей семьи перед Императорским Домом!
Три девушки, держась за руки, встали напротив Артеона и с полминуты играли с ним в гляделки. Затем сын покойного советника устало опустился на стул.
- Теперь я ваш, - тихо сказал он, глядя в пол. - Спрашивайте. Я расскажу все, что знаю.
- Гдоода? - удивленно переспросил Артеон. Похоже, он не ждал этого вопроса.
- Что вам известно о плана Гдоода, связанном с войной между Империей и Землей? - конкретизировал Кэноэ. - Какая роль в нем была отведена вашему отцу?!
- Ах, это?! Я знаю, что такие планы были. Длительная тяжелая война с сильным противником на дальних рубежах должна была сплотить Империю, укрепить ее дух, сделать ее сильной...
- Это понятно, - нетерпеливо перебил Артеона Кэноэ. - Что должен был сделать ваш отец?! Чо должно было произойти на Таангураи?!
- Простите, ваше величество, я не понимаю вас, - взмолился Артеон.
- Сейчас поймете! На Филлине была попытка мятежа. На Тэкэрэо мятеж удался. На Кронтэе... происходит нечто непонятное. Какие потрясения были запланированы для этой планеты?!
- Никаких, - Артеон недоуменно затряс головой. - Мой отец был координатором, но его роль заключалась в том, чтобы создать нужную информационную картину. Подъем патриотизма, жертвенность и все такое.
- И все?! - не поверил Кэноэ. - Была ли информация, которую следовало блокировать?!
- Да, о Филлине, о Земле... Но в этом больше нет смысла...
- Почему же ваш отец отдал приказ изолировать посланцев с Филлины?!
- Не знаю, - похоже, Артеон не врал. - Возможно, это был старый приказ, который никто не удосужился отменить.
- Увы, это не так, - сообщил Таутинг. - Приказ был повторен полдекады тому назад. Как раз в тот момент, когда возник повод его применить.
- Простите, мне ничего об этом не известно, - твердо сказал Артеон. - Отец многое делал сам, без моей помощи.
- Ладно, - нехотя отступил Кэноэ. - Продолжим. Что еще делал ваш отец для Гдоода?
- Разовые задания. Время от времени. В основном, в них надо было задействовать наши семейные... э-э-э... ресурсы.
- "Торпеды"? - уточнила Кээрт.
- Да, в основном. Ну, об одном случае вы знаете... Приношу свои самые глубокие извинения. Кстати, может, это важно. Тогда отец боялся, что Гдоод разгневается на него за невыполненное важное задание. Но все обошлось без претензий.
- То есть, ваш отец вел себя как подчиненный Гдоода? - спросил Хургаад, на этот раз присутствовавший на допросе вместе с Лаэле, выполняющей секретарские обязанности на "Звезде". - Расскажите подробнее об их взаимоотношениях.
- Мой отец впервые лично встретился с Гдоодом пять лет тому назад, - убито начал Артеон. - Еще при жизни Коога, когда Гдоод прибыл с инспекцией в военный округ Таангураи. Отцовский... наш бизнес к тому времени достиг таких масштабов, что ему требовалось прикрытие в Метрополии. Я не присутствовал на той встрече и не знаю, о чем именно они договорились. Но защита была предоставлена. Заодно Гдоод прикрывал... э-э-э... - Артеон виновато взглянул на Кээрт, - слишком уже открытые промонархические устремления его высочества...
- Чем он расплатился?! Чем ваш отец мог стать полезным Гдооду? - не выдержал Кэноэ.
- Его очень заинтересовала работа отца с информацией. Они постоянно обменивались посланиями по защищенной связи через курьеров. А более двух лет назад, когда вы, ваше величество, вместе с его высочеством отправились в Метрополию, отец куда-то уехал с Таангураи на несколько месяцев. И не сказал, куда. Даже мне. После его возвращения у нас появились новые наладонники, которых вы видели, и эти... как его... трееннинги.
- Это еще что такое?!
- В нашем учебном центре... ее величество знает, где это... оборудовали новые классы. Оснастили их совершенно фантастической, необычной аппаратурой. Преподаватели, которые говорили на нашем языке с акцентом, прибыли неизвестно откуда, а потом исчезли без следа, учили, как управлять информационными потоками, извлекать из них нужные сведения, воздействовать на людей, распространять эти... как их... мемы... такие идеи, символы, образы действия, которые передаются от человека к человеку как микробы. Они подготовили инструкторов, потом те начали учить остальных. Сначала под их контролем, потом самостоятельно...
- Эти преподаватели были землянами?! - задал Кэноэ, в общем-то лишний вопрос.
- Они выглядели как кээн. Но были, в среднем, ниже ростом и... чувствовалось, что они не наши, - признал Артеон. - Отец никогда не говорил прямо, но намекал, что возлагает на них очень большие надежды. Может быть, в плане достижения независимости от Гдоода. Не знаю... В последние месяцы он стал каким-то нетерпеливым, ждал чего-то важного и никак не мог дождаться. И... как бы это сказать... потерял берега. Словно земляне отучили его проявлять осторожность и осмотрительность...
- Они сами могли быть подвержены воздействию? - заинтересованно спросила Кээрт.
- Наверное, да. Но на них стояла стандартная космофлотовская защита. Хотя блоки на них мы ставили. Некоторые из них чему-то обучали наших... "торпед".
- Они обучались в том же центре?! - подалась вперед Кээрт.
- Да. В особом корпусе...
- Тогда нам необходимо срочно взглянуть на него. И решить, что с ним теперь делать!
Учебный центр Кэноэ в целом понравился. Невысокие красивые корпуса утопали в зелени, на каждом углу попадались спортивные и тренажерные площадки, в удобных беседках стояли небольшие столики, а рядом с ними виднелись электрические розетки и точки входа в компьютерную сеть.
Здесь занимались около полутора сотен юношей и девушек, смотревших на Кэноэ и особенно на Кээрт с немым восторженным обожанием, от которого становилось даже неудобно. Может быть, на планете и зрел заговор, но против прежнего правительства Империи. Переход власти от Совета Пятнадцати к Императору смешал все карты. Казалось, что нигде больше на этой планете у него нет более надежных сторонников.
Кэноэ не ощущал никакой угрозы даже при посещении "особого" корпуса - к тайному разочарованию Мтаора. Сын бывшего губернатора 41-й провинции и члена Совета Пятнадцати весьма расстроился из-за того, что во дворце управителя ему не пришлось принять участие в самых важных событиях, и теперь не отходил от Кэноэ ни на шаг. Благо, Гвиэнт вместе с Виртой сопровождала Кээрт, приглядывая за Артеоном и его "торпедами".
Их было целых одиннадцать - девять молодых людей и две девушки. Еще трое выполняли долгосрочные задания в Метрополии и должны были быть отозваны. Или не отозваны?... Все эти люди были оружием, а вся их жизнь по сути представляла собой подготовку к смерти. Как тихо сообщила ему Кээрт, их уже невозможно было вернуть к нормальному человеческому существованию. Артеон провел для Кэноэ все необходимые процедуры по их "привязке", и теперь этим оружием мог распоряжаться только он сам. Эта ноша, внезапно обрушившаяся на Кэноэ, еще требовала осмысления и обдумывания.
Впрочем, все это было только прелюдией перед основной целью визита - посещением спецклассов для работы с информационными потоками. Здесь Кэноэ испытал настоящий шок. Трое инструкторов, встретивших их небольшую делегацию, ничего не прятали и раскрывали все секреты. И от этого становилось сильно не по себе.
Кэноэ не надо было убеждать в важности работы с информацией. Он хорошо помнил урок, преподанный ему Кирстеном на Филлине. Да и недавняя победа над Оонком была одержана, прежде всего, в информационном пространстве, а уж потом в реальном мире. Агитация и пропаганда неоднократно становились темами для обсуждений на заседаниях Государственного Совета. Однако даже самое поверхностное знакомство с наработками землян продемонстрировало Кэноэ глубину разделявшей их пропасти.
Это было какое-то волшебство, только весьма недоброе. Установленные в центре сверхмощные компьютеры моделировали распространение и затухание слухов, превращение героев в злодеев и наоборот, формировали двойные стандарты для одних и тех же событий, происходящих в разное время и в разных местах, показывали на конкретных моделях, как можно широко разнести одни новости, выдернутые из информационного потока, и заглушить другие. Эти вычислительные машины умели даже учиться, совершенствуя свое понимание общественных процессов в соответствии с реальными данными негласных социологических исследований.
Слушая рассказчиков, Кэноэ начал испытывать неприятное чувство беспомощности. Авторы этих тьмой покрытых моделей, похоже, очень хорошо изучили имперское общество и могли манипулировать им, как угодно. Для этого они использовали, например, всеобщее недоверие к официальным средствам массовой информации, сочетавшееся с некритическим восприятием слухов, циркулирующих по неформальным каналам. Одновременный контроль над тем и другим обеспечивал согласованное и целенаправленное воздействие на умы и приводил к просто пугающим результатам.
- Можно ли как-то от этого защититься? - спросил в финале удрученный Кэноэ.
- Не знаю, ваше величество, нас этому не учили, - дал честный ответ инструктор. - Но... может быть, не все так плохо. Земное общество, очевидно, намного более насыщено информационными потоками, чем наше. Их приемы эффективны только в такой среде. За пределами нашей сети они, возможно, вообще не будут работать.
- Вы имеете в виду сеть, состоящую из этих наладонников? - Кэноэ взял со стола небольшой аппарат, похожий на игрушку. - Как им только удалось втиснуть в такой маленький объем так много функций, начиная от голографического проектора и до спутниковой связи?!
- Простите, ваше величество, но связь между ними осуществляется не через спутник, - уточнил инструктор.
- Да?! А как же тогда? Как наши коммуникаторы, по радиоволнам? Но тогда у них должна быть совсем небольшая дальность!
- Так оно и есть, ваше величество. Для них нужно устанавливать специальные ретрансляторы. Что-то типа сети, ячейки которой взаимодействуют друг с другом.
- И сколько же нужно таких ретрансляторов?
- Несколько дюжин, ваше величество. Связь пока что покрывает только столицу, прилегающие районы и несколько важных объектов, например, этот центр. Вы, возможно, не обратили внимание, но на крыше нашего корпуса установлена такая решетчатая вышка. Это оно и есть.
- Вы хотите сказать, что по всему городу стоит несколько дюжин таких вышек, и никто этого даже не заметил?! - неприятно поразился Кэноэ.
- Я здесь не при чем! - поспешно открестился Артеон. - Это был чисто отцовский проект, я им почти не занимался!
- Что же, - Кэноэ сурово оглядел оказавшихся рядом Таутинга и Хургаада. - Тогда, пока мы еще здесь, надо провести расследование!
- Земные устройства в целом представляют собой аналог так называемой сотовой или мобильной связи, которая используется у нас в локальных или ведомственных коммуникационных сетях, - докладывал Таутинг о результатах расследования пять дней спустя. - У нас она не получила широкого распространения - нет единого стандарта, недостаточный уровень безопасности, да и вообще дорого и нерационально по сравнению со спутниковой или проводной связью. Но на Земле она, похоже, весьма развита.
- Почему вы так решили? - с большим интересом спросил капитан Свэрэон.
- Через нее прокачиваются просто фантастические объемы информации. Не только голосовая связь, как у нас, но и изображения, которые получают с помощью тех же наладонников, дата-файлы, видео и даже музыкальные композиции. Для управления этим потоком используются очень мощные компьютеры. Мы разыскали их дата-центры - основной и два дублирующих. Все работают по принципу "черного ящика". Наши техники только обслуживают эти устройства, не понимая, что у них делается внутри. Их обучали этому инструктора низкого роста и со странным акцентом.
- А вы поняли, что у них делается внутри? - снова поинтересовался Свэрэон.
- Увы, нет. Нам так и не удалось найти на всей планете ни одного специалиста, способного разобраться в них.
- В нашем ИТ-отделе должны найтись, - сказал флаг-маршал Гдэаск. - Я распоряжусь, чтобы их подключили к расследованию.
- Ну да, у вас они должны быть, - ядовито заметил Кэноэ. - Кстати, вам известно, что тот тактический компьютер, которым вы хотели мне похвастаться, на самом деле имеет земное происхождение?!
- Н-нет! - начальник военного округа Таангураи аж поперхнулся. - Я был уверен, что это новинка из Метрополии, которую смог достать советник Деарт благодаря своим особым отношениям с командующим Космофлотом.
- И вы ничего даже не заподозрили! - язвительно подытожил Кэноэ. - Интересно, как так получилось, что никто ничего не знал и не замечал?!
Последняя фраза прозвучала у него совершенно с бабушкиной интонацией. Судя по тому как перекосило принца Ларнэона, он это тоже заметил.
- Очевидно, все строительство проводилось по решению городских властей, в котором никто и не подумал усомниться, - примирительно предположил советник Унакиен.
- Так оно и было, - подтвердил Таутинг. - Внедрение в столице опытной системы коммуникаций произошло с санкции комитета по благоустройству. Поставщиком оборудования и исполнителем работ, судя по документам, значится некий Экспериментальный институт связи из 17-й провинции. В имеющихся на Таангураи архивных материалах никаких данных по нему не обнаружено. Запрос отправлен в Метрополию.
- С ума сойти! - с чувством произнес Кэноэ, чье настроение уверенно опускалось все ниже и ниже. - Достаточно всего одного человека в верхах, прикрывающего весь этот балаган, и целая орда инопланетников может делать здесь все, что угодно! Даже заниматься у всех на глазах монтажными работами! Может быть, они уже захватили Таангураи, а мы этого еще просто не замечаем?! Надеюсь, их сеть хоть не совместима с нашей?!
- Вообще-то совместима, - осторожно заметил Таутинг. - Мы обнаружили несколько переходных устройств, через которые происходит сопряжение. К слову сказать, это оказалось очень удобно в работе.
- Чьей работе?! - с горечью спросил Кэноэ. - Интересно, сколько информации они отсюда вытянули?!
- Может, все не настолько трагично?! - скривился принц Ларнэон. - Ну, выполняли земляне здесь какие-то работы, и что?! Строительство этих вышек могло быть частью некоего плана Гдоода.
- Ага, - иронично кивнул Кэноэ. Ему уже хотелось кусаться. - Только вот беда, самого Гдоода уже не спросишь. Может, вам что-то известно о его планах?!
- Нет, - быстро и с неприкрытым сожалением произнес Ларнэон. - Признаться, я даже о землянах узнал буквально только что. Мне было известно о том внимании, которое он уделял работам Деарта с управлением информационными потоками и поощрял их взаимный интерес. Но сам я этот проект слабо... да что там, совсем не контролировал!
- Так и было, - подтвердил флаг-маршал. - Командующий всегда очень трепетно относился к своим секретам, поэтому советник Деарт всегда действовал весьма автономно. В команду Гдоода мы не входили, хотя... сотрудничали в некоторых вопросах. По моему впечатлению, он сочувственно относился к нашей идее о повышении влияния Императорского Дома в Державе.
- Ну да, ну да, - покивал Кэноэ, буквально источая переполнявший его яд. - А вы что расскажете, советник?!
- Шесть месяцев тому назад, когда маршал Гмиазм следовал к своему новому месту службы на Тэкэрэо, он встретился здесь со мной и передал личное предложение Гдоода - составить новую концепцию экономики мобилизационного типа, - начал размеренно рассказывать советник Унакиен. - Вероятно, я был не единственным разработчиком, но такое внимание мне... нам льстило.
- Мы рассчитывали использовать эти наработки и в наших целях, - добавил Ларнэон.
- Вот как?! - Кэноэ сумрачно глянул на тестя. - Тау, Хургаад, большое спасибо за собранные сведения! Вы можете быть свободны. Остальные - тоже. А вы, уважаемые дядюшки, и вы, флаг-маршал, останьтесь! Некоторые вещи нам надо будет обсудить, как говорится, в узком кругу!
Лаэле, выходившая последней, аккуратно прикрыла за собой дверь, и они остались впятером.
- Скажи-ка, дядя, - начал Кэноэ, все больше распаляясь, однако успокаивающее прикосновение Кээрт заставило его слегка остынуть. - Ладно... Не буду спрашивать тебя о том, был ли заговор. Сам помню, что был, и вы меня в него вербовали. Скажите лучше, чего вы все-таки изначально добивались, что в вашей команде делал Деарт и какие у вас были отношения с Гдоодом.
- Хорошо, - вздохнул Ларнэон. - Не знаю, поймешь ли ты меня, Кэно, ведь у тебя все получилось... Но после того, как наша попытка не удалась, а я оказался на Таангураи без права на возвращение, я... не смирился. Просто понял, что надо действовать осторожнее и идти медленным путем. Я начал собирать вокруг себя людей. Одним из них, например, стал Гдэаск, тогда еще далеко не маршал...
- Мне следовало об этом догадаться еще в прошлом году! - проворчал Кэноэ. - Уж очень хорошо вы тогда спелись!
- Другим был Деарт. Благодаря нему решились сразу две проблемы. Во-первых, кадры. Теперь мы могли не бояться предательства, корыстного умысла и даже простого пренебрежения долгом. Во-вторых, деньги... И не кривись ты так, Кэно! Это очень важный инструмент! Финансовая независимость дала нам самостоятельность и свободу действий. Она намного расширила наши возможности!
- Большие деньги портят людей, - тихо сказала Кээрт. - Однажды они превращаются из средства в цель.
- Может быть, - нехотя согласился Ларнэон. - Каюсь, я пропустил момент, когда Деарт начал считать бизнес, которым он только управлял, своим личным, и когда богатство стало для него важнее будущего Державы. Однако в любом случае он приносил нашему делу огромную пользу. Мы вскоре поняли, что в силу ряда причин скорее всего ничего не сможем сделать сами. Надо было делать ставку на следующее поколение. На новую элиту... если тебе так нравится это слово, Кэно... которую воспитаем мы! Теперь ты, наверно, распустишь нашу школу и разгонишь ее выпускников...
- Нет, не распущу, - покачал головой Кэноэ. - Она действительно приносит большую пользу. Твоя команда будет по-прежнему управлять Ктаиром, раз у нее так неплохо получается. Но взять в свои руки власть на всей планете я ей не позволю. Большая часть твоих выпускников будет разбита на небольшие группы и отправится в другие колонии. Там всегда не хватало качественных управленцев. Если они так хороши, как ты утверждаешь, то сделают карьеру. Мешать им никто не станет.
- А на какую планету ты отправишь меня? - хмыкнул Ларнэон.
- Ни на какую. Ты меня более чем устраиваешь в качестве управителя Таангураи. Лучшего я все равно не найду. Но бизнес, который сколотил Деарт, перейдет под контроль Управления Двора. А Управление по воспитанию, Канцелярия и Союз Борьбы будут следить за ним, за тобой и друг за другом, чтобы ни у кого не было возможности снова подгрести все под себя.
- То есть, один мой поводок ты решил поменять на другой, - невесело хохотнул Ларнэон. - Ты становишься жестоким, Кэноэ
- Скорее, рациональным. И это не я такой, это жизнь такая, - без улыбки ответил Кэноэ. - Учти, что прежний был тайным даже от тебя самого, а я действую гласно и открыто... Но ты продолжай, дядя. Итак, вы создали школу и начали в ней готовить... кого-то.
- Да, Кэно. Начали. Мы надеялись, что наши дети продолжат наше дело. И больше всего надежд возлагали на тебя, Ке, и на Вэика.
- Вэика?! - нахмурился Кэноэ. - Ты знал, кстати...
- Что он - сын Деарта? Конечно, ведь вся история произошла у меня на глазах. Ты несправедлив к нему Кэно. Он очень талантливый мальчик, получивший лучшее образование, которое мы могли обеспечить. Извини, на тебя мы обратили внимание намного позже. И сразу же... пришли в восторг. Принц - Подручный Императора, протеже самого Оонка! Признаться, мы рассчитывали на то, что ты уравновесишь влияние Гдоода и прикроешь нас, если он проиграет.
- Так какие же у вас были отношения с Гдоодом? - спросил Кэноэ.
- Он оказывал нам покровительство. Ему была очень интересна деятельность по воспитанию и работе с информацией, которой занимался Деарт. Мы, со своей стороны, благодаря его поддержке могли позволить себе действовать более решительно и открыто, чем раньше. Можно сказать, мы использовали его. И, признаться, надеялись на то, что его противостояние с Оонком истощит их обоих и позволит нам... перехватить управление.
- Мы не исключали, что в какой-то момент нам может понадобиться и военная сила, - добавил флаг-маршал Гдэаск. - Поэтому на планете активно велась промонархическая агитация. Но никто не мог подумать, что нашей подготовкой могут воспользоваться какие-то внешние силы! Ни я, ни его высочество ничего не знали о планах Гдоода, связанных с землянами, равно как не подозревали и о самих землянах...
- Так давайте, я вам расскажу, как я это понимаю. Если что, ты меня поправишь, - Кэноэ искоса взглянул на Свэрэона. - Итак, опустим предысторию. Думаю, она всем здесь уже известна. Гдооду была нужна война, чтобы превратить Империю в военный лагерь, в котором командует Космофлот. Но он совершенно не хотел настоящей войны, ведь это дорого, утомительно, да и опасно. А тут в анналах Космофлота нашлись сведения о далекой-далекой планете под названием Земля, где когда-то побывали наши разведчики и даже вступили в контакт с одним из местных правительств...
- Насчет контактов - это непроверенная информация, - заметил Свэрэон.
- Да? Ну, давайте для удобства считать ее верной. Все равно, это особой роли не играет. Итак, Гдоод, вернее, его предшественники возобновили контакты с землянами. Поделились с ними нашими гравитационными технологиями, пообещали местным правителям помочь с проведением Единения, предложили, может, еще что-то. Но взамен потребовали от землян участия в задуманном ими спектакле. И возможно, у них получилось бы, но об шалостях Космофлота узнали в Императорском Дворце. Чтобы бы знал, дядя, - повернулся Кэноэ к Ларнэону, - там, оказывается, всегда очень хорошо знали, что происходит в Державе, но старались не прикасаться к рычагам управления... без крайней нужды. Так вот, во Дворце решили вместо театральной войны предложить Земле дружбу и сотрудничество. Ведь у землян действительно есть, чему поучиться. Только что мы сами в этом убедились... Я ничего не напутал, дядя?
- Нет, в целом ты все изложил верно, - сухо подтвердил Свэрэон.
- Но и Гдоод, и вы забыли об одной вещи! - возвестил Кэноэ. - Почему-то никто не подумал о том, как на эти предложения отреагируют сами земляне!
- А как они должны отреагировать? - удивился Гдэаск.
- Прежде всего, представьте, кто были эти земные правители, к которым обратились представители сначала Гдоода, а потом Императора! На Земле еще не было своего Единения! У них нет отдушины в виде колоний в других звездных системах! Их крупные государства - это пауки в банке, которые постоянно борются друг с другом, явно и неявно. А возглавляют их матерые хищники, иных наверху там не может быть, иначе эти державы будут тут же сожраны или хотя бы хорошенько обглоданы милыми соседями! И вот они узнают, что где-то в далеком космосе есть Звездная Империя, которая сильнее их во много раз и легко может проглотить всю Землю, не поперхнувшись! Они просто обязаны были воспринять ее как смертельную угрозу независимо от того, что заявляли ее посланцы! Тем более, что хотели они чего-то странного! Уверен, что для землян предложение о войне понарошку выглядело совершенно диким, ведь они-то привыкли сражаться всерьез! Они не могли не задуматься от том, как противостоять Империи. И, как мне кажется, нашли нужное средство!
- И... какое? - немного оглушенно спросил Свэрэон.
- Они должны были воспользоваться нашими раздорами! Земля не едина, но и Империя - тоже! Мы сами дали им это понять, противопоставив военных и Императорский дворец! У них, наверняка, была возможность ознакомиться с положением в Империи! И они решили использовать против нас то преимущество, которым владеют, - виртуозное манипулирование информацией! Для Деарта они создали готовую систему под ключ - только учись и используй. Но кто сказал, что он будет непременно использовать ее в интересах Гдоода и даже в своих?! Артеон рассказывал нам, что в последние месяцы его отец стал нетерпеливым и неосмотрительным. Он ждал чего-то важного и рассчитывал на приобретение независимости от Гдоода. Так может, это земляне пообещали ему поддержку?! Что, если он готовил на Таангураи настоящее выступление под монархическими лозунгами?! Империя получила бы у самой Метрополии опаснейший мятеж - куда там Тэкэрэо! А ведь есть еще непроверенная информация о появлении на Кронтэе земного эмиссара, будоражащего кронтов!
- М-м-м... Пока недостаточно информации, - почесал затылок Свэрэон. - Но... да, это могло быть.
- Пожалуй, могло, - задумчиво добавил Ларнэон, в кои-то веки согласившись с братом. - Я бы никогда не санкционировал мятеж, но учитывая поводок... Деарт мог просто заставить меня!
- Поэтому я не знаю - может, я поторопился, отправив на Филлину посланцев с дружеским письмом для землян, - покачал головой Кэноэ. - Хотя, пусть они думают, что все пока идет по их планам!
- Корабль стартовал совсем недавно, - напомнил Свэрэон. - Им еще можно отправить предупреждение.
- Да, это необходимо сделать, - согласился Кэноэ. - И добавить послания Буонну и военным, чтобы не теряли бдительности.
- И все-таки, Кэно, прошу тебя, воздержись от скоропалительных выводов, - тихо произнесла Кээрт. - Не спеши, прояви терпение... Не повтори ошибок Деарта, который оказался слишком нетерпеливым. Твоя версия основана больше на домыслах, чем на реальных фактах.
- Хорошо, Ау-Ке, я пока не буду торопиться, - пообещал Кэноэ. - Но мы все должны допускать, что земляне увидели в нас врагов и решили... защищаться! И хотя они имеют полное право на эту защиту, я не позволю им вредить Империи! Если они захотели войны, они ее получат!
- ...Если они захотели войны, они ее получат, - произнесла Лаэле голосом Кэноэ. - Ф-фух! Кажется, закончили! Как хорошо, что они здесь разговаривали, а не в той ужасной зеленой комнате! Тогда до них было бы невозможно дотянуться!
- Лучше бы так оно и было! - со вздохом вырвалось у Хургаада.
- Почему?
- Что?! Ах, да! Ты же их только слушаешь и воспроизводишь, но сама не вникаешь в смысл. Император изменился. Он начал видеть в Земле опасность, а не возможность.
- Плохо.
- Плохо, - согласился Хургаад. - Мы оказывается отброшенными к тому, с чего начинали. Если опять будет взят курс на войну, нам придется пойти на крайние меры. Вплоть до элиминации.