Артеев Валерий Григорьевич курил в задымленном офисе. На столе стояла кружка остывшего кофе, который агент Службы Информационной Безопасности оставил недопитым. Тихо, чтобы не мешать рабочему процессу, играла Fur Elise Бетховена. Пахло табаком и сыростью. В офисе прохладно, но Валерий не стал зажигать камина. Говорят, в холоде лучше мозг соображает. За соседним столом сидел напарник, Васильев Сергей Владимирович, пожилой уже мужчина с плешью в голове и толстыми очками.
- Не мог он меня обмануть, этот сопливый подросток! Я же в людях научился разбираться за годы работы здесь. Парнишка с хитрецой, но не гнилой, не краснея лгать бы не смог. Правду он говорил, когда рассказывал о сошедшем с ума друге. И об оружии третьего поколения. Хотя, теперь и в это я могу поверить. Нам вчера прототипы дали. Не знаю, что скажет общественность об оружии, которое напрочь может личность стереть!
- Да ничего не скажут, - сказал Сергей. - Поворчат пару недель, а потом забудут, примут, как должное. Люди - стадо. А мы те, кто помогает им руководить.
- Это ты, Серёж, точно подметил. Скажи, а почему ты не выбрал себе другую внешность? Я себе пяток лет сбросил, и немного мышцы нарастил. А ты с плешью, в огромных очках. Расширенная реальность позволяет выглядеть так, как хочешь. Она не изменяет внешности в настоящем мире, но позволяет создать видимость молодости перед другими.
- А зачем? Знаешь, похоже, я слишком стар, чтобы что-то изменять. Не привыкну я к этим новомодным штукам. У меня недавно внучка родилась. Я жив лишь потому, что на Правительство работаю. Но годы уже не те. Ещё годик или два, и я не смогу приносить пользы. И тогда меня выбросят, как ненужную тряпку. В тот день с меня спадёт полицейский иммунитет. И я должен буду лечь под иглу доктора в тот же день, в качестве расплаты за рождение внучки. Один укол - и вечный сон. Чья-то смерть - это плата за новую жизнь. Ты и сам знаешь это отлично.
- Ладно, хватит пессимистических бесед. Время уходит. Мы должны расследовать дело. Ты нарыл что-то об этих AWG?
- Не так уж и много о них прочитаешь, хоть и заполонили рекламой весь эфир. AWG - аббревиатура Artificial World God, тобишь бог искусственного мира. Управляет компанией некто Фуду Утияма.
- Японец, что ли? - спросил Валера.
- Похоже. Валер, ты потише. Сам же знаешь, что нарушать закон об объединении наций не стоит.
- Ладно, Серёж, не томи, рассказывай.
- А особо и нечего рассказывать. Компания занимается разработкой видеоигр и имеет правительственный грант на какой-то научный проект. Что за проект - тайна, покрытая мраком, за семью печатями. Кто такой этот Утияма - тоже неведомо. Как будто из воздуха появился он.
- Стареешь ты. Видать, очки толще уже нужны. Это и всё, что ты смог нарыть на них? Научить тебя, как информацию ищут?
- Если хочешь, сам посмотри. Без первого уровня допуска не нашёл бы и этого. Компания возникла не больше года назад. И посмотри, как раскрутились!
- Да уж, не густо, честно скажу, - сказал Валерий. - И у меня глухо. Этот юноша, Илья, как будто в воду канул. Я повёл его в тот район Технополиса. Ты знаешь сам, куда именно! И он растворился в черном кубе. Я посылал ему несколько раз сообщения - игнор полнейший. Хотел связаться с ним через его систему умного дома, но робот-секретарь сказала, что он подключён к системе искусственного питания, уже несколько недель не выходит из комы. Не знаю, или он смог перенастроить робота, чтобы система полиции не смогла войти в его комнату. Или я подставил парня.
- Это не первый подобный случай, - сказал Сергей. - Ты же знаешь, виртуальность затягивает. Многие подростки погрузились в расширенную реальность, особенно те, кто любит коротать вечера за играми. И вытащить их оттуда невозможно.
- Но этот ведь не в игре! Он внутри этого чёрного куба, будь он неладен! Нам пока удаётся скрывать от общественности эту аномалию. Но это долго не продлится. Может подняться паника.
- Ты давно был на том месте? Куб увеличился в размерах раза в полтора.
- Видел, - сказал Валерий. - Каждый день там бываю. И ничего нового. Никакой ниточки, ни одной зацепки!
Сергей посмотрел на напарника поверх очков.
- Слушай, а ты не бросил свою привычку?
- Какую? - спросил Валерий.
- Стрелять в преступников из оружия первого поколения?
- Серёга, ты просто гений! Как же я сразу не догадался до этого! У пацана же привязка к нашему офису!
Агенты подошли к тому месту, где нарисована решётка. Валерий нажал кнопку пульта, и в клетке появился чёрный зверь до потолка ростом, похожий на обезьяну, стоявшую на двух ногах, которая вывалялась в грязи, без ушей, но с акульими зубами. С чудовища капали чернила или подобная тёмная субстанция, на пол. Тварь заревела, и чёрные капли разлетелись во все стороны. Куда попала чёрная слизь, начали появляться дыры. Зверь схватился лапами за решётку, и сталь неожиданно почернела и стекла на пол чёрной лужей. Жидкость на полу увеличивалась в размерах и текла в сторону агентов.
- Что за?.. - Сергей выругался. - Он сломал нашу информационную защиту в два мгновения. Что это за фигня?
- Если бы я знал? - Валерий пятился к двери, за спиной нащупывая ручку.
- Что делать будем?
- Беги!
Зверь зарычал и набросился на Сергея. Пару раз клацнул зубами, оставив на шее чёрный след. Валерий оцепенел от ужаса, не в силах двинуться. В комнате похолодало, изо рта валил пар. Пахло гнилью. Рана росла на глазах. Через минуту всё тело агента покрылось чёрной массой, и он начал расти в размере, пока не стал вторым таким же чудищем.
- А это уже совсем не хорошо! - сказал Валерий. Твари уставились на него, оскалив акульи зубы. Агент вытащил из-за пазухи пистолет и выстрелил в Сергея... или уже не в него. Потом нажал кнопку на пульте, и оба чудовища вернулись к точке привязки. А сам Валерий побежал по длинному коридору. А сзади послышался рёв. Валерий прошёл сквозь стену, потом прошёл в соседнюю. Окно! Агент выпрыгнул на улицу, и одно из чудовищ клацнуло зубами в паре сантиметров от его ноги. Приземлился он совсем не удачно, носом в асфальт. Хорошо, что фантомы не чувствуют боли. А твари приземлились в паре метров на четыре лапы. Похоже, не только кошки приземляются удачно! Валерий засунул руки в карманы, в поисках заветного пульта, возвращающего преступников в офис, но пульт, похоже, потерян.
- Проклятье! Как вовремя!
Потом Валерий вспомнил за вайпер. Он нажал красную кнопку в интерфейсе, и оказался дома.
- Если эти твари разнесли офис Службы Информационной Безопасности, где стоит защита по последнему слову техники, то что они тогда сделают в городе? Они же на куски Технополис разнесут!
А потом зрачки Валерия расширились от ужаса:
- Что же они сделают с людьми? Ведь каждый, кого касается эта тварь, превращается в такого же, чёрного. Они же превратят нас в себе подобных!
Валерий вспомнил, как Сергей за несколько мгновений обратился в чудовище, как его рана разрасталась, пока не покрыла чернилами всё тело.
- Это Армагеддон. Похоже, Технополису конец!
***
- Да говорю же Вам, потерял я пульт! - Валерий терял терпение. Он уже третий час объяснялся с инспектором. Бюрократия портит самые смелые идеи. Говорят, что равнодушие хуже зла. Это же касается и бумажной волокиты, последствия которой порой хуже коварных преступлений.
Окна выходили на соседний Дом. Была бы рука длиннее, и можно было бы, вытянувшись из окна, дотянуться до соседа. Задымлённое сигаретным дымом помещение два на два метра. На стене на плакате полуобнажённая блондинка поправила красный лиф.
- То есть Вы, полковник Артеев, утверждаете, что воспользовались оружием первого поколения, вопреки запретам? - майор Синицын с любопытством рассматривал формы девушки на плакате.
- Пришлось! Иначе этот гад сбежал бы от меня!
- Сдайте нетабельное оружие, полковник.
Валерий протянул ему верный пистолет.
- Не дай Творец, информация просочится в прессу. Тогда полетят головы, причём не только Ваша и моя, а кое-кого из Правительства. Ах, да, и оружие третьего поколения тоже сдайте. Единственное разрешённое оружие - второго поколения. Вот и пользуйтесь им.
- И как же я преступников ловить буду? - спросил Валерий.
- Это Вам не скоро понадобится. Вам нужно отдохнуть, восстановить силы. А потом и поговорим о преступниках.
- Но за это время тени разгромят весь Технополис!
- Не разгромят, - сказал Синицын, отхлебнув кофе. - Вот Вы рассказывали, что чудовище превратило офис в сплошное чёрное пятно. Но я вижу, что Ваш офис в полном порядке.
- Наверно, они прибрались.
- Не исключено. Но Вы также рассказывали о гибели капитана Жаленко.
- Да, так и было! - сказал Валерий.
- Но кто, по-вашему, это?
Дверь распахнулась, и в неё вошёл Сергей, живой и здоровый. Только внешность изменил немного. Снял неизменные очки, волосы нарастил на голове, морщины разгладил, чем визуально сбавил себе лет десять.
- Серёга! - Валерий вскочил с места. - Ты жив?
- Вы и сами всё видите, - сказал Синицын. - Полковник Артеев, Вы отстраняетесь от дел на две недели. Развейтесь, отдохните. Если после этого Ваше состояние не улучшится, к сожалению, мы вынуждены будем поместить Вас в лечебницу. Ладно, удачного дня. До встречи.
Синицын вышел через дверь.
- Серёга, но как? Расскажи, что с тобой было! Не томи! Я с ума чуть не сошёл, когда эта тварь тебя съела.
- Ничего не было, - сказал Сергей. - О какой твари ты говоришь? На солнце перегрелся, что ли?
- Ну, вчера, огромное чудовище с капающими чернилами, - Валерий схватил друга за плечо и потрусил. А потом отшатнулся назад: глаза Сергея налились чёрнотой. Он сказал не своим голосом:
- И тебе советую забыть. Хватит заниматься этим делом. Иначе долго тебе не прожить. Свидетели очень быстро умирают, а иногда ещё и мучаются перед смертью. Бросай заниматься AWG!
Валерий воспользовался вайпером, и оказался дома.
- Нужно немедленно отправляться в тот район. Но без чипа-модулятора. Иначе чёрные твари сожрут его с потрохами.
В комнату вошёл робот-секретарь.
- Вы объявлены в розыск. Я вынужден передать Вас в руки полиции.
- Вот ведь Иуда! - закричал Валерий. - Доверяй после этого роботам!
- Патрульные машины на выезде. Рекомендую не оказывать сопротивления властям. Валерий вытащил лучемёт и выстрелил в лоб машине. Голова робота разлетелась на части. Робот продолжил ходить по комнате, врезаясь в стены. Но хозяина он однозначно не видел.
- Эта виртуальность въелась в наш мозг до костей. Чуть было не выпрыгнул через окно. А в реале это смертельно!
Валерий дёрнул дверь. Заперта. Вышиб её ногой.
Соседи занимались любовью. Он хотел пройти незамеченным, но парень поднял голову:
- Счастливчик! Тебе право на выход из Дома дали. Или ты добровольно выйти захотел, коп?
- Ты за собой следи, соглядатай! Небось, у самого рыльце в пушку. Право на случку кто тебе давал?
В разговор вмешалась девушка:
- Петя, не отвлекайся!
- Правильно, Петя, не отвлекайся! - засмеялся Валерий. Он вышиб ещё одну дверь, и оказался на лестничном пролёте. Нажал кнопку вызова лифта. Раздался голос робота-лифтёра:
- Господин Артеев, Вам нельзя спускаться вниз. Патрульная машина уже на подъезде, оставайтесь на месте.
- Это что, восстание машин, что ли? Что ж, мы не ищем лёгких путей! Ножками - так значит ножками. Эх, не в том я возрасте, чтобы спускаться с пятидесятого этажа!
Передвижение агенту давалось с трудом, но через полчаса он оказался на улице, запыхавшийся и вспотевший. Стоило скрыться за углом, как к центральному входу подъехало несколько гравикаров с правительственными номерами.
- Как я рад, что пробки на дорогах. А то так бы и не успел спуститься! - сказал Валерий.
Агент затормозил такси.
- На пересечение Брайтон авеню и улицы Скачинского.
- А у Вас разрешение на нахождение вне Дома есть? - спросил таксист. - А то мне проблемы с законом ни к чему. Ещё пара штрафных кредитов, и лишусь прав! - сказал худощавый прыщавый парень.
- Чтоб тебя! - Валерий выругался. Таксист улетел прочь. Через какое-то время распахнулись двери едущего следом гравикара.
- Садись! - сказал мужчина лет тридцати. - Куда отвезти тебя?
- На пересечение Брайтон авеню и улицы Скачинского.
- Я бы не советовал туда соваться.
- Это ещё почему? - спросил Валерий.
- Копы оцепили тот район. Думают, что никто не увидел чёрного куба размером с пару Домов. А у тебя, парень, похоже, проблемы с законом. Ведь эти же машины с правительственными номерами за тобой приехали?
- С чего ты взял? - насторожился Валерий.
- Оглядываешься ты подозрительно, как будто бежишь от кого-то. - Валерий потянулся за лучемётом. - Ты не дрейфь, я с правительством это, не очень, - парень показал небольшую брошь с изображением короны внутри щита:
- Сопротивление?
- Да. Надеюсь, что Император долго не протянет. Поехали к нам. Ты как?
У Валерия не было идей, куда направиться, поэтому он сказал:
- Поехали.
- Зовут-то тебя как?
- Валера.
- Серёга!
Мужчины пожали руки.
Уровень 6. Признания.
В камере сыро и темно. Пахло яблоками и зажаркой. Вдали стражи играли в карты.
- Куда собрался? - спросил меня толстый огр в стальных доспехах, доставая меч из ножен.
- Пропусти его, - сказал другой, не дав достать оружие полностью. - Ты что, не знаешь, он теперь правая рука хозяина.
Вошёл в камеру. Мои друзья... бывшие друзья, с нескрываемой ненавистью уставились на меня молча. Всё хорошее однажды заканчивается, и дружба - не исключение. Судьба сводит наши тропинки с неожиданными, непохожими на нас людьми. И они становятся на какое-то время самыми важными и нужными в этом непредсказуемом мире существами. Но ни одна тропинка не будет бесконечно прямой. Может, пару перекрёстков ты пройдёшь ещё с близкими людьми. Так закаляют дружбу. Но в основном она трескается на таких поворотах на мелкие осколки. Что ж, спасибо, что хоть какое-то время побыли вместе.
- Сиенна, - позвал я девушку... бывшую.
- Явился, не запылился, - сказала она с укоризной. - Говорят, ты теперь с Дирком тусуешься? Вот и иди к нему. И к тем дружкам, которые нас драться заставили друг с другом.
- Ты забыла уже? Ты же напала тогда на меня. А я только защищался. Прошу, выслушай меня. Мне надо рассказать тебе кое-что. Наедине.
- Говори при них. Мне от клана скрывать нечего.
- Скажи, Сиенна, а как ты попала в игру?
- В каком смысле? - она уставилась на меня большими голубыми глазами. Может, я за них и полюбил её?
- Самый первый раз.
- Ну, я ходила к чёрному кубу. Ты же знаешь, тот куб, что в виртуальности дом накрыл. Меня Катька, подружка моя, позвала. Я на спор дотронулась к нему, и меня засосало в середину. И вот я здесь.
- Бран, скажи, а ты как тут оказался? - спросил я.
- Я жил в том самом Доме. Однажды расширенным зрением я увидел огромного чёрного монстра, который укусил меня. Не помню, что было потом, но с тех пор я играю в "Битву за свободу" А дома ловить особенно нечего. Вставишь чип-модулятор, и оказываешься в черноте.
- Скажите, а вам просто выходить из "Битвы за свободу"
- Не сказала бы так. Играю по тринадцать часов. Мамка ругается, но ничего не могу поделать с собой, - сказала Сиенна. - Так, Элеон, хватит заговаривать нам зубы. Думаешь, пришёл, поговорили о проблемах виртуальной зависимости, и мир, дружба, жвачка? Не пойдёт так! Говори по делу, или вали.
- Похоже, я умер, - сказал я.
- Чего? Со мной зомби разговаривает? Что-то больно разговорчив ты, как для умертвия.
- Точнее, я в коме. Я не могу выходить из игры. У меня теперь нет кнопки выхода. Я последний раз был в Технополисе пять или шесть суток назад, точно не скажу. Не знаю, как это получилось, но игра захватила меня. Я теперь навсегда в виртуальности, Сиенна, слышишь меня? Я раб игры! Но я не один такой. Дирк тоже. Он не только игровой босс. Он тоже был человеком. Конечно, человеческого в нём осталось совсем немного, только нули и единицы. Через пару лет и я таким стану, если не найду выход отсюда. Но Дирк знает, как выбраться. Помните посохи, которые нужно собирать?
- Двадцать восемь первоначальных посохов, - вздохнул Бран.
- Именно они. Дирк считает, что если собрать все, то можно выбраться отсюда. Друзья, не бросайте и вы меня. У вас где-то там есть родители, есть роботы-секретари, в конце концов. А я один. Только нули и единицы. И Дирк.
Ребята молча сидели, раскрыв рты.
- Что нужно делать? - спросила Сиенна. - Ребята, мы же поможем Элеону? Возражений не будет?
- Конечно, поможем, - сказал Бран.
- Не вопрос, - сказал Роберт.
- Поможем, - сказала Мари.
- Что делать-то надо? - спросил Стилл.
- Крепость брать пойдём, - сказал я. - Алый Донжон.
- Ты серьёзно, что ли? - удивилась Сиенна. - Это же неприступный замок!
- Не сами, конечно. Сначала надо войско собрать. Поедем на запад, в город орков. Ловите задание.
***
Видел бы ты лицо Гайда, когда я вышел из темницы с друзьями! Он скривился и позеленел.
- Что, очередь на случку не приближается, и ты решил в игре пошалить? - спросил Гайд. Сиена плюнула ему в лицо. Он попытался напасть на нас, но ему преградили путь огры.
- Элеон на хорошем счету у хозяина.
- Я ещё вас достану, - сказал Гайд.
- Встретимся, - сказал я. - Но не сегодня.
Стражи едва ли не падали мне в ноги. Друзья недоверчиво поглядывали в мою сторону.
- Да ты знаменитость, - сказал Бран. - Боюсь даже рядом стоять с тобой. Царёк настоящий!
- Королёк! - улыбнулся Роберт.
- Да ну вас! Одолели. Нате, лучше, яблоко съешьте, чтобы рот было чем занять.
- Фрукты не простые у тебя, Эл, - сказал Бран. - С баффами.
- Ага!
***
В лесу прохладно. В воздух вспархивали стреккили, когда мы проезжали мимо тех кустов, где сидели эти огромные стрекозы. Дятел стучал по многолетнему дубу. Пахло мхом и травой. На кустах распустились маленькие белые цветы.
- Ух ты, что это? - спросила Сиенна, указывая на небольшие красные ягоды. Стоило присмотреться, как в воздухе вспыхнула надпись: "Малина съедобная. Путник, остановись, пополни сил. Стойкость: +5, длительность действия: 20 минут"
- Давайте сделаем привал? - предложил Роберт. - Отойти надо. Воды много выпил перед началом игры.
- Иди! Удачно расслабиться! - Бран засмеялся. Через какое-то время мы остались вдвоём с Сиенной. Глаза остальных стали стеклянными, над ними вспыхнула надпись: "Вне игры"
- Слушай, Элеон, а как тебя зовут? Ну, имею в виду, там, в настоящем мире? А то уже знакомы почти месяц, а называем друг друга по никам только.
- Илюха я. А тебя как зовут?
- Меня зовут Любой.
- Тоже Любка! Прямо как сестрицу мою. Но ты красивая, и классная. А она жирная дура. Как и её папаша, дядя Игорь.
Сиена... точнее, Люба, ударила меня по щеке. Я схватился за ударенное место. Больно, однако. После переселения в игру ощущения обострились. Каждый удар я чувствовал, как в реальности.
- Все вы мужики, козлы! - Люба разрыдалась.
- Люб, ты чего? Что я сказал такого? Я же тебе комплимент сделал. Ты очень красивая. И добрая. И самостоятельная. Наш клан на тебе только и держится.
- Наш клан? Разве ты забыл, что перешёл на сторону конкистов? Илья, знаешь, а ведь папа тебя очень любит.
Я оторопел.
- Люб, я тебя не понимаю.
- Хватит прикидываться дураком! Я Сорокина Любовь Игоревна. Слышишь меня? Я твоя сводная сестра.
- Любка! - это было как гром с ясного неба. Эта красивая эльфийка с большими буферами - моя жирная сестра, при рождении которой убили деда Саню! Быть этого не может!
- Я ненавижу тебя! Только о себе и думаешь, эгоист! Папа всё для тебя делал. Кто тебе квартиру купил?
- Мой отец. Он был стражем.
- Твоего отца лишили всего, когда к власти пришёл Император. Ты что, не понимаешь? Всё, что у тебя есть - это мой папа купил? Он каждый день тебя вспоминает. Он... А мама плачет ночами. Они ещё надеются, хотя не говорят об этом вслух, что однажды ты возвратишься. Что всё будет, как раньше. Ты, я, папа, мама. А ты - эгоист! Прыщавый пацан! Переходной возраст у него, погляди! Видите ли, кто-то твою свободу ущемляет! Да нет её больше, свободы. Ни у кого нет. Закончилась в тот день, когда построили Дома. Когда реальный мир заменили на расширенную реальность. Я ненавижу тебя, Илья. Будь ты проклят!
Люба расплакалась.
- Люб, ну прости, - я схватил её за плечо.
- Уйди! Отстань!
Какое-то время мы просто сидели молча. Я уставился в одну точку, погрузившись в мысли, а Люба рыдала.
- Люб, я никогда бы не подумал, что скажу это, но я люблю тебя.
- Ты не меня любишь. Ты любишь Сиену. Эльфийку с голубыми глазами и большой грудью. А я для тебя - жирная дура. Сестра, из-за которой убили деда. Отец не виноват в этом, понимаешь!
"Как укус комара. Один укол - и сладкий сон навсегда"
- Правительство ставит такие рамки. Знаешь, меня никто не полюбит такую, с животом и огромными щеками. Я каждый день занимаюсь спортом - и всё без толку!
Я обнял сестрёнку. Не Сиену, а именно Любу, вспоминая её настоящее лицо. Когда я её видел последний раз? Три года назад? Или два? Как она выглядит теперь, интересно?
- Сейчас все парни такие, - сказал я.
- Илья.
- Что?
- Слушай, возвращайся назад к нам. Мы скучаем по тебе.
- Похоже, я никогда не смогу вернуться. Наверно, я здесь навсегда.
- Мы захватим эту крепость. Найдём все посохи. Да хоть весь Сейсиль в щепки разнесём, если понадобится! Но вытащим тебя отсюда!
Она запела:
Плавники от меня ты не прячь,
Мы - пираты, мы добрый народ,
Я не трус, не злодей, не палач.
Женщин нет - так русалка сойдёт!
- Классно поёшь, Люб! Не замечал раньше, что у тебя такой голос.
Бран открыл глаза.
- Что, голубки, не помешал?
Мы с Любой переглянулись и расхохотались.
"Он же ничего не знает!" - говорили её глаза. - " Пока и не будем им ничего говорить"
Прячась за мониторами компьютеров, мы нередко встречаем родных только в сети. Ведь тела находятся рядом. Просто протяни руку - и обнимешь близкого человека, который нуждается в твоём тепле. Но души где-то далеко, в оцифрованном мире призрачных иллюзий.
Уровень 7. Стальной город
- Не понимаю, для чего нам в этот город гоблинов? - спросил Бран.
- Это первичная локация техномагов. По задумке создателей игры, орки и гоблины обладают магией металла. Из них получаются отличные заклинатели механизмов. Нам без них крепость не взять.
- Они типа техников, у которых мы уже были?
- Техники - малые дети по сравнению с орками.
Деревья в этой части леса встречались редко. Часто мы видели спиленные под корень дубы. Трава истоптана. Стреккилей меньше, чем в любой другой локации. Пахли лилии. Мы заболтались, и не заметили, когда нам преградил дорогу отряд фридов.
- Какие люди без охраны! Конкисты! Поглядите на них! - засмеялся седовласый бородатый мужик, похоже, глава клана.
- Та они не просто конкисты! Они же перебежчики! Давайте изрубим их.
Интересное, всё-таки, в этой игре деление классов по локациям. До сегодняшнего дня кроме колдунов видел только техников. А этот отряд полностью состоял из воинов и стражей, все в сверкающей стальной броне. Бравые рыцари просто! Среди них и гномы с позолоченными топорами и длинными бородами, и люди с огромными мечами. У главаря отряда была булава на цепи.
- СЭМПТ! - меня окутал синий бабл. Остальные ребята из моего отряда повторили заклинание. По идее, ближнику не пробить купола оружием обычного типа. Присмотрелся: их мечи покрыты магическими рунами. И пропитаны ядом. 30 единиц урона в секунду, если ранят! В купол врезалось несколько стрел и упали на землю. Один гном ударил мечом. Раз, другой раз. Когда ему помог товарищ, моя защита разлетелась на осколки.
- Элеон, тебе нельзя умирать! Беги! - закричала Сиена.
Ага, сейчас! Брошу товарищей и побегу!
- ДОХАТО! - жёлтая взрывная волна отбросила моих противников на несколько метров. Булава, что была привязана к длинной цепи, больно впилась мне в плечо. Огнём вспыхнула перед глазами надпись: "В Вашу кровь попал яд. 30 единиц урона в секунду!"
- Ребята, у кого есть идеи? - спросила Сиена. - Против такого отряда мы долго не продержимся!
- У меня есть! - сказала Мари. - Я же изначально выбрала класс заклинателя природы. Не дайте им прервать каст. И поделитесь энергией. Думаю, сможем преподнести им сюрприз!
- СЭМПТ! - воскликнули мы одновременно, и весь наш отряд окутал синий щит. Мари начертила на земле руны и начала читать заклинание. Воздух стал напряжённым. Враги, похоже, догадались, что наша подруга задумала что-то нехорошее, и попытались пробить щит, чтобы добраться до заклинательницы.
- МЕЛЛЭБАР! - закричали мы впятером. Из наших посохов вырвались оранжевые молнии. Те, кто были ближе к щиту, упали без движения. Когда Мари закончила говорить (а мне показалось, что во время каста прошла целая вечность) из воздуха сформировался смерч, который полетел в сторону врагов, поднимая их в воздух и отнимая жизни. В этот момент наш щит разлетелся на осколки под натиском отряда фридов.
- Думаю, это отвлечёт их на время, - сказала Мари. Но мы должны сматываться. Когда они оклемаются, думаю, отправят нас на респу.
- По коням, братцы! - закричал Бран. - И сестрицы тоже по коням! Не отставайте!
***
Фридов смерч надолго не остановил. Уже минут через пять начали лететь стрелы в спину.
"-200 урона сталью. Ваш боевой дух понижен. Отравление ядом: 20 единиц урона в секунду"
- Наденьте щиты! - скомандовала Сиена.
- СЭМПТ! - и синяя сфера окутала моё тело.
Большинство врагов отстало, за нами по пятам ехало не больше двадцати всадников, но стоит остановиться, и мы трупы. Для моих товарищей, может, это не смертельно, а вот я вылечу из реальности на двое суток.
Часа через пол вдали показались купола стальной крепости. Дорогу нам преградили два каменных тролля.
- Что забыли смертные в обители стального народа?
- Попались! - закричал фрид, который с булавой на цепи. - Я знал, что вы долго не протянете! Тролли! Отдайте их нам!
Позади великанов стоял зеленолицый гоблин. Он прошептал какие-то слова, и стальное оружие наших врагов превратилось в груду металла, которым разве что бросать во врага, как метательное оружие. Теперь понимаю, почему Дирк так хочет видеть их в составе нашей армии!
- Мы ещё встретимся! - закричал фрид. - Вы будете выезжать из города орков! Ребята, разворачивайте лошадей!
Они уехали, а тролль повторил вопрос:
- Что смертные забыли в наших землях?
- Мы хотим встретиться с вашим мудрейшим королём, Гхарглдаргхом. Мы будем говорить от имени лидера людей Дирка.
Гоблин захохотал:
- Слыхали, ребята! Мудрейший Гхарглдаргх! Похоже, они не знакомы с нашим королём, раз его считают умным!
Тролль ударил гоблина, и тот отлетел на несколько метров, ударившись о стену:
- Не смей позорить нашего правителя при чужаках!
Потом обратился к нам:
- Следуйте за мной, путники, и Великий Гхарглдаргх явит свой лик ищущим его.
***
Покуда мы шли по запыленному городу, зеленолицые гоблины, не скрывая любопытства, смотрели на нас. Город сплошь состоял из стали и других сплавов и чистых металлов. Это и стены огромных домов, и механизмы, которые не понятно для чего предназначены. Пахло смазкой. Шумно, хотелось закрыть уши, чтобы не слышать всеобщего гула. Небеса покрыты густым дымом.
Вход в белый замок перекрыли два огромных тролля, закованных в стальные доспехи.
- Пустите их, - сказал наш провожатый.
Зеленолицый король полулежал на диване. Три орчихи обмахивали его опахалами, а четвёртая бросала в пасть финики. Гоблин выплёвывал кости прямо на пол. Пахло отвратительно, как будто мы попали на помойку. Группа орков с музыкальными инструментами, играли, не попадая в ноты:
Ты в тронном зале. Дар несут в черепах.
Блеск изумрудов ослепляет рабов.
Пьёшь кровь врага, и забываешь про страх,
Послов сжигаешь, блеск меча ярче слов.
Гоблин обратил на нас внимание минут через двадцать.
- Люди? Я же не велел ещё десерт подавать. Несите вепря. А людей пока в клети посадите.
- Ваше грязнейшиство! Они пришли к Вам с предложением.
В зале воцарилась напряжённая тишина. Все уставились на нас. Король гоблинов расхохотался:
- Ох! Умора просто! У людей предложение к гоблинам! Что же может предложить низшая раса рабов истинным сущностям? - король гоблинов смотрел на нас с неподдельным любопытством.
- Правитель людей, Дирк, предлагает тебе взять Красный Замок на севере.
- Красный Замок, говоришь? Это, конечно, заманчивое предложение. Но прежде, чем его принять, я должен испытать вас. Мне нужно узнать, достойны ли вы битвы плечом к плечу с армией гоблинов.
Купол вдруг раскрылся, и мы смогли увидеть задымленные смогом небеса. Прямо как дома, в Технополисе! Гоблин свистнул, и на каменный пол уселась огромная стальная птица. Гхар, или как там его, уселся на спину стального чудовища, и птица взлетела в небо. Орки, тролли и гоблины окружили нас в кольцо.
Птица опустилась с неожиданной скоростью, оцарапав меня когтями и снесла мне половину жизни! Мы дали залп жёлтой магией, но перед нами всплыла надпись: "Блок простых заклинаний"
- Если ничего не предпримем, то стальной орёл снесёт нас за пару минут!