Пробуждение было ранним, но весьма приятным. И в самом деле, совсем не плохо просыпаться от того, что тебя настойчиво домогаются две красавицы-блондинки, желающие продолжить то, что так плодотворно началось вчера вечером.
Что же, Кэноэ не привык отказывать своим любимым женщинам - Кээрт и присоединившейся к ней Гвен - в таких просьбах. Постаравшись побыстрее проснуться, он решительно взял инициативу на себя, и следующий час или около того они провели весьма насыщенно и интересно.
А потом, когда все завершилось, и приятно утомленные девушки устроились у него под боком, каждая на своем плече, Кэноэ вдруг взял и снова заснул и прохрапел до самого полудня. Причем, что характерно, в этот раз его никто не будил.
Проснулся он вполне выспавшимся и отдохнувшим, но с твердым убеждением, что с этим развратом пора заканчивать. "Звезда" и так застряла на Кронтэе больше, чем на дюжину дней сверх плана, вся программа визита была выполнена и перевыполнена, и Кэноэ все больше уверялся в том, что здесь ему нечего делать.
Созданная при его непосредственном участии система худо-бедно работала. Квадриумвират управлял планетой, Бон Де Гра развил бурную и достаточно плодотворную деятельность по составлению новых нормативных актов и внесению поправок в старые. Кронты свыкались со своим новым положением, но все-таки взялись за привычную работу. Чиновничий аппарат интенсивно обновлялся, расследования по делам о злоупотреблении властью, контрабанде и воровстве доводились до конца.
В общем, все в целом справлялись и без постоянного присмотра со стороны Императора, так что Кэноэ оказался в непривычном для себя положении, когда у него срочных дел стало мало, а вот свободного времени, наоборот, много. И на что можно было тратить это время?! Да, да, именно на это самое!
Причем, легкомысленные настроения появились не только у Кэноэ и Кээрт, проживавших очередной по счету медовый месяц. У Таутинга появились мешки под глазами, которых раньше не было даже в самые напряженные периоды, когда он трудился буквально сутками напролет. Хургаад с Лаэле почти что не показывались на глаза, и даже камердинер Фруамс, хотя был давно и вполне успешно женат, похоже, закрутил интрижку с одной из прислужниц Кээрт.
В принципе, Кэноэ не мог сказать, что такое расслабленное и не лишенное приятности времяпрепровождение начало ему надоедать. Но он опасался, что так жизнь войдет в новую колею, а из нее трудно будет вернуться к нормальной работе. Поэтому, приведя себя в порядок и одевшись, он решительно отправился к капитану Свэрэону.
В рубке Кэноэ повстречался светловолосый филит Неллью, который тоже выглядел весьма утомленным. Похоже, молодая супруга, подруга Кээрт и Гвен, его основательно заездила. Это только укрепило Кэноэ в его намерениях. Нет, с этим надо заканчивать, иначе Императорская Яхта окончательно превратится в бордель!
- ...Есть такая проблема, - согласился капитан Свэрэон. - Но пока это не влияет на дисциплину, я не считаю себя вправе вмешиваться в чью-либо личную жизнь.
- Мы слишком засиделись здесь! - резко сказал Кэноэ. - Пора отправляться дальше.
- Засиделись... Но мы не можем вылетать на Тэкэрэо, пока там происходит нечто непонятное!
- Непонятное или непредвиденное? - чужак внутри, который все эти дни почти не напоминал о себе, вдруг проснулся и подсказал Кэноэ вопрос, который ему самому, наверное, и не пришел бы в голову.
- Непредвиденное, - недовольно проворчал Свэрэон, покосившись на Кэноэ.
- Что же тогда там предвиделось?
- Понимаешь, Кэно, в этой истории много непонятного. Комбинацию планировал Гдоод и свои замыслы унес с собой в могилу. Насколько мы понимаем, основная цель мятежа на Тэкэрэо заключалась в том, чтобы изолировать Филлину и без помех создать там впечатление, что планету захватили земляне с помощью филитов. Или наоборот.
- Само по себе это не оправдывает такой сложной схемы, - заметил Кэноэ.
- Безусловно. Поэтому у Гдоода были и другие цели.
- Какие?
- По меньшей мере, две из них лежат на виду. Во-первых, это уничтожение местной верхушки. Пока Тэкэрэо не была никому не нужна, им позволяли беспрепятственно размножаться и богатеть. Однако в связи с превращением Филлины в имперскую колонию и особенно с установлением связи с Землей значение Тэкэрэо резко возрастает. Очевидно, поэтому Гдоод и решил взять планету и все тамошние финансовые потоки под свой полный контроль.
- А вас, значит, устраивает, что грязная работа будет сделана чужими руками?!
- Да, ваше величество! - Свэрэон выдержал негодующий взгляд Кэноэ. - Такова государственная политика, будь она неладна! Сами по себе они - приличные люди, искренне желающие добра своей планете. Вместе - самая серьезная на планете сила, настроенная крайне независимо и вечно оппозиционно по отношению к Метрополии. Развитие планеты они полностью поддерживают, но при условии, что будут руководить этим процессом сами. А это, сам понимаешь, им никто не собирался отдавать.
- Понятно, - благодаря чужаку Кэноэ и в самом деле понимал жестокую логику этого шага. - А какая следующая цель?
- В свою команду, если можно так выразиться, маршал Гмиазм собрал самую отборную гнусь. Коррумпированные чиновники, уцелевшие боссы и бойцы Синдиката, всякая мелкая уголовщина. Все тухлые яйца в одной корзине. Очевидно, должны были найтись неопровержимые свидетельства, что этой кодле помогали земляне.
- Но они вдруг решили поддержать другую сторону...
- Да, в том-то и дело. Когда мы улетали с Метрополии, на Тэкэрэо шли тайные переговоры. Маршал должен был сдать своих подельников в обмен на отставку и тихую жизнь под гласным надзором, но все-таки на свободе, а не за решеткой. Однако эти контакты внезапно были прерваны по инициативе той стороны, а на Тэкэрэо вдруг появились какие-то непонятные повстанцы. Не обычные стихийные бунтовщики, а организованная и хорошо вооруженная сила, вступившая в альянс с недобитками из местной верхушки и, по нашим сведениям, получающая поддержку с Земли.
- Только по сведениям? - хмыкнул Кэноэ.
- Прямых доказательств пока нет. Но лозунг независимости Тэкэрэо от Империи говорит сам за себя.
- Сильный ход, - оценил Кэноэ с помощью своего постоянного "внутреннего консультанта". - Именно сейчас эта идея вполне способна овладеть массами.
- Еще год назад над ней можно было только посмеяться! - в сердцах произнес Свэрэон. - Что стоила вся великолепная промышленная база Тэкэрэо, если для нее не было ни сырья, ни рабочих рук?! Но альянс с Землей и, очевидно, Филлиной все радикально меняет!
- Если бы все дело было только в экономике!
- О, да, - Свэрэон помрачнел. - Без полного контроля над Тэкэрэо мы не можем дотянуться ни до Филлины, ни, тем более, Земли. В то время как земляне, сидя на Тэкэрэо, держат под прицелом саму Метрополию и добрую половину колоний!
- У землян нет космического флота, - напомнил Кэноэ.
- А долго ли ему появиться?! Известно, что маршал Гмиазм отправил к Филлине небольшой, но хорошо вооруженный кораблик - пофорсить перед филитами и землянами. Он не вернулся. Кстати, мы до сих пор не знаем, что происходило на Филлине в последние месяцы, после того как на нее высадились земляне.
- Тогда мне тем более кажется, что на Тэкэрэо нужно скорее действовать! Или мы действительно ждем, пока планету не займут они?!
- Да, новое командование Космофлота слишком осторожничает, - согласился Свэрэон. - Но я могу его понять. Есть данные о том, что на станциях оборонительного периметра планеты видели посторонних - ты понимаешь, кто это может быть?! Мы даже не знаем достоверно, контролирует ли маршал Гмиазм свои космические крепости или нет!
- Что за источники? - поинтересовался Кэноэ.
- Не мои, - открестился Свэрэон. - Поэтому сейчас идет перекрестная проверка этой информации. Ведь одно дело, если наши корабли пропустят на Тэкэрэо без боя, и совсем другое, если придется драться!
- Все настолько плохо?
- К сожалению, да. Не знаю, с кем собирались воевать Тинкоу и его преемники, но они превратили Тэкэрэо в самый мощный оборонительный узел во всем обитаемом космосе! Военные станции рассчитаны на то, чтобы отбить атаку любого по численности флота вторжения! Периметр можно прорвать правильной осадой, но для этого надо создавать с нуля всю логистику, потому что в системе Тэкэрэо нет никаких передовых баз, на которые могли бы опереться захватчики. Да и вообще, не по-хозяйски это! То ведь наши станции, и было бы неразумно разрушать их, пока не потеряны шансы взять крепость изнутри.
- Я не о том, дядя, - качнул головой Кэноэ. - Судя по донесениям космофлотовских агентов, получается, что Тэкэрэо превратилась в совершенно закрытую планету, которую контролирует неизвестно, кто!?
- Ты несколько сгущаешь краски, Кэно, но...
- Что - но?! Разве мы читаем не одни и те же донесения и выкладки аналитиков?! Мне кажется, что или Кхаэро тянет время, или его водят за нос! Пока мы будем сотню раз проверять и перепроверять послания, отправленные неизвестно когда неизвестно кем, власть на планете возьмут повстанцы, которые всегда будут помнить, что Империя ничем им не помогла, а вот Земля - да!
- Что же ты предлагаешь, Кэно? - спокойным голосом спросил Свэрэон.
- Немедленно вылетать на Тэкэрэо! Взять с собой вооруженный эскорт - например, ту же эскадру генерала Эамлина!
- Кэно!
- Я знаю, что у него есть личные мотивы спешить и поэтому хочу взять именно его! А на месте все решится. Или мятежники пропустят нас на планету, и тогда мятежу конец, потому что они признают мою власть. Или они начнут стрелять по самому Императору и его свите, и тогда с ними вообще станет не о чем разговаривать. Они - враги, а врагов нужно уничтожать!
- Кэно! Я не могу позволить тебе такой неоправданный риск!
- Риск - не спорю. А неоправданный - ты слишком плохо думаешь обо мне, дядя. Убийство Императора - это преступление, за которое не может быть пощады. Даже если на Тэкэрэо уже всем заправляют земляне, они должны понимать, что в таком случае мы не остановимся, пока вся их планета не превратится в оплавленную головешку! Не думаю, что им нужна война на уничтожение с Империей! Да и в самом крайнем случае я не являюсь незаменимым. Полагаю, Круанмэ будет ничуть не хуже меня сидеть на троне и заседать в Государственном Совете!
- Кэно!...
- А разве не так, дядя?! Если меня послали в это путешествие не прохлаждаться и не... гм... делать наследника престола, а заниматься государственными делами, тот вот тебе дело государственной важности, которое может разрулить только Император! Я понимаю, что вы будете еще целую вечность ходить вокруг да около этих оборонительных станций и ждать, что кто-то возьмет ответственность на себя! Так я ее беру! Я даю свое Императорское повеление - лететь на Тэкэрэо, а там будь что будет!
- Слушаю и повинуюсь, ваше величество! - Свэрэон склонил голову. - Но все-таки я прошу подождать хотя бы еще полдекады. Нужно время, чтобы подготовить эскадру к вылету. Да и на Тэкэрэо может что-то измениться в любой момент.
- Хорошо, но не более шести дней! Время уходит, а мы и так получаем сведения о последних событиях на планете через полторы, а то и через две декады после того как они уже произошли!
Вначале они потеряли "тройку". Она всегда чуть рыскала по курсу, а сейчас, похоже, провалилась по высоте. Совсем немного, метров на двадцать, но этого, очевидно, хватило, чтобы зацепить верхушки деревьев.
Будь бы здесь над ним командир, он наверное сказал ему что-нибудь ободряющее. Но командиром был он сам, поэтому переживать свой косяк Боорку приходилось молча. Тем более, что самое сложное еще ждало их впереди.
- Поворот, курс 220, - скомандовал вслух Боорк - скорее, больше для себя, чем для своей напарницы Ире, занимавшей соседний ложемент. - Рассредоточиться! Скорость - ниже минимальной!
Звуковой сигнал и яркая отметка в строке состояния предупредили его, что машины засечены радиолокационными станциями противника. На этом расстоянии их не спасала от обнаружения даже сверхмалая высота. Оставалось надеяться только на то, что вражеские операторы примут снизившие скорость "Молнии" за обычные катера, доставляющие бойцам на передовой пайки, боеприпасы или подкрепление. Тоже вполне законные цели, но недостаточно ценные, чтобы тратить на них не дешевые и совсем не бесконечные по количеству ракеты.
Конечно, за возможность подобраться вплотную к противнику им тоже приходилось дорого платить. Чтобы выдать себя за безобидные транспортники, "Молниям" пришлось снизить скорость до предела. Здесь надо было просто чувствовать ту грань, когда автоматика еще в состоянии удерживать машины в воздухе. Именно поэтому ими управляли самые искусные операторы - Боорк и Ире.
Но хотя небоевые потери пока ограничивались злосчастной "тройкой", выжившие машины после боя все равно ждал длительный ремонт. Сейчас, на сверхмалой скорости, они безнадежно просаживали ресурс двигателей, не предназначенных для длительной работы в таком режиме. Уже сейчас "двойка" и "шестерка" сообщали в строке диагностики о неполадках, а у Ире внезапный выход из строя грозил уже четырем машинам из шести. Но надо было сцепить зубы и упрямо тянуть к цели, не демонстрируя никакой спешки, чтобы не навлечь на себя вражеский огонь, и не включая бортовые радары.
Если они сорвут эту попытку, второй им, скорее всего, не предоставится.
Немногим более дюжины дней назад восстание, распространявшееся по восточной и северо-восточной периферии обитаемой зоны Тэкэрэо подобно лесному пожару, наткнулось на эту космическую базу, засевшую у них как кость в горле.
Вообще-то, военные держали нейтралитет. И в этом, как понимал Боорк, была немалая заслуга Старого, мастера Тогруэнна и землянина Дэна, продолжавших свои дипломатические миссии. Однако на этой базе собрались то ли идейные, добровольно решившие поддержать Верховного Повелителя маршала Гмиазма против "сепаратистов", то ли, наоборот, наемники, польстившиеся на щедрую плату. Так или иначе, дело свое они знали, наглядно продемонстрировав повстанцам, как надо реализовывать преимущество в тяжелом вооружении.
На базе имелись высокоточные крылатые ракеты со спутниковым наведением и бездонные склады, а у них не было ни того, ни другого. Поэтому им пришлось оставить некоторые из занятых городов, уйти обратно в леса и приостановить наступление на юго-запад, в густонаселенные районы, где их давно ждали. Обойти проклятую базу не было никакой возможности. Получая оперативную "картинку" со спутников, она контролировала все удобные подходы. А обходить центральные провинции с севера означало растягивать свои коммуникации по труднопроходимой местности и рисковать нарваться на рассекающий удар из центра.
Оставалось только попытаться взять базу штурмом. Именно для этого Боорк и Ире старались скрытно подвести к ней две шестерки "Молний" - их главную ударную силу.
Километров за двадцать до цели Ире пришлось отправить одну из своих машин на вынужденную посадку - у нее окончательно вышел из строя один из двигателей. Но десять "Молний" все-таки вышли на рубеж атаки.
Теперь все должны были решать буквально секунды. Две ракетные установки - последние, что уцелели в дуэлях с защитными системами базы, выплюнули с направляющих полторы дюжины снарядов, начиненных вместо взрывчатки мелко нарезанной фольгой, чтобы хотя бы временно ослепить вражеские радиолокационные станции и забить помехами каналы систем наведения.
Даже не дожидаясь разрывов, Ире радостно рванула вперед и вверх. Ее задачей было атаковать саму базу. Безусловно, все основные объекты находились под землей, а установки для запуска крылатых ракет - спрятаны в капонирах, шутя выдерживавших удары ракет "Молний". Но антенны космической связи, радарные станции и объектовая ПВО были для Ире желанными целями.
Командам девочки подчинились только четыре машины. Пятая, чей двигатель, очевидно, не выдержал насилования на непривычных режимах, осталась болтаться у земли, и Боорк поспешно перехватил ее, включив в свою группу вместо выбывшей "тройки". Ему предстояла более сложна задача - поддерживать огнем наземную атаку, используя "Молнии" в качестве штурмовиков, для чего они были совсем не приспособлены.
Из-под маскировочных сетей на опушке леса вырвалась на открытое пространство перед периметром зоны безопасности базы первая волна - несколько дюжин вооруженных катеров и антигравитационных платформ.
Большая часть этой техники была оборудована самыми примитивными автоматическими пушками, способными вести огонь лишь куда-то в направлении противника. Но Боорк знал, что в некоторых машинах сидят добровольцы, фактически смертники, вызвавшиеся в эту самоубийственную атаку, чтобы вскрыть систему огня противника.
Эту задачу они с блеском выполнили. На машины первой волны, уже достигшие периметра, обрушилась целая лавина снарядов. Экран системы целеуказания просто запестрел метками. С подкрыльевых пилонов "Молний" начали срываться ракеты, уходя в свой недолгий полет.
Все впереди заволокло дымом, и в этот дым и огонь пошла вторая волна атакующих - настоящие вооруженные платформы с людьми-стрелками и катера с десантом. Здесь, на Тэкэрэо, радиус зоны безопасности составлял всего дюжину километров против двух с половиной дюжин на Филлине. Но эти километры еще надо было пройти.
Пока что операция развивалась по плану. Защитные установки периметра были частично подавлены с воздуха, частично выбиты с земли. Войска повстанцев устремились в прорыв. Все "Молнии" были целы и даже сохранили часть боезапаса. Однако долго так, конечно, продолжаться не могло. Захваченный врасплох противник быстро пришел в себя и нанес ответный удар, пришедшийся по самым опасным целям - воздушным.
Дрогнули массивные крышки шахт, открывая толстые трубы барабанных установок для запуска тяжелых противокосмических ракет. Ире удачно отстрелялась, угодив прямо внутрь одного из бункеров, но против остальных ее "Молнии" не имели ни малейших шансов. Каждая ракета была оснащена индивидуальной системой наведения, и даже полоски фольги, все еще висящие в воздухе, им не сильно мешали.
Покончив с четверкой "Молний", отважно, но безрассудно атаковавших саму базу, операторы выпустили еще дюжину ракет, нацелившихся на оставшуюся шестерку. Шансов уйти от них не было. Боорк и не пытался. Не дожидаясь, пока ракеты лягут на боевой курс, он сам бросил свои машины навстречу им, без сожалений тратя оставшийся боезапас на недобитые Ире локаторные антенны, на выползающие из капониров установки залпового огня, на ракетные шахты.
Понятно, что его машины это не спасло, но переполох он устроил знатный. Фактически он заставил ракеты противника взрываться на малой высоте над собственной базой, засыпая ее обломками и осколками. Правда, для хорошо защищенных бункеров и капониров это была не более чем мелкая неприятность.
Тем не менее, Боорк и Ире могли надеяться на то, что их атака не пропала зря. Но тут случилось страшное. Лишившись воздушной поддержки, повстанцы повернули назад, хотя им осталось пройти не более пяти километров. По ним немедленно открыли огонь, и отступление быстро превратилось в беспорядочное бегство.
Зайдя в штаб, мрачный и подавленный Боорк застал там некрасивую сцену. Прямо посреди операторской ожесточенно ругались Старый и землянин Дон.
- Какого ... вы отдали этот идиотский приказ об отступлении?! - орал Дон, буквально нависая над Старым, хотя заметно уступал ему в росте. - Вы хоть понимаете, что натворили?!
- Я сделал то, что обязан был сделать! А вы хотели, чтобы вы положили под этой базой всех?! - не менее возмущенно кричал в ответ Старый. - Да, я не ожидал, что они применят против "Молний" противокосмические ракеты! Но они применили, а без поддержки с воздуха у наших не было шансов! Или у вас на Земле привыкли не считаться с потерями?! Трупами решили завалить?!
- О потерях вспомнил, стратег?! - прошипел взбешенный Дон. - А тебе известно, сколько людей пошли в атаку и сколько из нее вернулись?! Девяносто процентов погибших полегли именно во время бегства, когда их безнаказанно расстреливали в спину! Если бы они пошли вперед, они бы понесли потери! Возможно, очень большие! Но они бы взяли базу! А мы бы подтянули второй эшелон и думали бы сейчас о том, что делать с гарнизоном, засевшим в бункерах, - выковыривать их оттуда или просто получше завалить входы и выходы и забыть!
- Ты ошибаешься! - резко возразил Старый, уже немного приходя в себя. - Если бы они пошли вперед, то погибли бы там все, на внутреннем периметре! Долговременные оборонительные полосы прорываются только при поддержке с воздуха, это аксиома! Чему вас только на Земле учили?! И да, не смейте делать из этого поражения трагедию! Оно неприятное, не спорю, но не фатальное. У нас достаточно сил...
- Не понимаешь или придуриваешься?! - еще больше взбеленился Дон. - На этой проклятой базе мы потеряли лучших! Добровольцев! Тех, кто был готов идти вперед сам и вести за собой других!Восстание успешно, лишь пока оно побеждает и распространяется вширь! Остановка и переход к обороне - это смерть восстания! А мы больше не можем наступать! Под гадской базой мы потеряли не только людей, но и почти всю технику! Вот увидишь, сейчас все временные попутчики, примкнувшие к нам, потому что увидели в нас силу, уже задумываются, а правильно ли они поступили. А пройдет еще немного времени, и они начнут массово уходить в сторону и ждать имперские войска!
- Вот это ты мне не указывай! - снова вспыхнул Старый. - Ты военный советник, вот и занимайся военными делами! А уж политику, будь любезен, оставь мне! И вообще, хватит пререкаться! Что произошло, то и произошло!
- Ладно, - с неожиданной покладистостью согласился Дон, который, кажется, только сейчас заметил Боорка. - Назад все действительно не вернешь. Пойду заниматься тем, что еще можно спасти. Хотя, с таким подходом... А, ладно!...
Махнув рукой, Дон выбежал из кабинета. А Старый повернулся к Боорку.
- Прошу прощения, - хмуро сказал он. - Терпеть поражения всегда неприятно. Тем более, Дон во многом прав, чтоб его черная дыра поглотила! Это действительно мое поражение. Я не учел, что они решатся использовать против вас тяжелые ракеты, каждая из которых стоит в дюжину раз дороже "Молнии". Да что уж там!... Садитесь! Не стойте над душой!
- Да, извините, - Боорк торопливо придвинул к столу стул.
- Так или иначе, базу мы не взяли, а взять ее надо обязательно. Остановка восстания - это его гибель, здесь Дон опять прав. Сколько у вас осталось машин?
- Ремонтопригодных - четыре. Может, пять, если удастся притащить ту, что села сегодня на вынужденную.
- Мало, слишком мало, - Старый недовольно пожевал губами. - Но это еще не поражение, запомните, Боорк! Просто мне придется использовать средство, которое приберегал на самый крайний случай, и к которому, видят Звезды, я совершенно не хотел прибегать.
"О чем это он?!" - подумал Боорк, но промолчал. Все, что надо, Старый сейчас расскажет ему сам.
Так и получилось.
- Я посылаю вас с важной и секретной миссией в Тумзуар, - сказал он. - Да, тот самый город, что стал нашей первой базой, и где на посту заместительницы мэра трудится ваша знакомая Миилен.
- Спасибо! - ошеломленно произнес Боорк.
Такого подарка он не ожидал.
- Погодите благодарить! Сейчас свяжитесь с ней, пусть наберет дюжину неразговорчивых и неболтливых рабочих. Вы вылетите туда сегодня же вечером, а завтра утром они должны начинать копать!
- Где?
- Вы помните здание районной администрации, где под бомбежкой погиб Згуар?! - отрывисто спросил Старый. Было заметно, что эта тема до сих пор ему неприятна и болезненна. - Признаюсь, я тогда солгал, когда говорил, что не знаю, почему его обстреляли...
- Почему же?! - вырвалось у Боорка.
- Там был секретный узел связи, куда можно было попасть только из кабинета начальника. Хотя само здание сильно пострадало, он должен был уцелеть. Там все рассчитывали специально для подобных случаев. И аппаратура наверняка цела, а питание у нее автономное, от топливных элементов. Как вы понимаете, я не могу никуда отлучиться надолго. Поэтому я поручаю вам найти этот узел связи, привести его в действие и отправить через него одно сообщение. Я сейчас подробно объясню вам, что делать. Но самое главное, вы должны сохранить все это в строжайшей тайне. Сам факт находки, конечно, не скроешь, но что вы там совершили, никого не касается! А перед уходом включите систему самоуничтожения. Вы меня поняли?!
- Так точно, понял! - ответил Боорк.
Признаться, в этот момент он совсем не думал о тайнах. Какое значение имеют сейчас тайны, когда он всего через несколько часов встретится с Миилен?!
- ...Иногда Старый меня просто пугает, - признался Боорк.
- Меня он пугает почти всегда, - Миилен приподняла голову, но затем снова удобно устроила ее на груди у Боорка. - Никогда не знаешь, что у него на уме, что он думает и чего хочет. Он говорил, что был другом Згуара, но я ему не верю!
- Думаешь, что... Згуар не стал бы дружить с таким человеком? - спросил Боорк, чуть запнувшись.
Ему было неудобно вспоминать о Згуаре, особенно, сейчас, когда лежишь в постели с его женой - вдовой, поправил он себя - после бурного и продолжительного любовного общения. Однако он сам начал этот непростой разговор, а значит, должен был его поддерживать.
- У них наверняка были какие-то дела по службе, - между тем продолжала Миилен. - Но всех друзей Згуара, я имею в виду настоящих друзей, я знала. А его - нет! Он какой-то...
- Двуличный? - предложил Боорк.
- Да... Нет, даже не так. Многоликий! Манипулятор! Не знаю... Я мало с ним общалась... но мне кажется, он играет сразу за все стороны!
- Ты думаешь? - теперь задумался Боорк. - Он нами командует... С ним мы одерживали победы, а сегодня потерпели поражение... Очень серьезное. Только, Мии, наверное, не надо об этом сильно распространяться...
- Я уже знаю, - Миилен виновато взглянула ему в глаза. - Все похоронки проходят через меня. Это ведь я подписываю распоряжения о предоставлении помощи семьям погибших. А сегодня их было особенно много...
- Ты?! - удивился Боорк.
- Я разве не рассказывала тебе?! Наверное, не успела, - Миилен смущенно хихикнула, а ее рука шаловливо прошлась по телу Боорка. - Как-то так получилось, что я здесь стала кем-то типа районного или даже окружного начальника. Во всяком случае, люди идут ко мне со своими проблемами, а я пытаюсь их решать... как могу.
- И что сейчас думают люди? - спросил Боорк. - Они хоть рады, что мы их освободили?
- С одной стороны, да, - Миилен вздохнула, прекратив попытки его расшевелить. - Прошло не так много времени. Все хорошо помнят желтоповязочников, и никто не желает их возвращения. А с другой... жить стало тяжелее. С работой плохо, цены на все выросли. Многие товары мы получаем из центральных провинций, и их не хватает.
- Кто-то продолжает торговать даже сейчас?!
- Само собой. Бизнес есть бизнес. Да и жить людям как-то надо. Вот и гоняют фуры через линию фронта. Только трудно это и опасно, и поборы резко возросли. А платить за все приходится покупателю... Нам, администрации, тоже приходится нелегко. Налоги почти не собираются, от банковской системы планеты нас отрезали. Живем только на ту наличку, что привозят курьеры Старого. Не знаю, где он ее берет...
- Ох, Мии! - Боорк ласково погладил ее по волосам. - Похоже, влезли мы с тобой в это дело по самое не могу. И надо побеждать, другого выхода у нас нет! Со Старым или без него...
- Как ты думаешь, - Миилен снова приподняла голову, - То, что ты будешь раскапывать завтра, - это чем-то поможет?
- Надеюсь, что да... Как говорит землянин Дон, нам всем нужна одна победа, одна на всех. А за ценой мы не постоим.
- А не зальет ли мои раскопки? - обеспокоился Боорк.
- Не зальет! Я читала прогноз погоды и приказала поставить там навесы и прокопать водоотводные канавы. Ты лучше посмотри, что творится на дворе!
Миилен вскочила с постели и подбежала к широкой балконной двери, выходящей на открытую веранду и в сад. Сейчас, нагая, с распущенными волосами, которые чуть шевелил ветер, прорывавшийся в приоткрытую форточку, освещаемая вспышками молний, она казалась Боорку особенно красивой и желанной, а тело срочно потребовало продолжения любовного пиршества.
Поднявшись, он обнял Миилен, прошелся губами по ее шее и почувствовал, как она затрепетала, радостно откликаясь на его зов. Они начали прямо там, перед балконной дверью, а потом, погасив первый жар, продолжили на постели, среди смятых простыней, под шум дождя и раскаты грома.
Внезапно Миилен остановилась, буквально упав сверху на Боорка и прижавшись к нему.
- Что?!
- Там!...
Боорк, повернув голову, взглянул в сторону окна. И при вспышке очередной молнии ему показалось, что он видит за стеклами бледное лицо, обрамленное мокрыми волосами. Лицо Згуара.
Наваждение?! Призрак?! Новая молния, вырвавшаяся из туч, снова осветила сад мертвенно-лиловой вспышкой. Лица не было.
- Мии, родная! - Боорк сильнее прижал ее к себе, чувствуя, как трясется ее тело. - Тебя всю колотит! Успокойся, сейчас я согрею тебя!...
Утром над умытым садом светило яркое солнце, и от ночных призраков и страхов не осталось и следа. По крайней мере, Миилен о них больше не вспоминала. И вообще, она выглядела очень довольной и умиротворенной. Долгая ночь на Тэкэрэо позволила им не только немного выспаться, но и начать день весьма насыщенно и плодотворно.
Им обоим совершенно не хотелось расставаться друг с другом, но их ждали дела. Миилен, поцеловав на прощание Боорка, поспешила на службу, а он сам, наспех позавтракав, отправился к полуразрушенному зданию, где ранее размещалась районная администрация. Рабочие были уже там и даже успели кое-что сделать, не дожидаясь его появления. А вскоре они нашли и искомое - буквально пронизывающий здание узкий квадратный колодец со стенками из сверпрочного керамито-бетона.
Убрав обломки на месте бывшего кабинета начальника, рабочие обнаружили потайную дверь в колодец, ранее скрытую за фальшпанелями. Над пропастью рухнувших перекрытий она смотрелась весьма интригующе.
Поднявшись наверх с помощью стрелы автокрана, Боорк открыл дверь массивным ключом, который вчера выдал ему Старый. Осторожно, подсвечивая себе фонариком, спустился по узкой и крутой винтовой лестнице. И уперся в следующую дверь, которая так же легко поддалась его усилиям.
Очутившись, наконец, в секретном бункере, Боорк испытал легкое разочарование. Он ожидал увидеть что-то несусветное, например, фантастическую земную технику, о которой ему столько рассказывали, а там внутри оказалась обычная аппаратура дальней космической связи, похожая на ту, что устанавливалась на военных кораблях.
Дальше все прошло совсем буднично. Он включил установку, вставил в нужное место флешку, которую дал ему Старый вместе с ключами, и отправил зашифрованное послание неизвестно куда и неизвестно кому. На этом его миссия завершилась, а самой трудной задачей представлялось теперь возвращение наверх до того как сработает система самоуничтожения.
Поблагодарив рабочих, которые даже снова прикрыли уже не нужную дверь фальшпанелью, Боорк вынул коммуникатор и связался со Старым. Тот откликнулся немедленно.
- Говорите свободно, не бойтесь, - приободрил он Боорка. - Здесь защищенный канал.
Приняв это к сведению, Боорк доложил ему о выполненном задании.
- Прекрасно! - обрадовался Старый. - Думаю, вы заслужили небольшой отпуск. Жду вас назад... м-м-м... через семь суток!
- Принято! - машинально откликнулся Боорк.
Он был просто ошеломлен таким щедрым подарком. Семь суток, целых семь суток, в которые входил и уикэнд! Интересно, сумеет ли Миилен выкроить для себя хотя бы один полноценный выходной?!
Но Старый еще оставался на связи, и Боорк все-таки задал ему мучивший его вопрос.
- Простите, а что я сегодня сделал? - спросил он. - Если это, конечно, не является еще более страшным секретом...
- Ну, в том, что вы сделали на глазах всего города, вряд ли останется что-то секретное! - рассмеялся Старый. - Полагаю, вы сами догадались, что отправили кому-то сообщение. А вот что на него ответят, станет ясно только через несколько дней.
Молодая светловолосая красавица-кээнка в туфельках на высоких каблуках, одетая чисто символически в пару треугольных тряпочек, туго натянутых на груди, проклепанный кожаный пояс с большой пряжкой и шелковые чулки с подвязками, улыбаясь, продефилировала из одного конца отсека в другой, повернулась, наклонилась, прогнувшись, демонстрируя свои тылы, сладко потянулась, взмахнула руками и... вдруг задев за стойку с приборами, ойкнула и рассыпалась золотистыми искрами, оставив на месте себя смущенного Беглеца.
- Нет, в принципе, неплохо, - сдержанно похвалил кээнца Олег Давыдов. - Вот подходи сюда, присаживайся. Вместе будем смотреть, что ты навертел.
- Да на что смотреть? - проворчал Беглец. - Меньше минуты продержал.
- А это потому что руками начал махать не по делу, - наставительно произнес Олег. - Фантомы вообще не любят твердых предметов, а ты хорошо так вмазал...
В свою достаточно беглую кээнскую речь Олег частенько вставлял земные словечки, поэтому Беглец не всегда его понимал. Но общий смысл улавливал.
- Вот смотри, - Олег вывел изображение на большой виртуальный экран. - Сама идея - здоровская. У нас на Земле есть один фьюн... э-э-э... мир фантастических историй, в котором главный герой точно так же умеет отвлекать и ошарашивать противников, набрасывая на себя фантом сексуальной голой красотки. Так что ты верным путем пошел, хвалю. Как ты ее назовешь?
- Э-э-э...
Беглец непонимающе вытаращился на землянина. Такая постановка вопроса казалась ему, по меньшей мере, странной.
- Видишь ли, проще, когда это будет постоянный образ, который не надо будет конструировать каждый раз заново, - терпеливо разъяснил Олег. - А для этого нужно, чтобы в нем было как можно больше индивидуальных черт. А имя - это как якорь для тебя. Понимаешь?
- Кажется...
- Так подумай, как бы ты назвал такую девушку?
- Э-э-э... Ми...
- Тогда раз получилась блондинка, уж лучше Миу, - улыбнулся Олег чему-то своему. - Теперь давай пройдемся по ее образу. Лицо, ножки, сиськи - тут у меня вопросов нет, здорово вышло. А вот бедра я бы сделал пошире. Или у вас так принято?
- А? - снова не въехал Беглец.
- Смотри. У нее достаточно... м-м-м... пышная грудь, а бедра узкие. Из-за этого фигура вышла немного непропорциональной. Или, я спрашиваю, такой у вас канон красоты?
- Не знаю, - смутился Беглец. - Я как-то... по личным ощущениям.
- Дело понятное. Сотворил образ из знакомых... гм... частей тела, - хмыкнул Олег. - Но поправить, думаю, нужно. Не возражаешь?
Конечно же, Беглец не возражал. Под умелыми руками Олега красавица Миу стала еще более женственной и... хм... притягательной.
- И вот еще, - продолжил Олег. - Понимаю, длительный сухостой и все такое. Но ты бы на нее хоть стринги надел. Без ничего, в одном пояске и чулочках, она выглядит несколько вульгарно. Для отвлечения противника, может, и самое то, но... У нас, фантом-мастеров, откровенную порнушку лепить как-то не принято. Недостойно. А вот эротика - это наше все! Надо будить силу человеческого воображения! Так как, внесем правку?
- Внесем, - уже смелее согласился Беглец.
- Тогда придвигайся ближе, начнем творить! А потом испытаем. И свободным проходом, и под хенге. Идет?
С землянами Беглецу было хорошо. Они воспринимали его как равного и щедро делились знаниями - порой, весьма неожиданными. Он не отказывался ни от чего. За две с небольшим декады полета он изучил, наверное, не меньше новых премудростей, чем за всю предшествовавшую жизнь... не считая, наверное, только краткосрочных курсов Союза Борьбы, которые он однажды прошел во время отпуска.
Новый образ Миу был создан, отлажен и протестирован, но завершить всю программу испытаний им не удалось. Дверь отъехала в сторону, и на пороге появился сам Марк Брайтон, начальник земной экспедиции. Под его требовательным взглядом фантом смущенно прикрылся руками, съежился и превратился в миленькую трехцветную кошечку, которая что-то виновато мяукнула, а затем исчезла с легким хлопком, оставив после себя медленно тающую улыбку.
- Добрый день, господин Мэорг, - как ни в чем не бывало поздоровался с Беглецом Брайтон. - Олег, Дэвид начинает тестирование гравикомпенсаторов, ты там нужен. А мы пока тут немного посекретничаем.
Олег, поняв намек, удалился. А Беглец сначала с интересом, а потом с растущим подозрением наблюдал, как начальник земной экспедиции обходит помещение с обычным имперским блокиратором, проверяя его на предмет замаскированных подслушивающих устройств. Это было настолько необычно и как-то не типично для этого места, что Беглец сразу же насторожился.
- К сожалению, обстановка сложная, - отрывисто произнес Брайтон, завершив все процедуры. - Мы получили коды, которые помогут вам пройти линию космических крепостей и высадиться на Тэкэрэо. Но на планете идет война!
- С кем?!
- Скорее, между кем и кем. С одной стороны - верховный повелитель маршал Гмиазм и его сторонники. С другой - борцы за свободу и независимость Тэкэрэо.
- Независимость?! - сразу вычленил ключевое слово Беглец. - А что тогда происходит в Метрополии?!
- В Метрополии была попытка переворота, -Беглецу показалось, что начальник землян сам испытывает смятение по этому поводу. Но он только начал учиться пользоваться своими новыми способностями и поэтому мог легко ошибиться. - Оонк убил Императора, уничтожил весь Совет Пятнадцати и попробовал захватить власть, но проиграл. В живых остался принц Кэноэ, племянник прежнего Императора. Сейчас он занимает трон. Совет Пятнадцати упразднен. Вместо него Империей управляет Государственный Совет во главе с новым начальником Службы Безопасности принцессой Инноэне, вдовствующей Императрицей-бабушкой по прозвищу Старая Змея, и Первым Министром Суордом.
- Суорд?!...
У Беглеца разгорелись глаза. Значит, они все-таки победили! Жаль только, что все произошло без его участия, но все равно очень здорово!
- Вы меня слушаете? - недовольно спросил землянин. - Вам все понятно?!
- Да, конечно...
Беглецу и в самом деле было все понятно. На Тэкэрэо идет борьба между Гмиазмом, ставленником прежней властной клики самых махровых реакционеров, и местной буржуазией, выдвинувшей демократические лозунги, чтобы задурить голову народу, но на самом деле желающей отделиться от Метрополии, где победила революция.
- ...Не спешите объявлять себя сторонником центральной власти, - продолжал Брайтон. - Мы еще не знаем, какую она будет проводить политику...
Беглец отмахнулся от его предостережений. Это на Земле революции свергали монархов. Но тамошние императоры все как один перешли в реакционный лагерь, противопоставляя себя восставшему народу, за что и заслуженно поплатились. У них же Союз Борьбы всегда называл Императорскую власть союзником в борьбе против олигархической буржуазии и военщины, чьи интересы представлял Совет Пятнадцати. Поэтому Беглец считал совершенно естественным, что Суорд заседал в Государственном Совете вместе с принцессой из Императорского Дома. А Старой Змеей ее, небось, назвали клятые буржуины!
- ...Мы, земляне, попали на Тэкэрэо в двойственное положение, - говорил дальше начальник экспедиции. - Маршал Гмиазм - наш несомненный недруг, поэтому мы поддержали его противников, еще ничего не зная о переменах, происшедших в Метрополии...
Беглец кивнул. Ему по-прежнему было все ясно. Враг твоего врага - как минимум, твой временный попутчик. Главное только - не ошибиться и правильно определить, какой враг более опасный.
- ...Поэтому если у вас появится возможность встретиться с представителями имперского правительства, передайте им, что Земля желает только мира и сотрудничества с Империей, искренне сожалеет и приносит извинения, если из-за нашего незнания обстановки возникли какие-либо недоразумения и эксцессы. Но также мы не имеем права бросить наших союзников на Тэкэрэо и призываем проявить к ним понимание и снисхождение.
- Все понял, - степенно кивнул Беглец. - Сделаю!
Не бросать своих, даже если это не совсем свои, - такой подход ему понравился. И, конечно, он будет просить не за буржуазную верхушку, преследовавшую в выступлении против повелителя свои узкоклассовые цели, а за пошедший за ней народ.
- Кроме того, у меня есть к вам еще одно очень важное поручение, - сказал Брайтон, и на этот раз Беглец точно уловил его волнение. - Там, на Тэкэрэо, есть наши, земные агенты. Они помогают повстанцам. Я прошу разыскать одного из них, по имени Дэн. У него такие... довольно светлые волосы на голове и, возможно, лице, - Брайтон провел рукой по подбородку. - Ему необходимо передать послание... на земном языке. Готов поклясться чем угодно - оно не несет угрозы ни вашему правительству, ни Империи в целом!
- Не надо, - покачал головой Беглец. - Я верю вам.
- Тогда... Прошу прощения, но я должен немного поработать с вашей памятью. Эту фразу на не знакомом для вас языке нужно запомнить и потом воспроизвести слово в слово.
- И этого не надо, - возразил Беглец. - Говорите, я запомню.
Вера в новые способности не подвела. После того как Беглец несколько раз повторил послание и потренировался в произнесении сложных для него земных звуков, Брайтон удовлетворенно кивнул.
- Теперь я верю, что вы справитесь. Собирайтесь! Вы вылетите на челноке через половину земных суток!
Брайтон ушел, но и Беглец, решив не дожидаться Олега, заторопился в свою каюту. Перед отлетом ему надо было кое-что сделать и что-то для себя решить.
Выскочив из отсека, он почти догнал начальника экспедиции, но все-таки еще отставал от него на добрую дюжину шагов, когда Брайтон свернул к своей каюте. Бросив любопытный взгляд в сторону двери, медленно закрывающейся за спиной землянина, Беглец вдруг заметил в глубине женский силуэт. Он даже замедлил шаги, чтобы рассмотреть его получше, но спина Марка заслонила большую часть непонятной фигуры, а через несколько секунд дверь закрылась, снова скрыв каюту от внешнего мира.
Тем не менее, Беглец кое-что все-таки разглядел и был изрядно удивлен. То ли ему уже начали везде мерещиться голые девицы, то ли начальник землян тоже увлекается созданием фантомов сексуальных кээнок, только не блондинок, а черноволосых!
Ариант встретила его в одной легкой коротенькой блузочке, небрежно наброшенной на голое тело и застегнутой на единственную пуговку. Впрочем, за все время их совместного путешествия она, как правило, не обременяла себя одеждой.
Конечно, вначале это было очень и очень, но за две с лишним дюжины дней приелись даже занятия любовью. Кроме того, Марк все-таки был начальником экспедиции с кучей обязанностей и огромной ответственностью, и чувствовать себя в роли секс-игрушки для ненасытной агентессы было неприятно и унизительно.
Поэтому Марк был даже рад сообщить Ариант о грядущем скором расставании и был готов напоследок выдержать то, что прилагалось к этой новости. В конце концов, такой женщины у него никогда раньше не было и, скорее всего, никогда больше не будет.
- Ты запустишь только челнок? - как бы невзначай спросила Ариант, продолжая нежно ласкать его после завершения очередного акта.
Марк резко насторожился. Умиротворенная расслабленность как по команде сменилась предельной собранностью. Он не передавал Ариант весь текст послания, пришедшего с Тэкэрэо сегодня утром по корабельному времени! Это означало, что она или вскрыла его личный код, или страшноватый слушок о том, что ведьмы могут вытянуть любую информацию и вообще сделать все, что угодно, с мужчинами, с которыми переспали, - это совсем не слухи!
- Так ты собираешься выполнить просьбу координатора на Тэкэрэо? - спросила Ариант, подтвердив его худшие опасения.
Ее изящная ручка вдруг словно невзначай сомкнулась на самом дорогом, легонько сжала и отпустила.
- Нет, и ты сама должна понимать, почему, - сердито заявил Марк, протягивая руку, чтобы защитить свое уязвимое место. - Одно дело - помогать повстанцам оружием и снаряжением и совсем другое - выпустить по Тэкэрэо ракету с ядерной боеголовкой! Это слишком легко превратить в неспровоцированное нападение землян на имперскую колонию!
- Когда это тебя начали так интересовать интересы Земли? - холодно осведомилась Ариант, и Марк Брайтон ощутил легкое давление на мозг - пока легкое.
- Я служу Империи! - заявил он, отбрасывая в сторону ее ментальные щупальца. - Но как начальник земной экспедиции я не могу открыто принимать явно направленные против Земли решения. Кроме того, правом на применение ядерного оружия на "Одиссее" обладает капитан Коржевский. Если я отдам ему такой приказ, он откажется выполнять его и наложит вето!
- А убедить его никак нельзя?!
- Нет! Очень мощная природная защита! Я могу воздействовать на него лишь по мелочам и ненадолго. Но внушить нечто, настолько противоречащее базовым установкам личности, - даже не думай!
- Нет такой защиты, которую нельзя было бы сломать, - напомнила Ариант.
- Вот именно, сломать! Причинить капитану корабля необратимый и заметный всем вред! Я не имею права пойти на это! Принимая руководство экспедицией, я брал на себя определенные обязательства!
- Какие еще обязательства?! - возмутилась Ариант. - Гдоод погиб, объявлена чрезвычайная ситуация! Ты получил прямой приказ подчиняться координатору на Тэкэрэо и должен ему подчиниться! В конце концов, насколько я знаю, у капитана Коржевского больное сердце. Оно может не выдержать после отдачи приказа об обстреле планеты. Или из рейда на Тэкэрэо может не вернуться сам "Одиссей". А для нас с тобой найдется местечко на готовом к полету челноке.
- Ариант, ты просто с ума сошла! - возмущенно возразил Марк. - Это же проявление открытой агрессии с нашей стороны! На Тэкэрэо есть земные наблюдатели! Таинственное исчезновение корабля и наше бегство на челноке нельзя будет от них скрыть! Твое предложение может привести к войне, настоящей войне между Империей и Землей!
- А откуда ты знаешь? Может, это и есть сейчас настоящая цель?! - приподнявшись на локте, Ариант строго взглянула на него сверху вниз. - А если тебя так волнует сохранение секретности, то корабль может вообще не выйти из прыжка. Представляешь?! Мы с тобой вдвоем уйдем прямо в вечность!...
- Ариант, прекрати! Это уже безумие!
Марк попытался воззвать к ее разуму и вдруг осекся. Понимание пришло к нему внезапно как удар молнии. Тот, кто превратил молодую девушку в оружие огромной разрушительной силы, должен был в первую очередь позаботиться о его управляемости! Ему была необходима гарантия, что это оружие никогда не будет применено против него самого. И он решил эту задачу, полностью промыв ей мозги!
Тот, кто создавал Ариант, был настоящим гением злодейства. Он не превратил ее ни в узколобую фанатичку, ни в покорную нерассуждающую куклу, не лишил ни ума, ни фантазии, ни инициативности. Но в некоторых обстоятельствах она просто не понимала, как это можно не выполнить приказ. Для выполнения поставленной задачи она была готова пожертвовать чем и кем угодно, включая собственную жизнь.
Конечно же, она с легкостью уловила его эмоции. Марк почувствовал, что его тело словно зажало невидимыми тисками. Он не мог пошевелить даже пальцем.
- Ты все понял? - мягко спросила его Ариант. - Надеюсь, мне не надо делать все самой? Ты ведь выполнишь приказ, верно? Я же не думаю, что ты решил стать... как это... невозвращенцем?!
Внезапно что-то негромко чпокнуло, и Ариант молча повалилась лицом вниз. Под ее левой лопаткой торчал короткий дротик с мгновенно действующим снотворным.
- Ф-фух-х! Марк стащил с себя тело агентессы и обессиленно присел на постели. В каюте было тепло, но его буквально колотило как от холода. Пожалуй, очень, очень давно он не был так близок к смерти или безумию. И как все-таки хорошо, что он когда-то решился на рискованную операцию по вживлению земного импланта для дистанционного управления с помощью биотоков мозга! Иным способом обезвредить Ариант в такой ситуации мог бы, пожалуй, разве что Константин. Марк впервые пожалел, что оставил его на Филлине.
Немного успокоившись, начальник экспедиции со злостью глянул на бесчувственную Ариант. По-хорошему, ее следовало бы добить, но... рука не поднималась на красивую обнаженную женщину, с которой он только что занимался любовью... и не однажды.
Нет, он обещал доставить ее на Тэкэрэо, и он доставит ее на Тэкэрэо. А в каком виде - это они не обговаривали. Надо будет только предупредить того унтер-офицера, что он повезет с собой еще один опасный груз...