Аннотация: Третья повесть про демона, в которой описываются события прошлого и их влияние на настоящее.
От Автора.
Это свершилось!!!!
Ладно, сразу к делу. Во-первых хочу поблагодарить всех, кто ждал, а так же извиниться перед этими людьми.
Во-вторых, сразу скажу - Самиздат ПОРТИТ текст, поэтому пожалуйста, скачайте подготовленный мной архив (ссылки на зеркала ниже) и читайте в нормальном вордовском формате. Это имхо. пароль к архиву: "akuma" (без кавычек)
Так же хочу сообщить, что четвертая часть БУДЕТ - но когда - ведомо только Аллаху. Так что вот.
Наслаждайтесь.
Пролог.
Кей открыла глаза, некоторое время разглядывала белый потолок, потом улыбнулась. Прошло уже почти пять месяцев с тех пор, как она поселилась в замке, почти пять месяцев она была свободна, но все равно, каждое утро она улыбалась, вспоминая, где находится.
Раньше, просыпаясь, она видела только плетеное днище жесткой лежанки, расположенной ярусом выше её собственной, решетки, и серо-коричневые стены. Будил её в то время грубый голос тюремного повара, приносившего девушкам (которых, вместе с Кей, в камере было десять) завтрак. Толстый повар хихикал и скалился, беспардонно пялясь на рабынь, подходивших, чтобы забрать у него свою порцию тошнотворного варева, а те, уже привыкшие к издевательствам, даже не старались прикрыть участки оголенной кожи, выглядывающие из под лохмотьев, в которые они кутались. Новенькие протестовали, спорили, сопротивлялись, но уже через пару месяцев становились покорными и молчаливыми. Когда Кей впервые оказалась в этом помещении, там была еще одна девочка, на два года старше её. Они какое-то время общались, вместе сопротивлялись жестоким порядкам, насколько это было в силах раба в клетке, но, постепенно, её соратница изменилась, как и все, и настал день, когда, в ответ на очередной удар, подруга просто покорно склонила голову...
Кей поспешно выкинула из головы воспоминания. Все это в прошлом, теперь её будит солнечный свет, проникающий в широкое окно, а вместо жесткой соломы тело окутывало мягкое пуховое одеяло и белые простыни.
Кей улыбнулась еще шире. То, что она здесь, означает, что впереди еще один прекрасный день. Теперь все дни были прекрасными. Даже тот, когда Незул учил её ловить руками фаерболлы - даже он был в сто раз лучше любого дня в заключении. Огненные шары были намеренно слабыми, они не прожигали кожу до костей, но все равно оставляли, в случае неудачи, серьезные ожоги с белыми пузырями. Правда, боль длилась совсем недолго - рядом стояли Алин и Гудзон, которые тут же лечили руки девушки. Но все равно, прежде чем у Кей начало получаться, она здорово намучалась.
Девушка потянулась, свесила ноги с кровати, нашарив на полу мягкие домашние тапки, и пошла в ванную, по пути стягивая с себя ночную рубашку.
Душ - поразительное изобретение, в замке он был отдельный на каждую комнату. Тут даже можно было регулировать напор и температуру воды, а самое главное, мыться в любое время, когда хочется. Кей опять вспомнилось, что раньше ни о чем таком речи не было - рабынь раз в две недели сгоняли в тесную баню, и оставляли там на час. Что хочешь - то и делай. Девушка опять помотала головой, прогоняя навязчивые мысли. Надо признать, теперь воспоминания лезли в голову Кей гораздо реже, чем пару месяцев назад, и уже почти не портили настроение. В первый месяц Кей плакала по несколько раз в день, и все только от воспоминаний. Она даже однажды набралась смелости (тогда ей почти каждый поступок давался с трудом) и попросила Незула как-нибудь помочь ей. Некромант сказал, что может заблокировать память, но делать этого категорически не будет. Он объяснил, что, отняв у человека память, ты все равно, что убиваешь его, делаешь абсолютно другим, но пообещал, что пройдет пол года и девушке станет намного легче, а через год она и вообще перестанет вспоминать о прошлом. По всему выходило, что мудрый учитель был прав - не прошло еще и пяти месяцев, а жизнь девушки, вместо страха и отчаяния, наполнилась спокойствием и счастьем.
Выйдя из душа, Кей подошла к трем платяным шкафам, стоящим вдоль одной из стен. Вообще, сначала в комнате был только один шкаф, но Гудзон накупил ей столько одежды, что пришлось принести еще два из пустых комнат. Впрочем, все уверяли девушку, что так и надо - они говорили, что у женщины, не испытывающей проблем с деньгами, должно быть много одежды. Кей, поначалу, возражала, но потом поняла, что Гудзон был достаточно дальновиден, покупая все эти наряды.
В голову опять пролезло воспоминание из прошлого - рабам выдавали лишь небольшой кусок ткани раз в год, из которого за день нужно было сшить себе какую-нибудь одежду. Раз в месяц давали иголку и нитки, чтобы можно было чинить наряд - все. Однажды, одну иглу кто-то потерял, и всем девушкам не давали спать, пока они не нашли пропажу.
Так или иначе, теперь Кей пригождалась абсолютно вся одежда, купленная Гудзоном, и девушка даже подумывала приобрести себе что-нибудь еще, когда появятся личные деньги. Сейчас-то она тратила аванс, выданный ей Незулом.
На дворе стояла зима, и Кей остановила свой выбор на шерстяных штанах и шерстяной же длинной кофте, доходящей ей до середины бедра. Удобная и, что в последнее время казалось девушке немаловажным, красивая одежда. Подвязав длинные светло-каштановые волосы белой лентой, чтобы они не падали на лицо, Кей пошла завтракать.
Темная Злоба
Глава первая. Создатели.
- Таран! - Зеф выкинул на стол три карточки - зеленую девятку, синего дракона и синюю тройку.
- Подожди-ка, как это таран? Никакой это не таран... - Берфест потер щеку.
- На драконе девять к силе и три магических щита.
- Да, но у меня пять зеленых карт, а у тебя - всего три, - Оборотень покачал головой, - твой дракон бежит.
- Это если бы у меня не было красной двойки на руке, - встрял я, кидая карту поверх дракона - твой дракон умер, а у тебя, Берф, бежит шестерка.
- Погоди, погоди... - повисло секундное молчание.
Мы сидели и играли в карты. Одна из самых популярных настольных игр Атанея называется Исида. Колода состоит из ста шестидесяти карт пяти цветов - цифры от единицы до девятки, пятнадцать простых существ, семь крупных и еще одно безумное в каждом цвете. Существа разные. Правила довольно сложные, и эффект, который оказывает та или иная карта на то или иное существо зависит от того, какие карты уже лежат на столе. Тянут же все игроки из одной колоды по своим, довольно мудреным правилам. Проигрывает тот, у кого на столе не осталось карт к концу очередного круга.
- Чертова двойка! - одновременно пробормотали горгул и оборотень.
В этот момент в зал вошла Кей. Она приветливо улыбнулась нам всем, слегка задержав взгляд на мне. Я помахал рукой в приветственном жесте.
- Опять играете? - равнодушно поинтересовалась она, - Что б мне съесть?
- Играем, - кивнул я, - Берфест ведет, но это не надолго... Крест - Я выкинул 2 зеленые карты.
- Бью крест... - Зеф кинул желтую тройку.
- Защищаю... - пришлось расстаться еще с двумя синими картами.
- Добиваю...
Дверь приоткрылась, я рефлекторно обернулся. С тех пор, как стал демоном, я испытываю почти физический дискомфорт, если не посмотрю, кто вошел в комнату.
- Гудзон, зайди в библиотеку, есть разговор, - это был Незул. Самого некроманта я не заметил - дверь уже закрывалась, но этот голос невозможно не узнать. А раз учитель зовет...
- Очень жаль, ребята... - покачал я головой, глядя на потускневшие лица друзей. Их можно было понять - если хоть один игрок уходит до конца, партию можно считать проваленной.
- Ничего, я за тебя доиграю, - мягкая рука Кей легла мне на плечо, - какой у тебя стиль?
- Серп... осталось 2 раза. Ладно, я пошел, - я уступил девушке кресло, и она, положив на стол рядом с собой яблоко, уселась на мое место. Лица ребят заметно просветлели.
Интересно, что понадобилось Незулу сутра пораньше? Может, какое-то здание? Вообще странно, одного меня он еще ни разу не отправлял. С ним Алин? Да нет, тогда бы некромант не зашел за мной сам...
Я поднимался по лестнице, когда наткнулся на учителя.
- Идем вниз, - коротко указал он, - в тренировочный зал. Я передумал.
Он сказал "передумал"?! Это был первый раз, когда я слышал от него подобные слова. Обычно учитель заранее твердо знал, чего он хочет.
- Гудзон, - обратился ко мне колдун, когда мы вошли в просторную пустую комнату и заперли дверь, - разговор, возможно, покажется тебе неприятным.
Я напрягся. Интересно, что же я натворил? Вроде ничего...
- Не о тебе, - отмахнулся он, посмотрев на мое растерянное лицо, - про Кей.
Признаюсь, это заставило меня занервничать еще больше.
- Что ты о ней думаешь?
- То есть как? В каком смысле? - я был немного сбит с толку.
- В прямом. Как ты относишься к Кей?
- Нуу...- Я замялся. Первое, о чем меня попросил Незул, когда я стал учеником - это отвечать на его расспросы правдиво. Проблем с этим у меня не было, но вот что именно он хочет услышать - никогда сразу не ясно, - Ну, она сильно изменилась за последние месяцы. Больше не плачет и не дергается. Еще немного - и она будет вполне самостоятельной...
Незул замотал головой и замахал руками.
- Извини, но только ненормальный не заметил бы этого, а о тебе я более высокого мнения. Перефразирую - тебе Кей нравится?
- Да, - просто ответил я, - Да, мне она нравится. Я в любой момент мог бы завести с ней роман, на который она наверняка ответит взаимностью. Я не могу не замечать, что я ей не безразличен. Но я хочу убедиться, что она не путает любовь с благодарностью.
- Очень мудрый ход, - одобрительно и, одновременно, с облегчением заметил Незул, - я хотел сам тебя просить об этом, если бы ты не додумался. Ну, давай представим, что мы убедились - что ты сделаешь дальше?
- Эээ, а что бы вы сделали, если бы вам нравилась девушка? Наверное, постараюсь сблизиться с ней.
Некромант долго качал головой, прижав пальцы ко рту, будто что-то обдумывал. Потом резко тряхнул головой.
- Ладно, но сперва я обязан тебя кое во что посвятить. Видишь ли, в делах любви не важна раса - тем более что у тебя есть отличное человеческое тело, и ты был человеком ранее. Да ты практически на сто процентов человек, так что это все ерунда.
- А что не ерунда?
- Сможет ли она находиться рядом с тобой, зная, что ты живешь чужой смертью? Многие люди ненавидят таких как ты, даже если им лично ты ничего не сделал.
- Разве Кей это волнует?
- Кей пока ничто не волнует. Она живет, считай, всего-то несколько месяцев, и до сих пор не может прийти в себя. Меня беспокоит, что она подумает о нас потом. Обо всех нас.
- По-моему ей все нравится.
- Кей, на самом деле, очень мягкая девушка. И это не поменять - у неё Плотный Дух. Пока что, мы для неё лучшие люди в мире просто потому, что спасли от жизни, на которую она была обречена. Но что будет, когда она успокоится и трезво взглянет на ситуацию? Подумай, что ты делаешь в каждой миссии? В основном, воруешь, дерешься, убиваешь людей. И что будет, когда вместо спасителей Кей увидит в нас простых наёмников?
- Ей это не понравится?
Некромант вздохнул и потер глаза.
- Не знаю. Я не могу читать души до такой степени. Я вижу лишь очень ярко выраженные стороны характера, но детали разглядеть не могу. Демоны могут, ты, теоретически, можешь. Но ты только-только научился души замечать в людях.
Он был прав. Я мог разглядеть душу, внутри человеческого тела, лишь сильно напрягая внимание. Оказывается, я их видел с тех самых пор, как стал демоном, но не замечал. И сейчас я мог разглядеть лишь мутные прожилки, словно паутина оплетающие тело изнутри. Но я так и не мог сказать, что все это значит.
- Гудзон, есть еще одна вещь, которую я хочу тебе сказать, - со вздохом произнес учитель.
- Да?
- Если Кей все же действительно тебя полюбит - не избегай её. Расскажи ей, как можно раньше, объясни все. Дай время. Если нужно, просто заставь подумать неделю или две. И пусть она сама решит, что её беспокоит, а что - нет.
- Но вдруг она...
- Она сделает правильный выбор. Но главное не решай за неё. Ясно?
- Ладно, - подумав, ответил я, - ближе к делу посмотрим. Я все равно ничего от вас не скрою, даже если захочу...
- Это неправда, - сказал Незул, но почему-то я понял, что он сам в это не верит.
- Ладно. Лучше расскажите, как проходит её обучение.
Я спросил это не из любопытства. Дело в том, что первые месяцы обучения магии состоят в понимании основ. Как выделять энергию, как управлять ей. Настоящие тренировки Незул начал только на этой неделе.
Незул сразу оживился. То ли оттого, что получил шанс увести разговор в более приятное русло, то ли по каким-то своим причинам...
- Знаешь, а эта девочка далеко не так проста, как я подумал, когда встретил её. Средний запас магической энергии; средняя, даже, я бы сказал, низкая скорость её восстановления... Но у неё потрясающий контроль этой энергии.
- И что это значит?
- Это показывает, как много энергии она расходует впустую. Разным людям нужен разный объем энергии, чтобы достичь одного результата. Частично контроль обретается методом тренировок, но, по большей части, все зависит от устройства души. Насколько сконцентрировано она выбрасывает энергию. И это один из редких факторов, на который не повлияешь. Вот, например, у меня и у Алина контроль на высоком уровне. У Зефа - еще выше, но все равно ничего необычного. Но у Кей этот показатель выше, чем у кого бы то ни было из тех, с кем я раньше встречался. Она почти не тратит энергию впустую.
- А у меня? - просто из интереса, спросил я.
- А у тебя контроль энергии ужасен. Создавая один огненный шар, ты выделяешь в пространство энергии больше, чем требуется на сам огонь. Если собрать то, что ты растерял, я смог бы без проблем сделать еще пять или шесть фаерболлов.
- Ничего себе! - я посмотрел на свои руки.
- Мало того, ты еще и постоянно выделяешь в пространство массу энергии, даже когда не колдуешь.
- Но почему?
- Потому что ты демон. Это все побочные эффекты твоей разбитой души. Собственно, эта утечка энергии и называется "разбитой душой". И именно она побуждает тебя поглощать чужую духовную энергию.
Мне стало немного легче. Я то уж, было, испугался, что это мой собственный промах.
- Но вернемся к Кей. Контроль - это хорошо, но больше всего её выделяет из толпы магов другое. Фантазия.
- Фантазия?
- Да. В самом начале обучения, я провел пару простых тестов. Обычно, такие задачки подкидывают детям - это игра в слова, разглядывание пятен на бумаге, даже разноцветные кубики. Бог мой, видел бы ты лицо девушки, когда вместо сложных приборов я вручил ей глину, ворох карандашей, и предложил на выбор несколько детских игр. Клянусь, на меня часто смотрели как на сумасшедшего, но впервые от этого взгляда мне стало не по себе.
Незул рассмеялся.
- А мне вы такие штуки не приносили...
- Видишь ли, в твоем случае я просто обратился к архивам. Выкопал детские рисунки и записи из начальной школы. Этого достаточно. Но в случае Кей это сделать не представлялось возможным. По её же словам, родственников у девушки не осталось, родители то ли умерли, когда она была ребенком, то ли бросили её, так что росла она на улице. Не слишком много поводов и средств для творчества. Наверное, сейчас она была бы жуткой особой, или давно мертва, если бы не крайне редкое строение души.
- Или была бы покорной рабыней, - поморщившись, закончил я.
- Именно. Так или иначе, но из её детства до меня ничего не дошло. Поэтому пришлось заставить её пройти все это сейчас. К чести Кей, она всего два раза осведомилась у меня о моем самочувствии.
Мне вдруг подумалось, что я бы сомневался гораздо дольше.
- В общем, эти тесты показали, что у Кей чрезвычайно развита фантазия, - с гордостью закончил Незул.
- Эээ... и что это значит?
- Таких магов называют создателями. А знаешь почему?
- Отвечать обязательно?
- Потому что они создают из одних предметов - другие. Чаще всего животных. А это значит примерно вот что, - в центр тренировочной площадки спустился деревянный манекен с подвижными суставами, - представим, что у нас есть ценный свидетель, который пытается убежать...
Незул достал один из своих кристаллов, извлек из него душу, повертел в руке и вселил в манекен. Тот тут же ожил и принялся метаться по комнате, ища путь к спасению. Вообще, мой учитель лучший на Атанее в создании целеустремленных элементалей. Суть состоит в том, чтобы изменить душу особым образом, искусственно внушив ей какую-нибудь простую задачу, и вселить в подходящий объект. Таким объектом может быть что угодно - от манекена до груды мусора или стакана воды. Получив тело, дух принимается выполнять свою "задачу", пока не израсходует всю свою энергию и не исчезнет. Или пока создатель его не извлечет.
- Итак, - Незул указал на бегающего вдоль стены деревянного человека, - Если бы я захотел его обездвижить, то проще всего для меня было бы сделать так...
Некромант поднял руку, вытянул её перед собой в направлении манекена и сжал в кулак. Беднягу тут же скрутило, обе руки заломило за спину, а ноги прижались к животу. Он только и мог, что судорожно подергиваться на полу. Незул подержал так его секунд пять, после чего отпустил. Манекен тут же вскочил ан ноги и, как ни в чем не бывало, продолжил бегать. Элементали не разумны - не по-настоящему - и не способны к накоплению опыта. Будь на месте манекена живой человек, он бы перестал бегать, испугался, или попытался бы напасть на Незула... Но у этого элементаля в жизни есть только одно - его задача. И если эта задача - бегать, то он будет бегать, пока может.
- Вот примерно так, - повторил он, кивая головой, - Теперь я покажу, как легче сделать Кей. Принимай в расчет, что я, хоть и могу провернуть такие фокусы, делаю это с трудом. Я вообще больше люблю логику, чем фантазию. Но Кей, повторюсь, сделала бы именно так, причем намного быстрее...
Он достал с одной из полок, на которых стояло оборудование, банку с песком и высыпал себе под ноги. Поводил рукой над песком, который тут же начал плескаться и топорщиться. Наконец, песок постепенно начал принимать форму какой-то причудливой змеи. В следующую секунду, змея метнулась к манекену, теряя по пути песок, и обвилась вокруг него. Надо признать, что жертва даже успела побороться с объятиями песочной змеи, прежде чем окончательно оказалась в её власти.
- Элементаль?
- Ты видел в змее душу? Нет, это был настоящий голем, созданный с помощью магии. Что-то похожее на левитацию, но гораздо сложнее. Создатель управляет этими существами напрямую, как марионетками, когда как элементалю нужен лишь приказ, и он выполняет его сам, в меру своих способностей.
- И что? - спросил я, глядя на манекен, каждое движение которого заставляло змею терять все больше песка, - это ведь гораздо хуже вашего заклинания.
- Нет, на самом деле - лучше. Просто у меня ничего толком не получилось. Змея настоящего профессионала была бы тверже камня, гораздо красивее и страшнее. Она, помимо всего прочего, смогла бы еще и покусать жертву, - Незул вынул душу из манекена, который тут же со стуком упал на пол, и поместил её в кристалл. Песочная змея тоже рассыпалась, - К тому же элементали лишь слуги, и они глупы, а големы - лишь оружие, инструмент в руках хозяина. Как ты думаешь, что лучше - оружие, которым можно научиться сражаться, или помощники, которых почти нереально обучить?
- И что, Кей может создать такую змейку?
- Она у неё получается лучше моей даже сейчас, но... - Незул замялся.
- Но?
- Но змейка выходит слишком добрая, - вздохнул учитель, - она скорее обнимает манекен, чем давит его.
- Почему?
- Я думаю, из-за характера Кей. Собственно, эта змейка - одна из причин, спровоцировавших наш разговор. Я, видишь ли, усомнился в том, что девушка будет счастлива среди наёмников. И я уже почти уверен, что сама она помогать нам не станет.
Я лишь покачал головой. А что тут можно сказать?
- Ладно, информация воспринята. Это все?
- Да, иди. А, и скажи ребятам, чтобы все были вечером в библиотеке. И Кей тоже.
Раньше Кей не участвовала в обсуждениях наших заказов, и, после того, что рассказал мне учитель, я думал ей это не светит и впредь. Похоже, ошибся. Я посмотрел на Незула с недоумением, но Незул уже занимался уборкой и не обращал на меня никакого внимания.
Глава вторая. Вой в ночи.
От легкого настроения, в котором я пребывал сутра, не осталось и следа, но, подходя к столовой, где сидели мои друзья, я нагнал на лицо беззаботное выражение.
- Ну, и что он хотел? - спросил Зеф, кидая карты на стол.
- Да ничего особенного...
Берфест взглянул на меня. Я уже привык, что оборотня практически невозможно провести - он буквально чует перемену в настроении собеседника. Он однажды объяснил мне, что при смене настроения меняется уровень различных гормонов в крови, а значит и запах человека. Я ждал этого, и, поймав его взгляд, едва заметно помотал головой. Оборотень вновь уставился в карты.
- Кстати, нам всем сегодня вечером сказано явиться в библиотеку.
- Опять зашлет вас куда-нибудь на дальний юг... - слегка расстроено промямлила Кей, напряженно вглядываясь в карты.
- Я сказал, нам всем предстоит повидаться с учителем, - поправил её я.
На этот раз девушка оторвалась от карт. Берфест вновь уставился на меня, а Зеф, воспользовавшись моментом, незаметно достал из-за уха карту и положил в руку. Я не стал его раскрывать, ведь жульничество разрешено правилами, если ты можешь провести все незаметно.
- Как, и я тоже?
- Да.
- И что же он нам скажет?
- Понятия не имею...
- А что я должна делать?
- Да ничего особенного, просто придешь, выслушаешь, что он скажет и сделаешь все что нужно, - её волнение показалось бы мне забавным, если бы не давешний разговор с Незулом. Что же он собрался поручить Кей, в чьей помощи только что сомневался? Может, собирается её проверить?
- Скидываю пару, беру с кладбища дракона, красный Камри - я выиграл, - протараторил Берфест, скидывая на стол нужную комбинацию, - Что-то я засиделся, а ведь сутра хотел пойти в лес...
- Подожди, это же не самая выгодная комбинация для завершения, - почесывая длинный нос, пробубнил Зеф. Вид у Горгула был довольно подавленный, видимо, он сам был в шаге от победы. Особенно учитывая лишнюю карту из-за уха.
- Я же говорю, я засиделся. Гудзон, не сходишь со мной?
- Да, хорошо...
Зеф посмотрел на меня, потом на Берфеста, на мгновение прищурился, но ничего не сказал.
- Ох уж этот Зеф, - Берфест высказал мои мысли вслух, когда мы шли по снегу к его избушке, - обидно, что эта сцена получилась у него на глазах.
- Почему?
- Он, знаешь ли, очень хитрый. Не удивлюсь, если к вечеру он будет знать о твоей проблеме даже то, чего не знаешь ты.
- Правда?
- Не знаю. Правда в том, что иногда этот ящер ведет себя как дикарь, но иногда ты чувствуешь, будто каждое лишнее слово говорит ему о тебе больше, чем если бы он читал личный дневник.
- Ты так думаешь?
- Мне так кажется. Я знаю его уже почти сорок лет, но до сих пор так и не понял, насколько он умен, а насколько глуп. Ладно, рассказывай.
Я вкратце изложил ему наш разговор с Незулом. Когда я закончил, Оборотень какое-то время молчал. Мы шли по зимнему лесу, снег приятно хрустел под ногами. В той климатической зоне, где стоит башня Незула, снег зимой выпадает, но до сугробов дело доходит крайне редко.
- Да, я это подозревал, - сказал он, - Хоть я и не силен в человеческих чувствах.
- И что же мне делать?
- Я тебе дам один совет на все случаи жизни. Слушай Незула, и обдумывай, что он тебе говорит. За все то время, что я его знаю, он умудрился не дать ни одного по-настоящему плохого совета.
- Так-таки ни одного?
- Ни одного, - покачал головой он.
Еще несколько минут мы гуляли в молчании.
- Слушай, Берф, а как ты познакомился с Незулом?
Оборотень вдруг остановился, глядя себе под ноги. Он стаял так достаточно долго, чтобы я успел несколько раз пожалеть о своем вопросе.
- Знаешь, об этом неприятно вспоминать, - наконец, сказал он, - очень. Я расскажу тебе, но больше не поднимай этот вопрос, ладно? И, кстати, не советую спрашивать Зефа - его историю даже я не знаю, только Незул.
- Ладно, если не хочешь, и сейчас не рассказывай...
- Какая разница? Настроение-то уже испортилось, можно и рассказать. Итак, примерно сорок лет назад...
Примерно сорок лет назад я жил в своем клане, к западу отсюда, в горах. Нас было около пятидесяти, не считая маленьких детей. Жили в небольшой деревушке, никого не трогали... Охотились на оленей, зайцев да всякую мелочь. И вот, однажды я был в дозоре, еще с несколькими волками. Мы бродили по улицам города в звериной форме, нюхали воздух, смотрели в ночь. Мы не почувствовали запаха, не услышали стука копыт, пока не напали люди. Деревня наполнилась воем, я никогда не забуду этот звук. Это было лишь один раз, когда пять десятков глоток слились в единый зов. Я смутно помню, что случилось дальше. Вроде, задрал пару людей, но попал под копыта лошади. Очнулся я в сугробе у стены дома. Похоже, меня отбросило к ней, и от удара снег, скопившийся на пологой крыше, упал сверху, спрятав меня от глаз. Первое, что я почуял, был запах горелой шерсти и мяса. Трупы просто стащили на окраину и сожгли в костре. Всех. Детей, женщин, младенцев. Даже простых волков, которые жили с нами.
- И что было дальше? - я будто наяву представлял картину пустой деревни, окровавленного снега и одинокого волка, стоящего и смотрящего на костер.
- Знаешь, назвать это горем - значит никак не назвать, - в глазах оборотня мерцала злость. Не на меня, а на весь мир... - Потерять стаю - это хуже чем потерять семью. А я лишился и того и другого в один день. У меня были родители, братья и сестры, была любимая... Через пару месяцев появились бы волчата. У меня был клан... Клан, который всегда поддержит. Это невозможно описать. Стая - это где все друг другу больше, чем братья. Где каждый ребенок - твой ребенок, каждая любимая - твоя любимая, каждый отец - твой отец.
Я метался по деревне до вечера. Обшаривая каждый дом, заглядывая в каждый подвал и каждый шкаф, под каждую кровать... Я ломал полы и заглядывал под них, надеясь найти хоть кого-то. Я звал, но на мой вой никто не откликался. И когда я понял, что остался совсем один, я побежал. Я не хоронил свою стаю - у нас это не принято, я просто сорвался с места в первом попавшемся направлении. Не зная куда, я несся по лесу и полям сутки напролет, пока не выбивался из сил и не падал в снег. А когда просыпался, снова бежал и бежал... Я надеялся сойти с ума или умереть. Я не знаю, сколько дней так прошло, может пять, а может десять... Я только знаю, что однажды, свалившись в сугроб в очередной раз, понял, что уже не встану. Ветер выл, трепля мою шерсть, острый снег больно бил по морде. И в момент, когда в глазах моих начало чернеть, а стук сердца стал замедляться, мне привиделся отец. Белая шерсть, толстые, мощные лапы... Он говорил со мной долго, но все о том, что я должен сохранить хоть каплю его крови в этом мире. Что во мне течет не моя кровь, а кровь всего клана. Это, наверное, была просто галлюцинация, воспоминание, всплывшее из глубин детства. Я помню, мой отец часто говорил, что в каждом из нас течет кровь всей стаи, и поэтому каждого нужно защищать как самого себя.
Мне повезло, и я не умер. Меня подобрал Незул, и отнес к себе в башню. Как уж он меня нашел - не знаю. Сам он сказал, что просто гулял по лесу. В метель. В почти сорокаградусный мороз. Так или иначе, он пару недель откармливал меня бульоном, который готовил сам. Я принимал помощь, памятуя то видение, в котором отец говорил со мной. Однако, от тоски я решил никогда не превращаться в человека, притворяясь простой дворнягой. Это теперь я понимаю, что Незул сразу узнал во мне оборотня, а тогда я серьезно думал, что дурачу наивного старика. Впрочем, очень скоро, когда я смог самостоятельно ходить, я понял, что человек мне попался необычный. Мало того, что жил он в башне, которой боялись все местные, и о которой я слышал немало жутких слухов раньше, так еще и держал у себя ручного горгула! Ну, это я тогда думал, что Зеф ручной, так как не знал, что эти твари способны связно мыслить. Да и то, как Незул его обучал, поначалу иначе как дрессировкой назвать было сложно.
Знаешь, горгулы они ведь очень умные. Потенциально. Но они дикие, и совершенно не склонны развивать науку и культуру самостоятельно. Они могут выучить что угодно, но только то, что до них уже кто-то открыл. Притом, и Зеф живой тому пример, в итоге получаются очень умные и уравновешенные существа. Впрочем, к наукам они не стремятся - живут племенами в горах и горя не знают. Зато, если удастся толкнуть горгула к обучению, это превращается для него в, своего рода, манию. Незул рассказал мне, однажды, что он спас Зефу жизнь именно в обмен на обещание месяц посвятить обучению. Тогда горгул только посмеялся над "глупым человеком", как описал эту сцену сам Зеф, но через месяц прерывать обучение не захотел и остался уже добровольно.
Но мы отвлеклись от темы. Итак, около года я разыгрывал из себя домашнюю собаку. Ел из миски, бегал по клумбам, в общем, опустился ниже некуда. Я практически утратил человеческую личность, дни стали легкими и беззаботными, воспоминания тогда почти перестали меня посещать. Так бы, может, и продолжалось, если бы однажды к Незулу не пришел Гес. Он, как ты понимаешь, просто так не приходит, и в тот вечер он убеждал Незула отказаться от обучения Зефа. Горгул только сейчас удостоился внимания министерства, и наконец они поняли, что Незул завел себе в ученики достаточно сильное, и, главное, опасное существо. Момент, когда он пришел в башню я не застал, но вот когда он уходил, бормоча себе под нос проклятия, уже стемнело, и я как раз расположился на матрасе, который для меня постелили в прихожей. Незул с хитрой ухмылкой шел следом.
Как только Гес увидел меня, он тут же развернулся.
"Еще и оборотня сюда приволок? Совсем спятил?!" - взвелся старик, размахивая руками
На секунду я подумал, что все пропало, и даже вскочил со своей подстилки.
"Ты из всего делаешь трагедию, Гес." - спокойно и даже с улыбкой ответил Незул, - "Ну, подумаешь, ну оборотень. В самом деле, что здесь такого? В Нейтральных землях, знаешь ли, водится много оборотней"
Признаюсь, это был тяжелый удар по моему самолюбию. До сих пор я считал, что у меня отлично получается дурить всем голову, а оказалось, что одного лишь взгляда было достаточно, чтобы меня раскусили. При этом, Незул воспринял новость совершенно спокойно, а значит сам уже знал о моей истинной сути.
"Но этот оборотень водится в твоем замке! Рассказывай, кто он? Какой силы? Чему ты уже успел обучить эту тварь?"
Невольно, я зарычал.
"Спокойно..." - Незул положил руку мне на голову, как обычной собаке. Он часто так делал, и это убеждало меня в том, что он и принимает меня за простого пса. Никогда раньше не слышал, чтобы люди спокойно прикасались к оборотням, если знали кто они, - "Домашние собаки не бросаются на гостей своих хозяев, и уж точно не обижаются на людскую речь. Они не понимают её, ведь так?" - Он говорил это спокойно, и нельзя было понять, шутит он, упрекает меня или просто констатирует факт, - "Ничему я его не учил, Гес. Бегать за палкой он умел с самого начала"
Это было обидно. Слова некроманта укололи какой-то дальний, давно забытый уголок моей души. Гес, тем временем, переводил взгляд с меня на Незула и обратно.
"Минутку..." - Наконец, протянул он, - "Ты хочешь сказать, он всегда такой?"
"Насколько я знаю..."
"Он сошел с ума?" - В голосе старика чувствовалось любопытство, смешанное с недоверием. Так или иначе, вид сумасшедшего оборотня интересовал его любознательную натуру.
"Не думаю. Я считаю, что это просто не оборотень"
"Оборотень" - помотал головой Гес.
"Не-а. Ты посмотри. Ведет себя как дворняга, ест из миски и спит на грязной подстилке. Да еще и позволяет говорить о себе как о вещи. Нет, это жалкое существо не может принадлежать к роду оборотней, они мудрые, своевольные, и гордятся тем, что они есть. А это что? Нет, перед тобой просто..."
Дальше я не дослушал. Раздражение достигло предела, и я, укусив руку Незула, лежащую у меня на голове, бросился прочь из замка. Лишь позже я понял, что слова некроманта предназначались мне, а не Гесу. Но в тот момент я просто несся по берегу пруда, ненавидя Геса, Незула, весь мир... Но больше всего я ненавидел себя. За то, чем я стал, за то, что мне не хватило сил вести себя достойно. Куда я бежал? Нет, это был не тот побег от судьбы, предпринятый мной год назад. Тогда я бежал, чтобы умереть, а в этот раз, чтобы ожить. Почти добежав до леса, я остановился. Я никогда не ходил в него с тех пор, как поселился в башне. В лесу ходят волки, а не собаки. Переминаясь с ноги на ногу, я вглядывался в темноту чащи, вслушивался в звуки ночи. Наконец, собрав всю свою смелость, я завыл, возвращая себе облик, подобающий настоящему волку. Оборотень может менять внешний вид своего тела, в зависимости от ситуации, но лишь один облик истинный, тот, который ты проявляешь, когда отпускаешь зверя на свободу полностью, без остатка. Этот истинный облик - тело, которое создается нашей душой, которое полностью ей соответствует. Именно это я сейчас и сделал, но с удивлением обнаружил, что за год произошли немалые изменения. Шерсть моя теперь была абсолютно белая, как, в свое время, и у моего отца. Да и массы волчье тело прибавило.
Эта перемена придала мне решимости, буквально вернула меня к жизни. В ту ночь я навел ужас на весь окрестный лес, забил до смерти даже подвернувшегося под руку медведя. Я знал, что так надо, это была, своего рода, кровавая дань, которую я не платил уже слишком долго... И каждый глоток крови, каждый кусок мяса, которое я отрывал от костей, возвращали меня к жизни.
- Ну вот, а наутро я заявился назад в башню, и попросил у Незула жилья. Он был единственным человеком, которого я знал, и уж точно не испытывал предрассудков к нелюдям, - закончил свой рассказ Берфест.
Пока он говорил, мы успели разворошить несколько гнезд Пламенных Термитов, и собрать их нектар. Эта эссенция по виду похожа на мед, только красно-фиолетовая и довольно кислая на вкус. Зато, незаменимый натуральный консервант. Сами же термиты относились к псевдо-магическим существам. Их тела переливались красно-оранжевым цветом, как пылающие угли, но на самом деле это была простая химическая реакция. Когда Атаней заселяли, термитов привезли из Северной Америки, но в последствии их популяция там была уничтожена. А на Атанее термиты выжили, и распространились по всему континенту. Я слышал, что чем севернее, тем более насыщенный синий цвет приобретает "мед" этих термитов, и тем он кислее. Говорят, что в Велатрасе эта эссенция почти чистого синего цвета, и такая едкая, что оставляет ожоги на коже.
- И что, Незул тебя просто так и пустил?
- Да. Он вел себя так, будто мы и не встречались. Сказал, что всегда мечтал познакомиться с оборотнем. Зеф, правда, высказал тогда все, что обо мне думает, но я это пережил.
- А как насчет укушенной руки?
- Он ходил с бинтами пару дней. Когда я спросил, не болит ли она, он лишь сказал, что это был укус дворняги, которая на днях куда-то подевалась, так что волноваться не стоит. Вот так...
- Я думал, если тебя покусает оборотень - ты тоже станешь превращаться в волка.
Берфест заулыбался.
- Нет, это относится только к вампирам. Ведь вампиризм - вирусное заболевание, от которого нет лекарств, и передается через кровь и слюну. А оборотни - другое дело. Впрочем, тут тоже имеет место бактерия, но совсем безвредная. Она живет в крови, потребляя сахар, и, помимо прочего, повышает уровень тестостерона у носителя. Но если укушенный - не оборотень, бактерия умирает через несколько месяцев. Эффекты её деятельности вызывают повышенный рост волосяного покрова, развитие мышц и раздражительность. Это и пугало укушенных, и они думали, что превращаются в волка.
- И что это за бактерия?
- Ну, видишь ли, оборотни - продукт магических экспериментов. Было племя людей, которые поклонялись богу луны, и считали волков священными животными. Они все время пытались приблизиться к своему богу, и ставили магические эксперименты над собой. Результатом стали оборотни. А один из ранних экспериментов явился причиной возникновения бактерии, о которой я говорил.
- Каким, интересно, образом они научились превращаться в волков? Это же совершенно другой вид.
- Видишь ли, у всех существ на этой планете, изначально одинаковая душа. Другими словами, душа приобретает свои характеристики только вселяясь в существо. Я хочу сказать, что нет специальных душ для людей, специальных душ для волков и так далее. Сутью удачного эксперимента было запутать душу, когда она вселялась в тело ребенка, заставив её сомневаться в том, человек это или волк. Уж не знаю, как шаманы этого достигли, но оборотни стали единственным видом, у которого душа может "перетекать" из одного состояния в другое, а поэтому и тело с рождения приспособлено перестраиваться. На эти манипуляции расходуется огромное количество энергии, поэтому оборотень ест очень много, особенно если перекидывается часто. Не так много как ты, конечно*.
- И что, больше ни у кого не получилось достичь такого эффекта?
- Нет, ни у кого. У других получалось придать телу постоянные черты зверя. Например, индейцы делали человека-гепарда. Но никому не удалось создать вид, который мог бы менять форму.
- Интересно... Но не уж то невозможно отследить ритуалы, которые проводит шаман при рождении нового ребенка?
- Конечно возможно! Но сейчас от ритуалов остались только молитвы, празднества и шаман, который выполняет скорее роль повитухи, нежели жреца. Ну и традиция, что весь клан поднимает вой, когда рождается ребенок... - Берфест снова погрустнел, - Ладно, давай сменим тему.
И мы, взвалив кувшины с медом термитов на плечи, пошли домой, обсуждая ситуацию с Кей. Впрочем, никаких особо выдающихся выводов из нашей беседы я так и не сделал.
Глава третья. Накхал.
Вечером я пришел в Библиотеку. Оказалось, что я добрался сюда последним, хотя и думал, что приду чуть ли не раньше всех.
Берфест и Зеф играли в карты.
Незул пил чай, лениво листая какой-то древний фолиант.
Кей стояла, прислонившись спиной к шкафу, и обхватив живот руками. Она то и дело неодобрительно косилась на Алина.
Последний же, провел в библиотеке весь день. Закусив язык от напряжения, он сидел тут уже несколько часов, нанося на ладонь тончайшую татуировку в виде пентаграммы. Сейчас он как раз заканчивал последний её луч, направленный в сторону запястья. Эту технику он вычитал в какой-то древней книге, найденной на верхних полках библиотеки. Кому-то может показаться, что это достаточно болезненно, но магия обезболивает лучше любого средства Внешнего мира. К тому же, это было ничто по сравнению с тем, что он совершал над собой в прошлом месяце. Если в вкратце, он нанес татуировки себе под каждый ноготь, для чего выдирал их адского вида щипцами, чем немало шокировал Кей, решившую почитать в библиотеке. Впрочем, уже к вечеру он отрастил утерянные ногти. Поначалу я скептически отнесся к идее татуировок, но на деле оказалось, что они позволяют облегчить плетение сложных заклинаний, так как магу не нужно представлять точки на кончиках пальцев - он их видит.
- Мы едем в Накхал, - Объявил Незул, как только я устроился на своем любимом месте, то есть на подоконнике, свесив одну ногу на улицу.
- Накхал? - безразлично переспросила Кей?
- Накхал... - протянул Алин, после чего продолжил колоть себе ладонь иглой.
- Накхал?! - хором прокричали Зеф и Берфест, побросав карты на стол. Оборотень даже вскочил со стула.
- Накхал, - подтвердил Незул.
- Что мы там забыли?!
- Вот и мне интересно, - наконец вставил я, - а еще интересно, что это за место способно вызвать такую неоднозначную реакцию?
- Если вкратце, то Накхал - поселение людей, которые охотятся на нечисть. Они возвели ненависть к нелюдям в культ, и готовы истреблять нас просто так, - объяснил Зеф. Мне тут же припомнилась история, которую рассказал утром Берфест.
- И все же что нам там надо? Лично меня никакие деньги не заставят работать на этих типов, или против них, - отрезал оборотень.
- Дело не в деньгах. Накхал выбран АКМД для проведения, своего рода, состязаний сильнейших команд. Этот... турнир... проводится раз в десять лет, и по его итогам выбирается дюжина команд, которые получают государственные заказы.
- Я слышал про это, - покивал головой Зеф, - может принять участие любая команда, насчитывающая в себе от трех до пяти человек, в которой средний уровень по Списку Гарха больше восьми. Но почему Накхал?!
- Это решение Геса. Многим не по душе этот город, не только вам. Но ничего не поделаешь.
- А как отнесутся жители к нашему приезду?
- Получено их согласие ограничить нетерпимость к нелюдям на те две недели, что проводится соревнование.
- Зачем они вообще согласились?!
- Деньги. В последние века заказов по истреблению нечисти почти не поступает, и деревня захирела. Впрочем, они надеются поправить свое положение таким образом. К тому же, нам бояться не стоит еще и потому, что почти все сильнейшие команды включают в себя нелюдей. Если горожане тронут одного из вас, то будут иметь дело с толпой разъяренной нечисти, средний ранг по списку Гарха которых крайне высок. Они просто не решатся проявить агрессию. Впрочем, это не делает нас друзьями другим командам - мы все конкуренты.
- Ясно.
- И еще одно. На соревнование выделен квартал, в который будет ограничен доступ горожан. Правда, вы тоже не должны его покидать. Так что собственно Накхальцев вы можете и не встретить.
- Ладно, - Берфест сел на место, - раз вопрос ставится так...