- Что за ерунда у вас творится? - спросил Беглец, стараясь не повышать голос.
Раньше он, конечно, использовал бы более крепкое словцо, да и наезжал бы поактивнее. Но новое имя и нашивки словно заставляли его держаться в рамках приличий.
"Офицер должен быть выдержанным и корректным", - постоянно наставлял его Згиэр, и Беглецу не хотелось огорчать старика... даже когда он его не может ни слышать, ни видеть.
Тем более, что здесь глотка мало бы помогла. Командир первого батальона новых территориальных войск Тэкэрэо, бывший гвардейский старшина по кличке Дикарь сам бы кого угодно перекричал и передавил. А вот спокойного разговора он, кажется, не ожидал.
- Ты лучше скажи, что за долбанная ... творится у вас?! - прирыкнул он, но его агрессивный напор явно сходил на нет. - Какая ... вздумала нас разоружать?!
- Дикарь, поверь, до вчерашнего вечера у нас никто об этом даже не думал, - очень убедительно произнес Беглец. - Да никто бы и не подумал, если бы вы сами не стали заводиться. Я не зря примчался к тебе с раннего утра. Кто-то умело нас ссорит. И этот кто-то, извини, находится с вашей стороны.
- Ну почему уж прямо с нашей? - набычился Дикарь.
- Потому что началось все с требований, которые выдвинуло ваше командование, помнишь?
- Помню, - нехотя кивнул бывший гвардеец. - Но твои начальники тоже хороши. Сразу встали в позу!
- Это точно, - кивнул Беглец. - Мол, прилетит Император, он нас рассудит. А самим что-то решить - никак! Хотя не треснуло бы у них и не заржавело. Слишком быстро они забыли, что без вас сидели бы до сих пор по тюрьмам или прятались по норам!
- Так я не понял! Ты нас поддерживаешь?!
- Да никого я не поддерживаю! Не мой это спор и не твой! Это начальники наши ругаются! Им есть из-за чего.
- Из-за чего же?
- Ты в корень смотри. У вас кто в начальниках? Мелкие буржуи. А управитель и его команда - буржуи крупные, клан-корпорации. Мелкому буржую что нужно? Крупняк сковырнуть и самому на его место залезть!...
- А крупному? - заинтересованно спросил Дикарь.
- Крупный хочет вообще все захапать, до чего дотянется. Но над ним государство есть. Если власть сильная, она крупняк прикармливает и под себя подминает. Чтобы не только на себя работал, но и на державу. Во всяком случае, на Земле так было.
- Мощно ты задвигаешь! - оценил Дикарь. - Но ты... это... переходи к текущему моменту.
- А текущий момент у нас очень простой. Сегодня-завтра придет к вам в гости некий хрен с бугра и скажет, пошли, мол, свергать управителя. Потому как он мошенник, вор, угнетатель и вообще плохо родину любит. А вам надо свою независимость Императору продемонстрировать, иначе с вами никто потом и считаться не будет. Благо, никаких военных сил за управителем, считай, и нет. Один только наш рембат, который на самом деле батальоном только называется и до вашего отряда не дотягивает.
- Ты считаешь, что если я получу прямой приказ, выполнять его не следует? - Дикарь смерил Беглеца тяжелым взглядом.
- Ты командир, я тебе приказывать не могу, - немного отступил Беглец. - Но ты сам подумай. Над тобой начальник есть, и надо мной есть. Но и выше них есть самый главный начальник, и он через три дня здесь будет. Просто я уже видел, как хороших парней вот точно так же приказом на дурное дело поднимали. И гибли они потом ни за что в чужой драке... Сам таким командиром был, на мне тоже кровь лежит... Поэтому прошу, не доводи!
Дикарь с задумчивым видом почесал могучей шестерней затылок.
- Лады, - наконец сказал он. - Это мы с парнями потолкуем. Ты, кстати, знаешь, что у меня приказ есть - некоего унтер-офицера второго разряда Мэорга, ежели попадется, немедленно задержать и доставить кой-куда?! А если начнет сопротивляться, - пристукнуть.
- Ну, меня вроде бы Звэоргом зовут, - натянуто улыбнулся Беглец.
- Ага. А еще ты не унтер, а его благородие младший офицер второго ранга. Но я тебя предупреждаю, ходи осторожно. У нас такой приказ не один я получил. Смекаешь?
- Смекаю, - кивнул Беглец.
Попрощавшись с Дикарем, он покинул казарму. То, что на него объявлена охота, он уже слышал и не зря пришел на встречу ранним утром, чтобы поменьше вокруг было лишнего народа.
Все как на Земле, отметил Беглец про себя. Контра поднимает голову, а вчерашние товарищи становятся врагами. Хотя, похоже, мутят воду такие товарищи, что настоящими товарищами никогда и не были...
Сигнал вызова заставил его отвлечься от размышлений о политике.
- Вы уже освободились? - услышал он голос Згиэра. - Отлично, вы мне нужны! Вам нужно будет съездить в одно место, забрать несколько человек и привезти ко мне. Но так, чтобы на них никто не обратил внимания. Справитесь?
Беглец задумался на несколько секунд.
- Справлюсь, - уверенно заявил он. - Возьму из гаража грузовой фургон и несколько спецовок. Выпишу одноразовые пропуска, проведу их через служебный вход, а потом - в ваш кабинет окольными тропами.
- Отлично, - отозвался Згиэр. - Действуйте. Вам надо отправиться вот по такому адресу...
- Доброе утро, профессор! - Боорк поудобнее перехватил коммуникатор. - Прошу прощения, немного опоздаю. Появились срочные дела.
- И где же? - полюбопытствовал профессор Гбиум.
- Э-э-э... в администрации, - вполголоса произнес Боорк. Ему не хотелось говорить о своих планах, но правдоподобно соврать не получилось.
- Не проблема! - жизнерадостно откликнулся профессор. - Признаться, я и сам собирался вам звонить. Сегодняшнее заседание переносится на завтра. Так что делайте свои дела, не торопитесь.
- Спасибо, - поблагодарил Боорк.
Теперь можно и подкрепиться. Хорошо быть важной персоной, которой завтрак приносят прямо в номер. Вчера он даже смутился, узнав, что для него забронирован номер класса люкс. А сегодня смог оценить это по достоинству.
За едой Боорк еще раз прикинул план действий. Ему необходимо попасть на прием к Згиэру. Тот должен его помнить, к тому же, у и.о. управителя в последние дни приключилась какая-то размолвка с командованием повстанцев. Згиэр должен его выслушать и ему поверить! Самое главное - прорваться к нему через всех помощников, секретарей и просителей!
Надев парадный мундир со знаками различия старшего офицера первого ранга, от чего он порой чувствовал себя самозванцем, Боорк вышел из номера. И на площадке у лифтов внезапно натолкнулся на человека, которого совершенно не ожидал здесь встретить.
- Рад вас видеть, Зоркий! Очень рад вас видеть! - Господин Землерой, гиперактивный представитель неидентифицированной спецслужбы, подскочил с невысокого диванчика и подбежал к Боорку, едва ли не хватая его за рукав. - Куда вы собрались при таком параде?!
- У меня возникли кое-какие дела, - обтекаемо сказал Боорк, пытаясь обойти шумного надоеду, блокировавшего ему проход к лифтам.
Однако это ему не удалось.
- Господин Боорк, - тихо, очень серьезно и без своих обычных кривляний произнес спецслужбовец. - У вас сегодня нет и не может быть никаких дел. Особенно в администрации.
- Откуда вы...
Боорк осекся. Об администрации он говорил только профессору Гбиуму. Это означало, что либо они оперативно получили сведения от него, либо, что еще хуже, прослушивают его разговоры.
- Прошу прощения, я не обязан перед вами отчитываться! - Боорк попытался проявить твердость, но получил не сильный, но чувствительный толчок в грудь.
- Вы никуда сегодня не пойдете! - негромко, но очень убедительным тоном произнес Господин Землерой. - Возвращайтесь в свой номер!
И Боорк дрогнул. Как и большинство граждан Империи, он с детства привык повиноваться приказам, а спецслужбовец вел себя как человек, имеющий право их отдавать. Опустив голову, Боорк покорно поплелся обратно. Господин Землерой, следовавший за ним по пятам, тоже вошел в номер и закрыл за собой дверь.
- Вы что же, весь день будете меня караулить?! - попробовал возмутиться Боорк.
- Нет, не весь. Я должен задать вам несколько вопросов.
- Что же вас интересует? - спросил Боорк садясь за стол и отодвигая в сторону поднос с доеденным завтраком.
- Все очень просто, - Господин Землерой встал перед ним, опираясь на крышку стола. - О чем вы вчера разговаривали с землянином? Какое задание он вам дал?!
- Ах, это?...
Значит, вчера ему все-таки не удалось оторваться от слежки. Но, судя по всему, им не удалось подслушать сам разговор!
- Землянина интересовала ядерная атака на базу, - твердым голосом сказал Боорк. - Он уверял, что Земля к ней не причастна. Я, в свою очередь, сообщил ему предварительные результаты расследования комиссии, которые в целом подтвердили его заявление. Никаких заданий я от него не получал.
- Вы лжете, - с угрозой в голосе произнес Господин Землерой, хотя сейчас он совершенно не походил на своего прежнего персонажа - несерьезного и суетливого. - С какой целью вы собирались идти в администрацию? С кем вы там должны встретиться? Для чего?
- А вы имеете право задавать такие вопросы? - собрался с духом Боорк. - Предъявите, пожалуйста, свои полномочия!
Он ожидал, что Господин Землерой предъявит ему карточку спецотдела Космофлота либо Службы Безопасности, но случилось непредвиденное. Спецслужбовец ухватил себя за уши обеими руками, что-то сделал, и всего его лицо буквально сползло ото лба вниз словно маска. Под ним показалось другое - с иными чертами и пропорциями, светлой кожей с чуть коричневатым оттенком и короткой щеточкой темных волос под носом.
Бледно-розовые губы чуть разошлись в легкой усмешке.
- Теперь вы видите, что я могу задавать любые вопросы и рассчитываю получить на них правдивые ответы?!...
* * *
Первый настоящий большой город, увиденный на имперской планете, меня сильно разочаровал. Не знаю, что у них построено в центре, но окраины представляли собой скопище унылых коробок, на фоне которых даже советские панельные девятиэтажки смотрелись бы стильно и выигрышно. Тут даже балконов не было предусмотрено! Голые стены, в которых прорезаны ряды прямоугольных окон.
Подобную архитектуру мне приходилось видеть в мое старое время в Западной Германии, но там хотя бы было только три этажа, а не восемь или двенадцать, да и сами домики были окрашены в приятные глазу пастельные тона, а унылость стен оживляли длинные ящики с цветами под окнами.
- Вы еще Метрополию не видели! - сухо хмыкнул Роор. - Вот где бывает мрак! А здесь и этажей меньше, и дома стоят не так густо, и зелень между ними имеется. В колониях вообще комфортнее жить.
Роор заметно оживился, и это меня радовало. В последние дни я чувствовал его подавленность. Он считал себя виноватым в гибели курьерского корабля и его экипажа, а переубедить его было невозможно.
Впрочем, куда большее беспокойство у меня вызывал Метеор. Ночная атака, похоже, подействовала на него слишком сильно. Но он и раньше просто плыл по течению, смотря на все равнодушным взглядом стороннего наблюдателя. Даже эмоции стали у него какие-то блеклыми, и в них все забивал фон глухого раздражения.
Может, так проявлялось влияние узды, которую я на него накинул?! Но Ри не предупреждала меня ни о чем подобном! Я даже подумывал освободить его, так сказать, из-под моей власти, но для этого пока не находилось повода. Отпускать же его за просто так я не хотел. Метеор воспринял бы это как мою слабость.
Вот с Млиско было все просто. Он взял на себя заботу о возможных путях отхода и в данный момент инструктировал кронтов. К нему я почти не прислушивался, ощущая его ровный эмоциональный фон, а кронты как обычно выглядели черными ящиками, внутри которых невозможно было что-либо различить.
Наконец к стоянке для катеров подъехал небольшой черный грузовой минивэн, внутри которого я сразу различил знакомую ауру. Беглец! Жив-здоров и явно не на последних ролях в новом правительстве!
Мэорг без сомнения тоже был рад меня видеть. И ему безусловно очень хотелось узнать, какими космическими течениями меня занесло на Тэкэрэо. Однако при виде Метеора его эмоции резко изменились. Там появились изумление, негодование, даже обида.
- Он тоже с вами?!
- Он - важный свидетель! - резко заявил я, чтобы погасить назревающий конфликт в зародыше. Чувства Метеора к Беглецу были не менее глубокими и полностью взаимными. - Поэтому требую на время оставить ваши личные разногласия!
На этом инцидент, слава богу, оказался исчерпанным. Мы переоделись в рабочие спецовки с капюшонами и вчетвером загрузились в фургон, оставив кронтов в катере.
Ну вот, наконец-то сдвинулось!
* * *
- Вижу, что шокирую вас своим видом, - инопланетянин, скрывавшийся под маской Господина Землероя, медленно и аккуратно перебирая по лицу руками, восстановил свой прежний облик. - А чтобы вы не забыли, кто я такой...
Он взял с подноса вилку и, тщательно примерившись, воткнул крайний зубец прямо в подушечку одного из пальцев на левой руке. Боорк словно завороженный смотрел, как из маленькой ранки появляется капелька темно-красной крови.
- Видите, она красная, а не синяя, - землянин спокойно промокнул кровь бумажной салфеткой. - А теперь, наконец, перейдем к нашим вопросам.
- Чего вы от меня хотите? - спросил Боорк.
Как ни странно, бояться он стал гораздо меньше. Пожалуй, будь на месте инопланетянина, скажем, сотрудник спецотдела, он вызвал бы больший страх.
- На самом деле, только две вещи. Во-первых, чтобы вы сегодня и близко не подходили к планетной администрации, а лучше - провели бы весь этот день здесь. А во-вторых, я все-таки хочу знать, о чем вы говорили вчера с моим коллегой. Что вы сказали ему, что он сказал вам?
- А у него самого вы спрашивали? - расхрабрился Боорк.
- Спрашивали. Но, как вы понимаете, важно сравнить показания.
- Показания? - Боорк уцепился за царапнувшее его слово. - Вы его в чем-то подозреваете?!
- Да, он превысил свои полномочия! - лязгнул бывший Господин Землерой. - Можно сказать, он теперь в большой немилости. Скорее всего, вы его больше не увидите.
- Но он в основном только спрашивал! - воскликнул Боорк. - Его интересовало лишь расследование обстоятельств ядерной атаки! Он утверждал, что Земля к ней не причастна!
- Нет, это не все! Вы тоже получили от него некую важную информацию! В чем она заключается?!
Черные Звезды! Они допрашивали Ире! Боорка охватило негодование. О своей встрече с землянином он рассказывал только ей!
Он уже хотел сказать, что полученные им сведения не имеют никакого отношения к Земле, а наоборот, разоблачают провокацию имперских сторонников войны, но вдруг остановился. Ему в голову внезапно пришла простая, но в то же время страшная мысль.
Господин Землерой не просто землянин! Он представитель того тайного правительства из прошлого, о котором ему рассказывал Дон! Правда о том, откуда действительно взялся ядерный заряд, ему не нужна, более того, опасна! Кто знает, может, его вчерашнего собеседника уже нет в живых, а если он покажет, что знает тайну, то погибнет и сам!
Все эти мысли пронеслись в голове Боорка всего за несколько секунд. Смертельная опасность заставила его мобилизовать все свои силы. Великие Звезды! Дайте мне талант правдоподобно соврать!
- Что же вы? Смелее! - поторопил его землянин. - Что он вам рассказал?!
- О том, что Земля не едина. На ней есть те, кому выгоден конфликт с Империей, - убито произнес Боорк.
Он решил постепенно выдать версию Дона, а там - будь что будет.
- Это не секрет! Что дальше?!
Мучения Боорка прервал легкий деликатный стук в дверь.
- Кто это? - насторожился Господин Землерой. - Подойдите и спросите. Только не вздумайте бежать! Вам это все равно не поможет, а положение свое вы ухудшите!
"Да куда уж еще ухудшить?!" - тоскливо подумал Боорк. Впрочем, гость, кем бы он ни был, давал ему хоть какую-то отсрочку.
- Мии!... Госпожа Миилен!
Это еще что?! Миилен резко остановилась, на всякий случай прикрыв Ире. Навстречу ей из глубины гостиничного вестибюля спешил незнакомый мужчина. На вид он был довольно молод, а открытая радостная улыбка делала его лицо приятным и привлекательным. Все это было бы хорошо, но она видела его в первый раз!
- Что вам надо? - спросила Миилен довольно агрессивным тоном. - Я спешу!
Она действительно торопилась. Они не сразу разыскали гостиницу, где остановился Боорк, а им еще надо было узнать, в каком номере он проживает. Не говоря уже о том, что к этому времени он мог покинуть гостиницу... либо его могли увезти!
- Прошу прощения. Я знаю вас, но вы пока не знаете меня, - интонации и, главное, жесты мужчины показались Миилен чем-то знакомыми. - Зовите меня Веенд. Вы ищете Боорка?
- Да! А вы знаете, в каком номере он живет? - с истинно детской непосредственностью влезла Ире.
Миилен вздохнула про себя. Даже страшный вчерашний опыт так и не научил девочку не доверять незнакомцам, особенно таким осведомленным.
- Я знаю, в каком он номере - слегка поклонился Веенд. - Но вам туда нельзя.
- Почему? - спросила Миилен, чувствуя, что начинает закипать.
- Потому что он там не один.
- С женщиной?!
- С мужчиной. С ним вам не совладать и вдвоем. А мне в одиночку туда идти нельзя. Помогите мне, а мы вместе поможем ему.
- Ему грозит опасность?! - у Миилен внезапно сжалось сердце.
- Он уже в опасности! А я не меньше вашего хочу видеть его живым и здоровым. Вы со мной?!
- Да! - решительно ответила Миилен.
Что-то неуловимое в этом человеке подсказало ей, что ему можно доверять. А вопросы... Их можно задать и потом.
- Тогда скорее! - воскликнул он. - Я тут кое с кем договорился, поэтому вам надо будет переодеться! Мы устроим небольшой маскарад...
- Кто там? - спросил Боорк, чуть приоткрыв дверь номера, и обомлел.
Перед ним в форме горничной, придерживая тележку с грязной посудой, стояла Миилен!
- Вы уже позавтракали? - громко спросила она. - У вас уже можно забрать поднос?
Боорк неуверенно оглянулся. Господин Землерой взял со стола салфетку, испачканную красной кровью.
- Пусть забирает, - сказал он. - Только быстро и без глупостей. Понятно?
- Понятно, - кивнул Боорк.
Он пока ничего не понимал, но чувствовал: Миилен нужно пропустить внутрь.
Боорк широко распахнул дверь и посторонился, чтобы дать дорогу тележке. Однако вместо нее в номер внезапно ворвался появившийся словно ниоткуда молодой кээн с пистолетом в руке.
- А ну, ни с места! - выкрикнул он. - Руки вверх!
Но Господин Землерой был тоже не промах. Прямо в лицо незваному гостю полетел поднос с посудой. Тот был вынужден уклониться, потерять пару мгновений, и этих мгновений Землерою хватило. В его руке тоже появился ствол.
Пах! Пах! Хлопки выстрелов в небольшом гостиничном номере прозвучали как-то громко и сильно. Господин Землерой выронил оружие и, переломившись в коленях, рухнул на пол, с грохотом повалив стул.
- Комета хвостатая! - молодой кээн беспомощно опустил оружие. - Я же хотел его только ранить!
Увы, но Господин Землерой был безнадежно и необратимо мертв. Кровь из двух ран на груди уже пропитала его светло-кремовую рубашку. Синяя кровь, а вовсе не красная.
- Значит, он не землянин! - растерянно произнес Боорк. - А он показывал...
- Личину?
Незнакомец наклонился над мертвецом, что-то сделал, и его лицо сползло, открывая инопланетную физиономию.
- Ничего не понимаю!... А если так...
К огромному удивлению Боорка, второе лицо тоже оказалось маской, под которой появилась... знакомая внешность Господина Землероя!
- Он носил две личины, одну над другой, - спокойно объяснил... спецслужбовец, а иначе кем он мог быть? - Он хотел, чтобы вы считали его землянином?
- Да... даже проткнул себе палец, показывая, что у него красная кровь.
- Надо понимать, заранее припасенная в нужном месте... Что?!
В номер уже набилась куча народу. Боорк неожиданно увидел рядом с Миилен светловолосую головку Ире.
- Что все это значит, господин Веенд?! - грозно и в то же время неуверенно начал кто-то.
- Да, прошу прощения, напачкал я у вас, - сокрушенно вздохнул незнакомец. Со вздохом он выудил из кармана толстую пачку банкнот и протянул ее гостиничному служащему. - Хватит, или добавить еще?... Ну, тогда уберетесь здесь без меня. Жмурика пока припрячьте, может, придется показать кое-кому... Господин Боорк, вы куда-то собирались?!
- Д-да, - Боорк с неохотой выпустил из объятий Миилен. - В администрацию.
И с досадой понял, что опять проговорился. Впрочем, этот Веенд, вероятно, свой?!
Взгляд спецслужбовца словно застыл, устремившись в одну точку. Похоже, он о чем-то задумался.
- Да, - наконец решил он. - Вы правы! Нам всем надо сейчас срочно ехать в администрацию!
* * *
Ждем. Большой начальник скоро освободится, но пока он занят. Но на душе как-то неспокойно. Тревога словно разлита кругом. И не поймешь, опасность ли это лично для тебя или опять попал в самое осиное гнездо. После ночного налета меня, наверное, уже ничто не могло удивить.
Мое внимание внезапно привлекли голоса, раздававшиеся... нет, не из того кабинета, где совещалось начальство, а с противоположной стороны. Кто-то рвался к управителю, а его не пускали, и там шел спор на повышенных тонах. Причем, самый настойчивый голос был, кажется, женский.
Из любопытства я скользнул восприятием за дверь и тут же подскочил как ужаленный. Мне очень не понравились эмоции спорщиков, а одну из аур я узнал, причем сразу же, ведь с ее обладателем мы общались только вчера.
- Мэорг! - воскликнул я, вскакивая на ноги. - Выгляни, пожалуйста! Там пришли люди, их надо срочно пропустить!
К счастью, я для Беглеца все еще оставался истиной в последней инстанции. Он не сомневался ни секунды. А еще у него хватило влияния погасить разгорающийся скандал и пригласить четверку нетерпеливых посетителей в приемную.
Одним из них был знакомый мне Боорк, а вот его спутники оказались весьма примечательными персонажами. Парень лет тридцати с небольшим поразил меня своей, можно сказать, рваной аурой. Ему по мозгам словно танком проехали, и хотя с тех пор прошло немало времени, рубцы все еще не рассосались, а разрывы не затянулись.
Впрочем, его я рассмотрел мельком, потому что внимание оттягивали на себя две девушки. Старшая, симпатичная шатенка где-то между двадцатью пятью и тридцатью годами, чем-то напоминала мне принцессу Фиону из "Шрека", особенно, из его первой серии.
Судя по всему, оторва еще та! Коня она, правда, на скаку не остановит, но вот в горящую избу запросто войдет, а потом найдет виновника пожара и устроит ему вырванные годы, заставив выучить и сдать технику безопасности. Подобных девушек наши авторы любят засылать куда подальше в виде попаданок. И увидев перед собой такую барышню во плоти, поверишь: она со своими обаянием, энергичностью и непоседливостью и до товарища Сталина дойдет и мозги ему вправит, и летучий корабль построить заставит, и тысячелетнего эльфийского принца в себя влюбит.
Ее сопровождала миловидная блондиночка лет пятнадцати-шестнадцати с немного растрепанной прической, напомнившая мне по типажу... пожалуй, очень молоденькую Веру Глаголеву или Наталью Негоду времен "Маленькой Веры". Она немного тушевалась на пороге начальственного кабинета, но в душе у нее бушевали такие ураганы!... Никогда не заглядывали в разум девушки-подростка?! И не советую! Словно оказался вечером на главной улице Лас-Вегаса во время карнавала, совмещенного с фейерверком! Все яркое, шумное, беспорядочно сверкает, над головой со свистом проносятся шутихи!... Всю эту пестроту надо или заглушать одной сильной эмоцией, или поскорее убираться отсюда подобру-поздорову. Естественно, я выбрал последнее.
На самом деле, изучение новых знакомых заняло у мне всего несколько секунд, поскольку у нас тоже начался тарарам.
До шатенки-яндере как-то мигом дошло, что это именно со мной встречался вчера Боорк, к которому она весьма неровно дышала, и она не замедлила высказать мне претензии, что я будто бы его кому-то выдал. Блондиночка была готова меня за что-то попросту убить, но пока держалась в засаде. Бедняга Беглец, которому некуда было бежать, попытался призвать барышень к порядку, но сам получил по мозгам и на орехи. Метеор забился в самый дальний угол и, кажется, даже прикрылся выбивалкой, которую вынес из-под обстрела и продолжал таскать с собой. Я же пытался понять, в чем меня обвиняют, и никак не мог въехать. Кажется, дамы были почему-то уверены, что это я обстрелял сам себя прошлой ночью.
Спас меня Млиско, бесстрашно выйдя вперед и откинув капюшон спецовки.
- Наставник! - радостно всхлипнула блондинка и повисла у него на шее.
- Все нормально Ире, - Млиско покачнулся, но устоял на ногах. - Все живы, все здоровы, никто не пострадал... Мии, вы тоже успокойтесь и расскажите, что произошло.
Шатенка, все еще пышущая гневом в мою сторону, немного поутихла, и мы наконец общими усилиями смогли нарисовать картину прошлой ночи.
- Никакая она не землянка! - хмуро сказал я, взяв Ире за руку. - Она кээнка, зовут Ариант. Лживая и опасная дрянь, я с ней пересекался на Филлине, а Стин видел ее здесь. Ты еще легко отделалась...
А еще Ариант ее, кажется, инициировала, отметил я про себя. У девочки были латентные способности, а сейчас они пробудились. Наверное, этим объясняются нестабильность ее ауры и то и дело прорывающиеся из нее яркие сполохи. И с этим надо что-то делать. Это я, уникум, со всем справился самостоятельно, а как говорила Ри, без наставника начинающая менталистка может запросто слететь с катушек.
Вообще, сложившаяся ситуация мне крайне не нравилась. Исчезновение Дэна, ночная атака, утренний визит к Боорку - все это говорило о том, что противник пошел ва-банк, и развязка близка.
Тем временем дверь кабинета наконец открылась, и на пороге появились участники совещания. Двое облеченных властью и ответственностью господ в летах, космофлотовский суперофицер второго ранга и некий мужик лет пятидесяти по земному счету, одетый в какую-то полувоенную форму с шевронами и декоративными нашивками, возможно, начальник здешней охраны.
- Господа, - главный начальник с некой растерянностью глянул на нашу многочисленную компанию. - Что здесь происходит?
Внезапно в мой мозг словно воткнули короткую тупую иглу. Я узнал это ощущение.
- Где-то поблизости умер человек, - хрипло сказал я. - И не один. На нас напали!
* * *
Игрочиле было скучно. В связи с обострением обстановки два танка вернули на прежнюю позицию перед зданием планетной администрации, а заняться дежурным операторам было решительно нечем. Раньше можно было пообщаться с горожанами, а особенно, с симпатичными горожанками, но сейчас подходы перекрыли полицейскими блок-постами и даже поток машин завернули на дальнюю сторону площади.
В напарниках Штоф, с которым даже поговорить не о чем, да тут еще и эти - сидят недовольными сычами. Раньше управителя охраняли, потом повелителю служили, теперь снова управителю. В принципе Игрочила был согласен с Беглецом, говорившим, что такие аполитичные профессионалы нужны любой власти, но относился к охранникам без особой приязни.
Впрочем, не отправься он на дежурство, сейчас шагал бы в общем строю. Рембат в последние дни усиленно натаскивали, чтобы не ударил лицом в грязь перед Императором. Его Величество конечно, не поскупится на награды для верных солдат, восстановивших законную власть в столице, но все равно будет неудобно, если они налажают со строевой.
Награды! О них Игрочила мог думать часами. От Беглеца, вхожего в высшие круги, он уже знал, что получит звание унтера первого разряда и медаль, а то и Императорскую благодарность. С такими заслугами можно смело подавать документы в единственное в Империи юнкерское училище для отличившихся нижних чинов. А там, если он справится, ему светит чин младшего-три и возможность учиться дальше на настоящего офицера-дистанционщика...
Он настолько погрузился в свои мечты, что даже не заметил, как охранники внезапно застыли неподвижными истуканами, а один из них, неловко и как-то деревянно ступая, открыл дверь в их бытовку-времянку, пропуская внутрь молодую женщину в легком плаще с капюшоном.
Изящным движением она откинула капюшон, и глазам Игрочилы предстали гладкие черные волосы, лицо странного светло-коричневого с розоватым оттенком цвета и выразительные темные глаза, в которые так и хотелось заглянуть.
И конечно же, он заглянул.
Дальше начался сон. В нем он вышел из бытовки с пультом в руках вместе со Штофом и прекрасной незнакомкой, а затем активировал устройство, переводя танк в боевую готовность.
"Молодец, - услышал он у себя в голове бесплотный голос. - Ты любишь игры, верно? Так как насчет новой стрелялки? Ты настоящий мастер, так вот тебе важное задание. Не подпускай к зданию никого! А первым делом уничтожь блок-пост! Только помни, экономь боеприпасы, они у тебя обновляться не будут. Стреляй только по значимым целям!".
"Я все понял, госпожа", - хотел сказать Игрочила, но не смог произнести ни слова. Впрочем, все можно было высказать и делами.
Повернув башню, он выстрелил из орудия по полицейскому блок-посту, уложив снаряд точнехонько в цель. А рядом Штоф с безумным смехом всадил фугаску прямо между колоннами главного входа, а потом прошелся иглометами по окнам первого этажа.
Одновременно, как по сигналу, раздалась стрельба и с другой стороны здания. Это ударные группы, сняв охрану, начали штурм через боковые и служебные входы.
* * *
Мы в ловушке, это я понял сразу. Главный вход обстреливается танком, там пока было больше всего погибших. Через боковые, включая тот, через который нас провел Беглец, наступают боевики. Их было немного, меньше двух десятков, но среди нападавших я неожиданно различил знакомые ауры.
"Серые Призраки"! Здесь, на Тэкэрэо?! Значит, они не погибли там в бою на базе и не растворились среди рейнджеров, а бежали на другую планету и снова занялись своими черными делами! И как бы не опять под земной личиной!
Как поступить?! В одиночку я, наверное, смог бы прорваться мимо них и уйти, но не со всей же толпой... Не скрыть и не скрыться. Это здание неудачно построено. У него слишком мало лестниц и слишком прямые и длинные коридоры, просматриваемые и простреливаемые из конца в конец.
К счастью, в обстановке смог быстро разобраться не только я.
- Отступаем на крышу! - воскликнул Млиско. - Вызываю парней!
Он начал отдавать распоряжения по коммуникатору, но вдруг опустил руку.
- Связь прервалась, - озабоченно сообщил он. - Но я, кажется успел.
- Да, связь! - отмер космофлотовский суперофицер.
Он расстегнул, почти разорвал рукав мундира и стал нажимать кнопки на своем браслете, но тоже бросил это занятие.
- Глушилка! - с досадой произнес он.
Начальник охраны, а именно им оказался полный мужик в полувоенной форме, бросился командовать своими подчиненными, а мы, обрастая по дороге другими людьми, оказавшимися в это время поблизости, бросились бежать в сторону служебной лестницы, по которой можно было подняться на технический этаж, а оттуда на чердак и крышу.
Тихая узкая лестница, по которой мы недавно поднимались сюда, словно так и просила спуститься по ней. Но я не поддался этому зову. Внизу точно не было засады, но там нас подстерегала другая, не менее смертельная опасность.
Путь наверх преграждала запертая дверь, к счастью, снабженная не механическим, а примитивным электронным замком, с которым моя отмычка расправилась меньше чем за десять секунд. Пропустив всех, я зашел последним и запер дверь за собой. Хоть какая-то, а преграда.
По узкому лазу мы по одиночке вылезли в небольшую будочку, откуда чуть поскрипывающая распахнутая дверь вела на плоскую крышу. Я начал машинально считать своих. Девушки здесь, Боорк здесь, их не знакомый мне спутник - тоже... Двое начальников, суперофицер, какие-то посторонние, Роор, Млиско... Метеор! Где Метеор?! Я не чувствовал его совсем. Обычно связывавшие нас узы словно уходили в пустоту.
Да жив ли он вообще?! Я начал сканировать чердак, потом технический, потом верхний этаж, но от этого занятия меня оторвал Беглец, представив руководству.
Итак, хозяином главного кабинета оказался сам управитель, вернее, врио, экс-министр промышленности Тэкэрэо полномочный советник Згиэр, а контактом Роора - бывший заместитель начальника планетного Управления по воспитанию Краунд, хотя отзывался он на какое-то странное прозвище - мастер Тогруэнн, кажется, что-то из здешнего фольклора.
Наконец, суперофицер, чье имя я не запомнил, представлял спутниковую группировку на орбите. Насколько я уловил, он был весьма сконфужен тем, что военные станции никак не проявили себя ни в ходе переворота, устроенного повелителем, ни в гражданской войне, и поэтому очень хотел быть полезным. Правда, без связи - глушилки продолжали действовать - это было весьма проблематично.
Взаимное представление, впрочем, заняло не более полуминуты. Не теряя времени, я ввел местных начальников в курс дела, рассказав в двух словах о событиях на Филлине, о провокациях, которые устраивали имперские милитаристы, а также о том, что здание администрации сейчас штурмуют прибывшие с Филлины "Призраки", которые там выдавали себя за землян. В чем-то меня дополнил Роор, в чем-то Боорк, рассказавший об источнике ядерного боеприпаса, а шатенка Миилен добавила пару слов о ночной бомбежке.
- Если надо, я готов повторить каждое слово перед самим Императором! - под конец резко заявил я, чувствуя сомнения и недоверие, особенно, со стороны космофлотовца. - Мне скрывать нечего! Земле война не нужна!
- Нет-нет, в ваших словах никто не сомневается... Но вы представляете всех землян?
К счастью, отвечать на последний скользкий вопрос мне не пришлось. Прямо на крышу практически вертикально спикировал катер. Наши друзья кронты все-таки успели услышать призыв Млиско и пришли к нам на помощь.
Проблема заключалась лишь в том, что катер не мог забрать всех нас. Лететь должны были оба руководителя, суперофицер, способный привести помощь с орбиты, и Беглец, имевший подходы к командованию повстанческих отрядов. Туда же, в катер, Млиско отправил девушек, а на оставшиеся места набились подхваченные нами по дороге гражданские - посетители, секретари, клерки...
Перегруженный катер, которым теперь управлял космофлотовец, тяжело оторвался от крыши, с трудом перевалил за ее край и медленно заскользил прочь. К сожалению, он оказался слишком заметным. По беззащитной машине открыли огонь - то ли с земли, то ли с окон захваченного здания. Катер дернулся, получив несколько попаданий, и сразу же просел метров на десять.
У Боорка и его соседа, которого, кажется, звали Веенд, вырвался одинаковый полувсхлип-полувздох. Но катер все-таки удержался в воздухе. Теряя высоту, он скрылся за домами, выйдя из-под обстрела.
Да, похоже, второго рейса за нами можно не ждать... А ведь нас осталось здесь совсем не мало. Оба кронта, Млиско, мы с Роором, Боорк с Веендом, несколько человек из персонала администрации, которым не нашлось места в катере, и... Сердце у меня вдруг упало. Из-за вентиляционной будочки на меня несмело поглядывала девчонка. Б-блондинка, мать ее!...
- Ире! - рявкнул Боорк, тоже заметивший девицу. - Ты что натворила?! Села в катер и вылезла через другую дверцу?! Но какого...?!
Это он как интеллигентный человек еще вежливо выразился. Фразу, которую произнес Веенд, я разобрал менее чем наполовину.
- Простите! - уши Ире приняли интенсивную светло-синюю окраску, а глаза смущенно опустились. - Сама не знаю, что на меня нашло. Словно толкнуло... Но я тоже могу сражаться!
- Чем сражаться?! - насмешливо хмыкнул Млиско. - Оружие у тебя есть?
- Нет...
- И у меня ничего толкового нет. И ни у кого нет. Поэтому наша задача здесь - не воевать, а сидеть тихо-тихо и ждать, когда нас спасут.
Хорошая программа! Только есть у меня сомнения, что нам дадут ее выполнить!
* * *
- Это еще что за стрельба?! - строго спросил координатор.
- Да там кто-то слишком умный хотел выбраться через служебный выход. Мы там установили автоматическую турель с датчиками движения. Вот и покрошило его, конечно. Сам виноват.
- Н-да, - неопределенно крякнул координатор.
- Мы старались минимизировать число жертв, - заверил его Элфаим. - Пострадали, в основном, охранники, сдуру решившие сопротивляться. Остальных мы загнали в зал собраний на пятом этаже.
- Своих уже отделили?
- Да. Один, интересно, назвал старый код. Требует срочной встречи с вами. Говорит важная информация.
- Старый код? Пусть с ним наша землянка пообщается. Она уже здесь?
- Нет. Все еще натаскивает свой танковый патруль.
- Вот не наигралась еще! - недовольно хмыкнул координатор. - Впрочем... пусть. Что с управителем?
- Удрал. Вместе со своим тэоном. Моих ребят немного задержали охранники, а за это время они успели выбраться на крышу. Там их подобрал катер. Мы по нему стреляли и даже подпалили хвост, но сбить не получилось.
- А Згиэр-то оказался предусмотрительным, - заметил координатор. - Что же, тогда придется толкать речь по второму варианту.
- Не слишком ли будет грубо? - засомневался Элфаим.
- Полноте! Послезавтра нас с вами здесь уже не будет. Бывший человек Гдоода и предводитель повстанцев по кличке Старый сбежит на Землю вместе с диверсантами, которых выбьют из здания планетной администрации доблестные солдаты верного Императору маршала Гмиазма! Его Величество получит достаточно свидетельств и вещественных доказательств, чтобы сделать нужные выводы... У вас все готово?
- Да. Техники согласились сотрудничать. Они подключают аппаратуру.
- Хорошо. Тогда не будем терять времени.
Процедура всеобщего оповещения была отработана веками. По всей планете Тэкэрэо прервались телепередачи, и под торжественную музыку появилась заставка с имперским солнцем. После трехминутной паузы, достаточной, чтобы новость распространилась по сетям связи, и все успели включить свои приемники, экраны осветились, и зрители увидели предводителя повстанцев Старого, за спиной которого словно телохранители застыли неподвижные фигуры в черных облегающих костюмах и такого же цвета масках, закрывающих большую часть инопланетных лиц.
- Соотечественники! - начал Старый. - Граждане свободной планеты Тэкэрэо!...
Элфаим почти не вслушивался в его речь. Он и так знал, что в ней содержится.
...Управитель и его клика... отказались выполнять наши справедливые требования... приказали считать, что и нас, и нашей борьбы за свободу не было вообще... трусливо сбежали от народного гнева... наши друзья с Земли... высокое покровительство... не порываем с нашей матерью-Империей, но провозглашаем суверенитет... отстоять наши священные права и подписать новый союзный договор... сплочение и единство... свободные люди на свободной земле!...
Бла-бла-бла, как говорят в таких случаях земляне. Много пафоса и мало конкретного смысла. Масса лжи и передергиваний, которые легко заметит любой человек, обладающий здравым смыслом...
Хотя... Элфаим вспомнил, как им рассказывали об информационных войнах, которые вели земляне. Может быть, они знают лучше, и люди действительно сочтут правдоподобной эту ложь с телеэкрана, произнесенную с должной уверенностью, да еще и в нужном антураже?!
Координатор закончил читать речь. Сейчас ее прокрутят по всем телеканалам еще два раза, но это техника сделает сама.
- Что же, неплохо вышло, правда? - спросил координатор у Элфаима немного заискивающим тоном, играя старательного подчиненного перед строгим начальником.