Какое замечательное приключение! Вирта Эрилис была в восторге. В детстве она порой представляла себя отважной воительницей или могущественной доброй волшебницей, помогающей друзьям и устанавливающей повсюду закон и справедливость. А сейчас ее детские мечты вдруг сбылись!
Она действительно стала настоящей волшебницей! И пусть ее магия не всегда добрая, зато как она помогла друзьям! Не будь ее, вся их миссия пошла бы прахом, и не один раз! За все время она допустила лишь две ошибки - слишком сильно приложила пилота катера, из-за чего его так и не удалось допросить, и не удержала сумасшедшего ученого, самоубившегося у нее на глазах. Однако она все равно не позволила ему взорвать их, да и вообще он был таким скользким и увертливым, что с ним, наверное, не справилась бы и сама Кээрт!
Зато как она уделала целую толпу безопасников, которые с ее помощью вдруг решили, что им надо отконвоировать только один катер! Здесь, отметила Вирта, ей немного повезло - ей попались офицеры невысокого ранга, привыкшие выполнять приказы, и очень дисциплинированные. Взять под контроль того лысого полковника или генерала она и не пыталась. Тем более, что на нем как раз могла стоять защита.
А вот охранники у ворот кондитерской фабрики оказались полностью открытыми для воздействия. В их головы можно было буквально залезть с ногами и топтаться по их мозгам, сколько вздумается. Вирте не составило никакого труда заставить их пропустить незваных визитеров, а потом забыть о них. Точно так же не возникло проблем с вахтером в административном корпусе.
Как все просто! Хотя энергию она все равно расходует, и в немалых количествах. Вспомнив об этом, Вирта достала из кармана плитку сладкого концентрата, которыми снабдила ее Кээрт. Жуя ее, она спокойно шагала по коридорам вместе со всеми, а затем вошла в кабинет начальника смены, руководившего работой фабрики в этот поздний час.
- Простите, кто вы такие?! - начальник смены встретил группу камуфлированных незнакомцев, неожиданно вломившихся в его кабинет, больше с недоумением, чем со страхом. - Кто вас пропустил?!
- По приказу Императора! - внушительно произнес Мтаор, демонстрируя свою личную карточку наделенного ответственностью с дополнительной голубой полосой, указывающей на его принадлежность к Управлению Двора в Метрополии. - Это ваша продукция?!
- Определенно наша... - начальник осторожно взял пакетик с оранжевым драже. - Но я не помню, чтобы мы ее выпускали. По крайней мере, не в мою смену...
- А вы можете проверить? - терпеливо спросил Мтаор.
- Да, конечно... - администратор сверился с компьютером, стоящим на его столе. - Знаете, это действительно наша продукция. Просто она еще не запущена в производство.
- Она еще не успела появиться в вашем ассортименте? - с заметным облегчением поинтересовался Мтаор.
- Не совсем... Пробная партия выпущена три месяца назад... Это довольно странно, обычно мы начинаем выпуск сразу...
- Скажите, что означает краситель АН-3 в списке ингредиентов? - не выдержав, спросил Бон Де Гра.
- Мне это не известно, - начальник смены с некоторым удивлением посмотрел на кронта. - Думаю, об этом надо спросить главного технолога.
- Кто вообще принимает решение о запуске новинок в производство? - Мтаор строго взглянул на Бон Де Гра. - Кто мог приостановить выпуск уже освоенного продукта?
- Наверное, директор, я полагаю...
При этом его аура пошла такими волнами, что не заметить его неуверенность мог бы разве что слепой.
- Самые важные решения у вас принимает не директор? А кто тогда? - немедленно влезла Вирта. - Второй заместитель?!... Где его искать?!...
Начальник смены даже не сопротивлялся. Вирта без особого труда вытащила из него адрес роскошной виллы, где обитал второй заместитель директора - он же негласный хозяин фабрики. Администратор с готовностью показал нужное место на карте, а затем нашел у себя его фото.
Перед уходом Вирта на всякий случай погрузила его в сон. Пусть отдохнет пару часов, а когда проснется - забудет о странных гостях и никому о них не расскажет.
На вилле заместителя директора не пробивалось наружу ни одного огонька.
- Да есть ли там хоть кто-нибудь?! - забеспокоился Мтаор.
- Есть! - авторитетно заявила Вирта, снова испытав прилив гордости. - Пятеро в цокольном этаже - то ли спят, то ли одурманены. И шестой бодрствующий. Сейчас он как раз выходит из дома.
Взломщик, к тому времени уже отключивший внешнюю сигнализацию виллы, отправил за забор "мушку"-разведчика. Зоркий аппарат выдал изображение закутанной в темное фигуры с маской-ноктовизором на лице, что-то грузящей в катер, припаркованный прямо перед крыльцом.
- Странно, воришка в доме, а внешняя сигнализация была включена, - заметил Взломщик. - Как же он туда пробрался?
- Потом выясним! - шепотом рявкнул Второй. - Бр-р-рать!
Вор, поглощенный процессом погрузки ценностей в катер, совсем не глядел по сторонам. И поплатился за свою невнимательность. Двое бойцов упаковали его за полторы секунды. Обошлось даже без помощи Вирты.
- Снять с него маску! - распорядился Второй, осветив грабителя узким лучом фонаря. - А ну-ка, покажи свое личико!
Маску сорвали. Однако под ней, как ни странно, оказался сам второй заместитель директора. Он часто моргал, морщась от яркого света.
- А вы кто сами такие?! - неприветливо прохрипел пленный.
Похоже, он разглядел шеврон охранной фирмы на рукаве Второго, и это придало ему уверенности.
- Гости незваные, - хмыкнул Второй. - Заглянули на огонек. Вообще, нам не вы нужны. Ние, давай сюда планшет! Вы знакомы с этим господином кронтской наружности?!
Разглядев на экране Ган Бир Сума, заместитель директора начал интенсивно брызгать слюной и ругаться последними словами.
- Ах, змий зеленый! Паскуда ушастая! Чтоб его в Черную Дыру засосало и кометой сверху прикрыло! Это он меня подставил, гаденыш ползучий!
- Как подставил?!
- Да ведь только что, и двух часов не прошло, по всем каналам, по всем сетям только и гремит про этот тьмой проклятый краситель, что усиливает действие пилюлек!
- Альфа-нафтан оранжевый?!
- Да, да, оранжевый! Теперь ни на что смотреть не будут, сразу начнут всех шерстить, кто эту проклятущую химию использует! А меня и шерстить не надо - вот она!... Не надо мне ничего под нос совать! Наша, наша это работа! Как этот мерзавец меня подставил!
- Расскажете? - Мтаор вынул из кармана диктофон.
- Расскажу, - горько вздохнул замдиректора. - Мне эту гниду покрывать уж точно незачем!
Как выяснилось, кронский магнат объявился на кондитерской фабрике три с небольшим месяца назад и предложил несколько очень интересных совместных проектов. Замдиректора ухватился за них, как говорится, руками и ногами, благо официальная "крыша" в лице окружного управления Службы Безопасности не возражала. Драже с нетипичной рецептуре прошло, как говорится, в одном пакете со всем прочим и никаких подозрений не вызвало.
- Да, было немного странно, что выпуск этой дряни сначала наладили, а потом остановили до особого указания, - сетовал подпольный воротила. - Но у богатых, как говорится, свои причуды. Ну, кто мог подозревать?!... И тут вдруг это сообщение! Будто его специально пустили по всем каналам, чтобы его, не дай Звезды, никто не пропустил! А я никогда с пилюльками даже дела не имел! Как меня подставили!
Бон Де Гра многозначительно переглянулся с Ние Дар Ге. Вот, значит, что имел в виду Мор Ле Гик, когда кричал, что уже поздно. Похоже, осуществив силовой захват лаборатории, они привели в действие механизм широкого распространения информации о рецепте отравленных пилюль.
Интересно, знали ли об этом в Службе Безопасности?! А если знали, то принимали ли меры предосторожности?! Не получилось ли так, что своей неуместной инициативой они лишь повредили делу?! Бон Де Гра почувствовал, что уши его сами собой опустились, а по спине пробежала струйка холодного пота.
Но делать что-либо было уже поздно. Можно было только идти вперед.
- Спросите его о Мор Ле Гике, - шепотом предложил Бон Де Гра.
Замдиректора без труда узнал секретного химика.
- Конечно, помню я его. Из породы слишком умных! Он все время и возился с этими оранжевыми шариками, будь они прокляты! Вечно ему содержание красителя покоя не давало! Чуть ли не микрограммами отмерял! Знал бы раньше, сам бы его пристукнул! С такого места срываться приходится!
Пригорюнившись, бывший тайный хозяин фабрики продолжил рассказ. Увидев сообщение и разглядев в нем знакомый термин, завязший в зубах за три месяца, он сразу все понял. Первым делом отправил жену с дочкой добывать места на пассажирском лайнере, а затем угостил прислугу туа со снотворным и начал вскрывать тайники и потрошить нычки.
- А почему в таком странном виде? - поинтересовался Второй.
- Да перемудрил я, - смущенно вздохнул подпольный миллионер. - Некоторые метки можно разглядеть только в инфракрасном свете, вот и пришлось изгаляться. Никак не думал, что придется так срочно уходить! Вот гадюка зеленая! Сегодня ж только с ним встречались, даже не намекнул!
- Вы с ним сегодня встречались? - переспросил Мтаор. - Не знаете, куда он мог отправиться от вас?
- Догадываюсь! - зло усмехнулся замдиректора. - Есть у него тут поблизости кублище, гнездо змеиное! Был я там разок на переговорах...
- Покажете? - предложил Мтаор. - А потом можете отправляться хоть на все восемь сторон света!
- Покажу! Только мне в катер надо еще пару мешков погрузить. Они самые тяжелые, я и оставил их напоследок. Вот вы мне и поможете!...
Погрузка не заняла много времени. Замдиректора, рядом с которым для верности сели двое бойцов, поднял катер в воздух и полетел вперед, показывая дорогу.
"Змеиным кублищем" оказался большой двухэтажный дом со спутниковой антенной на крыше, стоящий на вершине невысокого холма в отдалении от других построек элитного поселка. Хотя местное время приближалось к полуночи, в нем еще оставались освещенными несколько окон.
- Внутри семеро, все кронты, - сообщила Вирта. - Трое из них не спят.
- Есть ли среди них Ган Бир Сум?! - подался вперед Мтаор.
- Не зна-аю, - Вирта изящно повела плечиком с видом истинной блондинки. - Я же его никогда раньше не встречала. Как я могу узнать?!
- Здешний хозяин, кем бы он ни был, законченный параноик! - проворчал Взломщик. - Ну кто такую сигнализацию на жилой дом ставит?! Готов спорить, у него в подвале подземный ход!
- Так что, мы вообще не сможем пробраться туда незаметно?
- Я этого не говорил! - ухмыльнулся Взломщик. - Сейчас отправлю "мушку", посмотрим, кто там еще не спит.
Беспилотный разведчик, двигаясь по сложной траектории, напоминающей полет бабочки, полетел к дому и вскоре пристроился у зарешеченного окна первого этажа. Однако открывшаяся их взглядам картина несколько разочаровывала. За окном оказалась кухня, где трудился пожилой повар, а молодая кронтка в костюме горничной, устроившись в уголке на табуретке, развлекала его болтовней.
- Здесь ничего интересного, - философски подытожил Взломщик. - Веду "мушку" на второй этаж.
Когда разведчик заглянул в окно на втором этаже, Ние Дар Ге, не сдержавшись, вскрикнула. Бон Де Гра тоже стало не по себе. За небольшим столом, заваленным бумагами, сидел и сосредоточенно работал с документами... живой и невредимый Мор Ле Гик! Он брал скрепленные между собой листы, проглядывал их и раскладывал по стопкам, время от времени делая пометки в тетради с черным коленкоровым переплетом.
- По крайней мере, проводник привел нас в правильное место, - прошептал первым пришедший в себя Мтаор. - Можно отпускать его.
- Позже, - распорядился Второй. - Еще поднимет невзначай тревогу... Сначала нужно поболтать с этим... дважды ожившим покойником!
Вместе с двумя своими бойцами он неторопливо отправился к дому, осторожно обходя выставленные на подступах сингалки и ловушки. Их миссия оказалась успешной. Меньше чем через полчаса они вернулись, таща с собой парализованного и упакованного кронта. Его внесли в катер и уже внутри вкололи ему антидот.
Вирта склонилась над приходящим в себя кронтом, но тут же отпрянула.
- На нем защита! - пожаловалась она. - Словно мягкая стена! Не пускает!
- Пусть это не страшит тебя, Проникающая, - прохрипел кронт, и Бон Де Гра сразу понял: это не настоящий Мор Ле Гик. - Я не причиню вам вреда и расскажу все. Но я откроюсь только перед своими собратьями!
- Оставьте нас, - попросил Бон Де Гра, обращаясь к Мтаору и Второму.
- Я тоже останусь здесь! - сердито произнесла Вирта.
- Хорошо, Проникающая, - неожиданно легко согласился кронт. - Ты не кээн, ты не выдашь наших секретов.
Дождавшись, когда за последним из покидающих катер захлопнулась дверца, кронт нажал на какую-то точку за своим правым ухом. Его лицо внезапно "потекло", начало меняться, стало старше, с более грубыми, словно вырубленными топором чертами.
- Ты узнала, младшая. Это хорошо, - удовлетворенно кивнул кронт. - Круг разомкнулся. Хранитель покинул свой пост...
- Ган Бир Сум мертв?! - резко спросил Бон Де Гра.
- Еще нет. Но нить его жизни совсем истончилась, а на лице маска смерти. Два часа назад он вылетел в столицу, сняв с себя все обязанности перед Кругом. Я думал, что мне придется принять на себя его ношу, но хозяйка-судьба привела ко мне более достойного, брат Бондегари Гурвахан Гурваман!
- Я не ваш брат! - сердито бросил Бон Де Гра.
- Судьба не спрашивает нас. Она берет и ставит перед выбором, - слабо улыбнулся Дхар Гу Зен. - Только вам под силу вновь сомкнуть круг и остановить то страшное, что задумал прежний Хранитель.
- Он запустил свой план?! - уши Бон Де Гра встали торчком.
- Да. Я дал клятву не мешать и принял Эликсир согласия. Но вы свободны. Вы еще можете оборвать то, что только началось.
- Вы правы, у меня нет выбора, - Бон Де Гра быстро принял решение. - Что я должен сделать?!
- Я покажу и расскажу. Но вначале я должен принять прежний облик. Пусть Проникающая молчит о том, что увидела и услышала!
- Я никому ничего не скажу, даю слово! - Вирта ошеломленно смотрела, как лицо кронта перетекает в прежнее состояние.
- Тогда идем. Я проведу вас по безопасному пути. Пусть ваши спутники кээн останутся здесь и ждут вас...
В дом они пошли втроем. Вирта все-таки осталась, хотя по ней было заметно, что ей жутко любопытно. Впрочем, меланхолично подумал Бон Де Гра, ему все равно придется рассказать Императору и Кээрт всю правду или, по крайней мере, большую ее часть.
В подвале Дхар Гу Зен установил нужную комбинацию переключателей на большом электрощите, а затем сильно дернул на себя одну из труб, что змеились под давяще низким потолком. Послышался легкий скрип, и в стене медленно открылась потайная дверь, за которой начиналась винтовая лестница, уходящая вниз.
Спустившись по ней и пройдя через анфиладу длинных узких пустых комнат, в которых поочередно зажигался и гаснул тусклый свет, они вошли в зал, интерьер которого показался Бон Де Гра очень знакомым. Большой овальный стол с мраморной крышкой, кресла с высокими спинками, страшные маски на стенах с многочисленными проходами. Даже курильницы были на своих местах, только сейчас они не горели.
Возле председательского места на стол была небрежно брошена черная маска-шлем с челюстями-жвалами.
- Наденьте ее, пожалуйста, - засуетился Дхар Гу Зен. - Я сейчас ее подгоню по вашей голове. А вон в той нише находятся плащи... Вы будете прекрасным Хранителем!
- Мы не за этим сюда пришли! - остановил его Бон Де Гра. - Дело прежде всего!
- Да-да, конечно... Тогда я проведу вас в зал управления...
Возможно, в другое время Бон Де Гра оценил бы грандиозность и красоту замысла Ган Бир Сума. Очевидно, поняв, что его планы провалились, и никто не собирается удовлетворять его требования, он решил громко хлопнуть дверью.
Вечный не бравировал и не блефовал, заявляя, что может устроить громкую террористическую акцию. В разных уголках планеты сотни тайных братьев, получив сигнал, доставали из хранилищ обычные пластиковые бутылочки с бесцветным или слабо окрашенным содержимым, а тысячи нерассуждающих исполнителей были готовы пустить их в ход в соответствии с приказами старших.
Только теперь Бон Де Гра смог осознать, насколько чудовищную (во всех смыслах) силу представлял собой Круг. Эта сила вдруг оказалась в его руках, но он пока даже не думал о том, какое применение ей найти. Сейчас самым главным было остановить уже запущенный механизм, дать отбой приказам и вернуть яды в тайники.
- Ваше пожелание выполнено, Вечный, - бесстрастно сообщил Дхар Гу Зен, отправив последнее послание с отменой прежних указаний. - Многие из тех, кто по велению судьбы не дожил бы до завтрашнего заката, останутся живы. Но что теперь должно оставить след в вечности, если это не смерть врагов?
Бон Де Гра посмотрел на усталую, но довольную Ние Дар Ге.
- Информация, - уверенно сказал он. - В мире вокруг нас происходит много несправедливостей, а многие добрые поступки остаются не замеченными и не вознагражденными. Пусть братья собирают сведения и о хорошем, и о дурном, чтобы каждому воздалось по заслугам его!
- Вы будете великим Хранителем! - Дхар Гу Зен низко поклонился ему. - Вы возвращаете Кругу утерянный им смысл жизни! Пойдемте, я покажу вам!
За новой потайной дверью находилось длинное помещение, конец которого терялся во мраке, куда уходили бесконечные ряды стеллажей.
- Это архивы Круга?! - загорелись глаза у Ние Дар Ге.
- Да. Это сведения о живущих и давно ушедших. А здесь, -Дхар Гу Зен показал на современного вида компьютер, заботливо укрытый от пыли пластиковым чехлом, - данные о хозяйственных делах, которые совместно ведут кронты и кээн.
- С ума сойти! - совершенно искренне произнес потрясенный Бон Де Гра. - Да зная это, можно держать в кулаке всю планету!
- Прежний брат-таинник решил, что вашего предшественника, Хранитель, было бы слишком опасно допустить до содержимого этого хранилища. Он предпочел уйти в Вечность, но не раскрыл ему всех секретов, - Дхар Гу Зен опустил уши в знак скорби. - Но вы, Вечный, и вы, младшая, не сломаетесь под этой ношей.
- Мы сохраним ваши тайны и не будем использовать их во зло либо для обогащения, - торжественно пообещал Бон Де Гра - больше себе, чем своим спутникам. - Мы обязательно вернемся сюда через несколько дней. Но сейчас нам надо спешить. Нам надо завершить дела.
- Я буду ждать вас, - поклонился Дхар Гу Зен.
- Только советую поменять лицо. Эта личина сейчас привлечет слишком много внимания и просто опасна для своего носителя...
Когда они покинули дом, солнце уже золотило вершины далеких гор, предвещая скорое наступление утра. Но их ждали.
- Наконец-то! Нам всем надо срочно возвращаться в столицу! Первый уже давно вылетел туда, - встретил их Мтаор.
- Непременно, - подтвердил Бон Де Гра. - Ган Бир Сум, скорее всего, именно там. И у нас есть шансы найти его.
- Отрадно слышать. Но я вообще-то имел в виду не только его. В столице происходят небывалые события! Объявлено чрезвычайное положение!
Это началось еще вечером почти по всей первой провинции. Кронты, завершив долгий рабочий день, вдруг начали покидать свои бараки и казармы и выходить толпами на главные и второстепенные дороги, двигаясь по направлению к столице. Первых беглецов задерживали и водворяли на место полицейские и сотрудники охранных служб, но очень скоро они перестали справляться. Их усилия начали напоминать попытки остановить бурный поток с помощью нескольких мешков с песком. Более того, кронты, которых удавалось задержать, при первой же возможности снова снимались с места. Их могла остановить только усиленная охрана, но людей катастрофически не хватало. Надежно прикрыть одно направление можно было только ценой полного оголения дюжины других.
- Мы не можем даже перебросить подкрепления из других провинций, потому что кронты везде волнуются! - докладывал Кэноэ бледный до серости начальник территориальных войск Кронтэи. - Их можно задержать только силой! Ваше величество, дайте санкцию на применение оружия и открытие огня на поражение!
- Не даю! - решительно отказал Кэноэ. - И более того, категорически запрещаю! Кронты совершают какие-либо насильственные действия, нарушают общественный порядок?!
- Нет, ваше величество, - был вынужден признать начальник территориалов.
- Вот и вам не следует, - заключил Кэноэ. - Очевидно, кронты хотят принять участие в завтрашнем шествии. Пусть идут, а мы посмотрим, что из этого выйдет. Приказываю всем силовым службам и частным охранам следить за порядком, но не препятствовать!
- Но нельзя же допускать такую прорву кронтов в столицу! - запротестовал генерал Квиэнг. - Стоит им туда пролезть, и их оттуда не выгонишь без уличных боев!
- Никаких боев не будет! - отрезал Кэноэ. На самом деле, он тоже сильно волновался, но сидящие по обе стороны от него Кээрт и Гвен придавали ему уверенности. - Кронты хотят видеть своего Императора. И увидев его, вернутся обратно.
- Ваше величество, вы все-таки планируете посетить шествие?! - вскинулся генерал Квиэнг. - Но это же опасно!
- Вот вы и позаботьтесь, генерал, чтобы устранить эту опасность, - предложил Кэноэ. - Или у кого-то есть более подходящий вариант?!
Альтернативных предложений не последовало, и обсуждение приобрело более деловой характер. Но относительный порядок установился не надолго. Новое донесение о раскрытии рецепта оранжевых пилюль и их маскировки под относительно безобидные розовые опять добавило изрядную дозу нервозности.
Один только генерал Квиэнг, казалось, был даже рад новому кризису.
- Господа, масло уже вылилось из кувшина, назад его не собрать, - возвестил он. - Поэтому надо принять самые решительные превентивные меры! Необходимо раз и навсегда покончить с этими двумя язвами на теле Империи - пилюлями и Синдикатом! Службой Безопасности подготовлен нормативный акт, объявляющий вне закона сугси и всех, кто его выращивает и производит!
- Не слишком ли радикально?! - неодобрительно покачал головой генеральный инспектор Тлаугхен. - С массовым пороком бесполезно бороться с помощью указов.
- Никто и не борется, - генерал чуть опустил уголки губ в подобии улыбки. - Текст все заинтересованные лица получат к завтрашнему утру. Чтобы не затягивать, скажу лишь, что основная идея заключается в переводе потребителей на синтетик. Его следует продавать через аптеки с минимальной наценкой в специальных одноразовых дозаторах, каждый с уникальным кодом производителя. Одновременно будет развернута широкая информационная кампания, разъясняющая опасность приема так называемого "натурального" сугси.
- Такое впечатление, что вы заранее к этому готовились, - недовольно проворчал начальник территориалов.
- Естественно, готовились. С тех пор, как ученые определили состав катализатора, стало ясно, что секрет не долго останется секретом. Слишком просто превратить сравнительно безобидные пилюли в смертельно опасные. Поэтому заранее продумывались контрмеры, велась работа по постепенному выведению из обращения красителя-реагента. Мы просто немного не успели.
- Почему?!
- У преступников было что-то наподобие системы мертвой руки. При угрозе захвата информация сбрасывалась в информационные сети, - спокойно пояснил генерал. - Мы знали об этом и искали способы противодействия. Но из-за прискорбного инцидента захват лаборатории наркодельцов был проведен преждевременно и без должной подготовки. Утечка произошла.
Кэноэ надеялся, что в его лице ничего не изменилось. Генерал Квиэнг переиграл его. Да и куда ему тягаться с таким матерым хищником?! А может, он вообще зря поддался эмоциям и совершенно напрасно сомневается в профессионализме и добросовестности главы планетной СБ?!
- Кто же стоит за всем этим делом? - поинтересовался и.о. управителя.
- Пока тайна следствия. Но это не принципиально. Главное - информация разошлась, а Синдикат, скорее всего, не удержится от искушения. Поэтому считаю необходимым нанести по нему упреждающий удар с использованием упрощенных методов судопроизводства!
Кэноэ вздрогнул. Генерал по-прежнему ищет самые простые и жестокие решения. Но он зря обозначил свои намерения еще во время аудиенции. За прошедшее с тех пор время Кэноэ успел обсудить этот вопрос со своим "ближним кругом" и нашел возражения по существу.
- Никаких внесудебных расправ! - решительно сказал он, подводя черту под развернувшейся было дискуссией. - Стоит только начать применять эти методы, и будет очень сложно остановиться. Аппарат, распробовавший кровь, становится неуправляемым. Кроме того, возникает соблазн использовать этот прием при возникновении любых затруднений. Мы не станем уподобляться Оонку! Указ о замене натурального сугси синтетиком я подпишу - готовьте документы, генерал! Сейчас же я предлагаю вернуться к кронтам.
Кронты шли в столицу всю ночь. В основной поток вливались все новые и новые ручейки, а к утру он разлился в настоящее море. Тем не менее, его как-то удавалось держать в берегах, сохраняя порядок.
- Следует отдать должное столичным властям, - отметил Кэноэ. - Вначале они паниковали, но затем успокоились и в целом справились.
Как и все остальные, он всю ночь провел на ногах, держась на стимуляторах.
- Справедливости ради надо сказать, что столичные власти, скорее, играли роль исполнителей, - заметил Таутинг. - Порядок там появился, когда кризисный штаб возглавил Этреаг.
- Бывший управитель?!
- Да. А еще - это и есть здешний контакт Нрироан.
- Совсем интересно, - покачал головой Кэноэ. - Когда все завершится, надо будет поближе познакомиться с этой выдающейся личностью. Но вначале пусть пройдет шествие. Что говорят по поводу его безопасности?
- Обещают приложить максимальные усилия. Но при такой массовости это нелегко.
- Что же, остается надеяться на лучшее, - пожал плечами Кэноэ. - Не пойти я не могу.
- К сожалению, это понимают все, ваше величество...
- Склад стройматериалов в блоке Б1 в 17-й столичной промзоне - наша единственная зацепка и последний шанс, признаться, довольно слабенький, - вздохнул Бон Де Гра. - Там наверняка будет кто-то из подручных Ган Бир Сума, но вряд ли они много расскажут о планах босса.
- Все равно их надо брать, - Ван Ли Дун многозначительно погладил ствол газомета. - Допускать их на шествие нельзя ни в коем случае!
- Понятно, что нельзя...
Ван Ли Дун и его группа присоединились к ним в столице. Сейчас они выдвинулись на передовые позиции, а бойцы Этреага и Императорские охранники, наоборот, остались во втором эшелоне. В этом районе появление незнакомых кээн было бы слишком заметным.
- Время, - напомнил Бон Де Гра. - Нас просили явиться туда не позже шести, а сейчас уже две минуты седьмого. Пора запускать разведчиков.
- О, опоздавшие! - заметил наблюдатель.
Взглянув на экран, Бон Де Гра увидел группу из полдюжины кронтов, заскочивших в приоткрытую дверь склада.
- Вот теперь - начали!
Четверка миниатюрных разведчиков поднялась в воздух и, расходясь веером, направилась к складу. Внезапно его двери широко распахнулись. Опоздавшие кронты выскочили обратно и опрометью бросились бежать. Как минимум, двоих из них мутило.
- Что произошло?! - встревожился Кэноэ. - А ну, задержите этих беглецов! Хотя бы одного!
Молодой кронт весь трясся от страха. Глаза у него были белые и расширенные от ужаса - на пол-лица.
- Там! - выдохнул он. - Там все!...
- Что - все?! - встряхнул его Ван Ли Дун.
- Все - мертвые!...
Организаторы этого тайного сборища, очевидно, как следует позаботились о безопасности. Но это их все равно не спасло. В караулке, за толстой стеклянной стеной, валялись тела охранников, засыпанные обломками разбитой аппаратуры.
- Профессионалы работали, - Ван Ли Дун слегка побледнел, но его голос оставался спокойным и деловым, словно у патологоанатома, проводящего вскрытие. - Этих двоих взяли в ножи, остальные застрелены, каждый - двумя иглами. И громили здесь все не просто так. Экраны, видите, целы, а вся начинка - в мелкий хлам. Даже если какие-либо записи велись, теперь их не восстановить.
- Чисто сработано, - признал Бон Де Гра. - Поглядим, что будет дальше.
А дальше, собственно, был сам склад, заполненный кипами листов гипсокартона, штабелями мешков с сухой штукатуркой, пачками уголка и дверного профиля и прочими строительными товарами. Но посредине этого обширного помещения была оставлена пустая площадка, теперь заваленная трупами. Здесь полегло, наверное, не меньше сотни кронтов.
- Их, похоже, расстреливали с разных сторон, - определил Ван Ли Дун. - В пять или шесть стволов. Вначале по ним огонь открыли сзади, из глубины склада. Они заметались и бросились к выходу и в боковые проходы. А там их уже и встретили в упор.
- Какой кошмар! - потрясенная Ние Дар Ге прижала ладони к ушам. - Убить столько безоружных людей!...
- Они были совсем не безоружны...
Бон Де Гра кивнул в сторону дюжины открытых ящиков, в беспорядке сваленных среди трупов. Они сразу показались ему знакомыми. И верно, он не ошибся. В специальных ячейках были аккуратно разложены пластиковые метатели, которые не обнаруживались металлоискателями. В других ящиках они нашли заботливо упакованные продолговатые бомбочки. У половины из них носики были окрашены в черный цвет, указывая на осколочную боевую часть, вторая половина была представлена газовыми боеприпасами. Здесь же лежали одноразовые реактивные огнеметы, тоже в пластиковых трубах. По полу раскатились флаконы с мутноватой жидкостью - похоже, боевой эликсир, на короткое время превращавший солдата в совершенную боевую машину, не ведающую ни страха, ни колебаний. Бон Де Гра представил, что из этого могло получиться в многотысячной толпе, и его передернуло.
Кто бы ни уничтожил этих несостоявшихся террористов, он совершил, без сомнения, благое дело.
- Смотрите! - закричал один из бойцов Ван Ли Дуна. - Я кое-кого нашел!
Бон Де Гра, осторожно ступая, чтобы не испачкаться в крови, подошел поближе. В глаза ему сразу бросилось застывшее с удивленно раскрытым ртом лицо Мелкого Пройдохи Гвар Дел Руфа, а рядом с ним под пирамидой картонных ящиков вытянулись двое здоровяков, в которых Бон Де Гра без труда признал охранников земного профессора Де Йонга.
- У обоих из этой парочки только по одной ране. Их били сразу наповал, - заметил Ван Ли Дун. - Вообще, не удивлюсь, если они стали первыми жертвами этой бойни, а потом убийцы открыли огонь по остальным.
- Но куда девался сам землянин?! И был ли он вообще здесь?!
- Вот! - боец показал на нож, видимо, выпавший из мертвой руки одного из охранников.
Кончик клинка был запачкан чем-то красноватым, а на стенке ближайшего ящика Бон Де Гра, присмотревшись, заметил небольшой подтек.
- Надо будет взять на анализ, - Ван Ли Дун, вытащив из ножен свой кинжал, осторожно вырезал кусок картона и спрятал в пластиковый пакет. - Вполне вероятно, что это кровь землянина. Но охранник, по-видимому, только ранил его. Нападавшие, очевидно, забрали его с собой.
- Кто же это так порезвился? - задумчиво произнес Бон Де Гра. - Служба Безопасности?!
- Возможно. Могли так подчистить концы. Но в любом случае, они проделали все буквально только что, - заключил Ван Ли Дун. - Трупы совсем свежие. Возможно, мы разминулись с ними на какие-то минуты. И знаете, я этому очень рад!
- Я тоже, - повел плечами Бон Де Гра, словно почувствовал холод. - И здесь нам больше делать нечего. След окончательно оборвался, так что наша миссия завершена. Кээн, наверное, возвратятся на Императорскую Яхту, а мы летим в наш штаб!
В штабе, небольшом офисе, заблаговременно снятом и оплаченном Эерганом (Бон Де Гра ощутил скорбь по погибшему соратнику и благодарность за то, что начатые им дела удалось завершить и без него), было многолюдно. Бон Де Гра встретил там всех своих сотрудников, включая Вал Ди Гора, и нескольких кээн, среди которых он с удивлением узнал Учителя Ренкхиенга. Все он сосредоточенно трудились, открывая флаконы и колбы с "эликсиром лени", созданным Сью Те Вон, и заливали содержимое в баки нескольких сельскохозяйственных дронов. Командовала же всем сама Те, а помогала ей... Тиа Бин Сай!
- Как хорошо, что ты пришел, Де! - сразу обернулась она к нему. - Вставляй скорее фильтры, не хватало тебе еще чем-то надышаться! Ты нужен всем нам здоровым и бодрым!
Бон Де Гра поспешно принял от нее носовые затычки. Дождавшись, когда он завершит, Те взяла его за руку, больно впившись ноготками.
- Мы с Тиа уже все обсудили, - приветливо улыбаясь, негромко поведала она. - И согласились, что это будет наилучший вариант, если ты окончательно закрепляешься в столице. Но ты должен будешь жениться на нас обеих! Наложницей я не стану!
- Всенепременно, Те! - горячим шепотом заверил ее Бон Де Гра, почувствовавший в первую очередь огромное облегчение. - Как только кризис закончится, мы все втроем встанем у алтаря!
Давая такое обещание, Бон Де Гра не сомневался, что сможет его выполнить... если все они переживут этот день и, возможно, еще несколько следующих. Ведь главным препятствием для такого союза был Ган Бир Сум, а в нынешнем раскладе его, очевидно, можно было уже не учитывать. Что, впрочем, не мешало ему оставаться источником огромной опасности.
- Зачем вы это делаете? - спросил Бон Де Гра, решив, что главный вопрос они уже закрыли.
- Вначале мы думали раздавать парфюм со стационарных точек, вместе с атрибутикой, - по-деловому ответила Те. - Но быстро поняли, что это невозможно. Людей пришло слишком много!
Бон Де Гра бросил взгляд на обзорный экран и в изумлении покачал головой. Огромную площадь Плац-Парадов, протянувшуюся на более чем на три километра, где проводились все главные мероприятия в столице, от края до края заполняло слегка колеблющееся людское море серовато-буро-охристого цвета, в котором пестрели ярко-зеленые крапинки.
- Люди продолжают подходить, - добавила Те. - Поэтому мы решили опрыскивать их с воздуха - хотя бы ту часть площади, что перед трибуной. Ведь там будет Император?!
- Обязательно! - убежденно сказал Бон Де Гра и повторил, уже для придания большей уверенности самому себе: - Обязательно!
Пожалуй, никогда раньше Кэноэ так не волновался перед официальными мероприятиями. Даже к собственной коронации он отнесся спокойнее. И было из-за чего. Коронация, по большому счету, означала возвращение Державы к привычному порядку и закону. А сейчас ему предстояло вносить революционные перемены в жизнь целой планеты - вершить, так сказать, историю. И если раньше проектами такого масштаба занимались другие - например, Суорд или бабушка Инноэне, то теперь все надо было делать ему самому.
И, наверное, это правильно. Он - Император, а значит, в ответе за все!
К этим переживаниям добавлялось понятное беспокойство за себя и близких. Несмотря на принятые меры безопасности и достигнутые успехи, никто не мог гарантировать, что вычислить и вычистить удалось абсолютно всех потенциальных террористов.
Впрочем, следует надеяться, что люди, оберегающие его, исполнили свой долг. Значит, и ему надо идти и выполнить свою работу.
- У вас все готовы?
- Почти, ваше величество, - Меркуукх больше не был простым надзорником, но по старой памяти продолжал заниматься организацией торжественных церемоний с его участием. - Одна только филитка все еще переодевается.
- Мы подождем, у нас еще есть время...
Это хорошо, что Вирта успела вернуться. Конечно, следить за толпой, выявляя потенциальные источники опасности, будут и Гвен, и сама Кээрт, но три пары зорких глаз лучше, чем две.
- Есть еще один вопрос, ваше величество, - продолжи Меркуукх. - Согласно церемониалу, рядом с вами должен находиться представитель кронтского народа. Но господин Бин Дер Гук до сих пор не прибыл...
- Верно, - рассеянно кивнул Кэноэ. - Его и не будет.
На эту роль он действительно предназначал Бон Де Гра, но сейчас у его кронтского советника другие заботы и задачи...
- ...Поэтому я предлагаю сделать замену. На мой взгляд, подходящим кандидатом может стать Мерс Гал Дон - уважаемый потомственный имперский гражданин, ни в чем предосудительном не замечен...
- Нет! - решительно возразил Кэноэ. - Это было бы политически неправильно! Скажите, кронтская девочка, которую ночью привезли из 22-й провинции, в порядке?
- Да, она уже освоилась. Очень, знаете, развитый, подвижный и любознательный ребенок...
- Тогда приоденьте ее во что-то подходящее! Пусть она примет участие в церемонии!
- Но ваше величество! По правилам...
- Меркуукх! Для чего еще нужен Император, как не для того чтобы корректировать правила и законы, когда они перестают соответствовать текущему моменту?! Выполняйте!
- Де, у нас важные гости!
- Кто?
Бон Де Гра поднял голову, и уши у него сами собой встали торчком. В их штаб в сопровождении немногочисленной свиты быстрыми шагами входил сам генерал Квиэнг!
- Господин Бин Дер Гук, между нами были разногласия, - коротко и по-деловому заявил он. - Однако во многом правы оказались вы, а не я. Поэтому я прошу вас помочь в обеспечении безопасности Империи и лично Императора!
- Ради его величества я сделаю все возможное и невозможное! - Бон Де Гра поклонился. - Я и мои люди в вашем распоряжении!
- Вы необходимы там! - генерал Квиэнг махнул рукой в сторону экрана, показывающего заполненную людьми площадь. - По самым приблизительным подсчетам, там собралось уже около миллиона кронтов, а может, и больше миллиона! С такой массой все попытки фильтрации оказались тщетными. Сейчас у меня там нет надежных агентов. Как оказалось, я недостаточно хорошо контролирую кронтов - во всех смыслах! Вы неплохо зачистили одну террор-группу, но там могут быть и другие!
- Простите, - вклинился Бон Де Гра. - Вы что имеете в виду?!
- Строительный склад в 17-й промзоне, естественно! Я же говорю, неплохая, чистая работа!
- Это не мы! - решительно возразил Бон Де Гра. - Мы прибыли туда, когда все уже было кончено. И вообще, пришли к выводу, что это поработали ваши люди.
- Нет, не мои, - генерал Квиэнг помрачнел. - И никто из тех, о ком я знаю... Ладно, сейчас этих неведомых чистильщиков придется оставить в тылу. Сколько вы можете выделить людей - силовиков и наблюдателей?!
Бон Де Гра коротко посовещался с Ние Дар Ге.
- Для силовых акций - порядка дюжины, - осторожно сказал он. - Наблюдателей - втрое больше.
- Мало, но и это сгодится! - энергично кивнул генерал. - На вас будут работать все полицейские коптеры с функцией распознавания лиц. Вам предоставят самые лучшие средства связи, все пропуска и допуски! Но любой ценой защитите хотя бы трибуну и Императора!