"Я Крыса, бегущая в лабиринте времени и запутавшаяся в двух жизнях... Я жила тогда и живу сейчас, и не в моих силах молчать"
Глава первая
"Холодно" - вот все, о чем я думала, сидя в общей зале и составляя списки вновь прибывших в наш замок. Холодно было везде, и даже в своей форменной куртке я мерзла, потому что с самого утра сидела неподвижно за этим большим столом и непослушными ледяными пальцами выводила строчку за строчкой. Такова моя служба. И, грех жаловаться, это был еще один из самых светлых денечков, когда мне выпадало выбираться из подвала слепой башни. Пусть здесь свободно гулял сквозняк, но зато свежего воздуха было больше. Пусть более грязно, но за то был дневной свет. Я царапала и царапала пергамент, копируя длинные свитки с именами и мечтала о том времени, когда можно заглянуть на кухню за горячей похлебкой. Еще одной радостью было то, что я могла застать там Соммнианса, и перекинуться с ним парой слов. Но сегодня, похоже, мне такого счастья не выпадет - он уже более двух недель от положенного срока отсутствовал. То ли что-то случилось в пути, то ли так задержался в городе, но наш лазарет стенал без главного лекаря, а я стенала без друга.
Мы редко общались с Соммом с тех пор как обосновались здесь, но это не помешало нам сохранить крепкую дружбу. Лекарю я обязана всем - от спасения жизни до... снова спасения жизни. Он вытащил меня из подвала, он дал мне имя, он пытался излечить меня от беспамятства, и хотя безуспешно, его стараниями я все же смогла избежать безумия, с которым граничила, и смерти от голода. Даже здесь, в замке Неук я служила благодаря тому, что Соммнианс поручился за меня и мои способности.
Меня звали Крыса. Так лекарь окрестил того полуживого зверька, который отдаленно была схож с человеком, - таковой была я на заре своей второй жизни. Сомм рассказывал мне потом о своем впечатлении - жительница подвалов, пугливая и недоверчивая, но взгляд, он говорил, заставил его вздрогнуть. Он был горящим, звериным, но не с бешенством, а с готовностью до последнего грызться за жизнь. Если бы я не была в то время такой исхудавшей и грязной, возможно я бы сейчас носила гордое имя Волчицы или Рыси. Но Крыса, тоже хорошо. Я свыклась, и мне стало даже нравиться. Полным именем-кличкой звали редко, а так я для всех здесь была Рыс - ратник, писец, единственная обитательница слепой башни.
Вся моя жизнь - тайна. И для меня самой. Вся моя жизнь - это две половины, одна из которых потонула в темноте утерянных воспоминаний, а вторая началась в разгар войны Двух Берегов. Была нищенкой, была беженкой, стала служакой. Счастливая сытная доля в это смутное и тяжелое время, когда вся страна воюет с теми, кто пришел из-за моря покорить нас и захватить наши земли. Враги медленно, но верно отвоевали себе Побережье, а нам удавалось задерживать их на подступах в глубь материка. Через замок Неук проходили отряды, туда и обратно. Оседали в лазарете раненые, выдержавшие переход. Останавливались, как в перевалочном пункте, гонцы, сменяя лошадей. Этот живой узел, кипевший людьми - на много верст вокруг себя делал эти земли безопасными. Какой разбойник сунется на дороги, по которым денно и нощно ходят патрули, перемещаются целые отряды ратников, кочуют охраняемые обозы с провиантом и сырьем.
Ничего с Соммниансом страшного не случилось, я была уверена. Поэтому то, что он должен был вернуться полмесяца назад, но до сих пор не появился, меня не тревожило особо - я была убеждена, - то, что его задержало, не представляет опасности. И чем больше проходило времени, тем больше я повторяла себе это. Успокаивала себя этим. Слишком часто даже за последние сутки.
Камень, лежавший на сердце своей скрытной тревогой, я почувствовала отчетливо только в тот момент, когда он свалился. К полудню я увидела, как лекарь со своей большой котомкой на плечах зашел в большую залу. Как же мне стало легко, - я едва не вскочила с места, и не кинулась ему на шею, но вовремя спохватилась и лишь радостно заулыбалась, глядя другу в лицо:
- Сомм... - мой возглас прозвучал и приветливо и укоризненно.
- Сегодня ты здесь, - вместо приветствия заметил он, - запиши меня, и отпусти на отдых. С ног свалюсь.
- Конечно.
Я чиркнула его имя в списке прибывших в этот день, и уже хотела хоть пару вопросов задать - где он был и почему так долго, как Сомм сам опередил:
- Загляни в лазарет к вечеру, если освободишься. Расскажу, что случилось.
Я кивнула.
Мое воображение уже заскакало, как ретивый жеребенок, в предвкушении рассказа о приключениях, так что мне пришлось усмирять разум и подчинять его работе. Все имена должны быть точны, никаких пропусков, ошибок, повторений или помарок. Точность - одно из тех качеств, которые ценил во мне комендант замка Неук.
Едва я успела доесть свою похлебку в положенный перерыв, как прямо от стола меня вывел сын самого коменданта, с приказом немедленно явиться к последнему, отложив все дела, какие бы важные они ни были. Я была удивлена. Комендант в какое-то время частенько вызывал меня на приватную службу, когда он один на один со мной диктовал мне письма, а я, вмиг переводя их на язык древних, писала особо секретные послания советникам или даже самому королю. Кто знает, может, и сейчас был такой случай? Но все прошлые вызовы до единого случались в темное время, он сам приходил после отбоя, глубоко ночью, пока все спали, и поднимал меня ото сна. Даже раза три поил горьким, но бодрящим напитком, чтобы я быстро проснулась и мой разум поспевал за торопливой диктовкой. И гонец с особым письмом отправлялся из замка тут же, ночью, - так было меньше всего свидетелей тому, что я какое-то время провожу у коменданта в покоях, а некие люди-инкогнито, не записанные в прибытии и отбытии, приезжают и уезжают с донесениями под покровом темноты.
Комендант Неука, его звали Ут-Фубер, взял с меня слово, что ни одна живая душа не узнает о содержании писем, и я дала его. Он доверял мне. И я даже не знала, какому источнику приписать это ни на чем не основанное доверие. Я не собиралась его предавать, разглашать тайну, доносить кому бы то ни было, но все же меня удивлял сам факт того, что коменданту достаточно было слова молодого ратника, женщины к тому же, которая служит под его началом совсем немного и... доверие еще нужно заслуживать!
Теперь же Ут-Фубер потребовал меня к себе довольно официально - прислал сына, среди бела дня. Неужели стряслось нечто из ряда вон выходящее, что потребовалась такая в писце необходимость?
Сын вместе со мной за дубовые двери не пошел, только подтолкнул, и скрылся. Прежде чем войти, я заколебалась даже постучать, потому что услышала приглушенные голоса, и мне не хотелось побеспокоить собеседников в разгаре их дискуссии. Я выждала миг, когда возникла легкая передышка и дала о себе знать. Дверь приоткрыл командир ратников, один из тех, кого сегодня я вносила в списки прибывших, едва открылись ворота.
- Входи, да поживей! - комендант увидел меня со своего места за столом и нетерпеливо махнул рукой.
Ут-Фубер выглядел взволнованным и очень болезненным. Больше месяца назад он повредил колено, упав с лошади, и рана была плоха. Лекарь приложил немало усилий, чтобы поправить сустав, но какая-то дрянь, попавшая в рану, не давала ей затянуться, гноила плоть и причиняла сильные боли. Соммнианс рассказывал мне об этом, и за каким-то новым лекарством он и отправился в город.
Комендант не скрывал того, что серьезно ранен, и потому сейчас за столом он сидел обутый в один сапог, а до половины голени из-под обрезанной штанины выглядывала свежая перевязка. Лекарь не медлил с оказанием помощи, не смотря ни на какую усталость. Моментального облегчения комендант не испытал, и эта болезненность проступала в чертах еле сдерживаемой терпимостью к боли. И на все это накладывалось волнение, связанное с чем-то мне неизвестным.
Ратник закрыл дверь, а Ут-Фубер, подозвав меня поближе, быстро проговорил:
- Карты земель, все, что есть. Немедленно поднять из архиума и принести сюда. Мой помощник пока заменит тебя в общей зале.
- Слушаюсь.
В слепой баше хранилось многое. Я, как писец, носила один из ключей, отпирающих комнату для хранения важных бумаг, среди которых в двух круглых кожаных футлярах, как особо ценные, содержались и Карты Земель.
Почти каждый участок всего огромного королевства, от Побережья до далеких границ в глубине материка, имел свою подробную карту местности, с указанием не только городов, рек, мостов, трактов, или замков крупной и мелкой знати, но и всякого строения, лесничих необъезженных тропок, ручейков и прочего. Указывались порой даже такие детали, как наличие в том или ином крае большого количества диких животных, опасности камнепада или болотистой почвы. Кто взял на себя труд составить их в течение прошлых лет, я не знала. Но человек, или люди, собравшие отовсюду подробные карты и отрисовавшие по ним цельные и столь же подробные объединенные карты, заслуживали королевских почестей.
Вернувшись с ними, я обнаружила, что в покоях коменданта появился еще и наш оружейник Аверс, который молча ждал начала разговора. Положив футляры на стол, чуть поклонившись в знак уважения и в знак выполненного задания, я уже было шагнула к двери, как комендант попросил ее закрыть с этой стороны и остаться. Я удивилась еще больше, и невольно обменялась с оружейником взглядом, в котором и у него и у меня читался лишь вопрос: зачем мы здесь?
Комендант вынул и перебрал карты, расстелив нужных два листа и прижав уголки ближайшими предметами.
- Дальше к северу, - начал он, не глядя ни на кого конкретно, - есть земли под названием Вугсане. Когда-то давно они принадлежали древнему роду, богатому и довольно обособленному, так что каждая семья, раздробив земли прародителей на клочки, построила себе свой замок. Каждый хотел быть хозяином... но не в этом суть. Один из рода сумел возвести маленькую крепость практически из скалы. Кусок владений, доставшийся ему, был так мал и не защищен ничем, кроме этой горы, так что хозяину пришлось строить ее именно так - она практически невидима, в ней полно различных ходов, позволяющих выбираться на все четыре стороны... надежное укрытие, надежная крепость.
Ут-Фубер ткнул пальцем в пергамент:
- Вот она. Крепость Шуул. Посмотрите. Оба.
Я робко подошла и тоже глянула, стараясь все же остаться позади оружейника на полшага.
- Шесть недель назад из этой крепости к нам направились два человека. Это очень значимые люди, и миссия у них была государственной важности. Двигались они без охраны, тайно, обходными путями, избегая тракта. Они шли строго по выбранному маршруту, но по дороге с ними что-то случилось, и сюда они не добрались. Ваша задача, Рыс и Аверс, отправиться на поиски, выяснить - что произошло и обеспечить сохранность некоего ценного груза, который был у них. Никто не должен знать об этом вашем задании. Вы выезжаете перед рассветом, карты у вас будут с собой, маршрут я обозначу. Если нигде по пути вы не найдете следов их пребывания, следуйте до точки отправления - до самого Шуула. Быть может, то, что помешало им добраться сюда, случилось и в самой крепости. Задание ясно?
- Нет, - быстро ответил Аверс.
- Что вам не ясно, господин оружейник?
- Найдите мне другого спутника.
- Я спросил, ясно ли вам задание?
- Задание ясно.
- Вы выполните его?
- Как только получу письменный приказ и подорожную, буду готов выехать немедленно.
Комендант побледнел и переглянулся со своим гостем, прибывшим утром.
- Вам не нужно ни то, ни другое - поедете вы окольными путями, там нет постов. А приказ... дело в том, что это слишком секретное дело, чтобы хоть как-то упоминать о нем на бумаге.
- Без прямого приказа не имею права покидать Неук.
Ут-Фубер осторожно положил ладонь на свое больное колено и побелел еще больше:
- Это личная просьба...
- Простите, господин комендант, - оружейник развел руками, но стоял на своем: - без приказа это дезертирство, а за дезертирство одно наказание - петля. Даже по личной просьбе я в нее не полезу.
- Хорошо! Рыс, перо и бумагу!
- Слушаюсь.
- Нет... сядь там, и пиши сама, под диктовку. Я распишусь и поставлю печать. Будет вам и приказ и подорожная. Деньги выдаст помощник, он же вам и откроет ворота. Учтите, в историю посвящены пятеро - все, кто в этой комнате и мой сын.
- Что за ценный груз с теми путниками?
- Если вы их найдете - узнаете. Не найдете, значит и незачем вам знать. Карты возьмете с собой. Все.
- Все?! - Аверс не скрыл изумления.
- Да все! Чтобы не заблудились, - тихо добавил комендант, и довольно зло процедил потом: - форму не брать, одеться без знаков отличия. Вы путники, едете куда-нибудь домой на север. Старик и девчонка мало привлекут ненужного внимания даже в той глуши, через которую предстоит ехать. Вам обоим достаточно этого объяснения, почему никого, кроме вас я послать не могу?
Он вперил взгляд в меня, хотя я и рта не раскрыла ни с одним вопросом. Я держала наготове перо, а Ут-Фубер, не сводя глаз, сказал:
- За карты Рыс отвечает головой. За сохранность каждой бумажки, даже любого уголка. А Аверс отвечает головой за ее голову. В приказе можно этого не писать, но я уверен, что всю важность вы поняли. Пиши...
Уткнувшись в чистый пергамент, я вывела следующие строчки:
"Приказываю оружейнику Аверсу Итту и писцу по кличке Рыс покинуть замок Неук девятнадцатого числа десятого месяца пятого года с начала десятого столетия для выполнения государственного поручения. Сей приказ и его исполнители должны вернуться на место своего распределения не позднее первого числа первого месяца шестого года с начала десятого столетия.
Комендант замка Неук, наместник и вассал Его Королевского Величества - Ут-Фубер".
- Поставь дату и неси для подписи. - Широко расчеркиваясь, он пробурчал: - я бы послал с вами еще человека, но... не могу.
Приложив печатку, свернув лист, комендант протянул его Аверсу.
- Подорожную составит мой сын. Лошадей соберет тоже он. Идите, поспите перед дорогой, и удачи вам.
Глава вторая
Приказ нельзя было обсуждать. Поэтому, когда я явилась пред ясными очами Соммнианса, я даже не могла сказать ему, что уезжаю. Лекарь был немногим старше меня, я это чувствовала, хоть и не знала своего возраста точно. И он был красив. Не столько чертами, которые сами по себе были невыразительными, обычными, сколько яркостью голубых глаз. Темноволосый, с оливковой кожей южанина, невысокий и широкий в кости, он с закрытыми глазами производил одно впечатление: порывист, грубоват, темпераментен, как вороной конь. Только лишь он поднимал веки, как весь его облик освещался сиянием. Мягкий, спокойный, терпеливый. Лекарь, целящий не только своим умением, но и взглядом. Улыбка, вне взгляда кажущаяся такой дерзкой, становилась теплой. Движения не резки, а точны и быстры. И только голос не зависел от сияния глаз - он всегда был ровным и невыразительным.
Вот и сейчас, когда я уселась напротив Соммнианса, он стал мне рассказывать о своих приключениях так спокойно, словно речь шла о самой обычной скучной поездке.
- Я был смертельно болен, Рыс... Я уже возвращался из города, был второй день пути, как в сумерках на дороге мне повстречался всадник. Дорога была такой, что я не боялся встретить на ней лихого человека, и потому лишь подумал, что он такой же одинокий путник, как и я. Черный человек на черной лошади... я приветливо поклонился, когда мы с ним поравнялись, но он не ответил мне тем же. Из-под капюшона было не разглядеть лица, и одежда была такой, что не примешь его ни за горожанина, ни за вельможу, ни за ратника или святого отца, я даже не разобрал - мужчина это или женщина... не успел я миновать его, как почувствовал укол в шею.
Я вздрогнула. Лекарь, рассказывая, занимался тем, что ссыпал привезенные порошки из мешочков в коробочки и бутылочки, и не отвлекался. А я смотрела больше на движения его рук, чем в лицо. Едва он сказал про укол, как я испуганно метнулась взглядом к его шее, в страхе увидеть незамеченный шрам от укола кинжалом или стилетом. Но ничего, кроме мелькнувшего черного пятнышка не увидела.
- Это было похоже на укус осы. Маленькое, жалящее, но боль - лишь мгновение. Всадник исчез, едва я обернулся к нему. Он растворился в сумерках. Я поначалу думал, что это случайность - иголка хвойная упала за воротник или щепка с дерева. Куртку перетряхнул, рубашку, - ничего нет. И только потом, когда вспомнил о Змеином Алхимике, я понял, что получил от него смертельный удар. Он заразил меня чумой. В первые сутки ничего не ощущалось, под конец второго дня я свалился с жаром, разум угасал, и я готовился принять смерть...
- Ты вылечил себя!
- Нет, от этой болезни лекарств нет... да и не болезнь это.
Лекарь не выглядел изможденным, наоборот - горящим и жизненным, и из-за этого слова его теряли весомость. Смертельную чуму так не переносят.
- Я многих встречал на Побережье, чьи родные или знакомые попались на пути Алхимику, и после последнего четвертого дня не просыпался никто. И всего двоих я видел собственными глазами, кто пережил его чуму. Они сами, в доказательство, показывали мне такой же знак, как и у меня сейчас.
Лекарь отогнул воротник, и я увидела на шее, сбоку, черную змейку, свернувшуюся кольцом. Какая-то картинка мелькнула в памяти - об обветренных загорелых руках с рисунками, вколотыми в кожу.
- Это ожог?
- Нет. И не краска. Это не смыть и не вытравить - знак алхимического происхождения, магический.
Сомм впервые посмотрел на меня прямо, оставив свои лекарства:
- Так что я удачлив.
Он улыбнулся, и я улыбнулась. История не такая уж и страшная, раз он здесь сейчас - жив и здоров. Что это за сказки об Алхимике меня не очень интересовало. Быть может, Соммнианс приукрасил свои похождения и голодный обморок, а рисунок сделал себе в городе. Не в его привычках было настолько искажать и приукрашивать истории, вплетая магию, но я прекрасно помнила, как он умел увлекательно рассказывать о чем бы то ни было на посиделках вокруг костра в те времена, когда мы кочевали в глубь материка с беженцами.
Ни сном ни духом я не выдала того, что мысленно прощалась с ним, уезжая не зная, как на долго. Это было горько, потому что я соскучилась по нему, и мне жаль было снова расставаться, да и еще держать какую-то тайну от Соммнианса. Но приказ есть приказ.
Лежа на своей лавке в слепой башне, думала о том, что кончились мои сытные и теплые деньки здесь, подошли перемены. Что они принесут, куда уведут, когда вернемся? Хорошо, если по приказу - до первого числа нового года, а если нет? И почему я? Почему оружейник?
С этими мыслями и заснула.
Разбудил Домто, сын коменданта, принес одежду. Дал немного времени на умывание, и сказал, что будет ждать уже у ворот с навьюченными в дорогу лошадьми. Я собралась добросовестно - никаких личных вещей у меня здесь не было, потому все сборы заключались в надлежащей подготовке ценных карт. Загодя перебрала, аккуратно скрутила, обернув каждый толстый рулон чистой холстиной. А когда запрятала их в кожаные футляры, то хорошенько замазала горячим воском все швы и закрепила сургучными клеймами узелки. Теперь, даже если они упадут в воду, то не скоро промокнут, а уж обычные снег и дождь и вовсе не страшны.
Небо было еще темное, ночное. Постовых не было. Силуэты людей и лошадей были различимы только с близкого расстояния, а так я нашла их больше наугад - поблизости, уж заговорщики постарались, не горело даже маленького огня, хоть глаз выколи.
- Готовы? - спросил Домто, и без всяких напутствий приоткрыл ворота, выпустив нас в густые темные сумерки.
Почти сразу свежий воздух оторвал от нас запахи казарменного Неука. Почувствовалась влажность, предвещающая утренний осенний туман. Я ехала за Аверсом, отстав ненамного, и наслаждалась давно забытыми ощущениями большого пространства, которое пока еще было скрыто тьмой, но было разлито в звуках и прикасалось к коже невероятным своим размахом. О задании особо не думала, как и о людях, которые исчезли, но смутно меня грызло беспокойство за странность и скрытность приказа Ут-Фубера.
До самого рассвета мы ехали по широкому и безлюдному тракту, но скоро развилка, и мы свернем прежде, чем попадемся кому-то на глаза в светлое время. Оружейник со мной не заговаривал, да и я ему не докучала. Пыталась занять себя тем, что оглядывала пейзаж, приглядывалась к маленьким особенностям и пыталась описать все, что вижу словами точными, но не сухими, а как в книгах пишут, с песней.
Старик закашлялся, но снова закурил
И сел сутулясь на заросший камень,
И щурясь на огонь заговорил,
Глядя на то, как пляшет пьяный пламень:
Послушай. Сын, легенду-полуправду,
Я не спроста привел тебя к горам,
Где камни стали крепкою преградой
И болью били по босым ногам.
В уютном доме, в теплоте и свете
Жила она, не зная чуждых сил,
И вот, однажды, к ней примчался ветер
И о приюте в доме попросил...
Странно было вот так - не помнить своей жизни, но помнить наизусть строки из когда-то читаной книги баллад. Я оставила попытки воскресить свои воспоминания, даже нарочно занимала себя только насущным, чтобы не бередить сердце бесполезным мучением и не страдать от неизвестности. Но вот такие проблески случались - и я проговаривала про себя песню или представляла картинку перед глазами: осколки разбитого зеркала жизни, и они ни о чем не могли мне сказать. Не могли показать мне всей картины, или хотя бы дать имя.
Помню, как Соммнианс, пожалев меня по доброте душевной и приютив, не отдал меня на попечение своих лазаретных помощниц, а сам лечил и общался со мной. Он рассказывал, что глаза у меня были иные, чем у всех. Что выдавали во мне не простую горожанку или девушку деревенскую. Если бы не беспамятство, я бы могла наверняка назвать не только свое имя, но и титул! Более того, лекарь утверждал, что и ум мой отточен острее, чем у дам хоть и знатных, но не столь образованных, как то кажется про меня. Я только смеялась над такими его мыслями. Сомм показывал мне разные книги - я легко читала тексты, но не всегда понимала смысл написанного, от чего и радовала и расстраивала своего друга. Пытаясь выяснить, что за науки мне ведомы - медицина или астрономия, или искусство политики, сложения баллад, стало ясно одно - понемногу я знаю о многом, легко читаю и складываю, но чем-то особым не опознаю себя. Пока вдруг мне самой не попалась маленькая книжица в потертом переплете, которую Соммнианс привез с самого Побережья, купленную у торговца винами. Древний мертвый язык, на котором был написан этот трактат, не мог прочесть ни торговец, ни Сомм, но при королевском дворе эти книги ценились, и потому ее стоило беречь. Его могла прочесть я, и столь же легко, как и другие тексты.
- И о чем же этак книга? - с недоверием спросил Сомм.
- Жизнеописание одного вельможи, служившего при Аристе Втором и участвовавшего в войне. Сей муж отличился храбростью и смекалкой, отчего был приближен ко двору, награжден землями и стал супругом дальней родственницы короля. Многие мысли этого вельможи стали основой для военной науки в ведении битв или осад крепостей.
Тогда Соммнианс многозначительно хмыкнул, и ничего больше не сказал. Вот так постепенно раскрылось, что я знаю и помню языки - читаю на них, и говорю на тех, что еще в ходу в южных поселениях и восточных, знаю язык империи другого Берега, с кем мы сейчас и воюем, и знаю языки некоторых древних государств, чьи следы остались только в трудах научных, исторических и философских. Сомм, когда мы прибыли в Неук устроил мне настоящий экзамен в библиотеке, а потом познакомил с комендантом и устроил на службу.
- Привал? Не устала?
Голос оружейника вывел из воспоминаний. Солнце уже давно было высоко, мы ехали хоть и не спешно, но без остановки. Спина и ноги ныли от усталости, привыкшие больше к жесткому стулу, чем к седлу. Но я не просила о передышке, боясь показаться своему спутнику слишком слабой.
- Если сочтешь нужным.
- Тогда сделаем привал, как найдем подходящее место.
Лошади наши были плохи - под Аверсом была старая кобыла, которую я узнала по примечательной рыжей масти - она возила из ближайшего карьера возы с глиной для неукского гончара. А подо мной кобылка на которой еще вчера катался ключник замкового подворья, - лошадка не старая, только тощая и низкорослая. У крестьян в личном владении любая скотина редкость, а уж верховые лошади и подавно. Все в нашем облачении было скудным - и седла, и сбруя старые, походные сумки видавшие виды, котелки и фляги затертые.
Когда было выбрано место привала, и Аверс развязал котомки с едой, я вдруг решилась спросить его:
- А ты слышал что-нибудь про Змеиного Алхимика и его чуму?
- Слышал, - коротко ответил тот и протянул хлеб.
- Сомм рассказал мне вчера, что был ужален и заражен ею. Потому задержался в пути. Что это за страшная болезнь, смертельно опасная по его словам, но выглядел он хорошо.
Оружейник ненадолго задумался:
- Говорят она пришла к нам с того Берега. Сам Алхимик переправился в наши земли и долго его чума бродила по Побережью. Это не просто хворь, какие могут возникнуть в селениях или городах. Он сам выбирает людей, сам заколдовывает их. Лихорадка подкашивает человека сразу, на четыре дня человек уходит в глубокое забытье. Или отправляется куда-то дальше за пределы этого мира. Одно говорят - если человек оказывается достойным жизни, сильным духом и благородной души, он просыпается после - и на шее его остается печать Алхимика, черная змейка, свернувшаяся кольцом. А если ужаленный недостоин, слаб душой и много нагрешил в своей жизни, то умирает.
- Ты веришь в это?
- Я видел таких людей, и видел тех, кто умирал в муках. Если лекарь выжил, это о многом говорит. Таких зараженных на Побережье было не очень много, не как при настоящей чуме, но из них проснулись обратно совсем мало.
- А почему этого Алхимика не поймают? Как же служители храма смотрят на это?
- Его лица никогда не видно, это неизвестный человек. Встречался он только на малолюдных дорогах, только в темное время, известно лишь, что это всадница или всадник на темной лошади, в темных одеждах, укрытый длинным плащом с капюшоном. Но от том, что он призрак или морок речи никогда не было - всякий, кто еще успевал об этой встрече рассказать, клялись, что это живой человек. Служители считают его посланцем неба.
Такому я удивилась, а Аверс неспешно продолжал:
- Они говорят, что он прислан вестником этой воны. На Побережье Алхимик появился всего за несколько недель до начала вторжения с того Берега. Говорят, что он отбирает смелых и праведных, и отсеивает своей чумой недостойных. - По лицу оружейника промелькнула тень. - Чума касалась разных сословий. Сгорали в ней и вельможи, и горожане, и крестьяне. С меткой выживших я видел, как рыцарей, так и нищих. Однажды на улочке... мне чуть ли не под ноги кинулся старик в лохмотьях. Тело его было больным, глаза полуслепыми, он был пьян и грязен. Старик просил милостыни на хлеб, но было заметно, что жажда вина его мучала сильнее голода. И у него была на шее змейка. А вот днем позже по всему городу шла похоронная процессия - от чумы не выжил барон Динно. Много сделавший для города, строивший приюты и больницы, собравший ценную библиотеку, имевший большую семью. Город знал, любил и уважал одного из своих покровителей.
Я слушала затаив дыхание и забыв про еду. Даже ноющая боль в спине и ногах не мешала мне внимательно ловить каждое слово.
- Не просто все с этим Алхимиком, - заключил Аверс и замолк. Коротко взглянул мне в лицо и отвернулся, начав разламывать сыр и открывать флягу с водой.
- Сомм прекрасный человек, можно было и не сомневаться, что с ним все будет хорошо, - добавила я, - но раз все так, как ты говоришь, хорошо, что я узнала о его чуме только сейчас, когда он уже вернулся живым и здоровым. А почему я раньше не слышала о ней? В Неуке вообще не ходило об этом никаких слухов.
- Здесь ее и не было. Мы же у горной цепи, намного севернее и западней Побережья - не приходил сюда ни Алхимик, ни сама чума.
- А ты с Побережья родом?
- Да. Как и ты, верно?
Я пожала плечами:
- Возможно. Не помню. Сомм говорит, что кожа у меня смуглее, и не бледнеет в зиму. Выходит, что родилась я на юге. И скорее всего в землях Атты, потому что только там есть библиотеки языков и школа при храме. Где еще можно столько узнать?
Оружейник ничего на это не ответил. Только после привала, как опять садились на лошадей, обронил:
- На ночь пораньше устроимся. На первый день хватит с тебя, подольше отдохнем.
Я была почти счастлива. Не представляла себе - как бы я завтра смогла сесть в седло, если уже сейчас едва держала спину.
Глава третья
Аверс в Неуке был человеком важным. На нем держалась вся оружейная мастерская. Кто-то звал его по имени, кто-то мастером, кто оружейником, а кто и стариком. Ему, если мне память не изменяла, было сорок шесть или сорок семь, - возраст солидный, однако я бы его стариком называть не торопилась. Роста он был среднего, фигурой крепкий, жилистый, на здоровье не жаловался. В Неуке у него была только его мастерская. Откуда он пришел, где его семья, была ли она, - не знал никто. Друзей оружейник не имел, приятелей по пьянке не заводил, потому что не пил, женщин к себе не водил. Даже с какой-то одной из честных, а не слабовольных, женщин не сближался, хотя я знала, как страдает по нему дородная кухарка и одна из прачек - женщина молодая и стройная, вполне еще привлекательная и свежая для своих лет. Аверс жил один, весь на виду, и ничего его не интересовало, кроме своего оружия. Четыре помощника занимались починкой и изготовление простых изделий, а он сам, если и брался за дело, то выплавлял и ковал только заказы для знати и ратников высокого звания. Малоразговорчивый, нелюдимый, он все же не слыл злым - люди Неука прощали ему его обособленность за то, что он никогда не отказывал в помощи. Если речь шла не о глупостях, он вполне мог починить дымоход на кухне, поработать с деревом в столярке или с печью в гончарной. Ходил на охоту зимой вместе с другими, или на отстрел волков, когда однажды весной те повадились резать коров на пастбище. Было заметно, как комендант Ут-Фубер недоволен этим, и говорил при всех, что оружейнику следовало бы заниматься своим делом. Но Аверс, хоть и состоял на службе, был человеком свободным, и устава не нарушал.
Когда я вспоминала обо всем этом, покачиваясь в седле и осматривая ближайшие холмы, я впервые подумала - как это комендант отправил нас с ним из замка? Я ведь тоже была не последним человеком на его службе! Нас таких было трое: оружейник, я и лекарь. Сомм мог кого угодно на ноги поставить, разбирался в травах, делал операции, не боялся никакой заразы. Мелькнула странная мысль, что если бы не поврежденное колено коменданта, сейчас третьим в дороге с нами был именно Сомм. Глупости...
- К ночи уже въедем на перевал, - Аверс придержал лошадь и поравнялся с моей, - до него я дорогу знаю, а вот после нужно будет сверяться с картами.
- Заночуем в горах?
- Да, так лучше. Мы от замка далеко, дорога здесь может быть не такой спокойной.
Прошло уже четверо суток нашего пути, добрались бы и раньше, если бы не тихоходные лошади из-за которых иногда казалось, что и пешком быстрее. Миновали два поселения день назад и больше ничего не встречали - только холмы, редколесье и каменистые россыпи на открытых местах. Аверс с утра подстрелил зайца прямо с седла, когда тот неосторожно сидел у самого куста при дороге и не побежал от шума, так что на ужин обещался быть горячий суп и мясо. Несколько раз за эти дни еще попадались то путники, то обозы, то пастухи, а теперь никого - мы свернули как раз к перевалу и горная гряда, всегда бывшая по правую сторону, теперь была перед глазами и все приближалась.
Долгих бесед больше не было. Оружейник, казалось перестал замечать мое присутствие - ехал впереди не оборачиваясь, сам первый не заговаривал, но раз или два я ловила на себе внимательный взгляд, когда останавливались на передышку - он оценивал могу ли я двигаться дальше, и решал разводить ли огонь для тепла, если замерзла. Вот так, не говоря ни слова. Я чувствовала, что мой спутник проявляет заботу.
Аверс никогда не смеялся. Никогда в Неуке я не слышала его и никогда не слышала, чтобы еще кто-то слышал, - только умел улыбаться одними уголками губ. Возраст его был заметен больше всего в волосах - русые волосы были густо перемешаны с сединой, особенно на висках и у лба, как соль с песком. И морщины у глаз. Возможно прежде у него был веселый характер, судя по тому, как эти морщины сложились. Лицо оружейника было в целом довольно резким - черты угловатые, нос горбатый, губы тонкие и рельефные, жесткая линия рта, разрез глаз будто граненый, вечно сосредоточенный взгляд с прищуром. Брови с острыми углами на изгибе. Один только подбородок был мягким, но это его внешность не портило, а уравновешивало резкости.
Мы нашли небольшой грот, уже когда въехали на перевал, и расположились там до темноты. Костер развели ближе ко входу, оружейник разделывал кролика у маленького скального ручья, а я чистила коренья для супа. Лошади развьюченные тоже отдыхали и уже хрустели крупой в своих овсяниках.
Отвыкла я от походной жизни и только-только начала опять осваиваться. Как же хорошо было в Неуке - спать на лавке на сене, сидеть у огня на кухне, иногда болтать с лекарем в его лазарете. Как было холодно тогда, не сравнить было с тем, как холодно было сейчас - в пути, у гор, на ветру и почти голой земле.
- Как думаешь, найдем мы тех пропавших? - Я подошла к ручейку с котелком, чтобы набрать воды из стока повыше. - Или вернемся ни с чем?
- Не знаю. Странное это поручение, сколько о нем не думаю, все кажется, что послать нужно было не нас. В Неуке у Ут-Фубера много преданных людей, они бы тоже могли сойти за кого-то, кто не вызвал бы вопросов - пара странствующих служителей, например... Может быть мы и найдем их или что-то о них. Только стоило срывать с места нас? Комендант знает о том, что я работаю над оружием для приближенных двора и теперь не успею к сроку, мастерская встанет.
Аверс ответил неожиданно охотно, словно и сам он только об этом вопросе и думал.
- Нас хотели отправить и без приказа, негласно. Быть может никаким его людям, кто на службе, знать о походе нельзя. Или нельзя знать тем, у кого он сам на службе?
- Разверни-ка карты, пока не стемнело.
Я сняла печати с футляров и Аверс долго рассматривал листы, пока я следила за супом. А когда сняла с огня, он попросил меня подойти.
- Неук расположен здесь, - земли замка у гор, так что мы защищены с одной стороны от возможного нападения. Цатты высадились в этих бухтах, уже заняли владения эти, эти, и до самых рубежей здесь, где мы начали их по-настоящему сдерживать, - он указывал узловатым пальцем на рисунок пергамента. - Неук далеко в стороне от войны, и хорош тем, что он стоит практически в пересечении двух основных трактов, северного и восточного, и не так далеко крупный город со своим речным портом. Замок большой, со своими артелями, складами и казармой, все за стеной. Вугсане, откуда вышли двое с ценным грузом, замок еще более укрытый и защищенный, чем наш. Значит, они шли сюда не для того, чтобы укрыться.
- А вдруг это предательство?
Аверс поднял на меня глаза.
- Вдруг они выкрали что-то важное и хотят сдать это нашим врагам? Или ценный груз - это ценный заложник из королевской семьи? На сколько я помню, королевские земли находятся от земель Вугсане не очень далеко.
- Кто-то выкрал наследного принца? - уголки его губ дрогнули и меня порадовала эта скромная улыбка спутника. - Смелая догадка, больше похожая на вымысел, чем на правду. Я обдумывал более правдоподобные и простые варианты.
- Какие?
- Искал причины, по которым нужно неким людям перевезти нечто из одного места в другое. Неук отличается только тем, что комендант собрал у себя на службе не самых простых людей. Среди подданных его величества, даже среди двора, не так много образованных, а то и просто обученных грамоте людей. Языками владеют и того меньше, после долгих лет обучения, уже в преклонном возрасте, старцы, посвятившие жизнь этому знанию. И знающие не более двух. То, что говорят в Неуке о тебе, Рыс, похоже на сказку - ты говоришь, пишешь и читаешь на восьми разных языках. Ты молода, а значит твой разум настолько одарен, что был способен к такому обучению с детства.
Он впервые назвал меня по имени, и оттого я смутилась. Даже его хвальба моему таланту не тронула настолько, сколько это доверительное обращение.
- Я знаю секрет атапасской стали. Моя мастерская на Побережье славилась качеством и крепостью оружия, потому что я открыл сплав и обработку нескольких металлов в особых пропорциях и особой прокалке. Посвященных было больше, но после сокрушительного нашествия цаттов, остался только я и мои знания. Их я не раскрыл никому, и никому не раскрою, если только не найдется достойный ученик. Лекарь, Сомм, тоже не просто лекарь, и тебе известно об этом лучше многих. Он знает все травы, сам варит лекарства и делает настои, использует яды, вскрывает живого человека, что приравнивалось бы к убийству, если бы он не умел погружать сначала в глубокий сон, а после сделанного, пробуждать к жизни. Он ничего не боится, и чует болезнь именно там, где она засела.
Аверс не продолжил и я попыталась закончить его мысль:
- Выходит, что в Неук добираются ради нас? Везут кого-то больного, или ценную книгу, что нужно перевести, или особое оружие, к которому ты должен применить свое мастерство?
Он кивнул:
- Да, но это не объясняет почему за этим едем мы двое?
- Магический кинжал с древней надписью на лезвии...
Воображение начало разыгрываться и настроение подниматься. Поездка на миг слала мне казаться интересным приключением, а не трудным поручением по поиску неизвестных.
- Быть может, - во взгляде оружейника промелькнуло недоверие, и на том разговор закончился.
Я свернула карты обратно, растопила восковую палочку и вновь запечатала футляры.
Перешеек между скалами был коротким - здесь было самое тонкое и самое низкое место гряды, и проложенная дорога единственная по которой было можно пересечь горы без труда. Даже наши лошади справились с переходом легко. Далее открывались все те же холмы, пролески и каменистые пустыри, только дорога вела в более холодные края. Мы проехали еще до сумерек, и немного свернули к реке, изгиб которой удобно подходил к пути, так и приглашая на привал. Аверс развьючивал лошадей, а я отправилась за хворостом. Заблудиться было сложно - шум перекатов у речных скальных порогов был сильным, так что ориентир был даже не смотря на быстро сгущающиеся сумерки.
Недавно шел дождь, ближе к реке и так было немного деревьев, потому много веток я не набрала. Мне пришлось пройти дальше, обратно к дороге, в более густую чащу - я искала дерево, которое упало не на землю, а осталось опираться на камни или другие стволы. Его ветки достаточно сухи для костра и не прогнили, лежа в сырости половину осени. Шла осторожно, вглядываясь и под ноги, чтобы не угодить сапогом в нору или яму, и тут различила помимо шума воды еще какой-то. Всхрап и позвякивание. Замерев и сосредоточившись, поняла, что слышу едущего всадника. Кто-то рысцой проезжал по дороге, с которой мы сами свернули не так давно. Поначалу у меня не всколыхнулся страх, я прежде всего подумала еще о каких-то путниках, возможно, едущих встречно или догнавших нас после перевала. Любопытство взыграло больше и я отложив ветви, пошла на звук. Что меня удержало от того, чтобы выйти из гряды кустарника открыто и сама не знаю, но ненарочная осторожность меня и спасла - всадников было много, отряд растянулся целой вереницей, едущей по узкой каменистой дороге в том направлении, куда и нам было нужно. Только путь их лежал не от перевала, а от иной дороги. Выше, за грядой низкого леса, открывалась унылая серая пустошь предгорья, и оттуда черным паводком накатывала эта волна новых и новых отрядов. Были уже сумерки, и живая их масса - людей, лошадей, скота перемешивалась с огоньками зажженных факелов, словно по той реке плыли сотни оранжевых светлячков.
Вот где страх накатил меня и заставил оцепенеть. Это были наши враги, цатты, и они каким-то образом подобрались с той стороны, где мы считались надежно укрытыми и горной грядой, и дальше на юге - приморскими скалами и частыми штормами. Сердце забилось панически и, преодолев оцепенение, я была готова уже рвануться к Аверсу, как почувствовала, что жесткая холодная ладонь накрыла мне рот и плечи прижала к себе другая рука.
- Не кричать, - шепнул оружейник, и дождался моего кивка прежде чем убрать от губ руку. - Умница.
А я и не собиралась кричать, не дура. Это в замке я разнежилась, при такой защите ослабила бдительность и не помнила об опасностях, а ведь поначалу моей новой жизни эта же самая жизнь быстро учила меня настоящей, звериной осторожности, когда я не попалась в руки ни насильникам, ни убийцам, и при том - звериной же скрытности и терпению, когда приходилось словить залетную птицу или самой прятаться полдня не шевелясь в уголках и ямах.
Оба мы отползли сначала до валуна, потом, не смотря на надежно закрывавший нас лес, пригнувшись, добежали до лагеря. Аверс уже загасил костер, и лошади были уведены в грот. Он услышал что-то раньше меня, принял меры от дыма и от лошадиного ржания, чтобы не дать себя обнаружить, а потом пошел по моим следам.
- Нужно сейчас же обратно. В Неуке должны знать о вторжении как можно скорее. И теперь уже лошадей не жалеть, у нас нет столько времени.
Выехали мы тут же, как только собрались. Кролик остался сырым, лошади не отдохнувшими. И на темной дороге они все больше спотыкались и запинались о камни. Аверс хотел добраться только до перевала, заночевать и с рассветом уже гнать так, как силы позволят. Я согласна была с ним - молча слушалась, выполняла его указания и не роптала на то, что уже на второй день нашего быстрого и почти беспрерывного бегства, все мое тело мучительно болело. Спина и ноги ныли так, словно кто-то избил меня палкой в наказание, руки едва держали поводья. С нашими клячами, конечно, ни о каком галопе и речь не шла, но та рысь, которую оружейник выжимал из своей кобылки, уже грозила скорой гибелью животному. Он давал всем нам отдохнуть ровно настолько, чтобы я не свалилась, и чтобы лошади не пали. На одной вдвоем далеко не уехать, а пешком тем боле не уйти. Разговоров меж нами, кроме как по делам насущным не было.
В первый день мои мысли только и роились что вокруг страшного события - в наши земли, в тыл, вторгся враг. Что сейчас там, за грядой, творятся те же бесчинства, что и на Побережье. А потом поостыла. Усталость тела передалась и уму. Не могла я думать, не могла больше волноваться за чужие судьбы, за наши, и не могла переживать горячо за ту войну, которую видела только по следам - по раненым и по беженцам. Все умирали. И в Неуке, и где-то по пути...
А я уже не хотела ничего, кроме как лечь и заснуть мертвецким сном.
Аверс был не таким. Двужильный, выносливый - он спал мало и только по посеревшему лицу можно было догадаться, что и ему не совсем легко. Переживал ли он что-то от вторжения, я не знала и не спрашивала. Нами в первую очередь руководил долг. Задание не столь было важным, как предупредить Неук, разослать гонцов, чтобы успели собрать силы для отпора.
Как только добрались до первого поселения, оружейник сменил лошадей на более крепких, заплатил сколько запросили. И обувь нам нашел более простую. Карты замаскировали в котомках всяким барахлом. Нам надлежало еще больше скрытничать - кто знает, что творилось на этой стороне? Вдруг цатты успели и с этой стороны вторгнуться, и наше предупреждение запоздало и потому бессмысленно. А на дорогах уже ходят не наши патрули, а чужие....
До поселения слухов никаких не дошло, - четыре дома, четыре семьи, занимающиеся овцами, кроме нас путников за последний месяц и не встречали больше. Лошадей могли дать, тем более, что с запасами корма в этот год не так хорошо было, и лучше лишнюю скотину было сменять на серебро, которое греть и кормить не нужно. А лошадки наши, - да кто его знает, что с ними станется. Сдохнут в зиму, наверное.
- Аверс, - окликнула я своего спутника в ночь перед отъездом, когда мы устроились спать в сенной при овчарне, - был ли ты там, на войне, на Побережье?
Чего меня подвигло спросить? Тяжелые веки уже слипались, пальцем пошевелить не могла, и даже тяжелый дух с овчарни не мешал, так мне было все равно на условия, лишь бы лечь и забыться. А вот губы шевельнулись и я спросила. Только оружейник не захотел отвечать. С его стороны донеслось лишь одно:
- Спи.
И я уснула.
Глава четвертая
Неук был пуст. Мы застали разоренный замок, покинутый в спешке. Дороги были выворочены, от построек еще тянулся дым, и безлюдная тишина сумерек, когда мы подошли к замку, была пугающая. Мой дом был мертв, мое пристанище и единственный оплот. Это были не цатты, это было всеобщее бегство, - Неук не мог обороняться от нашествия, и комендант был о нем предупрежден, раз так все бросил. Но когда? Когда этот гонец прибыл к ним с плохой вестью?
- Все ушли сегодня с рассветом, - оружейник словно угадал мой мысленный вопрос. - Сожгли что-то, что не смогли увезти, и последние оставили замок сегодня.
- Постройки сгорели...
- Это не от них дым, это дальше.
- Что же нам теперь делать?
- Из деревень пока сюда никто не добрался, растащить, что можно. Цаттов нет. Заночуем, а утром... - тут он немного задумался, - продолжим свой путь по нашему заданию. За ними не поедем.
- Хорошо.
Доехав до распахнутых ворот, мы спешились, завели в стойла лошадей. Аверс остался распрячь их, а я, взяв огня, пошла к своей слепой башне. Архиум был вывезен, все до последней книги и свитка. У Соммнианса тоже ничего не было из его запасов, - все кладовые пусты, личных вещей нет. Повсюду лишь мусор, ветошь, занесенная грязь. Когда я вернулась к Аверсу, он вдруг отчитал меня:
- Ты должна предупреждать меня о том, куда и зачем направляешься. Я уже хотел идти искать тебя. Одна далеко не отходи, замок может быть не совсем пуст - сюда уже могли забрести и звери, и люди.
Я кивнула повинно.
- Ночевать будем в мастерской. Я и лошадей туда отведу, как закончу.
- Позволь помочь.
Растирая ноги лошади, сколько было силы в руках, я раздумывала над тем, правильно ли будет не двинуться по пути ушедших? Их след нельзя было бы упустить, да и только верхом, без подвод, лишнего груза, за сутки-двое нагнать своих было бы не трудно. Как мне не хотелось обратно к горам, навстречу зиме, на земли, по которым уже идут цатты. Мне хотелось нагнать Неук, хотелось залезть в телегу, что перевозила мой архиум. Но приказ есть приказ - снова боль в теле от езды и холода, снова мозоли на руках и ногах, снова недоспанные ночи и скудная еда. Одежда пропахла немытым телом, лошадьми и овцами, и мечтать о скорой помывке не приходилось.
- Зря мы проделали обратный путь, - не выдержав, посетовала вслух, - если не можем двинуться за теми, кто ушел. Жаль времени и потраченных сил. Стоят ли неизвестные со своей ношей того, чтобы их искали, и есть ли надежда на то, что цаттам они не попадутся, если живы до сих пор?
- Пойдем. Если хочешь поговорить, сначала устроимся.
В мастерской у Аверса было тоже пусто. Все ценное увезено, только кусков железа и бумаг с рисунками по полу разбросано столько, что хозяину жилища пришлось разгребать место ночлега. Лошадей завели рядом в пристрой, чтобы были поблизости, а сами затопили огонь в маленькой печке, и стали устраиваться на ночлег. Мне хотелось поговорить с оружейником, и спать хотелось тоже. От тепла и от долгожданного отдыха голова затуманилась, веки тяжелели, но сонную одурь я стряхнула, пощипав себя за уши и щеки.
- Я согласна следовать приказу, если ты считаешь это более разумным. Только отчего это так, скажи?
У Аверса при том как он открывал вьюшку и подкидывал щепки, освещалось лицо, и я видела, как ему тоже хотелось закрыть глаза и забыться сном. Он осунулся за время пути, зарос короткой седой бородой, и волосы его были засалены от ветра и дождей. Знаю, я выглядела не лучше, но мой спутник теперь мне казался действительно стариком.
- Вчера, еще пока мы не увидели самого Неука, а были в пути, мне вдруг пришла в голову догадка. Я все обдумывал наш приказ, все обдумывал - кто эти люди могли быть. А вот сейчас я уверился в этом, как увидел замок. Как ты думаешь, Рыс, сколько нужно дней, чтобы все здесь собрать и сняться с места? Сколько нужно привести подвод с деревень, сколько людей и лошадей, сколько скота нужно увести с собой, чтобы целый замок со всеми ратниками отправился на восток или запад? Не день и не неделя. Комендант, уверен, отдал приказ о сборах в то же время, как только отправил нас. И не нужно нам искать никого. Два путника, что вышли из крепости Шуул, направляясь в Неук с ценным грузом, это на самом деле мы, что вышли из Неука и должны добраться до Шуула с ценным грузом.
- Я бросила взгляд на котомку с картами земель.
Это была удивительная мысль, но в нее легко поверилось.
- Зачем тогда держать это в секрете от нас самих?
- Не знаю.
Аверс сгреб несколько листов и, чуть прикомкав, кинул в огонь. Я окинула взглядом вокруг себя и заметила, что на разбросанных клочках рисунки - тушью, углем, с красным пигментом: гарды, элементы орнаментов для чеканки или травления и целые изображения кинжалов и стилетов.
- Зачем? - Я остановила руку оружейника, чтобы он не уничтожил новые скомканные эскизы. - Надо собрать их и взять с собой, это же твой труд.
- Не нужно.
- Нужно! Это все пригодится тебе потом, когда будет другая мастерская в Шууле. Я не могу смотреть, как гибнут рисунки.
Отобрав их, я стала собирать по комнате и другие.
- Зря ты это делаешь. У меня уже нет будущего для того, чтобы была новая мастерская. Та, что была в этом замке - последняя, и я надеялся, что не увижу ее разоренной. Скоро снова будут гибнуть города, а не бумажки. Наше государство слишком ослабло, чтобы дать достойный отпор той армии, часть которой мы с тобой видели. Ты обратила внимание, Рыс, как они вооружены? Как подготовлены? И это после морского пути. И вспомни наши отряды, приходящие в Неук. Мы даже не можем добывать достаточно сырья для изготовления брони и мечей, мы не запаслись достаточным количеством зерна и скота, чтобы кормить армию. И это на подходе зимы...
- Если нам судьба быть захваченными, пусть. Но зачем же себя хоронить? Твое мастерство всегда будет нужно, даже если ты начнешь отливать котелки и половники. Ковать лошадей или...
Я увидела его грустную улыбку на очень усталом лице. И поняла, что Аверс, хоть раньше и не показывал этого, устал от всей своей прожитой жизни.
- Послушай, - когда я собрала все, то села обратно и стала укладывать бумагу ровно, - я человек без прошлого, а ты без будущего. Что бы мы на этот счет ни думали, и то и другое у нас все равно есть, только я свое не помню, а ты в свое не веришь. Давай сделаем так - ты мне расскажешь о моем прошлом, если есть догадки. А я рассажу о твоем будущем, как я себе его представляю.
Он молчал некоторое время, а потом равнодушно повел плечом.
- Давай, я пока делом займусь - нашим ужином, а ты начинай.
- Это будет не сложно. Ты дочь придворного ученого, родилась на Побережье, в южных землях. Тридцати лет тебе еще нет, замуж тебя отдать не успели, а если и успели, то брак до твоего беспамятства был не столь долог - по виду детям жизнь тебе дарить не доводилось. Жила ты богато, недостатка в еде не знала, это могу сказать по твоим крепким суставам и зубам. Дар к языкам позволил тебе учиться легко и быстро - по ровной спине и выносливости нельзя сказать, что ты корпела над книгами днями и ночами. А когда пришли цатты, родители твои и ты бежали, да по дороге случилось какое-то несчастье. Или разбойники напали, или враги нагнали, или лошади от волков понесли. Ты расшиблась от падения, или удар был силен настолько, вышиб все. Потом потерялась, выживала, дорога завела тебя в Неук.
- Меня лекарь спас, наш Соммнианс, - я с теплотой на душе вспомнила о нем, - долго одна бы не протянула. Вот бы меня кто-то искал из родных. Отец или братья...
- Скорее всего братьев у тебя нет. Никто не стал бы давать образование женщине в семье, если есть сын и наследник.
- А, может, меня ищет мой жених? Какой-нибудь лорд южных земель, - вздохнув нарочито громко я мечтательно заулыбалась, пытаясь скрыть подступившую грусть.
Никогда, конечно, меня такие фантазии не посещали, о женихах. А вот о том, что меня может искать моя семья, да. Иногда даже чудилось - вот-вот в Неук с очередными прибывшими, даже случайно совсем, вдруг придет кто-то, и узнает меня. Вот уже несколько лет отец и мать ведут поиски! И братья мои, а в воображении их много, защитники, путешествуют по разным землям, воюют и ищут меня - то в тылу, то в битвах.
Наверное, Аверс посмотрел на меня сейчас, как на глупую девочку, ну и пусть. Оружейник больше своего рассказа не продолжал, и я поняла, что настала моя очередь. Мы разделили часть снеди, отпили по глотку из фляги, и я осторожно сказала:
- Вот так у огня, у камина в уютном доме, ты будешь сидеть потом, чрез четверть века. Ты будешь вспоминать день, когда жизнь казалась тебе конченой, и удивляться превратностям судьбы. Ты видел годы мира и годы войны, ты пережил такие перемены, которые не каждому выпадают в жизни, и ты счастлив. У тебя есть ученики, у тебя есть наследие, большой дом, семья, признание.
Лицо Аверса ничего не выражало.
- Ты устал от дороги, оттого твои мысли сейчас так не веселы. Поверь, стоит нам обосноваться где-то отдохнуть, дать возможность вернуться к любимому делу, как ты вновь оживешь. Я же помню тебя, каким ты был еще летом.
- Мне эту войну не пережить. Я потерял семью, потерял последнее пристанище, а теперь не будет и свободы от захватчиков.
- Ох, если хочешь себя пожалеть, то лучше давай спать.
При этих словах, я улыбнулась своему спутнику и коснулась его плеча рукой. Мне было жаль его, и одновременно с этим - нет. Его дух был сильнее, чем эта слабость отчаянья от усталости.
- Ты спи, а я посторожу.
- Никто нас здесь не тронет.
Глава пятая
Шум ворвался сразу. Звук копыт, голоса, отдающие приказы, звон сбруи. Аверс тоже подскочил со своего места, и, кинулся к двери. Большой отряд занимал замковый двор, а несколько небольших двинулись в стороны конюшен и мастерских, как раз в нашу сторону. Я никогда не слышала речи цаттов, мне доводилось лишь переводить письма, которые доставляли коменданту, и я была удивлена, что хорошо понимаю слова на слух, даже быстрый говор. Страха не было. Сейчас враги двигались к нам, но я не испытывала того, что пережила у перевала, в горах.
- Мы семья, - быстро заговорил Аверс, - едем к родным на север, ни о чем не знаем, ничего не понимаем...
Он кинулся к маленькой лохани у окна, в которую натекла вода с прошлых дождей, зачерпнул земли с пола, и сыпанул в нее. Затем ухнул всю жижу в сумку с тряпками и картами. Быстро вернулся к двери. Открыл ее раньше, чем подошли цатты, и удивленно охнул.
На дворе уже было светло, ранее утро, холодный туман, изморозь на рыхлой земле. Шаги пришлых настолько различимы, что я уловила, как они остановились на миг, а потом ускорились. Оружейник попятился спиной, выставив безоружные руки вперед.
- Сколько вас? - прозвучал голос с акцентом на нашем языке.