Гул двигателя, унылый постапокалипсис за окном и плавное покачивание... глаза сами собой закрываются.
Вообще у кроганских вездеходов ход очень мягкий, - колеса широкие, конусовидные, состоящие из независимых сегментов, плюс, идеальная подвеска, словно у авто класса "люкс". Правда, всё это отнюдь не для комфорта, а чтобы не создавать вибрацию почвы при движении и не привлекать молотильщиков. Да и салон... далеко не люксовый - железный ящик с лавками и башня с автоматической пушкой на крыше.
В принципе можно и подремать, но почему-то мандражно. Хотя риска особого нет - всё же обряд Посвящения на кроганский молодняк рассчитан, то есть на необученных, вооруженных прадедовскими дробовиками и какой-нибудь рухлядью из арсеналов клана, выданной по принципу: сожрут, так не жалко. Я было заопасался, что и нас заставят с одними пистолетами бегать, но оказалось нифига, по оружию - никаких ограничений - сколько унесешь, столько и бери. Так что я быстро связался с Тейлором и приказал "тащить стволы, да побольше, у нас тут драка намечается!". И тот приволок. Чуть ли не половину корабельного арсенала. А может и не чуть. По крайней мере, всё десантное отделение прилетевшего с "Нормандии" челнока оказалось буквально завалено кейсами и контейнерами. А сам церберовец обнаружился распластанным на этой груде словно лягушка, поскольку сидеть он не мог - между грудой и потолком сантиметров тридцать оставалось, не больше.
И первое, что он спросил, увидев меня, - есть ли время вторую ходку сделать, а то, мол, многое не вошло.
Рекс обозрел привезенное, довольно хохотнул, и заявил, что я ничуть не изменилась, такая же сумасшедшая, и этот черный мягкотелый ему определенно нравится!
Нормально, да? Гору оружия приволок Тейлор, а сумасшедшая - я.
Да что Рекс, даже шаман, до этого ворчавший про задержку, одобрительно клацнул зубами, согласившись, что эти чужаки понимают толк в хорошей драке.
Эх, жаль ВСЁ нельзя было с собой прихватить. Но навьючились мы так, что едва ногами шевелили. Раз уж сказано: "сколько унесешь", любой боец загрузится по полной. Благо до места обряда всё равно на вездеходе ехать, а там уж разберемся.
- Это был один из последних городов на поверхности, - пророкотал шаман, и я невольно вздрогнул, вскидываясь.
Вот черт, кажется, всё-таки задремал.
Тряхнув головой, выглянув в окно, обнаружив, что вездеход, попетляв по занесенным песком руинам огромного города, остановился на площади, позади которой располагалась величественная пирамида из огромных колонн.
- Храм Аралаха, - объяснил шаман, указывая на эту пирамиду. - Он пережил войны и натиск времени. Он крепок, как кроган!
Я едва удержался, чтобы не присвистнуть и попробовал прикинуть, какой же высоты был этот храм, если даже сейчас, погребенный в песке, он возвышался на добрые пятьдесят метров.
- Высаживаемся, - махнул шаман, и сопровождавшие нас воины посыпались из вездехода на песок, выстраивая оборонительный периметр.
Выпрыгнув вслед за ними, я повертел головой осматриваясь.
Ну, в принципе похоже на канон. Такая же каменная площадка посреди песка с пеньками колонн и громада храма, нависающая над головой. Видимо раньше это было что-то вроде портика перед входом, но теперь осталось лишь основание, да огрызки поддерживавшей крышу колоннады.
Чуть поморщившись, вздохнул. Блин, не могли открытое место выбрать. Тут же руины кругом, представляю, сколько в них всякой дряни гнездится.
Ладно, полюбоваться достопримечательностями можно и потом. Сейчас надо связаться с Сюзи и...
Оп-па, а связи-то и нету.
В легкой панике потыкав в сенсоры, я повернулся к Вакариану:
- Гаррус, у меня с инструментроном что-то, сигнала вообще нет.
- Все нормально с твоим уником, - "успокоил" меня шаман, - просто рядом с храмом никакая связь не работает.
- Вы что, специально выбрали под обряд такое место, где связи нет? - с трудом скрывая растерянность возмутился я.
Шаман лишь равнодушно пожал плечами:
- Конечно. А то вопли неудачников засоряли эфир. Здесь проходит не только Посвящение, но и суд Аралаха.
Я ещё раз огляделся, окончательно помрачнев. Ну, тогда тут место явно прикормленное.
Суд Аралаха - это у кроганов что-то вроде Божьего суда времен нашего средневековья, по крайней мере, по шансам оправдаться один в один. Типа, вот тебе ножик, вот тебе звери. Продержался от рассвета до заката - невиновен.
Подошедший к стене храма шаман указал Гранту на выступающие из неё каменные пластины:
- Если ты хочешь стать частью клана Урднот, тебе надо опустить эти ключ-камни и пройти их испытания.
- И что за испытания? - мрачно поинтересовался я.
- Откуда мне знать? - хмыкнул шаман. - Вам придется приспосабливаться и побеждать в любой ситуации, подобно истинному крогану. Это и есть наш Путь, сама суть нашего народа.
Коротко и по существу, блин.
- Когда Око Аралаха, - шаман кивнул на местное солнце, - коснется горизонта, мы вернемся.
Затем рыкнул воинам, и вся компания шустро попрыгала в вездеход, который тут же сорвался с места.
Чуть прищурившись, я задумчиво глянул на солнечный диск. Хм, если прикинуть, часов пять-шесть до заката получается.
Вздохнув махнул своим:
- Ладно, готовимся, времени не так уж много.
По быстрому перераспределив снаряжение, мы собрались под стеной, рассматривая первый ключ-камень - ту самую каменную пластину.
- Старокроганский, - прокомментировал Гаррус, проведя когтем по выбитым на ней рунам. - Грант, что тут написано?
- "Покорение", - перевел наш идеальный, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. - "Сначала кроганы покорили Тучанку и нашли свой путь, идти по которому могут только они".
- А, ну жми тогда, будем покорять, - вздохнул я.
Грант радостно бухнул кулаком по пластине и в глубине храма послышался громкий шелест, словно там по желобу катился каменный блок в пару тонн весом, закончившийся серией гулких ударов, от которых площадка заходила ходуном. Ёпт! Как понимаю, зверью в округе ушло сообщение: кушать подано - идите жрать, пожалуйста.
Первой на грохот ключа прибежала небольшая, голов тридцать, стая варренов. Покружила в стороне, как бы присматриваясь, а потом, словно по сигналу, бросилась на нас.
Теоретически, для человека в броне варрены неопасны. Зубы у них конечно ого-го, но всё же не настолько, чтобы металлокерамику прокусить. Так что неопасны, в теории. А вот на практике - строение челюстей у этих "собачек" такое же, как у бультерьеров, то есть, если вцепится - проще варрену голову оторвать, чем его от себя. Плюс, у них хватает ума действовать скоординировано, - повиснут кучей на руках, ногах, и привет.
Так что пока радостно ухающий Грант метался по площадке, паля из дробовика и пинками расшвыривая хищников, нам с Гаррусом пришлось его прикрывать.
- Может, сразу второй ключ опустим? - спросил турианец, когда со стаей было покончено.
- Грант, ты как? - окликнул я крогана.
- Неплохая разминка, Шепард! - довольно пробасил тот, засовывая ствол дробовика между зубов висящего у него на предплечье варрена и с хрустом разжимая зверюге челюсти. - Но их было мало.
- Ничего, сейчас на запах крови ещё набегут, - мрачно фыркнул я, вглядываясь в пролом между развалинами домов. - Кстати, уже бегут.
Новый противник оказался чем-то средним между черепахой и пауком. Причем с невероятно прочными панцирями - автоматные пули лишь глухо цокали по ним, оставляя неглубокие выбоины. Самое же неприятное, что атаковали эти ниндзя мутантные подобием "рывка". То есть разбегались и таранили всей массой. Короче, тут уже побегать, уворачиваясь, пришлось всем.
Затем выдалась передышка, когда очередная волна зверья, вместо того чтобы атаковать нас, устроила драку над останками за халявное мясо.
- Грант, жми вторую пластину, - выдохнул я, перезаряжая винтовку. - Те, что прибегут, как раз в этот живой барьер упрутся.
- "Восхождение", - прочел кроган, опуская второй ключ-камень. - "Потом кроганы вознеслись к звездам, чтобы развеять страхи галактики и сокрушить врага, которого никто другой одолеть не мог".
Увы, с барьером не прокатило. Вместо того чтобы прибежать, очередная хрень прилетела. Здоровенная тварь размером с бегемота, истошно вопя, кружила над нами, изредка пикируя в попытках зацепить когтями, пока матерящийся Гаррус не отстрелил ей крыло. После чего бьющуюся на земле хрень разорвали какие-то бронемартышки. Которых в свою очередь зажарили кликсены - насекомые похожие на солдат рахни, только плюющиеся не кислотой, а подобием напалма. Горящего, разумеется.
Вообще, за пределами площадки творился полный пипец - пирующее на останках менее удачливых собратьев зверьё, жадно вырывало друг у друга куски мяса, когда из пасти, а когда и из боков.
Где-то на двадцатой волне я понял, наконец, смысл этого обряда Посвящения. Кроганы по натуре жуткие индивидуалисты и вот таким способом в молодняк вдалбливали простую мысль - в одиночку сдохнешь. Если некому тебя прикрыть - ты труп. Тупо сожрут, пока перезаряжаешься.
Внезапно зверьё резко отхлынуло и ломанулось кто куда, не разбирая дороги и топча друг друга.
Грант возмущенно заревел, Гаррус непонимающе матюгнулся, а я обреченно застонал, уже догадываясь о причине повального бегства.
Так что когда метрах в двадцати от площадки песок словно взорвался, и над тучей пыли вздыбилась восьмиметровая башня молотильщика, я даже не удивился. Ну ещё бы! С моим-то "везением", да без канонных подлянок...
- Гроза песков, - с каким-то детским восторгом прошептал Грант, разглядывая покрытую костяной броней колонну. - Сегодня лучший день, Шепард!
Насколько помню, плазма броню этой твари не берет, а вот объемно-детонирующие, если рядом с мордой попасть...
И я попал. На свою голову. Взрыв гранаты пришелся на тот момент, когда молотильщик раскрыл похожую на зев турбины пасть, чтобы плюнуть в нас кислотой, поэтому результат превзошел все ожидания - обожжённый червяк принялся извиваться и хлестать своим телом во все стороны, разбрасывая трупы зверей и вздымая тучи песка, пока один из ударов не пришелся по площадке, отчего меня подбросило в воздух метра на два.
Впрочем, самому молотильщику пришлось гораздо хуже. Сколь ни прочна была его броня, но такого удара даже она не выдержала и тварь буквально насадилась на торчащие из пола обломки колонн.
Но полюбоваться этим зрелищем не получилось. По закону подлости и всемирного тяготения, я с матом и грохотом притучанился, крайне неудачно приложившись шлемом о какой-то булыжник.
Так что развязку наблюдал сквозь звон в голове и радужные круги перед глазами.
Вот смертельно раненная, но всё ещё живая тварь ворочается, сметая обломки и заливая площадку черной кровью, вот оказавшийся прямо напротив её морды Гаррус хладнокровно посылает заряд за зарядом прямо в разинутую пасть, вот орущий свой фирменный клич Грант "рывком" врезается в уже треснувший бок, проламывая в нем целую дыру, и тут же отлетает назад...
Стоп, дыра. То есть, брони нет, внутренности открыты!
Сознание так и не включилось, тело сработало само, на автомате, - перекатилось, подхватывая отлетевший гранатомет и, сдвинув переводчик на непрерывную стрельбу, отправило весь барабан аккурат в брызжущую кровью рану.
Червяк в последний раз скрутился вокруг пронзивших его тело обломков колонн и затих.
- Я... уф... к... кроган, - прохрипел Грант, поднимаясь на четвереньки и мотая головой.
- Кроган, кроган, все мы кроганы, - ехидно откликнулся подковылявший Гаррус, падая рядом со мной на землю. - Шепард, ты как?
Как, как... ручонки дрожат, ножки разъезжаются, в животе комок страха трепещет... короче, как обычно. Это повезло ещё, что червяк маленький приполз. Хотя, большой бы сюда и не пролез, здесь же целый город под песком.
- Жить буду, - выдохнул я, перекатываясь на спину и машинально перезаряжая гранатомет. - Как обычно.
- Там ещё третий ключ. - Гаррус потянулся было к замку шлема, но сразу опомнился.
Ну да, тут всё настолько кровью и потрохами заляпано, что от одного запаха наизнанку вывернет.
Я кое-как сел, отмахиваясь от целого списка предупреждений, вываленного мне на визор опомнившимся ВИ брони.
- Опустим и третий, только вряд ли ещё какая гадость прибежит, этот молотильщик тут всех распугал. Грант, ты там живой?
- Ха! Это была славная драка, Шепард! - едва стоящий на ногах кроган просто светился восторгом. - Мы завалили Грозу песков! Теперь никто не посмеет сказать, что мы слабы!
- А то, мы круче всех, - устало пробормотал я. - Ткни там в третью пластину, как её..?
- "Выживание" - прочел Грант, доковыляв до стены и ткнув кулаком в пластину ключа. - "Теперь все кроганы несут в себе генофаг, наше проклятие и нашу награду. В этой битве есть лишь одна цель - выживание".
Я посмотрел на ещё подрагивающую тушу молотильщика, на залитую кровью и слизью площадку, на целый вал убитого зверья за её пределами, на нас троих в грязной, закопчённой, местами изъеденной кислотой броне... Вздохнул. Да уж, самый лучший день - мы всё-таки выжили.
Уже знакомый шелест каменного блока в недрах храма и сотрясший площадку удар заставил поморщиться. Конечно, молотильщик всех распугал, да и воняет им тут так, что вряд ли какая пакость сунется, но... черт его знает. Звери здесь вообще безбашенные. Однако вместо новых зверей из развалин показался кроганский вездеход.
- Интересно, а ведь до заката ещё больше часа, - отметил Гаррус, переключая винтовку на бронебойные и коротко оглядываясь, словно в поисках позиции получше.
- Угу, странно, - согласился я и отсигналил крогану одну из наших тактических заготовок, что отрабатывали на полигоне: - Грант, ставим "три угла" на Гарруса.
- У нас гости? Это хорошо, а то я уже заскучал, - рыкнул тот, встряхиваясь и перехватывая дробовик.
Мы быстро разошлись по площадке, чтобы и Гаррусу сектор обстрела не перекрыть, и друг другу фланги держать.
Из остановившегося в десятке метров вездехода выбрались семеро кроганов и... Урднот Рив, собственной персоной.
Этот-то что здесь забыл? Вмешиваться в обряд - это же полная бестактность. Кончающаяся тем самым Судом Аралаха.
Рив буркнул что-то своим и в сопровождении двух воинов отправился к нам, оставив остальных охранять вездеход.
- Тебе удалось выжить и даже завалить молотильщика. Неплохо для детеныша из пробирки, - небрежно фыркнул он, демонстративно обращаясь только к Гранту. - Я даже решил помочь тебе. Рум и Палор, - тут Рив кивнул на пару сопровождавших его воинов, - будут твоими кранттами.
- У меня уже есть крантты, - нахмурился Грант.
- Чужаки не могут быть частью клана. Они слабы. Мы скажем, что они сбежали. Ты же станешь частью Урднот. Может твоя сила и искусственная, но она есть.
Рив принялся в красках описывать, как у Гранта всё будет замечательно, как он останется на Тучанке, всегда будет идти первым, получит право посещать женскую половину... короче, как сыр в масле будет кататься. А дело-то за малым. Пустяк. Всего-то и надо подтвердить, что трусливые чужаки сбежали, а доблестные друзья Рива пришли ему на помощь и помогли пройти обряд, чисто из великодушия, чтобы значит, всё было по правилам. А иначе его не признают в клане. Мало ли что там Рекс говорил - Рекс хоть и вождь, но он не весь клан.
- А что будет с моими кранттами? - негромко поинтересовался Грант.
- Чужаки не могут быть кранттами крогана, запомни это, - зло прошипел Рив, бросая в мою сторону ненавидящий взгляд.
Но тут же, словно спохватившись, небрежно отмахнулся:
- Пусть уходят, нам нет дела до них.
Уходят? Интересно, куда тут можно уйти? В пустыню что ли?
- А если я откажусь? - голос Гранта стал ещё тише.
- Значит, ты не прошел обряд.
Стоящие за спиной Рива воины при этих словах подобрались, перехватывая оружие.
- Выбирай, - поторопил он. - Или ты становишься кроганом или...
- Мне нечего выбирать... - совсем тихо перебил Грант и, яростно оскалившись, со всего маху впечатал свой лобешник в морду Рива, взревев:
- Я - КРОГАН!!!
"Малыш растет прямо на глазах" - мимоходом умилился я, нажимая на спуск гранатомёта и, когда первая граната влетела прямо в открытую дверь вездехода, чуть истерично расхохотался:
- Повтори... свой номер... на бис (1).
Не знаю уж, чем Рив загрузил свою колымагу, но от внутренней детонации машину просто разнесло на куски, словно консервную банку.
"Ну вот, накаркал, камикадзе хренов" - пронеслось у меня в голове за долю секунды до того, как кувыркающийся кусок бронедвери смёл моё тельце, словно тряпичную куклу.