Меня вновь терзали ощущения сходные с теми, что я испытывал, когда только очутился на Вивусе. Головокружение, озноб, ощущение того, что тебя вывернули наизнанку, а потом так и оставили "мехом внутрь". Очень хотелось просто сдохнуть и я решил повременить с резкими колебаниями. Через некоторое время стало получше, черепную коробку уже не били гигантскими молотами, а лишь скребли кошки размером с леопарда. Вертолет в голове сменился американским горками поэтому я даже смог открыть глаза и приподняться.
Где-то вверху бледно отсвечивали похожие на неон полоски. Дополнительный мягкий свет струился снизу вдоль стен, так что в помещении было относительно светло. На твердом полу вокруг меня лежали товарищи по несчастью, но живчиков подобных мне не наблюдалось. Все они прибывали в забытье. Переждав еще пару минут, я кряхтя и постанывая поднялся, чтобы осмотреться уже в вертикальном положении.
На полу помещения рядами лежало несколько десятков людей. Некоторых мне удалось вспомнить, но остальных я видел впервые.
- Нашего полку прибыло! - проговорил я для храбрости и стал осторожно переступать через неподвижные тела к открытому проему выхода.
Длинный коридор был освещен таким же тусклым неоном, его свет как будто отражался от поверхностей помещений, и давал приятный, уютный полумрак. Помещения располагались лишь по одной его стороне коридора, вторая поражала гладкостью и монолитной структурой.
Несколько раз ноги предательски подгибались в коленках, пришлось идти, держась рукой за на гладкую стену. Как я и предполагал в каждой комнате рядками, как на грядке лежали люди. Некоторые уже подавали признаки жизни, другие лежали в забытье. Оставив возможность каждому просыпаться тогда, когда он сочтёт нужным, я прошел коридор до конца и уперся в гладкую полированную поверхность немного другого тона, чем-то напоминавшуюстенки моего контейнера на Калдроне. Поверхность автоматически отошла, что меня несказанно обрадовало, избавив от необходимости поиска дверных ручек, кнопок и прочих предметов, которыми в нормальном мире открывают двери.
За отъехавшей дверью располагался точно такой же коридор с гладкими полированными стенами, вдоль которых было натыкано множество дверей, не спешивших открываться при моем появлении. Я даже постучал по нескольким кулаком, но без особого успеха. Пришлось оставить эти попытки более везучим коллегам и заняться дальнейшим исследованием. Дойдя, наконец, до конца нескончаемого коридора я прошел в единственную открывшуюся дверь. Здесь меня ждала самая обыкновенная винтовая лестница. Ни тебе эскалатора, ни гравилифта, обычные ступени пусть и сделанные из немного странного, матово-серого металла.
Сам подъем удалось осилить достаточно легко, самочувствие улучшалось с каждой минутой, так что в раскрывшуюся автоматическую дверь я вошел уже более менее нормальной походкой. За порогом цивилизация заканчивалась. Выщербленный камень, бывший когда-то ступенями, вел на квадратное, усыпанное большими валунами плато, длинной километра в полтора. На другом краю возвышалась небольшая скала, в центре которой бледно поблёскивало металлической пятно. Вдруг блеск исчез, сменившись чернотой и на фоне коричнево-красноватого камня показались фигурки.
В сердце сжалось камнем от нехорошего предчувствия. Фигурки с проворностью блох спрыгнули вниз и замелькали среди обломков камней. Надежда еще теплилась какое-то время в груди, все таки я не так хорошо знаю местных аборигенов, но как только они добрались примерно до середины плато у меня не осталось сомнения, что судьба или пришельцы подготовили мне ловушку.
Среди камней скакали бородавочники. Энергии у них было хоть отбавляй, они размахивали своими лапами и дико выли. Что они этим выражали, мне было не понятно, но радоваться их присутствию не было никакого желания. Еще на Калдроне я слышал все эти байки о силе и свирепости бородавочников, которые никогда на памяти старожил не проигрывали в рукопашном бою. Какую бы тактику не использовали против них, они всегда побеждали. Против осьминогов или любых других собирателей можно было сражаться, у них были слабые места, но тупые бородавочники, словно были созданы для кровавых рукопашных схваток. Они никогда не уступали и всегда нападали первыми. Обрывочные журналы, хранящиеся у Стоуна и прочие крохи исторических знаний, что мне удалось найти утверждали, что люди ни разу не выигрывали на Арене, когда их противником являлись бородавочниками. И теперь мне предстояло убедиться в этом на собственной шкуре.
Сев на выщербленную каменную плиту, я стал наблюдать за скачками отвратительных кентавров и все больше и больше убеждался, что они чертовски сильны и проворны. В своём единственном бою на Вивусе, я больше стрелял, разглядывать монстров не было времени. Зато сейчас я мог наверстать упущенное. Бородавочники прыгали с одного камня на другой на очень большое расстояние, не меньше пятнадцати двадцати метров. Не все, правда, могли удержаться на неровной поверхности и падали, под вой соплеменников, но общего физического превосходства это не меняло. Некоторые из них гоняли по ровному центру плато, и даже дрались друг с другом.
Я знал, что кентавров выставлено на тридцать процентов меньше, чем людей, таким образом наши невидимые визави пытались уровнять шансы. Вообще в моей голове прибавилось, неизвестно откуда много знаний, это в очередной раз подтверждало, что в наших мозгах пришельцы копаются как у себя в кармане, с нужной им интенсивностью. В голове возникали образы различного холодного оружия, метательные ножи, двуручные мечи, копья, дротики, глефы, алебарды, цепы, и многое другое. Причем я не просто знал их название и представлял внешний вид, а именно умел пользоваться.
Паническое настроение уходило, теперь, посматривая на все еще мечущихся бородавочников, в моей голове созревали робкие ростки плана. Закрепив дельные мысли "закладками", стараясь их не упустить, я отвлекся на шум позади. У входа стояло несколько человек, некоторые выглядели, мягко сказать, расстроенными. Они громко жестикулировали, что-то выкрикивали друг-другу, но слов я не разбирал из-за усилившегося ветра, и дольно большого расстояния разделявшего нас.
Встав с облюбованного мной камня, я пошел к паникующим коллегам по несчастью.
- Мартин, ты, что не понимаешь, что мы все уже трупы! Все! - с хрипотцой говорил высокий жилистый блондин с крючковатым носом и светлыми густыми бровями.
- Нет, Пари, мы с тобой здесь уже почти полтора года и трупами пока не стали, и, думаю, не станем. Брось паниковать. Это серьезные соперники, да и только. Нужно готовиться искать возможность победить, а не поднимать лапки! Вспомни ущелье, там было не сладко, но мы выжили. - отвечал ему курносый и веснушчатый темноволосый крепыш. Еще двое стояли молча, смотря на уже потерявших былую резвость бородавочников, которые начали собираться в большую толпу посередине плато.
Жилистый блондин обхватил голову руками и громко ответил:
- Мартин! Это все конец в этом гребанном мире, на этой гребанной планете, в этой гребаной жизни. Помнишь мы ходили к Белому пику колонной, и нам попалась группа бородавочников, таких же как мы рейдеров. Чем все закончилось? Не хочешь вспомнить? Нас отделали по полной, лишь треть ребят вернулась и то, только по той причине, что бородавочники кинулись на машины и не стали нас преследовать.
Крепыш положил руку на плечо коллеги, но тот её отдёрнул, тогда , тот кого называли Мартином ответил:
- Ну во первых их тогда было больше, во вторых они устроили засаду и в третьих нам просто не повезло. Роб застрял и мы пытались его вытащить, а эти твари воспользовались этим и окружили голову колонны. А здесь мы на равных повоюем!
Оптимизм крепыша мне нравился, но был он все равно, каким-то натянутым, хотя и не фальшивым. Парень верил в то, что говорил. И вообще, мне вся эта группа понравилась. Несмотря на то, что они были одеты, всё в туже серую "униформу" Вивуса, также небриты и нечёсаные как большинство из нас, они сильно отличались от привычной мне "конкретной" компании Стоуна. Просто нормальные люди, именно так, коротко я охарактеризовал всю группу.
Кстати о небритости. В тот момент я потрогал свой подбородок и обнаружил на нём, как минимум трёхдневную щетину, несмотря на то, что с утра, перед своим отправлением я побрился. Значит, нас несколько дней держали в отключке.
Один из стоявших молчунов, широкоплечий сероглазый мужчина сорока лет, вдруг улыбнулся и протянул мне руку:
- Владислав Ковальский! - он красивым, аристократичным жестом указал на темноволосого крепыша. - Мартин Белл! - затем представил блондина - Просто Пари, он иногда волнуется, но в деле выше всяких похвал! - а молчуна же назвал Полем.
- Артем Суворов! - представился я и подошел ближе.
- Артем, вы просто живчик?
- В смысле? - задал я вопрос, уже зная на него ответ.
- Просто, вы очень резво отошли от сна. Я такое встречаю впервые. В колонии Вавилон я когда-то исполнял обязанности врача, видимо и в прошлой жизни и был таковым. - и он выразительно переглянулся со своими спутниками, - Поэтому мне часто приходилось наблюдать людей после доставки. Здесь хотя и дозировка, скорей всего, меньше, но все равно ваш организм в чем-то уникален. Вы очень быстро отошли от сна. С этим я вас и поздравляю.
- Да, вы Владислав, тоже не из слабых. Я вас не намного опередил.
- Скажем так, у нас была небольшая фора, а вот у вас, её, скорей всего, не было. Вы откуда? - с многозначительное интонацией пояснил он.
- Не помню, из России, скорей всего! - ответил я.
- Нет, это немного не актуально! - улыбнулся он, - Хотя очень хорошо, что вы хотя бы знаете свою страну. Я спросил вас о вашей колонии. Мы, например, из колонии, Вавилон, Там внизу, еще есть люди из Полиса Свободы, и Актики, Завета Шеера. Вы откуда?
- Калдон! Слышали о такой. - после мои слов, Владислав и все остальные немного помрачнели. Видимо Котел пользовался не самой лучшей репутацией.
Молчавший до этого Поль спросил:
- Вы из Ямы сюда попали? Так, кажется, у вас называется место, где содержат новеньких, очень жестоко.
- Не совсем. То, что я новенький это бесспорно. Не больше месяца на Вивусе. Но сюда вызвался сам, можно сказать добровольно. О таком Стоуне слышали? - задал я вопрос, скорей просто из интереса, вряд ли в другой колонии знали главаря какой-то шайки, пусть и не самой слабой.
Поль оживился и переглянувшись с доктором ответил:
- Да, мы с ним были на мехоарене. Он меня тогда сильно выручил, да и потом от разведчиков слышали, что он у вас стал большой шишкой.
- Слышали! - не поверил я своим ушам. - Вы что общаетесь с другими колониями? Мне говорили, что это невозможно и очень сложно, а все контакты происходят только на аренах.
- Конечно общаемся. - встрял в наш разговор Ковальский, - Даже ходим караванами и торгуем, конечно не с дальними, но через три, четыре сектора мы проходим. У нас хоть какое-то сообщение налажено. А ваш Калдрон, просто бандитский анклав, который живет сегодняшним днем, не думая о будущем. Уж извините!
- Да нет, не обидели. Я думаю примерно также самое. - ответил я. Стоун никогда не говорил о том, что между колониями есть общение, ничего такого не знали и все остальные мои знакомые. Хотя, может это и специально скрывалось.
Затем Пари и Мартин предложили продолжить беседу внутри, по причине того, что собравшиеся большой кучей бородавочники начали что-то многоголосо выть, вскидывать свои сучковатые конечности, так что смотреть на них не было никакой силы. К тому же твари заинтересовались нами. Барьер их бы всё равно не пропустил, но при их виде на душе становилось как-то не спокойно.
Как оказалось, в длинном коридоре перед выходом была еще одна самооткрывающаяся панель, которую я не заметил. Она вела в просторный зал с множеством столов и стульев и большими, пока еще пустыми, открытыми шкафами по одной из стен.
Это что что-то вроде помещения для гладиаторов перед выходом на арену! А ещё заодно и столовая. В дальнем углу шахта лифта, откуда будет появляться еда. - показал свою осведомленность Владислав и уселся за ближайший к входу стол. Все остальные и я в том числе последовали его примеру.
- Устроим здесь место сбора, для тех кто проснулся и решил выйти. - сказал Поль, -Попытаемся все разъяснить им. Там внизу мы оставили Ребекку и Лену, и если кто-то захочет выйти, то он нас обязательно увидит. Людям надо дать отойти от сна, это очень трудно. В наших головах опять хорошо покопались. Специализация не такая уж безвредная штука, так что у некоторых могут быть не все дома.
В этой группе, как мне показалось, не было случайных людей. Мужчины не выглядели потерянными и оживленно принялись обсуждать увиденное и строить планы о том, как противостоять бородавочникам. Я же отвлек Владислава и попросил рассказать о себе и их колонии, в чем он мне не отказал.
Оказалось, что Вавилон - это очень древняя колония по меркам Вивуса. Туда еще попадали люди в 20-е, 30-е годы, о чем свидетельства ли журналы и дневники. Также эта колония не разу не была разрушена в ходе большой игры. Последняя игра прошла лет двадцать назад, и представлял собой огромное побоище всех против всех, длившееся около одного года. Причем отсидеться в стороне было крайне сложно, так как количество припасов поставляемых в точку сброса прямо пропорционально зависело от участия колонии в сражении и уничтожения врагов.
В Вавилон была налажена чёткая социальная и административная структура. В Вавилоне, со слов Ковальского, никто никого не принуждал. Адаптацией новеньких специально занимались, пристраивая из к наиболее подходящему для них делу. Конечно, многого Владислав недоговаривал, но было понятно, что у этой колонии имелись свои козырные карты. Тот же Калдрон, уничтожался каждую большую игру и возникал заново в ином обличье.
Жители колонии подчинялись четким правилам, которые называли законами и не погрязли в анархии, как это было в других местах. В общем, как говорил Владислав: "Именно в Вавилоне человек, еще продолжал оставаться человеком". Это подтверждала история того, как его группа попала на арену.
Вавилон, как и все колонии людей и чужих был обречен на ежемесячную кровавую дань арен. Только здесь люди подошли к этому вопросу с большим умом. На арены отправляли не слабейших, обрекая их на смерть, а устойчивые группы, которые показывали с самой лучшей стороны при сборе живого. С одной стороны это ослабляло колонию, но с другой, позволяло получать, в случае выигрыша более сильных и ловких войнов, которые лучше всего могли применить специализацию. И в Вавилоне было очень много людей, которые вернулись с нескольких арен.
Конечно, Кровавое плато было особым местом, куда не хотел попасть никто, и здесь группу Владислава разбавили десятком проштрафившихся (в Вавивлоне были и такие), но все же ее костяк составляли бывалые ребята, побывавшие не в одном рейде. А Поль, так вообще, прошел две арены и обладал просто огромным опытом.
Владислав говорил мягким, располагающим к себе тоном. Мне хотелось верить, что не все колонии людей представляют такой ублюдочный мирок, как Калдрон. Но что-то меня останавливало, буквально хватало за руку. Не бывает такой сказки. А верить хотелось, очень хотелось.
Через некоторое время начали приходить наши товарищи по несчастью. Пари или Мартин приглашали их в зал, где предлагали сеть за один из столов и немного подождать. Когда набирался с десяток человек, перед ними выступали Поль или Владислав и рассказывали о положение вещей. Самым распространенным чувством на сообщение о том, что придется драться с бородавочниками - было отчаяние. Одна немолодая женщина даже забилась в истерике, и я ее сразу же отнес в категорию "не бойцы".
Людей становилось все больше, и мои новые знакомые закружились в водовороте неотложных дел, разъясняя, успокаивая, а где и покрикивая. Постепенно начала вырисовываться группа людей, которые не видели свое положение совсем уж безнадежным. Как-то само собой получилось, что такие недрогнувшие духом, стали группироваться ближе к входу за нашим и соседними столами. Я смотрел на Ковальского, в его суете, мне что-то не нравилось. Я себя убеждал, что он просто хочет выжить и проявляет, недюжие организаторские способности, но все равно осадок оставался.
Все это действо продолжалось довольно долго, я несколько раз выходил "проветриться", но бородавочников уже не увидел. Вся их гомонящая толпа скрылась внутри горы, что было к лучшему. Со мной выходили и другие, один седой мужчина, всем своим видом напоминавший лондонского сноба, даже выразил недоверие, что против нас выставлены бородавочники, но вступать с ним в дебаты я не стал. Время всё расставит на свои места.
Нас оказалось 199 нормальных здоровых людей. Одна женщина не перенесла внедрение специализации и сошла с ума, к счастью, она оказалась "тихо" помешанной и ее даже не требовалось изолировать. Об этом мне на бегу рассказал Пари, который, видимо, уже держал меня за своего.
Постепенно весь зал заполнился и в нем, уже во всю распоряжались Владислав и его компания. Они организовывали людей и даже принялись раздавать обед, поднявшийся по тому самому лифту. Наш рацион составляли вполне земного вида сухпаи с саморазогревающимися контейнерами без маркировки, хлебцы и литровая банка фруктового напитка. Прием пищи на время прекратил споры и разногласия. Все ели, о чем-то разговаривали, в общем, стоял обычный гомон, которым сопровождается собрание большого числа людей в одном месте. Всё это напоминало какую-то студенческую столовую, а не сборище смертников.
Затем наш обед превратился в импровизированный митинг, на котором мы стали обсуждать самый несущий вопрос: - "Что делать?"
Бестолковый гул продолжался минут десять и как-то сам собой утих. И тут на один из столов забрался Ковальский. Чтобы никого не оскорблять он предварительно постелил плащ. Речь началась:
- Все мы представляем ситуацию, в которую попали и знаем, то что нам требуется сделать! - он выдержал паузу, - Выжить и победить! - в зале стихли последние голоса, наступила тишина.
- Да именно победить несмотря ни на что! Несмотря на грозного и смертельного противника, несмотря на этих чудовищ доставивших нас сюда, не смотря на сам Вивус, который на каждом шагу чинит нам каверзы. - взмахом руки он прервал кого-то спереди, желавшего ему возразить.
- Я знаю, что многие из вас уже сдались, я знаю, что практически все наслушались сказок о непобедимых и кровожадных бородавочниках. Но нет непобедимых врагов. Нет абсолютной силы, всегда противодействие и нам лучше поискать слабые стороны у нашего врага, чем сложить руки.
Послышался гул неодобрения, но Владислав вновь его прервал резким движением рук. Он мастерски дирижировал толпой. Я восхитился им. Такого у меня никогда бы не получилось.
Он обвел рукой вес зал:
- Кто видел бородавочников? Начнем с простого вопроса. Смелее, смелее поднимайте руки! - в ответ, в зале поднялось десятка четыре рук.
- Вот видите, многие из вас видели кентавров и остались живы. А теперь вопрос по сложнее, Кто убил бородавочника? - теперь в зале поднялось вполовину меньше рук и одна из них была моя.
Он сразу приметил мою руку, хотя я и не был в первых рядах:
- Так, Артём! - обратился ко мне Владислав, - Сколько на вашем счету этих тварей, вы я насколько знаю, на Вивусе только месяц.
На меня смотрели все, кто стоял рядом. К такому вниманию я не привык и чувствовал себя неуютно.
- Четыре! Но все из крупнокалиберной винтовки с хорошей оптикой. Я прикрывал группу, когда они на нас напали. - сказал я, вспоминая свою первую и единственную вылазку на просторы Вивуса.
Владислав широко раскрыл руки и громко прокомментировал:
- Вот видите новичок, шлепнул четверых и до сих пор топчет Вивус? Бородавочников можно убить.
- Из "большого Сема", с километра или в упор из винтовки. Окрыли мне новость. - с хрипотцой и надрывом крикнул тот самый седовласый джентльмен, что не поверил мне.
Затем он изысканно обратился ко всем присевающим:
- Имею честь представиться, Ричард Ли, четырнацать бородавочников из "Большого Сема" за два года пребывания н Вивусе. Лучший снайпер в "Полисе Свободы". Если бы у меня была здесь моя старушка, и вдоволь патронов, я мог бы оставить всех вас в этом чертовом бункере и за пол дня, навел бы такого шороху, что ни одной твари не осталось. Да только вот незадача, мы будем драться с этими ублюдками на ножах. А старый Ричард видел, что происходит, когда эти твари приближаются вплотную. Они рвут всех на части. Не подумайте, что я хочу рассказывать сказки, но глупые крики о победе не для меня, нужно дельные предложения. А орать на столе может любой. - и джентльмен сверил Ковальского не очень дружелюбным взглядом.
Владислав смотрел всё тем же восторженным, вдохновляющим взглядом, но я почувствовал, что в нём что-то изменилось.
- А кто сказал, что мы будем драться на ножах? - послышался женский голос. Протиснувшись с дальних рядов, к столу вышло одно из чудес природы. Иначе эту ЖЕНЩИНУ назвать было нельзя.
Несмотря на серую мешковатую униформу, отсутствие косметики, и прочих женских атрибутов, ее облик (Да, да именно облик, а не внешность) заставлял восхищаться и прямо таки приводил в дрожь. Я даже не сразу услышал ее речь, затуманенный внезапно возникшей эйфорией. Меня что-то полоснуло по груди, сжало сердце и отпускало. Но боли не было, было очень хорошо.
- Мы не будем драться с бородавочниками в рукопашную, повторяю еще раз. У нас есть три дня для того чтобы выбрать оружие, затем четырнадцать дней для тренировки, а дальше то, ради чего нас сюда и приволокли. Нет времени разглагольствовать о том, какие бородавочники страшные. И так уже пол дня потеряли, кто не хочет сражаться пусть удавит себя в одном из помещений или бросится со скалы. - гневная тирада амазонки закончилась. Сердитой она выглядела просто великолепно и мне представилась возможность рассмотреть ее подробней.
Мой внезапный предмет восторга имел высокий рост, и спортивную фигуру. Комбинезон не позволял оценить всех ее прелестей, но и еле уловимым признаков хватало, что бы понять, что с ними у нее все в порядке. Но самым запоминающимся и завораживающим в ней было - лицо. Сказать что он необычное, значит, ничего не сказать.
В моей памяти остались следы этакого блондинистого, курносенького эталона идеально красивой женщины. Вспенилось даже слово "Барби". Так вот, в амазонке от этой самой "барби", ровным счетом, ничего не было. Прямой классический нос, большие глаза, ровный овал лица и огромная грива светло русых волос, туго перетянутая на затылке и низвергающаяся буйным водопадом на спину. В голове мелькнула мысль, что за такими волосами нужно ухаживать и на Вивусе условия, мягко сказать неважные. Большинство женщин в Калдроне стриглись коротко, да и здесь мальчуковый стиль преобладал. Но тем не менее восхитительная незнакомка как-то умудрялась держать свои кудри в идеальном порядке. Это всегда, даже на Земле меня приводило в восхищение в любой женщине, а уж на Вивусе и подавно.
Амазока оказалась той самой Леной, которая осталась внизу собирать людей. Мелькнула мысль, что может у меня есть шансы. Но они тут же оборвались. Конечно же она была "занята". По всей видимости, ее связывали близкие отношения с уже знакомым мне Ковальским. Он смотрел на неё очень типичным собственническим взглядом, выражавшим одно слово - "Моё!". Точно я этого ещё не знал, а лишь предполагал, но все равно, по сердцу резанула досада. Столь остро, что даже пришлось погрузиться в себя. Я стал рассеянно о чем-то думать, пока меня из этого ступора не вывел Владислав.
Оказалось, что люди постепенно стали расходиться, образовывая группки. Сама большая группа образовалась возле импровизированной трибуны. Здесь были и стрелок-джентльмен Ричард, Поль, Владислав, необыкновенная Лена и еще три десятка мужчин и женщин, многие из которых внушали уважение своим внешним видом. Ковальский уже слез со стола и звал к себе.
Я подошёл ближе и тут же услышал вопрос:
- Руслан, а вы что можете сказать по поводу вооружения и вообще! - кокетливо обратилась ко мне аккуратненькая и очень симпатичная девушка, с ёжиком тёмнх волос на голове.
Я не стал вторить её игривому тону:
- Если вообще, то ничего. А если об оружии, то мой выбор - большие арбалеты с тяжелыми металлическими болтами и заграждения из колючей проволоки на тонких кольях. На близкой дистанции можно использовать спортивные луки с хорошими стрелами.
- Так уже пробовали много раз и до нас! - взволнованной скороговоркой возразил мне сорокалетний мужчина с седой профессорской бородкой. - Лучше попробовать римскую черепаху с огромными щитами и дротиками.
Но его сразу же оборвали другие. Предложения сыпались со всех сторон, азиат с тонкими чертами предложил просто встретить бородавочников в рукопашную, но все же большая часть была за дальнобойное оружие. Когда водопад из предложении немного поутих, Владислав настоял на том, чтобы все же слово опять дали мне. К моему удивлению его послушали, его авторитет, как лидера креп на глазах. Лишь Ричард посматривал на него скептически.
- Будем объективны! - начал я свое выступление, - Бородавочники превосходят нас физически. Взрослый кентавр весит около ста восьмидесяти килограмм, взрослый человек мужчина, в среднем около восьмидесяти, женщины килограмм на двадцать меньше. При такой пропорции у нас нет шанса нанести смертельный удар, который бы убил врага наповал в рукопашном бою. Копья, мечи, дают ужасные раны, но у каждого из нас будет лишь один шанс нанести удар. У некоторых же не будет его и вовсе. Единственным нашей возможностью является нанесение максимальных повреждений, на как можно больших дистанциях. Здесь на арене возможности маневра сведены к минимуму, активной обороной и применением метательного оружия мы сможем измотать врага, а возможно и уничтожить. Бородавочники всё равно, что кавалерия. Глупо идти долбить танк ломом, если можно подорвать гусеницу. Мы должны лишить врага главных[ преимуществ: скорости и ударной мощи первого натиска. Они всегда нападают, свирепо, неудержимо. Воспользуемся этим.
Затем я изложил более подробной план, который рождался одновременно со словами речи. Не зря я вышел первым и увидел бородавочников.
Склоны горы и поверхность долины состояли из пористого не слишком прочного камня, наподобие песчаника. Короткие металлические колья в него должны были вбиваться без особого труда. За то время, что нам давалось для подготовки места боя мы могли построить отличные заграждения для прыгучих уродцев. Ну и кое что подготовить до часа икс.
Я представил себе, как кентавры делают огромные прыжки, натыкаются на проволоку останавливаются, запутываются и мы их расстреливаем тяжелыми болтами в упор. На словах и в голове все было довольно просто, но вот реализовать задуманное мешало многое.
Первое - это ограниченное количество амуниции, которое полагалось на одного участвующего. На каждого человека приходилось 32 килограмма оружия и других полезных вещей, необходимых в бою. Бородавочники имели меньшие возможности на восемь килограммов. Это было ещё одной попыткой неизвестных уровнять шансы
Второй причиной, и пожалуй главной, было не желание многих сражаться, обреченность, и полная апатия. Таких "не бойцов", по моим подсчётам было человек тридцать, еще столько же, если не больше представляли нечто среднее между слюнявым истериком и меланхоличным пофигистом. Остальные тоже не внушали доверия, хотя бы по той причине, что многие были из новеньких. Специализация специализацией, но суть человека не изменишь, и ожидать от них можно всякое.
И еще необходимо было каждого уговорить заказать именно те вещи, которые нужны по плану. С этим была самая большая беда. К сожалению идиотов, видевших себя, этакими полуголыми варварами с огромными двуручными мечами было много. Неожиданные знания о холодном оружие давали огромный простор для фантазии. Идея обсыпать кентавров звездочками сюрикенами, а потом располосовать тонкими катанами и избить боевыми цепами могла показаться верхом прагматизма, если сравнивать её с другими предложениями.
Пока, Поль и Лена Джесика и еще несколько добровольцев пошли отлавливать у терминалов тех, кто хотел позаботиться о своём оружии самостоятельно, мы решили набросать список вещей необходимых для боя. И тут вышла основательная задержка. Каждый опять твердил свое, огрызался, обзывал всех баранами и отвергал и отвергал.
Владислав что-то втолковывал, красноречиво доказывал, даже охрип, но мне дискуссии надоели.
Через несколько часов бестолковой болтовни, я отозвал Ковальского, толкового китайца с внушительным шрамом, Ричарда, и еще пару адекватных людей и предложил сделать самостоятельные расчеты у терминалов, а остальных поставить перед фактом.
Будем просто отбирать то, что нам нужно и заставлять заказывать необходимые вещи. Прошли первые сутки, а мы так ничего и не решили. Нам нужно получить оружие и приступить к подготовке. Две недели большой срок, но и он кончиться, а оружие нужно заказать в течении трёх дней, иначе неизвестные всё сделают за нас. Как вам такое решение. - сказал я.
- Артём дело говорит, мне уже надоела эта болтовня! - выразил своё мнение Ричард.
- Нам нужно немного подождать и выбрать лидера. Вы Артём говорите дело, но люди ещё не готовы. Наши действия будут похожи на грабёж. Впоследствии никого из нас могут и не избрать. - возразил Ковальский в своём деликатном тоне.
- То есть вас могут не избрать Ковальский! Вы здесь продолжаете играть в те же игры, в которые играет Вавилон! Нам нужно начинать работать. Если вы хотите выборы, то давайте назначим их сейчас. Ваши елейные речи меня не проведут. - раздражённо выпалил джентльмен в глаза Ковальскому.
- На что вы намекаете! - Ковальский повысил голос, - Если бы Полис делал то же самое, что Вавилон, то возможно арен бы уже и не было. План у нас есть, и вполне достойный, теперь нам нужен лидер. Или вы с этим не согласны.
- Согласен Ковальский, только никто не говорил, что этим лидером должны стать вы. Я вас раскусил, вести себя так на пороге смерти - есть высшая подлость.
Конец этой перепалки я не услышал, прибежала девушка, сообщившая что у терминалом возникла проблема. Я попросил спорщиков, следовать вниз, а сам побежал вниз. Там ведь была Лена.
Оказалось, что терминал находился на том же этаже, где мы и очнулись. Одна из панелей в монолитной стене открылась, и теперь каждый желающий мог зайти в просторное помещение, уставленное тремя десятками невысоких постаментов. На каждом из которых покоилось самое настоящее белое яйцо, впечатляющих размеров. По крайней мере, так показалось с первого взгляда.
В голове сразу же вспыхнули занесенные туда невидимыми пришельцами образы о предназначении этой "кладки". Каждое яйцо было терминалом, и включалось прикосновением руки с браслетом. Я прикоснулся к ближайшему. В воздухе повисала голограмма в виде прямоугольного экрана. Но дальше чудеса заканчивались, потому что интерфейс программы был привычен и не вызывал никаких вопросов. Вспомнилось детище американского гения, с которым я плотно общался в своём земном прошлом. Той программе я бы поставил жирный минус. В "яйце" всё было намного удобней, хотя, возможно, мне так показалось. Все знания нам были закачаны в мозг, как на флешку, поэтому и не возникло вопросов по использованию диковинных голографических гаджетов.
В дальнем углу помещения, необыкновенная Лена, по чем свет костерила несколько молодых парней и девушек. Те живо отвечали, перепалка разгоралась. Молчаливый Поль стоял в стороне со скучающим видом. Мне даже не верилось, что он прошёл столько кровавых схваток. Подойдя к ним, я быстро понял в чём суть дела. Оказалось, что эти умники зашли в терминал и уже выбрали свое снаряжение, руководствуясь принципом: "Чтобы все было круто! Мечь подлиннее, доспех блестящей, рога на шлеме поветвистей".
В понятие круто входила пара двуручных неподъемных мечей, огромная смесь алебарды и пожарного багра, три десятка разномастных звездочек-сюрикенов, красивая но бесполезная сабля с фигуристым эфесом и набор блестящих чешуйчатых доспехов с мужественными грудными пластинами. Довершали все это нелепее разномастные шлемы с рогами, плюмажем, гребнями и загогулистыми переносицами. Несколько человек выбрали ещё и небольшие серебристые луки с двойным изгибом.
Главный в их группе, был здоровенный "тюфяк" со следами быстрого "сброса" веса в пропорциях комбинезона. Он был "своим" из Калдрона, как и многие другие остолопы. Тюфяк довольно резко и грубо отвечал нашей умнице, что, мол, выбор оружия - это не её дело. Ещё наверху, он больше всех кричал, возмущался, даже сцепился с Владиславом "за грудки", когда тот обосновано, назвал его бараном. Тощий бородатый хлюпик, державшийся рядом с ним, еще с одним парнем еле их разняли. Я тогда не стал вмешиваться, о чем уже успел пожалеть.
Тюфяк заметил меня и не преминул высказать свои мысли вслух:
- Эй, ты, шестёрка Стоуна? Может, захочешь и здесь для нас найти яму. Клал я на тебя и планы твоих дружков. Я сам знаю, что нужно. - затем он сделал то, что ему не следовало делать. - Иди сюда, поговорим. Теперь я тоже знаю толк в том, как разбить твою поганую рожу!
Я попросив Ребекку никого не впускать. Пока в терминале было мало народа, многие исследовали соседние помещения или находились в столовой. Специализация специализацией, но помимо знаний, необходимо ещё и отработать мышечные рефлексы. Да просто решительность и смелость никто не отменял. Неизвестные глубоко рылись в наших головах, но все же не настолько.
Здоровяк меня ждал, но ничего не предпринимал. Бросил вызов - бей первым. А он лишь стал в красивую стойку для "длинного" удара ногой. Я подошел к нему, как ни в чём не бывало, выражая всем своим видом миролюбие и готовность к разговору. Он и вся его компания расслабились. Я же, не вступая в дебаты, ускорился на последних метрах, и нанес "тюфяку" два коротких удара в корпус. Он согнулся и медленно осел на гладкие плиты. Трое его "фентезийных" товарищей опешили, но возражать не стали и "бочком-бочком" принялись увеличивать дистанцию, держа руки в угрожающей стойке.
- Идиоты, вы хоть понимаете что натворили, по своему скудоумию? - начал я свой монолог агрессивным рыком. - Вы не просто взяли себе красивые игрушки, вы не просто решили выбрать оружие, вы подписали себе смертный приговор. Потому что победить бородавочников можно лишь всем вместе, а вот, что делать с этими железяками, я не знаю. - в довершении своих слов я развернул голографическую проекцию огромной алебарды.
- Эй доходяга! - обратился я к долговязому и худосочному парню с длинными носом и могучей черной щетиной от шеи до щек. - Ты как этим ломом будешь орудовать? По моему, это твоё. - проекция алебарды сменилась огромным мечом.
Этот парень оказался крайне недалёким, несмотря на очень интеллигентную внешность. Он гордо посмотрел на полутораметровый двуручный меч и с достоинством истинного знатока ответил:
- Я как-нибудь управлюсь, если ты не заметил, но пришельцы в наши черепушки "записали" навыки обращения с любым холодным оружием и с этим мечем, каждый из нас может неплохо обращаться. Даже ты! - последние слова, по видимому, должны были задеть меня.
Разговаривать с ним больше не хотелось. Не люблю я людей, которые не думают хотя бы на шаг вперед. Не люблю и все. Но чтобы не оставлять последнее слово за худосочным мечником, я все же ответил, по возможности спокойно, несмотря на клокотавшее негодование:
- Даун недоделанный, этот меч тебе по грудь будет. Он же не из пластика. Тринадцать килограмм! Ты им, может, и в состоянии махнуть пару раз правильным фехтовальным замахом, "записанным" в твою черепушку. Но у меня два вопроса, ты в кого-нибудь им попадёшь, и на сколько тебе силенок хватит! Я, например, таким поленом смогу махать две-три минуты. Навыки то они навыками, а мускулатуры тебе вместо костей пришельцы не отсыпали? - и я мысленно сравнил здоровенного Африку, для которого этот меч был как раз в пору, с стоящим передо мной хлюпиком.
К сожалению, мои слова пропали даром. Эти любители экзотической стали, так ничего и не поняли. Можно винить во этом Яму, но не все из них были из Калдрона. Этого мечника, к примеру, я не помнил. Пробыв по несколько месяцев на Вивусе люди так и не осознали, что здесь ставки крайне высоки, и по мимо своей жалкой персоны, ты рискуешь подвести еще и всех окружающих. Я опять хотел жить, арена только подстегала эти чувства. Ну конечно Лена! Мне не хотелось, чтобы такую прекрасную женщину изрубили бородавочники. И я решил взять свою судьбу в крепкие и знакомые с самого рождения мозолистые руки, а не доверять ее всяким кретинам, с блестящими баграми. Так нежданно нагадано, на мои плечи легла ответственность за наше будущее. Стоило лишь на миг усомниться, что выбор окажется неверным, как кровь венах густела, а по спине начинал бежать холодный пот.
Вернуть заказ этих идиотов, было невозможно. Они поставили окончательный вариант, без замены. Делать такой же глупый выбор другим я не дал. Людей стали запускать к терминалам парами, и где-то убеждая, где-то угрожая, заставляли следовать общей тенденции в выборе оружия. В этом деле мне очень помог подошедший Ричард, китаец со шрамом и еще несколько человек. Ковальский к терминалу спустился только один раз. Он вел себя уже как главный, что-то спрашивал хозяйским тоном, проверял импровизированную бухгалтерию и с каменным лицом проходил мимо Ричарда. Меня он пока не трогал, превращать работу в ругань не хотелось. Я решил оставлять часть весового лимита про запас, понимая, что все предусмотреть за столь короткий срок нет возможности. Это правилами разрешалось, но не более чем десять процентов от положенной массы. Ковальский же, когда об этом узнал, передал через Мартина, чтобы я о таких решениях информировал его.
- Тебя это устраивает! - кивнул Ричард на уходившего Мартина, - Мы здесь пашем, а все сливки собирает Ковальский. Знаешь, что он сейчас ведет свою предвыборную кампанию и бессовестно врёт!
- Меня это не устраивает, но превращать подготовку в один сплошной ор я не хочу. Ковальский не так плох. Я, Ричард, хочу жить, а не бороться за маленькую корону. Сейчас нужно заказать оружие, потом будет видно. Если наш план провалиться, то сливок не останется никому, а если сработает, то сладкого хватит на всех. Награда-то велика, это - жизнь.