Постель еще хранила тепло ее тела, но самой Тиа Бин Сай в ней не было. Бон Де Гра приподнялся, опираясь на локоть. Ее одежда по-прежнему была живописно разбросана по креслу и столу, и вообще, мало ли по какой причине молодая красавица могла покинуть ложе любви, когда основное действо уже давно завершилось, а время приближается к утру?! Однако Бон Де Гра все равно почувствовал беспокойство. Он встал, накинул халат и, осторожно переступая босыми ногами, пошел на кухню, откуда пробивались лучики света.
Конечно, Тиа была там. Она сидела спиной к двери, откинувшись на спинку стула и водрузив свои стройные ножки на стол, и разговаривала по браслету. Бон Де Гра хорошо слышал ее негромкий, чуть хрипловатый голос.
- ...Да, отец... У меня все получилось... Спит. Надеюсь, ему понравилось... Нет, уверяю тебя, в этом совершенно нет необходимости. Смею надеяться, мной он доволен... во всех смыслах... Да, я думаю, что смогу им управлять... Нет, это слишком рано... Отец, прошу, дай мне время! На него нельзя давить!... Да, я буду очень послушной девочкой... Конечно, я все хорошо понимаю!... До связи, мой господин!...
Тиа положила браслет на стол.
- Ты все слышал? - спросила она, не поворачивая головы и не меняя позы.
- Да, - Бон Де Гра так и остался стоять на пороге.
- Это хорошо, - произнесла Тиа сухим надтреснутым голосом. - Я специально разбудила тебя, чтобы ты проснулся и услышал. Мой отец и господин не оставляет меня своим вниманием. Я должна постоянно докладывать ему... о тебе и о нас.
- В такую рань? - хмыкнул Бон Де Гра.
- Нет, - Тиа еле заметно качнула головой. - Он просто уехал по делам в 22-ю провинцию. Там сейчас уже почти полдень.
- В 22-ю?! - переспросил Бон Де Гра.
Насколько он знал, ни у "Семьи", ни у Ган Бир Сума не было никаких деловых интересов в Восточном полушарии. Это была "не их" территория.
- Да, в 22-ю, - подтвердила Тиа. - Около трех месяцев тому назад у него появился там важный бизнес. С тех пор он довольно часто ездит туда.
- Ясно, - неопределенно кивнул Бон Де Гра. - А что он сейчас хотел от тебя?
- Как обычно. Он хочет влиять на тебя через меня. Я прошу его подождать. Это сложно, он умеет, но не любит долго терпеть... Ваша подруга Ние Дар Ге должна скоро выйти из больницы?
- Возможно, - осторожно произнес Бон Де Гра.
- Он опасается, что она займет мое место, и я потеряю влияние на вас. Поэтому он хочет убить ее. Я прошу его не спешить.
- Обещаю, что Ние Дар Ге не займет твое место, - хмуро сказал Бон Де Гра. Разговор все сильнее ему не нравился. - Что еще говорил твой отец?
- Больше ничего важного. Пожалуйста, не прогоняйте меня!
Тиа наконец встала и повернулась лицом к нему. Никакой одежды на ней, естественно, не было, и Бон Де Гра не мог не залюбоваться ей. Фигура у Тиа была просто потрясающей, а ее необычная экзотическая красота волновала и возбуждала.
Мелкими ровными шажками она подошла к нему, умоляюще и призывно глядя на него снизу вверх, и Бон Де Гра отстраненно подумал, что до утра осталось совсем немного времени, так что спать можно уже не ложиться. А то, что он сегодня не выспится, - так не в первый и не в последний раз...
- Ну что, герой-любовник?! - иронично отсалютовала ему Ние Дар Ге. - Готов хвалиться своими подвигами?
- Да какие там подвиги!? - недовольно повел ушами Бон Де Гра. - Не это важно!
- А что важно? - Ние Дар Ге мягко накрыла его руку своей. - То, что убить меня хотел именно Ган Бир Сум, я поняла, как только ты догадался, что это он скрывается под маской Вечного. У Круга богатейшие традиции устранения неугодных и масса тайных агентов, готовых выполнить любой приказ. Эту структуру очень сложно разрушить. Проще перехватить управление.
- Сейчас не это главное, - возразил Бон Де Гра. - Меня, например, очень заинтересовала информация о тайном бизнесе Ган Бир Сума в 22-й провинции. Три месяца тому назад - скорее всего, именно тогда было принято окончательное решение о ликвидации управителя. А значит, Ган Бир Суму надо было всерьез задуматься о передислокации своего бизнеса из Пятой провинции.
- Пока все логично, - согласилась Ние Дар Ге. - Но место странное.
- Место очень странное! Формально 22-я провинция относится к туристической зоне, но никаких туристов там и близко нет. Это один из крупнейших промышленных кластеров Кронтэи. Добыча полезных ископаемых, черная и цветная металлургия, химия и нефтехимия, металлообработка и тяжелое машиностроение - все это идет на нужды самой планеты и производится здесь, потому что такую продукцию не выгодно везти из Метрополии.
- И никаких возможностей для контрабанды, - задумчиво добавила Ние Дар Ге. - Из-за чего провинция никому не интересна.
- Но кто-то же ее "держит"?! - шевельнул ушами Бон Де Гра. - Или она находится под непосредственным контролем планетной администрации?
- Подожди, дай вспомнить, - Ние Дар Ге приставила палец ко лбу и свернула уши. - Знаешь, мне надо будет еще уточнить, но по-моему в 22-й провинции командует Служба Безопасности.
- Оонк?! - насторожился Бон Де Гра. - Плата Ган Бир Суму за помощь в устранении управителя? Но тогда ему, наверное, следовало бы избавиться от этих активов после смены власти или хотя бы держаться от них подальше.
- Может быть, они для него слишком ценные, - предположила Ние Дар Ге. - К тому же, не забывай, он сделал ставку на быстрые и крутые перемены. Если он рассчитывает вскоре стать полноправным хозяином половины планеты, то можно и рискнуть. В общем, я постараюсь поискать там какие-нибудь следы.
- А я озадачу Эергана, - поднял уши Бон Де Гра. - Хотя в последнее время он очень занят. Готовится к прибытию Императора.
- И не только он, - добавила Ние Дар Ге.
- К сожалению, да, - вздохнул Бон Де Гра. - Готовятся все. И почти у всех эта подготовка входит в завершающий этап.
Подтверждение этих своих слов Бон Де Гра получил менее чем через час. В вестибюле здания планетной администрации, куда он прибыл из больницы, он внезапно обратил внимание на двух кронтов-уборщиков. Выглядели они как обычно, но у обоих на тележках, на которых они везли ведра, швабры и прочий инвентарь, были повязаны ярко-зеленые ленточки.
Бон Де Гра резко тормознул. Он впервые видел такие ленточки в открытую, напоказ. Оба кронта поклонились ему, но, по-видимому, не узнали и продолжали вполголоса разговаривать между собой. Бон Де Гра, делая вид, что ожидает лифта, навострил уши.
- Говорят, скоро нам воли добавят, - мечтательно произнес один из уборщиков.
- Кто говорит? - усомнился второй.
- Да все, все говорят! Ты же идешь на наше шествие?!
- Конечно, иду. Все идут.
- И вот когда мы выйдем, Император издаст манифест, чтобы нам волю дали!
- А если не даст?!
- А если, а если?! Вот что ты заладил?! - рассердился первый уборщик, хотя голос его оставался таким же тихим. - Говорят же тебе, за нас Земля заступится!
- Да что она может? - разочарованно протянул второй. - Земля очень далеко...
- Земля далеко, - прошептал его напарник так тихо, что Бон Де Гра едва разобрал его слова. - А земляне - близко! Они здесь и в случае чего подмогнут!...
Судя по виду второго уборщика, он по-прежнему сомневался, но тут пришел служебный лифт, и они оба погрузились в него вместе с тележками. Поэтому их дальнейшая беседа осталась не известной для Бон Де Гра. Пришлось и ему отправиться к себе наверх.
Увиденное и услышанное встревожило его. Если уж уборщики в здании планетной администрации цепляют зеленые ленточки на свой инвентарь и ведут разговоры о Земле, которая поможет, значит, все действительно готово, и события вот-вот помчатся вскачь.
Однако если другие члены его группы чувствовали приближение бури, на людях они свою тревогу не показывали. Наоборот, работа налаживалась и шла все интенсивнее. Причем Бон Де Гра с удовлетворением отметил, что привлеченная им молодежь, включая Вал Ди Гора, своим старанием и энтузиазмом все сильнее задает общий ритм.
Тиа выглядела как всегда и вела себя как всегда, ничем не выдавая своих чувств. Только слегка припухшие губы и обилие косметики на лице могли бы сказать внимательному стороннему наблюдателю о бурно проведенной ночи.
- Господин Бин Дер Гук, - встретила она Бон Де Гра формальным поклоном. - Вас просит зайти к нему советник Эерган. Он уже несколько раз справлялся о вас.
- Спасибо, Тиа, - поблагодарил ее Бон Де Гра. - Я сейчас пойду к нему.
- Хорошо, что вы уже пришли, - Эерган поднялся из-за стола навстречу Бон Де Гра. - Еще немного, и я начал бы вас разыскивать.
- Что-то произошло?!
- Нет, только состоится. На сегодня назначено совещание по вашему "зеленому параду" на самом высоком уровне! Вы приглашены туда как консультант. Надеюсь, к вашим словам будут прислушиваться.
Воспользовавшись случаем, Бон Де Гра рассказал ему о 22-й провинции, но оператор Канцелярии Его Величества только махнул рукой.
- У вас только подозрения без конкретных данных? Тогда подождет, сейчас нет времени заниматься еще и этим. Или... можете обратиться к генералу Квиэнгу. Он тоже будет на совещании. А сейчас давайте еще раз пройдемся по мерам безопасности...
Обсуждение подготовки к визиту Его Величества затянулось, и Бон Де Гра с Эерганом едва не опоздали на совещание, прибыв на него в числе последних. Большая часть участников уже заняла места за большим овальным столом. Бон Де Гра узнал генерала Эамлина, а также Председателя и Тэона из давнишней Комиссии - оба они в последнее время получили повышения.
Вскоре в кабинет стремительным шагом вошел высокий моложавый эсбист - генерал первой величины Квиэнг, занимающий сейчас пост начальника планетной Службы Безопасности. Как приходилось слышать Бон Де Гра, он отличался честностью и неподкупностью, искренне ненавидел сугси и боролся с теми, кто его производит и распространяет, а во времена владычества генерального комиссара Улгеу направлял деятельность "черных отрядов" и, по слухам, откровенно жалел, что ему не дали довести запланированную чистку до конца.
Эсбист оказался предпоследним. Сразу же за ним прибыл исполняющий обязанности управителя, и совещание началось.
Поначалу его ход разочаровал Бон Де Гра. За столом шла ожесточенная ругань о том, кто предложил устроить шествие кронтов в честь Императора, кто его разрешил и кто недоглядел, когда оно начало превращаться в угрозу. Однако в ходе полемики начали выявляться такие факты, что Бон Де Гра оставалось только тихо слушать с прижатыми к голове ушами и все больше поражаться.
Вопросами безопасности на Кронтэе занимались собственно Служба Безопасности, местный департамент правопорядка, департамент по делам кронтов, имевший собственную агентуру, территориалы, Военный Космофлот, на который была возложена задача борьбы с контрабандой, и, наконец, всевозможные официальные и неофициальные охранные службы. Все они отчаянно пихались локтями и интриговали друг против друга, что, естественно, наносило серьезный ущерб общему делу. Однако такой порядок продолжал существовать и, более того, намеренно поддерживался, так как подобная неразбериха способствовала процветанию нелегального бизнеса.
Правда, после восстания было решено создать объединенную рабочую группу, которая централизованно занималась бы только кронтами, но она так и осталась на бумаге. Подпольные воротилы саботировали это начинание, считая, что они сами в достаточной мере контролируют ситуацию и могут управлять кронтами как послушными марионетками.
Невероятно! - потрясенно подумал Бон Де Гра. Оказывается, тогда они были гораздо ближе к победе, чем могли бы подумать! Как жаль, что они не использовали так много возможностей, просто потому что не подозревали об их существовании! "Мы считали имперцев всезнающими и всемогущими, хотя им было невдомек о том, что творится буквально у них под носом!" - сокрушался он. Пожалуй, впервые ему пришла в голову мысль о том, что рискованная авантюра Ган Бир Сума имеет кое-какие шансы на успех.
Теперь он также понимал, почему часть имперской элиты в Метрополии поддержала составленный им меморандум. Его реализация наносила смертельный удар по полукриминальной и откровенно криминальной бизнес-вольнице, выбивая из-под нее главную опору - бесправие и безответность кронтов. Так же ему было ясно, почему "Семья" так легко и бездумно начала раскручивать новую смуту. Ведь один раз им это уже удалось, а разницы они не видели. Они по-прежнему могли делать практически бесконтрольно все, что хотели, а то, что ситуация коренным образом изменилась, и доведенные до отчаяния кронты жаждут перемен и готовы к взрыву, если они в ближайшее время не последуют, они просто не понимали.
Впрочем, из присутствующих этого, кажется, не понимал никто. Поэтому дискуссия шла, по мнению Бон Де Гра, о совершенно второстепенных вопросах.
- Если этот парад сопряжен с такими проблемами, почему бы вообще не отменить его? - наивно спросил глава департамента по делам кронтов, фактический начальник Бон Де Гра.
- Это невозможно! - возразил кто-то. - Он уже включен в программу визита Его Величества на Кронтэю и согласован со всеми инстанциями!
- Ну и что?! - с солдатской прямотой заявил генерал Эамлин. - Да, если его отменить, это будет неприятно, но нас ждет гораздо больше проблем, если с Императором, не дай Звезды, что-то случится!
- Нет, Его Величество безусловно не будет присутствовать на шествии! - резким голосом произнес эсбист. - Но само оно должно состояться.
- Почему? - поинтересовался Тэон.
- Потому что только так мы сможем вывести его организаторов на чистую воду! На каждого из них есть компромат, но его нельзя использовать в суде. А так мы сможем официально задержать их под законным предлогом и приступить к разработке.
- Это не лучший вариант, - поморщившись, возразил глава экономического департамента.
- А какой - лучший?! - эсбист смерил экономиста долгим холодным взглядом, от которого тот нервно заерзал. - Господа, Кронтэа дает Империи возмутительно мало! Здесь создается огромное богатство, которое присваивается недостойными людьми! Раньше мы не могли их тронуть, но теперь, хвала Звездам, все изменилось. Сегодня Империя может избавиться от этих паразитов и получить все богатства планеты в свое полное распоряжение!
В голове Бон Де Гра вдруг зазвенел еле слышный сигнал тревоги. Генерал Квиэнг практически один к одному повторил слова Ган Бир Сума! Но что может связывать известного борца с коррупцией и компрадора "Семьи", который для эсбиста - не более чем пыль под ногами?! Возможно, это просто совпадение?...
- Как вы думаете тогда решить вопрос с обеспечением безопасности шествия? - тем временем холодно осведомился генерал Эамлин. - Там будет, как минимум, пятидесятитысячная толпа!
- На самом деле, свыше двухсот тысяч, по предварительным данным, - в тон ему улыбнулся эсбист. Однако никакой особой проблемы с безопасностью там нет. Кронты не настолько глупы, чтобы затеять смуту во второй раз. Не беспокойтесь, господа. Все под контролем. Беспорядки будут иметь дозированный характер.
- Тогда может лучше, чтобы их вообще не было? - предложил Тэон.
- Нет, в небольших количествах они нужны. Или как тогда мы привлечем к ответственности организаторов?! К тому же, так у нас появляется реальный шанс вытащить на открытое место землян, раздувающих пламя бунта на Кротнэе! Одно это уравновешивает все риски.
- Если эти земляне вообще существуют, - не преминул вставить генерал Эамлин.
Тут начался долгий бесплодный спор о якобы земном оружии, найденном на каком-то складе, о надежности агентуры в рядах кронтов, о причинах неуловимости и незаметности землян, соперничестве между спецслужбами и многих других вещах, напрямую не относящихся к делу.
Для Бон Де Гра все эти разговоры отошли куда-то далеко на задний план. Тревожные звоночки у него в голове слились в непрерывную сирену, подающую сигнал опасности.
Начальник планетной Службы Безопасности и Ган Бир Сум выступали заодно! Теперь у него не было на этот счет никаких сомнений. Он даже догадывался, когда и как началось их сотрудничество. Устранение прежнего управителя и его команды было совместной операцией, а дальше кронтский магнат нашел общий язык с людьми Оонка на базе единой цели - уничтожения Старых Кланов из Метрополии, ведущих на Кронтэе нелегальный бизнес.
Интересно, кто кого здесь больше использует, и каким они видят финальный результат?! И действительно ли у Ган Бир Сума появился реальный деловой интерес в 22-й провинции или под этим предлогом он встречается там с кураторами из СБ? Сейчас это было уже не так важно. Главное, что они не представляли, насколько мощные силы на самом деле пробуждают и к чему это может привести.
Очевидно, заметив его состояние, Эерган бросил на него предупреждающий взгляд - мол, все под контролем. А когда спор о землянах выдохся, спокойно предложил послушать консультанта, который сможет наиболее точно охарактеризовать настроения среди кронтов.
Все на совещании говорили с места, сидя, но Бон Де Гра встал, чувствуя, как на нем соединяются взгляды всех присутствующих. Конечно, он волновался. Ему никогда не приходилось выступать перед таким большим количеством представителей имперской власти.
Спокойно, только не кланяться. Нельзя забывать, что он, как минимум, равен им по положению.
- Уважаемые господа, - начал Бон Де Гра уверенным твердым голосом. - На самом деле ситуация даже еще более сложная. Во-первых, массовость. Насколько мне известно, в столице и ее окрестностях работают почти шестьсот тысяч кронтов. Они придут на шествие все или почти все.
- Невозможно! - воскликнул глава департамента по делам кронтов. - Их всех никто не опустит с работ!
- Тогда они бросят работу, - спокойно сказал Бон Де Гра. Все его волнение куда-то ушло, осталась предельная сосредоточенность. - Все, подчеркиваю, все кронты на планете возлагают на это шествие огромные надежды. Они верят, что увидят на нем Императора, и тот смилостивится над ними и издаст закон, облегчающий их несчастное положение.
- Но это же смешно! - воскликнул кто-то. - Кто мог придумать такую чушь?!
- Слухи в среде кронтов порой возникают неожиданно и распространяются причудливыми путями, - подчеркнуто кээнским жестом развел руками Бон Де Гра, даже не шевельнув ушами. - Однако эти надежды и ожидания существуют, и их нельзя игнорировать. Сейчас большинство кронтов верят в мудрость властей Империи и милость Императора (это было не совсем так, вернее, совсем не так, но Бон Де Гра решил не вдаваться в подробности). Но если они почувствуют себя разочарованными и обманутыми, они превратятся в опаснейший горючий материал, который в любой момент может полыхнуть на всю планету.
- Это шантаж! - подскочил на месте командующий территориальными войсками, заслуженный кровосек, во время восстания возглавлявший карательные отряды. - И все ваш меморандум! Это вы своей бумажкой взбудоражили кронтов! Никакого шествия! Их надо загнать на место, чтобы показать, кто правит в Империи!
- Я всего лишь пытаюсь предупредить и предостеречь вас, - сдержанно произнес Бон Де Гра, стараясь не смотреть на кровосека, потому что ему было противно ощущать его страх и кровожадность. - Кронты хотят лишь, чтобы власть, наконец, обратила внимание на их бедствия и нужды. Подавляющее большинство из нас готовы быть лояльными подданными Державы, а те, кто хотят разжечь пожар новой войны, - враги как кээн, так и кронтов!
- Что вы предлагаете? - спросил генерал Эамлин.
- Бон Де Гра на мгновение замялся. План у него был и, более того, уже воплощался в жизнь благодаря активной поддержке Эергана. Однако ему резко расхотелось озвучивать его в этой аудитории. Приходилось ограничиваться урезанной версией.
- Прежде всего, необходимо не допустить никаких инцидентов во время шествия, - заявил Бон Де Гра, справившись с волнением. - Для этого потребуются пропускные рамки с детекторами металла и взрывчатки, контроль точек возможного расположения снайперов, введение бесполетного режима, чтобы никто не смог обстрелять толпу в провокативных целях. Постоянное воздушное наблюдение с целью своевременного выявления и нейтрализации зачинщиков возможных беспорядков. Но при этом атмосфера не должна быть давящей. Шествие задумывалось как праздничное, даже карнавальное. Пусть оно таким и будет!...
- Это неслыханно! - возмущенно перебил Бон Де Гра начальник столичной полиции. - Если там окажется шестьсот тысяч кронтов, контролировать эту толпу будет совершенно невозможно! Шествие надо запретить или, в крайнем случае, ограничить его численность, отсекая всех лишних.
- По моим данным, на церемонии Восприятия, которая запланирована всего через двое суток после шествия, ожидается присутствие более миллиона человек, - сухо напомнил полицейскому Эерган, приходя на помощь Бон Де Гра. - По крайней мере, это следует из выкладок вашего собственного департамента. На церемонии вы тоже не в состоянии гарантировать порядок?! Все, о чем говорит уважаемый консультант, представляет собой стандартные меры безопасности при проведении массовых мероприятий, на которых ожидается присутствие Императора.
- Однако присутствие Его Величества на шествии кронтов не ожидается, - заметил генерал Квиэнг.
- Пока что в плане его визита на Кронтэю это мероприятие значится, - возразил эсбисту Бон Де Гра.
- Господин консультант, ваше восприятие проблемы страдает некой узостью, - спокойно произнес генерал Квиэнг. - Вы защищаете интересы своих соплеменников, и это хорошо. Но в данном вопросе необходимо учитывать, прежде всего, державные интересы. На вашем параде запланированы важные оперативные мероприятия. Если мы спугнем земных агентов повышенными мерами безопасности, они снова скроются в своих укрывищах, и мы не будем знать, когда и где они ударят в следующий раз!
"Ну как вы не понимаете?! - хотелось выкрикнуть Бон Де Гра. - Если провокация удастся, на планете может вспыхнуть новое восстание - стихийное, неподготовленное и поэтому особенно страшное!" Но говорить такие слова в этой аудитории было смерти подобно.
- Сейчас крайне важно, чтобы шествие прошло мирно и спокойно, - произнес он со всей доступной ему убедительностью. - План противника как раз и заключается в том, чтобы посеять массовое недовольство среди кронтов. Надо лишить его такой возможности. Любой другой удар будет менее опасным.
- И в самом деле, генерал, - подал голос и.о. управителя. - Допускать беспорядки во время визита Императора на планету - не лучшая идея. Полагаю, вы найдете другие возможности, чтобы привлечь к ответу заговорщиков, и арестуете земных агентов. Отменять шествие, пожалуй, и в самом деле поздно, но надо будет принять меры, чтобы оно прошло спокойно. Никаких эксцессов! Вы поняли, господа?!
Генерал Квиэнг заверил, что все уяснил, но ожег Бон Де Гра неприязненным взглядом. На этом совещание завершилось, и общение с его превосходительством можно было прекратить, но тут Бон Де Гра подвел Эерган.
- Не гневайтесь на нашего консультанта, генерал, - придержал он Квиэнга. - Его предложения не всегда приятны, но продиктованы исключительно интересами дела. А благодаря обширным связям в среде соплеменников его познания весьма велики. Например, недавно он обнаружил нечто интересное по вашей части в 22-й провинции.
- Вот как? И что же такого предосудительного произошло в тех краях? - генерал Квиэнг снова бросил небрежный взгляд на кронта.
Интуиция Бон Де Гра, обычно исправно предупреждавшая его об опасности, взревела дурным голосом. Он не просто попал под прицел! Противник уже навел на него оружие и лениво прикидывает, в какую точку его тела лучше попасть. Стоит ему назвать имя Ган Бир Сума или намекнуть о нем, и он покойник! Оставалось только надеяться, что генерал Квиэнг, ненавидящий сугси, все-таки не знает, чем занимается его кронтский агент.
- Ваше превосходительство, - Бон Де Гра поклонился, пытаясь потянуть время и собраться с мыслями. - До меня дошли сведения, которые позволили предположить, что в 22-й провинции изготовляются оранжевые пилюли. На базе того оборудования, что было вывезено из пятой провинции, да так и не найдено.
- Это весьма интересно, - генерал полностью закрылся, и Бон Де Гра больше не чувствовал его эмоции.
- Кронты, бывают, многое замечают и умеют делать выводы, - слегка улыбнулся Бон Де Гра, продолжая импровизировать. - Просто их обычно никто не спрашивает. Я же благодаря своему положению иногда имею возможность получать ответы... даже на не заданные вопросы.
- Да, зачастую мы пренебрегаем кронтами как источником сведений и, наверное, зря, - согласился начальник планетной Службы Безопасности. - Но данные ваших информаторов пока слишком абстрактны. 22-я провинция весьма обширна. Где там может находиться искомая лаборатория?
- При побочном производстве одного из крупных химических комбинатов, - уверенно сказал Бон Де Гра, почти не сомневаясь в верности своей догадки. - В конце концов, он знал, по какому принципу размещаются секретные объекты кронтов, а Хранитель сам говорил ему о соединении традиционных старинных рецептов с достижениями современной химии. - К сожалению, более точно я не могу сказать. Мои информаторы не слишком сведущи в географии и топонимике.
Генерал понимающе усмехнулся. Кронтским рабочим обычно не говорили, куда их привезли, об этом можно было узнать только случайно.
- Да, есть такая проблема, - кивнул он. Его взгляд стал менее давящим. - Оператор, вы ведь тоже занимаетесь оранжевыми пилюлями?
- Я наблюдаю за расследованием, - нейтрально произнес Эерган.
- Тогда вы, очевидно, знаете, что это дело находится на моем личном контроле. Спасибо за предоставленные сведения. Им будет дан ход.
Напоследок смерив Бон Де Гра еще одним внимательным взглядом, генерал удалился. Эерган ничего не сказал, но в его молчании чувствовалось неодобрение.
- У вас не сложилось общение с главой Службы Безопасности, - заметил Эерган, когда они вернулись в его кабинет. - Странно, я считал его человеком более широких взглядов.
- Взгляды здесь не при чем, - устало вздохнул Бон Де Гра. - Генерал ведет какую-то свою игру. Он не только отлично осведомлен о провокациях во время шествия, но и знает, кто их организовывает. А скорее всего, даже помогает им!
Эерган долго молчал.
- Спецслужбы не руководствуются в своей деятельности соображениями морали. Генерала можно понять. Выступление кронтов, о котором вы предупреждаете, - только потенциальная опасность. В то время как земные агенты, что бы вы ни думали, - угроза зримая и очевидная.
На этот раз промолчал Бон Де Гра. Ему было нечего возразить.
В этот раз Бон Де Гра вернулся домой один. И, открывая дверь, услышал знакомое нарочито громкое старческое покашливание.
- Учитель, вы все-таки рискнули снова придти сюда, - покачал головой Бон Де Гра.
- Слушай внимательно, мой мальчик! Дело срочное и не терпит ни малейших отлагательств! - Учитель Ренкхиенг выглядел необычно взбудораженным.
- Что случилось? - осторожно спросил Бон Де Гра.
- Я нашел его!
- Землянина?!
- Да, мой мальчик! Да!
- Как?!
- Наверное, я все-таки не худший учитель, - Ренкхиенг слабо улыбнулся. - Один из моих старых учеников решил поведать мне свои сомнения. Он решил, что его нынешние наставники не желают добра ни ему, ни всем кронтам. Я помог ему прекратить участие в деле, веру в справедливость которого он утратил. Взамен он поделился со мной кое-какой информацией, контактами и... вот этим.
Бон Де Гра принял от Учителя небольшой пластиковый прямоугольник - обычную карточку, с помощью которых кронты расплачиваются за всякую мелочевку в рабочих лавках. Такие карточки могла заказать без труда любая контора. Их было много, с тысячами вариантов изображений на лицевой стороне. На этой карточке рисунок представлял собой белую пятиконечную звезду в синем круге на фоне из тонких горизонтальных красных и белых полос.
- Что это? - с интересом спросил Бон Де Гра.
- Не знаю, - Учитель Ренкхиенг печально покачал головой. - Что-то вроде опознавательного знака, я думаю. Мой ученик дал понять, что она оказалась в его руках не совсем обычным и законным путем. Даже не знаю, стоит ли вам брать ее с собой.
- Брать куда?
- Завтра в некоем тайном месте начнется семинар, на котором землянин... по крайней мере, я считаю, что это будет он... расскажет, как вести себя и что делать на шествии кронтов, которое состоится после прибытия Императора на планету. На этом занятии должны присутствовать несколько дюжин слушателей. Большинство из них молодежь. Полагаю, вам удастся затеряться среди них и остаться не узнанным.
- А землянин по этой карточке должен будет опознать меня? Рискованно
- Рискованно, - с грустью согласился Ренкхиенг. - Но других шансов, боюсь, не будет. Землянин скрывается, его ищут. Мои спонсоры жалуются, что потеряли его.
- Скорее, он, наверное, сам решил потеряться, - хмыкнул Бон Де Гра. - А другие земляне?
- Мне о них ничего не известно. Вообще ничего. Их словно нет. Но этот-то точно есть!
- Вижу, вас самого он интересует, - проницательно заметил Бон Де Гра.
- Очень интересует, - прошептал Учитель Ренкхиенг с такой немного смущенной интонацией, с какой он обычно признавался в любви к мармеладным долькам. - Я бы многое дал за возможность встретиться с ним. Но мне нет туда хода, а вот вы сможете его увидеть! Понимаю, что это вам придется рисковать, но другой возможности нет. Могу только пообещать помощь некоторых других моих учеников. Они тоже будут там и постараются вас прикрыть. Кроме того, на самый, самый крайний случай я дам вам несколько паролей...
- Хорошо! - решился Бон Де Гра. - Я в деле! Когда надо отправляться?!
- Сейчас! Внизу ждут мои ученики. Они отвезут вас на место общего сбора и сами поедут с вами.
- Нет, тогда подождите, - покачал головой Бон Де Гра. - Я должен отправить несколько сообщений и подготовить пару распоряжений. Сколько времени я буду отсутствовать?
- Семинар должен продлиться двое суток, - прошелестел Ренкхиенг.
- Тем более. Мне надо предупредить друзей, чтобы они не беспокоились и не поднимали шум раньше времени.
В потрепанном полугрузовом катере Бон Де Гра ждали шестеро решительных молодых кронтов, чем-то неуловимо похожих друг на друга.
- Я Ван Ли Дун, ваш помощник, - представился один из них. - Вас зовут Ким Пак Хисс, вы - наш сотник!
- И над какой сотней я должен принять командование? - не моргнув глазом, спросил Бон Де Гра.
- Активисты на шествии будут делиться на десятки и сотни, но к реальной численности эти боевые единицы отношения не имеют, - по-военному четко доложил Ван Ли Дун. - В нашей сотне пятьдесят три человека. Их обязанность заключается в том, чтобы направлять неорганизованных участников на нужные действия по команде из центра. Десятники контролируют рядовых и обеспечивают синхронность, а сотник занимается снабжением, координацией, связью с руководством и отвечает за действия всего отряда.
- На предстоящем семинаре нас будут учить всему этому? - уточнил Бон Де Гра.
- Нет, учеба была раньше. Сейчас будут закреплять навыки и отбирать лучших для спецзаданий. Общий сбор через три часа. За это время мы постараемся сделать из вас сотника.
- Я буду очень стараться, - серьезно пообещал Бон Де Гра.
Парни ему понравились. А еще он заметил планшет в руках одного из них и почти догадался, откуда они взялись у Учителя.
Спасибо, Ние! Твой стиль трудно с чем-то спутать.
Конечно, полностью вжиться в роль за такой короткий срок было трудно, но его опасения оказались преувеличенными. В первый день их и другие команды, а всего на семинар прибыли полторы дюжины групп из сотника и нескольких десятников, подвергали различным испытаниям на смекалку, физическую подготовку, психологическую устойчивость, командную сплоченность и другие подобные качества.
После того как они показали бесспорно лучший результат на третьем подряд конкурсе, Бон Де Гра тихонечко посоветовал Ван Ли Дуну немного умерить пыл и получил в ответ понятливый кивок и немного виноватый взгляд - мол, увлеклись немного, теперь осознали.
Других ошибок они, впрочем, не допускали. Об их уровне Бон Де Гра судил по трюку, продемонстрированному Ван Ли Дуном. Когда на месте сбора, перед тем как погрузить в большой транспорт, служащий для перевозки рабочих команд, от них потребовали оставить все личные вещи и переодеться в меру потрепанную однообразную униформу, Ван Ли Дун тихо попросил у Бон Де Гра карточку со звездой и полосами, а утром, после прохождения всех досмотров, вернул ему ее. Рядом с ним и его парнями Бон Де Гра мог чувствовать себя спокойнее. Он знал, что его спина надежно прикрыта, и даже при самом худшем раскладе он не исчезнет бесследно.
Беспокоило его только то, что за весь первый день он ни на шаг не продвинулся в исполнении своей основной миссии. Землянин, по-прежнему замаскированный под невысокого кээн - единственного среди кронтов, наблюдал за испытаниями, но постоянно находился в отдалении и в сопровождении двух очень профессиональных на вид охранников, вооруженных парализаторами и нейрохлыстами. Оставалось надеяться только на то, что во второй день ситуация изменится.
Действительно, на следующее утро команды развели по классам и полигонам. Там их начали учить обращаться с миниатюрными рациями, которые невозможно было нейтрализовать с помощью глушилок, такими же компактными пластиковыми метателями, стреляющими стрелками с затуманивающим разум составом, и другим специальным снаряжением. В классах им рассказывали о психологии толпы и грузили вводными. И здесь надо было постараться, чтобы стать лучшими, потому что это был единственный способ выделиться среди остальных и обратить на себя внимание.
Эта ставка сработала. Ближе к вечеру, когда интенсивность занятий немного снизилась, а Бон Де Гра уже начал отчаиваться, землянин заявил, что ему нужна группа для выполнения особого задания, и выбрал именно их команду. Вместе они зашли в небольшую аудиторию, но и здесь при землянине оставались двое охранников - совершенно ненужные свидетели.
- Ваша задача сложная и опасная, но от ее выполнения зависит успех всего дела! - тем временем пафосно начал инопланетник. - Вы должны будете захватить трибуну, чтобы ваши вожди сообщили с нее о справедливых требованиях вашего народа!...
- Командир! - негромко позвал Ван Ли Дун.
Бон Де Гра обернулся и увидел обоих охранников в странном состоянии. Они словно спали стоя с широко раскрытыми пустыми глазами.
- У вас есть около полутора дюжин минут, - сообщил ему Ван Ли Дун. - Действуйте!
Не теряя времени, Бон Де Гра достал из кармана карточку. Однако реакция землянина на нее оказалась неожиданной. При виде ее он болезненно скривился, словно увидел что-то неприятное и даже пугающее.
- Ну что вам от меня еще надо?! - как-то обреченно произнес он. - Ведь я делаю все, что вы хотите!
- Похоже, меня принимают за кого-то другого, - Бон Де Гра быстро переглянулся с Ван Ли Дуном. - Я представляю интересы... Императорского Дома!
Едва заметный кивок Ван Ли Дуна показал Бон Де Гра, что он не ошибся в своих предположениях.
- Так вы не из этих?! - лицо фальшивого кээн вдруг осветилось надеждой. - Вы заберете меня отсюда?!
- Погодите! - остановил его Бон Де Гра. - Вы с Земли?!
- Да, да! Меня зовут Джеффри Де Йонг, здесь меня называют Деонгом. Профессор социоистории университета Рэли, Северная Каролина, Объединенные Колонии (так звучало дословно) Америки!
- Как долго вы находитесь на Кронтэе?
- Больше трех лет по вашему счету.
- Так много? - изумился Бон Де Гра. - Здесь много ваших, землян?
- Не знаю. Я здесь один... Больше никого не встречал...
- Как же вы оказались на Кронтэе? - не сдержал любопытства Бон Де Гра. Он чувствовал, что землянин не лжет.
- Три года назад ко мне обратились... Предложили длительную экспедицию. Оказалось... на другую планету! Здесь был нужен специалист со стороны... Посмотреть свежим объективным взглядом... Нашим тоже было интересно... Я должен был изучать, писать отчеты, отправлять...
- И вы отправляли?
- Да. Два раза за все время. Со мной связывались по электронной почте (Бон Де Гра не понял этого термина, но не стал переспрашивать). Но вживую я никого не видел.
- Чем вы здесь по-настоящему занимались?!
- Я же говорил, изучал! - профессор Де Йонг посмотрел на Бон Де Гра с обидой. - Сначала язык. Это не заняло много времени. Потом стал исследовать общество. В первое время - по источникам. Я жил в доме одного высокопоставленного лица. Его звали Гонраим. Я просил у него о возможности выезжать оттуда, чтобы увидеть все самому. Но у него было мало времени, и мною стали заниматься другие люди. А потом все стал организовывать один кронт. Я прозвал его "The Alligator".
- Как?
- Прошу прощения... Это такой хищник. Обитает в моей стране, только южнее. Похож на большое зеленоватое бревно, которое тихо лежит где-то в болоте. Но стоит неосторожно подойти поближе, и это бревно вдруг оживает и бросается на тебя. И оказывается, что у него во-от такие громадные зубы!...
- Как зовут этого кронта? - Бон Де Гра подался вперед.
Он был почти уверен в ответе, но хотел получить окончательное подтверждение.
- Ган. Ган Бир Сум, - с неприязнью произнес землянин. - Это имя подходит ему. "Ган" на моем языке означает оружие определенного типа. До поры до времени наше сотрудничество было успешным, я не мог ни на что пожаловаться. Его люди мне все показывали, рассказывали... С ним было интересно общаться, его увлекала история Земли...
- Как долго вы с ним сотрудничали? - перебил профессора Бон Де Гра.
- Больше года.
- Вы постоянно находились под личной кээн?
- Почти всегда. Но иногда меня просили показаться, продемонстрировать настоящее лицо...
- Когда вы начали вести подрывную работу против Империи?! Вам поручили такое задание на Земле?!
- Нет, ни в коем случае! - профессор Де Йонг искренне возмутился. - Я только исследовал, разработал некоторые рекомендации, как можно мирно решить проблему интеграции кронтов. Это сложно, я был в самом начале пути... Но около трех месяцев назад все изменилось. Мне рассказали, произошел переворот. Гонраим был убит. Меня попросили помочь. Дело в том, что на Земле я занимался изучением так называемых "цветных" революций, это была тема моих научных работ...
- Простите, а это что такое?
- Да, извините... Больше двухсот лет тому назад в моей стране придумали способ свергать не угодные ей правительства других государств... без применения военной силы. Для этого требовалось, чтобы народ того государства был не доволен своими властями. Это бывает почти всегда. Недовольство подогревалось, брались под контроль или приручались местные средства массовой информации, шла работа с оппозицией. В нужный момент люди... очень много искренне возмущенных людей выходили на главную площадь. Их протест был хорошо организован, им руководили заранее подготовленные активисты, решались вопросы снабжения и удержания внимания толпы. Но все медиа показывали нужную картинку, будто бы это сам народ вышел в едином порыве. Правительство ничего не могло поделать. Его сторонники, видя его бессилие, опускали руки... или предавали. И к власти приходили оппозиционеры, поставленные моей страной и действующие в ее интересах. К сожалению, это было...
- Кто сделал вам такое предложение - кээн или кронты? - спросил Бон Де Гра.
- Кээн. Друзья покойного Гонраима. Инициатива исходила от них. Ган Бир Сум и его люди должны были стать исполнителями. Я поначалу не соглашался. Пытался убедить их, что это невозможно. "Цветную" революцию нельзя подготовить быстро. Для нее жизненно важно широкое и беспрепятственное распространение информации. Пресса, телевидение, компьютерные сети... В Империи это сравнительно слабо развито и сильно контролируется властями. Нужна подготовленная команда, которая смогла бы сместить прежнее правительство. И самое главное, отсутствие угрозы применения насилия. "Цветные" революции делает толпа, но она труслива, ее легко разогнать.
- А на нашей планете - расстрелять, - хмуро произнес Бон Де Гра.
- Да... Но мне сказали, что времена изменились. В Империи к власти пришли новые силы, которые не решатся сразу же проливать кровь. Заверили, что они дадут согласие на мирную демонстрацию кронтов, которая станет началом для всего... И я согласился. С вами, кронтами, действительно, обращаются совершенно ужасно! Мне хотелось помочь вам...
- Ваша помощь может обойтись нам всем очень дорого, - заметил Бон Де Гра.
- Понимаю, - землянин виновато вздохнул. - Поначалу мне было интересно. Я с энтузиазмом включился в работу, давал очень много советов, рассказывал, учил. Но дальше мне стало ясно, что здесь готовится не настоящая "цветная" революция, мирный переход власти! Под ее прикрытием должно было состояться вооруженное выступление, причем, без шансов на успех!
- Но было уже поздно, - понимающе заключил Бон Де Гра.
- Меня фактически похитили! Аллигатор и его люди уже больше полутора месяцев удерживают меня! Они хотят все повернуть так, словно это Земля организует и поддерживает выступление! Но это не правда!
- Земля не оказывает помощи кронтам?! Здесь нет никаких иных земных агентов, кроме вас?
- Нет, - покачал головой профессор Де Йонг. - Я ничего не слышал о других землянах, находящихся на Кронтэе, и не видел никаких следов их вмешательства. И я сам никакой не агент! Меня только заставляют играть роль большого босса!
- Однако вы согласились играть эту роль?
- Меня вынудили! - профессор Де Йонг возмущенно вскинулся, но тут же опустил взгляд. - Я не солдат, я только ученый. Я был вынужден подчиниться угрозе насилием... Эти охранники, они повсюду со мной! Мне кажется, они готовы меня убить! Вы заберете меня отсюда?!
Ван Ли Дун чуть качнул головой.
- К сожалению мы сами здесь - только разведчики во вражеском стане, - вздохнул Бон Де Гра. - Но не падайте духом. По крайней мере, теперь мы знаем о вас. Где вас держат?
- Везде... в разных местах. Возят то туда, то сюда...
- А около двух декад тому назад вам не приходилось жить в подземном убежище... довольно комфортабельном, но расположенном рядом с химической лабораторией? - заинтересованно спросил Бон Де Гра. - Оттуда вас должны были вывезти на подводной лодке.
- Да, я был там! Мне даже не дали собраться, пришлось оставить часть вещей, которые были у меня еще с Земли! И там находилась не просто лаборатория! В ней изготовлялись какие-то наркотики. Даже это хотят свалить на Землю. Но она во всем этом совершенно не при чем, уверяю вас!
- Понятно, я так и думал, - кивнул Бон Де Гра.
- Время, - негромко напомнил Ван Ли Дун. - Охранники скоро очнутся.
- Последний вопрос, - быстро произнес Бон Де Гра. - Эта картинка. Что она означает?
- Это цвета флага моей страны. Звезды и полосы. Просто знак того, что прибыл человек от Аллигатора. Я должен буду выполнить то, что он требует... Скажите, я вам достаточно рассказал?! Вы мне поможете?!
- Мы постараемся вытащить вас, - пообещал Ван Ли Дун. - А сейчас, пожалуйста, вернитесь к своей роли. Продолжайте рассказывать о том, что мы должны сделать на шествии. Захватить трибуну, так? А дальше?...
К счастью, профессор Де Йонг смог справиться с эмоциями. Он сделал все, как подобает, и не выдал их. А на прощание протянул им зеленые ленточки.
- У нас говорят, что зеленый - цвет надежды, - сказал он. - Может, и у нас с вами что-то получится.
Однако инструктаж на этом не закончился. Дальше их повели в еще один кабинет, где перед ними предстал кронт - маленького роста, но роскошно одетый и преисполненный важности.
Его лицо показалось Бон Де Гра чем-то смутно знакомым, а затем что-то в голове щелкнуло, и все стало на свои места. Перед ними стоял Гвар Дел Руф по прозвищу Мелкий Пройдоха - объявленный во всепланетный розыск пособник Синдиката, бывший помощник босса Гниарба из фирмы "Кеорбанн". По крайней мере, в одном Ган Бир Суму следовало отдать должное - он не бросал своих верных людей.
Ситуация становилась небезопасной. Им приходилось пересекаться на консервной фабрике в пятой провинции, и помощник босса мог запомнить кронтского администратора, выдавшего властям их нелегальный бизнес. Однако, похоже, сделавшись большим начальником, Мелкий Пройдоха перестал обращать внимание на нижестоящих.
- Только что вас удостоил беседы верховный босс с Земли, - внушительно сказал он. - Вы все поняли?!
- Да, господин, - почтительно ответил Бон Де Гра, глубоко кланяясь.
- Это хорошо, что вы поняли. А теперь я хочу, чтобы вы еще и осознали. Кроме вас, то же задание получила другая команда. Резервная. Не выполните вы, выполнят они. Если сделаете все хорошо, обеспечите себя до конца жизни. Но если провалите, то лучше бы вам и не рождаться. Осознали?!
- Да, господин! - Бон Де Гра подбавил в голос решительности.
- А чтобы руки не тряслись, перед акцией отберете пару дюжин парней понадежнее и вместе с ними зайдете на склад стройматериалов в 17-й промзоне, блок Б1. Там вас укрепят. Быть всем не позже шести утра. Ясно?!
- Да, господин, - повторил в третий раз Бон Де Гра и был милостиво отпущен.
Занятия к тому времени подошли к концу, поэтому их повели сразу на ужин, а дальше - на знакомый транспортник, принявший их в свое чрево. Ранним утром он высадил их на окраине столицы.
- Спасибо, ребята, - поблагодарил своих спутников Бон Де Гра.
- Погодите прощаться, - остановил его Ван Ли Дун. - У нас приказ проводить вас. А то кое-кто... гм... с нас шкуру спустит и уши оторвет. Время такое, неспокойное...
Оказалось, он как в воду глядел. Переступив через порог, Бон Де Гра сразу же почувствовал неладное.
- У вас кто-то был, - негромко сказал ему Ван Ли Дун.
- Вижу, - буркнул Бон Де Гра.
- И не просто посетил. Человека три или четыре, не меньше. Долго ждали вас, потом ушли. Надо проверить, может, они оставили... что-то.
Поиски показали, что ни бомб, ни подслушивающих устройств, ни каких-либо компрометирующих предметов ему, вроде бы, не подбросили. Однако из шкафа исчезла кое-какая одежда, а из потайного ящика - один из его коммуникаторов для разговоров по открытым каналам. Дело принимало нехороший оборот. Квартира находилась в охраняемом правительственном комплексе, куда было не так просто попасть. Правда, Учителю Ренкхиенгу это удавалось, но он был один и делал это тайно. Эти же незваные гости, похоже, действовали в открытую. И это подталкивало к весьма неприятным выводам. Не говоря уже о том, что пропавшие вещи могли когда-нибудь всплыть в каком-нибудь совсем не подходящем месте.
- Мы должны уходить, - сообщил ему озабоченный Ван Ли Дун. - Но постараемся быть поблизости.
Заперев за ними дверь, Бон Де Гра включил компьютер, снабженный системой спецсвязи. К счастью, чужаки, кем бы они ни были, не смогли его взломать, хотя и пытались - об этом сообщила ему умная техника. Правда, и самому Бон Де Гра после этого пришлось проходить сложную многоступенчатую процедуру идентификации.
Войдя, наконец, в систему, он быстро подготовил краткий отчет и отправил его по назначению. Теперь можно было не бояться, что добытая им ценная информация затеряется и запоздает.
Уже успокоившись, Бон Де Гра начал просматривать почту и вдруг обмер. Три часа назад пришло сообщение от Сью Те Вон. Короткие строчки расплывались в глазах.
"Эна вечером пошла на съемки с подругами. Они вернулись, она - нет. Охранники были найдены парализованными, один исчез".
Бон Де Гра обхватил голову руками. Они с Ние Дар Ге, вроде бы, приняли надлежащие меры безопасности. Но никто не может быть застрахован против предательства! Несколько раз глубоко вздохнув, он взял коммуникатор.
Ган Бир Сум откликнулся почти сразу, словно ждал его звонка. А может, и ждал.
- Я предупреждал вас: не стойте на моем пути! - рыкнул он. - С девчонкой ничего не случится, но некоторое время она побудет у меня в гостях как гарантия вашего хорошего поведения, хе! Перестаньте дергаться, сидите на заднице ровно, не выдвигайте никаких прожектов, и все будет хорошо! Никто не пострадает! Я держу все под контролем!