Тарнавский Виктор Вадимович : другие произведения.

Глава X X I I I. И в ухо влил он каплю яда

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  Глава XXIII. И в ухо влил он каплю яда
  
  - Что это, мама?
  Эна Ди Лаан, увлеченно копавшаяся в старом сундуке, вытащила наружу большой прямоугольный сверток, запакованный в грубую мешковину.
  - Не помню, милая, - Сью Те Вон коротко глянула на находку и вернулась к своему прежнему занятию - нарезке овощей. - Посмотри сама.
  - Хорошо, мама.
  Ветхая бечевка рассыпалась в пыль под руками девочки. Под пыльной мешковиной оказался еще один сверток из ломко шуршащего пергамента. Эна Ди Лаан осторожно развернула его и ахнула.
  Внутри оказалась книга в обложке из потертого темно-синего бархата, усеянного потемневшими золотыми звездами. По переплету бежала загадочная серебряная вязь, а в бархатном обрамлении, словно в широком паспарту, виднелась чуть выцветшая картинка-миниатюра - красивый город на холме, окруженный полями и лесами.
  Еле дыша от восхищения, Эна Ди Лаан раскрыла книгу. Ловкие пальчики девочки осторожно переворачивали страницы из плотной бумаги, пожелтевшие от времени, задерживаясь на гравюрах с видами городских улиц, дворцов, всадников верхом на странных животных. И повсюду между иллюстраций тянулись ровные строчки печатного текста из затейливо переплетенных крючочков, палочек и плавно изогнутых линий.
  - Что это за книга, мама?!
  Сью Те Вон отложила нож с закругленным концом и, вытерев руки о тряпку, встала за спиной дочери.
  - Это наша старая книга, - с благоговением произнесла она. - Я и забыла, когда ее в последний раз видела. Она досталась нам от предков.
  - А что это за значки? Кто там писал?
  - Так писали мы, кронты, много-много лет назад.
  - Что здесь написано? Ты можешь прочитать?
  - Не могу, дочка. И никто уже не может. Когда-то старую грамоту было запрещено изучать, а потом... некому стало учить.
  - Это чтобы никто не смог ее прочитать и рассказать, как было раньше, да?! Мы действительно когда-то жили в таких больших городах?
  - Да, дочка. Один из них находился совсем недалеко отсюда. Но сейчас от него не осталось даже развалин.
  - Он был на месте Каменного леса? Да, мама?
  - Верно, - Сью Те Вон грустно кивнула. - Когда-то на том месте был большой красивый город. Может быть, тот самый, который нарисован в книге. Там много поколений мирно и счастливо жили наши предки. Пока не пришла власть тьмы, власть Империи...
  - Мама, мама! - Эна Ди Лаан обняла Сью. - Не расстраивайся! Я обещаю, что когда вырасту, обязательно выучусь старой грамоте и прочитаю эту книгу! И расскажу тебе все, что в ней написано! Точно-точно!
  - Стоп! Снято! - выскочил вперед режиссер. - Великолепно, леди, просто феноменально! Но давайте на всякий случай сделаем еще один дубль! Кто там, заворачивайте книгу обратно! И поосторожнее, она представляет историческую ценность! А вы пока немного передохните.
  - Как у меня получилось?! - Эна Ди Лаан немедленно подскочила к Бон Де Гра. - Тебе понравилось?!
  - Очень понравилось! - ни чуточки не покривил душой Бон Де Гра. - Совсем как в жизни! Вот смотри, вырастешь - и станешь знаменитой актрисой!
  - Ну, я не знаю... - на щечках Эны проступил светло-аквамариновый румянец. - А скажи, пожалуйста... Та девочка, которую я играю, она потом прочитала эту книгу?
  - Наверное, да, - Бон Де Гра задумался. - Но знаешь, я ее спрошу при встрече.
  - Это была тетя Ние, верно? - тихо спросила Эна, убедившись, что к их разговору никто не прислушивается.
  Бон Де Гра молча кивнул. Он давно подозревал, что Ние Дар Ге, которая до сих пор проходила курс лечения в больнице, принимает активное участие в написании сценария, наделяя главную героиню своими собственными чертами и биографическими деталями. Теперь он в этом, пожалуй, полностью убедился. И, конечно, был только рад. Не хватало еще, чтобы кто-то что-то подумал о Сью! Да и если у кронтов есть свой компьютерный специалист высокого класса, почему бы им не иметь и своего кинодраматурга?!
  - Все по местам! - раздался над съемочной площадкой трубный глас режиссера. - Начинаем!
  - Я побежала! - Эта Ди Лаан, махнув рукой на прощанье, поспешила на свое место.
  Бон Де Гра улыбнулся ей вслед и вышел из павильона. За неполные две декады на окраине хозяйства, недалеко от того места, где он давеча беседовал с супер-три Эспуакхом, вырос целый киногородок из сборных павильонов и совсем как настоящей кронтской деревушкой с ровно как по линейке выставленными макетами домишек, низкими заборчиками и центральной площадью с дощатым помостом.
  Немного поодаль два экскаватора, протягивая длинные руки с ковшами, рыли котлован, который должен был стать местом действия для нескольких важных эпизодов будущей многосерийной эпопеи о событиях восстания.
  Кстати, котлован был самым настоящим. На этом месте планировалось возвести корпус парфюмерной фабрики. Бон Де Гра очень радовался за Сью, которую повысили из бригадиров в начальники участка и назначили главным технологом будущего производства. Теперь у нее появился реальный шанс выйти со своими ароматными разработками даже не на провинциальную, а на более широкую арену.
  Вообще, благодаря киносъемкам хозяйство здорово пошло в гору. Оно стало настоящим местом паломничества ближних и дальних соседей и даже гостей из-за моря. Да и сейчас Бон Де Гра видел, как его директор по прозвищу Трицветок гордо водил по территории киногородка целую делегацию, а несколько молодых кронток разворачивали на площади лоток с сувенирами, сухими травами, флакончиками духов и прочей парфюмерной продукцией.
  За последние две декады это был уже третий приезд Бон Де Гра в 37-ю провинцию. Его тянуло сюда не только из-за Сью и даже не из-за фильма, в создании которого он принимал самое активное участие в качестве консультанта. В этом месте он видел прообраз будущего общества, в котором кээн и кронты имели равные права и обязанности, различаясь только по уровню ответственности и степени реально достигнутых заслуг.
  Бон Де Гра всегда хотелось задержаться здесь подольше. Не выдержав искушения, он позвонил Эергану, чтобы узнать, сможет ли тот обойтись без него еще сутки. Однако оператор Личной Императорской Канцелярии был настроен сугубо по-деловому.
  - Приезжайте! - распорядился он. - В одном из наших расследований произошли неожиданные подвижки.
  
  - Помните историю с захватом заложников в парке аттракционов? - спросил Эерган.
  - Конечно, - хмыкнул Бон Де Гра. - Такое не забывается!
  - Тогда мы так до конца и не выяснили, что было целью этого теракта кроме... гм... самого теракта. Сначала там фигурировал некий чиновник из провинциальной администрации, потом один таинственный бухгалтер, наша комиссия в полном составе и, наконец, исчезнувший супер-три из территориалов...
  - Появился новый фигурант? - заинтересовался Бон Де Гра.
  - Нет, нарисовался старый. Тот самый чиновник, что угодил в заложники вместе с семьей. Вскоре после того инцидента он отправился поправлять нервы и здоровье на курсы повышения квалификации в Метрополию. На днях вернулся и едва снова не стал жертвой покушения. На этот раз в него стреляли. Он уцелел только по счастливой случайности. Жутко перепугался и бросился в Службу Безопасности молить о защите и каяться во всех грехах. Самое пикантное, что он и сам не знал, кто и за что мог объявить на него охоту. По работе деятель занимался вопросами долгосрочной аренды государственного имущества.
  - О! - оценил Бон Де Гра.
  - Рискованная работа, - согласился Эерган. - Но мы исходили из двух вещей. Во-первых, судя по участникам инцидента в парке, в котором, по-видимому, должен был погибнуть данный персонаж, он имеет прямое отношение к нашим делам. Во-вторых, кому-то важен он сам. Не какие-то подписанные его рукой документы или принятые решения, а его личная память, которая сохранила нечто такое, что обязательно должно быть навечно похоронено. Чиновника еще раз допросили и получили вот какие результаты.
  Протянув руку, Эерган включил запись.
  Человек на экране был Бон Де Гра не знаком. Тогда, в парке, он не выделял его среди остальных и не запомнил его лица. Но выражение испуга на холеном и даже в чем-то симпатичном лице было очень характерным.
  - ...Фирма "Кеорбанн"? - запись началась буквально с полуслова. - Да, мне приходилось сталкиваться с ними, причем, при несколько необычных обстоятельствах.
  - Расскажите, - попросил кто-то, не попавший в поле зрения камеры.
  - Извольте, - чиновник немного оживился, ступив на знакомую почву. - Три года тому назад ко мне обратились с предложением об аренде простаивающего складского комплекса на окраине портовой зоны Леонгра. Его построил для своих нужд Военный Космофлот чуть ли не во времена покорения Кронтэи. Но потом он стал им не нужен, и его передали администрации провинции.
  - Что представляет собой этот объект?
  - Ничего особо примечательного. Несколько складских зданий, подъездные пути, площадка для грузовых катеров. Основные преимущества - собственный причал и, для определенного сорта клиентов, расположение на отшибе. Случайно туда никто не забредет, а неслучайные гости сразу окажутся на виду.
  - Почему же его тогда никто не взял раньше?
  - Плохая логистика. Как перевалочная база он неудобен. Фуры к нему надо гонять через весь порт, подходов для "задней калитки" нет. Для, так сказать, малотоннажных грузов площадь избыточная. Серьезное производство там не разместишь - не хватает мощности местной подстанции. Наконец, после военных все находилось в несколько разобранном состоянии. Туда надо было серьезно вкладываться.
  - И все-таки, на тот объект польстились. Что же было необычным в том деле?
  - Заказчик. Он упорно не хотел показываться на глаза. Вел со мной дела только через посредников-кронтов. По браслету общался только через скремблер. Мне пришлось проявить известную настойчивость, чтобы выяснить, кто находится в конце цепочки.
  - Но разве ваш бизнес не заключается в том, чтобы не задавать лишних вопросов?!
  - Вы же сами сказали - лишних. А есть вопросы не лишние. Я должен знать, кто собирается вести дела в провинции, не нарушает ли он уже сложившиеся связи, не возникают ли какие-либо конфликты интересов. Это тоже моя работа, и если я плохо ее сделаю, меня не поймут старшие товарищи.
  - Итак, вы выяснили, что склады хочет взять в аренду "Кеорбанн", - снова послышался голос невидимого следователя. - И что дальше?
  - Ничего. У них были нужные связи, разрешения и гарантии. Договор об аренде был заключен. Правда, у меня возникло отчетливое впечатление, что "Кеорбанн" был не последним звеном в цепи. За ними стоял кто-то еще, совершенно не желающий всплывать на поверхность.
  - Вы не выясняли, кто?
  - Нет. Вот это как раз был бы лишний вопрос. К тому же, я убедился, что они достаточно квалифицированы, чтобы не подставить ни себя, ни меня.
  - Хорошо, - подытожил следователь. - Итак, больше с "Кеорбанном" вы не пересекались?
  - Нет.
  - Тогда давайте перейдем к следующей теме...
  Эерган выключил запись и вопросительно взглянул на Бон Де Гра. Тот пожал плечами.
  - Не спорю, все довольно натянуто, - согласился Эерган. - То, что за филиалом Синдиката в лице "Кеорбанна" мог стоять кто-то из крупных воротил, - не такая большая тайна, чтобы устранять не последнего человека в провинциальной администрации, да еще и маскировать это под кронтский бунт со множеством жертв. И про аренду складов наверняка знал не только он. Но это пока единственная зацепка. Может, вы сможете увидеть нечто большее?
  Бон Де Гра немного помедлил. Ему не слишком хотелось озвучивать свои догадки.
  - Мы опять видим в деле только кронтов, - наконец нехотя сказал он. - Кроме того, с "Кеорбанном" связан какой-то таинственный филит. Возможно, тот самый, что замешан в организации будущих беспорядков - этого карнавала под зелеными знаменами.
  - Нет! - Эерган качнул головой. - Вашу версию о том, что кронты могут негласно руководить филиалом Синдиката, мы решительно отвергли, помните?! И связь "Кеорбанна" с бунтом мне представляется сильно натянутой. Возможно, мы все-таки чего-то не заметили либо вообще не там ищем.
  - Но в любом случае, стоит взглянуть хотя бы на эти склады и на то, что в них находится, - заметил Бон Де Гра.
  - Это уже делается. И я с минуты на минуту жду вестей.
  Эерган открыл на компьютере нужное окно и сразу же резко выпрямился.
  - Там найдена лаборатория! Похоже, та самая! И, кажется, кое-что еще! Если у вас нет никаких срочных дел, мы немедленно вылетаем!
  
  Внутри пахло разогретым деревом, стружкой и олифой. Большое складское помещение было превращено в деревообрабатывающий цех. Повсюду располагались штабеля досок и бруса. У станков, стоящих по обе стороны от широкого прохода, застыли с изумленно-испуганными лицами рабочие-кронты и мастера-кээн. А вдоль стен была выставлена в несколько ярусов готовая продукция - громадные черные саркофаги с фальшивой позолотой и большими аляповатыми ручками.
  - Любой, кто взял бы на себя труд поискать здесь что-то еще, без труда нашел бы под прикрытием этих гробовщиков производство комплектующих для мебели из ценных пород дерева, очевидно, для контрабанды, - рассказывал сопровождающий, старший офицер Службы Безопасности. - Однако здесь нашлось, можно сказать, и второе двойное дно.
  - Конечно же! - Эерган чуть не хлопнул себя ладонью по лбу. - А я-то думал, зачем они вцепились именно в эти склады!? Это же старый космофлотовский объект, а в те времена военные даже сортир не могли построить, чтобы не нашпиговать его тайными ходами и скрытыми помещениями!
  - Так оно и есть, - подтвердил эсбист. - Прошу вас...
  Проход обнаружился в небольшой подсобке, где мерно гудел вспомогательный генератор на топливных элементах. По узкой лестнице они спустились на два пролета, а там на Бон Де Гра пахнуло знакомым химическим запахом, еще более сильным, чем на консервной фабрике.
  На этот раз их усилия не пропали впустую. Здешняя лаборатория не просто была заполнена оборудованием, оно еще и работало! На панелях перемигивались разноцветные огоньки, по трубам перекачивались какие-то жидкости, а в приемный лоток одного из устройств продолжали по одиночке скатываться маленькие розовые таблетки.
  Вокруг было полно людей, но это были только кээн, большинство в форме. Бон Де Гра не видел среди них ни одного кронта.
  - Мы почти захватили их врасплох, - доложил Эергану сопровождающий. - Им пришлось бежать, бросив все. Но все-таки, они успели сбежать!
  - Как? - лаконично спросил Эерган.
  - Там дальше есть проход. Он ведет к причалу и тоннелю, соединенному с морем. Очевидно, там их ждал транспорт. Подводная лодка, судя по всему.
  - Откуда она может быть у Синдиката?! Это не та техника, что может легко попасть в частные руки!
  - По-видимому, официально она где-то возит туристов, желающих полюбоваться красотами морских глубин, - предположил старший офицер. - При наличии денег и желания обходные пути можно найти почти везде. Стандартная модель как раз рассчитана на две с половиной дюжины пассажиров. Здесь и не могло быть больше персонала.
  - Они опять эвакуировали рабочих, - заметил Эерган, обращаясь к Бон Де Гра. - Похоже, все тот же рачительный хозяин.
  - Возможно, деньги здесь второстепенны, - подумав, заключил Бон Де Гра. - Просто если живые люди - это свидетели, то мертвые - это улики. На телах рабочих можно найти метки. Даже если всех их доставили из свободной зоны, это, наверное, тоже можно отследить.
  - Да, вы правы, - эсбист с некоторым уважением глянул на кронта. - Хотя если транспорт для эвакуации постоянно держали здесь наготове, то наверняка не для... простых рабочих.
  - Значит, его держали не для рабочих, - кивнул Эерган. - Давайте оглядимся по сторонам. Может, увидим что-то интересное.
  Искать долго не пришлось. Помимо лаборатории, складов сырья и готовой продукции, в подземном комплексе обнаружилось несколько роскошно обставленных жилых помещений. Там все буквально выставляло напоказ следы поспешного бегства. Одна из постелей была смята. В распахнутых шкафах дорогая одежда была сброшена с плечиков и валялась в беспорядке. Холодильники ломились от напитков и деликатесов. Еле слышно шумела вентиляция, благодаря которой здесь не ощущалось никаких посторонних запахов.
  - Странно, - задумчиво отметил Эерган. - В одном месте лаборатория и тайное комфортабельное убежище - как минимум, не обычно.
  - По-видимому, они не только жили здесь, но и руководили процессом. Поэтому здесь было, скорее, не комфортабельное убежище, а комфортабельная тюрьма для особо ценных специалистов, - сопровождающий провел их в небольшой кабинет, напоминающий диспетчерскую. - Это ведь отсюда управляли работой всего этого хозяйства?
  - Очевидно, да, - рассеянно отозвался эксперт в штатском, нарезающий круги возле стола со стоящим на нем одиноким портативным компьютером. - Но я не могу понять, как. Эта машинка мне совершенно не знакома, но она не выглядит достаточно мощной, чтобы держать на себе весь процесс...
  - Смотрите, из-под него выглядывает край какой-то бумажки, - обратил внимание Эерган. - Там что-то видно. Записка?!
  - Сейчас взглянем...
  Эксперт приподнял легкий ноут и вынул из-под него квадратный листок бумаги с какой-то надписью.
  - Так, посмотрим... Вот тьма космическая!
  На экране компьютера вдруг возникла грозно мигающая ярко-красная надпись.
  - Требует срочно ввести пароль!... А ну, ходу!...
  Эксперт буквально вытолкнул всех из кабинета и захлопнул за собой дверь. Через несколько секунд внутри раздался мощный хлопок. Дверь затряслась, но выдержала. Сильно потянуло паленым.
  - Сработала самоликвидация... - специалист растерянно обозревал разорванный на части ком расплавленного пластика и металла, в который превратился компьютер. - Прошу прощения, но я никогда не сталкивался ни с чем подобным! Я ведь только его коснулся...
  - Значит, они перед уходом включили какой-то датчик движения, но мы этого, скорее всего, уже точно не узнаем, - Эерган красноречиво обвел взглядом картину всеобщего разрушения - от взрыва компьютера как следует досталось и другой технике, находившейся в кабинете. - Давайте все же посмотрим, что за послание вы добыли такой немалой ценой.
  Огорошенный эксперт раскрыл ладонь и расправил смятый листок. На нем было накорябано от руки три ряда непонятных символов.
  - Это ведь не кракозябры и не кракакули, - удивленно покачал головой Эерган. - Может, это филитский алфавит?
  Бон Де Гра наморщил лоб и свернул уши. Знаки действительно не походили ни на кракозябры - широко известную кронтскую тайнопись на основе имперского языка, ни на кракакули - доимперскую письменность кронтов. Филиты? На Тэкэрэо у них не было с собой ни книг, ни другой печатной продукции. Но у кого-то, кажется, были футболки с надписями...
  - Сходство есть, но я точно не помню, - признался он.
  - Экспертиза покажет, - Эерган звучно вздохнул. - Надо будет еще раз осмотреть здесь все внимательно и не торопясь и сделать выводы...
  
  Когда через двое суток Бон Де Гра снова появился в кабинете Эергана, оператор Канцелярии выглядел непривычно взбудораженным.
  - Никаких филитов на Кронтэе, скорее всего, нет! - заявил он вместо приветствия. - Но есть кое-кто другой, похуже! Вот, читайте! Учтите только, информация секретная! Мне пришлось приложить определенные усилия, чтобы выбить для вас допуск, поэтому проявите ответственность! Оправдайте возложенное на вас доверие!
  - Постараюсь оправдать, - Бон Де Гра сел за стол и придвинул к себе стопку распечаток.
  Читая, он постоянно чувствовал на себе нетерпеливый взгляд Эергана. Но все равно старался не спешить, чтобы полностью вникнуть в текст и не пропустить ничего важного.
  - Не понимаю, - наконец сказал он, отодвигая от себя бумаги. - Здесь пишется о том, что Военный Космофлот собирался инсценировать конфликт с землянами на Филлине. Но что они тогда делают на Кронтэе и как вообще сюда попали?
  - Хорошие вопросы! - крякнул Эерган. - Поверьте, те, кому положено, задают их себе... и пока не находят внятных ответов. Проблема еще в том, что никто кроме вас не видел этого якобы землянина воочию. А информации о "странном кээн", пришедшей от кронтских осведомителей, не придали значения. Посчитали, что речь идет о еще одном блаженном из этих... недобитых восстанием. Все начали бегать и суетиться только позавчера.
  - В лаборатории нашли что-то важное? - поинтересовался Бон Де Гра.
  - Не то слово! Там был целый фейерверк находок, и некоторые из них заставили всех буквально схватиться за голову! Прежде всего, есть достаточные основания полагать, что в тех апартаментах какое-то время жил, как минимум, один чужак!
  - Какие основания?!
  - Некоторые вещи, что там нашли, определенно были изготовлены не в Империи! Очень может быть, что и компьютер, который так эффектно самоуничтожился у нас на глазах, имел земное происхождение. Известно, что вычислительная техника у землян совершеннее нашей. Со вчерашнего дня там колдуют эксперты. Ищут волоски, частички кожи и прочее, что можно использовать для анализа ДНК.
  - Вот, значит, какой поворот, - повел ушами Бон Де Гра. - Теперь понятно, почему там дежурила подлодка.
  - Судя по всему, они подготовились к эвакуации, после того как им не удалось убить того чиновника, и он побежал в Службу Безопасности. А вот подготовить к вывозу оборудование могли просто не успеть...
  - Все это интересно, но не дает ответ на вопрос - откуда там взялся землянин, - заметил Бон Де Гра.
  - Действительно важный вопрос, на который пока нет ответа, - Эерган посерьезнел. - Ранее те люди, которые поверили вам и с самого начала посчитали, что вы видели не филита, а землянина, полагали, что господа, связанные с "Семьей" и по каким-то причинам желающие устроить для Кронтэи новые потрясения, сами привезли его сюда. Возможно, им понадобился специалист по организации гражданских беспорядков, заведомо не связанный ни со Службой Безопасности, ни с Союзом Борьбы. Но после находок в лаборатории эта версия уже не годится!
  - Там делали... оранжевые пилюли? - медленно уточнил Бон Де Гра.
  - Да! Это установлено точно! Собственно, те розовые, которых видели мы с вами, на самом деле содержали отраву. Более того, оборудование, которое там функционировало, не было эвакуировано из Пятой провинции! Оно работало там, по самой меньшей мере, год, судя по количеству скопившейся под аппаратами пыли и грязи.
  - У вас считают, что земляне могут быть причастны к изготовлению оранжевых пилюль? - напрямую спросил Бон Де Гра.
  - Во всяком случае, сейчас эта версия стремительно набирает сторонников. Вот здесь, - Эерган хлопнул ладонью по пачке распечаток, - Земля предстает как покорный и пассивный исполнитель замыслов Космофлота. Но почему все решили, что она будет действовать именно так, как ей предписано?! Даже если военные заинтересованы в длительном конфликте, он все равно рано или поздно должен завершиться триумфальной победой Империи! Но если это понимаем мы, то наверняка понимают и земляне! А если понимают, то должны искать средства противодействия, которые могут быть только асимметричными! В прямом противостоянии космических флотов им не выстоять. Поэтому их стратегия может заключаться только во внезапном и коварном ударе по каким-либо нашим слабым местам!
  - И вы думаете, что эти слабые места они нашли на Кронтэе?!
  - Да, и как минимум два! Что может быть опаснее для Империи, чем новое восстание?! Особенно, если восставших на этот раз не будут придерживать, а наоборот, помогут им оружием и военными советниками! А второй удар - это оранжевые пилюли! Они не только выбивают нашу молодежь, но и усиливают Синдикат - силу однозначно деструктивную и антигосударственную!... Вот так это примерно выглядит. Хотя я не могу не признать, что в этих выкладках есть слабые места.
  - Там слишком много слабых мест! - сердито произнес Бон Де Гра.
  Версия, озвученная Эерганом, ему категорически не понравилась. Не хватало еще, чтобы его народ еще раз польстился на обманчивые сладкие посулы!
  - Так покритикуйте, - предложил Эерган. - Мне действительно интересно, как воспринимаете этот вопрос вы... гм... со своей стороны.
  - Для начала... - Бон Де Гра сосредоточился. - Для начала, земляне в нашей схеме лишние! Все можно объяснить и без них. Мы уже знаем, что Кронтэю пытаются раскачать те же силы, что двенадцать лет назад организовали восстание. Их цели - срыв реформ, чтобы кронты так и остались бесправной и почти бесплатной рабочей силой, и прекращение расследования контрабанды, нелегального производства и других схем, которые приносят им огромные деньги и реальную власть на планете. Кто-то из них, по-видимому, оказался достаточно небрезгливым, чтобы запустить в работу рецепт Мор Ле Гика по созданию оранжевых пилюль, используя в качестве прокладки Синдикат. Если бы ко всему этому были бы причастны земляне, они бы обязательно где-то и в чем-то засветились! Тогда мы бы увидели не одного странного персонажа, который может быть землянином, а многочисленных чужаков, появившихся неизвестно откуда!
  В этот раз Бон Де Гра решил вообще не упоминать о своей версии о том, что за "Кеорбанном" и вообще всем этим филиалом Синдиката могут стоять не земляне и не кээн, а кронты. Но Круг Вечности и его темные дела были не тем вопросом, в который следовало посвящать Эергана или вообще кого-либо из имперцев.
  - Логика есть, - кивнул тем временем Эерган. - Но если бы выступление на планете готовили местные кадры "Семьи", им давно следовало бы остановиться. Еще месяц назад им было нечего терять, но теперь обстановка изменилась! Гдоода больше нет, но и Оонк отстранен от власти. Державой правит Император, чья политика теперь понятна, прозрачна и вполне предсказуема. Старые схемы будут разрушены, но от этого пострадает весь местный нелегальный бизнес и его компрадоры. Им всем придется начинать с нуля и в новых условиях, но у них остаются хорошие стартовые возможности и прощение старых грехов при условии соблюдения новых законов. Зачем им пытаться рисковать всем, пытаясь сохранить то, что невозможно сохранить в принципе?! Вы согласны?
  - В целом, да, - осторожно признал Бон Де Гра.
  - Тогда мы должны были увидеть сворачивание подготовки. Или, по крайней мере, стремление снизить давление, превратить все в безобидный карнавал, если дело зашло слишком далеко и кронтов уже не остановить. Это происходит?!
  - Нет, - Бон Де Гра сердито дернул ушами. - Никаких признаков этого не видно. Наоборот, масштабы возрастают.
  - Поэтому версия о том, что выступление режиссируется некими внешними силами, по меньшей мере, имеет право на существование, - строго заключил Эерган. - Теперь по оранжевым пилюлям. Мы знаем, что Гниарбом и его "Кеорбанном" незаметно управляли извне с помощью кронтов. Знаем, что за ним стоит некая могучая сила, пожелавшая остаться неизвестной и пока успешно сохраняющая свое инкогнито. Вы, помнится, решили, что это может быть некая тайная организация кронтов. Но почему бы производством отравы не заняться землянам?! И разве в этом деле их не поддержат многие кронты?! Оранжевые пилюли появились в заметных количествах немногим более года назад, примерно в то же время, когда ваши старые знакомые получили приказ о восстановлении боевой организации. И это произошло всего через несколько месяцев после завоевания Филлины. Совпадение?! Или все-таки нет?! И еще, помните, вы сами упомянули, что тот специалист по беспорядкам мимоходом отметил, хотел бы видеть в символике не зеленый, а оранжевый цвет. Оранжевый! Цвет наркотической отравы! Это - тоже совпадение?!
  - По-вашему, земляне выглядят какими-то всемогущими, - проворчал Бон Де Гра. - Чтобы так разбираться в наших раскладах, да еще и найти нужные контакты, им надо прожить здесь не один год! И за это время никто из них не оставил следов?! На Кронтэе с ее параноидальной системой безопасности?! Да и как они вообще сюда попали?! Здесь, - он показал на распечатки, - указано, что у землян вообще нет межзвездных кораблей!
  - Нет больших кораблей, - заметил Эерган. - Вернее, есть, но только один, если судить по этим документам. Но в системе Филлины их вдруг оказалось несколько, после чего связь с планетой прервалась и не восстановлена до сих пор. Насколько теперь можно верить сообщениям наших агентов на Земле?! Может быть, земляне уже давно летают по имперскому пространству?! Если на их корабли установлены наши двигатели, их очень сложно отследить. А Кронтэа - просто идеальное место для внедрения агентов, если они действуют под личиной кээн! Орды туристов, приезжающих сюда на две декады, но не всегда желающих вовремя возвращаться обратно. Тучи нелегалов, кочующих с места на место. Огромные масштабы контрабанды и регулярно глохнущие и слепнущие следящие спутники и радары! Да здесь можно тайно посадить целый флот, и никто ничего не заметит, а заметит - никому не скажет!
  - Все равно, слишком много натяжек, - упрямо повел ушами Бон Де Гра. - По вашему получается, что здесь никто не видел землян, потому что они слишком ловко маскируются. При том, что единственный землянин, которого я видел, выделялся как... как... в общем, сильно выделялся! И на фоне кээн, и на фоне кронтов! Даже присутствие землянина в лаборатории - еще недостаточный аргумент, чтобы приписать им руководство всем этим проектом!
  - Может, вы и правы, - задумчиво почесал подбородок Эерган. - Но версия с землянами кое-кому здесь очень удобна, потому что объясняет все и, так сказать, снимает кое с кого немалую часть ответственности. И я все-таки чувствую, что в нашей схеме не хватает какого-то важного элемента. Что-то мы с вами не учли. Подумайте хорошо еще раз!
  - Обязательно подумаю, - пообещал Бон Де Гра.
  Но так и не подумал, потому что за горячкой последних событий несколько запустил текущие дела, которыми следовало срочно заняться. Это и заняло его время весь остаток суток, и следующий день, и еще один. А затем, придя утром в свой кабинет, он обнаружил у себя на столе картонный кружок с изображением зазубренного колеса и короткой надписью на обратной стороне. Круг Вечности приглашал его на личную встречу. На завтра.
  
  Дорога заняла у Бон Де Гра больше чем полдня. За это время его дважды пересаживали с катера на катер и один раз отвезли в закрытом фургоне на довольно значительное расстояние. В пути ему два раза пришлось переодеваться в рабочую одежду разной степени изношенности и в процессе подвергаться тщательному сканированию на предмет поиска электронных устройств, спрятанных маячков и радиоизотопных меток.
  Наконец обшарпанный грузовичок привез его на территорию небольшого деревообрабатывающего комбината. Молчаливый сопровождающий провел его через целый лес визжащих пил к зданию котельной с интенсивно дымящей высокой трубой. Оттуда начинался тайный ход.
  Пройдя лабиринт коридоров вслед за указывающей ему путь световой меткой, Бон Де Гра переступил высокий порог и оказался в большом зале, очень похожем на тот, в котором он впервые встретился с главой Круга. Те же тусклые свечи, бросающие колеблющийся свет на развешанные на стенах страшные маски. Те же курительницы, источающие удушливые ароматы, тот же большой овальный стол с каменной столешницей, за которым застыли несколько неподвижных истуканов в широких плащах с надвинутыми на лицо капюшонами. И во главе - темная фигура Хранителя в плаще и маске, передняя часть которой напоминала жвала насекомого.
  Почти все, как тогда. Только на этот раз в зале нет Ние Дар Ге. Что бы ни случилось, здесь ему предстоит сражаться в одиночку.
  - Ты пришел на мой зов! - челюсти маски шевельнулись. - Что ты можешь сказать в свое оправдание, Бондегари Гурвахан Гурваман, наш заблудший брат?!
  - Я вам не брат и не родственник! И я не намерен ни в чем оправдываться перед вами, Хранитель! - резко сказал Бон Де Гра. - Я выполняю обещания! Перемены происходят! Пройдет еще два месяца, и вы увидите, что Кронтэа стала совсем другой!
  - Перемены происходят! - прошелестел по залу громкий насмешливый шепот. - Но какой в них прок? К чему собирать крошки со стола синелицых безухих господ, если можно взять все одним куском?!
  - Как? - громко и иронично спросил Бон Де Гра.
  - Зубами, наш недоверчивый брат, зубами! Вот наши зубы!
  Появившийся из темноты служитель в длинной широкой хламиде и черной матерчатой маске, закрывающей лицо и прижимающей к голове уши, поставил в центр стола поднос с насыпанными большой горкой таблетками. На потолке зажегся одинокий светильник, бросив вниз узкий яркий луч. Бон Де Гра, не удержавшись, вздрогнул. Все пилюльки, а их там, наверное, было много больше тысячи, отливали оранжевым.
  - И это еще не все! - торжествующе провозгласил Хранитель. - Многоликий брат, покажись ему!
  Три неподвижные фигуры внезапно зашевелились, одновременно встав из-за стола и откинув назад капюшоны. Бон Де Гра и в этот раз не смог полностью сохранить спокойствие. Един в трех лицах, на него равнодушно смотрел недавно погибший в Пятой провинции гениальный фармацевт, химик и отравитель Мор Ле Гик.
  - Как видишь, брат мой, я не только вечен сам, но и могу делать бессмертными лучших из моих братьев. А с ними будет жить и дело, которому они служат! - в шепоте Хранителя Бон Де Гра уловил мрачный триумф.
  - Ваше дело слишком рискованное и опасное. Не только для вас, для всей Кронтэи, - покачал головой Бон Де Гра. - Для кээн это слишком чувствительный вопрос, слишком большая угроза. Они начнут преследовать вас с неослабевающей силой, пока не устранят ее целиком.
  - Ты прав и не прав, брат мой, - челюсти-жвалы снова шевельнулись, - Мы были слабы, пока были одни. Но теперь за нами стоит сила, грозная и могучая сила со Звезд! С ее помощью мы свершим подлинную революцию! Мы освободим нашу страдающую родину от инопланетных захватчиков!
  Бон Де Гра словно пыльным мешком по затылку огрели. Версия, которую он считал совершенно неправдоподобной, неожиданно оказалась верной!
  - Но вы же должны понимать, что земляне только используют вас! - произнес он, лихорадочно пытаясь просчитать новые варианты. - Им лишь нужно, чтобы вы ослабили Империю, и им все равно, сколько из-за этого прольется кронтской крови! А когда они достигнут своей цели, то просто бросят нас на произвол судьбы!
  - С-с-семляне!... - пренебрежительно прошипел Хранитель. - Они, как и кээн, считают нас примитивными туземцами, способными лишь исполнять то, что приказано. Они ошибаются. Считайте, что землян здесь нет. А их оружие, которым они не поскупились нас снабдить, - есть!
  - Чего вы хотите?! - хладнокровно спросил Бон Де Гра, готовясь к новой схватке.
  - Сразу к делу, да?! - в шепоте маски послышалось что-то смутно знакомое. - Братья, оставьте нас! Нам надо поговорить о вечном...
  Три Мор Ле Гика (интересно, был ли среди них хоть один настоящий?) и остальные молчаливые статисты встали и тихо удалились в боковые проходы. Бон Де Гра и Хранитель остались вдвоем по обе стороны большого стола. Их разделял поднос с пилюлями, по-прежнему освещенный ярким лучом света, бьющим с потолка.
  Бон Де Гра подспудно ожидал, что теперь Хранитель снимет маску. Но он не стал раскрывать себя.
  - Я не дурак и прекрасно понимаю, что в открытой схватке с Империей нам не победить, - сказал он. - Даже если нам поможет Земля. Хотя она не поможет, в этом вы правы. Но я и не собираюсь действовать в открытую.
  Протянув руку, затянутую в черную перчатку из тонкой кожи, Хранитель взял с подноса одну из пилюль и легко раскрошил ее между пальцами.
  - Их так легко растереть в порошок! - прошелестел он, и Бон Де Гра показалось, что скрытые за маской глаза внимательно отслеживают его реакцию. - При этом содержащееся в них вещество совершенно не теряет своих замечательных свойств. Оно будет действовать, даже если подмешать его в еду или питье... не всякое, конечно. При определенных условиях оно переживет даже многомесячное пребывание в консервной банке. Кээн не будут знать, откуда к ним придет смерть. Она будет грозить им отовсюду...
  - Вы хотите шантажировать имперские власти? - напрямую спросил Бон Де Гра.
  - Можете назвать это и так, - из-под маски послышалось несколько глухих смешков. - Нас кронтов, всегда считали мастерами ядов, но по большому счету, мы занимались кустарщиной. Никто не думал или, вернее, не имел возможности соединить наши старинные знания с достижениями современной химии и передовыми промышленными технологиями...
  - Так какие требования я должен передать планетной администрации? - многословность Хранителя начала раздражать Бон Де Гра.
  - Администрации?! - маска снова заколыхалась в беззвучном смехе. - Нет, вы передадите их самому Императору! На самом деле, я не потребую ничего невозможного, чего бы не смогли выполнить кээн. Они даже смогут сохранить лицо, оставив на планете своего управителя, провинциальных и окружных начальников и прочую мишуру. Им останутся все их курорты, фабрики и плантации. Но то, что они сами называют свободной зоной, должно стать свободным! Там будут править сами кронты и так, как они посчитают нужным! Если Империи понадобятся рабочие, продовольствие или сырье, она должна будет платить за него кронтскому правительству. Не обязательно деньгами - это могут быть товары, оборудование и запчасти к нему или даже какие-то работы... Такой обмен должен быть выгоден имперскому правительству. Сейчас то, что выкачивается с планеты, проскальзывает между руками жадных хапуг. А так Империя будет получать все напрямую. Без посредников.
  - То есть, кронтские компрадоры хотят сместить имперских хозяев и сесть на их места сами, не меняя больше ничего?! - насмешливо уточнил Бон Де Гра. - Тогда чего стоят все разговоры об освобождении Кронтэи?!
  - Естественно, ничего, - челюсти маски укоризненно качнулись из стороны в сторону. - Но вы лично тоже не останетесь внакладе. У вас останутся кронты, работающие на Империю в туристической зоне Кронтэи или на других планетах. Если у вас свербит что-то сделать для облегчения их участи, делайте с ними все, что хотите... если вам разрешат! А во-вторых, место Верховного Гара Кронтэи все еще вакантно, а мое предложение остается в силе! Конечно, ваша власть будет номинальной, но всеобщий почет и уважение я вам гарантирую.
  - Я передам ваши предложения, - сухо сказал Бон Де Гра. - Но не обессудьте, если реакция на них окажется... неожиданной для вас.
  - Вздор! - пренебрежительно бросил из-под маски Хранитель. - Мое предложение выгодно для Императора! Он лично ничего не лишится и даже кое-что приобретет. В тайной войне он потеряет много больше! Вы слышали притчу о зверином гаре, вздумавшем бороться с комарами?!
  - Да, но я слышал и другую историю. В ней фигурировали кээн, которых тоже донимало комариное болото. Но они не стали воевать с каждым комаром по отдельности, а просто залили его инсектицидом.
  - Чушь! - жвала маски высокомерно дернулись. - Это слишком расточительно. Имперские власти, особенно, нынешние имперские власти, никогда на это не пойдут! Не станут же они сами вводить себя в убытки!
  "Не все в мире измеряется деньгами", - хотел ответить Бон Де Гра, но промолчал. Хранитель был убежден в своей правоте, и спорить с ним не имело смысла.
  
  Вечер давно стал поздним и грозил скоро превратиться в ночь, а Бон Де Гра все неподвижно сидел в своем кабинете, глядя на панораму городских огней внизу. Ненаписанный отчет для Кэноэ не давал ему уйти, но садиться за него не было ни желания, ни сил. На душе было гадко и мерзко.
  К Кругу Вечности можно было относиться по-разному, но он был памятью о прошлом, одним из немногих осколков прежней доимперской жизни, легендой. Сейчас эта легенда умирала у него на глазах.
  Словно кто-то из богачей приватизировал Круг, обратив его на службу себе, - сказала ему как-то Ние Дар Ге. Теперь он окончательно убедился в ее печальной правоте. Оставалось только выяснить, кто скрывается под маской Вечного - сам Ган Бир Сум или кто-то из его конкурентов. Оранжевые пилюли вроде бы намекали на Клин Гим Нола - кронтэйского "короля сугси", известного тесными связями с тюремным ведомством. Кронты, по какой-либо причине угодившие за решетку, как правило, обратно на свободу не возвращались...
  Ему сильно не хватало Ние Дар Ге. Но в течение дня он так и не смог к ней вырваться, а затем уже стало слишком поздно. Бон Де Гра никак не мог решить - то ли все-таки собраться и настучать хотя бы начало отчета, чтобы потом пошло легче, или плюнуть и отложить все на завтра. Все равно, торопиться было некуда. К тому времени как послание дойдет до Таангураи, Император покинет планету. Проще уж подождать, пока Императорская Яхта не появится в системе Кронтэи...
  - Разрешите?!
  В дверь кабинета кто-то робко поскребся. Оторвавшись от мрачных дум, Бон Де Гра с некоторым удивлением увидел несмело заглядывающую внутрь Тию Бен Сай. Дочка Ган Бир Сума, навязанная ему в помощницы, но в целом нормально выполняющая свои обязанности, сегодня тоже решила задержаться на работе.
  - К вам можно? - неуверенно переспросила девушка. - Я сварила немного туа. Будете?
  - Пожалуй, буду, - решил Бон Де Гра. - Несите.
  - Сей момент!
  Тиа Бин Сай исчезла и тут же появилась снова с небольшим подносом в руках, на котором едва уместились кувшинчик, две чашки и вазочка с печеньем. Она двигалась медленно и осторожно, давая возможность как следует оглядеть себя, будто целого дня ей было мало, чтобы продемонстрировать свою красоту.
  Объективно говоря, выглядела Тиа сегодня на редкость притягательно. Она нанесла на голову затейливый рисунок, надела открытую блузку с кружевами на груди, а очень короткая, раскрывающаяся книзу наподобие чашечки цветка, юбка почти полностью открывала ее точеные ножки. И это было немного странно, отстраненно подумал Бон Де Гра. Раньше Тиа не прибегала к такому прямому соблазнению, стараясь действовать тоньше.
  - Оставьте поднос и можете быть свободной, - сухо распорядился Бон Де Гра, делая вид, что не замечает второй чашки. - Можете идти домой, я сам все выключу и обесточу.
  Возможно, так он наносил нешуточную обиду девушке, которая сегодня так вырядилась явно для него, но Бон Де Гра не уделил ей внимания в течение дня и не собирался это делать теперь. Все равно, он чувствовал себя слишком уставшим и опустошенным, чтобы по достоинству оценить ее прелести.
  Тиа Бин Сай выполнила приказание, но неуверенно задержалась возле его стола, словно ожидая чего-то.
  - Идите же! - с настойчивым раздражением вырвалось у Бон Де Гра. - Сегодня вы мне больше не нужны!
  - Прошу вас! - Тиа неожиданно опустилась на корточки. В ее глазах стояли слезы. - Пожалуйста, не прогоняйте меня!
  - Почему? - устало поинтересовался Бон Де Гра.
  Он чувствовал, что поступает с ней не очень хорошо, но ничего не мог с собой поделать. Сама по себе Тиа была приятной девушкой, но он не собирался давать ей ни малейшего шанса.
  - Мой отец... Послезавтра он будет по делам в 37-й провинции и хочет встретиться с вами... Он обязательно спросит обо мне. Отец... недоволен мной. Говорит, что если вы не желаете брать меня в жены или хотя бы любовницы, я ему здесь больше не нужна! Тогда он заберет меня отсюда! Пожалуйста, не прогоняйте меня!
  - Тебе нравится здесь? - Бон Де Гра, подойдя, поднял ее и усадил на стул для посетителей. Сам он остался стоять.
  - Очень нравится! - Тиа преданно посмотрела на него снизу вверх. - Мы здесь занимаемся важными и такими интересными делами! Если отец меня отзовет, то просто выдаст замуж за сына или племянника какого-то из своих деловых партнеров. Я не хочу!
  - А чего ты вообще хочешь? - Бон Де Гра налил туа в две чашки и протянул одну из них девушке.
  - Хочу учиться... Хочу заниматься каким-нибудь реальным делом! Как моя старшая сестра Рюе Бин Хе! Ей повезло... Она стала секретаршей отца и вышла замуж за того, кого пожелала. За простого техника, но он очень любит ее... Отец дал ей разрешение... Но таких хороших мест слишком мало. А нас у отца слишком много...
  - Сколько у тебя братьев и сестер?
  - Много... Я даже не всех их знаю. Иногда мне кажется, что это все люди со средним именем Бин - отец дает его всем своим детям, законным и незаконным. Но это, конечно же, не так. Ведь этот слог встречается очень часто...
  - Это точно, - хмыкнул Бон Де Гра, которого сейчас звали Бин Дер Гук. - Ты говоришь, все его дети имеют одно и то же среднее имя? Немного необычный подход.
  - Ага, - кивнула Тиа. - Мне кажется, отцу очень важно продемонстрировать, что ему нечто принадлежит. Даже если знак этой принадлежности понятен только ему самому.
  - Вот как, - Бон Де Гра сделал пару медленных глотков из чашки. Туа был крепким и вкусным. - А какой вообще человек твой отец? Ты хорошо его знаешь?
  - Мой отец... Он человек действия! Он может долго выжидать, но когда приходит нужный момент, действует очень быстро и решительно. Он тщательно составляет планы, но если меняются обстоятельства, с легкостью отказывается от них, создавая новые. И еще... Мой отец - совершенно безжалостный и опасный человек! Бойтесь его, бойтесь!
  - Ну, бояться я не стану, но опасаться, конечно, буду, - Бон Де Гра, улыбнувшись, пододвинул ей чашку туа. - Говоришь, твой отец хочет встретиться со мной послезавтра? Думаю, за это время я что-то придумаю на твой счет. И не бойся: если ты не хочешь уходить, ты останешься с нами! Я обещаю!...
  
  К некоторому удивлению Бон Де Гра, разговор с Ган Бир Сумом действительно начался с Тии.
  - Вы хотите жениться на моей дочери?! Да или нет?! - спросил магнат, когда они уединились в гостевом домике некой роскошной резиденции и произнесли все приличествующие случаю приветствия.
  - Вы спешите? - мягко ответил вопросом на вопрос Бон Де Гра.
  - Я должен окончательно уяснить, как мне надо относиться к вам, - отрезал Ган Бир Сум. - Или вы мой будущий родственник и партнер, и мы с вами совместно работаем для нашего общего блага... или посторонний, который может оказаться мне в чем-то полезным, а в чем-то вредным или даже не нужным!
  - С вашего позволения, я отвечу на этот вопрос после нашей беседы, - спокойно произнес Бон Де Гра, хотя намек был более чем прозрачным. - Сначала мне хотелось бы знать, каким вы видите наше партнерство. Какие цели оно должно преследовать?
  - Вы деловой человек, да?! И этим мне нравитесь! - энергично кивнул Ган Бир Сум, а Бон Де Гра почувствовал, как у него зашевелились уши, и поспешно прижал их к голове.
  "Сразу к делу, да?!" - зашелестел у него в голове громкий шепот маски. Голос был совсем другим, а вот интонации очень похожими. Вот, значит, кто скрывался под личиной Хранителя! Открытие было внезапным, и теперь дело становилось по-настоящему опасным.
  Однако Ган Бир Сум, кажется, не заметил своего промаха.
  - ...К сожалению, прежде чем переходить к делу, я вынужден начать с небольшого предисловия, - сказал он. - На планете неспокойно, и вы это прекрасно знаете. Многие ждут перемен, но те, кому перемены... любые перемены совсем не по нраву, подбивают кронтов на смуту. В этом вынужден участвовать и я, потому что в деле замешаны и мои... так сказать, партнеры, а я пока должен внимательно прислушиваться к их советам.
  - Любой приказ можно тихо саботировать, - заметил Бон Де Гра, немного подыграв магнату.
  - Не в этом случае! У них поддержка на самом высоком уровне! Вы знаете, что планетная администрация готова дать разрешение на дозволенное шествие кронтов в честь прибытия Императора?!
  - Нет, - повел ушами Бон Де Гра.
  - Официально решение еще не принято, но это произойдет в самые ближайшие дни. Искренний народный порыв, на который рассчитывали мы с вами, может быть использован в неблаговидных целях! Говорят, что кто-то из организаторов вступил в связь с некими могущественными внешними силами, которые готовят злоумышление против Империи!
  - Вы имеете в виду Землю?! - напрямую спросил Бон Де Гра. Ему хотелось видеть реакцию Ган Бир Сума.
  - Мне приходилось слышать это название, - не моргнув глазом, сообщил магнат. - Я не желаю иметь с ним ничего общего! Нам на Кронтэе не нужны чужаки, мы - лояльные имперские граждане! Но некоторые кээн и даже кронты соблазнились их посулами. Над планетой нависла опасность. Но ее можно предотвратить!
  - Как? - этот вопрос надо было задать, и Бон Де Гра его задал.
  - Земляне очень хорошо умеют маскироваться. Так просто их не достать. Но их можно спровоцировать, позволив провести намеченную ими акцию, а там взять на месте и их самих, и их пособников. Я всего лишь кронт, я не могу свидетельствовать против высокопоставленных лиц из планетной администрации. Но вы сможете! Я дам вам материалы, а вы доведете их до новых властей Империи, а может, и до самого Императора!
  - Таким образом, вы для вида будете выполнять указания землян и их здешних сообщников, а в нужный момент разоблачите их? - уточнил Бон Де Гра.
  - Именно так! Смута будет предотвращена с помощью кронтов, лояльных Императору! Им должна быть положена награда!
  - Что же вы хотите получить? - спросил Бон Де Гра, уже догадываясь об ответе. И не ошибся.
  - Кронтэа управляется неправильно! - убежденно заявил Ган Бир Сум. - Та часть планеты, что не относится к туристической зоне, выполняет смехотворно низкие обязательные поставки для нужд Империи. На самом деле, здесь создается огромное богатство, которое присваивается недостойными людьми - теми, кто даже не проявляют лояльности к державе и готовы прибегнуть к помощи враждебных чужаков, чтобы сохранить свои доходы. Раньше с этим ничего было нельзя поделать, так как именно из этих людей состояло имперское правительство. Но сегодня Император может одним ударом избавиться от этих паразитов и получить все богатства планеты в свое безраздельное распоряжение. Для этого ему надо только опереться на кронтов! Не этого ли хотели вы?! Мы вместе сможем перевернуть планету! У меня есть деньги и возможности, у вас - титул и связи!
  - Допустим, я поддержу ваше стремление к тому, чтобы стать хозяином Кронтэи - по крайней мере, ее половины, - очень медленно сказал Бон Де Гра. - Но что получат сами кронты, если хозяев с голубой кожей сменят новые хозяева с зеленой?!
  - Ах, оставьте эту ерунду, мы же говорим о деньгах! - отмахнулся Ган Бир Сум. - Ваш Меморандум в чем-то мог быть полезным при старых порядках, но сейчас есть более надежные и быстрые пути. Вы же понимаете, что массы совершенно не готовы ни к свободе, ни к ответственности, а тратить бешеные деньги на их просвещение и образование совершенно бесполезно! Это никогда не окупится! Пусть вверх поднимутся те, кто готов! Кто сможет своим умом и трудом встать вровень с кээн и быть полноценным имперским гражданином! Именно им, то есть, конечно, нам необходимо освобождение от старых ограничений и запретов. Пусть Император позволит нам свободно делать деньги, и он сам удивится результатам! А остальные, те, кто останутся внизу, получат лишнюю пайку и хорошую работу и, уверяю вас, будут счастливы! В строительстве вот такого общества я предлагаю вам сотрудничество и взаимодействие! Женитесь на Тие, объединяйте со мной силы, и на этой планете мы сможем сделать все!
  - То есть вы хотите, чтобы кээн добровольно и по-хорошему отдали вам все то, чего требуют от них... иные силы и иными методами? - заметил Бон Де Гра, в последний момент удержавшись от иронии.
  - О да, мне известно, что Круг, и не только он, желает опереться на землян, чтобы шантажом и угрозами вырвать нужные уступки из пасти Империи! Они обращались и ко мне, и я еще не дал им окончательного ответа. Их предложения весьма щедры, а стоящие за ними силы весьма серьезны. Но если Император поддержит меня, если уберет стоящих надо мной по не известно какому праву паразитов, если даст мне возможность без помех делать деньги, я отплачу ему сторицей! Я смогу остановить бунт, разберусь с Кругом и прогоню с Кронтэи землян! Я это могу!
  - Не сомневаюсь. Но при таких широких возможностях зачем вам я? - не удержавшись, съязвил Бон Де Гра.
  - Не понимаете?! Вы - советник Императора, а я позабочусь, чтобы вы давали ему только полезные советы! Вы единственный на всей планете кронт, которого будут слушать кээн, который сможет дать гарантии, что мои смиренные просьбы будут выполнены! Я смогу говорить с ними на равных вашим голосом и готов за это вам платить! Соглашайтесь! Статус моего зятя откроет вам все двери! К вашим услугам будут все деньги нашего мира!
  - Не все в мире можно измерить деньгами, - упрямо поднял подбородок Бон Де Гра. - И не все можно купить.
  - Говорят, что не следует слишком долго вглядываться в бездну, иначе бездна начнет вглядываться в тебя, - взгляд Ган Бир Сума стал по-настоящему давящим. - Не играйте с огнем и не набивайте себе цену! Вы не представляете, какие силы можете невзначай пробудить! О, я не трону вас и не примкну к врагам Империи! Но я просто отойду в сторону и позволю сделать им свои черные дела без помех! Свершится страшное! Империя содрогнется! По планете потекут реки невинной крови! Вода и пища станут отравой! А за всем этим будут следить пришельцы с далеких звезд - равнодушные и отстраненные. Тогда вы сами придете ко мне! Да, лично вы, потому что Круг не тронет вас. Он займется тем, кто вам близок и дорог!
  - У вас очень радикальные методы убеждения, - голос Бон Де Гра не дрогнул, но опустившиеся уши все-таки выдавали его смятение. - Неужели ставки настолько велики?!
  - Да. Выпал шанс, который бывает раз в тысячу лет. И я использую его и получу свое - рано или поздно, так или иначе, с вами или без вас! Решайте!
  "Если я скажу "нет", то могу просто не выйти отсюда, - с холодной и кристально чистой ясностью пронеслось в голове Бон Де Гра. - Он слишком раскрылся, и теперь у него нет пути назад!"
  - Быть вашим противником слишком сложно, - произнес он вслух. - Как сказали бы вы, это не окупается.
  - Рад, что мы поняли друг друга, - холодно улыбнулся Ган Бир Сум. - Но после всего, что было сказано, я не могу полностью вам доверять. Гарантией вашей лояльности станет ваша подруга Лиа Те Нан. Мне нет дела до ваших отношений. Можете сохранить с ней связь, даже когда женитесь на Тие, только не в открытую. Но если вы попытаетесь сделать что-то против меня, если о нашем разговоре станет известно кээн, если вы не выполните то, что я от вас потребую, она умрет. Самым ужасным и страшным образом, вместе со своей дочерью - кажется, вы уже к ней привязались, да? И не думайте каким-то образом переселить их или скрыть - это будет воспринято как знак вашего неподчинения. Вы меня поняли?!
  Бон Де Гра молча опустил уши. Говорить у него не было сил.
  - Вы зря на меня обижаетесь, - примирительно заметил Ган Бир Сум. - Уверен, что мне не придется прибегать к этим мерам предосторожности. Вы сами увидите и оцените, насколько выгодно со мной сотрудничать. А я, поверьте, очень заинтересован в таком партнере, как вы, и готов это доказать. В ближайшие пару декад, до прибытия Императора, мы с вами не встретимся. Связь между нами будет держать Тиа. Кстати, вы не пожалеете, что женитесь на ней. Вы ей понравились. Однако с торжествами пока подождем. Пусть сначала свершится все, что мы запланировали. Тогда у нас с вами будет двойной праздник. Вы со мной согласны?!
  - Да, - коротко ответил Бон Де Гра.
  Эту схватку он проиграл. И теперь надо было просто выжить, чтобы в будущем получить шанс взять реванш.
  
  - ...Мне следовало быть осмотрительнее! - сокрушался Бон Де Гра. - Как я был слеп!
  - Не ты один, - попробовала утешить его Ние Дар Ге. - Все мы были слепы! Все же лежало на поверхности!
  - Не скажи, - повел ушами Бон Де Гра. - Там на самом деле было очень хитро накручено.
  - Но ты же раскрыл его в конце концов! Значит, могла и я! Мне ведь приходилось общаться с Хранителем! В том числе, один на один.
  - А с Ган Бир Сумом в его истинном облике ты разговаривала?
  - Нет, куда там, - Ние Дар Ге усмехнулась. - Я для него настоящего - человек не его круга.
  - Вот и отгадка, - заключил Бон Де Гра. - Подозреваю, что Хранитель общался с совсем другими людьми, нежели Ган Бир Сум. Возможно, я единственный удостоился беседы с обеими его ипостасями. У прочих не было возможности сравнить.
  - Может и так, - согласилась Ние Дар Ге. - Зато теперь вся схема становится более-менее понятной.
  Бон Де Гра глубоко вздохнул, загоняя внутрь клокочущую ненависть и переплавляя ее в холодную отстраненность к объекту.
  - Если начинать с самого начала, то скорее всего именно Ган Бир Сум организовал карьерный взлет для Гниарба и вертел не слишком умным и наблюдательным боссом Синдиката с помощью Мелкого Пройдохи, то есть Гвар Дел Руфа, - приступил он к анализу ситуации. - Очевидно, он уже тогда имел в виду оранжевые пилюльки Мор Ле Гика.
  - Думаешь, Гниарб и его "Кеорбанн" с самого начала предназначались в показательные жертвы?
  - Без сомнения. И я вижу здесь двойную подставу. Во-первых, Синдиката, а во-вторых, конкурентов, которые занимались сугси. Готов спорить, Ган Бир Сума в этот бизнес в свое время просто не пустили. И я теперь понимаю, почему он хотел убить того чиновника в 13-той провинции. Возможно, это была единственная ниточка, которая могла связать "Кеорбанн" с добропорядочным компрадором "Семьи"!
  - Подожди, проясни мне один момент, - нахмурилась Ние Дар Ге. - Если Хач Бин Дум - человек Ган Бир Сума, как он мог участвовать в подготовке теракта против губернатора? Или он все-таки работал не только на него?
  - Хм, - задумался Бон Де Гра. - Хач Бин Дум у нас лезет во все дыры... Стоп! Бин!? Недавно я узнал, что Ган Бир Сум дает это имя всем своим детям! Может, Хач Бин Дум - его бастард?! И одновременно человек, который выполняет его самые щекотливые поручения?!
  - Это многое бы объяснило, - хмыкнула Ние Дар Ге. - Так что, получается, все-таки Ган Бир Сум губернатора взорвал? Зачем это ему было нужно?!
  - Полагаю, все дело в том, что Ган Бир Сум спит и видит, как бы избавиться от своих хозяев! Ну да, он же мне все уши этим прожужжал! При всем своем влиянии и богатстве он всего лишь компрадор, лицо, по большому счету, подчиненное и зависимое. И это его постоянно гложет. Сейчас мы знаем, что Оонк готовил физическое уничтожение "Семьи". И вполне возможно, что при подготовке этой акции его представители как-то вышли на контакт с Ган Бир Сумом и нашли с ним общий язык. А "Кеорбанн" и в этом случае послужил прикрытием, на которое можно было сбросить ответственность и за это преступление.
  - Тогда получается, что участие Ган Бир Сума в организации беспорядков - тоже подстава, - заметила Ние Дар Ге.
  - Определенно, да! Изначально все раскручивала "Семья" - по какой причине, нам пока не важно. Но так или иначе, они привлекли к этому делу своего верного компрадора. Не подумав, что у него могут появиться собственные планы насчет их самих.
  - Как только те потеряли покровителей в Метрополии, - добавила Ние Дар Ге.
  - Конечно! Он решил, что ему выпал уникальный шанс. С одной стороны, он раздувает пламя бунта, чтобы свалить вину на своих хозяев-кээн и... гм... свалить их. С другой, в личине Хранителя, он вздумал запугать Империю террором. Чтобы потом предстать в виде спасителя и потребовать награду.
  - Он действительно всерьез думает ее получить?! Но он же должен понимать, что никто не позволит компрадорам превратиться в настоящих хозяев!
  - В том-то и дело, что он, по-моему, этого не понимает, - медленно и очень серьезно произнес Бон Де Гра. - Ган Бир Сум умеет делать деньги на Кронтэе, но он, в сущности, глубокий провинциал! Он даже в туристической зоне почти не бывал! Он считает, что все вокруг укладываются в привычные ему примитивные схемы и мыслят, как он сам! Он действительно верит, что Император хочет не сломать систему, а просто отобрать бизнес у "Семьи", чтобы подгрести его под себя! Что Империя панически боится потерь среди туристов и предпочтет капитулировать при появлении опасности для них! Что именно он здесь самый сильный и самый хитрый и всех обманет и обведет вокруг пальца!
  - Он не думает о возможных последствиях, потому что просто не видит их! - тихо ахнула Ние Дар Ге.
  - Правильно! - Бон Де Гра вскочил со скамейки и начал нарезать круги вдоль и поперек дорожки больничного сада. - Но он ошибается вдвойне! Во-первых, он думает, что если вывести на улицу тысячные толпы, он сможет ими управлять! Дурак! Да стоит только кому-то начать стрельбу, все полыхнет хуже, чем двенадцать лет назад! А во-вторых, он не представляет, как сильно кээн боятся нового восстания! Если Круг начнет террор, и станет известно, что оранжевые пилюли изготовляют кронты, местная администрация от страха может перейти к массовым депортациям, если не к массовому истреблению!
  - Ну, ты с самого начала собирался его нейтрализовать, - хладнокровно заметила Ние Дар Ге.
  - Обязательно. А теперь я вижу, что это надо сделать срочно. И с этим могут возникнуть трудности. Кээн мне могут просто не поверить. К тому же, у него сразу же найдутся высокопоставленные защитники.
  - У тебя есть зацепка. Пусть кээн начнут копать, кто помог "Кеорбанну" арендовать склад, где была спрятана лаборатория, - напомнила Ние Дар Ге.
  - Это хорошая идея. Я обязательно подскажу ее Эергану. Ведь в конце концов я не должен знать, что Хранитель, пугающий Империю оранжевыми пилюлями, и благодетель Ган Бир Сум - одно и то же лицо. Но этот путь может оказаться слишком длинным. В первую очередь надо не допустить превращения мирного шествия кронтов в кровавую баню. И я, кажется, знаю, что здесь можно сделать. Ты можешь связаться по своим каналам с Те и передать ей одно поручение?...
  - Я все сделаю, - заверила его Ние Дар Ге. - И не беспокойся так за нее. Ган Бир Сум не посмеет ее тронуть.
  - Еще бы, - криво усмехнулся Бон Де Гра. - Он должен понимать, что если я сорвусь с нарезки, мало ему не покажется. Хотя в любом случае мало не покажется! Я уничтожу этого мерзавца, и на планете станет чище!
  - Вот таким, бойцом, ты мне больше нравишься, - удовлетворенно кивнула Ние Дар Ге. - Надо будет еще поискать его слабые места.
  - А тут особо и искать не надо. Тиа. Он приставил ее ко мне, думая, что будет полностью удерживать ее в своей власти. Но умная девочка осмотрелась и решила, что здесь ей интереснее.
  - Что, задурил голову девчонке? - лукаво улыбнулась Ние Дар Ге. - Или в данном случае обещать - не значит жениться?
  - Да нет, тут полумерами не обойтись, - вздохнул Бон Де Гра. - Правда, как на это посмотрит Те...
  - Так как она никуда не уедет от своего хозяйства, а ты не сможешь постоянно жить там, то посмотрит нормально, - мудро решила Ние Дар Ге. - Только будь любезен, сам поставь ее в известность.
  - Да уж придется... Что же, тогда к делу?!
  - Погоди, ты забыл об одном важном факторе - землянах, - остановила его Ние Дар Ге. - Или ты считаешь их несуществующими?
  - Нет, не считаю, - Бон Де Гра недовольно повел ушами. - Я лично видел одного из них, а второго Эспуакх. И этот второй, вероятно, жил при лаборатории. Но, понимаешь, они просто никуда не вписываются! Они - лишние! Мор Ле Гик придумал отравленные пилюли еще во время восстания, а лаборатория досталась "Кеорбанну" несколько лет тому назад.
  - Может, именно земляне помогли им наладить массовое производство? - предположила Ние Дар Ге. - Эспуакх видел одного из них достаточно давно.
  - Но тогда надо было заранее узнать о них и сделать на них ставку. И почему Хранитель во время нашей первой встречи не сказал о них вообще ничего, а в этот раз выставил их напоказ?! Не потому ли, что тогда лаборатория была страшной тайной, которую надо было прятать от всех глаз, а сейчас ее уже нашли?! Может ее вообще нарочно подставили нам, чтобы натолкнуть на связь между сугси и землянами?! Я изучал материалы следствия. В того чиновника стреляли в просто полигонных условиях, причем дважды! В первый раз он просто ничего не заметил.
  - Не знаю, - с сомнением протянула Ние Дар Ге. - А связь землян с организацией шествия? Она неоспорима. Ты видел все сам.
  - Видел. И уверен, что, как минимум, на начальном этапе "Семья" и земляне работали вместе. Кто кого здесь использовал?! Земляне перевербовали Гдоода, чтобы вместе развалить Империю?! Не верю! Скорее, ему потребовались земные специалисты, ведь эти зеленые шапочки и флажки совершенно не знакомы ни нам, ни кээн. Может, в свое время на Земле это сработало?! А уже потом Ган Бир Сум начал играть в свою игру и все усложнил.
  - В принципе понимаю твои доводы, но тебе будет трудно кого-либо переубедить, - заметила Ние Дар Ге. - Земляне - очень удобная возможность свалить свои вины и промахи на кого-то другого. За них будут держаться все - от Ган Бир Сума до планетной администрации.
  - Будет трудно, - подтвердил Бон Де Гра. - Поэтому я вижу только один способ. Мне самому надо будет встретиться с землянами!
  - Ну у тебя и запросы! - Ние Дар Ге развеселилась, но потом снова посерьезнела. - Но как ты думаешь их найти? Тут даже я, наверное, не смогу помочь.
  - Нет, твоя помощь мне в любом случае понадобится, - решил Бон Де Гра. - Однако, как минимум, один путь у меня есть. Через Учителя Ренкхиенга.
  - Но захотят ли земляне вообще с тобой говорить?! - вдруг засомневалась Ние Дар Ге.
  - А я их и спрашивать не буду! Им придется!
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"