Поверхность камня оказалась черезчур гладкой, практически без трещин, так что хвататься было совершенно не за что. Несколько секунд свободного падения и резкая остановка - веревка натянулась до предела, а где-то сверху раздалось короткое, но емкое ругательство Керка. Шахта ответила неразборчивым эхом.
Гектор перевел дух. В тот момент, когда липучка сорвалась со скалы, сердце его остановилось. Во всяком случае, тогда ему именно так и показалось. Но сейчас пульс был запредельным, от шума закладывало уши.
- Что ты копаешься, долго я тебя держать буду, олух? - послышалось сверху. Керк говорил негромко, опасаясь привлечь к себе лишнее внимание, но Гектор понимал, какого труда ему стоило не разразиться ругательствами в полный голос. Керк был известен своей эмоциональностью.
Однако слова его подействовали на Гектора отрезвляюще. Он все еще висел над бездонной пропастью, медленно раскачиваясь на веревке. Впрочем, пропасть дно, конечно, имела, и было даже совершенно известно что там, внизу. Вот только расстояние, отделявшее Гектора до земли не умещалось в мыслях. Его просто сложно было представить.
С долей удивления выж обнаружил, что обе липучки до сих пор висели на его запястьях. И как только он не выронил их тогда? Должно быть, фиксирующие ремешки были сделаны на совесть.
Гектор прилепил обе руки обратно к скале, приложив при этом, пожалуй, излишнее усилие. Все одно - лучше так, чем сорваться во второй раз.
Поочередно переставляя конечности, он возобновил восхождение, приближаясь к Керку, который уже весь исходил на нервы, но тем не менее ждал. "А ведь он мог бы обрезать веревку, и дело с концом", - подумалось Гектору. Хотя, если поразмыслить, Керк не стал бы этого делать и в более опасной ситуации. Гектор не питал иллюзий на счет благородства своего товарища, нет, тут в силу вступали более серьезные чувства. Например - жадность. Когда есть возможность унести в два раза больше Света, то Керк такое не упустит. Это уж точно.
Двое выжей медленно, но верно приближались к цели. Большая часть пути осталась позади, но большая - не значит самая сложная. Впереди ждал опаснейший участок шахты. Гектор слабо представлял себе что-то более опасное чем то, что уже успел преодолеть, но по рассказам других Вылазней знал - там действительно придется туго. В который раз он пожалел, что согласился идти в свою первую вылазку именно вместе с Керком. Мог же подождать, поучиться, и тогда, возможно, его бы взяла с собой группа Харольда. Ну или банда Грега, на худший случай. Так зачем же полез раньше времени?
В глубине души Гектор и сам понимал, зачем. Его бы все равно не взяли. Не дано. Силой и храбростью не вышел. Слишком мягкотелый, говорили они. А Керк был рад любым спутникам. Просто потому, что с Керком никто не согласился бы пойти даже в ближайшую грибную, что уж говорить про вылазку. А вот он, Гектор, решился. И это ли не храбрость? "Скорее глупость", - печально заключил выж.
С другой стороны, поход с Керком, вполне возможно, был его последним шансом достичь в жизни хотя бы чего-то значимого. А достичь чего-то значимого в это время без Света было невозможно.
Откровенно говоря, Гектор совсем не понимал, почему оно вот так сложилось. Жили себе без Света и проблем было значительно меньше. Ну, имелись то они всегда, иначе в свином обществе и быть не могло, но с открытием Света все стало еще более весело.
Раньше у Гектора была работа. Какая-никакая, но была, и деньги он с нее имел. Признаться, работа выжу нравилась, хотя остальные непременно хихикали при одном только ее упоминании. Но что плохого в должности музейного сторожа? Кроме маленькой зарплаты и презрения всего свиного общества совершенно ничего. Но разве это проблема?
Музей не пользовался большой популярностью среди выжей. Сказать по правде - три посетителя в день, даже если двое из них просто ошиблись дверью по пути в грибную, были локальным успехом. Но Гектора это совсем не тяготило. Он любил целыми днями вразвалку расхаживать по музейным пещерам, лениво рассматривая экспонаты, которые в такие моменты казались его личной собственностью. И как приятно было осознавать, что у тебя есть нечто, чего у других нет и быть не может. Оно, конечно, и не нужно никому совсем, но ведь факт то остается фактом. Нету у них, а у меня есть. Такие дела.
Среди прочих экспонатов особенно нравилось Гектору одно место, которое названия не имело, но про себя выж кликал его "стена прошлых жизней". В зале стояли несколько стендов, на которых можно было увидеть маленькие такие квадратики, на которых изображены странные существа. Весь их мир и они сами - все цветастое и яркое, радовало глаз. Существа на картинках занимались разными делами, но как правило просто стояли и смотрели. Смотрели прямо на Гектора, как ему всегда казалось. Они были не такими, как выжи - рыла нет, уши маленькие и другой формы, ручки-ножки какие-то тонкие. На руках по пять пальцев. И зачем столько, когда двух хватает?
Старый Мозес, который являлся владельцем музея, рассказывал Гектору, что эти существа жили там, на поверхности, задолго до появления выжей. А если точно, то до наступления Великого Звездеца. То есть так давно, что и не сосчитать.
Старику никто, кроме, наверное, Гектора, не верил. Нет, тот факт, что когда-то на поверхности кто-то жил, никто не оспаривал. И что после Великого Звездеца им пришлось закопаться поглубже в землю - тоже. "Но не могли же там жить вот такие мутанты? - говорило свиное общество. - Там были такие же выжи, как и мы. Ну разве что чуток побогаче, да подороднее". А картинки - они и есть картинки.
Про Великий Звездец Гектор впервые услышал тоже от Мозеса. По словам старика, та поверхность - это еще не весь мир, и что выше ее есть еще что-то, страшное, черное и бездонное. И вот именно там когда-то были Звезды. В стародавние времена одна их них попросту упала на поверхность и случился он - Великий Звездец.
Мозес говорил, что те существа с картинок были предками выжей. Гектор рассмеялся, когда услышал эти слова, но на его удивление старик не улыбнулся вместе с ним, а разозлился и неделю не пускал молодого выжа к себе в музей.
"Даже название нашего народа произошло от них, - говорил он, тыча рукой в потолок. - Когда-то те, кто укрылся под землей, называли себя "выжившими".
Гектору в такую историю верилось слабо, но он был уверен как минимум в одном - эти существа когда-то действительно жили наверху.
Что больше всего удивляло молодого выжа в старых картинках, так это Свет. Он был везде в старом мире, по поводу чего Гектор испытывал сильную зависть. В свином обществе единственными источниками Света тогда являлись ядовитые синие грибы, но их свечение не шло ни в какое сравнение с тем, что выж видел на картинках.
Не трудно представить себе, что почувствовал Гектор, когда в один прекрасный момент Харольд, рыло которого внушало ужас из-за многочисленных боев, в которых матерый выж принял участие, не вломился в двери грибной и не принес банку со Светом. С тем самым Светом, что Гектор видел только на "стене прошлых жизней". Вся грибная тогда выпала в осадок. Даже перебравшие настойки выжи, казалось, в миг отрезвели.
С того дня во всем честном свином обществе началась Светомания. Всем хотелось заполучить хотя бы частичку того Света. Харольд создал первую группу для вылазки. Очередь за Светом выстраивалась настолько длинная, что ее конец не так-то просто было отыскать. Потом появились другие группы, и еще, и еще... Но Гектора в них не брали.
Свет, доставленный практически с самой поверхности, стоил очень дорого. В первую очередь это объяснялось высокой сложностью и опасностью его добычи. Ну и сами Вылазни не прочь были подзаработать побольше.
Вскоре банки со Светом появились во многих домах. Но вот незадача - оказалось, что Свет имеет свой срок годности. Поработал с месяцок, да и кончился. Таким образом, добыча Света стала прибыльным делом, а в свином обществе в разы возросла преступность.
Привычный Гектору мир изменился бесповоротно, и эти изменения ему не нравились. Выжи и раньше-то были личностями малоприятными, но с появлением Света стали еще злее и подозрительнее. И теперь-то уж точно им до музея никакого дела не было.
Поначалу Гектор и сам загорелся этой идеей. Ему, так же, как и остальным, хотелось получить в свои руки заветную банку. Вот только денег на нее нужно было много. Пришлось целый год откладывать почти всю свою зарплату, отказывая себе во всем. Весь рацион Гектора в то время составляли грибы-слюнявки, которые жрать никто не хотел, а росли они в изобилии. Сложно описать, что за этот год пришлось пережить желудку бедного выжа.
Но вот, спустя двенадцать месяцев мучений, Гектору вручили прямо в руки банку со Светом. Тем Светом, прямо как на картинках. Поставил ее выж у себя дома на почетное место и... Что дальше то? Ничего не изменилось. В жилище стало светлее. Ну и что? Всю жизнь почти без освещения прожили и не жаловались.
Тогда то Гектор понял, что хотел заполучить Свет лишь за тем, что этого хотели все. А почему всем это надо? Да для того, чтобы просто покрасоваться. Смотри, соседушка, у меня Свет в каждой комнате! А ты чего же себе не приобретешь? Короче - не в Свете счастье.
Все равно это совсем не так, как было очень давно на поверхности. Там-то Свет был везде. И никто за ним наверняка не гнался. И получить дубинкой по голове в темной пещере тоже из-за банки Света наверняка нельзя было. И в дома чужие никто за Светом не лез.
И Гектор начинал завидовать своим предкам еще пуще прежнего.
А потом ему подумалось - и почему бы самому не получить с того дела навар? Раз всем так оно надо. Неплохая возможность нажить целое состояние. Накупить себе столько грибной настойки, что хоть залейся. И почему нет?
С тех пор выж принялся всеми способами пытаться получить путевку в вылазку. Ну хоть одну. Вот тогда судьба его и свела с Керком.
Идти вдвоем было опасно - куда хуже, чем отправляться целой группой. Но другого выбора не было.
С началом вылазки долго тянули, ждали, когда остальные группы вернутся обратно. Намеченный путь пролегал по шахте банды Харольда, а попадаться на глаза кому-нибудь из его товарищей совершенно не было желания. Могли и вниз скинуть, делов то.
Уж каким путем Керк раздобыл необходимое снаряжение, в том числе незаменимые в этом деле липучки - Гектор понятия не имел. Говаривали, что Керк когда-то уже был в вылазке, но не сошелся характером с лидером группы. Впрочем, сложно было найти в свином обществе того выжа, что сошелся бы характером с самим Керком. Задача посложнее, чем любая добыча Света.
Сейчас Гектор полз, плотно прижавшись к скале всем телом, и думал, до чего же был глуп. Их восхождение длилось уже несколько дней, а поверхности все еще видно не было. Хотя единственное, что вообще мог увидеть Гектор, подняв взгляд наверх, была широкая задница Керка в потрепанных кожаных штанах. Вот тебе и поверхность.
Пути выж не знал, так что целиком и полностью полагался в этом вопросе на своего товарища.
- Скоро уже, - говорил Керк, кряхтя от натуги, - Ты, малец, главное не бухти. Неча.
И Гектор полз дальше. До тех пор, пока его по голове что-то больно не ударило. Выж вскрикнул от неожиданности, ослабил нажим и чуть во второй раз не полетел вниз, качаясь на веревке.
- Да твою то ж... - начал ругаться Керк, но осекся на полуслове. Помолчал несколько секунд и взволнованно зашептал, - Пацан, ползем в темпе! Изо всех сил, давай!
У Гектора ныли руки, но повиноваться пришлось, ускорив восхождение. В шахте раздался противный писк, и в тот же момент в плече выжа что-то здорово кольнуло.
Керк наверху отчаянно забранился, что означало только одно - дела плохи.
Гектор скосил глаза и посмотрел на правое плечо. Там торчало что мелкое, размером с рядовой гриб, и шевелилось, вцепившись в плоть выжа. Боль только возрастала.
Кольнуло еще в нескольких местах - в левой ноге, под правой лопаткой и ближе к шее. Что за чудеса?
Что бы это ни было, а ползти стало куда хуже. Боль с каждым движением становилась все сильнее, так что вскоре Гектор уже не мог сказать, где именно у него болело. Ныло просто все. Из глаз выступили слезы. Темп сбавлять ни в коем случае было нельзя.
О том, что он достиг цели, Гектор узнал только тогда, когда его рука с липучкой не нашла опоры, пролетев вперед, а чьи то руки ухватили его за одежду и потянули наверх.
Керк затащил товарища на уступ и отвесил ему оплеуху.
- Давай, очухивайся. Снимай с себя этих уродов.
Гектор поднялся на ноги. Голова кружилась, но самое поганое было в том, что боль никуда не ушла. Керк протянул ему нож рукояткой вперед.
- На, без этого их не вытащить.
Молодой выж не сразу понял, о чем речь, пока не оглядел свое правое плечо. Какая-то противная дрянь с тонкими крылышками и мохнатым телом нагло грызла его плоть. Гектор брезгливо схватился за нее рукой и попытался вытащить, но тварь не поддавалась.
Керк, глядя на мучения партнера, сплюнул на камень, выхватил нож из рук молодого и буквально выкорчевал кровососа из его тела. У Гектора от боли потемнело в глазах.
- Понял? Остальными сам занимайся. Эти уроды болючие. Нам еще повезло, что их так мало попалось. Бывало и совсем заедали кого. Так вот.
Когда с паразитами было покончено, путь возобновили, только теперь уже по горизонтальной поверхности, что Гектора неимоверно радовало. Только вот долго благодать не продлилась.
Первым вибрацию ощутил Керк. Он остановился, прижал ладонь к земле и переменился в лице.
- Да быть того не может. Уже ж давно их не видели. Малек, ноги в руки и вперед! Быстро, быстро!
Гектор не понимал в чем дело, но вид встревоженного товарища его напугал. Выж припустил, что есть силы, но все одно отставал от более опытного партнера. Керк оглянулся, разразился очередной бранной тирадой, схватил Гектора за куртку и потянул за собой.
Молодой выбивался из сил, а странная вибрация в то время становилась все ощутимее.
Гектор бы и дальше продолжал бежать вперед, не видя пути, но в один прекрасный момент Керк грубо затащил его в какое-то ответвление туннеля. Стоило ему это проделать, как в широкую шахту, где мгновение назад бежали Вылазни, проскользнуло что-то массивное и быстрое. Оно заполнило собой весь туннель, проносясь мимо выжей на огромной скорости.
- Червь, представь, а? - сипло сказал Керк, переводя дух после бега. - Сто лет их тут не видали, а тут на те...
- Далеко еще? - осмелился спросить Гектор, которого сотрясала дрожь.
- Да все уже. Пришли, - Керк хлопнул молодого партнера по плечу и указал куда-то наверх.
На потолке пещеры виднелись черные пятна. Их было пять или шесть, точнее Гектор бы сказать не мог - от усталости у него перед глазами и так плавали какие-то круги.
Молодой выж принялся извлекать сосуды из рюкзака, в то время, как Керк отвинтил одну заглушку. Из получившегося отверстия медленно потек Свет.
- Быстрее! Неча добру пропадать.
Гектор завороженно наблюдал за тем, как вязкий яркий свет наполняет банки. Светящийся от счастья Керк завинчивал крышки, да подставлял новые сосуды. До тех пор, пока вся тара не оказалась заполненной.
- Вот теперь, парень, можно и расслабиться малеха! - объявил довольный Кирк. Он хотел сказать что-то еще, но удар тяжелой липучкой по голове заставил его замолчать.
Матерый выж осел на пол пещеры. По закрытым банкам заструилась кровь.
Гектор вздохнул, вытер липучку о куртку бывшего партнера, собрал банки в два рюказка - свой и Керка, да взвалил их на плечи. Вес получился серьезный, но терпеть можно. Авось повезет.
Выж схватил Керка за руку и, насвистывая что-то под нос, потащил его за собой. Достигнув края шахты, он пинком столкнул тело вниз. Если Керка кто и найдет, то сомнений ни у кого не будет - дурак полез за Светом и сорвался. Не в первый раз.
Передохнув, Гектор приладил свои и керковые липучки к рукам. Проверил, хорошо ли на спине держатся рюкзаки. Терять драгоценный Свет не хотелось.
Начав спуск, Гектор усмехнулся. Ради абсолютно бесполезного в свином обществе Света выжи шли на многое. Они убивали, грабили и совершали многие другие вещи, которые хорошими никак назвать было нельзя. Это всегда удивляло его. Это страшило его.
Да, он и сейчас завидовал тем древним, что жили на поверхности и нужды в Свете не имели. Наверное, нужды они не имели вообще ни в чем. И уж точно жили совсем не так, как их потомки.
Слишком мягкотелый, говорили они.
Мир изменился. А значит пора было меняться и самому.