- Так, Тикки, возьми себя в руки, и скажи человеческим языком: что случилось?
- Профессор, там... Вы должны сами это видеть. Это надо видеть - словами не опишу. Они... Они сошли с ума. Они вышли из-под нашего контроля. Они сейчас всю лабораторию разгромят. Они...
Тикии продолжал что-то невнятно кричать, временами переходил на шёпот. Но у доктора Стюарта вся жизнь состояла в экспериментах, поэтому он сразу понял, о ком говорит его ученик. Если они, и правда, выйдут из-под контроля, то это конец! Конец не только карьере учёного - это действительно конец!
Профессор положил полимерную трубку, но пьянящий аромат синтетического табака продолжал заполнять комнату. Привычным движением руки он поставил защитный пароль на блоке управления, снял очки и положил их на стального цвета стол рядом с трубкой. Всё это заняло несколько секунд, и вот он уже несётся по выкрашенному под сталь коридору, как будто ему не пятьдесят два, что даже двадцатилетний помощник едва успевал за ним.
- Ну, где же они, показывай!
- Там... - едва слышно промямлил Тикки, указывая пальцем.
Выйдя в общий зал, профессор увидел всё своими глазами. Звукоизолирующий материал здания не пускал посторонние шумы в расчетный сектор, но стоило раздвинуться металлической двери, как первобытный рёв. В здании зияли огромные дыры. Не говоря уже о том, что в этом бедламе звери уничтожили всё дорогостоящее оборудование. Но, самое главное - он же оказался прав! Он изобрёл самое смертоносное оружие в мире!
Месяц назад он участвовал в Межгалактическом съезде учёных. Коллеги насмехались над его устаревшими взглядами на науку.
- Доктор Стюарт, извините, но будущее за евгеникой! - говорил ему профессор Маргель. - Классическая генетика показала свою несостоятельность ещё в двадцать втором веке. Вы же помните последствия мутаций в прошлых экспериментах?
- Наши предки, коллеги, пользовались устаревшими понятиями, - сказал в свою защиту Стюарт. - В то время наука была на самом низком уровне развития, и вам это известно. Мой проект поможет принести победу в грядущей войне.
- Простите, профессор, но Ваши понятия сликом устарели. И Ваш проект "Тиранозавр" слишком слаб, чтобы сравниться с достижениями новоевгеники.
Это был конец карьеры. Другой бы сдался. Но не профессор Стюарт! Только не он. Он всегда и во всём добивался своего. Вот и теперь он заперся в лаборатории, изредка отвлекаясь на еду. На улицу не выходил совсем - да и что там делать? Ведь он лишился последних талонов на воздух, когда его исключили из военного совета учёных.
И вот однажды эксперименты над ящерицами вида Pogona vitticeps дали сладкие плоды. Профессор назвал полученное существо тираннозавром, так как оно не уступало ископаемому предку ни размерами, ни смертоносностью. А сильное оружие - залог успеха в любой войне.
Сотню лет назад колония людей на Марсе объявила о своей независимости, что стало причиной грандиозной гражданской войны. Но после получения долгожданной свободы Марсия укрепляла вооружение. И вот теперь, чуть больше века спустя, эта страна собирается направить миротворцев к земной орбите. На Земле-то давно нет государств, но вот вторжение "миротворцев" с враждебного ныне Марса - недопустимо. Гонка вооружений в самом разгаре - и у профессора Стюарта появился шанс показать себя в защите Родины!
Но вместо победы над врагом доктор открыл ящик Пандоры. Это он понял только сейчас.
- Что же я наделал! - прошептал профессор Стюарт, наблюдая через отверстие в лаборатории, как стая его творений крушила близлежащие дома.
- Доктор, они разрушили контейнер с вирусом! - кричал Тимми. - Профессор, что же нам делать?
- Спокойно, Тимми, мы сейчас всё быстро исправим.
"Да ничего уже не исправишь!" - про себя проговаривал Стюарт, наблюдая, как лабораторные мыши вырастают до размеров трёхэтажного. Пара его учеников тоже надышались ядовитыми парами, и теперь задевали головой потолок.
- Так что же нам делать, профессор?
- Нам нужно поехать к профессору Эстеллу! Немедленно!
Молодой человек и лысеющий мужчина одинаково быстро запрыгнули в гравикар, и помчались со сверхзвуковой в сторону пригорода, где жил отягощённый прелестями цивилизации профессор Эстелл.
- Надо же, Джек! Сколько лет, сколько зим!
- А ты всё не стареешь, Эдди! - профессор Стюарт протянул руку старому товарищу. Потом из комнаты вышла Эмма, жена профессора Эстелла, и Джек на несколько мгновений погрузился в воспоминания. А ведь он любил её! Они в универские годы чуть не стали врагами с Эстеллом. Но, в конечном счёте, Стюарт должен быть благодарен ему за то, что все эти годы ничто не мешало его научным изысканиям.
- Знакомься, а это мой ученик, Тимми! Способный малый! - Тимми протянул руку, и Эстелл крепко её пожал.
- Очень приятно познакомится! Ладно, что же это я! Совсем одичал! С людьми давно не общался просто - и теперь гостей держу на пороге. Проходите! Жена, приготовь, пожалуйста, чая!
По Эмме нельзя было сказать, что ей пятьдесят - стройная, ни одной морщинки или седого волоска в голове. "Такая же, как и тогда", - отметил про себя Стюарт. На него вдруг неожиданно накатила волна ностальгии.
- А может, что покрепче? - подмигнул Эстелл.
- Сегодня можно и покрепче, Эдди. Последнее время я не упортебляю энерго-виски, но сегодня можно и покрепче...
Вошли на кухню, где Эмма мастерски управлялась с роботами-поварами. Сразу видно - хорошая хозяйка. Вкусно пахло ароматизаторами выпечки. Роботы-официанты носились взад и вперёд, сервируя фуршет.
- Ну что, будем? - хозяин дома поднял стопку с энерго-виски, как тогда, в студенческие годы. Всё, как и прежде, только седин больше на голове. Эдди сразу догадался, что старый друг не просто зашёл погостить - он и раньше никогда и ничего не делал просто так.
- Так что, всё-таки, случилось?
- А что, я не могу просто так навестить старого друга?
- Джек! Я же не первый год тебя знаю!
- Ладно. Эдди, конец света не за горами.
- Ах, ты тоже поддаёшься этой панике! Да не смогут эти самонадеянные марсиане нам ничего сделать! Понимаешь, ничего не смогут сделать!
- Ты не понимаешь. Конец всего, и повстанцы тут не причём! Я выпустил монстров, которых создал своими же руками!
Эмма решила разрядить обстановку и сменить тему. Она включила телевидение.
- Сегодня началась катастрофа! - говорила светловолосая ведущая Взгляд-ТВ. - Огромные дикие чудовища рушат всё вокруг вот уже не первый час. Учёные со всего мира выдвигают различные гипотезы. Но официальная версия правительства - что это диверсия марсиан.
Нашей авиации удалось подбить одно из чудовищ вблизи Патагонии...
- Господи! - Эмма испуганно посмотрела на Эстелла. - Эдди, но твоя теория! Она же верна! Этого быть не может!
- Да ладно, Эмми, перестань.
- В Патагонии! Именно там девятьсот лет назад нашли останки! Разве ты не видишь?
Наступила немая пауза на несколько минут. Её нарушил Тимми:
- Так что за гипотеза?
- Кольцо, - сказал профессор Эстелл. Он начал выводить пальцами в воздухе формулы, и их воспроизводил голограммный ретранслятор. - Пять лет назад я изобрёл механизм, позволяющий вести наблюдения во времени. Я видел Александра Македонского и Аристотеля. Я успел пообщаться с гениями за всю историю человечества. Но вот в будущее мне заглянуть не удалось. Всё время мой взор попадал то в эпоху Юрского периода, то в палеолит. Признать, что моя машина не работает я не мог - сам же понимаешь, престиж учёного выше всего. Тогда я выдвинул теорию Кольца. Я предположил, что время - это не прямая. Оно - кольцо. Всё что будет - уже было когда-то. Как змея, кусающая свой хвост - время бесконечно.
- И ты оказался прав! - улыбнулась Эмма. Она всегда восхищалась своим мужем. Даже сейчас, когда он, фактически, предсказал апокалипсис, она смотрела на него с любовью и радостью.
За окном послышался грохот - даже шумоизоляция стен не спасала от него. Все дружно подбежали к окну. Несколько огромных глыб угодили в землю.
- Что это? - спросил Тимми.
- Четвёртая мировая, - ответил ему Стюарт.
- Она не будет ядерной, - сказал Эстелл.
- Она будет метеоритной, - закончил его мысль Стюарт. Не сговариваясь, все четверо побежали вниз, в сторону бомбоубежища.
***
Джек сбился со счёта дней, поэтому сейчас он даже не догадывался, сколько лет они провели под землёй.
Снаружи было холодно. Абсолютная тишина - так непривычно её наблюдать в центре мегаполиса.
Он увидел бородатого мужчину, обёрнутого в шкуру неизвестного ему зверя. В руках он держал палку.
- Простите, какой сейчас год? - спросил профессор Стюарт.
Мужчина прохрипел что-то нечленораздельное, махнул рукой, и на его призыв появились ещё несколько человек. Все с палками, шли в его сторону, издавая нечленораздельные звуки.
- Кольцо, не прямая, - подумал Стюарт, когда неандертальцы догнали его. - Будущего нет?