Над лагерем клубился туман. Войска занимались обычными делами: кто чистил оружие, кто сидел у костра и пел песни, кто просто лежал в палатках... А один из воинов решил отлучиться по нужде. На искомом месте его встретил офицер небольшого чина, всегда лояльно относившийся к солдатам. Завязался разговор:
- Что ты думаешь о Чародее, солдат?
- Да кто ж знает-то? Есть он, и есть, правит страной, мне нормально живется и ладно.
- А я думаю, что он не тот, за кого себя выдает.
- Да как вы смеете!!!!!! - Голос третьего заставил их обернуться. Солдаты вмиг раскаялись об услышанном: перед ним стоял Огнестраж - самый страшный кошмар любого жителя Ограждающего леса. Огнестражи занимались внутренней безопасностью Леса и отлавливали несогласных.
- Аштар адас! - огненные кандалы захлестнули солдата и офицера. Солдат не выдержал их боли и умер от шока, поскольку не был магом и не мог ослабить силу Огня, а офицер еще держался... Он смог продержаться как раз столько, что его перенесли в темницу и сняли заклятие....
В темнице его сразу встретили недружелюбно. Подошли два дюжих бугая (странно, как такие родились среди эльфов), схватили его за волосы, подняли и стали задавать вопросы:
- Имя!
- Что? - не успел он это сказать, как у него уже оказались выбиты передние зубы.
- Имя!
- Ашен.
- Звание!
- Капрал! - он сказал это только потому, что подозревал, что его стойкость еще понадобится.
- Нарушение!
- Не знаю! - они уже отели опять вмазать ему, но стоящий позади Огнестраж прервал их, злорадно хмурясь:
- Он еще не знает Завета, нарушенного им? Тогда пусть посмотрит на приговор! - Огнестраж достал свиток, исписанный тай-ан и подал его Ашену.
- Увести его в отдельную камеру! И пусть на стене будет магический экран! Ашена поволокли за те же волосы к ближайшей камере и с размаху закинули туда, попутно сорвав скальп - как оказалось, бугаи были магически усилены. Не обращая внимание на текущую кровь, Ашен прошептал заклинание Прижигания. Боль ослабла.
В камеру вошел один из Огнестражей с уже виденный Ашеном свитком и пером. Махнув рукой, вошедший включил магический экран на стене.
- Я советую вам, рожденный Ашеном, подписать этот свиток. - разврнул свиток Огнестраж и закрепил его на столике в таком положении.
Ашен посмотрел в письмена и обомлел: там сообщалось, что он, Ашен, чистосердечно признается в том, что публично оскорбил Чародея, знающего пути Огня, а также призывал всех к его убийству.
- Я отказываюсь, - сдавленно проговорил Ашен.
- Хорошенько подумайте, прежде чем сделать это... Посмотрите на экран, пожалуйста.
На экране показалось изображение такой же камеры. В нее два Огнестража ввели молодую симпатичную эльфийку. Присмотревшись, Ашен обомлел. Огнестраж словно читал его мысли:
- Да, это ваша молодая жена, Эллерен. И если вы будете упорствовать, то мы предложим и ей кое что...
- Я все равно отказываюсь подписать это, - решительно заявил заключенный.
- Ну что ж,мы продолжаем... А если так? - в центре руки у того Огнестража, что привел жену Ашена, вырос маленький столбик огня, сантиметров где-то 10-15. Прошептав заклинание Бесконечного Сознания и Защиты от Огня на Эллерен, он поднес огонек к ней.
- Подпишете? - Опять спросили у Ашена.
- Нет, - снова был его ответ.
- Тогда продолжим, - Держащий Эллерен стал похлопывать ее по груди рукой с огнем. Эллерен согнулась от боли. Огнестраж продолжал похлопывать ее до тех пор, пока не кончились наложенные на нее заклятия.
- Продолжим опять? - не успел Огнестраж произнести это, как всех в темнице поразил импульс Тьмы неведомой силы. Люди с черными от греха душами умерли мгновнно, не сумев ничего сообразить. Ашену и Эллерен тоже пришлось несладко... Выбравшись, они увидели битву. Войска Некроманта застали их врасплох. Ашен и Эллерен решили бежать, надеясь, что в битве их побег не заметят.
Первое, что увидели сбежавшие - были трупы Огнестражей, учителя и ученика, напрочь убитых заклятием Тьмы. Подумав и посовещавшись, Ашен и Эллерен решили одеть их форму, ибо голая женщина и мужчина в лохмотьях вызовут подозрение у обоих сторон. Только они успели это, он увидели отступающую сотню Гвардии.
- Магистр, помогите нам! Там Воскрешенные Воины! Огонь уничтожит их!
- Ну ладно, я готов. Легенда гласила во все времена, что зло остановит стальная стрела, четыре стихии и только одна - моя, стихия стрелы, стихия Огня. - Слова заклятия Огненной Стихии четким ритмом ушли в воздух. Тотчас возикла огромная огненная комета, имеющая форму стрелы, и ударила с неба прямо на порядки эйнхериев... А под шумок Ашен и Эллерен уже бежали в лес, в зачарованный лес....
Забежав в лес за Ашеном, Эллерен ужаснулась: это был тот самый Конопляный Лес, созданный в незапамятные времена Магом-Наркоманом. Она посмотрела на мужа: он выглядел невозмутимым, как ни в чем не бывало, только постоянно шептал что-то. Скоро они добежали до поляны. Ничего страшного так и не обнаружилось. Эллерен потребовала объяснений:
- Почему мы побежали именно в этот страшный лес?
- Потому что я Проводящий, а это наилучшее средство скрыться от Чародея на ближайшее время.
- Но мы же не сможем быть тут долго!
- На этой поляне сможем. Здесь нет ничего опасного. Я прожил здесь сто лет, прежде чем понял.
- Что ты понял?
- Начну издалека. В Империи, еще во времена ее расцвета, появилась Школа Истины. Ее студиозусы изучали мир таким, каков он есть, без пелены воспоминаний, опыта, разума, смысла и всего другого. Они при помощи особых методик отсекали все, оставляя лишь чувства. И смогли познать то, что до них не знал никто, а после них знают лишь единицы в нашем мире. Ты, наверное, задавала вопрос, почему магия доступна только людям и тем, кому они дали свою силу?
- Да, и не раз. И почему же?
- Когда создавался этот мир, было решено, что каждый разумный получает свыше некоторое равное количество даров, но распределенных неравномерно. У всех разумных есть три тела: тело Материи, тело Энергии (дух) и тело Эфира (душа). Так вот, мудрецы школы Истины открыли, как распределены дары между расами, и как от этих даров зависят способности к магии. Нам, эльфам, даны дары Тела и Души, но почти не дано даров Духа: у нас нет регенерации Силы, у нас нет Чувства Потоков, у нас есть ровно столько Энергии, чтобы жить и думать без магии, Поэтому при изучении магии нам не хватает Силы ни на что большее, чем заклинание Прижигания, даже если мы всю жизнь затратим на изучение. Но так произойдет только в том случае, когда мы не занимаем Энергию и не перераспределяем данные нам Дары. Вот я, допустим, не такой ловкий, как остальные эльфы. Но зато в магии я понимаю гораздо больше, потому что я узнал методику адептов Истины, как перераспределить данные Дары. В результате за меньшую ловкость я получил Чувство Потоков и Регенерацию Силы и смог их тренировать... Через сотню лет таких тренировок я стал эльфийским магом Ашеном. Только об этом мало кто знает.
- А как же Огнестражи? Почему они колдуют? Занимают силу?
- Да, в большинстве своем силу им дает Чародей. Но есть и те, кто по какой-то причине родился с даром магии, но лишенным другого дара. Тогда их воспитывают верными Чародею и Высокорожденным.
- А что насчет дара Проводящего?
- Адепты Истины писали по этому поводу, что Дар Проводящего - это один из редких Даров Души, но он не очень емкий и почти всегда связан с даром Блокировки Разума. Это две вариации одного Дара. А этот дар почему-то был дан мне с рождения.
- А что сейчас со Школой Истины?
- Никто не знает о ней практически ничего. Из нашего она мира или из похожего? Как она сюда попала? Откуда у нее такие знания? Просто несколькими Проводящиими, не входящими в организацию Проводников, в Конопляном Лесу были найдены книги о методике Истины. Они попробовали и у них получилось... Но все они уже умерли, жив один я, так как Высокорожденные живут дольше других. А книги до сих пор в Империи. Давай выйдем отсюда, а то ты не Проводящий, еще чего доброго случится за такое долгое пребывание, да и битва, по-моему, уже стихла.
- Согласна, мне здесь очень жутко.
Не успели они выйти, как увидели, что ближние к ним полки Гвардии Чародеи и элитные отряды Легионов Некроманта напрочь заморожены неизвестной магией, а в центре поля стоит странная девушка в синей форме, при помощи очень сильной магии отражающая все атаки на нее....
- Кто я... Астар? Алаэн? Алос? Асторий! Где я... Последнее, что я помню - это битву с гномами и занесенную над головой секиру... А потом пустоту... А почему я голый?
- Встать! - голос непонятно кого заставил Астория рефлекторно подняться и вытянуться по стойке смирно. Он открыл глаза. Перед ним стоял человек лет 25 в черной мантии, а рядом ровными рядами стояли такие же голые солдаты. Его солдаты. Наконец Асторий вспомнил все. Он, легат легиона Империи, сражался с гномами в пограничных провинциях. Его легион был уничтожен, а сам он был ранен. Это что же, он был в госпитале?
- Кто еще не понял! Вы были мертвы тучу лет, а теперь я воскресил вас! Вы - эйнхерии, нежить, элитные войска Легионов Некроманта! То есть, меня! Если вы не будете выполнять мои приказы, я вас развоплощу!
- Ох ты, Бог ты мой... - прошептал Асторий. Посмотрев на грудь, он успокоился - антимагический крест Священников был на месте. Так как же его воскресили - то?
- Кто легат? - спросил человек. Асторий вышел.
- Я посылаю тебя воевать с Гвардией Чародея на опушку Конопляного Леса. Что-то сильно Высокорожденные хорошо жить стали! Давно пора их уничтожить! Во имя Великой!
- Какой Великой?!
- Запомни, легат, Великая - та, которая дала мне минуту счастья в этом поганом мире и за это я готов целовать прах под ее ногами! Она - Богиня! Даже несмотря на все ее недостатки! И если я еще раз услышу недовольство по Ее поводу, то я вас развоплощу! Пока я не отомщу всему миру за Нее и не докажу, что я был Ее достоин - никаких возражений по Ее поводу!
- Почему он такой? Несчастная любовь сделала его таким? Не верю, что невротик (так говорили Адепты Истины в наше время) стал одним из Правителей, - подумал Асторий.
Легион Астория шел, перекусывая на ходу сухим пайком, по пыльным дорогам Пустошей. Солдаты с любопытством смотрели на то, как изменилась когда-то плодородная земля Империи, а сейчас пустыня, принадлежащая Легионам этого странного Некроманта. Кто же он? Асторию на ум ничего не пришло... Впереди он видит огромные деревья, которые в то время знали все - это Дерево-Конопля из леса Мага-Наркомана. Это что, им рядом с этими деревьями воевать?! Выходит, что да. Асторий посмотрел вдаль: там виднелся лагерь, Эльфийский лагерь. Во времена Астория эльфы не были настолько наглы, чтоб нападать на Империю, но как бороться с ними, он знал...
- В боевой порядок! - приказал Асторий. Тотчас в передние квадраты вышли самые молодые воины, на средние - постарше, а в тыл - ветераны, все знавшие и умевшие. Асторий решил узнать новые боевые возможности и новую магию...
- А что у нас за маги? - спросил он. Вперед вышли два лича.
- Что из вашей магии можно противопоставить эльфам?
- Эльфы Чародея не могут бороться с Высасыванием Тьмы, ибо их элитные подразделения, Огнестражи, занимаются пытками и убийствами. Мы применим Высасывание, оно усилится до колоссальных размеров и ударит по войскам Чародея.
- Что ж, делайте. В атаку! - 4000 отборных легионеров - эйнхериев мерным шагом двинулось на лагерь Высокорожденных. Над ними пролетел импульс Тьмы, не тронувший их потому, что души у них были недостаточно черны, а в стане врага послышались крики от удара Тьмы. Большинство Огнестражей умерли мгновенно, а усиленное заклятие ударило по гвардейским порядкам. До Астория донеслось: ".... Стихия Огня" и огненная комета ударила в центр построения бывалых воинов. Тысяча сгорела мгновенно. Асторий не успел затянуть брешь, как вдруг из Конопляного леса вышла девушка в странной синей форме. Он не хотел ее трогать, но полки приближались к ней и уже были слышны крики: "Умри, Высокорожденная!" Девушка постояла и стала косить полки неизвестной магией... А из леса за ней бежали Огнестраж с учеником...
У Сандры Эль Тарнэ было не очень хорошее настроение: она предвкушала головомойку у Ил Ана. Она не сумела разобраться с посольством Космитов и невесть откуда взявшейся Красной Гильдией... Сандра решила развеяться...
- Привет, Ксю!
- Привет, Сашка! Что хотела? Отдохнуть? У нас тут опять черте что творится: Туата нападают, на планете Космитов Разрушительница хозяйничает, так что не до отдыха... Чем быстрее справимся, тем быстрее будем балдеть! Хранительница Ми пообещала показать нам Дом Огня!
- Ладно, помогу с Космитами... А что за Красная Гильдия?
- Хранительницы откуда-то древних воинов Анны Дан Наан нашли! Теперь это их личный Орден! И они очень не любят Туата, ибо им кажется, что это их древние враги - Ковен! Так что все отлично, мир не погибнет!
- Ну, Ксю, что-то мы с тобой заговорились... Пойду я с Космитами разбираться...
- Да что Ралу-то от меня надо?! Если бы что-то надо было, телепатически бы сообщил! - подумала Сандра, но поплелась...
Рал встретил ее дружелюбно:
- Здравствуй, солнце мое. Я думаю, ты хочешь узнать, что случилось? Просто у Космитов Разрушительница очень сильна, что их техника не справляется, а ношу Хранительницы никто не принимает... Я посылаю именно тебя, потому что ты лучше всех знаешь магию Времен и умеешь пользоваться силой Ордена. А еще тебя не привлечет красивая внешность Космитов, ты привыкла всегда видеть Суть. Пойдешь, миленькая?
- Конечно, ради Ордена и Жизни согласна... Я чувствую беспокойство силы Ордена...
- С Богом, Сандра Эль Тарнэ...
Космиты встретили Сандру дружелюбно. Как только она вышла из портала, ее окружил почетный караул из синекожих длинноухих солдат, похожих на дроу из земных книг. Они сообщили о проблеме:
- Здравствуй, посол Синего Ордена. Три наших планеты уже вымерло, их жители превратились в нежить. Используя наши корабли, они атакуют планеты, которые еще сопротивляются. На большинстве из них уже идут наземные бои, а Разрушительница Анна все не унимается... Почему? Что ей надо?
- Никто не знает, что надо им... Но их цель - превратить все живое на планете в нежить. Попробую с ней справиться. Выводите флот! Я поведу головную призму! Во имя Жизни!
Миллионы Призм и Крейсеров сорвалось в космодромов планет Космитов. Синекожие пилоты не жалели себя, пробиваясь к головной планете Разрушительницы. Почти все погибли, когда Сандра вступила на пыльную почву головной планеты и открыла портал для воинов Ордена...
- Во имя Жизни! - раздалось из миллиона глоток. Орденцы под руководством Сандры разом ударили по порядкам нежити. Те отступили и взору атакующих предстали бесчисленные некрополи, в которых постоянно появлялась новая и новая нежить. Они высадились возле столицы, поэтому двигались к ней...
Войдя в столицу, орденцы не церемонились - уничтожали и рушили все, что попадалось под их горячие руки и магические атаки. В центре мертвого города их взору предстала Разрушительница...
- Что за черт! - подумала Сандра. Разрушительница очень напоминала Анну Дан Наан. А рядом с ней стоял Туата, их предводитель...
- Ха ха ха, вы попались в созданную мной ловушку! Анна Дан Наан после смерти и Воскресения настолько усилилась, что победить ее вы не сможете, как бы ни старались...А вот вас она уничтожит, а силу Ордена подомнет под нас! Ха ха ха!
- Это мы еще посмотрим, кто кого! Во имя Жизни! - Сандра выхватила из-за спины клинки и кинулась на Предводителя.
- Я умоюсь фонтаном твоей крови из отрубленной шеи! - проговорил Предводитель и создал в руке двойной клинок, более агрессивный, чем клинки Ордена. Из-за стен разрушенных зданий стали выходить другие Туата.
- Во имя Мести! - был их громогласный клич...
Сандра и Разрушительница обменивались ударами, попутно разговаривая:
- Анна, зачем ты пошла в Разрушительницы? - Сандра ударила Огнем.
- Меня никто не спрашивал. Меня воскресили какие-то маги именем моего любимого и подчинили. - ответила холодом Разрушительница и повела рукопашную атаку.
- Ты можешь остановиться? - Сандра отразила одним из своих клинков и пустила Остановку Времен.
- Да, могу. Но зачем? - Анна с легкостью отразила магическую атаку. Ее двойной клинок стал описывать кульбиты вокруг головы Сандры, но всякий раз был отражаем одним из ее мечей.
- Пойми, что б тебе не говорили маги Туата, ты творишь зло. А это даже Рал не простит. - Сандра уже не атаковала, а только защищалась, ибо поняла - ее сила - ничто перед силой Анны.
- А как мне остановиться? - Анна продолжала атаковать, но уже вполсилы.
- Просто скажи, что ты снимаешь с себя ношу. Способности пропадут. Сандра продолжала защищаться... А вокруг оставалось все меньше орденцев и все больше безголовых тел...
- Я снимаю с себя ношу... - Анна проговорила это и ее тело вернулось в склеп. Но нежить не развоплотилась... А Сандра осталась одна на мертвой планете в окружении магов Туата...
- Красная Гильдия, нужна помощь, Хранительницы! - Сандра послала телепатический импульс. Открылось четыре портала, из которых вышло четыре девушки: одна из них в серых штанах и серой кофте, другая - в безрукавке и синих штанах, у землян называемых джинсами, третья с кошачьими ушками, в полосатой черной кофте, черной юбке и черных колготках, с портфельчиком на спине, четвертая была в такой же одежде, что и вторая, только тоже с портфельчиком. За каждой из них выходили воины, напоминающие орденцев, только в красной форме и с одним клинком.
- Защитница, - обратилась к ближайшей Сандра, - помоги справиться с нежитью и ее пособниками.
- Сейчас. Ми, Арнибиэль, ударьте Истинным Огнем! Мариэлла, помоги мне призвать силы Земли! Защитим Жизнь на планете! Во имя Любви!.
С небес ударили потоки огня, мгновенно уничтожающие всю нежить и всех Туата, земля заходила ходуном, погребая их под своим слоем. Красные воины самозабвенно сражались и умирали, зная, что оживут снова. Сандра посчитала, что лучше убраться оттуда, и открыла портал домой. Но из-за битвы портал оказался не туда, куда нужно...
Вышла она на поле возле странного леса, прямо в гуще битвы между эльфами и нежитью. Недолго думая, Сандра пробивать себе путь Магией Времен...
По степи шел маленький отряд... Всего девять разумных, и кого там только не было: и люди, и Высокорожденная, и вампиры, и ундина, и даже полуорк.... Это было Братство Девяти. Они шли неспешно, с любопытством осматриваясь. Александра и Ритор обсуждали ландшафт, Азиза искала, на ком бы зло выместить, Лена жаловалась на тяжелую жизнь, а остальные просто шли. Вдалеке показался лес...
- Приготовьтесь к переходу! - голос Ритора прозвучал громче, чем обычно.
- Готовы - Саша, как всегда, успокоила его. Не успели они приблизиться к лесу, как сзади услышали марш. Оглянулись - шагали Легионы Некроманта... А с другой стороны атаковала Гвардия Чародея. Вдруг из леса выбежал девушка в синей форме, стала рядом с ними и стала атаковать всех легионеров и гвардейцев неизвестной магией...