........Десятки, сотни странных, тлеющих зеленоватым огнём лампочек вокруг. Как свечи. Только хуже. Свечи-то - не живые... А эти кружат в воздухе, перетекая с места на место вместе с отбрасываемыми тенями. И шумя. То ли заходящимися в привычном ритме бесконечного побега крохотными сердцами, то ли вырывающимся стрекотом. Выше - остроконечные мрачные металлические своды. За окнами, больше напоминающими послевоенные бреши, - сама пустота. Не видно ничего, даже обломков этого мира. Объёмные чёрные крылья кончиками касаются ржавого пола, кое-где покрытого радужными лужицами воняющего машинного масла, и ёжатся при каждом движении.
-Подними их, придурок. Обожжёшься.
Голос, хрипящий у дальней стены, резкий; в нём нет ни намёка на беспокойство. Скорее раздражение. Да лёгкий налёт скучающего нетерпения прирождённого короля, которому опостылели банальные пантомимы придворных шутов. Вот пусть новичок теперь и отдувается за все их неудачные шутки разом. И даром, что не "новичок" собеседник вовсе.
-Не переношу Нижние Ярусы.
Тембр Крылатого грудной, глубокий. Спокойный - точно как вечная мерзлота. И никак не гармонирует с произносимыми словами. Таким - только Мудрости читать. Не препираться.
-А я не переношу Верхние, вот так незадача, а? Только ты здесь можешь выжить, а я там - нет.... - молодой мужчина вздыхает наигранно-доверительно, - Достало всё!
Крылатый болезненно подрагивает перьями, - Иди, постреляй кислотой в крысящей.
-Надоело! - блондин садится на кучу металлических обломков, поверх которых набросаны криво порезанные шкуры, и тыкает пальцем в потолок, - Смотри, я насест для тебя заказал!
-Я тебе что, доруинная курица?
-У тебя крылья, которые ты, упрямец хренов, не хочешь поберечь. Ну, так хоть не будешь потом жаловаться, что из-за нашего "нижнего" дерьма у тебя перья подпалились.
Как и ожидалось, на точёном лице от этой тирады не дрогнула ни одна мышца. Отродясь Крылан ни на что не жаловался, неоправданные нападки - да и оправданные, в общем, тоже - привык просто игнорировать. А вот насесты - нет.
-Засунь его крысящу знаешь куда?
-Да что ты к зверюшкам пристал? То кислотой постреляй, то насест им засунь...
-Ну, хочешь, засунь себе. Мне плевать, где он будет. Небо только открой.
Белоснежные глаза прищуриваются. Вот она - причина, почему это существо "высокого полёта" сюда неизменно возвращается. Снисходит. Чтит своим присутствием. Почему терпит боль, от которой сводит скулы - боль, когда медленно подгорают перья от урана, давно въевшегося в пол вместе с маслом. Он не может без полётов. А Небо закрыто. Туда нельзя. Там - радиация. Покруче, чем на Нижних Ярусах, в разы круче. Такая, что, говорят, после неё кружится голова и снятся цветные сны. И он, Совершенство, банально зависим. От полётов и этих дурацких цветных снов. Ему. Бы. В. Небо. Мужчина всепонимающе-язвительно хмыкает.
-Выполни заказ - открою.
Мутные глаза смотрят и почти не видят. Но парень всё равно чувствует это раздражающее замёрзшее безразличие в ответ.
-Слушаю.
-Самин Гра, бармэн из крошечной Срединной забегаловки, что на пересечении Подъёма Доррицы и Вустэрского Застенка. Он же - Самин Гра дэ Лиарэ. Понимаешь намёк, да? Срок гибкий, red line - пол года, тип смерти - потеряться в Тоннелях.
Ответом становятся хлопки мощных крыльев, рассекающих воздух, и едва различимое, холодное "Жестоко", эхом отразившееся от шершавых из-за ржавчины стен. Действительно, он ведь просто констатировал факт, который его самого ни капли не тревожит. Существо исчезло, лавируя между кривыми, восходящими к невидимому отсюда свету тоннелями, и оставляя позади Иверлем.
Иверлем - единственная в своём роде организация наёмных убийц. В чем уникальность, помимо того, что она попросту единственная в Новом Мире? В том, что Клиент может выбрать время, место и способ смерти. Вплоть до таких изощрений, как "не выдержало сердце в постели любовника" или "потерял смысл жизни и совершил самоубийство". И Наёмники всё сделают с точностью до детали. Хотите, чтобы заказанный человек был в этот момент в зелёной рубашке и красных брюках? Не извольте беспокоиться, он по собственному желанию их оденет и не заметит подвоха. Здешние головорезы - лучшие на всех Трёх Ярусах. Потому что они не тупые уличные бугаи с килограммами мышц и отсутствием как волос на голове, так и мыслей в глазах; не худосочные надменные ночные асасины, сыны вечной депрессии и жёстких тренировок. Они - толпа. В толпе. С толпой. Они - психологи, никогда не маравшие свои руки кровью и не бравшие оружие, а потому априори не оставляющие отпечатков. Поэтому стоят, черти, оправданно дорого. Но и среди них слепой Хозяин выделяет одно существо. Оно - "Best of The Best", лучший из лучших. Абсолютный профессионал, не испытывающий ни азарта от работы, ни жажды денег, ни зависимости от местных ртутей и тяжелых металлов - его разум холоден, насколько это возможно теперь. Рёток Вайд. Он - Крылатый. В Новом Мире, построенном на руинах и радиации, все рождаются со своими Уродствами - кто на трёх ногах, кто с хвостами, жабрами или эхолокатором. У него - крылья. Таких, как он, мало. И единственное, что таким необходимо для жизни - Небо. Почему? Никто не знает, да и не важно. Важно, что Правление запретило свободные полёты за Куполом: из-за частого открытия Люков повышается радиоактивный фон, заменивший понятия то ли атмосферного давления, то ли температуры, то ли всего разом и понемногу - кто уж теперь вспомнит, что значили это древние термины, - заставив немногочисленных живущих на Третьем Ярусе искать подпольные пути вырваться из плена притяжения. Рёток не стал исключением. Зато стал блестящим, безотказным наёмником для Хозяина, имевшего собственный, подпольный Люк в Небо.
Человек с почти прозрачной мраморной кожей и слабым за ненадобностью зрением - Чижаль Дютэц, Хозяин Иверлема, родился, да так и живёт в зоне Абсолютной Тьмы, на самом сердце Руин. Нижние Ярусы - место обитания отбросов общества. Сюда не проникает солнечный свет, здесь светло местами от причудливых и до одури токсичных насекомых, в народе называемых просто лампочками. Размером с колибри, они заторможено летают из стороны в сторону, никого не боясь конкретно, но как-то всех разом. Хотя их не трогают, полезные твари. Если посадить парочку в клетку на столб, получится фонарь. Только долго не протянут - крысящи достанут и сожрут. Эти противные хищные грызуны, размером с собаку и ослепительно белой шерстью, служат и пищей для местных жителей, и отличным источником дешёвых шкур. Лови - не хочу. Их тут тысячи. Смотри только сам не попадись, забредя не в тот тоннель после передоза ртути или лишнего бокала нефти. Впрочем... крысящам же тоже надо что-то есть, правильно?
Чижаль не церемонится со слугами. Рёток - исключение. Он единственный Крылатый в арсенале орудий убийства Иверлема, таких берегут. Да и Чию он просто симпатичен: острый на язык, хладнокровный Токки никогда его не боялся. Зато в работе всегда слушался беспрекословно. Бодрящее сочетание, позволяющее получать самые высокооплачиваемые заказы. Последний - особенно дорогой. Самин Гра, внебрачный оплот Второго Председателя Правления, самого Дэ Лиарэ. Великовозрастное, следовательно, и многолетнее бельмо на глазу отца с "идеальной" репутацией. Заметное, кстати, судя по сведениям Чижаля, только самому папаше-параноику. Сын, очевидно, понятия не имеет о собственном происхождении. Чем, спрашивается, помешал?... Ну да не Дютэца это дело. В общем, от большой "любви на расстоянии" старик таки-заказал детёнышу смерть, притом крайне изощренную: потеряться в Тоннелях. Это 100% гарантия для тех, кто сомневается в безупречно грязной репутации Иверлема как таковой. Либо сожрут, либо сойдешь с ума от радиоактивных галлюцинаций и прыгнешь за Ограждения сам. Туда по доброй воле не ходят. Даже спьяну - и то редко. Как завести в Тоннели вменяемого человека, не прикасаясь? О, Чий не сомневается - его Крылатый придумает. И это будет в лучших традициях Иверлема.