БЕСПОКОЙНОЕ НАСЛЕДСТВО

глава первая

В зале ресторана "Амелия" царил интимный полумрак. Приглушенный свет, медленная музыка. Все условия для романтического общения. Хорошо бы вот так сидеть вдвоем за столиком, не обращая внимание на время, потягивать вино из бокалов и беззаботно болтать на самые разные темы. Только вот меня пригласили сюда не на свидание. Это называется деловой обед. Или деловая встреча. Я в таких вещах не сильно разбираюсь.

Широкая спина официанта маячила перед глазами, пока мы пробирались между столиками. Он следовал словно ледокол, прокладывая путь, а мне оставалось лишь тащиться в его фарватере. Наконец мы остановились возле столика в глубине зала, за которым уже сидел худощавый мужчина. Энергично орудуя ножом и вилкой, он расправлялся с бифштексом, одновременно заглядывая в газету, лежащую перед его носом. Официант ловко отодвинул стул, предлагая мне сесть. При виде меня, мужчина прервал свою трапезу, приподнялся и протянул мне руку:

- Добрый день.

- Это вы мне звонили ? - спросила я, занимая место напротив него.

- Угадали. Моя фамилия Самсонов. Евгений Самсонов.

- Очень приятно. А я..

Он оборвал меня на полуслове.

- Я знаю. Вы - Марина Тихонова. Извините, что я не дождался вас и приступил к обеду, но честно говоря, проголодался до ужаса. С утра ничего не ел.

Официант терпеливо ждал, пока мы обменивались приветствиями.

- Что будете заказывать ? - спросил он, протягивая мне меню.

- Спасибо, я не голодна.

- Не стесняйтесь, здесь прекрасно кормят - вмешался Самсонов - Я знаете ли живу один, времени готовить нет, да и не люблю я заниматься кулинарией, хотя это сейчас очень модно. Так что здесь я питаюсь почти каждый день. Чисто, вкусно, относительно недорого. Что еще нужно холостому мужчине. Вы точно ничего кушать не будете?

- Нет.

- Ну хоть от кофе, надеюсь, вы не откажетесь ?

- Лучше стакан сока - согласилась я - апельсинового.

- А мне двойной "эспрессо" с сахаром.

Официант недовольно поджал губы и забрав меню, удалился в сторону кухни.

- Кстати, забыл представиться. Я журналист и работаю в "Вечернем курьере".

Он ткнул пальцем в газету, лежавшую перед ним на столе.

- Прошу любить и жаловать. "Вечерний курьер" - ведущая газета в городе. Губернатор начинает свой рабочий день именно с чтения нашей газеты. Впрочем, вы наверняка уже ее читали.

- Не успела - коротко заметила я - Я всего лишь вчера приехала в Дивногорск.

Самсонов пододвинул ко мне газету, которую читал перед моим приходом.

- Тогда этот экземпляр вам. Обязательно пролистайте на досуге и вы узнаете все о жизни нашего города.

Пока он заканчивал свой обед, у меня была возможность рассмотреть его внимательно. Помятый пиджак, помятое лицо, пуговица, сиротливо свисавшая с манжета рубашки. Самсонов не слишком заботился о своем внешнем виде.

- А вы однако не разговорчивы - наконец прервал он тишину, отодвигая от себя пустую тарелку - что же вы молчите ?

- Жду, когда вы начнете говорить. Ведь это вы меня сюда пригласили - вскинула я брови - честно говоря, из вашего звонка я ничего не поняла. По телефону вы что-то говорили о моем дяде.

- Да, вы правы, перейдем к делу. Прежде всего разрешите выразить вам свои соболезнования со смертью Ильи Петровича. Он был замечательным человеком. Мое знакомство с вашим дядей к сожалению длилось не очень долго, но оставило самые приятные впечатления - продолжил Самсонов.

- А вот я совсем не знала своего дядю - сказала я - он уехал, когда мне было семь. И оставил после себя только пожелтевшие фотографии, да и открытки, которые посылал маме на день рождения.

Официант подошел и поставил на стол запотевший стакан сока и чашку кофе.

- Что-нибудь еще ? - спросил он, даже не глядя в мою сторону.

- Если понадобится, мы вас позовем.

Тут официанта откликнули с другого столика и он отошел, потеряв к нам всякий интерес.

Сок приятно освежал горло.

- Так причем здесь мой дядя ?

Он не торопился отвечать на мой вопрос, протянул руку к зубочистке, сорвал оболочку и принялся ковырять во рту, изучающе разглядывая меня.

- Видите ли, в последнее время я довольно тесно общался с Ильей Петровичем - наконец прервал он молчание, довольный осмотром - его смерть стала для меня большой неожиданностью.

- Для меня тоже - подтвердила я.

- В официальном заключении сказано, что ваш дядя умер от сердечного приступа. Илья Петрович действительно в последнее время часто лежал в больнице - продолжил Самсонов.

- Так что же для вас было неожиданного ?

- У меня есть основания думать, что его смерть не была случайной - осторожно выразился он.

- Не могли бы вы говорить более конкретно - вежливо осведомилась я - на что вы намекаете ?

- Хорошо - согласился журналист - я подозреваю, что Илью Петровича убили.

Я так и застыла на своем месте. Видимо вид у меня был глуповатый, потому что Самсонов снова замолчал, любуясь эффектом, который произвели его слова.

- Так надо немедленно сообщить в милицию - запинаясь,произнесла я

- Не торопитесь. У меня пока лишь смутные догадки. С доказательствами гораздо сложнее. В милиции не любят пустых заявлений. Я настаивал на том, чтобы они провели более тщательное расследование, но следователь мне отказал. Смерть от инфаркта, видите ли, не является поводом для открытия уголовного дела.

За последние дни в моей жизни произошли такие перемены, что я перестала чему-либо удивляться. Но тут человек, сидящий напротив меня, вел речь о самом настоящем убийстве. Было от чего прийти в замешательство.

- Вы меня слушаете - голос Самсонова отвлек меня от мыслей.

- Да - спохватилась я - очень внимательно. Но кто мог убить моего дядю ? Разве у него были враги ?

- Это интересный вопрос - хмыкнул журналист - ваш дядя вышел на пенсию год назад. А до этого как вы знаете работал в прокуратуре. Само собой разумеется, что он мог нажить массу недоброжелателей. Хотя мне кажется, что дело вовсе не в какой-то запоздалой мести.

- Но ведь что-то же навело вас на мысль, что мой дядя был убит.

Самсонов сделал несколько глотков из чашечки кофе. Я терпеливо ждала.

- Здесь делают изумительный кофе - смакуя, произнес он - настоятельно рекомендую вам попробовать. Что же касается Ильи Петровича, я думаю, что..

Что думал Самсонов, узнать мне так и не довелось. Он неожиданно тяжело задышал, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и выдавил из себя:

- Как здесь жарко.

Кондиционеры в зале работали исправно, поэтому я удивилась, что журналист побагровел и его лоб покрылся испариной.

- Вам плохо ? - встревожилась я и тут же поняла, что ляпнула глупость.

- Мне нужно выйти.

Но вместо того, чтобы встать, он внезапно начал завалиться на бок. При этом, из последних сил зацепился левой рукою за край скатерти, словно пытаясь удержаться на месте, но это было бесполезно. Тарелки и чашки посыпались на блестящий паркет, а вслед за ними рухнуло тщедушное тело журналиста.

Люди с соседних столиков стали оборачиваться в нашу сторону, привлеченные звоном битой посуды. Они явно не понимали, что происходит.

Не отводя глаз, я ошеломленно смотрела на конвульсии Самсонова. Он, наверное, пытался что-то выговорить, но из горла вырывались лишь невнятные хрипы.

Прибежал официант и почему-то сразу обратился ко мне:

- Что с ним такое ? Сердечный приступ ?

Я даже не могла вымолвить и слово. Так и сидела в полном оцепенении, судорожно сжав в руках салфетку. Видя, что от меня мало толку, официант махнул рукой и решил уделить внимание Самсонову, который прекратил хрипеть и беспомощно распростерся на полу. Тут к нашему столику подскочил еще кто-то из работников ресторана, оттолкнул официанта и опустившись на колени, попытался нащупать пульс.

- Валера, ты что стоишь как столб - заорал он на официанта - беги, вызывай "скорую".

Раздался громкий истерический крик. Это у меня прорезался голос.

- Выпейте еще водички - успокаивающе проговорил молодой человек.

Я кивком поблагодарила его и осушила уже третий по счету стакан. Затем дрожащими руками вытащила из сумочки пачку сигарет. Курить я стараюсь в меру, но сейчас был такой случай, что я за полчаса выкурила свою дневную норму. Молодой человек галантно щелкнул зажигалкой.

- Я и не подозревала, что могу так кричать - призналась я.

- Ничего страшного. Люди по-разному ведут себя в моменты сильного стресса.

- Это не было стрессом - поправила я его - у меня был шок. Представьте себе, не каждый день на моих глазах умирает человек.

- Да - согласился он - к смерти привыкнуть трудно.

У моего собеседника было открытое мальчишеское лицо в веснушках, встрепанные соломенные кудри и он вовсе не был похож на сотрудника отдела по расследованию убийств. Мне он представился лейтенантом Патрикеевым.

- Я понимаю, что вам сейчас тяжело, но мне нужно взять у вас показания. Такая уж работа - развел он руками - вы в состоянии отвечать ?

Сделав глубокий вдох, как перед прыжком в воду, я утвердительно кивнула головой. Лейтенант достал блокнотик и приготовился задавать вопросы.

- Ваша фамилия ?

Из сумочки я достала паспорт и протянула лейтенанту. Он аккуратно переписал мои анкетные данные в свой блокнот.

- А как фамилия потерпевшего ?

Я взглянула на тело, накрытое белой простыней и тут же отвела взгляд.

- Самсонов Евгений.

- Кто он вам ? Муж, любовник ?

- Нет, нет - торопливо заговорила я - сегодня я увидела его первый раз в жизни.

Ручка замерла в его руках. Патрикеев прекратил писать и уставился на меня.

- Правильно ли я понимаю, что вы с ним незнакомы ?

- Совершенно верно.

Он коротко хохотнул.

- Странно. А зачем же вы его отравили ?

Я машинально посмотрела на труп еще раз. Хоть я и давала себе слово, что не буду ничему удивляться, но от этих слов у меня глаза на лоб полезли.

- Как отравили ? Я думала, у него что-то с сердцем.

Лейтенанта видимо позабавило выражение моего лица.

- Чему же вы удивляетесь ? Врач из "скорой" обнаружил явные признаки отравления. Поэтому нас и вызвали. А вы говорите - "сердце". Ну, моя дорогая, рассказывайте все, как есть.

- Я вам не дорогая - отрезала я.

- Спорить не буду - согласился милиционер - меня интересует совсем другое. Кем приходится вам Самсонов ? Какие отношения вас связывают ?

- Я же вам обьясняю русским языком. Мы познакомились десять минут назад.

- Предположим. Это что же у вас такое хобби - убивать незнакомых мужиков ?

Опять двадцать пять. Кажется, он вбил себе в голову, что перед ним маньячка-отравительница.

- Я никого не убивала.

- А кто же тогда его отравил ?

- Не знаю. У меня не было причин убивать Самсонова.

- Понятно. Значит говорить не желаете - он повысил голос - напрасно. Мы все равно все узнаем.

- А мне скрывать нечего.

- Хотите сказать, что оказались за одним столиком с покойным случайно. Но официант сообщил, что вы сами попросили провести вас за этот столик, хотя в зале полно свободных мест. Этого вы отрицать не будете ?

- Не буду.

- Хорошо. Возьмем на заметку.

И лейтенант черкнул какую-то закорючку в блокноте.

- Вот я и спрашиваю с какой стати вам садиться вместе с незнакомым человеком ? Может все-таки начнем говорить правду.

- Так вы не даете мне и слова вставить. У меня здесь была назначена встреча.

- С кем ?

- Вот с этим Самсоновым. Он мне позвонил по телефону два часа назад и назначил встречу в ресторане "Амелия".

- Зачем ?

- Сказал, что должен поговорить со мной по важному делу.

- Значит он все-таки вас знал ? - Патрикеев просиял, как начищенный самовар. Наверное, подумал, что уличил меня во лжи.

- Нет. Он был знаком с моим дядей - Ильей Петровичем Зиминым.

- А ваш дядя не был приглашен на встречу ?

- При всем желании, он не мог здесь появиться. Он умер неделю назад.

Лейтенант осекся, а потом произнес:

- Извините, примите мои соболезнования.

К столику, где мы расположились подошел крупный грузный мужчина с насупленным видом. При виде его лейтенант подскочил с места как распрямившаяся пружина.

- Товарищ майор - доложил он - веду допрос свидетельницы.

Тот махнул рукой, мол обойдемся без формальностей, и тяжело дыша, присел рядом с нами. Выражение его лица напоминало физиономию старого моржа, недовольного тем, что его потревожили во время сна. Схожесть с моржом придавали и пышные седые усы, и набрякшие мешки под глазами.

- Майор Громов - коротко представился он - ну, что у тебя Патрикеев ? Какие результаты ?

- Свидетельница утверждает, что у них с жертвой было назначено свидание.

Два санитара положили тело на носилки и направились к выходу.

Майор проводил их долгим взглядом и снова повернулся ко мне

- Любовники ?! - полуутвердительно, полувопросительно поинтересовался он.

- Это было не свидание, а деловая встреча - попыталась и я вставить слово.

- Дмитрий Михайлович, она настаивает, что прежде не была знакома с покойным - продолжал Патрикеев и в двух словах пересказал ему содержание нашей бестолковой беседы.

- Значит, племянница Зимина - оживился майор, узнав о ком идет речь - прекрасно помню я вашего дядюшку. Мы с ним немало дел раскрыли вместе.

И пояснил лейтенанту:

- Один из старейших следователей в нашей прокуратуре. Всего год назад вышел на пенсию. Надеялся отдохнуть, да видно не пошло ему безделие впрок. Есть люди, которые не выдерживают без работы - он глубоко вздохнул - сам не знаю, что делать, когда на покой попросят.

Он замолчал, представляя себе картины пенсионной жизни. Лейтенант также молчал, боялся нарушить мечты начальства. Молчала и я.

Не спрашивают - не вылезай. Этому правилу я научилась у своих учеников.

- Так что произошло между вами ? - наконец очнулся от раздумий Дмитрий Михайлович.

- Ничего. Я видела его первый и последний раз в жизни. Мы даже не успели толком говорить. Он на середине фразы почувствовал себя плохо и повалился на пол.

- Странные нынче времена настали - проворчал майор - убивают даже незнакомых людей. Как вам понравится такая версия. Самсонов вас шантажировал по какому-нибудь поводу. Сейчас от журналистов всего ожидать можно. А когда он назначил вам встречу, вы решили воспользоваться случаем и убили.

Судя по всему этот старый морж не шутит, а подозревает меня всерьез. Как же мне достучаться до его заплесневелых мозгов ?

- Какой вы непонятливый - разозлилась я - ну, подумайте своей головой, зачем мне нужно было убивать человека в собственном присутствии. Если я хотела расправиться с Самсоновым, я бы наверное заранее позаботилась об алиби и сделала так, чтобы меня никто не заподозрил.

- Значит все-таки мысли об убийстве были - хитровато прищурился Громов.

Нет, с ним решительно не о чем разговаривать. Он явно втемяшил себе в голову, что я причастна к смерти журналиста.

- Поверьте мне, что до сегодняшнего дня я фамилию Самсонов никогда не слышала и не могла слышать. И вообще я только вчера приехала в ваш город Дивногорск и никого здесь не знаю. Поэтому мне и скрывать нечего. Вы можете это легко установить.

- Обязательно проверим - заверил меня лейтенант Патрикеев - а с какой целью вы к нам приехали ?

- Ой, это целая история - махнула я рукой - долго рассказывать.

- А мы никуда не торопимся !

Ровно неделю назад, я даже не представляла где находится на карте страны город Дивногорск, хотя преподаю географию в лицее уже восьмой год. Ничего об этом городке не слышала и Ритка, с которой мы стояли в учительском туалете и курили. Кстати, я забыла сказать, что Ритка не только преподает в нашем лицее физкультуру, но и по совместительству является моей лучшей подругой. Так вот, мы курили и никому не мешали. Я про себя размышляла, где буду проводить будующие зимние каникулы, а Ритка по обыкновению мечтала вслух:

- Машка, чтобы ты делала, если бы у тебя был миллион ?

Это самая любимая тема. Рита может делить шкуру неубитого медведя все двадцать четыре часа в сутки.

- Рита, ни у тебя, ни у меня никогда не будет миллиона. Это я знаю совершенно точно. Так зачем забивать голову ненужными мыслями.

- А вот это ты говоришь напрасно. Ничего нельзя загадывать наперед. Наше будующее непредсказуемо.

- Ну и где же ты раздобудешь миллион ? - сказала я, просто чтобы поддержать разговор.

Но Рита уже с воодушевлением оседлала любимого конька и принялась строить воздушные замки.

- Разве ты не знаешь, что есть масса способов. Например, можно сыграть в викторине "Кто хочет стать миллионером" и ответить на все вопросы.

- Всего лишь ? - ехидно вопросила я - и это предлагаешь ты, которая не может отличить Гегеля от Гоголя.

- Не страшно. Можно выучить энциклопедию.

- Что-то я не замечала, чтобы ты брала ее в руки.

- Ладно, проехали. Есть еще один способ, причем очень простой. Если сложно заработать миллион,то нужно выйти замуж за миллионера

- Кому ты это предлагаешь ?

- Тебе.

- А почему бы тебе, Ритка, самой не заграбастать богача.

- Так ведь я же о подруге беспокоюсь. А я не пропаду и без миллионера.

Я вздохнула и бросила взгляд в зеркало, висевшее над умывальником. Моя внешность была далекой от идеалов миллионера. Рита заметила мой взгляд:

- Все дело в том, что ты не веришь в свои силы. Ты конечно, на модель мало похожа. Но ведь и богатеи, между прочим, бывают разными.Тебе просто нужно поискать эксцентричного миллионера с очень своеобразным вкусом.

Да, вкус у моего миллионера должен быть очень странным. Иначе я не представляю, зачем ему понадобится девушка с такой заурядной внешностью как у меня.

- Ну, ты зануда - рассердилась Ритка - с тобой даже помечтать неинтересно. А вдруг у тебя умрет какой-нибудь богатый дядюшка в Америке и оставит тебе в наследство миллион долларов.

- Рита, это замечательный способ разбогатеть, но в нем существует один маленький недостаток. У меня нет никакого дяди.

Дверь туалета распахнулась и на пороге предстала секретарша директора Верунчик.

- Тихонова, вот ты где прохлаждаешься - тяжело дыша, прохрипела она - А я тебя по всему лицею разыскиваю. Тебя ищет Страшнов.

- Зачем это я ему понадобилась ?

- А мне откуда знать. Мне сказали тебя найти, вот я и нашла. Так что не задерживайся, тебя он уже минут десять ждет. Кстати, угости сигаретой, а то мои уже кончились.

Я протянула Верунчику "Пэл Мэл" и уже уходя из туалета, услышала, как Рита ее начала пытать:

- Верунчик, чтобы ты делала, если бы у тебя был миллион.

Обычно вызов к нашему директору не сулил ничего приятного. Вот и сейчас хорошо знакомое чувство тревоги проснулось где-то под ложечкой и постепенно распространялось по всему телу. И это было неспроста. Инстинкт самосохранения еще ни разу меня не подводил. Можете мне не верить, я всегда знаю, когда меня подстерегают неприятности. Только вот я не могла понять с какой стороны мне ждать подвоха.

- Можно, Иван Тимофеевич ? - осторожно приоткрыв дверь, я заглянула в кабинет.

- А, Тихонова, проходи - как обычно буркнул он себе под нос, и не поднимая головы, что-то продолжал записывать в толстую тетрадь.

Я осторожно присела на краешек стула и стала ждать. Вроде я не в чем серьезном не провинилась. Все конфликты с моими капризными учениками и их не менее капризными родителями были улажены еще в прошлой четверти. Мой 9 "в", в котором я была классным руководителем, ничем не выделялся из других классов. Так что же случилось ?

Наконец, Страшнов прекратил писать, отложил тетрадь в сторону и уставился на меня немигающим взглядом, словно изучал какое-то диковинное существо.

Я поежилась. И чего он на меня так смотрит. Иван Тимофеевич всего полгода назад был назначен директором лицея и я еще не успела привыкнуть к этому холодному взгляду сквозь стекла очков.

Молчание длилось минуты две, потом директор вздохнул, достал чистой лист бумаги и пододвинул его мне.

- Пиши - коротко бросил он.

- Что писать ? - я послушно достала ручку.

Под ложечкой заболело еще сильнее.

- Заявление. Прошу уволить меня по собственному желанию. Подпись и сегодняшняя дата.

Может я ослышалась ?

- За что ? - растерянно пролепетала я, даже не в состоянии понять что происходит, словно оказалась в театре абсурда.

Я конечно, ожидала всякого, но возможность того, что меня могут вот просто так уволить, даже не приходила мне в голову.

- И ты еще спрашиваешь за что ? - прошипел Иван Тимофеевич - не сработались мы с тобой. Я таких людей как ты, на дух не перевариваю.

- Каких ? - еле слышно пробормотала я, сдерживая слезы, которые грозили хлынуть наружу.

- Когда я пришел работать в лицей, то сразу понял, что здесь сложился прекрасный коллектив. Но как известно, ложка дегтя всю бочку портит. И эта ложка - ты, Тихонова.

Хотя я сдерживалась из последних сил, предательская слезинка медленно покатилась по щеке. Кому будет приятно, если его сравнивают с дегтем. Да еще целой ложкой.

- Вспомним, что было полгода назад. Я только приступил к работе в лицее и по доброте душевной решил после уроков развезти нескольких учителей по домам. А по дороге попал в аварию.

- Это было ужасно - кивнула я и смахнула с лица еще одну слезинку

- Значит, помнишь - удовлетворенно произнес Страшнов - конечно, это было ужасно. Машина вдребезги, я целый месяц провалялся в больнице. Все пострадали. У Нины Алексеевны перелом бедра, у Елизаветы Степановны сотрясение мозга. До сих пор в себя прийти не может. А у тебя ни одной царапины.

- Случайность - успела вставить я.

- Тогда я тоже так подумал. Но потом, на 8 марта мы всем сотрудникам раздали лоторейные билеты в качестве подарка. Никто не выиграл, кроме одного человека. Правильно, тебя.

- Это был маленький пылесос. Очень маленький - попыталась сказать я что-то в свою защиту, но директор разошелся не на шутку и остановить его было невозможно.

- Какая разница, большой или маленький - скривился Иван Тимофеевич - Факт налицо. В коллективе пошли нехорошие разговоры. Разве может у нормального человека быть такое везение. Видит бог, я продолжал защищать тебя, хотя это было и нелегко. Никто не любит "белых ворон".

Вот еще одно оскорбление. Мне захотелось каркнуть на директора и вылететь в окно из этого кабинета куда-нибудь подальше. Но я собрала все силы в кулак, чтобы не расплакаться. Я не доставлю Страшнову такого удовольствия.

- Ну, а сегодня и моя чаша терпения переполнилась - продолжал он, не обращая внимания на мое состояние.

- Что-то случилось ? - произнесла я дрожащими губами.

Неужели может произойти еще худшее, чем увольнение с работы.

- Представь себе случилось. Вот у меня лично - Иван Тимофеевич ткнул себя пальцем в грудь - два родных дяди и две родных тети. Трое с отцовской и одна с материнской стороны. И хоть кто-нибудь из них мне копейку оставил.

Я ничего не могла сообразить. Каким образом большое семейство нашего директора связано с моим увольнением. Или я сама того не подозревая сумела насолить кому-то из них. Но все оказалось еще более невероятным.

- У тебя есть дядя ?

- Нет.

- Неправда. У тебя, Тихонова, даже нет смелости мне в этом признаться - возмутился директор - ты все время пытаешься хитрить и скрываешь от нас свою биографию. Как мы можем работать с таким человеком ?!

Он откинулся на спинку кресла и ослабил узел галстука.

- Мне утром звонил нотариус из города Дивногорска. Оказываеться, там умер твой родной дядя и оставил тебе наследство. Теперь, ты у нас богатая, Тихонова. Так что, давай пиши заявление. Нашему коллективу такие сотрудники не нужны.

- Это он от зависти ! - не удержался Патрикеев и тут же осекся, заметив каким взглядом одарил его майор - я имею в виду, что зависть портит человека.

- Обойдемся без твоих ценных замечаний, Патрикеев - рассвирепел Громов - не мешай свидетельнице давать показания.

- Я все записываю.

- Правильно делаешь. Продолжайте - разрешил мне майор.

Я лежала на кровати, уткнувшись головой в подушку, и безудержно рыдала. Ритка сидела у меня в ногах, пыхтела сигаретой и даже не пыталась меня утешить. Такой черствости от своей лучшей подруги я никак не ожидала.

- Я тебя не понимаю - спокойно рассуждала она - Ты должна прыгать от счастья до потолка, а ты здесь ревешь в три ручья.

- Рита, вдумайся только в то, что ты говоришь. О каком счастье идет речь. Во-первых, меня только что уволили, во-вторых, у меня умер дядя. А я по твоему мнению должна радоваться ?

- Все что не делается, то к лучшему. Так любила говорить моя прабабушка. А она между прочим, была мудрой женщиной. Тебя уволили с работы. Это же прекрасно. Я если хочешь знать, сама готова уйти из лицея, не дожидаясь увольнения.

- И куда пойдешь ?

- Да хоть на край света, только бы не видеть физиономию этого Страшного. "А вы Рита Владимировна, нехороший пример подаете вашим ученикам".

Она передразнила директора таким похожим тоном, что я на минуту даже забыла о своих страданиях и рассмеялась.

- Я переживаю, потому что за восемь лет привыкла к лицею, к своим ученикам.

- Ты еще скажи, что привыкла к нашему коллективу. Зачем тебе этот серпентарий, в котором тебя считают "белой вороной" ?

При упоминании этой ни в чем неповинной птички, я снова почув- ствовала себя глубоко несчастной и разрыдалась.

- Ну если тебе от слез становится легче, можешь плакать сколько угодно. А кстати, о дяде. Ты же мне только сегодня говорила что у тебя нет никакого дяди. Значит обманывала, значит недоверяла своей лучшей подруге.

- Да погоди ты Ритка. Во-первых, мы говорили о дяде в Америке, а у меня там действительно никаких родственников нет. Во-вторых, я совсем позабыла об этом дяде. Он уехал из нашего города давным давно, когда я была маленькой и мама о нем почти не вспоминала.

- Зато он не забыл о тебе и завещал тебе все свое имущество. Вот ты, Машка, счастливая.

- Да погоди радоваться - остановила я ее - еще ничего об этом наследстве неизвестно. Вот поеду в Дивногорск и во всем разберусь

- Я с тобой - решительно обьявила Рита - я тебя одну никуда не отпущу. Ты забыла как тетя Вера просила, чтобы я за тобой присматривала.

Тетя Вера - это моя мама. Мы с Риткой с детсада дружим, за од- ной партой всю школу просидели. Мама всегда считала нас сестрами. Когда она умирала, то взяла с меня и Риты слово, что мы никогда не будем ссориться и расставаться.

- У тебя нет никакой хватки. Ты совсем не можешь устраиваться в жизни - распалялась моя подруга - тебя обмануть раз плюнуть.

- Скажешь тоже - пожала я плечами - никто меня обманывать не собирается.

- Ты теперь у меня богатая невеста, а опыта в личной жизни никакого. Тебе любой хищник мужского пола голову вскружит. Оглянуться не успеешь, как за какого-нибудь альфонса замуж выскочишь. Он все твои денежки к рукам и приберет.

Оказывается, моя собственная подруга придерживается обо мне крайне низкого мнения. Нет, лучше не иметь сто друзей, а сто рублей. Так надежнее.

- Рита - попыталась я урезонить подругу - что ты опять фантазируешь. Мы еще ничего не знаем о наследстве, а ты уже деньги считаешь.

- Ничего не хочу слышать. Без меня ты пропадешь. Все решено. Беру отпуск за свой счет и едем.

- В разгар учебного года. Кто же тебя отпустит ?

- Не волнуйся, подруга, что-нибудь придумаю - беспечно отмахнулась Рита - в лицее недельку обойдутся без учителя физкультуры. А мы за это время во всем успеем разобраться.

Я не особо возражала. Сказать по правде, мне не хотелось ехать одной в чужой и незнакомый город. И хотя в свои двадцать девять я вполне взрослая и самостоятельная особа, но Ритка в жизненных вопросах разбирается гораздо лучше меня. Недаром, в отличии от меня, она уже дважды побывала замужем и с боями отступила к заранее намеченным позициям. Поэтому и считала себя в праве давать мне советы.

- Такая молодая, а уже дважды замужем - заметил про себя лейтенант, что-то быстро черкая в блокноте.

- Вы как раз в ее вкусе - кивнула я - у нее оба мужа очень на вас были похожи.

Лицо Патрикеева медленно покрылось красной краской, он замер с ручкой в руках, а майор был вынужден прикрикнуть на него:

- Патрикеев, не отвлекайся.

Как только вчера утром мы с Ритой сошли с поезда, то сразу с вокзала направились к нотариусу, который звонил Страшнову. Мне не терпелось узнать о каком наследстве идет речь.

Выполнив формальности, нотариус зачитал завещание, в котором говорилось что мне в собственность передается ООО "Альбатрос" вместе с другим движимым и недвижимым имуществом. Он предупредил, что официально я сумею вступить в права только через полгода, но при этом был так любезен, что вызвался самолично показать мне наследство.

- Что это такое ? - недоуменно спросила я.

- Что это такое ? - с отвисшей челюстью поинтересовалась Рита.

Затем не сговариваясь, мы обе посмотрели на нотариуса.

- Именно это оставил вам дядя в своем завещании - торжественно обьявил нотариус.

- Ничего не понимаю - упавшим голосом ответила я.

- Это какая-то ошибка - откликнулась Рита.

Я не верила своим глазам. Да и на лице Риты читалось явное разочарование.

- Вы проверьте еще раз - потребовала она - может быть вы что-то там напутали.

- Никаких ошибок, барышня - сухо ответил нотариус - у меня многолетний стаж работы. Если мне не доверяете, можете читать документ сами.

Всучив нам папку с бумагами, он чинно удалился по коридору, а мы с Ритой остались стоять возле двери, обитой слегка потрепанным дерматином.

- Так что же вы получили в наследство ? - не выдержал Патрикеев.

- Лейтенант, имейте терпение - одернул его майор - пусть девушка сама все расскажет.

Мы с Ритой стояли в недоумении и рассматривали медную табличку, скромно вывешенную на двери.

- Дмитрий Михайлович - подошедший к столику эксперт, снова отвлек меня от рассказа - я закончил осмотр места преступления. Снимки сделал, отпечатки собрал.

- Свободен, свободен - отмахнулся от него майор, как от назойливой мухи - иди куда хочешь.

Оба моих слушателя выглядели по-настоящему заинтригованными. Патрикеев нетерпеливо ерзал на своем стуле, Громов хмурился:

- Ну так что же вы замолчали. Продолжайте.

- А можно еще воды - попросила я - в горле пересохло.

Патрикеев тут же услужливо сорвался с места и вскоре принес целый графин. Я отпила несколько глотков, и чувствуя себя новой Шехерезадой, продолжила:

- Вы даже не представляете, что было написано на той табличке.

- Что ? - завороженно переспросил лейтенант и Громов даже не сделал ему замечания.

- На табличке мы прочли наименование "Частное детективное агентство "Альбатрос".

- Что-то я ничего не понимаю - недоуменно произнес Громов.

- А по-моему все ясно - ухмыльнулся лейтенант - дядя оставил вам в наследство сыскное агентство.

- Вот именно - кивнула я - со вчерашнего дня я самая настоящая частная сыщица.

- Но это же абсурд - хихикнул Патрикеев - ну какая из вас сыщица.

Я думала, что майор его одернет, но похоже мои слова развеселили даже Громова. Он еле раздвинул губы и издал какой-то звук, отдаленно похожий на конский всхлип.

Правда, лично я не видела в своих словах повод для смеха. Впрочем Рита отреагировала точно также:

- Это же абсурд - заявила она - зачем нам детективное агентство ?

Она произнесла таким тоном, как будто бы я была виновата в том, что дядя оставил нам вовсе не то что хотелось Рите.

- Даренному коню в зубы не смотрят - вымолвила я.

- Это не конь - Рита показала на табличку - это даже не пони. Это непонятно что. Мы не сумеем продать твое наследство и выручить за него деньги.

- Почему ?

- И ты еще спрашиваешь. В тебе нет ни капли здравомыслия. Кому нужно старое, занюханное детективное агентство. Я уверена, что здесь не было никаких клиентов со времен царя Гороха и очень скоро оно прогорело бы само собой и без нашего приезда.

Рита уперла руки в боки и спросила меня грозным тоном:

- А ты уверена, что в этом завещании кроме агентства "Альбатрос" больше ничего не указано.

Я заглянула в бумаги:

- Нам принадлежит еще квартира на улице Декабристов, дом 30.

- Вот это другой разговор. С этого и нужно было начинать. Побыстрее продаем квартиру и возвращаемся домой. Хоть что-то стоящее нам досталось.

- Рита, досталось не нам, а мне - напомнила я - и я буду сама решать что делать с моим наследством.

- Кто бы мог подумать, что Зимин займется на старости лет сыском - хлопнув себя по ляжке, неожиданно развеселился майор - все-таки правильно поется в песне: "тоскуют руки по штурвалу".

- Вы смеетесь, а я ума не приложу, что мне с наследством теперь делать.

- Да, штука бесполезная в хозяйстве - покрутил головой Громов - хотя что ценного может быть у человека, всю жизнь проработавшего следователем. Вот и я помру и ничего после себя не оставлю.

- А дальше вы сами все знаете - продолжила я, не обращая внимания на его колкости - сегодня, когда я была в офисе, в одиннадцать часов утра в нашем агентстве раздался телефонный звонок. Звонивший сказал, что должен поговорить со мной о смерти дяди. Договорились встретиться в ресторане "Амелия". Вот и все.

- Наконец-то мы дошли до сути дела - выдохнул майор - с этого и нужно было начинать. Только отняли у нас время.

- Вы же сами сказали, что никуда не торопитесь и потребовали рассказать во всех подробностях.

- Дмитрий Михайлович, у меня уже закончился блокнот - пожаловался Патрикеев.

- Не говори глупости, лейтенант, и не отвлекай меня - разозлился майор - если один блокнот закончился, возьми новый. Что ты, ей-богу как маленький.

Помощник вздохнул и потянулся за стопкой белых салфеток.

- Значит вы так и не знаете о чем хотел с вами поговорить Самсонов ?

- Понятия не имею. Он успел только сказать, что моего дядю убили.

- Глупости все это - отмахнулся майор - обычная страсть к сенсациям. Современных журналистов хлебом не корми, дай только какую-то дурацкую версию выдумать. Фантазии вместо фактов.

Я попыталась восстановить в памяти наш разговор. Самсонов не выглядел охотником за дешевыми сенсациями.

- А я ему поверила. Зачем ему нужно было придумывать ?

- Да не было у него никаких доказательств и быть не могло. Смерть вашего дядюшки носит естественный характер. Умер он от сердечного приступа. Была экспертиза, врачи подтвердили. Так что ничего необычного не произошло.

Майор поднялся со своего места. Вслед за ним подскочил и Патрикеев.

- Вот вам мой совет, девушка. Ступайте к себе домой и выбросите из головы всякие глупости.

Кажется, журналист был прав. Милиция вовсе не горела желанием ворошить старые дела.

- А как же Самсонов ? - сделала я последнюю попытку.

- Не переживайте, здесь мы разберемся без вашей помощи. Убийство журналиста не имеет никакого отношения к Илье Петровичу. Случайное стечение обстоятельств. Да и вообще прекратите думать об убийствах и трупах. Посмотрите, какая на улице прекрасная погода. Вы же только что приехали в наш Дивногорск. У вас масса свободного времени. Отдыхайте, знакомьтесь с достопримечательностями, развлекайтесь.

И под журчание ничего не значащих слов меня твердо и решительно выставили из ресторана.

Понятное дело, они не хотели, чтобы я путалась у них под ногами. Но про себя я решила, что так просто они от меня не отвяжутся. Смерть Самсонова убедила меня в том, что он говорил правду - моего дядю убили.

глава вторая

Когда я вернулась в "Альбатрос", в офисе ныне принадлежавшего мне агентства, царили тишина и покой. Впрочем, офис - слишком громко сказано. Две обычные маленькие комнатки. В первой из них стоял стол для секретарши Ларисы, которая также досталась мне в наследство от дяди. Стол поражал чистотой и отсутствием всяких бумажек, что в свою очередь наводило на мысль о не слишком напряженном секретарском труде. Единственным предметом, внушающим доверие был допотопный компьютер, который, как я заметила, использовался Ларисой исключительно для игр в тетрис и раскладывания пасьянса.

Лариса, умудрялась одновременно вязать и давать указания по телефону домочадцам:

- Ваня, может быть ты мне обьяснишь, почему меня вызывают в школу. Быстро расскажи, что ты там натворил. Ты же знаешь, я не люблю сюрпризы.

У нее было трое детей: мальчик, девочка и муж Кирилл. Судя по непрерывным телефонным разговорам, все трое требовали повышенного внимания и самого бдительного надзора.

При моем появлении, из второй комнаты, именуемой рабочим кабинетом, выглянула Рита. Из-за ее спины торчал невнятный длиноногий субъект с тщательно прилизанными волосами.

- А вот и владелица агентства - показала на меня Рита.

- Кто это ? - спросила я.

- Владимиров - представился субъект - риэлтор. Предыдущий хозяин арендовал это помещение до конца года. Однако он не внес плату за прошлый месяц. Вот и я пришел выяснить, кто будет расплачиваться с долгами.

- Я ему уже сказала, что мы ничего платить не собираемся - воинственно заявила Рита - и вообще мы отсюда съезжаем. Можете искать других клиентов.

- Одну минуточку - прервала я ее речь и улыбнулась риэлтору - наши планы немного изменились. Мы будем и дальше снимать этот офис.

Я решительно взяла его под руку и подвела к входной двери.

- Можете не волноваться, в течении недели мы вернем вам все долги

Риэлтор пытался что-то сказать, но я уже закрыла за ним дверь. Лариса быстро распрощалась с отпрыском и положила трубку.

- Что это значит ? - нахмурилась Рита.

- Это значит, что мы пока никуда не уезжаем.

- Но мы же уже договорились... - начала было Рита, но я не дала ей продолжить фразу до конца и обьявила:

- Частное детективное агентство "Альбатрос" продолжает свою работу

Лариса захлопала в ладоши, но тут же осеклась под суровым взглядом Риты.

- Может быть ты обьяснишь, какая муха тебя укусила ? - спросила подруга - Ведь мы вчера уже обсуждали этот вопрос.

Вчера вечером, после осмотра так называемого "наследства", мы с Ритой решили, что единственный возможный выход из ситуации может быть только один. Как можно быстрее продать все имущество, доставшееся мне от дяди, и как можно быстрее вернуться домой. Правда вернуться на работу в лицей я вряд ли сумею, но Рита убедила меня, что в городе еще много учебных заведений, да и на вырученные деньги можно будет прожить достаточно долго.

- Я не уеду из города, пока не разберусь в том, что произошло с дядей ? Лариса, расскажи еще раз об обстоятельствах его смерти.

- Значит так - Лариса завладела всеобщим вниманием - Илью Петровича нашли мертвым в этом здании на нижней площадке лестничной клетки. Сначала думали, что он просто оступился и упал. Но потом врачи сообщили, что у него произошел обширный инфаркт, который и послужил причиной падения. Маш, а почему ты спрашиваешь ?

- Вполне возможно, что его убили - сообщила я.

Мои слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Лариса охнула и схватилась за голову. Рита рухнула на стул.

- Теперь вы понимаете, что я не могу все бросить и уехать. Я должна разобраться.

- Постойте, но ведь милиция расследовала смерть Ильи Петровича и они пришли к выводу, что это несчастный случай - спохватилась секретарша.

- Действительно, с чего вдруг у тебя появились такие странные мысли ? - недоуменно поинтересовалась Рита - еще утром ты ни о чем подобном не думала.

- Своими подозрениями со мной поделился Самсонов.

- Это еще что за фрукт ?

- Журналист из газеты "Вечерний курьер". Именно он ждал меня в ресторане "Амелия".

- Ну и как прошла встреча ? В теплой и дружеской обстановке. Каким вином вас угощали ? - ехидничала Рита.

- Я пила сок, а вот Самсонова угостили кофе. После которого журналисту сделалось так плохо, что он взял, да умер.

- Ты нас разыгрываешь - усмехнулась Рита, а Лариса залилась глуповатым смехом. Кажется, они мне не поверили.

- Вы думаете, что я шучу - разозлилась я - Только что на моих глазах умер человек. Ничего смешного в этом нет. Можете себе представить, что я пережила.

Наконец до моих собеседниц дошло, что я говорю правду и Лариса тут же оборвала свои хихиканья.

- Ну, ты сегодня просто полна сюрпризов. Я так и знала, что тебя не стоит отпускать одну - заявила Рита - надеюсь, это не ты его убила.

- У тебя прорезался черный юмор - огрызнулась я - менты в начале также на меня подумали. Я целый час доказывала, что увидела покойника первый раз в жизни.

- А с чего ты взяла, что его убили ? Может у него тоже сердце слабое - поинтересовалась Рита - увидел человек тебя и не выдержал, с копыт долой. Ты не замечала, что производишь на мужчин сногсшибательное впечатление.

Почему-то смерть незнакомого человека вызвала у моей подруги приступ нездорового остроумия. Наверное, это на нервной почве.

- Лейтенант, который ведет следствие, сказал, что врачи заподозрили отравление.

- А я боюсь мертвецов - сообщила Лариса, передернув плечиками - мне даже страшно представить как человек мог бы умереть прямо у меня на глазах.

- И это называется секретарша частного сыщика - презрительно хмыкнула Рита - да ты с трупами должна быть на "ты".

- Я, между прочим, нанималась на работу в офис - сообщила Лариса - у нас с Ильей Петровичем уговор был, что я в его дела не влезаю. У меня семья, дети.

- Ничего себе поездочка ! - возбужденно воскликнула Рита - не успели приехать, а уже в убийство вляпались.

- Вот я и займусь расследованием этого дела.

- Ну, какой из учительницы сыщик ? Ты же не знаешь, что нужно делать. Ты не знаешь как обращаться с оружием, не умеешь водить машину и не можешь постоять за себя. Да что там говорить, если ты даже не читаешь детективы.

- Но ведь мой дядя был сыщиком - возразила я.

- Илья Петрович много лет проработал в прокуратуре. У него был огромный опыт. Неудивительно, что выйдя на пенсию,он стал сыщиком

- А может у меня наследственные способности.

- Нет, это невозможно - махнула рукой Рита и обратилась к Ларисе - она упряма как стадо ослов. Может быть ты сумеешь ее переубедить.

Судя по виду Ларисы, она вовсе не горела желанием меня в чем-то убеждать. Наоборот, мне показалось, что ей нравится новая владелица "Альбатроса".

- Рита, я ведь тебя насильно не удерживаю. Возвращайся домой. Тем более, что у тебя отпуск кончается.

- Одну я тебя не оставлю - решительно заявила Рита - ты без меня пропадешь. А с лицеем я что-нибудь придумаю.

Рита любит повторять, что без нее мне будет плохо, но она конечно, преувеличивает. Обойдусь и без нее. Но все-таки приятно, когда рядом дружеское плечо, на которое можно опереться в трудную минуту.

- Ну, а если смерть твоего дяди и Самсонова никак не связаны ?

- Вот мы и должны разобраться.

- Как бы нам самим без головы не остаться - брякнула Рита.

- Типун тебе на язык - набросилась на нее Лариса и на всякий случай перекрестилась.

- А я правду сказала. Мы еще ничего толком не узнали, а уже одного человека убили. Подумай, Машка, может это далеко не первое убийство, которое нас ожидает. Еще неизвестно какие неприятности нам светят впереди. Давай пока не поздно, тихо-спокойно продадим дядину недвижимость и вернемся домой.

Тогда я еще не знала, что ее слова окажутся пророческими. Но отступать было поздно.

- Простите, я вам не помешала ? - раздался тихий голосок.

Увлеченные разговорами о покойниках, мы даже не заметили как в дверь агентства втиснулась невысокая, хорошая одетая дама в ярко-желтой шляпке.

- А вам что нужно, женщина ? - первой обратилась к ней Лариса.

- Это детективное агентство ? - продолжила гостья.

- Извините, мы не работаем - заявила Рита.

- Мне нужен Илья Петрович Зимин.

- К сожалению, Ильи Петровича нет - ответила я.

- Да что же это такое происходит - всплеснула руками посетительница - никого нет. Аллочки нет, теперь вот Ильи Петровича нет. Куда же они все подевались !

Я решила разобраться, что ей от нас нужно.

- Может быть вы присядете и обьясните зачем вам понадобился Илья

Петрович. У вас какая-то беда ?

Дама вняла моему спокойному тону, прошла в кабинет, сняла шляпку и уселась на предложенный стул.

- Дело все в том, что Аллочка исчезла и вы должны ее найти.

- К сожалению, сейчас это невозможно. Агентство временно закрыто по техническим причинам.

- А что же тогда делать ? - растерянно произнесла гостья.

- Обратитесь в другое агентство - посоветовала Ритка безаппеляционным тоном.

- Так я ведь специально к вам пришла, потому что была уверена, что только Илья Петрович может мне помочь. Он наверняка знает куда подевалась Аллочка. С ним нельзя как-нибудь связаться ? Когда он вернется ? Я могу подождать.

- Боюсь, что ждать бесмысленно. Вряд ли он сумеет ответить на ваши вопросы.

- Почему ?

- Увы, но люди пока еще не научились устанавливать связь с другим миром.

- С каким миром ?

- Потусторонним. Илья Петрович умер.

- Господи, неужели из-за Аллочки ? - ошеломенно открыла рот посетительница.

Я поняла, что нужно успокоить женщину и выяснить все, что ей известно.

- Не могли бы вы обьяснить более вразумительно, кто такая Аллочка и какое отношение к ней имеет Илья Петрович.

- А вы кто ? - в свою очередь поинтересовалась гостья.

- Я племянница Ильи Петровича - представилась я - а теперь законная владелица агентства "Альбатрос".

Рита выразительно покрутила пальцем у виска, но я не обратила на нее внимания. Пусть считает меня чокнутой, но я не отступлю от своего.

- Перестаньте волноваться и расскажите обо всем поподробнее.

Посетительницу звали Вера Васильевна Толобухина. Ее ближайшая подруга исчезла в начале недели. Когда Вера Васильевна в этом убедилась, то обратилась в милицию. Там ее заявление принимать не хотели, уверяя, что подруга - женщина взрослая и сама может распоряжаться своим временем. Тем более, что ни муж, ни кто-нибудь из родственников тревоги не поднимал. Но это не успокоило Веру Васильевну и она решила прибегнуть к помощи нашего агентства.

- Вера Васильевна, почему же вы стали беспокоиться ? Может ваша подруга действительно никуда не исчезала, а просто уехала куда-то на время.

- В начале я и сама так подумала. Но Аллочка никогда бы не уехала, меня не предупредив. Лучше я расскажу с самого начала. У нас есть несколько подружек, с которыми мы образовали дамский кружок. Раз в неделю встречаемся по вторникам по очереди у кого-нибудь дома, играем в карты, сплетничаем, балуем себя чем-нибудь вкусненьким. Аллочка очень обязательный человек. Она никогда не пропускает эти встречи.

- А в этот вторник, как я понимаю, она не пришла.

- Вот именно. Что само по себе было очень и очень странно. Ведь могла же позвонить, предупредить. Но я не придала этому значения. Вдруг она замоталась, закрутилась и позабыла. На следующий день, она должна была прийти ко мне на прием. Я работаю в стоматологической клинике и Аллочка лечит у меня зубы. Но в назначенный час она опять не пришла. Это уже было неслыханно. Аллочка очень заботится о своем здоровье, она не могла пропустить сеанс лечения без уважительной причины.

Я немного забеспокоилась и стала звонить ей по телефону, но ее мобильный оказался выключен. Тогда я позвонила к ней на работу и с удивлением узнала, что она также не появляется там с начала недели. Ее коллега сообщил, что Алла внезапно позвонила и попросила отпуск на неделю. Просто какая-то мистическая история.

- Вот все и выяснилось - заявила Рита - надоело ей торчать в городе, она решила отвлечься, развеяться. А телефон выключила, что- бы ей не мешали на природе. Что тут странного ?

- Вы не понимаете. Если бы Аллочка уехала в отпуск, то обязательно кого-нибудь да предупредила. Я обзвонила всех знакомых, никто с ней не разговаривал на этой неделе.

- Она на работе не появлялась, а просто позвонила по телефону ? - уточнила я.

- Совершенно верно, на работе ее никто не видел. Это и меня насторожило. Я подумала, что дело здесь нечистое. Не могла Аллочка так внезапно исчезнуть, не предупредив меня.

- Ваша подруга замужем ? У нее есть семья ?

- Сейчас я до этого дойду. Последним я позвонила ее мужу. Честно говоря, мне он всегда не нравился. Неприятный тип. Как Аллочка могла выйти замуж за такого проходимца, я ума не приложу. Но как говорится, и на старуху бывает проруха.

- И что сказал муж ? - попыталась вернуть я разговорчивую гостью к нужной теме.

- Он разговаривал со мной таким тоном, словно одолжение делал. Пробурчал, что Аллочки в ближайшие дни не будет дома и тут же повесил трубку. Хам. Я ему не поверила и поговорила с домработницей, которая у них работает. Оксана сообщила, что почти все костюмы и платья хозяйки остались висеть в шкафу. Без своего гардероба Алла никуда бы не поехала.

- Да, это весомый аргумент - согласилась я.

- Вы знаете у меня сердце не спокойно - Вера Васильевна прижала руку к левой груди - я чувствую, с ней что-то случилось.

- Ну, пока рано впадать в панику - попыталась успокоить я ее - Но причем здесь Илья Петрович ? Почему вы обратились именно к нам ?

- Ах да, я же не рассказала самого главного. Дело в том, что совсем недавно Аллочка приходила сюда и обращалась к Зимину за помощью. Она сама как-то проговорилась, что хочет нанять частного сыщика и именно от нее я услышала это название "Альбатрос". Денег у нее было не очень много, а во всех других местах за подобные услуги драли три шкуры.

- Теперь я понимаю в кого ты уродилась такой скромной - съязвила Рита - ни у тебя, ни у твоего дяди просто нет деловой хватки. Поэтому дела в агентстве идут не лучшим образом.

Она хотела еще что-то сказать, но увидев мой свирепый взгляд, провела пальцем по губам, словно застегивая молнию.

- Вот я и подумала, что исчезновение Аллочки может быть как-то связано с обращением к детективу. Мало ли что могло произойти. Поэтому я и направилась к вам. Я знаю, что она нуждается в помощи. Может быть вы успеете ее спасти.

- Вы сказали, что Алла обращалась в наше агентство.

- Да, это было еще в начале месяца.

- А зачем вашей подруге понадобились услуги сыщика ?

- Вот здесь я ничего не могу сказать - пожала плечами Толобухина - я думала, что вы это знаете и без меня.

- Видите ли дядя умер, а я сама только вчера приехала в город и не успела войти в курс всех дел.

- Так что же теперь делать - расстроилась посетительница - я должна во что бы то ни стало помочь Аллочке.

- Как фамилия вашей подруги ?

- Ее зовут Алла Анатольевна Гончарова.

Толобухина достала платок и стала прикладывать его к внезапно увлажнившимся глазам. В кабинет вошла Лариса с подносом, на котором расположились три чашки чая, варенье в вазочке и сушки.

- Лариса - обратилась я к секретарше - ты не помнишь, Илья Петрович занимался делом Гончаровой ?

- Конечно, помню - простодушно ответила она - миниатюрная крашенная блондинка. Я ее прекрасно помню, потому что она была нашей единственной клиенткой за последние три месяца.

Я наступила ей на ногу, Лариса вскрикнула от боли и недоуменно посмотрела на меня. Хорошо, что Толобухина не обратила внимания на наши препирательства.

- И какое задание она поручила дяде ?

- Она подозревала своего мужа в неверности и хотела, чтобы Илья Петрович выяснил, изменяет ли он ей ?

- Я так и знала - взвилась Вера Васильевна - от этого поганца всего ожидать можно. Говорила же я Аллочке, чтобы она за него замуж не выходила. Я боюсь, что как бы муж не узнал про ее обращение к сыщику и не решил расправиться с моей подругой.

- Значит главный подозреваемый - это муж.

- Ну а кто же еще ? Он единственный, кто заинтересован в исчезновении Аллочки. Он никогда ее не любил. Я предупреждала Аллу об этом, но она не хотела меня слушать.

- А кто у нас муж и где он работает ?

- Игорь Аркадьевич Гончаров. Он занимается антиквариатом и держит собственный салон "Антик". Казалось бы, человек, который каждый день имеет дело с произведениями искусства, должен быть интеллигентом. А этого молодца интересуют только деньги, деньги больше ничего. Можете себе представить, как мучается с ним Аллочка

Представить было трудно, учитывая, что эту Аллочку я и в глаза не видела. А дама разошлась не на шутку, понося на чем свет стоит неведомого мне мужа. Причем нелестные эпитеты крайне забавили Риту и Ларису.

- Помолчите хотя бы одну секундочку - повысила я голос.

Наступила долгожданная тишина.

- А где дядя хранил результаты своих расследований ? - спросила я

- В сейфе.

В углу комнаты стоял увесистый сейф, до которого у меня еще не дошли руки. Судя по его неприступному виду, самые ценные дядины вещи должны были храниться именно в нем. У Риты возникли те же мысли, что и у меня:

- Может хоть здесь найдется что-то полезное - задумчиво произнесла она, пока Лариса отлучилась за ключом, который хранила у себя в столе после смерти дяди.

Но наши ожидания были напрасны. Сейф был полон разве что пыли, густо покрывшей стенки и полки сейфа. На самом низу лежала пустая канцелярская папка, на которой аккуратным почерком было выведена фамилия "Кротова".

- Тебе эта фамилия о чем-то говорит ? - на всякий случай спросила я у Ларисы. Она в ответ только отрицательно замотала головой.

Я отложила папку в сторону, еще раз пошарила рукой и извлекла на свет обычный желтый конверт, на котором тем же почерком было выведено "Гончаров". Судя по плотному содержимому, в конверте хранились какие-то фотографии.

- Я помню, что Илья Петрович потратил много времени на слежку, но остался доволен результатами своей работы - улыбнулась Лариса.

- Отлично - сказала я - теперь мы можем узнать, изменял ли муж вашей Аллочке или нет.

- Ну это как-то неудобно - засмущалась Толобухина - влезать в чужие интимные дела. Может лучше отдать конверт Аллочке. Пусть она решает сама что делать с этими снимками.

- Не волнуйтесь - с очень серьезным видом разъяснила Рита - частным сыщикам можно и нужно доверять. Вы же не стеняетесь раздеваться перед врачами. Вот и сыщики похожи на врачей. Вмешиваться в чужие интимные дела - наша профессиональные обязанности.

- И все-таки мне как-то неловко - потупилась гостья - вдруг Аллочка узнает, что мы смотрели снимки. Она может со мной поссориться. А мне не хотелось бы терять такую подругу.

- Все что мы здесь увидим, не выйдет за пределы этой комнаты - безаппеляционно заявила Рита - конфиденциальность - это наше основное правило.

- С каких пор ты стала так хорошо разбираться в обязанностях и правилах для сыщиков ? - прошептала я Рите на ухо.

- В отличии от тебя, невежды, я регулярно смотрю сериалы по телевизору. Поэтому могу дать тебе несколько уроков по ликвидации детективной безграмотности.

- Послушайте, но ваша подруга пропала - взяла я слово - вы же сами хотите ее найти. Быть может эти снимки помогут нам в поисках.

Мои аргументы повидимому убедили Толобухину и она больше не возражала. Я выложила фотографии из конверта и мы все столпились вокруг стола.

Каково же было наше потрясение, когда на первом же снимке мы увидели Ларису в купальном костюме, которая позировала неизвестному фотографу на берегу моря.

- Я ничего не понимаю - пролепетала посетительница и взглянула на секретаршу - это вы были любовницей Аллочкиного мужа ?

- Какие глупости - возмутилась Лариса - я снималась во время летнего отдыха в Сочи.

- Лариса, как ты это обьяснишь ? Почему твои фото в конверте с фамилией "Гончаров" - обретя дар речи, поинтересовалась я.

На четырех остальных карточках также фигурировала Лариса в разных позах и в разных компаниях: с детьми, с мужем, с какими-то непонятными тетками.

- Черт ! - только и произнесла секретарша, выйдя из состояния ступора - я же должна была отправить эти фотографии маме в Хабаровск. Она так хотела увидеть как мы провели лето.

- Боюсь, что твою маму ждет неминуемое разочарование. Вместо тебя она будет любоваться снимками совершенно незнакомого ей мужчины по фамилии Гончаров. Ты же просто перепутала конверты.

- Бог мой, какая я идиотка ! - очень самокритично завопила Лариса.

- Значит теперь у нас ничего нет. Придется начинать сначала.

- Так вы будете искать Аллу ? - с надеждой посмотрела на меня Толобухина.

- Да, пройдите с нашей секретаршей и оформите договор.

Вера Васильевна горячо поблагодарила меня и очень довольная вышла из комнаты вслед за Ларисой.

Как только дверь за ней закрылась, Рита набросилась на меня:

- Ты с ума сошла. Зачем ты связалась с этой Толобухиной ? - недовольно произнесла она.

- А разве ты не хочешь помочь найти исчезнувшего человека. Я и не знала, что у тебя такое черствое сердце.

- Дело не в моем сердце. "Альбатрос" не единственное детективное агентство в городе. Найдутся желающие ей помочь и без нас.

- А если не найдутся ?

Рита нервно закурила сигарету.

- Машка, прекрати разговарить со мной как своей ученицей. Неужели тебя не интересует мое мнение ?

- Интересует. И что ты предлагаешь ?

- Я считаю, что нам не нужно заниматься поиском этой Аллочки. Иначе мы можем надолго застрять в этом городишке.

- Я собираюсь находиться здесь ровно столько сколько нужно. Я тебе уже обьясняла и обьясню еще раз. Больше повторяться не буду. Я не уеду отсюда, пока не разберусь со смертью дяди.

- Хочешь узнать о смерти Ильи Петровича. Прекрасно, я не возражаю. Но причем здесь какая-то Аллочка и ее личная жизнь ?

- Во-первых, лишние деньги нам не помешают. А во-вторых, неужели ты не поняла, что исчезновение Гончаровой как-то связано со смертью моего дяди.

- Только что ты была уверена, что смерть Самсонова связана с твоим дядей.

- Правильно. Мы должны проверить все возможные варианты. Кажется так поступают все настоящие профессиональные детективы.

- А ты откуда знаешь ? - раскрыла рот Ритка от удивления.

- Я тоже иногда включаю телевизор.

- И каким же образом дело Гончаровой связана со смертью Ильи Петровича ?

- Пока еще не знаю. Сначала Алла Анатольевна обращается в детективное агентство "Альбатрос" к моему дяде. Он пытается выяснить про измены ее мужа. Потом спустя какое-то время дядя умирает от сердечного приступа, а сама Гончарова исчезает ? И даже фотографии оказались перепутанны самым странным образом. Не может быть, что это простое совпадение.

- Ты думаешь, что эта Аллочка тоже мертва ?

- Я же говорю, что не знаю, но связь между двумя этими событиями существует и мы должны ее понять.

- Я подозреваю мужа - заявила Рита.

- Вот завтра с него и начнем - решила я - Утро вечера мудренней.

глава третья

- Машка, просыпайся.

- Не хочу.

- Машка, просыпайся.

- Не буду - я спрятала голову под подушку и повернулась на другой бок.

Подобным образом Рита будила меня уже полчаса. Периодически появлялась в комнате и ужасно занудным голосом повторяла:

- Маша, просыпайся.

Я делала вид, что ее слова меня не касаются. Честно говоря, люблю в выходные поваляться в постели. Пока я досматривала сны, Рита уже успела сделать пробежку вокруг дома и утреннюю гимнастику. Ну что еще можно ждать от бывшей спортсменки, а ныне преподавательницы физкультуры.

Наконец, когда терпение иссякло, Рита набрала полный рот воды и улучшив момент, выплеснула ее на меня. Я с криком выскочила из кровати и прежде всего сообщила, все что думаю о Рите:

- С ума сошла. Сегодня воскресение. Дай мне выспаться хотя бы один день.

- Забыла, что тебя уволили и ты больше не работаешь в лицее.

Вот что значит "основной инстинкт". Я привыкла, что воскресение - единственный день, когда не нужно вставать спозаранку и тащиться на работу, потому отсыпалась до обеда. Теперь же у меня свое собственное агентство и ненормированный рабочий день.

- Ты же вчера намеревалась приступить к выполнению задания клиентки. Так что нечего разлеживаться в постели. Иди в душ и собирайся. Мы едем к мужу Гончаровой.

Игорь Аркадьевич выглядел очень импозантно - бородка клинышком, очки в тонкой оправе, роскошный шелковый халат в багровых тонах. Открыв нам дверь, он слегка опешил, когда мы хором выпалили:

- Можно поговорить с Аллой Анатольевной ?

- Ее нет дома - недовольно буркнул он и уже собрался было закрыть дверь, но я успела быстро проговорить:

- Странно, но она назначила встречу именно на сегодняшний день. Не может быть, чтобы она о нас забыла.

- Какую еще встречу ? - удивился Гончаров.

- Мы из агентства "Альбатрос" - пояснила я с загадочным видом.

Видимо эти слова его заинтриговали и поразмыслив пару секунд, он пригласил нас во внутрь квартиры. Нужно сказать, что от визита в дом антиквара я ожидала чего-то большего, вроде похода в музей. Старинная мебель девятнадцатого века, на стенах солидные картины в массивных позолоченных рамах, лепнина на потолке.

Но меня постигло горькое разочарование. Весь интерьер был выдержан в современном стиле, да к тому же Гончаров скорее всего придерживался мнения что чем меньше мебели, тем лучше. Во всяком случае его квартира выглядела очень просторной и солнечной.

- Ну и зачем же Алла хотела видеть вас в воскресный день ? - спросил Игорь Аркадьевич, усаживаясь в легкое кожанное кресло.

- А вы кем ей приходитесь ? - изображая наивность, спросила я.

- Я ее муж.

- Мы из частного .. - начала было Рита, но тут я довольно чувствительно двинула ее локтем в бок и заставила умолкнуть.

Инстинкт подсказал мне, что лучше не сообщать ему о нашем месте работы. Упоминание детективного агентства может его насторожить и он откажется с нами разговаривать.

- Мы из страхового агентства "Альбатрос" - мило улыбнулась я антиквару - ваша жена была у нас неделю назад и интересовалась разного вида страховками.

У Риты округлились глаза от моего вранья, но она поддакнула мне с умным видом.

- Алла ? - у Гончарова был вид, словно только что на него свалился кирпич.

- В конце концов она решила застраховать свою жизнь.

- Не может быть. Вы что-то путаете.

- Ничего мы не путаем - продолжала настаивать я - у нас же есть ваш адрес. Алла Анатольевна Гончарова, 1965 года рождения. Верно?

- Верно - подтвердил антиквар.

- Ваша жена хотела срочно оформить договор и мы ей обещали, что придем сегодня, подписать нужные бумаги. Так где мы можем ее найти ?

- Сегодня ее не будет - ответил Игорь Аркадьевич - оставьте ваши документы. Как только она вернется, я их тут же ей отдам.

- К сожалению, мы не можем передавать договора через третьих лиц. Мы напрямую общаемся со своими клиентами. Вы уверены, что с Аллой Анатольевной все в порядке ?

- А почему вы задаете такой вопрос ?

- Когда мы разговаривали неделю назад, у меня создалось впечатление, что ваша жена почему-то опасалась за свою жизнь. Вы не знаете, ей ничего не могло угрожать ?

- Откровенно говоря, вы меня поставили в тупик. Я первый раз слышу, чтобы Аллочка хотела застраховать свою жизнь. У нее никогда не было никаких проблем. Простите, а в чью пользу будет страховка?

- Этого мы вам не скажем - многозначительно ответила Рита - по желанию клиента, фамилия человека, в пользу которого будут выплачены деньги, остается в тайне.

- Ничего себе дела - антиквар поднялся с кресла и прошелся по комнате - что это за секреты от собственного мужа.

В этот момент за дверью в соседнюю комнату, которая была плотно прикрыта, послышался шум, словно кто-то передвинул стул.

- Вы не один ? - намеренно спросила я - извините, что помешали.

- Это наша собака - ответил Гончаров - я ее всегда запираю, потому что она нервничает, когда в дом приходят посторонние люди.

- Странная собака - заметила Рита - ни разу не залаяла при нашем появлении.

Ее замечание не понравилось Гончарову. Он уже было открыл рот, чтобы обьясниться насчет собаки, но заиграл "турецкий марш", заставивший нас вздрогнуть. Антиквар извинился, полез в бездонный карман своего халата и извлек оттуда мобильный телефон.

- Я все помню - ответил он на звонок - скоро увидимся.

Дав отбой, он повернулся к нам и расплывшись в фальшивой улыбке, произнес:

- Прошу прощения, но у меня дела.

Намек был понят, мы двинулись в коридор, но напоследок я решила все же уточнить:

- Значит, вы не знаете, где в данный момент находится ваша жена ?

А Рита почему-то добавила:

- У вас не только странная собака, но и жена какая-то странная. Она от кого-то скрывается ?

- Вы меня неправильно поняли - засуетился Игорь Аркадьевич - моя жена в настоящее время отдыхает в пансионате "Солнечный". Она вернется оттуда через пару дней и я обязательно передам, что вы заходили. Жаль, что сегодня вы потратили время впустую, но иногда Алла бывает такой забывчивой.

Едва мы оказались за порогом квартиры, как Ритка безаппеляционно заявила:

- Я не верю ни единому его слову.

- Да, наша новая клиентка пожалуй была права - поддержала я подругу - Игорь Аркадьевич не производит впечатление искреннего человека. Скользкий и подозрительный тип.

- Говорил с нами очень уклончиво, а глазки так и бегали. Ты обратила внимание, как он пялился на мои коленки - возмущалась Рита.

- Заметила. Ты специально выставила их напоказ.

- Больно нужно - Рита презрительно хмыкнула.

- Возможно, он лжец и бабник - продолжала я - но это еще не значит, что он как-то связан с исчезновением своей жены.

- А может быть он держит ее взаперти ? - озарило Риту.

- Ты имеешь в виду, что в соседней комнате кто-то прятался. На собаку это мало похоже - согласилась я - тем более, что Толобухина ни словом не упомянула про домашних животных. Ясно было, что он все выдумал на ходу. Но если он прячет там жену, то почему она не кричала. Могла же подать голос.

- Вдруг Гончарова находится там связанная, с кляпом во рту.

- Целую неделю ? - усомнилась я.

- Или же он дает ей снотворное, чтобы она все время была в бессознательном состоянии - фантазия Риты заработала по полную мощь.

- Нет, наши версии никуда не годятся. Толобухина говорила, что домработница Оксана посещает дом антиквара два раза в неделю. По ее словам, хозяйки в квартире нет, а все ее вещи на месте.

- Верно - расстроилась Рита - а я и забыла. Жаль, хорошая была идея. А кто же тогда еще находился в квартире ?

- Понятия не имею. Не мешало бы нам это выяснить.

- А как ? - подернула плечиками Рита.

- Пока не знаю ? Может быть ты что-нибудь предложишь ?

- Нет уж, ты у нас владелица детективного агентства, ты и придумывай - ехидно заметила подруга.

Легко сказать - придумывай. Я ведь сыщицей работаю всего один день. Может быть, Рита права и я переоценила свои силы. Может быть, никакой детектив из меня не получится. Впрочем, отказаться от наследства я всегда успею. А пока Ритка ждала моего решения.

- Гончарову при нас кто-то позвонил. Давай проследим за ним и узнаем, с кем он собирается встречаться.

- Ладно - согласилась Рита и полезла в машину.

Нет, мы вовсе не собирались угонять чужой автомобиль. "Жигуленок" принадлежал мне, как и все остальное имущество дяди. Это выяснилось еще вчера в разговоре с Ларисой. После ухода клиентки из офиса, моя подруга задала мне вполне резонный вопрос:

- Машка, ну ты подумай, как мы можем работать сыщиками, если у нас даже нет машины. Не можем же мы перемещаться в общественном транспорте.

Ее слова поставили меня в тупик. Дело в том, что у меня весьма специфические взаимоотношения с различными техническим штучками, от автомобилей и до компьютеров. Мы заключили пакт о взаимном невмешательстве в жизнь друг друга. Единственно, что я освоила в мире техники - это звонить по мобильному телефону, включать телевизор и устанавливать режимы микроволновки. Что же касается вождения автомобилей, то в случае крайней необходимости, я предпочитаю перемещаться на такси.

Я задумалась. Все время разъезжать на такси, даже по небольшому городу нам не позволяли финансы. А без машины действительно придется туго. Это что же получается ? Не успели мы начать работать, как возникли непреодолимые трудности. Но оказалось, что отчаиваться рано и все проблемы можно утрясти. Если конечно, вы получили наследство.

- Возьмите машину Ильи Петровича - внезапно подала голос Лариса - тем более, что и она наверняка принадлежит вам.

В отличии от меня, Рита не страдала "техническим слабоумием", имела "права" с 18 лет и водила машину как заправский шофер. Поэтому слова секретарши вызвали у нее приступ сдержанной радости.

- Оказывается, кроме агентства и квартиры, у тебя есть еще и машина. Твой дядя мне начинает нравится все больше и больше. Вдруг у него еще есть яхта или счет в швейцарском банке.

- Прекрати - одернула я подругу - имей уважение к покойным.

- А что я сказала ? Твой дядя наверняка сейчас смотрит на нас сверху и радуется, что нам не придется ходить пешком.

Однако энтузиазм Риты очень быстро исчез, когда мы пришли на автостоянку.

- Называть это машиной будет очень сложно - заметила Рита обходя кругами темно-вишневый "жигуленок" - я дам ему ласковое прозвище "наш драндулет".

- Называй как хочешь - разрешила я - лишь бы он ездил исправно.

Вот и сейчас мы сидели в нашем драндулете и ждали появления Гончарова. Прошло всего минут двадцать, как мы покинула его квартиру, но Рита уже начала ныть:

- Я сойду с ума от скуки. Что может быть хуже, чем сидеть в машине и ничего не делать. Господи, ну почему я такая дура. Я взяла отпуск, поперлась с тобой в этот город, думала, что мы получим наследство и немножко отдохнем, развеемся, а вместо этого ты заставляешь меня работать.

- Рита, тебя не держу. Можешь с чистой совестью возврашаться в наш лицей. Я справлюсь и без тебя.

- Да ладно тебе обижаться - хмыкнула Ритка - будто и слова сказать нельзя.

Прошло еще минут десять.

- А если он выйдет из дома только вечером ? - снова заканючила подруга.

- Значит будем ждать до вечера.

- А если он выйдет только завтра ?

- Значит будем ждать его здесь с утра. У меня такое впечатление, что подобным образом нам придется проводить много времени. Эта работа мало похожа на сериалы, которые ты обожаешь смотреть по телевизору.

- Да, там все происходит гораздо быстрее - согласилась Рита - драки, погони, перестрелки. Романтика.

- Весь комплект я тебе не обещаю - ответила я - а что касается погони, то нам лучше приготовиться.

Из подъезда вышел Гончаров, одетый в светло-коричневый длинополый плащ. Следом появился мужчина, одетый в черную куртку с капюшоном, накинутым на голову, так что его лицо разглядеть было невозможно.

- Наверное, это и есть тот самый таинственный гость, который прятался в соседней комнате.

- Мужчина - разочарованно протянула Рита - слушай, может у антиквара нетрадиционная ориентация. Сейчас это модно. Поэтому он и разделался с женой, чтобы иметь возможность принимать дома любовника.

- Ну, выводы делать рано, хотя в наше время все возможно - не стала спорить я - поехали за ними и постарайся не попадаться на глаза.

- Да я профи в этом деле - гордо ответила Рита и мы тут же встали как вкопанные, не успев проехать и двух метров.

Выяснилось, что у драндулета есть характер и довольно сноровистый. Рита предприняла несколько попыток завести мотор и когда я уже поставила крест на нашей сегодняшней погоне, "жигуленок" внезапно рванул с места и с негромким урчанием мы понеслись со двора на улицу.

Машину Гончарова мы нагнали на ближайшем светофоре, но потом снова чуть ее не потеряли. Не в пример нашему драндулету, иномарка антиквара двигалась быстро и без особых проблем. Хорошо, что сам Игорь Аркадьевич оказался водителем осторожным и не превышал положенной скорости. Поэтому нам удавалось плестись где-то сзади, из последних сил не теряя его из виду.

- Так мы далеко не уедем - жаловалась Рита - это называется не слежка, а мучение.

Между тем, "ситроен" постепенно стал замедлять ход.

- Видишь, Гончаров прислушался к твоим просьбам и решил облегчить нам слежку - пошутила я.

Тут машина затормозила возле автобусной остановки и человек в капюшоне вылез из нее.

- Они расходятся - паническим тоном заговорила Рита - что будем делать ?

- Придется и нам разделится - решила я - ты продолжаешь следовать за Гончаровым, а я беру на себя человека в капюшоне. Попробую выяснить кто он такой.

В автобус я вошла с задней площадки и старалась как можно дальше держаться от преследуемого, чтобы он никак не мог меня заметить. "Капюшонщик" сидел в первых рядах, позади водителя и ни разу даже не обернулся. Но все равно я старалась маскироваться и слиться с толпой.

Мужик, сидевший рядом со мной, читал газету "Вечерний курьер". Заглянув через его плечо, я сразу же наткнулась на заметку с первой полосы газеты под названием "Смерть коллеги". В ней прославлялась тяжелая и опасная работа журналистов, которые жертвуют своей жизнью ради правдивых и разоблачительных статей, приводилась краткая биография Самсонова.

Меня заинтересовала последняя глава, в которой рассказывалось о самом убийстве. Ничего нового я для себя не подчерпнула, но там было сказано, что Самсонова, по мнению экспертов, отравили мышьяком, причем яд находился в кофе. Я сразу припомнила официанта, который обслуживал наш столик. Именно он принес Самсонову кофе, а мне сок. Кажется, его звали Валера. Нужно обязательно разыскать и поговорить с ним.

Мой сосед недовольно посмотрел на меня и демонстративно сложив газету, спрятал ее в портфель. Ну и ладно. Куплю этот номер в ближайшем киоске. Я подняла голову и с ужасом обнаружила, что "капюшонщика" в автобусе нет. У меня внутри все похолодело. Я вскочила с места, стала метаться по автобусу, лихорадочно выискивая подопечного, но мои усилия были тщетными.

В расстроенных чувствах я вышла из автобуса и опустилась на скамейку. Сыщица из меня получилась никудышная. Первый раз в жизни взялась следить за человеком и тут же упустила его, зачитавшись газетой. Непростительная ошибка. Остается надеяться, что Рите повезет больше и она не потеряет Гончарова. Впрочем слезами горю не поможешь. Если я буду сидеть и переживать, то дело не сдвинется с мертвой точки.

- Девушка, у вас что-то случилось ?

Я подняла голову и увидела пожилого мужчину, склонившегося надо мной с участливым выражением лица.

- Я могу чем-то помочь ? - повторил он.

- Можете - я тяжко вздохнула - я только второй день в вашем городе и заблудилась. Как мне добраться до ресторана "Амелия" ?

Охранник у входа упорно делал вид, что не замечает меня, словно я была какой-то мелкой букашкой, недостойной его царственного внимания. Но я не собиралась так просто сдаваться.

- Мне нужно поговорить с официантом Валерой.

- Нет его - разжал губы страж ворот и снова уставился вдаль.

- А когда он будет ?

- Не знаю.

Тут появились новые посетители ресторана и охранник отодвинул меня в сторону одной рукой, будто я была неодушевленным предметом

- Мне нужно срочно его найти - настойчиво проговорила я.

Ноль внимания, фунт презрения. Пойдем другим путем. Я порылась в сумочке и протянула ему сто рублей. Он презрительно ухмыльнулся и отвел взгляд. Вздохнув, я добавила еще сто рублей.

- Гражданка - соизволил он выговорить пару слов - вы загораживаете проход.

Все ясно. Двухсот рублей ему мало. Как я понимаю, это расследование влетит мне в копеечку.

Из ресторана вышел мужчина и огляделся по сторонам. Мне он был знаком и я поняла, что лучше ему на глаза сейчас не попадаться. Я быстро отвернулась к стенке и достав сигареты, сделала вид, что прикуриваю. Но мои ухищрения не принесли успеха. Он успел заметить меня.

- А вы что здесь делаете ? - удивился Патрикеев.

- Ничего - невинным голосом ответила я - вот решила зайти, пообедать.

- То есть проголодались ? - уточнил лейтенант.

- Очень. Даже ноги подкашиваются.

- И из более чем 250 ресторанов и кафе Дивногорска, вы выбрали именно "Амелию", в которой вчера произошло убийство.

Я молчала, не зная, что ответить.

- Вы из меня идиота делаете, Тихонова ! - стал закипать лейтенант - небось решили затеять самодеятельное расследование. Проваливайте отсюда побыстрее, пока вас не увидел майор Громов. Он сыщиков-дилетантов на дух не переносит.

Но было уже поздно.

- Ты чего в дверях застрял, Патрикеев - раздался рык майора и тут показался он сам. Громов был в хорошем настроении, до тех пор пока его взгляд не пал на меня.

- Так, так - зловещим тоном произнес он, поглаживая седые усы - а вот и наша главная свидетельница собственной персоной. Наверное, Патрикеев, она по тебе соскучилась. Или по мне ?

Он коротко всхлипнул, что скорее всего означало в его понимании смех.

- Ах, да, я и забыл, что она у нас частный детектив. Так вот госпожа сыщица, если еще раз вы попадетесь мне на глаза и будете мешать проводить расследование, я сделаю так, что вы покинете наш город на первом же поезде. И не забывайте, что Самсонова скорее всего убили. Так что вы в любой момент можете из свидетельницы превратиться в подозреваемую. Поняли меня ?

Я чувствовала себя провинившейся ученицей, которую распекает строгий учитель за невыученный урок.

- Я спрашиваю, поняли меня ?

- Поняла - выдавила я.

- А теперь марш отсюда.

Он повернулся к подчиненному:

- Патрикеев, еще раз тебя с ней увижу, будешь регулировать уличное движение.

- Так я товарищ майор, только сейчас ее встретил - заикаясь, принялся оправдываться лейтенант.

- Все, больше повторяться не буду. Чтобы эта особа больше на мои глаза не попадалась.

После таких слов возле ресторана "Амелия" делать было нечего и я, не солоно хлебавши, поплелась в агентство.

глава четвертая

Несмотря на выходной день, Лариса сидела в офисе. Мы уговорили ее выйти на работу, пообещав в качестве компенсации отпуск, когда закончим с делом Толобухиной.

- Рита не звонила ? - спросила я и опустилась на стул.

- Нет - ответила секретарша и дала самый дельный за все время совет:

- Вам нужно купить мобильные телефоны и тогда не будет проблем со связью.

Я пожалела, что эта идея не мне первой пришла в голову. В двадцать первом веке уже невозможно держать связь через секретаршу. Лариса, между тем, заметила мое убитое выражение лица и поинтересовалась в чем дело.

Я рассказала, как провалилась сегодня в роли сыщицы и упустила преследуемого, да еще вдобавок меня прогнали из ресторана. Одним словом, день сегодня не задался.

- Ничего страшного - утешала меня секретарша с видом бывалого детектива - первый блин всегда комом. Навык придет с опытом. А сейчас выброси дурные мысли из головы. Ты нуждаешься в положительных эмоциях.

Это означало, что у Ларисы в укромном местечке холодильника припрятан тортик, который мы и принялись уничтожать в качестве сильнодействующего лекарства.

Чаепитие было в самом разгаре, когда ожил телефон на столе секретарши. Лариса произнесла стандартные cлова приветствия и передала трубку мне.

- Это Марина Тихонова ? - осведомился прокуренный женский голос.

Я подтверила.

- Я ассистент режиссера из телевизионного ток-шоу "Крупным планом". Приглашаем вас выступить в нашей передаче сегодня вечером.

- На какую тему ? - удивилась я - я и не предполагала, что мною может заинтересоваться телевидение.

- Ну, что вы ! - взвился голос ассистентки - вы же были непосредственным свидетелем убийства Евгения Самсонова. А тема нашего вечернего эфира: "Опасная профессия - журналист".

- Честно говоря - растерялась я - не знаю могу ли я обсуждать вчерашнее преступление. Вряд ли следствие будет довольно моими откровениями в прямом эфире.

Эти аргументы не смутили даму с телевидения.

- Послушайте, милочка. Вы даже не представляете какой вам выпал шанс. В один миг вы можете стать известными всему городу. Думаю, что новые клиенты вам не помешают.

Я никак не могла понять, куда она клонит.

- Если вы выступите у нас, то мы сумеем сделать вам замечательную рекламу. И заметьте бесплатную. К примеру - "По счастливому стечению обстоятельств на месте преступления оказалась одна из лучших сыщиц нашего города Марина Тихонова, так что убийца в скором времени будет найден". Вы даже не представляете, сколько людей не пожалело бы никаких денег, чтобы выступить в нашем ток-шоу. А мне приходится тратить на вас свое драгоценное время. Ну что договорились ?

Устоять перед ее напором было невозможно и я пообещала, что в семь вечера буду у здания телестудии.

- Это же великолепно - обрадовалась Лариса, когда я пересказала наш разговор - о нас действительно узнают в городе. Жаль только, что Илья Петрович не дожил. Кстати - спохватилась она - я забыла тебе сказать, что звонили с кладбища. Спрашивали по поводу памятника Илье Петровичу.

- А что им нужно ?

- Что нужно, что нужно - проворчала Лариса - тоже, что и всем - деньги подавай. Задаток им требуется отдать.

Я достала деньги из нашей кассы и пересчитала. Аванс, который отдала нам Толобухина, таял прямо на глазах. Хорошо, если после сегодняшнего телевизионного эфира у нас появятся новые клиенты.

Пока я доехала до кладбища, погода сильно изменилась. Подул пронзительный, холодный ветер. Небо постепенно заволокло свинцовыми тучами и в воздухе ощущалась надвигающаяся гроза. Я стояла возле дядиной могилы, зябко кутаясь в легкий жакет и придерживала подол платья от порывов ветра.

На табличке значилось "Илья Петрович Зимин. 1945-2008".

И хотя у меня почти не сохранилось о дяде воспоминаний, я почему-то чувствовала, что потеряла близкого и родного человека.

- Девушка, простите меня за беспокойство. Вы - знакомая Ильи Петровича ?

Позади меня стояла высокая худенькая женщина с впалыми щеками и седыми волосами, выбивающимися из-под черного платка.

- Я его племянница.

- Бог мой - всплеснула женщина руками - так вы - Марина ! Ваш дядя рассказывал мне о вас. Ведь он не видел вас с детства.

- Дядя уехал, когда мне было семь лет.

- Как это печально, что вы не застали его в живых. Илья Петрович очень жалел, о том что вы не можете приехать в наш Дивногорск.

- В последние годы после смерти мамы, я потеряла связь с ним. Если бы я знала, что он так болен, то обязательно приехала бы навестить его.

- Илюша был очень скромным человеком и не любил говорить о своих болячках - вздохнула женщина - а ведь он тяжело болел. Ой, я совсем забыла представиться. Меня зовут Тамара Львовна Ермолова. Ваш дядя дружил с моим покойным мужем и часто бывал у нас дома. Мой муж тоже лежит на этом кладбище. Я прихожу сюда каждую неделю и подолгу разговариваю со своим Колей. Жаль только, что Катюша не может быть сегодня вместе со мной. Боже мой, мне так без нее тяжело.

- У вас в семье что-то случилось ? - участливо спросила я.

Она расплакалась. Потом достала из сумочки платок и смахнула слезы.

- Извините меня, нервы совсем никуда. По ночам почти не сплю, только на таблетках и держусь. Вы не представляете себе как это тяжело, когда твоя дочка сидит в тюрьме. Это стало для меня большим ударом. Я теперь день и ночь думаю только о ней.

- А почему ваша дочь в тюрьме ? - охнула я.

- Ее обвиняют в убийстве. У меня это даже в голове не укладывается

Тамара Львовна рассказала, что ее дочь работает экскурсоводшей в местном музее. Когда там произошло убийство, Катю арестовали.

- Я не знала, что мне делать. И тогда вспомнила, что Илюша работает в прокуратуре. Я позвонила ему и рассказала о нашей беде.

- А что дядя ?

- Оказалось, что он уже ушел на пенсию. Но когда узнал, что случилось с Катей, то сильно расстроился. Катя ведь выросла на его глазах. Он сразу согласился мне помочь и обещал сделать все что в его силах. Прежде всего он познакомил меня с адвокатом, который взялся за защиту. Илья уверил меня, что это один из лучших адвокатов нашего города и что моя девочка окажется в надежных руках. Олег Юрьевич Найденов. Вы о нем слышали ?

- Я всего пару дней как приехала в Дивногорск и никого здесь еще не знаю.

- Ну, не важно - продолжила Тамара Львовна - Я снова обрела надежду и Катенька взбодрилась, но теперь после смерти Ильи Петровича, я просто не знаю, что делать.

- Дядя пытался разобраться в этом убийстве ?

- А я разве вам не сказала. Простите, я просто волнуюсь, я хожу сама не своя. Он уверил меня, что если моя дочь невиновна, он обязательно докажет это.

Я задумалась. Получается, что дядя не только занимался слежкой за клиентом, но и пытался расследовать убийство.

- А когда вы последний раз видели моего дядю ?

- Буквально накануне его смерти. Он мне позвонил и сказал, что нам нужно обязательно встретиться на следующее утро. Я собиралась уезжать, но он настаивал, что это очень важно. Я никак не могла понять к чему такая спешка и Илюша ответил, что у него появилась какая-то новая информация по поводу убийства и это поможет Кате. Он говорил таким убедительным тоном, он так обнадежил меня, что я тут же отложила поездку и с нетерпением ждала утра. Даже уснуть не могла.

- А потом вы узнали, что он умер ?

- Да. И все мои надежды рухнули в один миг.

Я поняла, что должна помочь этой женщине.

- Знаете ли вы, что дядя сделал меня своей наследницей. Это означает, что ко мне перешло не только его имущество, но и все дела, которыми занимался мой дядя. И я обязана их закончить.

- Но что вы можете сделать ? - удивилась Тамара Львовна.

А действительно, кажется я слишком много беру на себя. Но я должна попробовать. Хотя бы ради моего дяди. Если Рита права, то дядя сейчас смотрит сверху на меня и я не хочу его разочаровывать

- Пока еще не знаю - задумчиво ответила я - но прежде всего я хочу познакомиться с тем адвокатом, который ведет дело вашей дочери. Где я могу его найти ?

глава пятая

- Олег Юрьевич вам назначил встречу ? - вопросила лощенная девица, с пренебрежительным видом разглядывая меня.

- Он даже не подозревает о моем существовании - честно призналась я.

- Тогда боюсь, что вам не удастся с ним сегодня встретиться. У него важная встреча. Он консультирует своего клиента.

Тут за дверьми кабинета раздался сильный грохот, как будто кто-то упал на пол. Я взрогнула, однако девица даже не повела бровью и я решила что это в порядке вещей.

- У меня много свободного времени, я его подожду.

- Как хотите - пожала плечиками девица - мое дело вас предупредить

И углубилась в чтение глянцевого журнала. Я только присела на стул, как вдруг из кабинета опять донесся грохот. На этот раз, звук был более громким, словно уронили шкаф.

Я снова подошла к девице и пальцем указала на дверь:

- Мне кажется, что там что-то происходит.

- Вы что русского языка не понимаете. Я же вам обьяснила - идет важная встреча. Олег Юрьевич просил вмешаться только в крайнем случае.

На этой фразе послышался равномерный стук, похоже в комнате заколачивали гвозди. Я не выдержала и рванула дверь на себя, так что девица не успела мне помешать.

Оказывается я ошиблась. Гвозди здесь были непричем. Здоровенный бугай, чьи руки были исколоты наколками, сомкнул ручища на горле мужчины в сером костюме и тряс его с такой силой, что голова мужчины ритмично билась о блестящую поверхность столешницы.

Я поняла, что присутствую на встрече адвоката Найденова с очень важным клиентом, причем состояние адвоката внушало явные опасения. Если я хочу получить от Найденова информацию по делу Кати Ермоловой, то должна срочно вмешаться.

Но что же предпринять ? Я быстро огляделась по сторонам и не придумав ничего лучшего, схватила стул, оказавшийся под рукой и со всего размаху опустила его на голову бугая.

Раздался страшный треск. Видимо я не рассчитала силу удара и стул разлетелся на куски, так что у меня в руках остались лишь две ножки. В первую секунду я даже испугалась, что убила человека, но во вторую секунду поняла, что беспокоилась напрасно. На детину удар не произвел особого впечатления. Он лишь удивленно глянул в мою сторону, пытаясь сообразить, что за надоедливая муха кружит вокруг него. Однако душить адвоката перестал. И даже убрал руки с его шеи. Найденов на ногах не удержался и рухнул на пол.

- Значит так - грозно пробасил бугай - если не добьешься освобождения папани, я вернусь сюда. И не один, а с старшими братьями. И тогда ты точно пожалеешь что на свет появился. Мы тебе башку оторвем и скажем, что так и было. Понял меня ?

Видимо адвокат хотел сказать, что понял, но из его горла вырывалось лишь нечленораздельное мычание. Здоровяк для верности пнул его ногой и не обращая на меня внимания, вышел из комнаты.

Я нагнулась к адвокату. Он продолжал что-то мычать, но сообразив, что я не понимаю, стал жестами показывать в направлении графина с водой, стоявшего на отдельном столике.

Жадно выпив стакан воды, он попросил налить второй и только после этого произнес сдавленным голосом:

- Спасибо.

Я помогла ему подняться на ноги, Найденов отряхнулся, поправил галстук и произнес:

- Не обращайте внимания, просто клиент попался очень впечатлительным. Знаете, тяжелое детство, улица, колония. Но я стараюсь быть внимательным ко всем своим клиентам.

- Я это заметила - согласилась я.

Найденов выглянул в комнату, где сидела лощенная девица и сообщил

- Лапусик, отбой тревоги. Милицию вызывать не надо, "скорую" тоже. Я в полном порядке. Только разыщи где-нибудь таблетки от головной боли. И побыстрее.

Найденову можно было посочувствовать. Не хотела бы я, чтобы моей головой выбивали на столе чечетку.

- Хорошо, Олег Юрьевич - пропела девица и цокая каблуками, выплыла в коридор

- А вы ко мне ?

- К вам ? - подтвердила я - но если вы плохо себя чувствуете, то я могу зайти завтра.

- Нет, вы как раз пришли вовремя - спохватился он - я с удовольствием займусь вашим делом.

- Вам нужно приложить что-то холодное ко лбу - заметила я - иначе будет огромный синяк.

Он взглянул в зеркало.

- Вы правы. Лапусик - громко крикнул он, но никто не отозвался - ее только за смертью посылать.

- У вас все клиенты такие ? - спросила я.

- Клиенты бывают разными - неопределенно хмыкнул он - впрочем не будем отвлекаться и приступим к делу. Я слушаю вас внимательно.

- Я племянница Ильи Петровича Зимина - сообщила я.

- Ах, вот почему у вас такое знакомое лицо. А я ломаю голову, где я вас мог видеть. Вы очень похожи на своего дядю.

- Это комплимент ? - сухо осведомилась я.

Найденов запнулся и решив не углубляться в тему, изобразил на лице полное внимание.

- А пришла я к вам по делу Кати Ермоловой.

- Да это моя клиентка. На следующей неделе начинается слушание в суде.

- Расскажите мне подробнее об обстоятельствах ее дела.

- Простите за нескромный вопрос, а зачем вам это понадобилось ?

- Я забыла сказать, что теперь я владею детективным агентством "Альбатрос" и намерена заняться всеми делами, которые вел дядя.

- Пошли по его стопам. Решили продолжить династию сыщиков. Но почему мы с вами раньше не встречались ?

- Я только два дня назад как приехала в Дивногорск.

- А кем вы работали до приезда ?

- Я преподавала в лицее. Географию и историю.

- Понимаю. Значит никакого опыта в сыщицком ремесле у вас нет - сделал он вывод.

- Правильно понимаете - согласно кивнула я головой - но я очень быстро обучаюсь.

В это время появилась девица и протянула ему таблетки:

- А где вода, лапусик ? Из графина я уже все выпил. Или ты думаешь, что я буду глотать лекарство всухую.

- Ничего я не думаю - обиженным тоном произнесла девица.

- Вот это правда, что ты ни о чем не думаешь. Иди набери воду и заодно намочи мне полотенце.

Девица подхватив графин, величаво удалилась, а Найденов, схватившись за голову, закряхтел от боли.

- Лучше я зайду к вам завтра - я поднялась и направилась к двери - а то вы совсем неважно выглядите.

Найденов оживленно замахал руками.

- Можете не беспокоиться, я в порядке. Наоборот, меня наш разговор очень заинтересовал. Только я не пойму к чему вы клоните.

- У меня есть веские основания думать, что моего дядю убили.

- Чепуха - Найденов даже подскочил со стула, позабыв про головную боль - Илья Петрович тяжело болел. Об этом знали все его близкие.

- Фамилия Самсонов вам о чем-нибудь говорит ?

- Нет.

- Это журналист из "Вечернего курьра". Вчера я с ним встречалась и он утверждал, что мой дядя был убит.

- Нашли кому верить. Журналистам. Да они ради сенсации еще не то способны наговорить. Вы только появились в нашем городе, а уже полагаете, что во всем разобрались.

Что же он так разнервничался ?

- Если Самсонов и гонялся за дешевой популярностью, то это погоня ему дорого обошлась.

- Что вы имеете в виду ?

- А разве вы газет не читаете ? Вчера во время обеда его отравили. Милиция ведет расследование.

Найденов снова уселся на свое место и продолжил более спокойным тоном.

- Предположим, вы правы и Илью Петровича действительно убили. Я говорю, предположим. Но причем здесь дело Ермоловой ?

- Мне кажется, что причина смерти дяди связана с теми делами, которые он вел в качестве сыщика. Сегодня на кладбище я случайно встретила Тамару Львовну, мать Ермоловой. И она поведала мне, что за день до убийства разговаривала с дядей. Он ей сообщил, что у него появились новые сведения по поводу убийства в музее. Более того он намекнул, что Катерина невиновна и у него есть доказательства. Вам что-нибудь об этом известно ?

- Первый раз слышу - брови Найденова резко вскинулись вверх - правда тогда я был в отъезде. Может быть поэтому Илья Петрович ничего не успел мне сообщить.

- Олег Юрьевич, вот полотенце - обьявилась девица - а вот вода, как вы просили.

- Лапусик, исчезни. Только тебя мне сейчас не хватало.

- А что вы кричите, как будто я в чем-то виновата - капризно вздернула плечиками девица и вышла из комнаты.

- Теперь вы понимаете, почему я интересуюсь подробностями дела - продолжила я - если Катя невиновна, а дядя сумел обнаружить настоящего убийцу, тогда становится понятным из-за чего его могли убить.

- Интересная версия. Для начинающей сыщицы вы размышляете очень логично - похвалил меня Найденов, хотя я не нуждалась в комплиментах - есть только одна, маленькая загвоздка. Нет никакого другого убийцы.

- Вы уверены в том, что это она совершила убийство.

- Мое мнение здесь непричем. Ермолова утверждает, что нашла жертву уже мертвым и я склонен ей верить. Но все факты указывают против нее. Мотив, улики, свидетели. Мне не на чем построить теорию о ее невиновности. Поэтому я буду настаивать на преступлении в состоянии аффекта.

- Так вот я и хочу, чтобы вы мне рассказали об этих фактах.

- Пожалуйста. 5 сентября в своей квартире был найден труп художника-реставратора областного музея Алексея Демидова. Позже по подозрению в убийстве была арестована Екатерина Ермолова, которая работала экскурсоводом в том же музее. Сосед Демидова показал, что столкнулся с ней на лестнице, приблизительно в то самое время, когда было совершенно преступление. Утром в день убийства, в музее между убитым Демидовым и Ермоловой произошла ссора на глазах нескольких человек. Художник сначала оскорбил девушку,а потом ударил ее. Вот вам и мотив. На ее одежде обнаружены пятна крови той же группы, что и жертвы. Давно я не встречался с делом, в котором все было бы так ясно.

- Мне показалось, что здесь все слишком ясно.Как будто кто-то постарался, чтобы все указывало именно на девушку.

- Вы думаете ее хотели подставить - Найденов задумчиво потрепал мочку уха.

- Этого исключать нельзя.

- В начале я так тоже думал, но Ермолова утверждает, что никто не знал о ее намерении явиться домой к покойному. Она говорила следователю, что хотела еще раз выяснить отношения между ними, но застала в квартире уже мертвого Демидова.

- А каким образом она его убила ?

- Зарезала ножом. Правда орудие убийства на месте преступления не было найдено. Следствие полагает, что Ермолова, убежав из квартиры, по дороге избавилась от ножа. Но Катерина это отрицает. Кстати, пропал один из ножей, висевших на кухне. Понимаете, что это означает ?

- Нет - честно призналась я.

- Это означает, что убийство не было заранее спланированно. Убийца не принес в дом реставратора оружие, а воспользовался тем, что оказалось под рукой. Это тоже свидетельствует против Ермоловой. Поэтому я и хочу придерживаться версии об убийстве в состоянии аффекта.

Найденов поднялся из-за стола и произнес речь, словно репетировал ее для зала суда:

- Подсудимая пришла к Демидову в дом после скандала в музее. Он снова стал над ней издеваться, возможно опять ударил и тогда женщина потеряла контроль над собой, схватила первый попавшийся предмет, в данном случае нож, и нанесла смертельный удар.

Апплодисментов, криков "браво" с моей стороны не последовало и Найденов разочарованно уселся на место.

- А кто сообщил об убийстве ?

- Это единственный непроясненный момент. Некий аноним, кстати женщина, позвонил по 02 и сообщил адрес, по которому произошло убийство. Сама Ермолова отрицает, что куда-либо звонила. Впрочем, следствие не особо заострило внимание на этом пункте. Вот собственно и все.

- Я могла бы поговорить с Катей ? Есть возможность устроить нам встречу ?

Найденов задумался:

- У меня есть официальные часы свидания с моей подзащитной. Вы можете пройти в тюрьму вместе со мной, под видом моей помощницы. Я постараюсь это организовать.

- Заранее вам благодарна. Кроме того, я бы хотела еще раз поговорить с людьми, которые фигурируют в деле.

- Ну, если у вас масса свободного времени, тогда дерзайте - насмешливо ответил адвокат.

Найденов продиктовал мне адрес соседа Демидова и фамилии сотрудников музея, дававших показания. Напоследок он торжественно вручил мне свою визитную карточку.

- Если вам понадобятся услуги адвоката, можете обращаться ко мне в любое время дня и ночи - с апломбом произнес он.

Часы показывали половину шестого. Я вспомнила, что на телевидении меня ждали к семи. Пора была возвращаться домой, чтобы чуть отдохнуть и привести себя в порядок перед появлением на экране телевизора.

В супермаркет возле дома я зашла, чтобы купить продукты на ужин. Никаких особых разносолов не предполагалось. Я решила обойтись походным набором из колбасы, сыра и вареньем к чаю.

Выбирая продукты, я внезапно ощутила на себе чей-то взгляд. Резко обернулась назад, но никого поблизости не оказалось. И все равно чувство опасности не оставляло меня.

Быть может все это мне мерещится и я стала слишком мнительной. Постоянные разговоры о смерти, да еще вчерашнее убийство не лучшим образом подействовало на мое воображение. Рита права, у сыщика должны быть нервы как канаты. Может я не гожусь для этой работы ? Впрочем хватит раскисать. Я просто устала. Сейчас приду домой, приму душ и все тревоги пройдут сами по себе.

В парадном тускло горела лампочка. Я подошла к лифту и нажала кнопку вызова. Лифт заурчал где-то на верхних этажах и дребезжа пополз вниз.

Над кнопкой белело обьявление "Пропал английский кокер-спаниель, золотистого цвета, на горле черный ошейник. Нашедшему просьба вернуть за вознаграждение". А что если переключиться на поиски собак. Может быть таким образом мы сумеем заработать на пропитание.

Лифт остановился, дверцы поползли в стороны и в этот момент кто-то вынырнул из темноты и бросился на меня. Я не успела ничего сделать, как неизвестный, чье лицо было закрыто чем-то черным, с силой прижал меня к стене и приставил нож к горлу.

- Прекрати совать нос во все дырки, сучка - зашептал он прямо в ухо - это может плохо закончиться для тебя. Немедленно убирайся из города, если хочешь остаться в живых. Поняла ? Считай, что это первое и последнее предупреждение. Не послушаешься - ты труп.

В это время дверь парадного приоткрылась, нападавший отвлекся и инстинктивно ослабил хватку. Я выхватила из пакета батон колбасы и со всего размаху двинула им по голове бандита. От неожиданности он отпрянул.

- Ты что с ума сошла ? - заорал он - так и убить можно.

- Не подходи - заорала я в ответ, размахивая батоном словно шпагой.

Послышались шаги. Кто-то зашел в подъезд.

- Мы еще с тобой встретимся - злобно прошипел человек в маске.

Он повернулся и побежал вверх по лестнице. Я просто не знаю, что на меня нашло. Злость охватила меня и даже не соображая, что делаю, я нащупала в пакете первый попавшийся предмет и запустила им изо всех сил в спину убегавшего. Судя по его крику, я все-таки в него попала.

Коленки у меня резко подогнулись, все поплыло перед глазами и я опустилась на пол возле лифта.

- Машка, с тобой все в порядке ? - надо мной склонилось до боли родное лицо Риты - что здесь случилось ?

- На меня кто-то напал.

- Кто напал ? Ты узнала этого человека ? - засыпала она меня вопросами.

Я отрицательно покачала головой.

- Здесь слишком темно. К тому же у него на лице был чулок. Зато заметила татуировку на кисти в виде якоря.

- Куда он делся ?

- Побежал наверх по лестнице.

Рита сделала несколько шагов по ступенькам и вскрикнула:

- Кажется, ты его ранила. Здесь какая-то лужа, наверное кровь.

Она присела на корточки, что-то стала разглядывать и вынесла свой вердикт:

- Машка, должна тебя огорчить - это всего лишь варенье.

Значит мне под руку попалась банка абрикосового джема. Я даже застонала от огорчения. Сначала испортила колбасу, потом варенье. Кажется, мы опять остались с Ритой голодными.

Поддерживая друг друга, мы доплелись до квартиры и я не раздеваясь, повалилась на диван. Я уверяла, что со мной все в порядке, но Рита притащила пузырек валерианки, накапала тридцать капель и насильно влила в меня.

- Все с меня хватит. Я не собираюсь оставаться в этом городишке. Мы немедленно уезжаем - Ритка вытащила чемодан и стала забрасывать в него вещи.

- Никуда я не поеду - я уселась на диване, скрестив руки на груди и полная решимости не двинуться с места.

- Ты с ума сошла - выкрикнула подруга - сегодня тебе повезло и ты осталась жива. А что будет завтра ?

- Меня никто не собирался убивать - пробормотала я - это было предупреждение.

- Потрясающая логика. Значит ты решила дожидаться, пока тебя убьют. Ты не понимаешь, что все серьезно, что мы с тобой не в кино и нож был не из папье-маше.

- Мне нужно выяснить что здесь происходит. А ты поезжай, тем более, что тебе нужно выходить на работу.

- Плохо же ты обо мне думаешь - всплеснула руками Ритка - я не могу бросить подругу, которая свихнулась прямо у меня на глазах. Нет, будем расхлебывать кашу вместе. Интересно, кто же собирается выжить нас из города. Мы здесь всего два дня, а у нас уже появились враги.

- Это не повод для гордости - ответила я - впрочем, профессия обязывает. У настоящих сыщиков обязательно должны быть враги.

Чтобы расслабиться и хоть как-то успокоиться, я прибегла к самому испытанному средству. Набрала ванну и погрузилась в душистую пену. Для меня это самый лучший способ забыть о неприятностях. Пока я принимала водные процедуры, Рита возилась на кухне.

- Ты приготовила ужин ? - спросила я, выходя из ванной.

- Из чего ? - завопила Рита - колбасу, которой ты дубасила нападавшего, ешь сама. Варенье ты разбила. Придется обойтись тем, что осталось в холодильнике.

В холодильнике остались лишь рыбные консервы и пара яблок. Ну что ж, будем считать, что сегодня разгрузочный день.

- Самое интересное обо мне ты уже знаешь - сказала я, заваривая чай - теперь расскажи о своих приключениях.

- Увы, никаких приключений не было - уныло протянула подруга - я таскалась за Гончаровым, как хвост за собакой. Можешь быть спокойна - повествовала Рита - с ориентацией у господина антиквара все в порядке.

- А я и не особо волновалась. Мне его предпочтения по барабану. И вообще не тяни время. Говори, что видела.

Но Рита решила поиграть у меня на нервах.

- Ты себе не представляешь какое это скучное занятие - слежка.

- Зато у тебя она хорошо получается. Отныне слежка будет поручаться только тебе.

- Спасибочки, удружила. Мне пришлось сегодня полдня не спускать глаз с Гончарова и такого удовольствие я врагу не пожелаю. Сначала он немного покружил по городу, потом доехал до торгового комплекса, где я его засекла в обществе романтичной брюнетки.

- А жена у него блондинка. Ну что ж, мужчины любят разнообразие.

- Они обошли все магазины в центре, начиная от ювелирного и заканчивая мебельным салоном.

- Так чего ты жалуешься. Ты неплохо провела время, сочетая слежку и шоппинг.

- Вряд ли это можно назвать шоппингом - вздохнула Рита - цены там, дай боже. Я присмотрела одно очень миленькое платье, но на него еще работать как минимум пару месяцев. Так что не шоппинг, а одна сплошная нервотрепка.

- А Гончаров безропотно таскался по магазинам вместе с ней ? Ну у него и терпение.

- В конце концов не выдержал и он. Тогда они отправились в ресторан, расположенный там же в центре и еще два часа веселились. А я запаслась булочками и наблюдала за ними снаружи. Думаешь очень приятно поглощать дешевые булочки, зная что они там роскошно обедают.

- Ну должны же быть и в нашей работе недостатки - попыталась успокоить я подругу.

- Дальше было совсем неинтересно - зевнула Рита - после ресторана они поехали к девушке домой и я полагаю, что надолго. Ждать Гончарова не имело смысла и моя работа на сегодня была закончена.

- Нужно было выяснить фамилию девушки.

- Обижаешь, начальник. Я с бабушками у подъезда поговорила по душам.

Рита полезла за сумочкой, выудила оттуда записную книжку и прочитала:

- Квартира принадлежит Андреевой Наталье, которая работает в салоне красоты парикмахершей. Но сама она там не живет, а квартиру сдает. Бабульки о жильцах ничего не знают, так как они въехали совсем недавно. Но это легко можно выяснить. Нужно будет завтра заглянуть в парикмахерскую и поговорить с этой Андреевой.

- Так что же у нас получается. Выходит, что у господина Гончарова есть любовница и он вполне мог бы избавиться от жены. А если дядя вдруг стал свидетелем убийства, то Гончаров вполне мог убрать и его, симитировав несчастный случай. Как тебе нравится такая версия ?

- Давай обсудим ее завтра - у Риты явно не было желания о чем-то думать - ты даже не представляешь как я намоталась за сегодняшний день. Даже после пяти уроков физкультуры в лицее, я не чувствовала себя такой уставшей.

- Это с непривычки - успокоила я ее - еще несколько слежек и ты войдешь во вкус. Сама будешь просить последить за кем-нибудь.

- Типун тебя на язык.

- И все же у нас остается несколько вопросов без ответов. Кто был в квартире вместе с Гончаровым и почему антиквар не хотел, чтобы этого человека кто-то видел ? Кому мы уже успели перейти дорожку, да так что на меня сразу организовали нападение ? А вдруг эти угрозы не имеют отношения к исчезнувшей женщине.

- Что ты имеешь в виду ?

Я рассказала Рите о встрече на кладбище и посвятила ее в обстоятельства убийства Демидова, которые мне удалось узнать.

- Маша, ты хочешь слишком много - зевнула подруга - не можем же мы за один день во всем разобраться. Торопиться не нужно, впереди у нас еще есть время.

Ее слова заставили меня подскочить с места. У меня вылетело из головы, что сейчас я должна быть совсем в другом месте.

- Господи ! - закричала я - который час ?

- Половина восьмого - взглянула на часы Рита - а с чего вдруг ты так заволновалась ?

- Я же опоздала на телепередачу.

- Какую передачу ? - теперь уже всполошилась Рита, мигом позабыв про усталость.

Я рассказала ей о звонке с телевиденья и приглашении на передачу.

Подруга подскочила к телевизору и включила местный канал. Ведущий в строгом костюме и с напомаженными волосами беседовал с какими-то местными достопримечательностями. На табло в студии высвечивала тема передачи "Опасная профессия - журналист".

- Может быть еще успеем - возбужденно прокричала Рита.

- Прямой эфир - ответила я - меня никто ждать не будет. Мы доберемся как раз к окончанию передачи.

- Черт ! В кои веки могли показаться по телевизору и все сорвалось. Какая реклама пропала.

Если не везет, значит не везет. Провалила слежку, получила нагоняй от милиции, подверглась нападению незнакомца, да еще пропустила выступление по телевизору. Нет, сегодня явно не мой день. В таких случаях не нужно дергаться и что-то предпринимать. Лучше всего просто лечь спать до следующего, надеюсь более удачного, дня.

глава шестая

Утро следующего дня в агентстве "Альбатрос" началось с появления Толобухиной. Перед тем, как начать работу, мы с Ритой заехали в салон сотовой связи и приобрели два мобильных телефона, что значительно подорвало наш бюджет, но зато повысило эффективность нашей деятельности. Во всяком случае, мне хотелось так думать.

Лариса горячо одобрила наш вклад в деятельность сыскного агентства, но осталась недовольна фасоном и цветом телефонов. Завязался ожесточенный спор, во время которого Толобухина, как и в первый раз, незаметно протиснулась в дверь и мы обнаружили ее присутствие, только когда она несмело заговорила:

- Вы нашли Аллочку ? А то я просто места себе не нахожу.

- Присаживайтесь, Вера Васильевна - я заняла место за столом, Рита пристроилась сбоку от меня - пока вынуждена вас разочаровать. Ваша подруга еще не обнаружена. Но у нас есть для вас интересные сведения.

Я старалась говорить убедительно, давая понять, что мы не зря едим свой хлеб и не даром тратим денежки клиентки.

- По словам ее мужа, Алла Анатольевна уехала отдыхать на несколько дней в дом отдыха.

- Да врет он все, уверяю вас, врет, бесстыжий. Не могла Алла уехать, не предупредив меня. Ведь мы же с ней каждый вторник встречались. Не верьте ему.

- Уж будьте спокойны, мы не верим никому, мужикам в особенности - встряла в разговор Рита - проверено личным опытом. Тем более, что у Гончарова есть молодая любовница.

- Значит Аллочка была права - вздохнула Вера Васильевна - недаром она обратилась к детективу. Вот тварь, подлец, мерзавец.

И тут она замерла, словно пораженная громом:

- Господи, а что если Аллочка уже мертва. Как же я сразу не подумала. Он убил ее, чтобы развязать себе руки и жениться снова. Да, да, я чувствую, что Аллочки уже нет в живых.

- Ну что же вы так паникуете заранее - попыталась Рита разрядить обстановку - еще ведь ничего не известно. Вот если милиция найдет труп, тогда можно о чем-то говорить.

При слове "труп" Толобухина затряслась всем телом и расплакалась. Я выразительно посмотрела на Риту и покрутила пальцем у виска, мол думай, что говоришь. Насилу мы успокоили клиентку и я пообещала, что очень скоро все станет известно.

- Вам нужно набраться немного терпения - уговаривала я ее - возможно мы просто делаем из мухи слона. Гончаров утверждает, что его жена отдыхает в пансионате "Солнечный". Вот у вас в голове витают самые мрачные мысли, а быть может в это же время Алла Анатольевна развлекается в свое удовольствие. Пока мы не проверим, делать выводы рано. Рита сегодня же поедет в пансионат и выяснит, где находится Гончарова.

- А почему я ? Чуть что сразу Рита ? - насупилась моя подруга.

- Вера Васильевна, не волнуйтесь, мы занимаемся вашим дело и как только что-то станет известно, мы сразу вам позвоним - с этими словами я выпроводила клиентку из офиса и повернулась к Рите:

- Чем ты недовольна. Я же посылаю тебя в пансионат, а не копать траншею. Сама вчера жаловалась, что тебе скучно заниматься слежкой. Вот и поезжай на денек отдохнуть, заодно и выяснишь по поводу Гончаровой.

- Ладно, будь по-твоему - вздохнула Рита - ох, и мастерица ты уговаривать. Кстати, мне нужны деньги. Не могу же я поехать в пансионат без денег.

- А вот здесь я ничем помочь не могу. Постарайся развлекаться бесплатно.

- Марин - обратилась ко мне Лариса - а я могу отлучиться на несколько часов. Мне в школу к Ванечке заглянуть надо. Классная руководительница вызывает. Опять натворил что-то.

- Конечно, иди - не возражала я - только на обратном пути загляни в салон красоты на улице Пролетарской.

- Неужели я так ужасно выгляжу ? - Лариса бросилась к зеркалу - совсем замоталась: работа, семья, дети. Нет времени, чтобы привести себя в порядок.

- Сделай себе новую прическу, только пусть тобой займется парикмахерша Наталья Андреева. Запомнила фамилию ?

- Она хороший мастер ? - с надеждой поинтересовалась секретарша.

- Это не главное.

- Как не главное ? Зачем же тогда я к ней иду ?

- Тебе нужно будет у нее выяснить кому она сдает свою квартиру.

- Так вы что же меня специально к ней подсылаете ? - обиделась Лариса - мы так не договаривались. У меня работа исключительно в офисе.

- Ничего - успокоила я ее - придется и тебе совместить приятное с полезным. Только ты ей не говори, что работаешь в детективном агентстве. Придумай что-нибудь, прояви фантазию. Мы на тебя надеемся.

- Работой ты нас обеспечила - язвительно заявила Рита - а что ты будешь делать сама ?

Я нажала на кнопку звонка во второй раз, но никто не отозвался. Адвокат Найденов дал мне вчера адрес убитого Демидова. Я, конечно, не собиралась исследовать самостоятельно место преступления, тем более, что прошло две недели со времени убийства. Да и квартира жертвы стояла опечатанной. Но вот поговорить с соседом Демидова, который являлся свидетелем следствия, было необходимо.

Я выждала еще минуту и снова позвонила. Открывать дверь не спешили и вдруг я обратила внимание, что дверь не заперта, а слегка приоткрыта. Я огляделась по сторонам и убедившись, что меня никто не видит, сделала шаг вперед и прошмыгнула вовнутрь. Если бы меня в этот момент спросили, зачем я так поступаю, не думаю, что я могла бы дать ответ. Какой-то чертик в голове шепнул мне "Входи" и я не долго думая, поддалась искушению.

- Эй, здесь есть кто-нибудь ? - тихо позвала я, стоя в темной прихожей.

И снова молчание. Немного осмелев, я двинулась вперед по коридору. В первой же комнате, куда я заглянула царил такой беспорядок, словно здесь только что побывал цыганский табор. Одежда разбросана по полу, на столе живописные остатки трапезы, всюду валяются беспризорные стопки газет. По углам расставлены пустые бутылки. Я споткнулась об одну из них и она со звоном покатилась к окну. Я обмерла, судорожно прислушиваясь, но в квартире никто не откликнулся. Причина тишины мне стала понятна через секунду, когда на диване я обнаружила лежащего мужчину в трусах, без всяких признаков жизни. Его лицо было залито кровью.

- Только спокойно - приказала я самой себе - без паники. Ничего страшного не произошло.

Подумаешь еще один мертвец. Хотя должна признаться, что за последние два дня в моей жизни появилось слишком много трупов. Наследство дяди оказалось слишком беспокойным.

Тут меня посетила еще более пугающая мысль. А вдруг сейчас кто-то заглянет в квартиру и обнаружит меня наедине с покойником. Поди потом доказывай, что я не верблюд и никого не убивала. Я вполне могу оказаться по соседству в камере с Катей Ермоловой. Тогда мое расследование закончится, не успев начаться.

Мне немедленно захотелось выскочить из квартиры и бежать куда глаза глядят. Но я собрала всю свою волю в кулак и приказала себе оставаться на месте. Поспешишь - людей насмешишь. Если я сейчас отсюда убегу, то потом хлопот не оберешься. Я уже здесь и так наследила. Как я потом буду обьяснять откуда здесь мои отпечатки пальцев. Кроме того, уйдя из квартиры, я так ничего и не узнаю. Труп могут обнаружить и через несколько дней, а то и недель. А ведь убийство соседа наверняка связано с убийством Демидова.

В общем, после небольшого размышления, я пришла к выводу, что нужно вызывать милицию. Это самый оптимальный выход из создавшейся ситуации. Я достала из кармана мобильный и набрала 02.

- Милиция - заговорила я, когда мне ответил женский голос - произошло убийство.

Не успела я назвать адрес и дать отбой, как за моей спиной послышался шорох. У меня спина окаменела и руки задрожали. Стою, как вкопанная и боюсь шелохнуться. Даже капельки пота со лба не могу утереть. Но потом себя пересилила и медленно повернулась.

До сих пор не знаю, как я жива осталась. Прямо на моих глазах мертвец приподнялся с дивана и уставился на меня своими кровавыми глазищами. Внутри меня как будто что-то оборвалось и я завизжала что было мочи:

- Спасите ! Помогите !

- Чего орешь, дура ? - вполне спокойно ответил "труп" - лучше подай мне бутылку со стола. Трубы горят. Опохмелиться нужно.

- Так вы значит не умерли - машинально вырвалось у меня.

- Помирать я не собираюсь, а вот башка трещит сил нету. Ты чего стоишь, я же тебя русским языком попросил - дай выпить.

Я метнулась к столу и протянула ему бутылку, в которой плескалась мутная жидкость. Мертвец присосался к горлышку и вылакал до самого дна. Потом скорчил гримасу и выдохнул:

- Хорошо !

- У вас же кровью лицо залито - произнесла я дрожащим голосом, все еще не веря в чудесное воскрешение.

Он провел пальцем по лицу, а потом облизнул красную жижу.

- Так это кетчуп - весело воскликнул он - и когда же я им успел обмазюкаться ? Это наверное с вечернего закусона осталось.

Мертвец подобрал с пола майку, нацепил на себя и внезапно заинтересовался моей скромной персоной:

- А ты вообще как сюда попала ? Чего тебе здесь нужно ?

- У вас дверь была открыта, вот я и вошла - ответила я - ваша фамилия - Малинин ?

- Вроде так. Хочешь паспорт посмотреть ?

- Не нужно. Я вам верю. Дело в том, что я знакомая Кати Ермоловой и хочу выяснить по поводу убийства вашего соседа.

- Чего выяснять ? Милиция уже во всем разобралась. Два дня меня на допросы таскали. Я ведь с ней столкнулся лоб в лоб. Поднимаюсь к себе домой, а она мне навстречу несется, словно за ней сто чертей гонится.

- Это точно была Катя ?

- А кто же еще ? Я ее сразу узнал. Не один раз она приходила к Лешке. Любовь у них была страстная. Только вот добром не кончилась. Я по этому поводу даже поэму написал.

- Вы поэт ? - удивилась я.

- Не похож ? Сейчас я вам докажу. Найду поэму и прочту. Тогда поймете, с кем имеете дело. Мой талант пока еще не оценили по достоинству, но очень скоро вы обо мне услышите.

Я испугалась, что он действительно начнет читать свои стихи и уверила его, что не сомневаюсь в его творческом потенциале. Это вдохновило Малинина, он принялся бродить по комнате, заглядывая в бутылки и тщетно пытаясь выискать остатки вчерашнего спиртного.

- А вы верите, что его убила Катя ?

- Черт его знает. Лешка хорошим парнем был, но в последнее время с какими-то мутными типами связался. Я его предупреждал, что добром такие знакомства не кончаются, а он смеялся и уверял, что ему бояться нечего.

- Вы знаете что это за типы ?

- Ты сама посуди, курица, откуда мне их знать. Лешка нас не представлял. Только я один раз видел как двое этих парней Лешке по морде надавали, да еще посоветовали, чтобы он от них больше не прятался.

- Вы сообщили об этом милиции ?

- А зачем ? - искренне удивился он - меня спрашивали только о том, что я видел в день убийства. Я им все как на духу и выложил.

Больше мне с Малининым поговорить не дали. В комнату, с грохотом ворвалось несколько человек в милицейской форме. Тот что был впереди представился:

- Сержант Тропинин. Ну, где здесь труп ? Показывайте.

- Понимаете, товарищ сержант - произнесла я вежливым тоном - дело в том что труп как бы совсем не труп.

- Не понял - ответил он и посмотрел на товарищей.

Товарищи милиционеры тоже ничего не понимали.

- Видите ли, это вроде ложной тревоги. Сначала я подумала, что человека убили, а потом выяснилось, что я ошиблась.

- Кого убили ? Вот этого - сержант ткнул в сторону Малинина, который гремел бутылками, не теряя надежды разыскать что-то из горячительного - да он живее всех живых.

- Теперь и я сама понимаю. Прошу прощения, я не нарочно - попыталась извиниться я.

- Значит так, гражданочка. Это не ложная тревога, а ложный вызов. Между прочим, подсудное дело - погрозил он пальцем - хотя можете обойтись и административным взысканием. Так что попрошу пройти с нами. В отделении разберемся.

Сколько я не просила о снисхождении, но сержант был неумолим. Правда намекнул, что мы можем договориться, но я с ужасом обнаружила, что отдала все деньги Ларисе и договариваться мне было нечем. Пришлось отправиться в отделение. Единственное, что я успела сделать, это сунуть Малинину визитку адвоката и попросить его сделать звонок по указанному телефону.

- Опять вы ! - с мрачным отвращением произнес Патрикеев - опять на мою голову. Что на этот раз с вами случилось ?

- Ложный вызов, товарищ лейтенант - бодро отрапортовал Тропинин, которому я сообщила, что являюсь очень хорошей знакомой Патрикеева. Мягко говоря, это не соответствовало действительности, но сержанту об этом знать было необязательно - гражданка Тихонова вызвала оперативную группу на место предполагаемого убийства.

- Ну и что ?

- Так там никакого трупа и не было. Гражданка пыталась ввести нас в заблуждение с неизвестной целью.

- Ладно, сержант, идите. Я сам с ней разберусь.

Когда мы остались одни, Патрикеев налил в стаканы кипяток из допотопного чайника и опустил в них заварку.

- Ну и как вы это обьясните, Тихонова ? - со вздохом произнес он.

Я решила, что самое лучшее для меня в данном положении, это закосить под дурочку.

- Ну вы же знаете, какой я пережила нервный шок - пробормотала я - на моих потрясенных глазах человека убили. Вот это и отразилось на моем здоровье. Плохо сплю, по ночам кошмары вижу. А днем трупы всюду мерещиться стали.

- Лечиться, Тихонова, вам нужно - сочувственно произнес лейтенант

- Это вы товарищ лейтенант правильно подметили. Так я пойду ?

- Куда ? - опешил Патрикеев.

- Ну, как вы и сказали - лечиться.

- Погодите, Маша, успеете. Вы мне лучше скажите, что вы делали в квартире Малинина.

- Злиться не будете ? - поинтересовалась я.

- Не буду, честное слово - пообещал он - можете рассказывать.

- Две недели назад был убит сосед Малинина по лестничной клетке. Реставратор Демидов из художественного музея.

- Помню это дело - кивнул лейтенант - но убийца уже пойман и дело уже закончено. Даже дата суда уже назначена.

- Вчера я совершенно случайно узнала, что мой покойный дядя пытался разобраться в этом деле. Возможно все не так просто. Убитому Демидову угрожали какие-то люди. Дядя мог раскопать этот факт и выйти на след настоящих убийц. Это стоило ему жизни.

- Да что за чушь вы порете ? - раздраженно произнес Патрикеев - пару дней назад вы утверждали, что смерть вашего дяди связана с убийством Самсонова. Теперь всплыло еще одно убийство. По-моему у вас идея фикс. Вам действительно нужно обратиться в психиатрическую клинику. Может быть там вам помогут.

Он сделал паузу, ожидая от меня ответа, но я молчала. Такая тишина удивила лейтенанта и тут он заметил, что я внимательно разглядываю папку, которая лежит на его столе. Папка была старой, пыльной, с выцветшей обложкой.

- На что это вы засмотрелись ? - спросил лейтенант.

- Откуда вы взяли эту папку ? - постучала я пальцем по обложке.

Крупным каллиграфическим почерком на папке была сделана надпись "Кротова Елена Александровна".

- Обнаружили при обыске в квартире Самсонова - недоуменно произнес Патрикеев - ничего необычного в ней нет. Самсонов занимался в газете криминалом, в том числе и старыми уголовными делами. Так сказать, давно минувших дней. А что вдруг привлекло ваше внимание ?

- Представьте себе, что я нашла в сейфе своего дяди похожую папку, на которой стояла эта фамилия. Только папка была пуста. Вряд ли это случайное совпадение. Кто-то изъял листы из сейфа дяди. Это тоже может быть мотивом для убийства.

- Послушайте - вскричал лейтенант - мало того, что вы не в себе, вы еще и меня хотите с ума свести. Я больше не желаю ничего слышать о вашем дяде. Ваш дядя умер от сердечной болезни, убийство Демидова давно раскрыто. Очень скоро мы найдем и убийц Самсонова, причем без вашей помощи. Вам все ясно, Тихонова ?

- Ясно, товарищ лейтенант - кивнула я - могу я просмотреть эта папку.

- Даже не думайте. У вас нет никакого допуска к материалам следствия.

- А вы отвернитесь в сторонку, пока я читать буду. Ну я очень прошу.

- На служебное преступление подбиваете ? - нарочито сурово поинтересовался Патрикеев - а если сейчас майор сюда войдет ?

Как говорят в народе, только черта позови, а он уже тут как тут.

- Что за шум, а драки нет - в кабинете появился Громов - ты, Патрикеев почему мне не докладываешь...

Я конечно, отвернулась, надеясь, что майор меня не заметит, но это было слишком наивно с моей стороны. При виде меня его лицо приобрело пунцовый оттенок.

- Товарищ лейтенант - официальным тоном произнес Громов - что здесь делает эта особа ? Я разве не давал четких указаний на ее счет

- Дмитрий Михайлович, ее доставил ко мне наряд милиции. Ложный вызов.

- Прекрасно - расцвел майор - оформи ее на пятнадцать суток за мелкое хулиганство.

- За что ? - пискнула я.

- Отдохнем от вас, гражданка Тихонова, хотя бы недельки две. Не будете путаться у нас под ногами.

В дверях появился дежурный.

- Товарищ лейтенант, вас желает видеть адвокат Найденов.

- А ему что еще от меня нужно ? - удивился Патрикеев.

- Это ко мне - вмешалась я - адвокат представляет мои интересы. И говорить я буду только в его присутствии.

От этих слов Громов чуть не лопнул от злости. Даже левый глаз стал нервно подергиваться.

- Ах, вот оно что ! Уже и адвокатом успели обзавестись - он хотел было добавить парочку непечатных фраз, но сдержался и лишь приказал дежурному:

- Гони ее в шею. Вместе с адвокатом. И пусть радуется, что легко отделалась.

глава седьмая

Найденов пристроил кейс на коленях, и не теряя времени даром, листал какие-то документы.

- Меня отпустили - заявила я, подходя к нему - ваша помощь не понадобится.

- Однако, вы не слишком довольны моим появлением - заметил Олег Юрьевич - не слышу радостных ноток в вашем голосе.

- Хотите, чтобы я прыгала от счастья до потолка ?

- Ну могли бы сказать хотя бы спасибо - обидчиво произнес он - как только мне позвонили, я сразу бросил все свои дела и помчался в милицию.

- Я вам очень благодарна и обязательно оплачу ваши хлопоты - сказала я и немного смущенно добавила - когда у нас будут деньги.

Адвокат довез меня до агентства и несмотря на мои возражения, настоял на том, чтобы подняться наверх вместе со мной. Как он выразился "нужно обсудить дело Ермоловой".

Когда мы вошли, Лариса мило беседовала с грузной толстухой, чьи сосисочные пальцы были украшены огромными перстнями. Сначала я решила, что это наша новая клиентка и обрадовалась. Лариса говорила, что у дяди за три месяца был всего один клиент, а у нас всего за три дня от клиентов отбоя нет. Если так пойдет и дальше, то нужно расширять агентство. Но оказалось, что я радовалась преждевременно.

- Это моя подруга - заявила Лариса - она хочет тебе помочь.

Толстуха лениво протянула мне руку и представилась хриплым голосом:

- Ясновидящая Варвара.

Я недоуменно взглянула на Ларису. Только ясновидящей нам не хватало.

- Лариса, можно тебя на минутку.

Я вытащила секретаршу в коридор и грозно вопросила:

- Зачем ты ее притащила ? Чем она может помочь ?

- Дело в том, что в нашем офисе появилось приведение - зашептала секретарша.

- Лариса, ты в своем уме ? Какие еще приведения.

- Мне сторож рассказывал, что ночью видел свет в нашем офисе. Вот я и подумала, что душа вашего дяди не может найти успокоения. А Варвара очень сильный медиум. Мы соберемся вечером за столом, она установит астральную связь с вашим дядей и тогда, Марина, ты сумеешь спросить, кто виноват в его смерти. Видишь как все просто ?

Действительно, зачем напрягаться ? Я тут бегаю, расспрашиваю людей, подвергаю жизнь опасности. А нужно просто сесть за стол и спросить: "Дядя Илья, кто тебя убил". Вот только существует одна маленькая проблемка. Не верю я в эту оккультную чепуху.

- Лариса, тебе давно пришла в голову такая блестящая мысль ?

- После того как со сторожем поговорила.

- Так вот немедленно выброси ее из головы. Разве ты не понимаешь, что Варвара наша конкурентка.

Лариса обалдело уставилась на меня. Сразу было видно, что ни о чем подобном она не думала.

- Если все так просто, как ты говоришь, то людям не понадобятся услуги частных детективов - терпеливо обьяснила я - они будут прямым ходом идти к медиумам и получать у них всю нужную информацию. Мы тогда окончательно разоримся, ты потеряешь свою работу и будешь просить милостыню на улице. Ты этого хочешь ?

- Нет - жалобно пискнула Лариса.

- Так вот возвращайся в офис и немедленно избавься от Варвары.

Лариса кивнула и дверь за ней закрылась.

- Извините, если вмешиваюсь не в свои дела - сказал Найденов - но я тут краем уха услышал ваш разговор и должен сказать, что как и вы, в привидения не верю. Надо полагать дело гораздо серьезнее.

- Думаете, что кто-то ночью пробрался в наш офис.

- Скорее всего. И этот неизвестный пытается здесь что-то найти.

- Но у нас нечего брать. Ни денег, ни документов - развела я руками

- Согласен, что у вас брать нечего. Но вполне возможно, что ваш дядя сумел спрятать здесь нечто, о чем вы не имеете ни малейшего представления.

- Что именно ?

Адвокат не успел ответить, как в коридоре снова появилась Лариса и сообщила беспечным тоном:

- Кстати, Маша, спасибо, что настояла на моем походе в парикмахерскую. Как тебе моя новая стрижка ?

- Извини, что я сразу не заметила - спохватилась я - ты помолодела на десять лет. Муж и дети тебя не узнают.

- Наталья оказалась действительно прекрасным мастером - заговорила польщенная Лариса - мы с ней замечательно поболтали. Я выяснила, что у нее сложилась тяжелая ситуация в семье и им срочно понадобились деньги. Ну, об этом долго рассказывать.

- Да, подробности не нужны - подтвердила я.

- Поэтому пару месяцев назад Наталья сдала квартиру женщине по фамилии Полина Боголюбова. Она работает официанткой в ресторане "Амелия".

- Что ты сказала ? - не поверила я своим ушам - Повтори еще раз.

Секретарша удивилась и пролепетала:

- Полина, официантка.

- Лариса, почему ты мне сразу об этом не сказала ? - набросилась я на нее.

- Я не знала, что это важно - растерялась она.

Но я уже не слушала ее и быстро спускалась по лестнице на улицу. Во мне проснулся азарт охотника. Как все неожиданно повернулось. Это что же получается: дядю наняли следить за Гончаровым, чья любовница работает в том же ресторане, где вчера убили журналиста, утверждавшего, что дядя умер не своей смертью. Тьфу, ничего не понятно, а вот настоящий сыщик наверняка во всем сразу бы разобрался. Может все же нет у меня склонности к этой детективной работе ?

- Куда вы собрались ? - догнал меня Найденов - я вас с удовольствием подвезу ?

- В ресторан "Амелия".

- Превосходно. Я и сам собирался предложить вам пообедать. "Амелия" неплохой выбор. Говорят, это очень приличный ресторан.

- Олег Юрьевич - официально произнесла я - я еду туда по делам, а не развлекаться.

- Одно не мешает другому - улыбнулся адвокат.

Мы уселись за столик в противоположном конце зала от того места, где я сидела позавчера. Поменьше неприятных воспоминаний. Через минуту подошел официант:

- Полина Боголюбова сегодня работает ? - спросила я.

- Да.

- Попросите ее обслужить наш столик. Мы с ней старые знакомые.

Он передал нам меню и направился к кухне, а Найденов наклонился ко мне и спросил:

- Что заказывать будем ?

Его слова снова вызвали в моей памяти Самсонова и его попытки накормить меня:

- У меня нет аппетита - ответила я, но поняв, что это несколько не соответствует правде, добавила - выберите что-нибудь на ваш вкус. Только при одном условии.

- Каком ?

- Кофе мы пить не будем.

Тут подошла высокая симпатичная девушка в голубом платьице и кокетливом передничке с блокнотом наперевес. При виде нас сильно удивилась:

- А разве мы с вами знакомы ?

- Пока нет - ответила я - но возможно мы с вами даже подружимся. Если вы ответите на наши вопросы.

- Очень интересно - хмыкнула она.

- Какие отношения связывают вас с гражданином Гончаровым ? - напустив на себя прокурорский тон, вопросила я.

Полина оказалась актрисой неважнецкой. Ее удивление выглядело очень фальшиво.

- Понятие не имею о ком вы спрашиваете ?

- Правда - нужно было держаться уверенно, чтобы она не соскочила с крючка - А вчера с кем вы ходили по магазинам в торговом центре ? Не отпирайтесь, у нас есть доказательства.

- А вы кто такие будете ? - попыталась перейти в наступление Полина.

- Мы из детективного агентства.

- Прошу прощения - несмело поднял руку Найденов - я вообще-то адвокат.

- Ах вот в чем дело ? - протянула официантка, не обращая внимание на его слова - так это вы за нами следили. А я еще подумала, с какой стати, за нашей машиной какая-то консервная банка все время тащится, словно на веревочке. И кто же вас нанял ?

- Имена клиентов мы не разглашаем.

- Впрочем я и сама догадалась - хмыкнула Полина - это все крашенная выдра, жена Игоря. Вот люди попадаются. Ведь у нее есть все, чего душа пожелает. Как сыр в масле катается. А ей спокойно не сидится.

- Может она боится все это потерять ?

- Так мужа ублажать нужно, а не ругаться с ним каждый божий день.

- Значит она с ним ругается ?

- Игорь рассказывал, что она ему покоя не дает, постоянно сцены закатывает. То это ей не нравится, то другое. От такой жизни любой мужчина налево ходить будет.

- А если скандалы Гончарову опротивели, если жена надоела, как он поступит ?

- Откуда мне знать. Лично я на месте Игоря давно бы от нее избавилась. Ненавижу людей, которые вечно чем-то недовольны.

До сих пор адвокат не вмешивался в разговор. Но затем вдруг отложил меню в сторону и поинтересовался:

- Гончаров предлагал вам выйти за него замуж ?

- Пока нет. Хотя все возможно - кокетливо заметила официантка - я ничем не хуже его жены. Да еще вдобавок намного моложе. И характер у меня спокойный, покладистый. Я не менее этой паразитки достойна лучшей жизни.

В этот момент Полина спохватилась, поняв, что слишком увлеклась:

- Эй, послушайте, а к чему вы задаете мне эти вопросы ?

- Жена вашего любовника исчезла несколько дней назад и никто не знает, где она находится.

- Да мало ли где - пожала она плечами - может укатила куда-нибудь в санаторий. Она же мнит себя такой болезненной. Все время лечится от разных болезней. Я-то думаю, она их выдумывает, чтобы на нее все время внимания обращали, чтобы все время за ней ухаживали

- А вот ее подруга утверждает, что она не могла исчезнуть просто так, никого не предупредив.

- Это на что вы намекаете ? - медленно стала закипать официантка.

- Пока мы просто ищем пропавшую женщину.

- Ладно вам мне лапшу на уши вешать - Полина грозно уперла руки в боки - я же чувствую, что вы неспроста сюда явились. Вы Игоря подозреваете в каком-то криминале ?

Она даже покраснела от возмущения.

- Заметьте, это вы сами сказали. Но, пока мы ничего утверждать точно не можем - пришел ко мне на помощь Найденов, следуя адвокатской привычке делать вид, что он знает больше, чем говорит.

- А вот у меня совсем другой вопрос - переменила я тему - позавчера в вашем ресторане был убит человек по фамилии Самсонов. Вы с ним были знакомы ?

- Откуда вы знаете про убийство ?

- Мы много чего знаем - опять вмешался Найденов, полагая что должен сказать свое веское слово - у нас везде есть свои источники. И учтите, врать я вам не советую.

Я разозлилась на адвоката, который не давал мне разговаривать с официанткой. Но Полина разозлилась еще сильнее.

- Знаете что, выметайтесь отсюда немедленно. Больше не хочу с вами ни о чем разговаривать.

- Не могли бы вы повежливее общаться с клиентами - принял строгий вид Найденов - мы пришли сюда пообедать и вы не имеете права нас выгонять.

- Имею. Витя пойди сюда - крикнула Полина, охраннику у входа, с которым я вчера препиралась - тут у нас проблемы с клиентами возникли. Покажи им дорогу на улицу. А еще лучше вызови милицию.

Найденов попытался было возражать, но я решительно встала из-за стола.

- Пойдемте отсюда. Я здесь не останусь ни на секунду. А то еще чего доброго и нам какую-нибудь отраву подсыпят.

Полина возмущенно завопила мне вслед, но я уже быстро двигалась к выходу. Найденов поспешил за мной.

- Зачем вы ушли ? Они не могли нас выгнать. Не забывайте, что я адвокат и хорошо разбираюсь в законах.

- Мне не нужны неприятности в этом ресторане.

- А нам бояться нечего.

- Если они вызовут милицию и меня увидит здесь майор Громов, то мне не поздоровится. У него и так при виде меня нервный тик начинается.

- Что поделаешь, во всем мире полицейские не любят когда кто-то вмешивается в проводимое ими расследование. Но должен заметить, что этой официантке ваш вопрос про убийство явно не пришелся по вкусу.

- Вы думаете, она замешана в убийстве Самсонова ?

- Честно говоря, я вообще об этом не думаю. У меня своих дел по горло. Кстати, мы остались голодными - заметил Найденов, усаживаясь в машину - может быть поищем более спокойное место ?

- Извините, но у меня совсем другие планы.

- Тогда до завтра - улыбнулся мне адвокат - в два часа дня у меня назначено свидание в следственном изоляторе с Ермоловой. Кажется, вы же хотели присутствовать.

- Да, я обязательно прийду - пообещала я.

- У меня к вам просьба. Постарайтесь сегодня больше не попадать в милицию. А то у меня уже закончился лимит добрых дел.

глава восьмая

Самсонов похвастал в разговоре со мной, что "Вечерний курьер" - это лучшая газета в городе. Лично я так бы никогда не подумала, оказавшись в стенах редакции. Газета располагалась на первом этаже здания, которому давно требовался хороший капитальный ремонт. А встреченные мною немногочисленные сотрудники, скорее напоминали обитателей городской психической клиники.

Один из них прямо на ступеньках поедал лапшу быстрого приготовления и никак не реагировал на мои расспросы, второй с листками бумаги в руках несколько раз проносился мимо меня по коридору взад и вперед, при этом чувствительно задевая мое плечо и даже не думал извиняться, третий орал как резанный по мобильному телефону, словно установил связь с другой планетой.

У входа висела фотография Евгения Самсонова в траурной рамке и со стандартным набором слов о безвременной кончине коллеги. С большим трудом мне наконец-таки удалось выяснить, в какой комнате обитал покойный журналист и я направилась прямо туда.

- Я бы с удовольствием с вами поговорил, но у меня сейчас обед - заявил мне бородатый малый в майке с надписью "Стоп СПИД" и фотоаппаратом на пузе - а это святое для меня время. Когда я ем, я глух и нем.

- Надеюсь, вы не обедаете в ресторане "Амелия" ? - на всякий случай поинтересовалась я.

- Откуда деньги у бедного фотографа ? Для таких как я существует буфет на третьем этаже.

Бородатый по-свойски откликался на имя Палыч и я не теряя времени, сделала ему предложение:

- Палыч, а если я оплачу вашу трапезу, у вас прорежется дар речи ?

Он утробно хмыкнул:

- Давненько за меня не платили женщины. Впрочем, и в нашей профессии бывают приятные моменты. Может быть пообедаем у вас дома - закинул он удочку.

- И не надейтесь. Не думаю, что у вас есть настолько ценная информация.

- Ладно, сойдет и буфет. Только заказывать буду я.

Палыч кушал, как последний раз в жизни, быстро заталкивая в рот фрикадельки и громко чавкая. Поэтому материнский инстинкт, который каждый раз просыпался во мне при виде жующего мужчины, угас моментально.

- Какими темами занимался Самсонов в газете ? - спросила я, улучшив момент между приемами пищи.

- Так значит вас интересует смерть Женьки - вскинул брови Палыч - с чего бы это ?

- Не ваше дело. Кто платит, тот и задает вопросы. Лучше тщательно пережевывайте пищу

- А вы за словом в карман не полезете - уважительно пробормотал он - Ладно, слушайте. Женька у нас был ведущим журналистом и мог сам выбирать темы. Но большего всего его интересовал криминал. Он освещал поиск серийного убийцы, который пугал город в январе месяце, коррупцию в милиции, так называемых "оборотней в погонах". После одной из его статей слетел со своей должности вице-губернатор области. Так что врагов у него было достаточно. Многие желали бы видеть его в белых тапочках.

- А из последних персонажей его статей кто мог быть заинтересован в его смерти ?

- Ну, например, Кузьмин - ответил Палыч, расправляясь с гарниром.

- Кто он такой ?

- Официально - владелец страховой фирмы "Феникс", но ходят слухи, что там занимаются и мошенничеством, и ростовщичеством. Одним словом, мутная водица, в которой умелый журналист обязательно что-нибудь да накопает. Но мне кажется, Самсонов не успел нарыть ничего серьезного. Во всяком случае, если бы у Женьки был компромат на Кузьмина, он бы его давно уже опубликовал. Женька любил громкие разоблачительные статьи. За это его в газете и держали. Кроме того, не думаю, что Кузьмин стал бы связываться с его убийством. Тем более, что он сейчас собирается стать депутатом. Лишняя шумиха ему ни к чему.

Палыч утер губы ладонью и спросил:

- Может еще чего-то закажем ?

- Хорошего в меру - предупредила я.

- Тогда я пошел за пивом.

Я терпеливо дождалась, пока он не выдул бутылку "Балтики" и потом уже задала самый главный вопрос:

- Скажите, а Самсонов когда-нибудь упоминал Илью Петровича Зимина. Он должен был знать этого человека.

- А кто этот Илья Петрович ?

- Частный сыщик.

- Как и вы ?

- Он мой дядя.

Палыч прищурил глаз и с неожиданной хитрецой посмотрел на меня:

- А это случайно не с вами, Самсонов обедал последний раз в жизни ? Неужели это вы подсунули ему отраву ?

Вполне возможно, что этот фотограф не так прост, как мне показалось в начале знакомства.

- Но вы же пообедали в моем присутствии и остались живы.

- Наверное, вы меня просто пожалели - он откинулся на спинку стула, довольно похлопал себя по увеститому животу и громко рыгнул - из-за моего природного обаяния.

Его обаяние так и перло из всех щелей о чем я ему и сообщила.

- А вы умеете польстить - утробно засмеялся Палыч - ладно, вернемся к делу. При мне Самсонов один раз говорил по телефону с каким-то Ильей Петровичем. Я тогда не обратил внимания на их разговор. Да мало ли с кем может говорить популярный журналист. Таких разговоров у него десятки в день. Вполне возможно, что Самсонов пользовался услугами сыщика для каких-нибудь деликатных дел. Но ничего более конкретного сказать не могу.

- Мне известно, что Самсонов интересовался старыми уголовными делами.

- Откуда у вас такая информация ? - удивился фотограф

- В его квартире милиция нашла старую пожелтевшую папку с фамилией "Кротова" на обложке. Может быть она послужила причиной его смерти. Он не упоминал при вас эту фамилию ?

- Первый раз слышу. Но если это старое дело, как вы говорите, то я знаю к кому вы должны обратиться. Заведующий архивом нашей газеты - Савелий Игнатьевич Бельц. У старика феноменальная память. Если уж он ничего не знает о Кротовой, то больше вам никто не по>может. Ну, как я отработал ваш обед ? - хитровато прищурился Палыч

- До последней копейки.

- Если я еще что-то вспомню, то обязательно вам сообщу.

Я взяла со стола салфетку и написала на ней номер телефона, внизу приписала "Агентство "Альбатрос".

- Хорошее название - ухмыльнулся Палыч - только не мешало бы вам обзавестись собственными визитными карточками. Для солидности.

- Ну, вот скажите мне, что молодая и красивая девушка забыла посреди этого газетного хлама - прошепелявил забавный старичок, похожий на гнома из сказки про Белоснежку - в мое время девушки бегали в кино с кавалерами, а не пытались ублажить старого Бельца.

Архивист открыл коробку шоколадных конфет и смакуя проглотил одну из них. Наслаждение медленно растекалось по его лицу. У каждого как известно свои слабости. Палыч подсказал мне как разговорить Савелия Игнатьевича, у которого в его возрасте осталась лишь два пристрастия - газеты и шоколад.

- Мне нужна ваша консультация. Вы - единственный кто может мне помочь - умоляюще произнесла я.

- Скажете уж, единственный - старик был польщен, хотя и старался не подавать виду - это раньше Бельц был всем нужен, статью написать, речь подготовить. А теперь приходится прозябать в пыли минувших времен. Но должен похвастать, что такого архива как у меня в городе больше ни у кого нет. Здесь собраны почти все газеты, когда-либо выходившие в нашем городе. Можно сказать, хроника городской жизни прошлого и нынешнего веков.

Мне не хотелось прерывать Савелия Игнатьевича, но старик мог еще долго распространяться о своих накопленных богатствах. Я вежливо кашлянула, Бельц запнулся и я успела спросить:

- Фамилия Кротова вам о чем-нибудь говорит, Савелий Игнатьевич? Это должно быть старое уголовное дело. О нем что-нибудь писали в газетах ?

- Одну минутку - Бельц подошел к шкафчику и выдвинул один из ящичков, который оказался каталогом, наподобие библиотечного.

Он стал неторопливо перебирать карточки, пока не дошел до нужной.

- Кротова Елена Александровна ?

- Совершенно верно - подтвердила я.

- Да, припоминаю. Это было громкое убийство, хотя газеты писали не слишком подробно. Знаете, оно произошло в 1991 году. В то время на первый план выходила политика. Мало кому было дело до смерти молодой женщины. Кстати, она была вашего возраста, ведь вам лет двадцать семь.

- Скоро будет двадцать девять - поправила я.

- Вот, ей было приблизительно столько же. Это трагедия, когда из жизни уходят молодые, полные сил люди, а такие старики как я продолжают жить и жить.

- А вы помните подробности этого дела ? - с надеждой спросила я.

- Досконально ответить я вам сейчас вряд ли сумею. Придется рыться в газетах, искать материалы. Это займет время. Но вкратце могу сказать следующее - Елена Кротова, дочь очень известного в городе врача, была найдена убитой в своей квартире. Особенно всех поразило то, что это несчастье произошло накануне ее свадьбы. Представьте себе, невеста найдена мертвой. В начале ходили разговоры, что убийство из ревности, мол у нее был кто-то еще на стороне. Даже ее жениха арестовали, но потом пришлось его выпустить из-за отсутствия улик. Убийцу, к сожалению так и не нашли.

- Больше ничего примечательного не помните ?

- Да вроде и добавить нечего. Дело вел Илья Петрович Зимин, один из лучших следователей нашего города. Но и на старуху бывает проруха. Фактически, это единственное дело, в котором он потерпел неудачу.

Теперь понятно, почему я обнаружила папку в сейфе дяди. Получается, что дядя так и не мог смириться со своим провалом и продолжал интересоваться делом даже 17 лет спустя.

- Позвольте спросить - обратился ко мне старый архивист - а почему вас взволновало это дело ? У вас появились какие-то новые сведения ?

- Я вам скажу по секрету, Савелий Игнатьевич, только вы никому не говорите. Делом Кротовой заинтересовался Самсонов.

- Женечка ? - оживился Бельц.

- А два дня назад его убили. Возможно, между его смертью и давним убийством Кротовой существует какая-то связь.

Мои слова и загадочный тон произвели впечатление на старика. Он уже было раскрыл рот, чтобы засыпать меня вопросами, то тут в тишине пыльного архива заиграл "чардаш". Я стала недоуменно озираться по сторонам, не понимая откуда доносится мелодия, пока Бельц не заметил:

- Барышня, это у вас мобильный звонит.

- Ой, я его купила только сегодня и не успела привыкнуть.

Звонила Ритка. Она стала тараторить с такой скоростью, что я не разобрала ни единого слова:

- Ты не можешь говорить помедленнее.

- Могу - закричала Рита - нам нужно встретиться как можно быстрее. Ты где находишься ?

- В редакции "Вечернего курьера".

- Бросай все свои дела и жди меня. Я сейчас туда подъеду.

глава девятая

Визг тормозов разнесся по всей улице. Прохожие оборачивались в предвкушении неминуемой аварии. Но ничего особенного не произошло. Просто Рита лихо припарковала наш "драндулет" возле моих ног.

- Прошу - распахнула она дверцу - карета подана.

Я залезла вовнутрь, а вот дверца обратно захлопываться не пожелала. Пришлось нам изрядно помучаться, прежде чем дверца вернулась на свое место.

- Как только у нас появятся первые лишние деньги, немедленно покупаем машину - заявила Рита и громко чихнула.

- Деньги лишними не бывают, но тут я с тобой полностью согласна. Новая машина необходима. Ну, выкладывай, что у тебя такого срочного.

- Новость у меня всего одна, зато грандиозная - быстро заговорила Рита - никакая Алла Гончарова в пансионат "Солнечный" не приезжала. Этот антиквар нас обманул. Теперь понимаешь, чем это пахнет ?

- Пока не очень.

- Боже, какая ты... - Ритка хотела сказать обидное слово, но передумала - тормоз, одним словом. Права была наша клиентка, убил Гончаров свою жену, поэтому мы и найти ее не могли. Ведь искали ее живой, а нужно было искать труп !

- А тебе не кажется, что ты торопишься с выводами ? - попробовала я урезонить подругу.

- Нет, не кажется. Наоборот, медлить не нужно. Чем раньше мы его прищучим, тем лучше.

- Ну и как ты это себе представляешь ?

- Да очень просто. Встретимся с ним еще раз и потребуем ответа. Пусть скажет, почему он нас обманывал и где его жена.

- Он выкрутится. К примеру, обьяснит, что напутал, что память его подвела и тому подобное. Нет, еще рано с ним говорить. Нужны улики

- И где мы их добудем ?

- У меня есть идея. Нам нужно попасть в его квартиру. Может быть там найдутся доказательства убийства или мы хотя бы узнаем, где искать тело жены.

Эта идея почему-то Риту не вдохновила.

- Ты предлагаешь самим пойти в логово убийцы. А если он нас там застукает ? Бр-р-р, я не хочу оказаться один на один с убийцей.

- Нас будет двое.

- Слабое утешение. Если он свою жену убил, то с нами не моргнув глазом расправится. А помнишь ты рассказывала о лейтенанте Патрикееве. Может быть попросим его с нами пойти.

Теперь уже эта идея не вдохновила меня.

- Ну во-первых, он не пойдет на преступление. Ведь это незаконное проникновение в квартиру. А во-вторых...

Я вкратце пересказала Рите о своем пребывании в милиции за время ее отсутствия.

- Не думаю, что он сильно обрадуется, если я появлюсь в его кабинете еще раз. Он и так полагает, что я немного не в себе.

- Ну хочешь я уговорю этого Патрикеева - отважно сказала моя подруга - может ко мне он прислушается.

- Нет, когда мы что-нибудь найдем, вот тогда можно звать и Патрикеева, и всю милицию города.

Мы въехали во двор Гончаровых и вылезли из машины.

- А как мы попадем в его квартиру ? - спросила Рита - вот если бы у нас была отмычка.

- Мысль хорошая, но невыполнимая. Хотя на будующее умение владеть отмычкой нам пригодится. Какие же мы сыщики, если не можем проникнуть в помещение.

- А что сейчас делать ?

Я достала телефон и позвонила нашей клиентке Толобухиной,которая жила в двух кварталах от Гончаровых.

- Вера Васильевна, это вас Тихонова из агентства "Альбатрос" беспокоит. Вы, случайно, не знаете, у кого есть ключи от квартиры Гончаровых ?

После небольшой паузы, Толобухина ответила:

- У самого хозяина, у Аллочки, а третью пару они отдали Оксане.

- Это кто такая ?

- Я же вам говорила, что это домработница, которая приходит к ним наводить чистоту, дважды неделю по вторникам и пятницам.

- А вы ее знаете ?

- Конечно, знаю. Оксана живет в моем доме на последнем этаже. Она и у меня убирается, а уже потом я сосватала ее к Аллочке. Очень аккуратная и порядочная женщина. Они ею были довольны. А что вы думаете, она может помочь в поисках Аллочки ?

- Все возможно, Вера Васильевна. У меня к вам просьба.

- Господи, да я с радостью сделаю все что нужно.

- Давайте, я сейчас подойду к вам домой и мы вместе подымемся этой Оксане. Вы будете с ней говорить и постараетесь отвлечь ее внимание, а я попробую найти ключи от квартиры Гончаровых.

Моя инициатива показалась Толобухиной очень сомнительной, но я решительно пресекла ее колебания.

- Если хотите найти свою подругу, не задавайте лишних вопросов и следуйте моим указаниям.

Я не стала расстраивать ее нашими предположениями и ни словом не обмолвилась о том, что мы скорее ищем тело Аллы Анатольевны, чем ее саму.

Оксана оказалась милой, интеллигентной женщиной лет пятидесяти. Всю жизнь проработала научным сотрудником в НИИ с трудно запоминающимся названием, но в наши нелегкие времена занялась уборкой квартир. По договоренности, Вера Васильевна представила меня Оксане как будующую работодательницу и тут же увела на кухню, пошептаться.

Если бы моя мама видела, чем я собираюсь заняться, она бы сгорела от стыда за свою дочь. Поэтому я мысленно попросила прощения у мамы, а заодно и у Оксаны, после чего начала быстро обшаривать карманы верхней одежды, висевшей на вешалке возле входной двери. Но ключей нигде не было. Этого я не предусмотрела.

Лично я вешаю ключи от дома возле зеркала в прихожей. Это очень удобно. Перед уходом, привела себя в порядок и про ключи не забыла. Но по всей видимости у Оксаны были другие привычки. А тут еще я услышала, что голоса на кухне постепенно стихли и женщины в любой момент могли оттуда выйти. Я осмотрела всю прихожую и коридор. Где же могут лежать ключи ?

- Марина, подойди к нам - крикнула Вера Васильевна - мы тебя ждем.

И в самый последний момент, когда я уже совсем отчаялась, я заметила небольшую пеструю сумочку, скромно притулившуюся на стуле. Надежда как говорится, умирает последней. Я подскочила и уже не обращая внимания на возможное разоблачение, стала рыться с убыстренной скоростью. Под руку попадались совсем ненужные предметы: платок, косметичка, тюбик помады, две шпильки, проездной билет, красная шариковая ручка, салфетки, обрывок газетного обьявления. Удивительно, сколько же барахла можно напихать в обычную дамскую сумочку. Впрочем и в моей сумке такой же беспорядок.

- Маша, ну сколько мы можем тебя ждать ? - снова раздался голос Толобухиной.

Тут я нащупала в руке какую-то связку ключей и решила больше не искушать судьбу. Оставалось лишь надеяться, что это были нужные мне ключи.

- Иду, иду - крикнула я и направилась в сторону кухни.

Когда я снова вернулась во двор Гончаровых, Рита в ожидании меня, уже сгорала от нетерпения.

- Я нашла улику - бросилась она ко мне, не дав и рта раскрыть.

- Что ты имеешь в виду ?

Вместо ответа она схватила меня за руку и потащила к "ситроену".

- Это машина антиквара - торжествующе сказала она - я ее хорошо запомнила, пока вчера целый день моталась за ней. Посмотри на заднее сидение.

Я прильнула к стеклу и вгляделась вглубь салона. Там лежала лопата.

- Ну и что особенного ? Обычная лопата.

- Вот именно. Для чего антиквару нужна садовая лопата ?

- Понятия не имею.

- Эх, ты дурья башка - Рита выразительно постучала по своей голове - а еще хочешь быть сыщицей. Это же и ежу ясно.

- Ежу может и ясно, а мне нет.

Рита огляделась по сторонам и сказала вполголоса:

- Чтобы зарыть труп !

Я задумалась. Вполне возможно, что подруга действительно нашла нужную улику.

- А ты не отказалась от намерения проникнуть в его квартиру ? - продолжала Рита.

- Наоборот. Мы с тобой прямо сейчас это и сделаем.

- Ну и как мы туда попадем ?

- Самым древним и простым способом. С помощью ключа от квартиры.

- Здорово - похвалила меня Рита - и где ты его откопала ?

- Секрет фирмы.

Я не стала ей говорить, что вполне возможно добытые мною ключи не имеют никакого отношения к квартире антиквара. Ладно, на месте разберемся. Пан или пропал.

- А все-таки наш антиквар живет очень даже неплохо - заявила Рита, плюхаясь на кожанный диван в гостиной - нам бы такая мебель в квартире не помешала бы. Да и в офисе нужно менять обстановку.

Хотя я и терзалась сомнениями, но один из ключей, позаимствованных у Оксаны, идеально подошел к двери квартиры Гончаровых.

- Впрочем, я бы и здесь поселиться не отказалась - Рита продолжала фантазировать - может предложим ему обмен.

- Рита, будь немного серьезнее. Мы сюда пришли с определенной целью.

- С какой ?

Я промолчала, потому что сама не знала, что собираюсь тут искать. Когда я хотела попасть в квартиру, мне это казалось правильным шагом, но сейчас это выглядело очень глупо. Если антиквар убил свою жену, то какие здесь могут быть улики ?

А чтобы делал в подобной ситуации мой дядя ? Впрочем, он бы наверняка придумал более лучший способ, чтобы вывести преступника на чистую воду. Но раз мы уже здесь оказались, можно попытаться извлечь пользу.

Я осмотрела комнату, которая лучше всего подходила под кабинет антиквара, открыла ящик массивного дубового стола и вдруг замерла от неожиданности. В ящике лежал пистолет.

- Маша, иди ко мне - раздался голос Риты из гостиной.

Я поспешила на ее зов и увидела как она, откинув ворсистый край ковра, показывает на несколько бурых пятнышек, которое тщетно старались замыть.

- Как тебе это нравится ? - спросила Рита - здесь явно пытались скрыть следы преступления.

- Я тоже кое-что нашла в кабинете.

И продемонстрировала пистолет из ящика стола.

- Ну, все ясно - обрадовалась Рита - могу тебя поздравить, мы с тобой нашли убийцу. Всего за два дня раскрыли кровавое и жестокое преступление. О нас напишут во всех газетах, в том числе в твоем любимом "Вечернем курьере". Представляешь какая реклама. Клиенты потекут к нам рекой. Мы станем богатыми и знаменитыми.

- Хватит мечтать, нужно действовать. Поезжай к Патрикееву и привези его сюда.

- А если он не захочет идти ?

- Вот потому я не буду ему звонить, а посылаю тебя. Сделай все, что хочешь. Очаруй его, соблазни его, примени все свои женские чары.

- Все ? - невинно поинтересовалась Рита.

- Если нужно, скрути его и доставь сюда силой.

- А ты что будешь делать ?

- У него в кабинете я обнаружила ноутбук. Может быть в компьютере найдется что-то интересное. Ну, не стой без толку посреди комнаты - прикрикнула я на подругу - нам нужно успеть, прежде чем Гончаров вернется с работы домой. Одна нога здесь - другая там. Я на тебя надеюсь.

Рита пулей вылетела из квартиры.

Я уже говорила, что в технике не разбираюсь. Но компьютер включить могу. И даже могу просмотреть электронную почту и документы. Правда мои усилия не принесли никаких результатов. Я не знаю, что я надеялась там найти, но антиквар хранил в ноутбуке лишь переписку с клиентами, да каталоги различных музеев и аукционов.

Бам-бам. Погруженная в компьютер, я даже подскочила со стула от неожиданности. А это оказывается настенные часы отбивают шесть часов. Риты все еще не было и хотя после ее ухода прошло лишь сорок минут, они показались мне вечностью. Сколько же ее ждать. Я начинала нервничать все больше и больше. Гончаров мог вернуться в квартиру в любой момент. И что я тогда буду делать ?

Сначала послышался шорох возле двери, а потом я ясно услышала как в дверном замке провернулся ключ. Стараясь не шуметь, на цыпочках я выглянула в коридор. Так и есть, Гончаров. Тьфу, накаркала. Я быстренько вернулась в кабинет, захлопнула ноутбук и огляделась по сторонам. Что же делать ? Я вспомнила, что показывала Рите пистолет, метнулась к ящику стола и достала оттуда оружие. Не знаю почему, но я почувствовала себя увереннее.

Антиквар скинул обувь в прихожей, прошел в большую комнату и уже собрался было включить телевизор, как вдруг остановился как вкопанный. Потому что увидел меня. Я стояла, подняв пистолет и направив ствол прямо в грудь Гончарова.

Горло у меня пересохло от напряжения, руки похолодели. Рукоятка стала скользкой и я с трудом удерживала оружие.

- Руки вверх - прохрипела я, но тут же откашлялась и уже нормальным тоном повторила - руки вверх.

- Хорошо, хорошо, девушка, успокойтесь - он послушно вскинул руки к потолку - берите все, что хотите и убирайтесь. Обещаю, что я не буду пытаться вас задерживать. Геройские подвиги мне не к чему.

- А что я должна брать ?

- То за чем пришли. Деньги, драгоценности. Берите, не стесняйтесь. Только стрелять не нужно. Я в милицию сообщать не буду.

Он попытался сделать шаг назад, но я истошно завопила "стоять на месте" и он немедленно остановился. Тут постепенно до меня стало доходить, что он принимает меня за грабительницу. Вот ситуация, хуже не придумаешь !

- Постойте - вдруг сказал антиквар - ваше лицо мне кажется знакомым. Я с вами где-то встречался, причем совсем недавно. Минутку, минутку, вы приходили сюда вместе с еще одной девушкой и представились страховыми агентами. Мол, разыскиваете мою жену. А на самом деле, присматривались, что украсть можно. Ловко !

- Я действительно, не страховой агент - сказала я - я работаю частным детективом и действительно разыскивала вашу жену. Где вы закопали ее труп ?

- Какой еще труп ? - Гончаров сделал вид, что не понимает меня.

- Вашей жены.

- Что-то я не понимаю - он хотел вытереть пот со лба, но я опять крикнула "руки вверх" и он тут прекратил свои попытки - обьясните толком, что вы от меня хотите и что вам сделала моя жена ?

- Мне поручили ее найти.

- Кто ?

- Ее подруга Вера Васильевна Толобухина.

- Эта истеричка могла наговорить обо мне все что угодно - усмехнулся Гончаров, но мне было не до смеха. Рука с пистолетом стала затекать и я просто не знала, сколько времени еще сумею держать его на мушке.

- Мы за вами следили и выяснили, что вы убили свою жену.

- Ах вот оно что - протянул антиквар - теперь и я начинаю кое-что понимать. Вы просто сумасшедшая. Вы сбежали из психушки, пришли ко мне домой, нашли пистолет и хотите со мной покончить.

Да что они сегодня все сговорились ! Сначала лейтенант намекал, что у меня не все дома, теперь вот Гончаров открыто называет меня ненормальной.

Дверной звонок прозвучал долгожданной мелодией.

- Кто это ? - почему-то шепотом спросил антиквар.

- Моя подруга.

- Она тоже сумасшедшая ?

- Представьте себе, нет. Она привела милицию. Немедленно откройте им дверь. И если попытаетесь бежать, я буду стрелять - пригрозила я вдогонку.

Антиквар повернулся ко мне спиной и щелкнул входным замком.

- Лейтенант Патрикеев - услышала я знакомый голос и я у меня отлегло от сердца. Я обессиленная опустилась на стул и подождала пока в комнату не войдет Гончаров в сопровождении лейтенанта. За спиной Патрикеева виднелась голова Риты.

- Господин лейтенант - успел опередить меня антиквар - это просто счастье, что вы сейчас появились. Я хочу сделать официальное заявление - эта психопатка собиралась меня убить.

- А мы первыми сделали заявление - вмешалась Рита - этот маньяк убил свою жену.

- Тихо - поднял руки лейтенант - сейчас мы во всем разберемся.

Он подошел ко мне и мягко, но решительно отобрал пистолет.

- Это ваше оружие ? - спросил он меня официальным тоном.

- Нет, я нашла пистолет здесь в квартире.

- Это мой пистолет - уточнил Гончаров - но у меня есть разрешение на хранение оружия. Дело в том, что по роду своей деятельности я связан с ценными вещами и оружие мне нужно для самозащиты.

- Понятно - сказал Патрикеев, хотя по его лицу чувствовалось, что ему ничего не понятно.

- Эта женщина в моем отсутствии незаконно проникла в квартиру. Когда же я вернулся, она хотела меня убить. Это же матерая преступница. Ее нужно срочно арестовать.

- Товарищ лейтенант - взяла я слово - мы занимались поиском его жены и у нас есть подозрения, что он ее убил.

- Это какие еще подозрения ? - взвился Гончаров.

Рита внезапно выскочила из-за спины Патрикеева и ткнула пальцем в направлении ковра.

- Под ним пятна на полу. Он здесь и убил свою жену.

- Да, похоже на кровь - сказал Патрикеев, склонившись над ковром.

- Все это ерунда - решительно заявил антиквар - это действительно кровь, но это моя кровь. Я открывал бутылку и случайно порезал себе руку. А вы тут про убийство рассуждаете.

- А лопата в салоне машины - спросила я - может быть скажете, что она там случайно оказалась.

- Я на днях ездил на дачу, да замотался и не успел вернуть ее на месте.

У него нашлись отговорки на все наши вопросы.

- Все ясно - определила Рита - труп зарыт на даче. Нужно вызвать собаку и искать его.

- Да вы здесь все ненормальные - развел руками Гончаров - моя жена жива и здорова.

- А, кстати, где она ? - как бы невзначай поинтересовался Патрикеев.

- Уехала отдыхать в пансионат "Солнечный".

- Вранье - закричала Рита - я сегодня была в пансионате и проверяла. Никакой Гончаровой там не зарегистрировано. Это же легко проверить.

- Что здесь происходит ? - раздался тихий и спокойный голос.

Мы все обернулись. На пороге стояла крашенная блондинка с дорожной сумкой в руках. Антиквар громко расхохотался.

- Прошу любить и жаловать. Моя жена - Алла Анатольевна Гончарова.

глава десятая

После конфуза в доме Гончаровых, меня накрыла "черная меланхолия". Первый раз приступ этого недуга настиг меня, когда я после школы не поступила в театральный. Во второй раз я ощутила собственную никчемность, когда меня бросил Костя Савенко, моя первая и большая любовь. В прошлом году такое состояние у меня было после смерти мамы. Теперь же я была твердо уверена, что моя карьера сыщицы закончилась, не успев начаться, и настоящего детектива из меня никогда не получится.

Когда перед нашими глазами появилась Алла Гончарова, я готова была провалиться сквозь землю. Даже Ритка смутилась, а это кое-что значит. Я уже не говорю о лейтенанте Патрикееве, чье выражение лица я никогда не забуду. Он повернулся ко мне и тихо произнес единственную фразу:

- Вот сейчас я точно понял, что тебе, Тихонова, обязательно лечиться нужно.

Мы были с позором изгнаны из квартиры антиквара, да еще Гончаров кричал вдогонку, что обязательно подаст на нас в суд за клевету на честных людей.

- Сам, козел - возмущалась Рита, но уже когда мы оказались на улице - тоже мне честный человек нашелся. Пусть только попробует на нас пожаловаться. Мы его живо на место поставим. Правда, Маш ?

- Правда, Рита - устало ответила я.

Мы добрели до "Макдональдса", который был еще открыт в вечерний час и я на нервной почве заказала себе несколько "бигмаков". Сильный стресс всегда пробуждает у меня зверский аппетит.

- Это все твои дурацкие фантазии - проворчала я, уплетая огромный гамбургер - лопата, лопата. Ты же никогда в руках лопату не держала. Поэтому и думаешь, что лопаты нужны исключительно для закапывания трупов.

- Ты тоже хороша. Какого черта тебе приспичило лезть в его квартиру - огрызнулась в ответ Рита.

Тут она была права. Давно я не чувствовала себя такой круглой и абсолютной дурой. Когда-то давно мне снился сон, что я актриса и выхожу на сцену. Сотни людей не сводят с меня глаз. Я открываю рот, чтобы начать говорить и вдруг понимаю, что не помню ни единого слова. Сказать не могу и убежать не могу. И тогда весь зал начинает надо мной смеяться. Точно такие же ощущения испытывала я и в данный момент.

- Да брось, ты себя мучить - уговаривала меня Рита - скажи спасибо, что хоть так обошлось. А ведь он мог на самом деле оказаться убийцей и расправиться с тобой,прежде чем ты успела бы выстрелить

Вдобавок ко всем неприятностям ночью выяснилось, что у Риты поднялась температура. Видимо простудилась во время поездки в пансионат. Вызывать врача она наотрез отказалась и предпочла лечиться народными методами. Поэтому утром я сбегала в супермаркет, купила молоко с медом, потом в аптеке приобрела отвар ромашки и вернулась домой.

Но Рита заявила, что ей не нужна сиделка и что она вполне может обойтись собственными силами.

- Ты не должна прерывать расследование - настаивала она - у нас каждый день на счету. А за меня можешь не беспокоиться. Сегодня я отлежусь дома, а завтра буду как новенькая. И выбрось вчерашний день из головы. Даже отдельные неудачи приближают нас к цели. Так учил меня первый тренер.

И я подумала, что раскисать еще рано. Ведь убийца дяди не найден и гуляет на свободе. Главное, что никто не верит в его существование и только я могу его найти. Значит я еще могу взять у судьбы реванш и добиться победы.

Взяв с Риты обещание, что она будет отлеживаться в постели, полоскать горло водой с солью и кушать куриный бульон, который я приготовила, я с чистой совестью отправилась по своим делам.

Областной художественный музей располагался в особняке, построенным конезаводчиком Федуловым в честь собственной свадьбы. Однако молодая жена умерла при родах и в 1880 году он передал это здание местному дворянскому собранию. Здесь проводились балы, отмечались дни рождения царской семьи и другие торжественные события из жизни страны и города Дивногорска.

Так продолжалось вплоть до 1918 года, когда в здании состоялся съезд рабочих и крестьянских советов, на котором была провозглашена советская власть. После революции здесь расположилось ГубЧеКа, но уже в 1926 году по решению партийного комитета здесь был организован Музей Краеведения, первым директором которого был назначен один из соратников Ленина, старый большевик товарищ Гужанский..

Эти интересные сведения я подчерпнула из многословного рассказа директора музея Рощина, пока мы шли с ним по залам музея. Ясно было, что он гордится своим музеем и мог бы говорить часами о любимом детище, но у меня уже голова стала пухнуть от всех этих дат, фамилий и названий.

- Вы меня простите, Станислав Иванович - умоляющим голосом произнесла я - в следующий раз вы обязательно покажете мне все свои достопримечательности, но сейчас я пришла к вам по совершенно конкретному делу.

- Извините, увлекся. Вы кажется, сказали, что работаете частным детективом. Честно говоря, я представлял сыщиков совсем другими.

- А что вас смущает ? Мой пол или возраст ? - слегка обиделась я.

- Да нет, не обращайте внимания - директор поспешил сменить тему - Так вы занимаетесь дело Кати Ермоловой ?

- Меня просила ее мама. Надеюсь, вы хотите помочь девушке.

- Естественно, я сделаю все, что в моих силах ради Катюши.

- Вы верите, что она могла убить Демидова ?

- Честно говоря, я думаю, что это какая-то ошибка. Ермолова работала у нас экскурсоводом уже три года и за все это время я от нее слова громкого не слышал. А тут ее обвиняют в убийстве. Как можно в такое поверить ?

- Но ведь милиция почему-то решила, что это она.

- Все из-за этой глупой ссоры, которая разразилась в стенах нашего музея.

- Не могли бы вы рассказать поподробнее.

- Особенно и рассказывать нечего. Я зашел по делам в реставрационную мастерскую, а там Алексей, я имею в виду погибшего Демидова, и Катя ссорятся.

- Почему вы так решили ?

- Я за дверью услышал громкие голоса, но слов не разобрал. А когда зашел, Алексей прямо на моих глазах ударил Катю по лицу. Можете себе представить. Она разрыдалась и выбежала из комнаты.

- И что вы сделали ?

- В первый момент, я даже оторопел и не знал как поступить. Можно ссориться, можно ругаться, но чтобы ударить женщину. Это у меня в голове не укладывается. Раньше за Алексеем я подобных вещей не замечал. Я потребовал, чтобы он обьяснил свой поступок и немедленно извинился перед Катей. Демидов отказался, лишь сказал, что это их личное дело и не хочет, чтобы кто-то вмешивался. При этом разговаривал со мной очень грубо. Я не сдержался, накричал на него и даже помнится, обьявил ему выговор. Тогда он хлопнул дверью и ушел. А на следующий день пришли люди из милиции и сказали, что Демидов был найден мертвым в своей квартире.

- И вы им рассказали об этой ссоре ?

- Весь коллектив был уже в курсе. У нас ведь народу немного работает, все друг друга хорошо знают. Никаких секретов утаить невозможно. А милиционеры расспрашивали о покойном, с кем общался, не было ли у него врагов. Пришлось рассказать о Кате. Да они все равно узнали бы.

- А кстати, у Демидова были недоброжелатели ? Может кому-то была выгодна его смерть ?

- Исключено. Я Лешу Демидова давно знаю, еще когда он молодым пришел к нам работать. Не скажу, что характер у него был идеальный, да и выпивать любил, чего греха таить. Но с коллегами по работе у него были нормальные отношения. Никто на него зуб не держал. Да и потом подумайте, ну кому выгодна смерть самого обычного художника-реставратора.

- А какие у него отношения были с Ермоловой ?

- Я в личную жизнь подчиненных не вмешиваюсь, но опять же должен сказать, что у нас все на виду. Был у них "служебный роман", да вот так по-глупому любовь окончилась. У меня до сих пор это в голове не укладывается. Леша убит, Катя в тюрьме. Просто не верится, что такое возможно на самом деле.

В это время к директору подбежала строго одетая женщина со стянутыми сзади волосами и торчащими вперед передними зубами, что делало ее похожей на небольшого грызуна.

- Что случилось, Татьяна ? - удивился директор.

- Станислав Иванович, вам только что звонил Шувалов. Просил передать, что скоро приезжает.

- Вот и славненько. Татьяна, не забудьте забронировать ему гостиницу. В этом вопросе я полагаюсь на вас. Что-нибудь еще ?

- Да - кивнула головой женщина - приехал Кузьмин. Ожидает в вашем кабинете.

- Что ж вы мне сразу не сказали - и даже не попрощавшись со мной, Рощин бросился по лестнице на второй этаж.

- Почему ваш директор так взволновался ? - озадаченно спросила я

- Неужели вы не знаете Виктора Сергеевича ? - поразилась музейная дама - он известный человек в Дивногорске.

- Я в городе всего несколько дней, еще не успела выяснить "ху из ху".

- Виктор Сергеевич решил внести свою лепту в культурную жизнь. Вот выделил деньги на реконструкцию нашего здания. Мы ему за это очень благодарны. Дай бог, и наш музей станет не хуже столичных.

Фамилия Кузьмина показалась мне знакомой и я припомнила, что вчера о нем упоминал фотограф Палыч. Самсонов пытался разобраться в каких-то темных делишках этого бизнесмена.

- А с чего он вдруг такое внимание проявляет к музею ? - поинтересовалась я, но Татьяна вдруг засуетилась:

- Ой, вы меня извините, я должна Станиславу Ивановичу помочь. А то он без меня как без рук.

И она побежала вслед за директором.

- Кузьмин сейчас в депутаты баллатируется. Вот и старается перед выборами для имиджа - послышался за моей спиной вкрадчивый голос.

Я обернулась и увидела перед собой франтовато одетого мужчину, с гладко прилизанными волосами и тонкими усиками. Но больше всего меня поразила бабочка в горошек, которая придавала ему умилительно старомодный вид.

- Позвольте представиться, заместитель директора по административной части Бородянский Альберт Михайлович - с легким поклоном произнес он.

- Очень приятно - ответила я - а я..

- Частная сыщица - подмигнул он мне - и вы интересуетесь делом Кати Ермоловой.

- Быстро у вас разносятся новости - поразилась я.

- Преимущество небольших коллективов. Я бы с вами хотел поговорить откровенно.

Он сделал паузу и заглянул мне в глаза.

- Надеюсь, наш разговор останется между нами.

- Полная конфиденциальность - заверила я - можете не сомневаться.

Бородянский подхватил меня под локоток и повел по коридору.

- Видите ли, я питаю к Кате самые нежные чувства.

Заметив мой недоуменный взгляд, он хохотнул:

- Не поймите меня превратно. Может я неловко выразился, но это исключительно отеческие чувства. Мне бы очень хотелось ей помочь. Тем более, что я не верю в ее виновность.

- Но вы же знаете, что у нее был мотив - напомнила я.

- Вы имеете в виду ссору. Нет, из-за этого людей не убивают.

- А из-за чего их убивают ?

Он огляделся по сторонам, словно нас могли подслушать и произнес:

- У Алексея были какие-то серьезные неприятности.

- А вот ваш директор Рощин полагает, что у Демидова не было врагов

- Станислав Иванович - человек рассеянный. Реальной жизнью мало интересуется. Весь погружен в искусство. Да и я сам узнал о проблемах Алексея совершенно случайно. Если бы не один случай, я бы также был в абсолютном неведении. Как-то раз после закрытия, мы с Лешей выходили вместе из музея. Тут к нам подъехала машина, серебристый "джип". Из нее вышло два человека и обменялись с Демидовым парой фраз.

- О чем они говорили ?

- Разговор шел о деньгах, но честно говоря, я не совсем понял. То ли ему кто-то был должен, то ли он запутался в долгах. После этого они предложили ему проехать с ними и грубовато затолкали в машину.

- Как они выглядели ?

- Довольно внушительно. Бывшие спортсмены, я полагаю.

Я сразу вспомнила, что рассказывал мне сосед Демидова. К реставратору домой приходило тоже два человека, которые угрожали покойному. Вполне возможно, что это одни и те же люди.

- А вы что сделали ?

Бородянский вытянул шею и поправил бабочку.

- Конечно, я не мог остаться в стороне, когда на моих глазах с коллегой обходятся подобным образом. Но к моему удивлению, Демидов сказал, что все в порядке, это его хорошие знакомые и я могу не беспокоиться. На следующий день он появился на работе как ни в чем не бывало и мы с ним этот инцидент больше не обсуждали.

- А милиции вы об этом случае не рассказывали ?

- Ну, почему же ? - удивился Бородянский - я счел своим долгом сообщить все, что знал о покойном. Но мне показалось, что к моим словам они отнеслись без должного энтузиазма. Пообещали проверить мою информацию, вот собственное и все.

- Спасибо, Альберт Михайлович, что рассказали мне об этом. Когда я увижу Катю, то обязательно расскажу как вы пытались помочь. Думаю, что ей будет приятно, что хоть кто-то ее не забывает.

- Непременно передайте, что мы все ждем, когда разрешится эта глупая ошибка и она вернется на работу. Кстати - он мило улыбнулся - я ведь тогда запомнил номер "джипа". Вас он интересует ?

Катя Ермолова держалась спокойно и отрешенно. Когда ее ввели в комнату для свиданий, я подумала, что она очень похожа на воробья. Маленькая, нахохлившаяся, со встрепанными волосами. Если бы я увидела ее на улице, то никогда бы не поверила, что она способна на убийство.

- Это моя новая помощница, Марина Тихонова - представил меня Найденов и выразительно показал на Ермолову - а это моя упрямая подзащитная. Полюбуйтесь на нее - он сделал картинный жест в ее сторону - она упорно отказывается говорить что послужило причиной ее ссоры с убитым. Молчит как партизанка. Ну ладно, если бы она не хотела давать показания милиции. Но она и мне ничего не говорит. Своему адвокату. Катя, ну неужели вы не понимаете, что тем самым затрудняете свою защиту ?

Катя молчала и лишь безучастно смотрела вниз, на свои руки, сложенные на коленях. Найденов выдержал паузу, а потом продолжил:

- Вот так проходят все наши разговоры. Может быть, вы Маша, сумеете ее разговорить.

- Я этого делать не собираюсь.

- И вы туда же - вскочил он со стула - Когда вы успели сговориться ? Неужели из-за пресловутой женской солидарности.

- Нет никакой солидарности - спокойно ответила я - просто я знаю причину ссоры.

У Найденова отвисла челюсть. Он возрился на меня, словно я только что пообещала исполнить стриптиз на столе, но сумел выдавить из себя только одну фразу:

- Кажется, только я один ничего не знаю и не понимаю. Может быть вы и меня просветите.

Даже в глазах Кати сверкнул лучик интереса к моей скромной персоне.

- Это была ссора на любовной почве.

Найденов казался разочарованным.

- Какая же это новость. Всем известно, что они были любовниками.

- И у него появилась другая женщина - продолжила я, не обращая внимания на жужжание адвоката - он вас бросил, Катя. Не так ли ?

- Это правда - поинтересовался Олег Юрьевич.

Она несмело качнула головой.

- И ты не знаешь, кто она такая ? - теперь уже спрашивала я.

- Нет - тихо проговорила Катя.

- Черт, только этого не хватало - расстроился Найденов - это заметно ухудшает положение дел. Ревность и месть - для суда этого будет достаточно.

От возбуждения Найденов вытянул сигарету из пачки и стал вертеть ее в руках.

- Дать вам зажигалку ? - предложила я.

- Нет, я не курю - отмахнулся он - точнее бросил. А привычка осталась. Успокаиваю себе нервы. Все складывается плохо, я бы сказал, очень плохо.

Найденов что-то еще пробормотал под нос, а потом повернулся ко мне:

- Давайте договоримся так: вы, Маша, ничего не говорили, а я ничего не слышал. А вы, Катя, умница. Продолжайте молчать как ни в чем не бывало.

Но тут я его самого попросила помолчать и дать мне возможность спросить Ермолову:

- Расскажите Катя, как вы обнаружили убийство Демидова.

- После того как мы... - она запнулась - после скандала на работе, я решила прийти к нему домой вечером, чтобы попытаться поговорить еще раз. Когда я поднялась в его квартиру, то обнаружила, что дверь открыта. Он лежал на полу..

Она остановилась, потому что у нее перехватило дыхание, но потом сделала над собой усилие и продолжила:

- Леша был весь в крови. Я не знала, что делать. На меня нашло какое-то странное состояние, словно я отделилась от своего тела и смотрю со стороны на окровавленного мужчину и женщину, которая стоит возле него. Даже не знаю сколько прошло времени. Потом зазвонил мобильный телефон, лежащий возле тела Леши. Это привело меня в чувство. Я подумала: "Господи, что я здесь делаю" и бросилась бежать из квартиры.

- А на лестнице кого-нибудь встретили ?

- Следователь сказал, что меня опознал сосед. Но я и этого не помню. У меня тогда перед глазами все было как в тумане.

- Скажи, у Демидова были враги в музее ?

- Леша был человеком спокойным, дружелюбным, никогда на рожон не лез. Старался со всеми ладить. Когда он на меня накричал и даже ударил, я не столько испугалась, сколь удивилась. До этого он никогда себя так не вел.

- Ну ведь так не бывает, чтобы ни с кем не было конфликтов или просто разногласий в работе или в общении. Вспомни хорошенько.

- Пару раз ругался он с Бородянским. Это заместитель директора музея.

- Я с ним сегодня познакомилась - кивнула я.

- Леша иногда оставался после закрытия музея в своей мастерской, особенно если было много работы, мог чуть выпить. Бородянский однажды его застукал, стал кричать, что в стенах музея такое поведение непозволительно, вот они и поскандалили. Но врагами они не были.

- Бородянский к тебе хорошо относится, говорит, что переживает за тебя и не верит в твою виновность.

- Странно. Раньше он не демонстрировал ко мне благожелательности.

- Он рассказал мне о людях, которые угрожали Алексею. Возможно, он задолжал им деньги. Ты что-нибудь об этом знала ?

- Это все вранье - вскинулась Катя - Лешу деньги не интересовали. А Бородянский просто мелкий интриган. Он на Лешу напраслину возводит.

- Дело не только в нем. Сосед Демидова тоже видел каких-то криминальных личностей вместе с реставратором. Вряд ли они оба сговорились в своих показаниях.

- Погодите, я первый раз слышу о бандитах и угрозах - вмешался Найденов - это что-то новенькое.

- У меня есть даже номер машины, на которой они разъезжают. Вот видите, Олег Юрьевич, иногда бывает не лишним еще раз поговорить со свидетелями.

- У меня между прочим, еще шесть дел. Я разорваться не могу - пробормотал под нос Найденов - а вы Тихонова молодец. Номер машины - это уже конкретная информация. Я постараюсь узнать кому принадлежит машина.

- Ладно, Катя - я взглянула на часы - больше мы тебя мучать не будем. У меня к тебе только одна просьба. Хотя я понимаю, что сейчас тебе не хочется ворошить прошлое, но постарайся вспомнить, не было ли каких-то необычных событий или поступков в жизни Алексея до его смерти. Иногда на что-то не обращаешь внимания, а это оказывается очень важным. Договорились ?

Катя согласно кивнула и пожала мою руку.

глава одиннадцатая

Найденов довез меня до агентства, высадил во дворе и умчался по своим неотложным делам. Но до подъезда я не дошла буквально несколько метров. Поначалу я даже не обратила внимание на серебристый "джип", припаркованный неподалеку. Только, когда крепкий мужчина, внезапно выросший рядом со мной, буквально втолкнул меня в гостеприимно распахнувшуюся заднюю дверцу, я сообразила, что происходит. Но было уже поздно.

Внутри машины меня сдавили с обеих сторон два дюжих молодца и "джип" резко рванулся места.

- Добрый день - на всякий случай вежливо поздоровалась я.

Никто из моих соседей не проронил ни слова.

- Это похищение ? - уточнила я

В ответ тишина, словно я нацепила на себя шапку-невидимку. Серебристый "джип" вызвал в памяти слова Бородянского. Скорее всего, мне предстоит знакомство с мнимыми "друзьями" Демидова. Почему-то эта мысль меня нисколько не радовала.

- А вы не могли хотя бы сказать, куда мы едем ?

Опять молчание. Все ясно, я оказалась в лапах глухонемой банды. Интересно, что они со мной собираются делать. Хотя интересно - не совсем подходящее слово. Мне просто страшно. А вдруг они собираются меня убить.

- У меня между прочим, есть знакомства в милиции и вам эта выходка даром не пройдет - на всякий случай предупредила я.

Но это не произвело впечатления. Меня игнорировали с таким бесцеремонностью, что я почувствовала себя неодушевленным предметом. И хотя я была стиснута в движениях, я попыталась незаметно открыть сумочку и нащупать мобильник. Но мне лишь показалось, что я действую незаметно. Стоило мне чуть пошевелиться и сидевший справа бугай с приплющенным ухом решительно выдернул из моих рук сумочку.

- Если она вам нравится, можете оставить ее себе. Она очень подходит к вашу костюму - ехидно сказала я, а у самой сердце ушло в пятки. Доигралась в сыщицу, дура. Мне же говорили, что это опасно, а я не слушалась. Вот так и помру и никто не узнает где могилка моя.

Тем временем машина остановилась перед воротами, которые медленно разъехались в стороны, пропуская "джип" внутрь двора. Мои стражи, одновременно, словно по команде открыли дверцы и выбрались наружу. Я же никуда не торопилась, потому сложила руки на груди и осталась сидеть на месте.

- Тебе отдельное приглашение требуется ? - тот что со сплющенным ухом нагнулся и недобро посмотрел на меня.

Первая новость - оказывается он умеет говорить.

- А куда мы приехали ?

- Сейчас узнаешь, пошли.

С одной стороны выходить из машины не хотелось, смешно говорить, но здесь я чувствовала себя более безопасно. С другой стороны, меня одолело любопытство. Что ждет меня впереди. Или кто ?

Плющеухому надоело меня ждать и он попытался ухватить меня, но я увернулась.

- Руки убери - гордо сказала я - обойдусь без посторонней помощи.

Массивная железная дверь, перед которой мы остановились, была без признаков замочной скважины. "Интересно, как ее открывают" подумала я и тут же получила ответ. Мой сопровождающий сделал назаметное движение, словно нажал на кнопку и дверь почти сразу распахнулась. Хотя никакой кнопки я не заметила.

Комната, в которую меня привели, можно было назвать почти пустой, за исключением стола, двух стульев и велотренажера, на котором пыхтел абсолютно лысый дядька, блестевший головой как бильярдный шар.

Плющеухий дождался, пока я усядусь на стул и удалился. Хозяин комнаты, не обращая на меня внимания, продолжал быстро вращать педалями, отчего вся его майка была пропитана потом.

- Кузьмин - наконец разомкнул он губы - Виктор Сергеевич.

Я даже растерялась. Знакомство с Кузьминым как-то не входило в мои планы.

- Ну что же ты молчишь. Язык проглотила. Или не рада нашей встрече. Неужели не слышала обо мне ?

- Приходилось. Только вот я не понимаю, зачем я вам понадобилась?

Впрочем, если это Кузьмин расправился с журналистом, то он может думать, что мне что-то известно об убийстве. Ведь я была последней, кто разговаривал с Самсоновым.

- А сама как думаешь ?

- Я ничего не знаю о смерти Самсонова - призналась я - я ничем не сумею вам навредить.

Мои слова удивили Кузьмина. Он даже на мгновение прекратил крутить свои педали.

- А причем здесь этот писака ? Или ты думаешь, что я его прикончил. Смех да и только. Он был совершенно не опасен, хотя воображал себя великим разоблачителем. Нет, его жизнь и смерть меня совсем не интересуют.

- Тогда я не понимаю, что вам от меня нужно ? - вконец растерялась я.

Кузьмин слез с велотренажера, снял полотенце со спинки стула и стал утирать им пот со лба и груди.

- Я слышал, что ты занялась расследованием убийства Демидова.

- Откуда вы .. ? - хотела спросить я и тут же прикусила язык. Я ведь только сегодня утром была в музее и говорила с людьми, а там нет никаких секретов.

- Правильно, что замолчала. Глупый вопрос. Я много чего знаю. Так что не будем терять время и поговорим о деле. Я с Демидовым был знаком еще с детства. Росли в одном дворе. Потом наши пути разошлись, но мы не теряли друг друга из виду. А совсем недавно он обратился ко мне с просьбой.

Кузьмин отбросил полотенце в сторону и в этот момент в комнате опять появился плющеухий помощник. В руке он держал стакан воды и какую-то пилюлю. Кузьмин заглотнул ее, запил водой и помощник удалился.

- Ему вдруг понадобились деньги - продолжил Кузьмин наш разговор.

- А он обьяснил на какие цели ? - осмелилась я подать голос.

- Сказал, что влюбился как мальчишка, потерял голову. Стал тратить на какую-то шлюшку все свои деньги. Ни в чем не мог отказать. То цацку дорогую подарит, а то приспичило ему заграницу ее повезти. Ну и конечно, за все удовольствия платить надо. Он мне клялся-божился, что все вернет до копейки, намекал, что скоро получит прибыльную работу. Ну я и подумал, почему бы не удружить хорошему человеку. Дал ему тридцать тысяч под небольшой процент. Первый взнос Алексей выплатил, а потом начались проблемы. Он перестал отвечать на мои звонки, избегал встреч со мной. Я постепенно утратил терпение, ну и послал к нему пару раз своих ребятишек, чтобы они напомнили ему о долге. Тем более, что к тому времени и проценты наросли.

- И как отреагировал Демидов ?

- Как это не странно, но усилия моих парней пошли ему на пользу. Он откуда-то раздобыл деньги, причем всю сумму сразу.

- Не может быть - вырвалось у меня.

Как я поняла из разговора с Катей, деньги у реставратора никогда не водились. Где же он их раздобыл ?

Кузьмин развел руками.

- Я и сам удивился, но расспрашивать не стал. Не мое это дело.

Меньше знаешь - лучше спишь. Он позвонил мне и сообщил, что готов вернуть всю сумму целиком. Мы договорились встретиться у меня в офисе. А на следущий день я узнал, что его убили.

- Милиция не нашла никаких денег - задумчиво проговорила я - иначе адвокат был бы в курсе дела.

- Верно - хмыкнул Кузьмин - потому что их забрал убийца.

- Значит вы думаете, что Демидова убили из-за денег ?

- Почему его убили мне как-то по барабану. Но я хочу вернуть свои деньги. Понятно о чем я говорю ?

- Кажется, я догадалась. Если найти убийцу, то он приведет к деньгам. Но ведь милиция уже арестовала предполагаемого убийцу. Екатерину Ермолову.

Упоминание о действиях милиции, вызвало насмешку Кузьмина.

- На наши органы у меня надежды мало. Им лишь бы отчитаться, поставить галочку. Я не верю, что эта девчонка кого-либо могла убить. Нет, настоящий убийца гуляет на свободе - подвел итог Кузьмин - и его нужно обязательно найти. Ну так ты берешься выполнить для меня эту работу ?

- Почему же ваши люди не могут заняться поиском преступника ?

Мой вопрос позабавил Кузьмина:

- Эти дуболомы пригодны лишь для грубых физических действий. А убийца хитер и боюсь, будет им не по зубам.

- Я согласна - не задумываясь, ответила я - осталось обсудить мой гонорар.

- Думаю, тебя устроит десять процентов. Три тысячи "зеленых".

Набравшись наглости, я выпалила:

- Мне нужна половина в качестве аванса.

- Вот это уже деловой разговор - довольно улыбнулся Виктор Сергеевич.

А я, тем временем прикидывала, куда в первую очередь нужно потратить эти деньги.

Лариса выглядела потрясенной, когда на ее глазах я достала из сумочки пачку долларов, перехваченных резинкой.

- Маша, ты нашла клад ? - осторожно поинтересовалась она.

- Пока еще нет.

- Значит ты кого-то ограбила. Я так и знала, что добром это не кончится - запричитала секретарша.

- Никакого криминала, Лариса. Просто у нас появился еще один клиент.

Мое сообщение вызвало у секретарши прилив воодушевления:

- Я чувствовала, что нам повезет. В гороскопе указано, что Скорпионам на этой неделе привалит неожиданное богатство. Маша, это нужно отметить.

Лариса собралась уже достать неизменный тортик,но я остановила ее

- Праздновать будем позже, а пока позвони риэлтору и оплати ему долги за помещение. Скажи, что мы никуда не выезжаем и будем продлевать договор на аренду.

- Будет сделано, товарищ начальник - Лариса шутливо отдала честь.

- Ну и конечно, твоя зарплата за этот и прошлый месяцы. Да, еще нужно срочно заказать визитные карточки для нашего агентства. Скромные, но солидные.

Дверь агентства приоткрылась и на пороге появился человек, которого я меньше всего ожидала увидеть.

- Извините я вам не помешала ? - слегка стеснительно произнесла Алла Анатольевна Гончарова.

- Нет, что вы, проходите - пригласила я.

- Я хотела бы разобраться по поводу возникшей путаницы - сказала она, усаживаясь в кресло и закуривая.

Я почувствовала, что опять краска смущения заливает мое лицо.

- Прошу прощения за вчерашнее. Это была наша ошибка.

- Вам не за что извиняться - остановила она меня примирительным жестом - это глупое недоразумение возникло не по вашей вине. Вера - замечательная подруга, но она паникерша каких еще поискать. Никто не просил ее поднимать шумиху.

- Она волновалась за вас. Вы исчезли так внезапно.

- Значит у меня были на то причины. Я уже ей вчера высказала все, что думаю об ее инициативе. Еще хорошо, что она не обратилась в газеты и на телевиденье. Не хватало, чтобы весь город обсуждал мои личные дела. Да и к сыщикам нужно обращаться в самых крайних случаях.

- Но ведь вы же обратились ?

Гончарова решительным жестом затушила сигарету в пепельнице.

- У меня были на то уважительные причины. Я подозревала, что мой муж мне изменяет и просила Илью Петровича подтвердить или опровергнуть мои сомнения.

- Илья Петрович был моим дядей.

- Я знаю. Вера мне уже все рассказала. Жаль, что он умер. Мне он показался очень сведущим специалистом.

В ее словах я ощутила скрытый намек на мою неопытность. Видимо она продолжала злиться на наш вчерашний прокол, когда мы искали ее мертвое тело.

- Уверяю вас, что мы после смерти дяди не стали работать хуже - с достоинством заявила я.

Она наклонилась через стол и проговорила доверительным тоном:

- Должна признаться, что вчера все получилось замечательно. Я даже благодарна вам за то что вы обвинили Игоря в моем убийстве.

- Мы это не нарочно - прижала я руки к груди.

- Все в порядке. Меня это очень позабавило. Давно я не видела своего муженька в таком глупом положении. Ради этого стоило затевать всю эту историю. Я так Вере и сказала. Ну, мы с ней и посмеялись.

Только вот мне вчера было не до смеху.

- Я могу задать вам вопрос ? - робко спросила я, словно ученица за партой.

- Естественно, спрашивайте.

- А где вы были все это время ? Ведь вы обманули своего мужа, сказав, что отдыхаете в пансионате "Солнечный".

Гончарова замялась, но потом продолжила:

- Пришлось прибегнуть к невинной лжи, но я не знала, чем она обернется. Впрочем, сейчас не имеет смысла что-либо скрывать. Все это время я находилась в частной клинике на обследовании. Дело в том, что недавно я получила анализы, в которых было подозрение на онкологию. Представляете, каким это было для меня ударом. Но мужу и подругам я не стала ничего говорить. Зачем их расстраивать раньше времени. Я взяла отпуск на работе, придумала какие-то отговорки для мужа и отправилась в больницу. К счастью, опасения врачей не подтвердились. У меня нет ничего серьезного.

- Поэтому вы не успели увидеться с дядей ?

- Илья Петрович позвонил мне за день до того как я должна была лечь на обследование и сказал, что ему нужно еще пару дней, чтобы закончить свою работу. Мы договорились, что я приду к нему через неделю. Я даже не подозревала, что вашего дяди уже нет в живых.

- Если можно, еще один вопрос - остановила я ее - почему вы заподозрили свого мужа ?

- Мир не без добрых людей. Я получила анонимку.

Порывшись в сумочке, она достала белый конверт. Я извлекла листок бумаги, содержащий всего две фразы: "Дура, сними розовые очки. Твой муж давно уже изменяет за твоей спиной"

- Как видите, здесь все написано простым, русским языком. Но я хотела убедиться самолично. Поэтому обратилась к Илье Петровичу.

- К сожалению, после смерти дяди результаты его работы не сохранились - вынуждена была признаться я.

Не могла же я сказать, что секретарша просто перепутала фотографии. Это было бы еще одним ударом по репутации.

- Мы провели повторное расследование - я слегка запнулась, но Гончарова меня успокоила:

- Можете говорить правду. Я не буду устраивать истерик. Мои подозрения оказались не беспочвенными ?

- Во время слежки за вашим мужем выяснилось, что он встречается с другой женщиной.

- У вас есть фотографии ?

- Пока нет. Поэтому я не сообщаю вам подробностей. Я думаю, что через несколько дней у нас будут все доказательства - наобум пообещала я, не вполне себе представляя как сумею это выполнить.

- Вот и отлично - Гончарова встала - значит я с вами пока не прощаюсь. Буду ждать вашего звонка.

И тут словно по невидимому сигналу, заиграл мой мобильный. В трубке зазвучал голос Найденова.

- Нам нужно срочно встретиться - быстро проговорил адвокат - приезжайте сейчас в мою контору, я буду ждать.

Я дала отбой и в этот момент смутное озарение забрезжило в голове. Мне показалось, будто я упустила из виду какую-то деталь. Нечто важное промелькнуло в многочисленных разговорах с людьми, а я не обратила на это внимания. Я попыталась вспомнить, но ничего не получилось. Неуловимое ощущение быстро вспыхнуло и также быстро исчезло.

- В приемной я не обнаружила вашей секретарши. Куда же вы девали своего лапусика - полюбопытствовала я, усаживаясь напротив адвоката.

- Уволил - мрачно ответил Найденов - за полное отсутствие привычки к труду и врожденную неспособность выполнить то о чем ее просят. Впрочем, к делу это не относится.

- Ну и зачем я вам так срочно понадобилась ?

- У меня есть знакомый в автоинспекции и я выяснил кому принадлежит "джип". Эта машина записана за страховой компанией "Феникс", владельцем которой в свою очередь является некий Виктор Сергеевич Кузьмин.

- Ну и что ? - вежливо осведомилась я.

- Маша, вы человек в нашем городе новый, поэтому ваша неосведомленность простительна. Поверьте мне на слово, Кузьмин - очень опасный человек и с ним нужно быть поосторожнее. А еще лучше с ним вообще не связываться.

- Поздно - коротко ответила я.

- Надеюсь, вы меня поняли - продолжил Найденов, но тут до него дошел смысл моих слов.

- Что значит поздно ? - переспросил он.

- Я уже связалась с Кузьминым.

- Поздравляю. Но вы могли бы со мной посоветоваться. Все же я вам человек не чужой.

- Это интересно - протянула я - когда же мы успели с вами так сблизиться. Я и не заметила.

- Не забывайте, вы сами захотели, чтобы я был вашим адвокатом. А это гораздо ближе, чем муж или любовник. Маша, поймите, что я не шучу. Кузьмин - это серьезно. Прислушайтесь к моим предостережениям. Если его люди причастны к смерти Демидова, то нам с ними не сладить.

- Я тоже не шучу. С сегодняшнего дня Кузьмин - мой клиент.

Найденов поперхнулся, словно проглотил муху, случайно залетевшую в рот.

- Однако, вы делаете быстрые успехи. И чего же Виктору Сергеевичу потребовалось от очаровательной сыщицы ?

- Моя внешность здесь непричем. К вашему сведению, Олег Юрьевич, Кузьмин не имеет отношения к смерти Демидова. Наоборот, ему нужен человек, который разыщет настоящего убийцу.

- И он не нашел никого лучше вас ?

Я вскочила:

- Ваша ирония неуместна, господин адвокат. Может быть у меня и не хватает опыта, зато есть другие качества.

- Интересно какие же ?

Я чувствовала, что Найденов меня подначивает, но не могла остановиться.

- В отличии от вас, я не отличаюсь легковерностью. Поэтому не собираюсь списывать убийство Демидова на состояние аффекта, а смерть дяди - на несчастный случай.

Адвокат почувствовал, что лучше перевести разговор на другую тему:

- Так почему же Кузьмин вдруг решил искать убийцу ?

- После убийства Демидова пропали деньги, которые тот должен был вернуть владельцу страховой компании.

- Отлично. Это нам дает совершенно другой мотив.

Зазвенел телефон, только на этот раз не у меня. Найденов снял трубку и принялся заверять очередного клиента, что держит руку на пульсе, не спит днями и ночами, да и вообще скоро дело будет улажено к удовольствию обеих сторон.

Вот тут я и поняла, что не давало мне покоя. Телефон. Я протянула руку и нажала отбой. Найденов ошеломленно посмотрел на меня.

- Что это с вами такое ?

- Я вспомнила сегодняшний разговор с Катей.

- Это не повод прерывать мой важный разговор.

- Катя сказала, что стояла в оцепенении возле трупа, пока не зазвонил мобильный. А потом она убежала. Получается, что телефон принадлежал убитому реставратору. Милиция его обнаружила или нет? Нужно поднять материалы следствия.

- Если бы они нашли мобильный, то к делу была бы приложена распечатка звонков. Лично я такого документа не припомню.

- Вот и отлично - просияла я - кажется, я догадываюсь, куда делся мобильный.

Ни говоря ни слова, я направилась к двери кабинета.

- Постойте - прокричал мне вслед Найденов - может быть вы обьясните что пришло вам в голову.

Но я его уже не слушала. Я обязательно докопаюсь до правды и тогда Найденов горько пожалеет, что усомнился в моих способностях. Я ему докажу на что я способна.

глава двенадцатая

На этот раз дверь соседа Демидова была плотно закрыта. Пришлось воспользоватся звонком, но впускать меня не торопились. Я продолжала настойчиво трезвонить, не отнимая руки от кнопки звонка. Наконец в глубине квартиры послышался громкие шаги, а через секунду я оказалась лицом к лицу с Малининым.

- Что вам нужно ? - раздраженно рявкнул он - разве вы не видите, что я занят.

- Не вижу - ответила я - я не умею видеть сквозь закрытые двери.

- Приходите завтра, милочка. Сейчас я в процессе творческого поиска, а вы меня отвлекаете.

Он уже собирался захлопнуть дверь у меня перед носом, но я успела вставить ногу между дверью и косяком.

- Ты меня помнишь ? - перешла я на доходчивый язык.

- Где-то я вас уже видел, но не могу сказать где. Мне сейчас не до воспоминаний. Я же обьяснил, что работаю, сочиняю, если угодно. А вы мне мешаете.

- Я вчера приходила к тебе по поводу убийства твоего соседа Демидова. Ты был пьян и тебе было не до творческих метаний.

- Ничего удивительного, иногда я беру паузы. Но это не значит, что я отдыхаю. Я прислушиваюсь к той музыке, которая рождается внутри меня, а потом изливается на свет в виде стихов. Если бы знали как тяжко живется поэту в России. Вместо того, чтобы парить в высоких стихиях...

Слушать озабоченного стихоплета можно было долго, пришлось прервать его нестройный ход его мыслей.

- Мне придется ненадолго вернуть тебя на грешную землю. А потом пари сколько угодно. Ты давал показания в милиции. Это надеюсь, ты помнишь ?

- Не делайте из меня какого-то ненормального. Естественно, что помню. Но я сказал там все, что знаю.

- Ты уверен ? Тогда я пришла, чтобы освежить твою память. Про телефон ты небось позабыл упомянуть.

- Какой еще телефон ? - растерялся Малинин.

- Мобильный. Он лежал возле трупа. Ведь это ты его взял.

- Да ничего я не брал. Откуда такие фантазии ?

- Ермолова помнит, что зазвонил телефон и она выбежала из квартиры. Вряд ли она позаботилась о том, чтобы закрыть за собой дверь.

Ты, Малинин, столкнулся с ней по лестнице. Поэтому ты не мог не заметить, что дверь соседа открыта. Или я неправа ?

- Это доказать невозможно. Вам никто не поверит - насупился он.

- Зато можно найти мобильный телефон. В современных моделях имеется поисковая система, которая позволяет обнаружить местоположение владельца телефона. Достаточно сделать запрос в компанию сотовой связи. От тебя я пойду в милицию, а ты сиди и жди. Они сами придут за тобой.

Я впервые услышала о такой системе от продавца, когда мы с Ритой покупали свои телефоны и вовсе не была уверена, что она имелась в мобильнике Демидова. Но поэт явно не разбирался в технических новшествах и принял мои слова за чистую монету.

- Постойте, не нужно никуда идти - испуганно произнес он - мобильный взял я. Не удержался от искушения. Он ведь больше мертвому человеку не понадобится. А вещь хорошая, дорогая.

- И куда его дел ?

- Преподнес в качестве подарка одной женщине.

- Это было очень глупо с твоей стороны - согласилась я - но еще глупее было брать деньги.

- Какие деньги ? - растерялся Малинин.

Я постаралась разъяснить ему медленно, по слогам, чтобы было доходчивее:

- Помимо телефона, пропала еще и крупная сумма денег. Никто кроме тебя их взять не мог. Так что придется вернуть и деньги. Целых 30 тысяч долларов.

- Вы с ума сошли ? - почему-то взъерепенился сосед - я таких денег и в глаза не видел.

Какой все же упрямый поэт попался. Никак не хочет понять, что жадность немало людей сгубила.

- Помнишь, ты сам рассказывали про двух парней, которые не очень вежливо обошлись с Демидовым.

- Да, я видел как они ему по морде дали - согласно кивнул сосед.

- Так вот деньги принадлежат им. И эти ребята очень хотят вернуть свои деньги.

- Что вы меня все время пугаете ?

Он отправился на кухню, я следом за ним. В кухне Малинин открыл холодильник, достал бутылку водки и налил полный стакан.

- Ну, нельзя же так с людьми обращаться - обидчиво произнес он и хлобыстнул до дна.

- А что же ты хотел ? Ты обманул милицию, соврал мне. Ясно, что подозрения в краже первым делом падают на тебя. Сам виноват.

- Я знал, что Леша держит дома крупную сумму, но поверьте их не брал. Да и о деньгах я узнал совершенно случайно.

- Каким образом ?

- Он меня сам пригласил к себе. У него на работе были какие-то неприятности и он решил отвлечься. Ну, мы как водится, посидели, выпили, поговорили за жизнь. Тут он надумал звонить какому-то своему дружку. Мол задолжал денег, а теперь решил их вернуть. Сам сказал, никто его за язык не тянул. Я его еще спросил: "Леха, где же ты деньгами разжился ? Может и мне кое-что перепадет". А он мне подмигнул и сказал: "За хорошую работу хорошо платят". Помню я удивился, они же в музее гроши получают, не особо разгуляешься. Но больше выспрашивать не стал. Не мое это дело. Выпили и забыли.

- Эх, Малинин, Малинин - вздохнула я - посуди сам. Ты единственный кто знал о деньгах, единственный, кто мог взять деньги после смерти. Все факты говорят против тебя.

- Значит не верите ?

- Даже не знаю что и думать. Похоже на этот раз ты меня не обманываешь. Ладно, пошли за мобильником.

Поэт безропотно оделся, спустился со мной в продуктовый магазин, разыскал свою зазнобу, которая торговала колбасой и без лишних обьяснений отобрал у нее телефон. Кроме того выяснилось, что это она анонимно вызвала милицию в квартиру Демидова.

- Будем считать, что конфликт исчерпан - милостливо согласилась я - если конечно, ты от меня больше ничего не скрываешь.

- А знаете, по дороге я вспомнил еще одну вещь - внезапно проговорил Малинин - может быть это вам и пригодится. Когда мы пили у Лехи, к нему заходил в гости один мужик. Я сейчас точно не помню, но он вполне мог слышать тот разговор о деньгах по телефону.

- А как выглядел этот гость ?

- Он был с Лешиной работы. Я же говорил, что у него какие-то неприятности случились. Вот они о музейных делах и болтали. А выглядел тот мужик очень смешно и напыщенно. Эдакий прыщ в бабочке.

Кажется, я поняла кого имел в виду поэт. Из всех людей, с которыми мне довелось пообщаться, только замдиректора музея Бородянский гордился своей дурацкой бабочкой.

Небо снова затянуло тучами, порывы ветра гнали пешеходов по домам и можно было ожидать, что скоро хлынет дождь. Осень в этом году вообще выдалась на редкость ненастной. Впрочем я люблю плохую погоду. За окном идет дождь, а ты сидишь в теплой комнате, укрывшись пледом, смотришь телевизор или читаешь книгу, изредка погружая руку в коробку любимых печений.

Пора домой. Все дела можно отложить до завтра. Да и Рита наверняка без меня соскучилась. Она бедняжка, целый день одна мается. Я вышла к дорогу и подняла руку. Остановившийся частник даже не стал торговаться, лишь молча кивнул головой, когда я назвала адрес. Мне оставалось лишь забраться на заднее сидение и с наслаждение прикрыть глаза.

За последние дни скопилось столько событий и непонятных вопросов, что нужно было разложить их по полочкам. Но вместо того, чтобы попытаться размышлять, я почувствовала непреодолимое желание поспать. Я зевнула, аккуратно прикрыв ладошкой рот и заметила в зеркальце заднего вида, как водитель внимательно разглядывает меня. Странно подумала я, на улице дождь, а он нацепил себе на нос черные очки. Может у него плохо со зрением.

- Вот здесь пожалуйста налево - наклонилась я к нему, чтобы показать дорогу.

На правой руке, державшей руль, между большим и указателным пальцами я заметила наколку в виде "якоря". "Где же я видела ее совсем недавно ?" молниеносно мелькнуло в голове и в этот момент я вспомнила. Точно такой же "якорь" был у человека, напавшего на меня в подъезде.

Водитель снова внимательно взглянул на меня в зеркальце и я с усилием растянула рот в улыбке. Главное, не дать ему понять, что я его раскусила.

Я откинулась назад, на спинку сиденья и пыталась решить, что делать в такой ситуации. Мысли проносились со скоростью реактивных снарядов. Ясно, что он не случайно вызвался меня подвезти. Это была ловушка.

Нужно срочно что-то предпринимать. Скорее всего он нападет на меня, когда мы остановимся. До нашего дома оставалось еще несколько кварталов. Времени в обрез. Может быть открыть дверцу и выпрыгнуть на ходу из машины. Если бы мы снимались в кино, я бы так и поступила. А еще лучше, если за меня этот трюк сделала дублерша. Самой же падать мне не хотелось. Вдруг я сломаю себе что-нибудь или на меня наедет другая машина.

Нет, нужно придумать другой способ. Я открыла сумочку и судорожно принялась копаться в ней. Жаль, что у меня нет никакого оружия. Хотя надо признаться, что вчера когда я держала на мушке Гончарова, я чувствовала, что никогда в жизни не сумею выстрелить в живого человека.

- Что-нибудь не так ? - спросил водитель, взглянув на меня в зеркальце. Хитроватая полуулыбка играла на его губах - у вас какой-то озабоченный вид.

- Все в порядке - выдавила я - просто я обрадовалась, увидев вас.

- Меня ? - удивился он и обернулся ко мне - мы разве знакомы ?

Я выхватила из сумочки дезодорант "Рексона", успев сбросить крышку и надавила разбрызгивателем прямо ему в лицо.

Он завизжал как свинья по дороге в скотобойню и инстинктивно схватился руками за глаза. Слова, которые извергались из его рта, добрыми и теплыми назвать было трудно. Машина теряя управление, вильнула на мокрой дороге и понеслась прямо на дерево. Человек с якорем спохватился, попытался вывернуть руль, но было уже поздно.

Говорят, в такие минуты вся жизнь проносится перед глазами. Враки. Я лишь почувствовала сильный удар, раздался треск стекла, меня бросило вперед, и ударившись лбом о водительское сидение, я потеряла сознание.

глава тринадцатая

Когда я пришла в себя, то обнаружила, что до сих пор нахожусь в разбитой машине. Водитель куда-то исчез. Я с трудом открыла дверцу и выбралась наружу. Самое странное, что вокруг не было ни единой души. Улица была абсолютно пустынна.

Хорошо, что авария произошла рядом с домом. До подъезда было рукой подать и я, слегка пошатываясь, побрела по мостовой, не обращая внимания на лужи, оставшиеся после дождя.

Я мечтала только об одном. Как можно быстрее добраться до постели и погрузиться в сладостный сон. Голова гудела так, словно внутри поселилась сотня маленьких барабанщиков. Прикоснувшись рукой ко лбу, я увидела на пальцах кровь. Наверное ударилась при столкновении. Возможно у меня сотрясение мозга. Ритка только посмеется. "Ну откуда у тебя сотрясение - скажет она - для этого надо иметь мозг".

Дверь квартиры не была заперта. А ведь я много раз предупреждала Риту, чтобы она была внимательна и соблюдала элементарные меры предосторожности. Береженного бог бережет. Впрочем сейчас у меня не было сил спорить с подругой из-за пустяков.

Я вошла в прихожую и крикнула:

- Рита ! Рита ! Я пришла.

Но никто в ответ не отозвался. Странно, получается, что Риты нет дома. Но куда же больная Рита могла уйти? Может быть в аптеку или магазин. Но я перед уходом снабдила ее всем чем нужно.

За стеклянной дверью одной из комнат мелькнула тень. Значит в доме кто-то есть. Стараясь не шуметь, я тихонько прокралась к двери, приоткрыла ее и увидела как смутная женская фигура стоит возле дядиного стола и роется в его ящиках. Что Рите понадобилось там искать ?

Видимо я была недостаточно осторожна, так как женщина обернулась на скрип двери и я узнала ее. Это была Лариса.

- Лариса, как ты здесь оказалась ?

Секретарша удивленно посмотрела на меня и весело воскликнула:

- Значит тебя все еще не убили. Надо же, никогда бы не подумала, что ты окажешься такой живучей как кошка. Не то что твой дядя. Он умер сразу.

- Лариса, я ничего не понимаю - ошеломленно проговорила я - что тебе нужно в моей квартире ?

Она достала сигарету, закурила и произнесла с ядовитой улыбкой:

- Глупышка, я не хотела твоей смерти. Тебе же говорили, чтобы ты уезжала из города со своей идиотской подругой. Тебя предупреждали. Но ты не послушалась. Теперь пеняй на себя. Больше я тебе ничем помочь не сумею.

- Почему ? - только и смогла выдавить я.

За моей спиной раздался негромкий рассыпчатый смешок. Я обернулась и увидела адвоката Найденова. Я даже не слышала как он незаметно подобрался ко мне.

- Неужели ты так и не поняла, что твоего дядю мог убить только хорошо знакомый ему человек.

Только теперь правда стала доходить до меня.

- Значит вы действовали на пару. И вы вместе погубили дядю. Но что он вам сделал плохого ?

Найденов снова рассмеялся.

- Смотри-ка, до нее постепенно стало доходить. Твой дядя был слишком любопытен. Лишние знания часто бывают смертельно опасны.

Я чувствовала, что мои нервы на пределе.

- Вам не удастся меня убить. Сейчас сюда вернется Рита и она спасет меня.

Преступная парочка громко расхохоталась, как будто они услышали от меня смешной анекдот.

- Напрасно ты ждешь Риту ? - отсмеявшись, сказала секретарша и выпустила в воздух колечко дыма - она уже давно здесь.

Лариса кивнула своего сообщнику:

- Покажи ей Риту.

Адвокат картинным жестом сдернул покрывало с дивана и я увидела Риту. Моя подруга неподвижно лежала на спине, а в грудь был воткнут длинный кухонный нож.

- Рита, Рита - захлебываясь в слезах, бросилась я к ней - Рита прошу тебя, не умирай.

Найденов и Лариса снова стали смеяться.

- Рита, только не умирай. Что я буду без тебя делать !

- Не кричи - раздался спокойный голос Риты - я пока еще не собираюсь умирать. И не надейся.

Я открыла глаза и обнаружила, что лежу в своей кровати. Рита, как ни в чем не бывало, склонилась над мной.

- Ты жива ? - не веря глазам, переспросила я.

- Со мной все в порядке. А вот ты почему-то кричала во сне.

Она подошла к окну, раздвинула шторы и в комнату хлынул солнечный свет. Я прищурилась и посмотрела на часы. Уже девять утра.

- Мне приснился ужасный кошмар, как будто тебя убили.

- Иногда сны бывают вещими.

Я повернула голову и встретилась глазами с Ларисой. Инстинктивно я шарахнулась от нее в сторону.

- Что с ней такое ? - удивилась секретарша - она меня не узнает.

- Это наверное последствия травмы - решила Рита.

- Лариса - осторожно спросила я - Ты приходила к нам в квартиру ночью ?

Секретарша обомлела.

- Да что с тобой, Маша - удивилась она - что мне делать у вас ночью ? Мужу не понравилось, если бы я по ночам где-то бродила.

- И дядю ты не убивала ?

Лариса с беспокойством посмотрела на Риту. Подруга наклонилась ко мне и спросила:

- Машка, может быть вызовем врача на дом. Он осмотрит тебя. Вдруг у тебя сотрясение мозга. Да и вообще тебе нужен отдых. Я не знаю, что с тобой произошло, но ты выглядишь ужасно.

- Как я здесь оказалась ? - спросила я и захотела приподнять голову, но так сильно сжало в висках, что я отказалась от этих жалких попыток.

- Это я тебя привела - вмешалась Лариса - я пришла проведать Риту, принесла ей тортик и вдруг вижу тебя. Ты сидишь на лавочке у подъезда, лицо зеленого цвета и ничего не соображаешь. Я тебя еле до квартиры дотащила.

- Этого я не помню - призналась я.

- А что с тобой вообще произошло ?

- Я попала в аварию. Точнее авария была потом, а сначала меня хотели похитить.

- А ты ничего не придумываешь ? - с недоверием переспросила меня Рита - может ты просто сильно ударилась головой.

Я подробно рассказала о том, как села к частнику в машину, как заметила якорь на его ладони и поняла, что мне угрожает опасность. Я брызнула ему в лицо дезодорантом и мы врезались в дерево. Но как я добралась до подъезда, мне было неизвестно. Этот момент начисто исчез из моей памяти.

- Да, мистическая история - проговорила Рита.

- Ничего удивительного - разговорилась Лариса - Кирилл один раз так напился, что пришел домой в бессознательном состоянии. Вошел и сразу рухнул в коридоре. На утро я ему устроила допрос с пристрастием: где был, с кем пил. А он ничего не помнит. Только говорит, что на автопилоте из любого места домой вернется.

- Ладно, не мучай себя воспоминаниями. Поспи еще немного.

Я послушалась совета Риты, повернулась на другой бок и тут же уснула. На этот раз мне ничего не снилось. Через несколько часов я проснулась без головной боли, отдохнувшая и жутко голодная.

На Риту рассчитывать не приходилось. Она в принципе не любила готовить, поэтому большего чем омлет от нее ожидать не стоило. Поэтому я сама стала к плите и приготовила на скорую руку мясную запеканку и картошку с грибами. Рита уже оправилась от простуды и теперь уплетала за обе щеки.

- Царский обед - оценила Рита, вытирая тарелку корочкой хлеба - тебе надо почаще попадать в аварии. Это стимулирует твои кулинарные способности.

- Нет уж лучше есть всухомятку, чем пережить тот страх, который испытала я.

- Кстати, я хотела спросить откуда у тебя чужой мобильник ? - в руках Риты появилась элегантная вещица - может ты отобрала его у водителя машины ?

- Я же не рассказала тебе главного - оживилась я - это телефон убитого реставратора.

- Ух ты ! - воскликнула Рита - как он к тебе попал ?

- От соседа Демидова. Он обманул следствие, сказав, что встретился на лестнице с Ермоловой и вернулся к себе домой. На самом деле, он заходил в квартиру и видел мертвого Демидова. А напоследок прихватил телефон в качестве сувенира и подарил его своей подруге. К сожалению, он стер все прежние номера из записной книжки. Так что нам от мобильника жертвы нет никакого толку.

Я же говорила, что в технике не разбираюсь. А вот Ритка сразу заинтересовалась новой игрушкой и стала щелкать кнопки.

Чтобы отвлечься, я включила телевизор, но сосредоточиться на модном ток-шоу не смогла. Я продолжала прокручивать в памяти обрывки событий прошлых дней: дядя, который получил новые сведения о смерти реставратора, Елена Кротова, убитая 17 лет назад, деньги пропавшие после убийства. Мне казалось, что я упускаю из виду что-то важное.

В этот момент зазвонил мой собственный мобильный телефон.

- Как дела ? - спросил Найденов.

- Живем помаленьку - вежливо ответила я.

- Вчера вы так неожиданно меня покинули, причем без всяких обьяснений.

- У меня появилась одна идея и я решила ее проверить.

- Ну и как ? Успешно ?

- Кое-что удалось узнать - ответила я довольно расплывчато.

Наш разговор чуть не прервала Рита, которая влетела в комнату в необычайном волнении.

- Машка, Машка - возбужденно закричала она - посмотри, что я обнаружила.

Я приложила палец к губам, чтобы она хоть на минуту замолчала.

- Что там за крики ? - удивился Найденов - кого-то режут ?

- Все в порядке. Просто Рите не терпится поболтать со мною.

Рита знаками показывала мне, чтобы я как можно быстрее дала отбой

- Олег Юрьевич, у меня к вам просьба - торопливо проговорила я - в музее заметителем директора работает некий Бородянский. Вы не могли бы его проверить ?

- Вас интересуют какие-то конкретные вещи ?

- Прежде всего как у него обстоят дела с финансами.

- Хорошо, постараюсь выяснить. Как только что-нибудь узнаю, я с вами свяжусь.

Я дала отбой и повернулась к Рите.

- Ну что у тебя такого срочного, что ты не могла потерпеть хотя бы минуту, пока я говорю по телефону.

- У меня для тебя новость - торжествующе произнесла подруга - это даже не новость, это бомба. Ты даже не представляешь, что я нашла

- Рита, успокойся и членораздельно обьясни и мне в чем дело.

Она показал мне мобильный.

- Это телефон Демидова. На первый взгляд в нем нет ничего для нас полезного. Но это только на первый взгляд. В этой модели есть встроенная фотокамера. Я зашла в меню и там оказалось несколько старых файлов.

- Говори по-человечески. Ты же знаешь, что я не разбираюсь в технических подробностях.

- Одним словом, там сохранились фотографии, судя по датам, сделанные прежним владельцем. Можешь на них взглянуть.

На небольшом цветном дисплее я увидела изображение реставратора Демидова, который стоял в обнимку вместе с женщиной. Но это была не Катя Ермолова.

- Ритка, это действительно важно. Катя призналась, что Демидов бросил ее ради другой женщины. Но она не знала ее имени.

- Зато мы теперь знаем - хвастливо проговорила Рита.

С экрана сотового телефона на меня смотрела Полина, официантка из ресторана "Амелия".

- Значит Полина не только спит с антикваром Гончаровым - вслух рассуждала я - но еще была и любовницей убитого Демидова. Вот это неожиданность. Молодец, подружка.

- Да что молодец. Я гений ! - воскликнула Рита - чтобы ты без ме- ня делала.

Я вскочила с дивана и принялась одеваться.

- Что ты собираешься делать ? - на всякий случай спросила Рита

- Тоже что и ты. Нам срочно нужно встретиться с Полиной.

Интересно, что она мне скажет на этот раз. Получается, что она связана уже с двумя жертвами. Из-за нее Демидов бросил Катю, а Самсонов умер в том же ресторане, где она работала. Впрочем все равно вопросов остается больше, чем ответов. Но теперь ей не удастся так просто от меня отделаться.

Мелодичный звонок, похожий на трель вокзального обьявления, прокатился по квартире. Прошло наверное секунд десять, но даже эта мимолетная пауза вызвала у меня разочарование. Неужели ее нет дома. Нет, вот послышались шаги и приятный женский голос произнес:

- Кто там ?

- Нам нужна Полина Боголюбова.

Замок зашуршал и дверь приоткрылась.

- А зачем она вам нужна ? - женское лицо с макияжем в три слоя, так что лоб и щеки блестели как попка младенца, подозрительно оглядело нас с головы до ног.

- Мы с ее работы, из ресторана "Амелия" - пояснила я и добавила для убедительности - мы с ней договаривались о встрече.

- Минуту - дверь перед нами захлопнулась.

Снова возникла пауза.

- Кажется, нас не хотят пускать - сказала Рита.

- Т-с-с - я приложила палец к губам. Мне послышался какой-то шепоток за дверью, женщина явно была не одна в квартире. Странно. Может быть Полина от кого-то скрывается. Только сейчас я стала припоминать что в разговоре со мной Полина держалась как-то настороженно. Вполне возможно что и ей угрожает какая-то опасность. Я об этом как-то раньше не задумывалась.

- Что будем делать ? - переспросила Рита, явно теряя терпение - а может она на работе, в ресторане ?

Я не успела ответить, дверь снова приоткрылась.

- Проходите - недружелюбно произнесла женщина.

Мы протиснулись в образовавшуюся щель и столкнулись нос к носу с лейтенантом Патрикеевым. Нельзя сказать, что я испытала при этом радостные чувства.

- О! - воскликнул он также удивленный нашим появлением - а вот и славные труженицы ресторана "Амелия", мастерицы подноса. Какая приятная встреча. Я даже не успел по вам соскучиться. А вы гражданка Андреева - обратился он к женщине, открывшей нам дверь - пока свободны. Зайдите завтра в управление, я запишу ваши показания.

- Я могу новых жильцов привести сюда ? - нахмурилась женщина, по-видимому хозяйка квартиры.

- Завтра об этом поговорим, завтра - выпроводил ее лейтенант, захлопнул входную дверь и повернулся к нам.

- Что застыли как памятники культуры. Проходите в комнату, не стесняйтесь.

Нам ничего не оставалось делать как последовать за ним.

- Ну, раз выбрались навестить свою подружку, так рассказывайте - сказал лейтенант, гостеприимно указывая на узкий диван, покрытый цветным паласом.

Эта неестественная улыбка, этот сладкий тон голоса мне совсем не понравились. Патрикеев вообщем-то нормальный парень и при других обстоятельствах мы могли бы с ним найти общий язык, но сейчас мне меньше всего хотелось с ним общаться.

- А чего рассказывать ? - спросила Рита, также чувствуя себя не в своей тарелке.

- Мы же пришли не к вам, а к Полине. Вот с ней и будем разговаривать - добавила я.

В конце концов ничего противозаконного мы не сделали. Пришли в гости к девушке, назвались ее подругами. Что-то он смотрит на нас так будто мы тюкнули топором сразу несколько старушек.

Лейтенант вытащил блокнотик, с которым не расставался:

- Давно вы знаете Полину ?

- Так мы всего-то в городе без году неделя - заявила я - а с Полиной познакомились несколько дней назад.

- Да что вы говорите - передразнил ее Патрикеев - всего несколько дней, а бойкие, сил нету. Вы сразу подружились с Богомоловой ? - уточнил он

- Я не говорила, что мы подруги - поправила я его.

- Ах да, вы сказали что коллеги по работе. А когда же вы успели устроиться на работу в ресторан "Амелия" ?

Мы дружно промолчали.

- Судя по вашим скорбным лицам, это не соответствует действительности. Так и и отметим.

- А где Полина ? - спросила я.

- По какому же делу вы с ней хотели поговорить ? - уклонился от ответа лейтенант.

Я кое-что стала понимать. Ведь Громов и Патрикеев расследуют убийство Самсонова, которое произошло в том же ресторане. Может быть их подозрения пали на Полину, а она успела скрыться. Вот теперь лейтенант думает, что мы поможем ее найти.

- Мы хотели поговорить с ней о своих делах - вызывающе проговорила Ритка.

Ей видимо тоже надоела тягомотина, которой занимался лейтенант. Он что нас за дурочек считает. Пусть скажет прямо, что ему от нас нужно.

- Боюсь, что теперь вам вряд ли удастся с ней пообщаться. Полина Боголюбова умерла вчера вечером.

От досады я чуть не застонала. Все мои приготовленные вопросы пошли насмарку. Кажется, я опять опаздала.

- Ее убили ? - спросила я и тут же пожалела что задала такой дурацкий вопрос. Конечно, же убили. Можно не сомневаться. Полина что-то знала и убийца с ней расправился. Эх, если бы мы узнали хотя бы на день раньше о ее отношениях с реставратором Демидовым, эту смерть можно было предотвратить.

Однако, лейтенант к моему удивлению выразился очень уклончиво.

- Пока мы еще ничего точно не знаем. Богомолова была найдена мертвой в служебном помещении ресторана "Амелия". Охранник обнаружил ее незадолго до закрытия.

- И как же она умерла ?

- Эксперты утверждают, что она приняла большую дозу яда.

- Точно также как и Самсонов - вырвалось у меня.

- Это еще точно неизвестно - заметил лейтенант - нужно время чтобы провести сравнительную экспертизу. Но мы нашли в ее сумочке пустой пузырек, где хранился яд.

- Нужно быть совсем слепыми, чтобы не видеть как эти убийства связаны между собой.

Патрикеев разозлился:

- Знаете, гражданочка Тихонова, милиция не так глупа как вам кажется. Вы вот играете в сыщиков, а мы работаем. Между прочим тяжело и практически за бесплатно. В любое время суток, днем и ночью. Я может быть сейчас должен был отдыхать, а вместо этого по квартирам хожу.

- Бедненький - пожалела его Рита - Маша не хотела вас обидеть. Мы просто хотим помочь в расследовании этих убийств.

- А тут и расследовать нечего. Все и так понятно.

- И что же вам понятно ? - весь сарказм имеющийся у меня в наличии, я попыталась вложить в эту фразу.

- Полина убила журналиста Самсонова. Для официантки подсыпать ему яд в кофе не составляло большого труда. Но ведь она же не какая-то законченная маньячка. Человека убить не так легко. Ее мучили угрызения совести. В конце концов она не выдержала и покончила с собой. Так что дело практически закрыто.

- Замечательная версия - взорвалась я и вскочила с дивана - и главное очень удобная. Она убила Самсонова, а потом себя. И сразу закрыто не одно, а два дела. Поощрение от начальства, премия в конце квартала, фотография на доску почета. Браво !

Я захлопала в ладоши.

- Есть только один маленький вопросик, на который вы не ответили. Зачем Полине понадобилось убивать журналиста. Разве они были знакомы ? И какое все это имеет отношение к убийство моего дяди ?

- Какая же вы упрямая ! - Патрикеев также вскочил с дивана - да с вами разговаривать невозможно. Я уже тысячу раз обьяснял, что вашего дядю никто не убивал.

- Еще бы. У вас в Дивногорске потрясающая раскрываемость преступлений. Одни несчастные случаи и самоубийства. Все преступники гибнут сами от угрызений совести.

Возмущение переполняло меня. Ясно, что они не хотят расследовать эти убийства. Ну и не нужно. Я сама найду убийцу.

- Пошли Рита, нам здесь больше делать нечего.

Я стремительно развернулась, но пируэт получился неудачным, я наткнулась на столик, незаметно притулившийся возле стенки, и стоявший на нем цветок в горшке полетел на пол.

Вслед за ним оказалась на полу и я. Патрикеев бросился меня поднимать и усаживать на диван, а Рита сходила за совком и стала собирать рассыпавшуюся землю и осколки горшка. Я стала растирать ушибленное бедро. Только этого мне не хватало. Синяки и шишки так и сыплются на меня со всех сторон.

- А что это такое ? - Рита держала в руках небольшой предмет, похожий на пуговицу, который она подняла с пола.

Патрикеев взял его в руки и принялся внимательно рассматривать.

- Где вы это взяли ?

- Наверное, он был в горшке вместе с землей.

- Интересная штуковина - задумчиво произнес лейтенант - вы когда-нибудь встречались с подобными вещами ?

Мы пожали плечами. Я-то вообще не разбираюсь в технике. Но и Рите, судя по ее виду, подобный предмет не был знаком.

- Это, к вашему сведению, микропередачик УКВ - пояснил лейтенант - в просторечии называется "радиожучок".

Никакой реакции с нашей стороны не последовало. Для моих ушей это звучало как тарабарщина.

- А для чего он используется ?

Лейтенант взглянул на меня с таким видом, словно я очень неудачно пошутила.

- "Жучок" используется для прослушивания разговоров в закрытом помещении - механически проговорил Патрикеев, будто сдавал мне экзамен.

- Ну, и почему Полина его здесь поставила ?

- Нет, вы меня удивляете - разозлился Патрикеев - вы что из себя дурочек строите. Я же говорю, что это для прослушивания. Зачем же Полине слушать саму себя ?

- Тогда кому он принадлежит ? - выдавила Рита.

- Вот это правильный вопрос - похвалил лейтенант - вещь довольно дешевая и устаревшая. Спецслужбы такими давно не пользуются. А вот отдельные частные сыщики, особенно у которых плохо со средствами, все еще применяют по старинке.

Это на что он намекает ? Неужели Патрикеев хочет сказать, что жучок принадлежит нам. Да я такую штуку первый раз в жизни вижу. Я так ему и сказала:

- Я и не подозревала, что такие вещи существуют ?

Мои слова его позабавили.

- Вы хотите меня убедить, что этот предмет вам незнаком ?

- Вот именно.

- Только не нужно мне вешать лапшу на уши ! Сначала здесь появляются две особы которые вообразили себя частными сыщиками, а потом я нахожу здесь прослушивающее устройство. Можете думать о милиции все что угодно, но я не верю в совпадения.

Я и не подозревала, что мы с ним родственные души. Я тоже не верю в совпадения. Впрочем, я об этом уже говорила.

- Скажите прямо, что вы пришли сюда с вполне определенной целью - забрать этот жучок. Когда и зачем вы установили его в квартире Боголюбовой ?

- Честное слово, мы здесь не причем !

Ну как заставить его нам поверить ? И тут меня озарило. Как же я сразу не сообразила.

- Я знаю чей это жучок - выпалила я.

Рита удивилась, а лейтенант посмотрел с сомнением, мол что еще она придумает.

- Этот жучок наверняка установил мой дядя !

- Илья Петрович - переспросил Патрикеев - а он-то здесь причем ? Кажется, вы от меня Тихонова что-то скрыли. А ну давайте признавайтесь.

- Да ничего мы не скрывали ! - начала я и тут же осеклась. Значит ему нужно рассказывать об антикваре, который бывал в этой квартире. Получится, что я должна буду рассказывать о наших клиентах, а это совсем плохо. Рита была права, когда говорила, что сыщик как врач и священник должен хранить тайны своих клиентов. Это основа его профессии. Нет, об антикваре и его жене нужно молчать.

Но Патрикеев теперь просто так от меня не отстанет. Что же ему сказать, чтобы поверил ?

- Дядя пытался выяснить подробности убийства реставратора Демидова - сказала я - наверное потому и установил жучок.

- А причем здесь официантка из "Амелии" ? - удивился лейтенант.

- Она была любовницей Демидова.

- Впрочем, по этому делу уже есть арестованный - сразу утратил интерес к моим словам лейтенант - больше вам ничего неизвестно ?

- Абсолютно ничего.

- Учтите, что скрывая информацию, вы препятствуете следствию, а за это полагается статья - с угрозой произнес лейтенант.

- Мы, честное слово, ничего не знаем. Можно мы пойдем ? - жалобно попросила Рита.

- Подождите, я с вами еще не закончил.

Но лейтенант тут же пожалел о своих словах.

- Патрикеев, а почему у тебя дверь незаперта ? Любой может войти в квартиру жертвы и взять все что нужно. В том числе и ценные улики.

Как можно было не узнать до боли надоевший голос майора Громова. Нужно смываться отсюда побыстрее. Да и лейтенант уже понял, что сделал ошибку, не отпустив нас пораньше. Но уже было поздно.

- Патрикеев, чего молчишь ? - майор появился в гостиной и сразу уперся в нас взглядом - Я так и чувствовал, Патрикеев, что у тебя здесь проходной двор.

- Мы случайно зашли - пискнула я.

- Что ж ты со мной делаешь, Патрикеев - между тем допытывал Громов - хочешь меня в гроб уложить. Ты честно скажи, Патрикеев что ты моей смерти ждешь не дождешься.

- Никак нет, товарищ майор - покраснел Патрикеев.

Мне даже его стало жалко. Лично я бы не отказалась увидеть гроб товарища майора.

- Тогда зачем эта девица перед моими глазами все время мелькает. У меня язва от одного ее вида открывается. Я тебе в последний раз предупреждаю. Если увижу, что посторонние мешают следствию, пойдешь работать в патрульно-постовую службу.

Не дожидаясь, пока Громов снова обратит на нас свой гнев, мы с Ритой пулей выскочили из дома. Было ясно, что нужно разобраться в смерти Полины. Поэтому Рита отправилась в ресторан, чтобы поговорить с ее подругами. Я же решила навестить антиквара Гончарова. Интересно, есть ли у него алиби на время смерти официантки ?

глава четырнадцатая

Антикварный салон как кусочек застывшего времени. Картины, статуэтки, иконы, фарфор. Предметы быта от настольной лампы до изящного стула. Все настолько красиво, что дух захватывает. Еще больше дух захватывал от стоимости этих вещей.

Не успела я войти и оглядеться, как молодой человек с крючковатым носом и маленькой косичкой поспешил ко мне навстречу.

- Чем могу помочь ? - услужливо проговорил он - вас интересует что-то конкретное ?

- Меня интересует Игорь Аркадьевич.

- В каком смысле ? - любезная улыбка стала медленно сползать с его губ.

- В прямом. Я корреспондентка журнала "Сплетник".

- А разве есть такой ?

Закономерный вопрос, учитывая, что это название первое что пришло мне в голову. Но ему знать было необязательно.

- Не сомневайтесь. У нас огромный тираж и бешенная популярность.

Я не успела ни о чем его спросить, как из задней комнаты вышел Гончаров. Под руку он держал какую-то расфуфыренную старуху и что-то настойчиво нашептывал ей на ухо. Сначала его взгляд безразлично скользнул мимо меня, но спустя мгновение антиквар вспомнил мое появление у себя дома и его поведение тут же изменилось. Гончаров бесцеременно стряхнул старуху с рук, словно надоевшую обузу, и быстро направился к нам.

- Здравствуйте, Игорь Аркадьевич - кокетливо улыбнулась я и на всякий случай спросила - вы меня узнаете ?

Сказать, что Гончаров был в бешенстве при виде меня это не сказать ничего. Он взревал словно раненый буйвол:

- Это снова ты ! Да как у тебя хватило наглости появиться в моем салоне !

- Работа такая - пожала я плечами - а вообще-то я очень стеснительная.

- Вон отсюда ! - он указал пальцем на дверь и гаркнул - Эдуард, проводи девушку и хорошенько ее запомни. Больше никогда ее сюда не пускай.

Все-таки в работе частного сыщика есть свои недостатки. Иногда твоему появлению не все бывают рады.

- А что вы так разволновались ? Неужели такая беззащитная женщина как я настолько опасна для вашего заведения.

- Ненавижу тех, кто роется в чужом белье.

Я что-то не припомню, чтобы мы перешли на "ты". Хотела сделать ему замечание, но решила не обострять ситуацию.

- Я, собственно говоря, пришла к вам насчет Полины Боголюбовой. Только не делайте вид, что вы ее не знаете - нарочито громко произнесла я, так что старуха с помощником вздрогнули при звуке моего голоса - она была вашей любовницей.

Возникла секундная пауза, после чего Гончаров накинулся на своего помощника Эдуарда.

- А ты что здесь стоишь ? - яростно зашептал он - я тебе деньги плачу за то, чтобы ты работал. Мне в салоне бездельник не нужен. Не видишь разве, что покупательница тебя заждалась - и он кивнул в сторону старухи.

Молодой человек покраснел, но промолчал и развернувшись, покинул нас. Избавившись от помощника, Гончаров повернулся ко мне:

- Что ты орешь на все помещение ? Поговорим в моем кабинете.

Вот так бы сразу и начал. А то "проваливай". С нами, нежными девушками, занимающимися частным сыском, нужно обращаться мягко и ласково.

Он затащил меня в крохотную каморку, гордо именуемую кабинетом и бухнулся в кресло, даже не предложив мне сесть. Ничего мы не гордые. Сами за собой поухаживать можем.

- Скажите, зачем ты вмешиваешься в мою личную жизнь ?

- Поверьте, мне это не доставляет удовольствия - призналась я.

Я уселась на стул, достала из сумочки пачку сигарет и щелкнула зажигалкой.

- Ты думаешь, что самая умная, но не обольщайся. Ты самая обыкновенная мелкая шантажистка. Устроила шутовской балаган в моем доме, а до этого письма с угрозами посылала. Все равно у тебя ничего не получится. Я тебе не заплачу ни копейки.

- Какие еще письма ? - ошеломленно пролепетала я.

- Как будто бы сама не знаешь. Разве не ты писала, что у меня есть любовница и что моя жена должна узнать всю правду.

- Письма у вас сохранились ?

- Еще чего. Мне эту грязь даже в руках держать было неприятно. Зато на них пытаются нажиться всякого рода проходимцы.

Я вспомнила об письме, которое показывала мне жена Гончарова. Похоже, что оба супруга получали письма независимо друг от друга. Интересно, кто автор этих анонимок ?

- К анонимным письмам я не имею отношения.

- А кто же тогда их писал ?

- Не знаю.

Он уперся локтями в стол, положил подбородок на сплетенные пальцы и уставился мне прямо в глаза. Не знаю чего он добивался, но игры в "гляделки" на меня не производят впечатление. После восьми лет пребывания в нашем лицее и общения с учениками, меня ничем не запугать. Я выработала стойкий иммунитет и потому спокойно выдержала его взгляд.

- Я тебе не верю - наконец нарушил Гончаров молчание.

- Как хотите - безразлично пожала я плечами - только пожалуйста обращайтесь ко мне на "вы".

- Так зачем вы ко мне пришли ? - на слове "вы" он сделал ударение.

- Полина Боголюбова отравилась вчера ночью.

Возможно антиквар был хорошим актером, поэтому он убедительно изобразил удивление. Даже челюсть очень естественно отвисла.

- Как-к-к отравилась ? - заикаясь, пробомотал он - Полина погибла ? Но это невозможно.

- Возможно, возможно - подтвердила я - милиция думает, что это самоубийство, но я в это не верю.

Он ожесточенно потер пальцами виски.

- Помолчите минуту, ради бога. Я должен подумать.

Теперь он решил поиграть со мной в "молчанку". Но я и к этой игре готова. Хотела бы я знать, о чем он сейчас думает.

Погруженный в свои мысли, он выбивал пальцами дробь по крышке стола.

- Игорь Аркадьевич, вы про меня не забыли - напомнила я о себе.

Он очнулся от тяжелых дум и непонимающе оглядел меня.

- А зачем ты ко мне пришла ? Постой-ка, я кажется начинаю догадывать. Ты хочешь сказать - он сделал паузу и поправился - вы хотите сказать, что к этому причастен я ? Замечательно. Сначала вы явились ко мне домой и обвинили меня в убийстве жены. Теперь вы обвиняете меня в убийстве другой женщины. Может быть вы думаете, что я какой-то маньяк.

- А где вы были вчера ночью ? - продолжала я, не обращая внимания на его патетическую речь.

- Дома.

- И кто-то может это подтвердить ?

- А мне не нужно никаких подтверждений. Я никого не убивал. И уж вам-то не собираюсь давать отчет в своих поступках.

- Тогда будете разговаривать с милицией. Они пока не в курсе ваших отношений с покойницей. Мне придется их просветить.

Дверь приоткрылась и Гончаров гаркнул что есть силы:

- Я же просил мне не мешать.

- Игорь, мне нужна машина, если не возражаешь - в кабинете появилась Алла Анатольевна.

Увидев меня, она смутилась и забормотала:

- Извини, я не знала, что у тебя кто-то есть. Не буду мешать вашему разговору.

Раздражение антиквара исчезло как по мановению волшебной палочки. Он бросился к жене, пододвинул ей еще один стул, бережно усадил и опять вернулся за стол:

- Наоборот, дорогая, ты очень кстати. Ты уже знакома с этой особой. Помнишь, как она вломилась к нам в квартиру ?

Алла согласно кивнула головой.

- Девушка проявляет неумеренное любопытство. Обьясни ей, что мы вчера весь вечер провели дома.

- А в чем дело ? - Алла озабоченно наморщила носик и перевела взгляд на меня.

- Все в порядке. Просто скажи, что я вчера был с тобой дома. Не так ли ? - Игорь Аркадьевич выжидательно посмотрел на нее.

- Да - неуверенно проговорила Алла - мы вчера смотрели телевизор.

- Правильно. Мой любимый канал "Культура". Есть еще вопросы ? - антиквар победоносно посмотрел на меня.

Я достала мобильный, нажала кнопки, как научила меня Рита и показала ему фотографию Демидова.

- Вы знали этого человека ?

- Первый раз вижу.

- Посмотрите внимательнее.

- На зрение я пока не жалуюсь.

- А кто он такой ? - встряла в разговор Алла и ее вмешательство антиквару явно не понравилось.

- Милая моя, не забивай себе голову разной чепухой - засуетился он - тебе же нужна машина. Вот ключи.

Но в Алле Анатольевне проснулось любопытство и она не собиралсь никуда уходить.

- Его фамилия Демидов - охотно пояснила я - он работал художником-реставратором в областном художественном музее.

- Вы сказали работал ? - подметила Алла.

- Совершенно верно. Его убили две недели назад.

- А какое отношение он имеет к моему мужу ?

- Вот это действительно интересный вопрос. Реставратор был любовником Полины Боголюбовой, так же как и ваш муж.

Наступила неловкая пауза.

- Действительно интересно - произнесла Гончарова и холодно посмотрела на мужа.

Он сразу сник и заговорил примирительным тоном:

- Аллочка, я тебе потом все обьясню. Сейчас не время выяснять отношения. Поговорим дома.

- Обязательно поговорим - мрачно пообещала его жена.

- Извините, что вмешиваюсь - мне вовсе не хотелось слушать супружеские разборки - но я так и не получила ответ на свой вопрос. Может вы все же вспомните реставратора Демидова. Полина спала с двумя мужчинами сразу. Вы могли приревновать ее. Сначала убили соперника, а потом и неверную любовницу. По-моему очень логичная версия.

- Постойте, так вы и убийство художника хотите приписать мне ? - внезапно озарило Гончарова и он от злости стукнул кулаком по столу - да вы просто нахалка. Предупреждаю, ничего у вас не получится.

- Я ничего не собираюсь приписывать - твердо сказала я - но у меня есть подозрения на ваш счет.

Однако вместо дальнейших ругательств в мой адрес, которые я ожидала услышать, антиквар почему-то успокоился.

- Вот что меня в вас удивляет - заговорил он вполне умиротворенно - вы еще молодая женщина. Почему вас интересуют только трупы ? Найдите себе занятие поинтереснее. Устройтесь на нормальную работу. Или поищите себе мужа. Может быть замужество выбьет из вашей головы дурацкие мысли.

Он захохотал, сочтя свои слова очень остроумными.

- Игорь - укоризненно посмотрела на мужа Алла Анатольевна - ты не мог быть чуть вежливее. Держи себя в руках.

- Трогательно слышать как Игорь Аркадьевич заботится о моей личной жизни. Но я как-нибудь обойдусь без его советов - обратилась я к Гончаровой и попрощавшись с ней, вышла из кабинета.

В дверях я столкнулась с помощником Эдуардом. Он посторонился, пропуская меня и спросил:

- Вы уже уходите ?

- С огромной радостью - ответила я.

- Игорь Аркадьевич - обратился он к антиквару - в салоне вас дожидаются супруги Потоцкие. Вы обещали показать им ломберный столик.

Не думаю, что после нашего разговора, у Гончарова будет желание общаться со своими клиентами. Мне хотелось надеяться, что я надолго испортила ему настроение.

Только оказавшись на улице, я перевела дух. Если я хочу быть сыщицей, то мне нужно быть готовой к тому, что очень часто придется иметь дело с такими отвратительными типами, как Гончаров. Так что нужно привыкать помаленьку.

Я достала из сумочки сигареты, а когда полезла в кармана куртки за зажигалкой, оттуда выпала записка. Я подняла ее и прочитала: "Через 20 минут в сквере напротив".

Минута в минуту рядом со мной на скамейку опустился помощник антиквара Эдуард.

- Ловко ты подбросил записку - похвалила я его - Я даже не заметила. Тебе бы карманником работать.

- У меня не было другого выхода. Я хотел с вами поговорить.

- Начинай, я слушаю внимательно.

Он как-то замялся, откашлялся и нерешительно произнес:

- Дело в том, что у меня небольшие финансовые затруднения.

- И ты хочешь их поправить за мой счет ?

Мой тон заставил его смутиться еще больше. Если он и был вымогателем, то явно начинающим.

- Нет, я просто надеюсь на скромную материальную помощь.

- Тогда тебе нужно убедить меня, что ты ее заслуживаешь. Ведь не буду же я платить ради твоих милых глазок.

- Игорь Аркадьевич сказал вам неправду. У него был скандал с мужчиной, который приходил в наш салон.

Я снова достала телефон и показала изображение Демидова.

- Это тот самый человек - согласно кивнул Эдуард.

Значит Гончаров меня обманывал, говоря, что не знаком с убитым реставратором. Это уже интересно. Получается, что у него есть веские причины скрывать их знакомство.

- И о чем же они выясняли отношения ?

- Сто долларов - кратко ответил он.

- Что сто долларов ? - не поняла я.

- Вам эта информация будет стоить сто долларов.

Такой прыти я от него не ожидала.

- Послушай, Эдуард, если бы я печатала доллары у себя дома, то с удовольствием заплатила бы тебе и больше. Но я зарабатываю их тяжелым и кропотливым трудом. Двадцати долларов тебе с лихвой хватит. И учти, это большие деньги.

Ненавижу торговаться, даже на рынке. Но обстоятельства вынуждали. Мне нужна была информация, но не было денег. Эдуард оказался скромным, но упрямым, поэтому в конце концов мы сошлись на 20 долларах.

- Мужчина явился к нам в салон под конец рабочего дня. Посетителей не было, а я в это время находился в запаснике, поэтому волей-неволей слышал их разговор.

Заметив скепсис на моем лице, Эдуард пожал плечами.

- Можете мне не верить, но это было так. Хозяин, то есть Игорь Аркадьевич, очень удивился, когда увидел этого человека.

- Его фамилия Демидов и он художник-реставратор - уточнила я.

- Гончаров на него заорал: "Кто тебе позволил сюда приходить. Ты, мол, все дело испортишь". А художник в ответ: "Отстань от Полины, я ее люблю". Они говорили так громко, что мне в подсобке каждое слово было слышно. Хозяин разозлился: "Не смей мне давать указания".

Эдуард почему-то замолчал.

- Ну и что ответил реставратор ? - подбодрила я его.

- Вот это самое интересное. Демидов внезапно успокоился и сказал таким спокойным тоном: "Если я узнаю, что ты продолжаешь встречаться с Полиной, я пойду в милицию и тогда тебе придет конец. Мне терять нечего". Взял и вышел из салона. Вот такой был разговор.

- А что после его ухода делал Гончаров ?

- В такой ярости я его давно не видел. Со злости расколотил весь сервиз, который мы должны были выставить на продажу на следующей неделе. Потом утих и пошел в свой кабинет кому-то звонить.

- А ты не знаешь на что намекал художник ? - спросила я - и причем здесь милиция ?

- Не знаю - признался Эдуард.

"С паршивой овцы и шерсти клок" - подумала я. Если бы помощник знал еще что-то, он бы обязательно мне сказал. За отдельную плату разумеется.

глава пятнадцатая

В офисе меня ожидал сюрприз в облике фотографа Палыча из газеты "Вечерний курьер". Я как только вошла, сразу наткнулась на боро- дача, охмурявшего Ларису.

- Ну, что вы прозябаете в такой маленькой и тесной конторе ? Так до конца жизни и останетесь простой секретаршей. Но вы не знаете себе цену. Я сразу вижу, когда в человеке заложен большой потенциал - отпускал он комплименты - хотите я займусь вашей карьерой. Я знаком со многими полезными людьми.

Довольная Лариса кокетливо улыбалась и делала вид, что смущается. На стол был выставлен набор шоколадных конфет, ватрушки домашней выпечки и початая бутылка коньяка, неизвестно каким образом припасенная Ларисой. Если бы секретарша проявляла такое усердие, встречая свою работодательницу (я имею в виду себя), то ей бы просто цены не было.

- Давайте встретимся вечером и более подробно обсудим, что я могу для вас сделать - настаивал Палыч.

- Лучше постарайтесь как-то помочь нашему агентству - предложила я, вмешавшись в их воркование - я надеюсь, что вы пришли сюда не затем, чтобы соблазнять мою секретаршу.

При моем появлении, Лариса сделала вид, что перебирает какие-то бумажки, а Палыч тут же обратил на меня свою энергию и обаяние.

- Приветствую самого симпатичного детектива города Дивногорска - пробасил он - сначала я хотел позвонить, а потом решил зайти лично. И вот не жалею. Не хотите ли еще раз угостить обедом бедного фотографа ?

- Смотря чем вы меня можете порадовать.

- Я пришел не с пустыми руками.

- Тогда есть надежда, что вы не заснете голодным.

Я провела фотографа в кабинет и попросила Ларису приготовить чай.

- Мне, если можно, кофе - попросил бородач.

- А вот я после смерти Самсонова не могу смотреть на кофе. Мне все время кажется, что там какая-то отрава.

- Зато у меня нет предрассудков - хмыкнул Палыч.

Он с любопытством огляделся по сторонам и заметил мимоходом:

- У вас конечно мило, но обстановочка стандартная. Вам нужно как-то разнообразить интерьер. Чтобы у вас было свое, отличное от других, лицо. Тогда у клиентов сразу возникнет ниточка доверия. А доверие - основа такого бизнеса как у вас.

- Палыч, спасибо за науку. Обязательно учтем замечания.

Появилась Лариса с подносом. В ее присутствии я специально предупредила:

- Кстати, Ларису я никуда не отпущу, можете не надеяться. Вам ее увести от нас не удасться. Она мне самой нравится. А будете слишком назойливым, пожалуюсь ее мужу.

- Как, вы замужем ? - преувеличенно возмущенно воскликнул Палыч - коварная. Что же вы меня не предупредили.

- А вы и не спрашивали - откликнулась Лариса - к вашему сведению у меня еще и двое детей.

- Боже, у вас есть дети ? Никогда не поверю. Вы замечательно выглядите. Но я никогда не опущусь до того, чтобы лишить детективное агентство "Альбатрос" такого ценного и замечательного работника.

- Может перейдем к делу - мне надоело слушать его пустые разглагольствования.

- Охотно. Вам привет от Савелия Игнатьевича - он достал из наплечной сумки папку - он подобрал вам материалы и газетные вырезки по какому-то старому убийству. И чего это вдруг вы ударились в изучение криминальной истории нашего города ?

- Я вообще очень любопытная.

- От женщин иного ждать не проходится. Поэтому у меня есть для вас маленькое сообщение. Вчера один из наших репортеров вернулся из командировки. Посидели, выпили и разговор зашел о Женьке Самсонове. Помянули его, как водится и тут он рассказал мне интересную вещь. Оказывается Женька в последнее время занимался небольшой халтуркой. Помогал какому-то бывшему следователю писать книгу. Я стал расспрашивать подробнее и выяснил, что этого следователя звали Илья Петрович. Вам о чем-то это говорит ?

- Это же мой дядя ! - ошарашенно воскликнула я.

- Я об этом сразу подумал. Ну а после того как я навел справки и узнал, что Зимин был владельцем агентства "Альбатрос", то решил, не откладывая в долгий ящик, явиться к вам лично.

- Значит они вдвоем писали книгу.

- Совершенно верно. Наверняка, какой-нибудь детектив. Что еще может писать бывший следователь.

Я задумалась.

- Никакой рукописи у дяди в квартире не было. В офисе тоже. Может она хранилась у Самсонова ?

- Не знаю, это надо спрашивать у милиции ! - развел руками Палыч.

А может быть рукопись прихватил с собой убийца. Что если истинной целью убийства дяди была рукопись. В ней могли содержаться сведения, представляющие для кого-то угрозу. Версия выглядела убедительной. Но если рукопись оказалась в руках убийцы, он уже наверняка ее уничтожил и я никогда не узнаю над чем работал дядя.

- О чем разговор ? - спросила Лариса, вернувшись с новой порцией ватрушек.

- Оказывается, дядя решил заняться творчеством и стал писать книгу

- Я знаю - как бы невзначай заметила секретарша - Илья Петрович считал, что обязательно должен поделиться с людьми своим профессиональным опытом.

Я чуть не потеряла дар речи.

- Ты знала и молчала - набросилась я на нее, когда у меня прорезался голос - почему же ты не сказала об этом раньше ?

- Я не думала, что это важно - произнесла Лариса голосом подстреленной лани.

- Хорошенькое дело. Ты же знала, что мне хочется знать все что касалось моего дяди. Вдруг это как-то связано с его смертью.

- Извини меня, я об этом не подумала - пробормотала она с виноватым видом.

Она выглядела такой беспомощной, что еще немного и она расплачется. Поэтому у меня не хватило духа ее ругать.

- Но где же его рукопись ? Ты знаешь ?

- Знаю - хлопнула она пару раз ресницами - а вам она нужна ?

- И ты еще спрашиваешь - заорала я таким голосом, что фотограф поперхнулся ватрушкой, закашлялся и Ларисе пришлось усердно хлопать по его необъятной спине.

Спокойно, Марина, держи себя в руках.

- Ну ! - проговорила я, когда Палыч пришел в себя и вместо кофе потянулся к коньяку.

- Что ну ? - не поняла Лариса.

- Давай рукопись.

- А у меня ее нет.

Кажется, я сейчас потеряю терпение и тогда произойдет такое, что страшно подумать. Я убью секретаршу и любой суд меня оправдает. Я уже представила себя, произносящей последнюю речь "Господа присяжные, не виноватая я. Она сама меня вынудила".

Видимо Лариса по моему лицу поняла, что запасы терпения у меня подходят к концу.

- Илья Петрович черновиков не хранил, а что касается рукописи, то он совсем недавно отнес ее в издательство.

- Какое ? - прорычала я.

- Я сейчас выясню, Машенька - слабо пискнула Лариса - ты только не волнуйся. Хочешь я тебе накапаю валерианку ?

- Ищи издательство. Обзвони все издательства в городе и выясни, куда он обращался.

- Уже, уже - понимая, что должна искупить свою вину, Лариса схва- тила телефонный справочник и отправилась к своему столу.

Палыч с уважением посмотрел на меня.

- Круто с подчиненными разбираетесь. А по виду не скажешь, что у вас такие голосовые данные.

- Учительская привычка. Вы бы видели как я с учениками обращаюсь. После восьми лет преподавания и не такому научишься. Так что если меня вывести из себя, я на многое способна.

- Лично я проверять не собираюсь - шутливо ответил Палыч и поднялся - Труба зовет. Мне еще работать и работать.

- Я думала, что рабочий день у вас закончен.

- Я бы тоже хотел так думать - тяжко вздохнул он - но в восемь вечера презентация в ночном клубе "Пьеро". Новый диск группы "Плач" с показом мод и фуршетом. Этим деньги и зарабатываю.

- Палыч, не знаю, поможет это мне или нет, но в любом случае спасибо за информацию.

- Одним спасибо не отделаетесь - напомнил фотограф.

- Я все помню. За мной обед в любом ресторане. Если что-то понадобится, звоните в любое время - я протянула ему визитку, еще пахнущую типографской краской.

- Значит мой совет пригодился - улыбнулся Палыч - вы все хватаете с лету. Далеко пойдете.

Фотограф ушел, а Лариса виновата выглянула из-за своего стола:

- Ты на меня не сердишься ?

- За что ?

- Ну, то что я не напомнила о рукописи.

- Лучше поздно, чем никогда - философски заметила я - ладно, проехали. У меня к тебе другое дело. Помнишь жена Гончарова показывала нам анонимку, которую она получила.

- Вот это письмо - Лариса, не мешкая, достала из сейфа и протянула мне конверт.

Я вытащила из него листок, а потом достала записку, которую сегодня подложил мне в карман Эдуард. Сравнила их. В этих делах мне не нужна была помощь эксперта. За время работы в лицее я проверила сотни школьных контрольных и домашних заданий.

Но здесь даже невооруженным взглядом было видно, что обе записки написаны одним и тем же человеком. Почерк на обоих листах бумаги был одинаковый: аккуратные ровные буковки с наклоном вправо, словно писал отличник.

Итак, ответ на один из вопросов получен. Алле Анатольевне, да и самому Гончарову писал один и тот же человек - помощник Эдуард. Получается, что он пытался подставить своего шефа. Но тут же возникал второй вопрос: зачем ему это было нужно ? Какую он преследовал цель ?

Поразмышлять на эту тему я не успела. Дверь офиса раскрылась и на пороге появилась сияющая Ритка. Сзади ее плелся худой мужчина с удивительно грустными глазами и не менее удивительным большим носом.

- Маша, хочу представить тебе Сурена Аршаковича Нерсесяна. А это владелица агентства Марина Тихонова.

- Очень приятно - сказала я и протянула руку - присаживайтесь.

Мужчина посмотрел на меня унылым взглядом и опустился на стул. Вид у него был такой, словно он только что похоронил всю семью и готовился к собственной смерти.

- Мне уже ни чем нельзя помочь - пробормотал он с сильным кавказким акцентом - я погиб.

Он внезапно схватился руками за голову.

- Это вы напрасно, Сурен Аршакович - успокоила его Рита - рано отчаиваться. Вы даже не представляете, как вам повезло, что вы обратились в наше агентство. Теперь вы в надежных руках.

- Вайме, о чем говоришь, женщина ! Какие-такие надежные руки. Зачем мне твои руки. Ты меня спасай, ты мое дело спасай.

- Спасем, не волнуйтесь - Рита повернулась к секретарше - Лариса дай воды.

- Лучше коньяк - посоветовала я - если Палыч хоть что-то оставил после себя. А пока Сурен Аршакович придет в себя, ты мне обьясни кто он такой.

Рита с энтузиазмом пояснила:

- Это владелец ресторана "Амелия" - сделав паузу, она добавила - и наш новый клиент.

При упоминании своего заведения, Нерсесян ожил. Он расцепил ру- ки, схватил со стола налитую рюмку и опрокинул одним махом.

- Какой ресторан замечательный сделал ! - воскликнул он - пальчики оближешь. Все силы потратил, все здоровье отдал и что получил в конце концов ? Я вас спрашиваю.

Мы промолчали.

- Позор получил. Позор на мою седую голову. Кто теперь ко мне пойдет кушать ?

Рита поняла, что мне нужен перевод:

- Он говорит, что ресторан прогорает. Клиенты разбегаются как тараканы, посыпанные дустом.

Нерсесян молчаливо кивал в знак согласия.

- Кто же будет кушать в ресторане, когда там сначала отравили посетителя - Рита спохватилась - впрочем ты это помнишь лучше меня.

Хозяин ресторана с немым укором судьбе, возвел глаза к потолку.

- А теперь вот и официантка померла.

Нерсесян вдруг скороговоркой выдал какую-то фразу на родном языке. Видимо, высказал свое нелестное мнение о Полине.

- Сама понимаешь, что никому не хочется быть следующим в этой череде отравлений.

- Слушай, дочка, сделай что-нибудь. Клянусь богом, до конца жизни на тебя молиться буду.

- Молиться не нужно, Сурен Аршакович - сказала я - что вы от нас хотите ?

- Как что хочу, дочка ? - завопил он - я хочу, чтобы мой ресторан работал нормально. Найди этого сумасшедшего, который людей травит.

- Извините - сказала я - нам нужно переговорить.

И оставив клиента в кабинете, я потащила Риту в комнату Ларисы.

- Ты с ума сошла. Зачем нам новый клиент ? - заговорила я, закрыв дверь, чтобы не было слышно - у нас и так хлопот полон рот.

- Но ты же сама говорила, что отравление Самсонова как-то связано со смертью дяди. Значит, мы тем самым можем убить двух зайцевстала оправдываться Рита - найти убийцу и снять подозрения с ресторана "Амелия". Наши цели совпадают. Да это просто идеальный

клиент. Хотя решать тебе. Я свое дело сделала, а ты поступай как хочешь. Ты главная, тебе и решать.

- Клиент выгодный - согласилась я - только ты забыла о чем гласит окончание пословицы о зайцах.

- Получается, что я опять виновата. Я стараюсь изо всех сил ради агентства, а ты опять недовольна. Между прочим, Нерсесян человек состоятельный, а это пахнет неплохим гонораром. Ты же сама говорила, что нам нужны деньги.

- Конечно, нужны - отозвалась Лариса, которая умудрялась слушать разговор, несмотря на то что не расставалась с телефонной трубкой - не мешало бы и мне поднять зарплату.

- Вот - указал на нее Рита - слышишь голос недовольного пролетариата.

- Лучше бы этот пролетариат побыстрее искал издательство, а не то уволю - с притворной строгостью пробормотала я.

- Машенька, можешь не волноваться, я уже нашла. Секретарша издательства "Заря" сообщила, что Илья Петрович приходил к ним в этом месяце и оставил там свою рукопись.

- А причем здесь издательство ? - удивилась Рита.

- Оказывается дядя написал книгу и отнес ее в издательство. Нужно ее забрать оттуда. А еще мне принесли статьи по делу Кротовой. Папка у меня на столе. Если тебе интересно, почитай на досуге.

- Конечно, интересно ! - воскликнула подруга.

- Да, совсем забыла. У нас есть подозреваемый в убийстве Демидова.

- Что же ты молчала. Могла бы сразу сказать.

- Не могла. Ты мне заморочила голову с этим ресторатором. Одним словом, это - антиквар Гончаров.

- Я так и знала - перебила меня Рита.

- Дослушай до конца. Гончаров утверждал в разговоре со мной, что с Демидовым не был знаком и даже ничего не знает о его существовании. И оказалось, что он мне солгал. Его помощник видел, как Демидов приходил в салон "Антик" и требовал, чтобы Гончаров оставил девушку в покое.

- Я была права - хлопнула в ладоши Рита - шерше ля фам.

- Гораздо интереснее другое. Демидов угрожал, что обратится в милицию по поводу антиквара. Значит он знал какую-то его тайну. Получается, что у Гончарова был существенный мотив для убийства. Ладно, над этим у нас еще будет время подумать, а пока я иду в издательство.

- А мне что делать ? - спросила Рита.

- Разбирайся со своим Карапетяном.

- Нерсесяном - поправила она.

Чем черт не шутит. Может быть, Рита действительно сумеет разузнать в ресторане что-нибудь полезное.

- А-пп-чхи !! - звук был такой силы, что зазвенели стекла в окне.

- К вам можно ? - робко поинтересовалась я, заглядывая в комнату.

- Ну, если не боитесь заболеть, тогда добро пожаловать.

- Я тефлоновая. Ко мне ни одна зараза не прилипает - успокоила я своего собеседника - моя подруга только что переболела, а я как огурчик.

Редактор, в чем кабинете я очутилась, был маленького роста, с горлом, перевязанным шарфом и болезненно-красными глазками. Три волосинки, аккуратно уложенные слева направо, пытались прикрыть огромную плешь.

- Ну, что у вас ? Детектив, фантастика или любовная проза ?

- Понимаете, я не автор.. - начала я.

- Одну минуточку.

Он вытащил из подмышки термометр, долго всматривался в шкалу, а потом вставил его на прежнее место.

- Я не автор - продолжила я - В этом месяце мой дядя отдал в ваше издательство рукопись своей книги. А недавно он скончался и теперь мы с мамой собираем все, что имеет к нему отношение.

- Не понимаю, что вы от меня хотите ? - удивился мужчина.

- Я хочу, чтобы вы мне вернули рукопись.

- Девушка, милая, вы даже не представляете сколько к нам обращается авторов. Теперь все хотят стать писателями. Видите этот шкаф - он махнул рукой сторону громадного серого исполина, больше похожего на банковский сейф - здесь скопились рукописи за несколько лет. Давно собирался навести порядок, да все руки не доходят. Мой коллега в отпуске, я сам как видите болен. Сколько раз уже обьяснял начальству, что нужны еще люди. Но кто меня будет слушать ?

- Давайте, тогда я сама поищу - предложила я помощь.

- Боже, о чем вы говорите ? - воскликнул он, словно я предложила ему совершить святотатство - вы пришли с улицы и хотите, чтобы я позволил вам рыться в моем кабинете.

Громко запипикал будильник на часах этого нелепого человечка. Он полез в карман, достал оттуда ворох всяких таблеток, выбрал нужную и заглотнул со стаканом воды.

- Ну, пожалуйста, ну, поищите ? - как можно жалобнее стала канючить я - мне дорога любая вещь, которая связана с покойным дядей.

Я решила что в этом месте мой голос дрогнет и само собой потекут слезы. Большинство мужчин не может переносить женские слезы. Слезы - сильное оружие, но нужно им пользоваться в подходящее время.

Все получилось как нельзя лучше. Я утирала глаза платочком, а редактор смущенно старался отвести взгляд и не смотреть в мою сторону.

- Как фамилия вашего дяди ?

- Зимин. Илья Петрович.

- А в каком жанре он работает ? Точнее, работал - поправился редактор - и как называются его сочинения ?

- Это что-то вроде детектива - осторожно заметила я - но название мне неизвестно.

- Милая, вы хотите от меня невозможного. Вы даже не знаете название книги. А в каком виде рукопись ? - прогундосил редактор

- Не поняла ?

- Печатная, на диске или присылали к нам по электронной почте - терпеливо разъяснил он.

- Не знаю - растерялась я.

- Ну вот, сами ничего не знаете, а хотите, чтобы я для вас искал.

Наступила пауза. Долгая пауза. Я терпеливо ждала. Он понял, что от меня не так просто отделаться, глубоко вздохнул и защелкал по клавиатуре. Через минуту последовал вердикт:

- В компьютере ее нет. Значит на листах. Боюсь, что сейчас я ничем помочь вам не сумею.

- Почему ? - не отступала я.

- Поймите, не могу же я забросить все свои дела и начать рыться в этом шкафу. Я даже не представляю, сколько времени на это может уйти.

Он помолчал минутку и вдруг сказал:

- Впрочем фамилию Зимин я уже слышал совсем недавно. И зачем он всем так срочно понадобился ?

- Простите, вы о чем ?

- Я сейчас припоминаю, что ко мне приходил человек и также как и вы настойчиво интересовался рукописью вашего дяди.

Сердце у меня возбужденно забилось. Неужели я напала на след преступника ? Не знаю можно ли назвать это интуицией, но я чувствовала, что эта рукопись как-то связана с его смертью.

- Это тоже ваш родственник ? - спросил редактор.

- Нет - автоматически сказала я - мы с мамой вдвоем. А этот человек вам представился ?

- Ну, конечно. Его звали Евгений Самсонов. Сказал, что он из газеты и занимается жизнью и творчеством этого Зимина. Честно говоря,я не представляю, что такого выдающегося совершил этот человек

- И когда вас навещал Самсонов ? - спросила я, не обращая внимания на последние слова.

- Это было приблизительно три-четыре дня назад.

Получается, что Самсонов искал рукопись дяди чуть ли не накануне своей смерти. Неужели опять совпадение ?

- Так вы отдали ему рукопись ?

- Девушка, я сказал ему тоже что и вам. В этом хаосе невозможно разобраться. Знаете что, приходите через недельку. Может быть у меня будет свободное время, тогда вместе и поищем.

Я решила не настаивать. В конце концов не обязательно спрашивать его разрешения. Сегодня или завтра мы с Риткой вернемся сюда после рабочего дня, когда в издательстве никого не будет и найдем дядину рукопись. Тем более, что замок здесь не очень сложный. Кажется, я начинаю думать как заправский сыщик.

глава шестнадцатая

Я вышла из издательства и столкнулась с адвокатом Найденовым.

- Вот так встреча - удивилась я - неужели и вы балуетесь на досуге сочинением книг ?

- Разве я похож на ненормального - ответил он - мне кажется, что я произвожу впечатление вполне вменяемого человека

- Тогда что вы делаете в издательстве ?

- Догадайтесь с трех раз. Я ищу вас. Поскольку на звонки вы не отвечаете, Лариса была так любезна, что сообщила мне где вас искать.

Я полезла в сумочку за телефоном и обнаружила, что он разряжен.

- Надо быть повнимательнее - пожурил меня Найденов - а вдруг во время погони за преступником вам понадобится помощь. А вы не сумеете ее вызвать, потому что забыли зарядить телефон. Это в высшей степени непрофессионально.

- Считайте, что мне стыдно. Вы искали меня специально, чтобы указать на мои недостатки ?

- Нет, я хотел поговорить с вами о преступниках. И прежде всего сказать вам спасибо.

- Пожалуйста - с готовностью ответила я - только прежде всего обьясните зачем вы меня благодарите.

- У меня появился подозреваемый в деле Демидова. Это может существенно облегчить защиту Катерины. Во всяком случае я могу на суде представить альтернативную версию убийства.

- Олег Юрьевич, не могли бы вы обьяснить мне более доступно.

- Сегодня утром вы попросили меня проверить Бородянского, заместителя директора музея. Я навел кое-какие справки и выяснил, что у Альберта Михайловича долгое время болела жена. Ей требовалось длительное и главное, дорогостоящее лечение, причем заграницей. Естественно, что на зарплату сотрудника отечественного музея об этом можно было забыть. Однако всего четыре дня назад Бородянский отправил свою жену в Германию, в одну из самых престижных клиник. Я конечно рад, что женщине будет оказана медицинская помощь, но возникает вполне закономерный вопрос: "а на какие деньги он это сделал ?"

- Понятно - кивнула я - учитывая то обстоятельство, что у Демидова пропало 30 тысяч долларов, можно предположить, что эти деньги пошли на лечение.

- Совершенно верно. Вот вам очень солидный и убедительный мотив для убийства. В конце концов большинство преступлений в нашем мире происходит из-за денег

- Большинство, но не все. Есть и другие мотивы - напомнила я адвокату учебник юриспруденции - кстати, у меня тоже есть подозреваемый в деле Демидова. Помнишь официантку из ресторана "Амелия".

- Какое она имеет отношение к убийству Демидова.

- Самое прямое - она с ним спала. Помните, Катя говорила, что у реставратора появилась новая женщина, из-за которой он ее бросил. Так вот теперь мы знаем, кто она.

- Прекрасно - адвокат достал из пиджака записную книжку и сделал запись - нужно поговорить с ней перед тем как я вызову ее в суд.

- Боюсь, что сделать будет очень трудно. Вчера вечером ее убили.

И я рассказала ему о том, что мне удалось узнать во время посещений салона "Антик".

- Гончаров мог убить Демидова. У него были убедительные причины. Ведь тот угрожал обратиться в милицию. Я уверена, что убийства Демидова и его любовницы связаны между собой. Это дело рук одного человека. Теперь мы можем смело сказать, что Катя ни в чем невиновата. В то время, когда убивали Боголюбову, она сидела в тюрьме.

- Звучит обнадеживающе - воодушевленно заявил Найденов - осталось убедить в этом милицию. Какой прекрасный сегодня день. Еще вчера, мы блуждали в потемках, а сегодня у нас целых два подозреваемых. Может быть мы отметим это обстоятельство.

До чего же казенным языком изъясняются эти адвокаты даже в нормальной жизни. Выражение "отметим это обстоятельство" звучит довольно глуповато.

- Зайдем, к примеру в какой-нибудь ресторан - Найденов оформил свою мысль в более-менее человеческом виде.

- Чему вы так радуетесь, Олег Юрьевич ? - поинтересовалась я - у нас два подозреваемых, но мы еще не знаем, кто из них убийца.

- На процессе это совершенно не важно. Адвокат не должен искать убийц вместо милиции. Моя задача заключается в том, чтобы посеять у суда сомнения в виновности моей подзащитной.

- А мне нужно найти убийцу Демидова, потому что этот человек мог убить моего дядю. Так что у меня пока нет повода для похода в ресторан.

- И что же вы предлагаете ? - растерянно произнес Найденов.

- Вы только что задали вопрос по поводу Бородянского: "Откуда он взял деньги на лечение жены ?"

- Что-то в этом роде - согласился адвокат.

- Так давайте спросим об этом самого Альберта Михайловича.

- Марина, неужели вы так наивны. Вы рассчитываете, что он сразу признается в убийстве. Так прямо и скажет: "Я убил Демидова и взял его деньги". Да он даже не захочет с нами разговаривать.

- Попытка - не пытка - многозначительно заявила я - тем более, что у меня есть идея.

Найденов хмыкнул. Может быть он не верит, что у меня могут быть идеи. Неужели я произвожу на него такое жалкое впечатление ?

- Меня бросает в дрожь, когда я слышу о ваших идеях - мрачно заметил он - ведь мысль о том, чтобы полезть в квартиру Гончарова также принадлежала вам. Кажется, ничем хорошим это не кончилось.

Ах вот оно что. Да он просто надо мной смеется.

- Иронию в данном случае считаю неуместной - сухо ответила я - тогда произошла небольшая накладка. Но сейчас у меня созрел очень неплохой план действий.

- Может не стоит экспериментировать - пробормотал он.

- Лучше признайтесь, что вы просто боитесь. Я обойдусь и без вас.

- Никуда я вас одну не отпущу. Согласитесь, что при ваших авантюрных наклоностях всегда желательно иметь адвоката под рукой.

- Только мне нужно сделать один телефонный звонок. Не могли бы вы одолжить мне свой мобильный.

Хотя вывеска гласила, что музей закрывается в шесть часов вечера, нам пришлось ждать Бородянского до половины восьмого. Адвокат дремал, откинув назад водительское сидение, а я разгадывала кроссворд на последней странице "Вечернего курьера". И чуть не упустила из виду объект нашего пристального внимания.

Альберт Михайлович появился со служебного входа, попрощался с кем-то из коллег и неторопливым шагом двинулся вниз по улице.

Я немедленно растолкала Найденова и мы поехали следом за ним, стараясь, чтобы он нас не заметил.

- Хорошо, что он предпочитает пешеходные прогулки - заметила я - это облечает мой план.

- Зато мне это не нравится - с недовольной физиономией пробубнил Найденов - мы движемся со скоростью улитки. Рано или поздно это привлечет его внимание.

- Главное, Олег Юрьевич, запомните что ничему не нужно удивляться - предупредила я напарника - и послушно выполняйте то, что я вам буду говорить.

- Честно говоря, я не понимаю, что даст нам эта слежка - тоскливо отреагировал адвокат.

- Выясним куда он пойдет.

- Не думаете же вы, что он сейчас, прямо на наших глазах, собирается еще кого-то пристукнуть. Готов спорить на тысячу рублей, что он направляется к себе домой.

- На это я и надеюсь - с загадочным видом ответила я.

Между тем, Бородянский перешел дорогу, свернул в переулок и мы потеряли его из виду.

- Выходим из машины - скомандовала я - мы не должны упустить его из виду.

Найденов с неохотой последовал за мной. Мы быстро пересекли дорогу, чуть не попав под машину, и побежали в сторону переулка. Как оказалось, я не зря торопилась. Два дюжих молодца нежно прижали Бородянского к стенке и судя по их воинственному виду вовсе не собирались говорить ему комплименты. Альберт Михайлович был бледен и дрожал как осиновый лист.

Когда мы подбежали, один из парней достал нож и приставил его к горлу музейного работника. Не раздумывая, я бросилась на него и ловким движением руки выбила нож. Второй парень отпустил свою жертву и двинулся на меня.

- Уводите его к машине - приказал я Найденову, а сама ногой боднула наступавшего.

Он вскрикнул и повалился на землю.

- Ну, чего вы стоите? - снова крикнула я остолбеневшему адвокату - делайте, что я вам говорю. А с этими придурками я разберусь сама.

Бородянский вышел из состояния столбняка и отлип от стены. Найденов подхватил его под руку и потащил из переулка к машине. Я осталась один на один с двумя здоровяками. Первый подобрал выбитый из его рук нож, а второй поднялся с земли.

- Обзывать "придурками" - это было лишнее - пробасил один из них.

- Так я для достоверности. А вообще спасибо, ребята - поблагодарила я - выручили.

- Да мы всегда рады помочь - произнес тот, у которого было сплющенное ухо - обращайтесь, когда нужно.

- Передавайте привет Кузьмину. Когда у меня появятся первые результаты, я с ним обязательно свяжусь.

Я махнула им рукой на прощание и побежала к машине. Бородянский уже сидел на заднем сидении и промокал белоснежным платком лоб. Кажется, он еще не мог поверить, что избежал крупных неприятностей. Найденов старался выглядеть спокойным, но это ему плохо удавалось.

- Поехали быстрее - бросила я, усаживаясь рядом с ним.

- Лихо вы с ними расправились - пробормотал адвокат, заводя машину - не ожидал от вас такого.

- К вашему сведению, сыщик должен уметь все. В том числе и владеть приемами самообороны.

Машина резко газанула и сорвавшись с места, понеслась по улице.

- Что они от вас хотели, Альберт Михайлович ? - спросила я, обернувшись к Бородянскому.

Он открыл глаза и пробормотал слабым голосом:

- Кто вы такие ?

- Неужели вы меня не помните ? Я частный детектив и занимаюсь делом Кати Ермоловой. Мы вчера с вами общались.

Альберт Михайлович дрожащими руками стал обмахивать платком лицо. В таком состоянии он мог забыть даже как его зовут. Кажется, ребята Кузьмина перестарались.

- Да, кажется припоминаю, вы приходили к нам в музей - к Бородянскому постепенно возвращалась память.

- Совершенно верно. Так что же от вас хотели эти люди ?

- Понятия не имею. Они меня спрашивали о каких-то деньгах. Требовали вернуть целых 30 тысяч долларов. Коллосальная сумма. А я даже не знаю кто они такие ?

- Зато я знаю. Это очень опасные люди. Они полагают, что вы убили реставратора Демидова.

- Я ? Какой бред ? - Бородянский прикрыл глаза и стал похож на мумию.

- Вам плохо, Альберт Михайлович ?

- Может его нужно в больницу отвезти - заметил адвокат.

- Нет, нет, со мной сейчас все будет в порядке.

Бородянский достал из кармана трубочку валидола и бросил одну таблетку под язык. Я и не знала, что у него слабое сердце. Иначе придумала что-нибудь другое.

- Ну почему же бред - продолжила я разговор - у Демидова дома были деньги. Те самые 30 тысяч долларов. После его смерти они исчезли. Без всякого труда можно сделать вывод, что их взял убийца. И это могли быть вы.

- Разве я похож на убийцу ?

Бородянский был похож на кролика, увидевшего перед собой удава. У него создалось впечатление, что из огня он попал в полымя. Сначала какие-то бандиты требовали деньги, но и спасатели оказались не лучше и обвиняют в убийстве.

- Внешность обманчива. Иногда соблазн и корысть портят даже самых порядочных людей. Вы ведь знали о деньгах.

- Ничего я не знал - завизжал Альберт Михайлович.

- Знали. Вы приходили к нему домой в день смерти. Вы же этого отрицать не будете.

Бородянский промолчал.

- Правильно, что молчите. Есть свидетель, который может подтвердить этот факт. Зачем вы к нему приходили ?

- Это было из-за утренней ссоры с Ермоловой. Меня вызвал директор и просил, чтобы я с ним поговорил. Такое поведение бросало пятно на весь коллектив. Я должен был убедить его извиниться, чтобы замять скандал. Когда я пришел к нему, он уже выпивал с каким-то мужиком. Кажется, это был его сосед. Но я не видел никаких денег.

- Зато слышали, как Демидов звонил по телефону и говорил, что собрал нужную сумму.

- Ну и что ? Сосед слышал тоже, что и я. Он мог с таким же успехом убить Демидова.

- Тогда обьясните, откуда взялись деньги на лечение вашей жены - подал голос Найденов - мы знаем, что она уехала заграницу четыре дня назад. Получается, что деньги у вас появились только после смерти реставратора.

- Это случайное совпадение. Я в течении нескольких месяцев офорлял кредит в банке под залог своей дачи и получил деньги совсем недавно. Вы можете это легко проверить.

Я переглянулась с Найденовым. Похоже, что Бородянский говорит правду. Или же хочет отделаться от нас любой ценой, чтобы иметь возможность сбежать.

- Как мне убедить вас, что не брал я эти чертовы деньги ? - взмолился Альберт Михайлович, почувствовав наше замешательство.

- Нас вы можете убедить в чем угодно. А вот с Кузьминым будет гораздо сложнее.

- Виктор Сергеевич ? - изумился Альберт Михайлович - а причем здесь он ?

- Это были его деньги и Демидов должен был вернуть их ему. 30 тысяч долларов, цент в цент. Теперь вы понимаете, что Кузьмин шутить не будет.

Испарина, вновь выступившая на лбу Бородянского, свидетельствовала красноречивее любых слов, что он хорошо понимает с кем имеет дело.

- Кузьмин не любит когда его деньги берут без спроса. А поэтому и подослал к вам своих людей. Я думаю, что они хотели вас предупредить. На первый раз. Вам повезло, что мы успели вмешаться.

Найденов очень странно посмотрел на меня. Ничего, позже я ему все обьясню.

- А вот в следующий раз нас может рядом не оказаться. И тогда мне не хотелось бы быть на вашем месте. Как и на месте вашей жены.

- О, боже ! - охнул Бородянский.

Вид у него был обреченный. Приблизительно так выглядит приговоренный к смерти.

- Кажется, за нами следят - вдруг произнес Найденов - вон та белая иномарка словно приклеенная движется за нами. Что будем делать ?

- Попробуй от нее оторваться - предложила я.

Кажется, Бородянский дошел до нужной кондиции. Теперь нужно ковать железо пока оно горячо.

- Вам может помочь только один человек.

- Кто же он ? - потухшим голосом вопросил Альберт Михайлович.

- Я - без ложной скромности заявила я - Кузьмина я возьму на себя, но при одном условии.

- Согласен на все - Бородянский подался вперед и вцепился рукой в мое плечо с такой силой, что синяк мне был обеспечен.

- Уберите руку - сквозь сжатые зубы проговорила я.

- Что ? Ой, извините.

Он разжал пальцы и я потерла заболевшее плечо.

- Вы прямо сейчас честно ответите всего лишь на один вопрос: это вы убили Демидова ?

Бородянский снова откинулся на заднее сидение, ослабил узел галстука и устало произнес:

- Нет, не я. Но я знаю кто это сделал.

Внезапно Найденов нажал на тормоза и машина резко остановилась. Нас бросило вперед.

- Что случилось, Олег Юрьевич ? - испуганно выкрикнула я - так и убиться не долго. Причем без посторонней помощи.

- Прошу прощения - ответил он - я просто не ожидал услышать таких слов. Пожалуй, мне лучше где-нибудь остановиться, а то мы действительно попадем в аварию.

Мы припарковались на какой-то тихой улочке. Найденов достал сигарету и принялся ожесточенно разминать ее в руках, как обычно делал в минуты сильного волнения.

- Сегодня вообще очень странный день - проговорил он невпопад и замолчал.

- Я услышал об этом совершенно случайно - начал рассказывать Бородянский - пришел к Станиславу Ивановичу подписать смету на ремонт.

- Кто такой Станислав Иванович ? - перебил его Найденов.

- Директор музея Рощин - пояснила я.

- А у него в кабинете кто-то скандалил. Я не захотел мешать, собирался было уйти, но вдруг слышу, что разговор идет о деньгах. Как вы понимаете у него в кабинете был Демидов. Не мог поверить своим ушам, когда он потребовал от Рощина 30 тысяч долларов.

- Вы не ошибаетесь ?

- Конечно, нет. Речь шла именно об этой сумме. Но еще больше я был поражен, когда Станислав Иванович согласился ему заплатить.

- Ничего себе - охнула я.

Теперь стало ясно, откуда у Демидова появились деньги, чтобы расплатиться с долгом Кузьмина. Интересно, какую же тайну стоимостью в 30 тысяч скрывал директор музея Рощин.

- Как я понимаю, речь идет о шантаже - Найденов словно прочитал мои мысли - чем же Демидов запугивал вашего директора ?

- Мне это неизвестно. Я ведь подошел только к середине разговора. Но Алексей все время упоминал фамилию Шувалова.

Это что еще за птица ? Мне показалось, что я уже слышала эту фамилию. Вчера, когда я побыла в музее, секретарша сообщила директору, что приезжает некий Шувалов. Может быть речь идет об одном и том же человеке.

- Кто он такой ? - удивился Найденов.

- Ничем не могу вам помочь. Лишь могу сказать, что Демидов пару раз повторил, что если не получит денег, то Шувалов обо всем узнает

- Именно так и говорил ? - переспросила я.

- Да - подтвердил Бородянский - это все, что я могу вам сказать. Теперь вы понимаете, что вам нужен не я, а Рощин.

Мы подвезли Бородянского до самого дома и он на негнущихся ногах заковылял прочь от нашей машины.

- Как я понял это была одна из ваших идей - сердито заговорил Найденов, провожая его взглядом - а если бы этот музейщик от страха дал бы дуба. Вы подумали к каким это могло бы привести последствиям ?

- Но ведь все обошлось - попыталась оправдаться я.

- Это потому что дуракам везет.

- Только не нужно меня оскорблять - обиделась я.

Весь путь до моего дома, мы проделали в полном молчании. Не знаю о чем думал Найденов, но я размышляла над словами Бородянского. В глубине души я надеялась, что разговор с ним как-то прояснит наше дело. Но Альберт Михайлович еще больше все запутал. Теперь у нас появился еще один подозреваемый. Получается, что покойный шантажировал сразу двух человек: антиквара Гончарова и директора музея Рощина. Возможно, один из них и совершил убийство.

- Приехали - коротко заметил Найденов.

Я вылезла из машины и машинально задрала голову вверх. Окна нашей квартиры светились. Значит, Ритка уже вернулась домой и с нетерпением ждет от меня новостей. Мы любим перед сном поделиться с друг другом тем, что произошло за день. Не будем отступать от традиции и сегодня.

- Приветик - услышала я за спиной знакомый голос.

Я обернулась и с удивлением обнаружила перед глазами мою подругу, которая вовсе не ждет меня терпеливо в квартире, а наоборот развлекается, да еще не одна, а в компании лейтенанта Патрикеева.

- Добрый вечер - поздоровался он со мной и Найденовым.

- Мы встретились с лейтенантом в ресторане - пояснила Рита - следствие по убийству Самсонова в самом разгаре. Я обьяснила, что мы также работаем над этим делом по просьбе нового клиента.

- Ну и как отреагировал лейтенант на появление конкурентов ? - с легким сарказмом спросил Найденов.

- При всем моем уважении - откашлялся Патрикеев - не хочу никого обидеть, но возможности милиции никак нельзя сравнить с частным сыском.

- Да вы просто дипломат, лейтенант - продолжил адвокат - нет, чтобы по-простому попросить девушек не соваться в чужие дела.

Я разозлилась.

- Ну мы это еще посмотрим, кто кого опередит - с апломбом заявила я - мы тоже не лыком шиты.

- Да - поддержала меня Рита - вот увидите, мы еще утрем нос милиции.

- Давайте сейчас не будем спорить - примирительно сказал Патрикеев - не нужно на ночь портить настроение.

- Может быть мы вас проводим до квартиры - предложил Найденов.

- Да нет, сегодня был такой утомительный день, что нам нужно хорошенько отоспаться. Так что лучше попрощаемся у подъезда.

Как ни странно, но Рита была со мной согласна. Видимо еще не полностью отошла от своей болезни. Мы помахали мужчинам ручкой на прощание и пошли к лифту.

- Кстати, Рита, ты сегодня днем заходила в квартиру ?

- Заходила - кивнула Рита.

- А зачем оставила свет включенным ? Я же тебя предупреждала, что нужно следить за всеми электроприборами.

- Ну ты сама подумай, зачем мне днем включать свет ? Я и так все хорошо вижу. К чему эти глупые вопросы ?

- К тому что у нас в окнах горит свет. Я точно знаю, что свет не включала. Ты его не включала тоже. Это может означать...

От смутных предчувствий у меня засосало под ложечкой.

-... что нам не нужно входить в квартиру одним - закончила мою мысль Рита - нужно позвать мужчин, если они конечно не разошлись.

К нашему облегчению, Найденов и Патрикеев курили возле машины и о чем-то беседовали.

- Мальчики - закричала Рита - мы передумали. Можете нас проводить.

Мальчики с воодушевлением восприняли ее призыв, видимо решив, что за предложением Риты кроется нечто большее. Однако, энтузиазма значительно поубавилось, когда мы все вместе переступили порог квартиры. Вся обстановка была перевернута и разгромлена, вещи разбросаны, как будто бы здесь только что развлекалась стая очень диких обезьян.

- Да - вздохнул Найденов - а еще говорят, что самые большие неряхи - это холостые мужчины.

- Кто-то рылся в наших вещах - чуть не плача, воскликнула Рита.

- Очевидно, здесь что-то искали - Патрикеев подвел итог увиденного - девушки, нужно проверить, что у вас пропало. Деньги, драгоценности, вещи, документы.

Я была уверена, что красть у нас нечего, но все равно последовала совету лейтенанта. Вскоре мое мнение подтвердилось. Хотя вещи были выброшены из шкафов и разбросаны по полу, а диван и подушки вспороты, но ничего не исчезло. Деньги мы хранили в сейфе, а драгоценностей у нас не наблюдалось и до приезда.

- Странные воры попались - сказала я - ничего не взяли, даже на память.

- Взяли - внезапно сказала Рита и виновато потупила глаза - помнишь ту папку с газетными вырезками об убийстве Кротовой, про которую ты говорила мне в офисе. Днем я принесла ее домой, чтобы почитать, когда будет свободное время. Так вот она пропала.

Оставалось лишь гадать зачем понадобилось залезать в нашу квартиру. Или убийца понял, что мы слишком далеко продвинулись в своем расследовании или дело Кротовой вызывает интерес не только у меня одной.

Патрикеев и Найденов беспокоились за нашу безопасность и даже хотели остаться до утра, но мы решительно их выпроводили заявив, что они будут только мешать. Вот что значит строить планы. Я напрасно полагала, что мне удастся сегодня ночью спокойно отдохнуть. Как бы не так. Нам с Ритой предстояла долгая уборка в ночи.

глава семнадцатая

Наведение порядка продолжалось до четырех часов ночи, а потом мы свалились без задних ног. Будильник еле-еле поднял меня в десять, но я еще долго ворочалась с боку на бок, не желая просыпаться. Потом все же усилием воли заставила себя подняться с постели и отправилась принимать душ. Это помогло мне хоть немного прийти в чувство и собраться с мыслями. Нужно было составить план действий. И первым пунктом в нем значился музей.

Музейная крыса по имени Татьяна пыталась прикрыть сморщенной грудью вход в директорский кабинет:

- К Станиславу Ивановичу сейчас нельзя - лепетала она - он готовит экспозицию к выставке русских художников в Москве. Не хватало только директору заниматься еще и какими-то сыщиками.

- Я как раз по этому вопросу. Ваш директор будет очень рад, узнав о моем приходе.

И с этими словами я решительно открыла дверь кабинета Рощина.

- В чем дело, Татьяна ? - недовольно воскликнул директор - я же просил меня не беспокоить.

- Станислав Иванович - запищала за моей спиной "крыса" - я не хотела ее пускать. Она прорвалась силой.

- У меня к вам всего один вопрос об Алексее Демидове - заявила я с места в карьер, не давая ему опомниться.

Рощин несколько мгновений колебался, раздумывая выгнать меня или нет. Но потом любопытство взяло вверх.

- Все в порядке, Татьяна - крикнул он своей телохранительнице - я могу уделить девушке пять минут.

Татьяна была вынуждена отступить, тихонечко прикрыв за собой дверь. Но я была уверена, что она постарается подслушать о чем мы будем говорить.

- Милая девушка, я так и не понял, что вас привело ко мне - с доброй улыбкой обратился ко мне Рощин.

- Вообще-то я не только девушка, но еще по совместительству и частная сыщица - я протянула ему новую визитку нашего агентства.

- Да, я помню, что вы были озабочены судьбой Кати Ермоловой. Но я рассказал вам все, что знал. Увы, мне больше нечего добавить.

- Станислав Иванович, я не отниму у вас много времени - пообещала я - хочу только знать за что вы заплатили ему деньги ?

Мой вопрос застал его врасплох. Он уставился на меня немигающим взглядом и почему-то облизнул языком верхную губу.

- С чего вы взяли ? - наконец выдавил из себя Рощин.

- Демидов вас шантажировал.

- Ну, голубушка, это уже слишком. Боюсь, что наш разговор на этом закончен. У меня много дел.

Его возмущение выглядело вполне натуральным.

- Так я пойду ? - спросила я.

- Идите, идите - Рощин сделал жест, который мог означать, чтобы я шла далеко и надолго.

- В милицию пойду - ответила я - а то как-то несправедливо получается. Ермолова сидит в тесной и душной камере, а настоящий убийца разгуливает на свободе.

- На что вы намекаете, голубушка ? - он старался говорить спокойно, но голос слегка дрогнул.

- Я намекаю на то, что и у других людей были причины убить Демидова. Вот возьмем к примеру вас. Реставратор вымогал деньги, вам это не пришлось по вкусу и вы его убили.

- Думайте, что вы говорите - взвился директор - никого я не убивал.

Его слова я пропустила мимо ушей.

- Я знаю, что один раз вы ему заплатили. Но шантажисты - отвратительные существа. И главное, что они никогда не успокаиваются, они требуют еще и еще. Поэтому так опасны. Вы согласны со мной ?

- Согласен - машинально отозвался он и тут же спохватился - позвольте, с чем я должен быть согласен ? Вы пришли ко мне в кабинет, отвлекаете меня от работы и городите всякую чушь.

Я наклонилась к нему через стол и спросила доверительным тоном:

- Станислав Иванович, почему вы не обратились в милицию. Написали бы заявление, что вас шантажируют. Глядишь, Демидова посадили бы в тюрьму и никаких убийств не было. Или вы боялись, что откроется ваша тайна.

- Скажете тоже, тайна - попробовал он перевести мои слова в шутку - ну что за тайны могут быть в наше время ?

- Не знаю - пожала я плечами - но Демидов что-то знал о вас. И вы за его молчание были готовы выложить кругленькую сумму. Разве я неправа ? Или же вы предпочли его убить ?

- Тьфу, ты черт ! - рассердился директор музея и с досады шмякнул ладонью по столу - опять вы об одном и тоже. Вы втемяшили себе в голову, что меня кто-то шантажирует, что я кого-то убил и теперь не можете угомониться. Я ни в чем не виновен. Запомните это, а если не можете запомнить, запишите.

- Напрасно, вы так нервничаете, Станислав Иванович - сказала я - не буду больше занимать ваше драгоценное время. Продолжайте готовиться к выставке.

Я встала и направилась к двери. Не знаю, показалось мне или нет, но у директора вырвался вздох облегчения. Однако он рано радовался моему уходу. Очень важно, когда последнее слово остается за тобой. Поэтому, уже стоя возле двери, я обернулась и произнесла:

- Кстати, когда приезжает Шувалов ?

Я понятия не имела о ком идет речь, поэтому приходилось действовать наугад. Но кажется, что первая же моя стрела попала в цель. Мне даже стало жаль Станислава Ивановича. Фамилия Шувалова на него подействовала магически. Он сдулся как проколотый воздушный шарик и сразу превратился в усталого немолодого человека.

- Только не говорите, что не знаете о ком идет речь - добавила я.

- Вы меня удивляете - деланно расмеялся Рощин - зачем я должен отрицать знакомство с Ярославом Федоровичем ?

- Тогда почему вы так его боитесь ? Наверное, вы убили Демидова, потому что он грозился раскрыть ваш секрет Шувалову.

- Я больше не намерен выслушивать этот бред - налился кровью Рощин - не знаю, кто вас подослал, но у вас не получится замарать мое честное имя.

- Не хотите говорить и не нужно. Я сама все узнаю.

И с этими словами, я покинула кабинет директора художественного музея.

Точнее, сделала вид, что покинула. На мое счастье Татьяна отсутствовала поблизости и я лишь прикрыла дверь кабинета, оставив узенькую щелочку.

Знаю, знаю, знаю. Подслушивать чужие разговоры неприлично. Так меня учила мама, а ей говорила ее мама. Вообщем это прописная истина. Но во-первых, я делаю это нечасто, а во-вторых, при моей новой профессии таких вещей не избежать. Как вы понимаете, оправдание можно найти любым поступкам и я с чистой совестью приникла ухом к двери.

Не теряя времени директор взялся за телефон. Мне хорошо был слышно как он набирает чей-то номер. Значит я неплохо постаралась и добилась своей цели. Рощин явно был напуган.

- Нам нужно срочно встретиться - проговорил он взволнованным голосом.

Выходит, директор действовал не один. Любопытно, что же такое происходит в музее. Скорее всего Демидов узнал то, что ему не нужно было знать и это стоило художнику жизни. Как говорится, во многих знаниях много печали.

Не знаю, что отвечал Рощину невидимый собеседник, но директор возбужденно проговорил:

- У меня проблемы. Нет, до завтра ждать я не собираюсь. Хорошо, жду в четыре часа, в кинотеатре "Восток".

Где-то сзади меня послышался шорох, я в два прыжка отскочила от двери и как оказалось вовремя. Музейная мымра снова возникла на пороге и сварливо поинтересовалась гнусным голоском:

- Как вы еще здесь ? Я думала, что вы давно уже ушли.

- Спасибо - отвесила я ей порцию своей самой доброжелательной улыбки - меня провожать не нужно. Я сама найду выход.

Когда я появилась в агентстве, то застала следующую картину. Лариса завороженно следила за тем, как незнакомая мне моложавая дама со следами пластических операций на ухоженном лице раскладывает на столе карты:

- Семерка пик - это бесполезные хлопоты, а десятка бубен - к болезни.

При виде меня, женщины оживились и убрали карты.

- А вот моя новая начальница - расплылась в широкой улыбке Лариса, как будто с нетерпением ожидала моего появление.

Уже ничему не удивляясь, я пожала вялую лапку гостьи, которая в свою очередь окинула меня оценивающим взглядом.

- Есть очень хороший вариант - загадочно произнесла она - сорок лет, вдовец, собственный бизнес.

- Извините - сказала я - я сейчас немного занята.

Я проследовала в свою комнату, Лариса проскользнула следом за мной и сообщила:

- Звонил адвокат Найденов. Он просил передать, что будет в два часа ждать вас возле следственного изолятора.

- Олег Юрьевич обьяснил, зачем я ему понадобилась ?

- Катя Ермолова хочет с вами снова встретиться.

Я взглянула на часы. До назначенного времени оставался еще целый час. Пожалуй, можно еще немного отдохнуть.

- Лариса, ты не обижайся, но твои усилия напрасны - заметила я.

- О чем ты говоришь ?

- Я имею в виду ту женщину, что сидит возле твоего стола. Сначала ты привела к нам медиума, а теперь еще разыскала и гадалку. Я же тебе говорила, что не верю во все эти фокусы.

- Симочка не гадалка - улыбнулась с довольным видом секретарша - с картами мы просто развлекались, дожидаясь тебя.

- У нее ко мне есть дело ?

- Не совсем так. Это я ее сюда позвала.

Я поняла, что Лариса что-то не договаривает.

- Лариса, прекрати говорить загадками. Что ей от меня нужно ?

- Ты не будешь на меня сердиться - вместо ответа поинтересовалась Лариса.

- Не буду.

- Нет, ты пообещай, что не будешь сердиться.

- Честное пионерское. Выкладывай, кто она такая.

- Симочка работает в брачном бюро.

- А какое это имеет отношение.. - я осеклась и тут до меня стало доходить, что здесь происходит. Лариса решила заняться нашей с Риткой личной жизнью.

Видимо мои эмоции слишком явно отразились на моем лице, потому что Лариса слегка отодвинулась от меня и предупредила:

- Ты дала слово, что не будешь сердиться.

- Дала - согласилась я - а теперь беру его обратно.

- В этом нет ничего плохого - умоляюще произнесла Лариса - вы с Ритой только что приехали, вам скучно в новом городе, еще никого не знаете, а у Симочки множество знакомых.

- Я уже слышала. Сорок лет, вдовец, собственный бизнес. Лариса, если хочешь принести пользу мне и агентству, лучше займись интерьером. Подумай, как можно украсить наш офис. А то вчера Палыч сказал, что обстановка слишком стандартная. Нам нужно обрести свое лицо, чтобы производить впечатление на клиентов.

- Ясно - вздохнула секретарша.

- Что же касается этой дамы, то я сейчас закрою глаза и начну медленно считать до трех. А когда их снова открою,, никаких Симочек в офисе уже не будет. Договорились ? Иначе я тебя уволю, можешь не сомневаться.

- Опять уволю - проворчала Лариса - чуть что сразу уволю.

- Я начинаю считать - предупредила я.

Не успела я сказать "раз", как секретарши и след простыл. Я закрыла глаза и меня неудержимо потянуло ко сну. Наверное, усталость последних дней давала себя знать.

- Замечательно - раздался над моим ухом голос Риты - теперь ясно чем ты здесь занимаешься. Сыщик спит, служба идет. Машка, ты так проспишь все на свете.

- Отстань, Рита. Дай хоть немного отдохнуть - зевнув, ответила я - мне скоро уходить.

- Хотя бы телевизор включила - заявила подруга - может быть ты тогда будешь в курсе последних событий. А то совсем не знаешь, что в мире творится.

- Неужели началась третья мировая война ? - спросила я, еще не совсем оправившись от дремоты.

- Насчет войны не знаю, но в Дивногорске скучать не приходится. Чем же ты с утра занималась ?

- Посещала художественный музей.

- Это хорошо, что у тебя пробудилась тяга к прекрасному, но лучше послушай новости.

Рита отыскала пульт, включила телевизор и стала переключать каналы.

- А сейчас в эфире "Криминальная хроника" - обьявила милая девушка, чей облик никак не вязался с убийствами, кражами, маньяками и прочими прелестями уголовного мира - за прошедшие сутки в городе произошло 14 преступлений. 1 убийство, 9 квартирных краж и 4 разбойных нападения.

- Кого-то убили еще ? - взволновалась я.

- Ты слушай дальше.

Дикторша продолжала с той же прелестной улыбкой, которая не сходила с ее губ:

- Ночью возник пожар в доме номер 14 по улице Октябрьская. Прибывшие пожарные расчеты вступили в борьбу с огнем и к трем часам утра пожар был потушен. Пострадала большая часть здания, в особенности верхний этаж, где находилось издательство "Заря". По предварительным данным, причиной пожара явилось короткое замыкание. А теперь переходим к дорожным проишествиям.

Рита выключила телевизор. Я ошеломленно молчала. Мысли вихрем пронеслись в голове, вызывая множество вопросов. Но одно было понятно без всяких слов. С рукописью дяди я могла попрощаться.

- Тебе все ясно ? - спросила меня Рита

- Еще бы. Получается, что издательство сгорело через несколько часов после того как я там побывала.

- Ты мне говорила - напомнила Рита - что не веришь в случайные совпадения. Издательство загорелось словно по заказу. Наверняка, кто-то совершил поджог.

- Хуже всего, что теперь я никогда не узнаю о чем же писал дядя.

Кому-то очень не хочется, чтобы я прочла рукопись. Но какие же сведения в ней содержатся ? Я стала ругать себя. Нужно было вчера в издательстве проявить настойчивость и не уходить оттуда до тех пор пока не найду рукопись. Но теперь уже поздно жалеть об упущенном. В следующий раз буду умнее.

- Девчонки, я услышала, что вы телевизор включали - в кабинет заглянула Лариса - что интересного показывают ? Давайте смотреть сериал.

- Забудь про свои сериалы. На работе частный сыщик может смотреть только "Новости" и "Криминальные хроники" - назидательно произнесла Рита - из-за Маши мы упустили очень ценную информацию.

Еще подругой называется, а вот не упустит случая, чтобы меня лишний раз подколоть.

- Какую информацию ? - полюбопытствовала Лариса.

- Помнишь издательство "Заря" где вчера побывала Маша.

- Конечно, помню. Я еле это издательство отыскала.

- Так вот, ночью издательство сгорело и теперь мы никогда не сумеем прочесть рукопись Ильи Петровича. А она была очень нам нужна

- Ах, вы о рукописи - разочарованно проговорила Лариса - я думала что-то серьезное.

- Лариса, возвращайся на свое секретарское место - небрежно скомандовала Рита - ты просто не понимаешь какой важной вещи мы лишились. Маша, хоть бы ты ей обьяснила.

- Да, Лариса - подтвердила я - рукопись дяди могла бы нам пригодится. Интуиция мне подсказывает, что из-за нее убили Самсонова.

- Ты серьезно так думаешь ? - изумилась Рита.

- Накануне своей смерти он побывал в издательстве, а на следующее утро позвонил мне и назначил встречу. Думаю, что все эти события связаны. Более того, теперь я уверена, что рукопись имеет какое-то отношение к смерти дяди.

- Маша, не расстраивайся ты так из-за рукописи Ильи Петровича - умоляюще произнесла Лариса - сгорела в издательстве, да и бог с ней. Тетрадь же наверняка сохранилась.

- Бесполезно обьяснять - отмахнулась Рита - я же говорю, что она ничего не понимает.

Тут Рита осеклась, да и до меня стал доходить смысл сказанных Ларисой слов.

- Ты хочешь сказать - медленно проговорила я - что существует еще какая-то тетрадь.

- Ну да - как ни в чем не бывало улыбнулась Лариса и досадуя на мою непонятливость, разъяснила чуть ли не по слогам:

- Илья Петрович все свои записи делал от руки. Он терпеть не мог пишущей машинки, я уже не говорю о компьютере. Всегда повторял, что когда пишешь ручкой, то чувствуешь каждое слово. Была у него заветная тетрадь в коричневом переплете, над которой он трудился целый год.

- И где же она сейчас ? - затаив дыхание, спросила я.

- Ну не мог же он отнести ее в издательство. Вот и отдал Наталье Семеновне, чтобы она перепечатала. Так что я думаю тетрадь до сих пор у нее.

- И ты об этом молчала ? - зашипела Рита - да тебя убить мало.

- Честное слово, девочки - Лариса беспомощно переводила взгляд с Риты на меня - Ну, откуда я знала, что тетрадь вам нужна. Вечно вы ко мне придираетесь. А я просто забыла.

- Лариса, не обижайся, мы не хотели тебя обидеть - стала уговаривать я - просто мы никак не можем привыкнуть к тому, что у тебя плохо с памятью.

- А почему ты сама не могла набрать текст на компьютере ? - удивилась Рита.

- У Ильи Петровича был ужасный почерк. Я одну страницу разбирала чуть ли не целый день. Ну а после того, как шеф обнаружил массу ошибок в моем тексте, он решил, что гораздо быстрее и менее хлопотно отдать профессиональной машинистке. А у Натальи Семеновны 40-летний стаж работы. Мне до нее далеко. Она всю тетрадь чуть ли не за неделю распечатала. Я бы месяц провозилась.

- А ты знаешь как найти эту Наталью Семеновну ?

- Конечно - Лариса обрадовалась, что как-то может реабилитировать себя - я сейчас найду ее адрес.

Она потянулась к записной книжке, а я взглянула на часы и охнула:

- Тьфу, черт, я же опаздываю.

- Куда ты собираешься ?

- Меня ждет возле тюрьмы Найденов. Катя Ермолова хочет поговорить с нами по какому-то поводу.

Я схватила бумажку с адресом, которую принесла Лариса, сунула в сумочку и прокричала:

- Все, я убежала. Как только освобожусь, обязательно загляну к машинистке. Надеюсь, что она эту тетрадь никуда не выбросила.

глава восемнадцатая

Где-то я читала, что характер мужчины можно определить по тому, как он ведет себя в ожидании женщины, опаздывающей на свидание. Если он не теряя времени читает, значит умеет извлекать выгоду из самых неприятных ситуаций. Если скрашивая ожидание, завязывает с кем-то беседу, скорее всего боязлив, тревожен и неуверен в себе. Если присаживается куда попало и закрыв глаза расслабляется, перед вами типичный "пофигист".

Найденов представлял собой более сложный случай. Он нетерпеливо прохаживался вдоль тротуара у входа в следственный изолятор и ежеминутно бросал взгляды на часы. Эмоциональный, но конфликтный, эгоист, но надежный. Впрочем противоречивая личность Найденова мне абсолютно безразлична. Не детей же мне с ним крестить.

Я выскочила из такси и подбежав к нему, принялась оправдываться, не давая раскрыть ему и рта:

- Олег Юрьевич, прошу прощения за опаздание, но меня задержали чрезвычайные обстоятельства.

- У вас в "Альбатросе" все время какие-то обстоятельства - недовольно проворчал адвокат - что случилось на этот раз ?

- Сгорело издательство - на ходу проговорила я.

Адвокат не стал вдаваться в подробности, но не смог удержаться от ехидного замечания:

- Надеюсь, вы не имеете к этому отношения. Ведь от ваших внезапных идей можно ожидать все что угодно.

Я похвалила себя за то, что не успела поделиться с Найденовым своим планом проникнуть в издательство ночью. Иначе он сейчас был бы уверен, что это моя очередная авантюра.

Меня поразила перемена, которая произошла с Катей за те пару дней, что мы не виделись. Она уже не была похожа на куклу со сломанным механизмом. В начале я даже не могла понять в чем дело, а потом до меня дошло. В ее взгляде появилась надежда. Она поверила в нас, поверила, что мы можем ей помочь. И я внезапно почувствовала свою ответственность. Я не могла ее подвести.

- Ну, Катюша, сегодня тебя даже не узнать - адвокат также заметил изменения в своей подзащитной - если так будешь держаться и дальше, мы с тобой обязательно выиграем процесс.

- Я даже не уверена, что суд состоится - вырвалось у меня.

- Что вы хотите сказать ? - воскликнула Катя.

Найденов посмотрел на меня чрезвычайно неодобрительно.

- Не хочу заранее обнадеживать - смутилась я - но мы постараемся найти настоящего убийцу.

- Я очень хочу вам помочь - с жаром проговорила Ермолова - Вы просили меня вспомнить любые странности, которые могли иметь отношение к Алексею. Я уже вторую ночь прокручиваю в памяти все события из нашей жизни.

- Как я понимаю, Катя, ты хотела нам что-то рассказать.

- Я не знаю, быть может это не имеет отношения к убийству - замялась девушка.

- Ну это уже нам решать - со строгостью заметил Найденов - что имеет отношение, а что нет. Рассказывайте.

- Однажды я проводила обычную экскурсию туристов по музею. Во время нее ко мне обратился один человек из группы и спросил о Леше, который в это время работал в зале музея с какой-то картиной.

- А что он спросил ? - перебила я

- Турист хотел узнать кто он такой. Я ответила, что это наш художник-реставратор Алексей Демидов. А когда экскурсия закончилась и я возвращалась к себе в отдел, то увидела как Леша разговаривает с этим туристом. Позже вечером, я спросила Лешу что хотел от него посетитель. Леша как-то странно посмотрел на меня, буркнул: "это была тень из моего прошлого" и тут же перевел разговор на другую тему. Но сейчас, когда я вспомнила об этом после Лешиной смерти, этот человек показался мне чрезвычайно подозрительным.

- Катя, больше вы его не встречали ?

- Нет, в нашем музее он точно не появлялся.

- Когда этот человек приходил в музей ?

- Наверное, месяца за полтора до смерти Леши.

- Если бы он был убийцей, то зачем ему нужно было выжидать столько времени. Действительно, странно - размышлял вслух адвокат

- Мы можем поискать этого человека - предложила я, без всякого энтузиазма - у вас в музее есть списки экскурсантов ?

- Да что вы - отмахнулась Катя - кто будет этим заниматься.

- Искать человека, не зная его фамилии, адреса, профессии - это практически нереально - вздохнул Найденов - спасибо, Катя, что рассказали нам об этом случае.

Найденов выглядел разочарованным. Он видимо полагал, что Катя вспомнила гораздо более существенное. Честно говоря, и я не знала чем может помочь нам эта история. Странный турист вряд ли имел какое-то отношение к убийству Демидова.

Катя видимо почувствовала, что не произвела на нас сильного впечатления и лишь зря потратила наше время. От этой мысли она выглядела виноватой.

- Катя, у меня к вам в свою очередь есть вопрос - заговорила я - Вам знакома фамилия Шувалов ?

- Конечно - оживленно заговорила Катя - Ярослав Федорович - профессор, видный искусствовед, один из самых лучших специалистов по русской живописи девятнадцатого века.

- Вы знаете, что он должен приехать к вам в музей ?

- Вполне возможно - она оглядела мрачные стены СИЗО - но сюда новости с воли не доходят.

- Почему директор вашего музея Рощин так боится его приезда ? - этот вопрос мне не терпелось задать со вчерашнего дня.

- Вы ошибаетесь - улыбнулась Катя - Станислав Иванович дружит с профессором Шуваловым.

- Демидов шантажировал Рощина - снова взял слово адвокат - вы можете предположить о чем между ними шла речь ?

- Этого не может быть - опешила Катя - почему вы говорите такие ужасные вещи ? Леша не был преступником.

У нее на глазах навернулись слезы. Наверное, она не могла поверить, что так мало знала о любимом человеке.

- Увы, это похоже на правду. Катя, очнитесь, Демидов не был ангелом. Ведь какой-то его поступок послужил поводом для убийства.

- Господи, я ничего не знаю - она спрятала лицо в ладони - я хочу обратно в камеру.

После посещения Кати мы вышли на улицу и я вдохнула полную грудь воздуха, как будто провела в тюрьме несколько месяцев своей жизни. Это заведение действовало на меня угнетающе. Впрочем, стоит там побывать, чтобы потом больше ценить свободу.

- Может быть пообедаем где-нибудь ? - неназойливо предложил Найденов - у меня с утра во рту не было ни маковой росинки.

- Не мешало бы перекусить - согласилась я - но у меня нет времени.

- Чем же вы так постоянно заняты ?

- Олег Юрьевич, я тороплюсь на встречу. Точнее, это не со мной встреча - путанно попыталась обьясниться я - просто два человека должны увидеться, а мне нужно при этом присутствовать. Сложность в том, чтобы они меня не заметили.

- Понятно - с обреченным видом заметил адвкоат - еще одна из ваших блестящих идей. Ну и кого выслеживаете на этом раз ?

- В четыре часа у директора музея Рощина назначено свидание в кинотеатре. Если Рощин убил Демидова, значит у него имеется сообщник

Я быстро пересказала свой разговор со Станисловам Ивановичем в музее.

- Мне кажется, что очень важно узнать личность его собеседника.

- Кто вас просил вмешиваться ? - разозлился адвокат - вашу бы энергию, да в мирных целях. Вы же вспугнули Рощина.

- А что вы кричите ? Я специально так сделала. После разговора с Бородянским я подумала, что неплохо бы разворошить это гнездо. И мне это удалось.

- О том, что это опасно, вы естественно не подумали. Вам мало того, что на вас дважды покушались.

- Бог троицу любит - невпопад ответила я.

- Вот этого и не хотелось бы допустить. Я иду с вами в кинотеатр.

Сначала я хотела возразить, но потом решила, что мне одной не справиться. А Найденов может пригодиться. Кашу маслом не испортишь

- Желательно еще услышать о чем они говорят ?

- Только этого не хватало. Вы сами себе создаете неприятности. Представьте себе что произойдет, если они нас обнаружат - заволновался адвокат.

- А мы постараемся не попадаться им на глаза - успокоила я его.

- И как вы собираетесь это сделать ?

- Пока еще не знаю. Разберусь на месте.

- Надеюсь, ничего противозаконно ?

- Ну, как вы обо мне могли так подумать. Я сыщица, а не преступница.

- Жаль, что вы об этом не помнили, когда лезли в квартиру Гончарова. А потом натравили каких-то бандитов на Бородянского.

- Может быть вы перестанете постоянно напоминать мне об ошибках - в свою очередь разозлилась я - а с Бородянским получилось совсем даже неплохо. Вы же не будете отрицать, что именно благодаря моей идее, мы получили важную информацию. Вот и сейчас мы бы узнали много интересного, если бы удалось подслушать разговор этих людей. Жаль, что у меня нет дядиного "жучка". Тогда все было бы гораздо проще.

- О каких "жучках" идет речь ? - насторожился адвокат.

- Помните, я вчера говорила об убийстве официантки Боголюбовой. Так вот Патрикеев в ее квартире обнаружил подслушивающее устройство. Поскольку дядя следил за Гончаровым и его любовницей, можно предположить, что жучок установил именно он. Возможно из-за этого его и убили.

- Маша, я понимаю, что вам тяжело смириться со смертью дяди. Вы внушили себе, что его убили, но я уже не один раз говорил и повторяю еще раз - это был несчастный случай.

- Пусть будет так - сейчас я не собиралась с ним спорить - но вы же не будете отрицать наличия "жучка".

- Факт есть факт - согласился Найденов - однако если Илья Петрович прослушивал разговоры в квартире, он должен был делать записи. Вы нашли какие-нибудь кассеты в его офисе или квартире ?

- Какие кассеты ? - в свою очередь недоуменно спросила я.

- Если речь идет об обычном жучке, то принцип его работы напоминает передатчик - терпеливо обьяснил адвокат - а приемник может находиться на расстоянии до 50 метров. Скорее всего Илья Петрович прослушивал квартиру из своей машины. И должен был делать записи, чтобы потом показать их клиенту.

- Я этого даже не знала - растерянно произнесла я - кассет у дяди в сейфе не было. Только фотографии. Но даже их он не успел показать Гончаровой.

- Вполне возможно, что Илья Петрович хранил все свои материалы в другом месте - предположил Найденов.

Об этом приходилось только гадать. Оказывается, дядя оставил мне еще одну тайну после своей смерти.

- Это не единственная странность - нахмурился Олег Юрьевич - если Илья Петрович знал о существовании Полины, то почему он мне ничего не сказал ? Я мог бы поговорить с этой женщиной намного раньше.

- В том-то все и дело, что он ничего о ней не знал. Точнее, о ее связи с Демидовым.

- Не знал ? Тогда как "жучок" оказался в ее квартире ?

- Неужели вы забыли, что Полину в свою очередь навещал антиквар Гончаров, которого нужно было уличить в супружеской неверности. Дядя и не подозревал, что официантка спит с двумя мужчинами сразу. Отсюда ревность и мотив для убийства.

- Вы меня совсем запутали. Кто с кем спал, кто кого хотел убить. Давайте поговорим об этом позже. И вообще нам стоит поспешить, если вы хотите успеть в кино к четырем часам.

Все мужчины так поступают. Если они чего-то не знают или не понимают, они переводят разговор на другую тему, чтобы не признаваться в своей беспомощности. Впрочем, в одном Найденов был прав. Нам нужно было торопиться в кинотеатр "Восток".

Рощина я заприметила сразу, возле касс кинотеатра. Он приобрел билет и тут же вошел в зал. Нашу задачу осложняло то, что народу на дневной сеанс собралось немного. То ли кинотеатр был непопулярен, то ли фильм о кровавом маньяке уже посмотрели все желающие. Чтобы не попадаться на глаза директору музея, пришлось в фойе дожидаться, пока не начнется сеанс и не погасят свет. После этого мы проскользнули в зал и медленно двинулись по проходу, высматривая Рощина. Я увидела его первой. Он незаметно притулился в предпоследнем ряду и пока сидел один.

Вот тут я оценила преимущество незаполненного зала. С одной стороны, нас легко можно было заметить, но с другой стороны, мы могли выбирать места по своему желанию.

- Нам нужен последний ряд - шепнула я Найденову.

- Места для поцелуев ? - вякнул он в ответ, но я не оценила тонкой шутки.

Станислав Иванович даже не обернулся, когда мы устроились позади него, чего я боялась больше всего. Впрочем, с чего бы ему обращать внимания на какую-то парочку. Я еще раз порадовалась, что благоразумно не отказалась от помощи Найденова.

На экране человек в черных перчатках душил свою очередную жертву. Молодая женщина сопротивлялась и отчаянно кричала.

- Интересное кино - наклонился ко мне Найденов.

- Вы забыли, что мы сюда пришли не фильмы смотреть - зашептала я

- А может у вас была неверная информация ? Наш подопечный по-прежнему сидит в одиночестве.

- Тихо !

Опаздавший зритель дошел до предпоследнего ряда и стал пробираться навстречу Рощину. При виде его, я инстинктивно схватила руку Найденова и крепко сжала ее. Мужчина, которого ожидал директор, был ни кем иным как Игорем Аркадьевичем Гончаровым.

- Кто это ? - зашептал на ухо адвокат.

- Антиквар.

- Понятно - кивнул адвокат - встреча подозреваемых на Эльбе. Не знал, что они знакомы.

- И я не знала - призналась я.

Добравшись до места, где сидел директор, Гончаров внезапно взглянул на нас и я похолодела от мысли, что сейчас он меня узнает. В панике я повернулась к Найденову и приникла к его губам. Он так пылко ответил на поцелуй, что у меня перехватило дыхание.

- Зачем ты меня сюда вызывал ? Я же предупредил, что нам сейчас нежелательно встречаться.

Я отпрянула от Найденова и вся обратилась в слух. Мой спутник явно был разочарован. Но для меня сейчас важнее всего было услышать о чем говорят эти двое.

- Обстоятельства сложились так, что у меня не было другого выхода. Я в отчаянном положении - повысил голос Рощин.

- Не кричи ! - предупредил его Гончаров - и вообще брось паниковать. Ничего страшного не происходит.

- Это тебе так легко говорить. А в случае чего все неприятности выпадут на мою долю. Но если ты мне не поможешь, я молчать не буду. Я не согласен всю вину брать на себя. Тонуть будем вместе.

Я слушала их разговор, затаившись как мышка, хотя не понимала о каких неприятностях идет речь.

- Хватит хныкать словно баба. Возьми себя в руки и доверься мне. Я не теряю времени даром. Все под контролем.

- Точно также ты говорил мне и раньше - голос директора снова завибрировал на высоких тонах - и я тебе поверил. А что из этого вышло ?

Кто-то из соседних рядов обернулся в сторону этой парочки и зашикал, призывая к тишине.

- Не вопи на весь зал - посоветовал Гончаров своему собеседнику - не нужно весь мир посвящать в свои проблемы. Повторяю, ничего ужасного не происходит.

- По-твоему приезд Шувалова меня беспокоить не должен. Да я ни одной ночи не спал с тех пор как узнал, что он едет в Дивногорск. Питаюсь одним валидолом.

- Очень напрасно. Здоровый сон укрепляет нервную систему.

- Шуточки здесь неуместны. Как подумаю, что может произойти, бежать хочется, куда глаза глядят.

- Не все так страшно как кажется - попытался успокоить его антиквар - было бы гораздо хуже, если бы Демидов был жив. Но он к счастью, мертв и не сумеет нам помешать.

При упоминании фамилии убитого реставратора я вздрогнула. Значит мои подозрения были ненапрасны.

- Да и о Шувалове я уже позаботился.

Рощин резко обернулся в сторону антиквара и я вжалась в спинку кресла, чтобы он меня не заметил.

- Что ты успел предпринять ? - потребовал ответа директор.

- Я же предупредил, что Шувалов не твоя забота. Можешь на время о нем забыть. С его стороны опасность пока не угрожает. Сегодня спи спокойно.

Рощин достал платок и протер лоб, хотя в зале работали кондиционеры и было совсем не жарко.

В фильме события развивались самым захватывающим образом. Комиссар полиции напал на след маньяка и теперь гнался за ним между кладбищенских могил.

- Меня еще беспокоит эта девчонка.

- Станислав Иванович, у тебя проблемы с женским полом - осведомился Гончаров - первый раз слышу.

- Опять шутишь. Я говорю о той, что изображает из себя великую сыщицу и вертится вокруг моего музея. Одним словом сует свой нос куда не следует.

Найденову захотелось целоваться еще, но я снова отстранилась. Разговор зашел о моей скромной персоне, что мне решительно не нравилось.

- С ней нужно что-то делать ? - настаивал Рощин - она каким-то образом пронюхала про Шувалова и сегодня заявилась ко мне в кабинет с дурацкими вопросами.

- Пронырливая девица - согласился Гончаров - ей бы мужа хорошего, она бы сразу успокоилась.

Адвокат сдавленно хрюкнул от смеха и я со всей силы наступила ему на ногу.

- Не думаю, что она может нам сильно помешать - продолжал рассуждать антиквар - сплошная любительщина. Ничего вынюхать ей не удастся.

- А вдруг она узнает, чем занимался Демидов - настаивал Рощин - кстати, ты вовремя его убрал.

- Не говори глупостей - замечание директора очень не понравилось антиквару - я его пальцем не тронул. И вообще не будем упоминать покойников. У нас хватает хлопот с живыми. Ладно, я подумаю как можно будет обезвредить эту сыщицу. Досматривайте свою картину, а я пошел. И больше пока встречаться не будем. Связь только по телефону.

Не прощаясь, он поднялся со своего места и стал пробираться к выходу. Следовать за ним я не торопилась. Это слишком бросалось бы в глаза. Пришлось выждать несколько минут.

Между тем, комиссар полиции в заброшенном доме разыскал и спас очередную жертву маньяка. Фильм стремительно приближался к хэппи-энду.

- Пошли ! - шепнула я Найденову.

- Кстати, фильм-то оказался неплохим - ответил он - мне бы хотелось знать кто оказался маньяком.

- Можете оставаться, Олег Юрьевич. Лично мне в реальной жизни подобных загадок хватает с избытком.

- А что вы ко мне так официально обращаетесь - нагло заметил Найденов - после того что между нами произошло, мы можем перейти на "ты".

- Не дождетесь - ответила я и гордо поднятой головой покинула кинозал.

глава девятнадцатая

На улице дождь лил как из ведра и мне пришлось бежать от остановки до подъезда. Тяжело дыша, на ходу складывая зонтик, я ввалилась в агентство и обомлела. Мой совет сменить обстановку Лариса восприняла слишком серьезно и за то время, что я отсутствовала потрудилась на славу.

- Это что ? - ошеломленно спросила я, указывая на аквариум, стоящий напротив стола Ларисы.

- Правда, красиво - с гордостью произнесла она.

- Не то слово. Сама догадалась или кто-то надоумил ? - только и могла выговорить я.

Лариса загадочно улыбнулась.

- Я консультировалась со специалистом по фен-шую. Его телефон дала мне Симочка. Так вот он сказал, что вода - это символ денег.

- Тогда ты приобрела аквариум слишком рано. С деньгами у нас дела обстоят все еще плохо.

- Вот поэтому я его здесь поставила. Чтобы наша жизнь изменилась к лучшему - менторским тоном заметила Лариса - обрати внимание, что число рыбок должно быть нечетным и одна из них должна быть черной. А вот золотая рыбка - означает признак особой удачи.

Возможно, что в ближайшее время золотая рыбка нам пригодится. Если все наши усилия не принесут результатов, придется эксплуатировать рыбку. Пусть тогда она исполняет наши желания.

Я прошла к своему столу, по дороге зацепив плечом какие-то свисающие с потолка трубочки.

- Это китайские подвески - пояснила следующая за мной Лариса - они снижают уровень негативных эмоций и способствуют разрешению конфликтов. Правда, очень миленькие ?

- А эти тоже миленькие ? - ткнула я пальцем в направлении подоконника.

Там в ряд были выставлены какие-то растения, посаженные в горшках прямоугольной формы.

- Растения символизируют жизнь и освежают атмосферу в доме. А также сглаживают отрицательное воздействие дурной энергии "ша".

Честно говоря, количество дурной энергии при виде этих новшеств у меня не уменьшилось. Когда я высказала это Ларисе, она заявила, что говорить слишком рано. Специалист по фен-шую сказал, что эффект мы почувствуем только через несколько дней.

- Это тоже он посоветовал повесить - спросила я указывая на зеркало, отражающее в полный рост наши фигуры.

- Зеркала - притягивают и передают энергию "ци" - процитировала Лариса неизвестного мне фен-шуйщика. Или правильно говорить фен-шуиста ?

- Надеюсь, "ци" - это хорошая энергия.

- Замечательная - заверила меня Лариса.

Я взглянула на свое отражение. То что я там увидела мне не очень понравилось. Вид у меня был сонный и усталый. Не знаю как с энергией "ци", но мне не мешало бы поспать побольше.

- Послушай, а как на все эти прибамбасы отреагируют клиенты ?

- Я полагаю, что с удовольствием. Сразу станет понятно, что здесь работают современные и продвинутые люди. К тому же, я не сомневаюсь, что все эти вещи привлекут к нам новых клиентов.

- Твоими устами, да мед пить - сказала я - а Рита оценила твой труд ? Кстати, где она ? Я думала, что застану ее в офисе.

- Она ушла почти сразу после тебя. Поговорила по телефону и ушла.

Я набрала номер телефона Риты, но вдруг услышала холодный голос оператора "абонент временно недоступен". Это меня удивило. Не в привычке моей подруги было отключать мобильный. Вот я по своей технической безграмотности могла забыть зарядить телефон, но только не Рита.

- Странно, на мои звонки она не отвечает. Ты хотя бы знаешь куда она отправилась ?

- В агентство звонил некий Шувалов, хотел поговорить с кем-нибудь из сотрудников. Я передала трубку Рите.

- Кто звонил ? - не поверила я своим ушам.

Секретарша решила, что опять напутала и запинаясь повторила:

- Кажется, его фамилия была Шувалов. Или может Ювалов ?

- Нет, ты не ошиблась. Мне знаком такой человек. Но я не ожидала, что Шувалов обьявится именно у нас. О чем был разговор тебе конечно же неизвестно.

- Я только знаю, что Рита поехала в гостиницу "Жемчужина".

- Ладно, подождем пока она сама не обьявится.

- Маша, я могу сходить в аптеку ? - попросила меня Лариса - а то мой охламон что-то съел в школе и теперь животом мается.

- Нет вопросов. Я побуду вместо тебя в офисе. Только учти, что на улице отвратная погода и сильный дождь.

- А я как назло зонтик оставила дома - расстроилась Лариса - вот и верь после этого прогнозам.

- Возьми мой - великодушно предложила я - все равно уходить я никуда не собираюсь. Буду ждать вестей от Риты.

Оставшись в одиночестве, я не собиралась тратить время зря. Нужно было обдумать все, что я узнала за последние дни. Я взяла листок бумаги и стала записывать по пунктам.

Итак, антиквар и директор музея действуют сообща. Демидов что-то узнал о них и шантажировал каждого по отдельности, угрожая милицией и вымогая деньги. Поэтому они его и убили, а его смерть по случайному стечению обстоятельств удалось свалить на Катю Ермолову. Дядя, взявшись за ее защиту, вычислил настоящих убийц и они избавились от него, имитировав несчастный случай.

Ну что ж, вполне приемлемая версия. Вот только никаких доказательств у меня не было. Да и белых дыр в моих рассуждениях оставалось предостаточно. Что знал об их деятельности Демидов и почему приезд Шувалова вызвал у них такой страх ? Кому достались деньги Кузьмина ? Как обьяснить две смерти в ресторане "Амелия" ? Зачем нужно было поджигать издательство ? Или же это было случайное возгорание ?

Мне так было необходимо посоветоваться с Ритой, но она как назло куда-то запропастилась. Я еще раз набрала ее номер телефона. "Абонент недоступен".

Погруженная в свои мысли, я не сразу разобрала крики людей, доносящиеся с улицы, сирены машин. "Наверное, какая-то авария" подумала я и выглянула в окно. Так и есть, несколько машин выстроившись в цепочку, гудками призывали уступить им дорогу. Несмотря на дождь, немногочисленные прохожие сбегались к месту проишествия. Но самое страшное, что бросилось мне в глаза был черный зонтик, сиротливо валявшийся на мостовой. Мой зонтик.

Словно в страшном сне, ничего не соображая, я выскочила из агентства и со всей скоростью, на которую была способна, помчалась вниз по лестнице. Выбежав на улицу, я сразу бросилась к толпе, собравшейся на проезжей части. Растолкав зевак, я увидела то, чего боялась больше всего. Бледная Лариса лежала на спине, раскинув руки в стороны. Глаза ее были закрыты. Какой-то мужчина, присев возле нее, мерил пульс.

- Она жива ? - еле выдавила я, боясь услышать ответ.

- Пульс есть, но слабый - отрывисто бросил мужчина.

- Вот что значит не соблюдать осторожность на дороге - раздался чей-то голос.

Бывают же такие люди, которые вместо сочувствия во всем стремятся обвинить жертву. Но в толпе оказался и свидетель.

- Я своими глазами видела как ее сбила машина - заговорила женщина с собачкой на поводке - это не было несчастным случаем. Машина словно дожидалась, пока женщина не начнет переходить улицу. А потом понеслась прямо на нее. Я просто обмерла от ужаса.

Собачка тявкнула в знак согласия со своей хозяйкой.

- Вы не запомнили номер ? - с тайной надеждой спросила я.

- Увы, я была без очков и вообще это произошло так быстро, буквально в течении секунды.

- Марка машины, цвет - пыталась я выжать из нее хоть что-нибудь определенное, но без толку. Кроме машины, промелькнувшей перед глазами на большой скорости, хозяйка собаки ничего не запомнила. Больше очевидцев в толпе не нашлось.

Вдали завыла сирена. Толпа медленно раступилась, пропуская "скорую помощь". Санитары положили Ларису на носилки и понесли к машине.

- Я должна поехать с ней. Это моя близкая подруга - настаивала я и быстро сунула санитару деньги в карман. Он кивком разрешил мне сопровождать Ларису. И только в машине, держа секретаршу за руку, я поняла что насторожило меня в облике Ларисы. Она была одета в мой бордовый плащ.

"Личная гигиена - личное дело каждого" - гласил плакат на стене коридора, который я изучала уже в течении часа. Сразу после того как "скорая" доставила нас с Ларисой в больницу, я позвонила ее мужу Кириллу и он тут же приехал, всклокоченный и возбужденный. Узнав, что Лариса жива, он без сил опустился на скамейку и словно впал в состояние ступора.

Я за время ожидания выкурила свою дневную норму сигарет, но все еще не могла прийти в себя. Было совершенно ясно, что Лариса оказалась под колесами машины совершенно случайно. И только потому что взяла мой зонтик и надела по ошибке мой плащ. На самом деле собирались расправиться со мной. И в моей памяти звучали слова, которые я слышала сегодня в кинотеатре из уст Гончарова: "я подумаю как можно будет ее обезвредить". Вот и надумал.

Ждать пришлось долго. Наконец из приемного отделения вышел врач и мы вдвоем с Кириллом бросились ему навстречу.

- Доктор, она будет жить ? - задыхаясь от волнения, спросил Кирилл

- Вы родственник потерпевшей ?

- Я ее муж.

- А я ее подруга - добавила я.

- Могу вас порадовать. Ваша жена и подруга просто родилась в рубашке. Никаких серьезных повреждений рентген у нее не выявил. Просто удивительно, что дело обошлось без переломов. Руки, ноги на месте, кости целы. Несколько ушибов и синяков от удара не считаются. Ну и конечно, сильный эмоциональный шок. Так что можете не беспокоиться. Полежит пару дней, придет в себя и будет ваша жена как новенькая.

- Мы можем ее увидеть ?

- Не сейчас. Ей сделали укол снотворного и она уже спит крепким сном. Вам здесь больше делать нечего. Можете отправляться домой. Навестите жену и подругу завтра с утра.

- Спасибо, доктор - Кирилл на радостях схватил его за руку и принялся трясти ее что есть сил, а я буквально рухнула на стул. Слава богу, пронесло. Может и в правду секретарше помог фен-шуй.

Если бы с Ларисой случилось что-то страшное, то я бы этого себе не простила. Ведь собирались убить именно меня, а пострадал другой человек. Я вспомнила разговор перед моим увольнением с директором нашего лицея Страшновым. Мне опять повезло.

- Я верил, что все обойдется - подошел ко мне счастливый Кирилл - верил и в тоже время боялся. На долю Ларисы все время выпадают какие-то неприятности. В прошлом году мы отдыхали на даче у моей мамы. Все ели грибы из одной тарелки. Отравилась только Лариса. А в новый год она застряла в лифте. И пока люди пили шампанское под бой курантов, мы безуспешно пытались ее освободить.

Он рассказывал еще случаи из их семейной жизни, но я его уже не слушала. Найденов оказался прав, мы впутались в очень опасное дело. В следующий раз убийцы могут не промахнуться.

И тут я вспомнила про Риту. Я так и не смогла до нее дозвониться. В офисе и дома также никто не снимал трубку. Куда же она могла запропаститься ? Знакомых в городе у нас до сих пор не завелось. Последний раз я видела подругу еще днем в агентстве. С того времени она бесследно исчезла. Я ощутила легкий приступ паники. А что если и Рита попала в беду ?

Я вернулась в агентство, оставила на всякий случай записку для подруги, после чего отправилась в гостиницу "Жемчужина". Со слов секретарши, именно там Рита собиралась встретиться с Шуваловым.

- Простите, я ищу Ярослава Федоровича Шувалова. Он должен был остановиться в вашей гостинице - поинтересовалась я у администратора

- Одну минуточку - он сверился со списком и утвердительно кивнул головой - совершенно верно. Господин Шувалов въехал сегодня утром

- А в каком он номере поселился ?

- Мы не даем подобную информацию - администратор мельком взглянул на стойку с ключами - сейчас господин Шувалов отсутствует. Если хотите, можете оставить ему записку.

- Нет, спасибо, мне нужно встретиться с ним лично. А скажите, к нему кто-нибудь приходил сегодня ?

Администратор на секунду наморщил лоб, пытаясь припомнить.

- Кажется, какая-то женщина дожидалась его в холле. Я предупредил его по телефону и он спустился вниз.

- А куда они пошли, вы не видели ? - настойчиво интересовалась я

- К сожалению, я не могу уследить за всеми. Это не входит в мои обязанности. Но господин Шувалов больше в гостиницу не возвращался

Получается, что Рита все-таки увиделась с московским искусствоведом. Но куда же они могли отправиться вместе ? В музей ?

Я взглянула на часы. Половина десятого и музей уже давно закрыт. Мне сразу пришла в голову идея позвонить лейтенанту Патрикееву и попросить обьявить Риту в розыск. Спустя секунду эта идея показалась мне мягко говоря неудачной. Ну, во-первых, в десять вечера, он меня и слушать не станет, а во-вторых, скажет, что рано поднимать тревогу. Мол, Рита взрослая женщина и вернется домой, когда захочет. Вдруг у нее есть веские причины не отзываться на звонки.

Но может я напрасно паникую. Рита встретила мужчину своей мечты и теперь весело проводит с ним время, а я здесь треплю себе нервы. Нет, на Риту это непохоже. И потом, должна же я доверять своей интуиции. А она во весь голос кричит, что Рита попала в беду.

- Эй, красавица, о чем задумалась ? - насмешливый голос отвлек меня от диалога с собственной интуицией и вернул к действительности.

Я подняла глаза и увидела, что двое милиционеров остановили меня при выходе из гостиницы.

- Не можешь найти подходящего клиента - насмешливо произнес красномордый толстяк - ничего, мы тебе составим компанию.

- Вы ко мне обращаетесь ? - я сразу и не поняла, что они от меня хотят.

- К тебе, красавица, к тебе. Должен тебя огорчить, но на сегодня твой рабочий день закончен.

- Извините, я тороплюсь домой - я сделала шаг вперед.

- Нет, дорогуша, сегодня ты будешь отдыхать в "обезьянике".

- Как вы смеете со мною так разговаривать ! - возмутилась я - я буду жаловаться.

- Вот и славно - ухмыльнулись милиционеры - книга жалоб и предложений находится в отделении. Мы тебя туда и доставим. Ну давай, пошевеливайся. У нас и без тебя полно работы.

Он сделал неопределенный жест в сторону и я увидела стоящий неподалеку от гостиницы автобус куда сгоняли еще нескольких раскрашенных девиц. Только теперь до меня дошло, что милиционеры приняли меня за ночную бабочку.

- Это какое-то недоразумение - улыбнулась я - я не проститутка.

- А что же тогда молодая и симпатичная женщина делает возле гостиницы в одиннадцатом часу ночи ?

- Мне нужно была здесь встретиться с одним человеком.

- Все вы так говорите. Если бы я каждый раз за эту фразу получал по рублю, то сейчас отдыхал бы на Канарах.

- Я частная сыщица - слабо пискнула я.

- Оригинально - оценил тот что повыше - я смотрю ты к своей профессии подходишь неформально, с выдумкой. Наручники есть ?

- Нет.

- Напрасно - хохотнул он - некоторым клиентам это нравится.

- Я, честное слово, сыщица - пыталась я убедить их - мой адвокат это подтвердит.

- Хватит нам лапшу на уши вешать. Посидишь ночку в отделении, а завтра утром на свободу с чистой совестью.

Позвонить Найденову мне не дали и несмотря на горячие возражения и просьбы, они подхватили меня под руки и неумолимо поволокли в направлении автобуса.

Уже не помню, но кто-то из писателей говорил, что если хочешь писать достоверно, если хочешь, чтобы читатель тебе поверил, следует познать правду жизни на своей шкуре. А для этого нужно везде побывать и все испробовать.

Будем считать, что я сделала первый шаг на пути к будующей писательской карьере и этот шаг привел меня в автобус с проститутками. Интересно, чтобы сказали мои бывшие коллеги по лицею, если бы увидели меня в таком изысканном обществе.

Нас всех скопом выгрузили из автобуса, затолкали в одну большую общую комнату, выполняющую роль отстойника и стали вызывать по очереди для оформления задержания. Девицы, не в первый раз проходящие подобную процедуру, привычно расположились на скамейках, закурили и принялись перебрасываться непристойными шутками с милиционерами и другими задержанными. Галдеж стоял неимоверный.

Я старалась держаться особняком от этой веселящейся группы, поэтому отошла в противоположный угол комнаты. Поздно Лариса придумала с этим фен-шуем. Нужно было пораньше притянуть к себе хорошую энергию "ци". Тогда быть может и с Ларисой все было бы в порядке, и я бы не оказалась в этом клоповнике.

Хотя к жизни нужно относиться по-филофски. Возьмем к примеру сегодняшний день. Убийца явно охотился на меня. И вполне возможно, что окажись я на месте Ларисы, то не отделалась бы легкими травмами, а уже лежала бы сейчас в морге, безразличная и холодная.

Меня даже передернула от такой картинки. Нет, уж лучше в отделении, чем в морге. Да и до утра осталось не очень много времени, часов шесть-семь. Как-нибудь перетерплю.

- Я требую, чтобы меня отвели к начальству - прохрипел бомжеватого вида дедушка, который тщетно пытался поговорить с одним из милиционеров.

- Заткнись - лениво посоветовал тот и повернулся спиной.

С того момента как меня сюда привезли, я сразу обратила внимание на этого старика. Он никак не мог угомониться и постоянно кричал, что будет жаловаться.

Однако несмотря на выкрики, его грязный пиджак, порванные на заду штаны и запах сивушного перегара, отпугивали от него все живое в радиусе одного метра. Никто не реагировал на его призывы, но бомж не хотел смириться со своей участью.

Меня смущало в нем несоответствие внешнего вида и культурной речи. И словно в подтверждение моих слов, он выдал, как последний аргумент:

- Это произвол. Вы не имеете права так со мной обращаться - сипло басил он и грозил куда-то пальцем - я заслуженный деятель культуры. Это просто безобразие.

- А в какой области культуры вы работаете, дедушка ? - осторожно поинтересовалась я, держась от него на безопасном расстоянии.

- Вам наверное смешно, девушка - недовольно проговорил он - но я профессор из Москвы, а здесь со мной обращаются самым скотским образом.

- Профессор кислых щей - произнес кто-то из проституток и все дружно загоготали.

Только мне было не до смеха.

- Ваша фамилия случайно не Шувалов ? - не веря глазам, выговорила я.

Бомж как-то приосанился и выпятил грудь вперед.

- Я весьма польщен - ответил он - что хоть кто-то в этой дыре наслышан обо мне.

Я все еще не могла прийти в себя. Просто фантасмагория. Что делает здесь, в отделении милиции, известный и уважаемый столичный профессор, да еще в таком жутком виде. На секунду мне показалось, что я учавствую в передаче "Розыгрыш".

- Вы приехали в наш художественный музей ?

- Совершенно верно. Скажите, где мы могли с вами встречаться ?

- Нигде. Я вас первый раз в жизни вижу. У меня к вам только один вопрос.

- Внимательно вас слушаю.

- Куда вы дели мою подругу, профессор ? Что случилось с Ритой ? - яростно закричала я - она жива ?

Шувалов был ошеломлен моим натиском и на всякий случай осторожно отодвинулся от меня вглубь комнаты.

- Позвольте, какие ко мне претензии ! - залепетал он - я первый раз в вашем городе. Я не знаю никакой вашей подруги.

- Но вы же встречались с Ритой в гостинице "Жемчужина" - не унималась я - администратор сказал, что вы въехали туда сегодня утром. Этого же вы отрицать не будете.

- Буду - решительно ответил Шувалов - все это какой-то кошмарный, бредовый спектакль.

Однако история, которую он мне пересказал, оказалась самой обыденной. На вокзале его встретил какой-то человек, чтобы отвезти в гостиницу. По дороге они сделали остановку на бензоколонке. Шувалов помнит, что водитель вышел из машины, чтобы заправиться. Потом кто-то сзади ударил его по голове и он потерял сознание. А когда профессор пришел в себя в грязной подворотне, то понял, что у него украли документы, деньги, чемодан, сняли всю одежду, да еще облили водкой, которую он не пьет по причине язвы желудка. Дальше его подобрал милицейский патруль, слегка отдубасил и доставил в отделение.

- Да я бы отдал все что у меня есть, только бы оказаться сейчас в любой гостинице, даже самой захудалой - закончил свой рассказ Шувалов.

Получается, что кто-то выдавал себя за Шувалова в гостинице. И этот же неизвестный встречался с Ритой. А поскольку она не знала настоящего Шувалова в лицо, значит она подалась на эту уловку. Я еще больше стала беспокоиться за свою подругу.

Скорее всего нападение на профессора организовал антиквар Гончаров, но вряд ли это утешило бы Шувалова, поэтому я пока промолчала. Единственно, что я могла обещать искусствоведу, это попытаться вытащить его из милиции, как только сама окажусь на свободе

Больше поговорить с профессором мне не дали. Наступил мой черед прописываться на ночь в "обезьянике".

глава двадцатая

- Тихонова, а вы что здесь делаете ?

Возглас лейтенанта Патрикеева заставил меня обернуться. Он случайно заглянул в кабинет дежурного следователя, где меня и обнаружил.

- Развлекаюсь - огрызнулась я.

- Я смотрю для вас милиция стала родным домом.

Однако проведенная в камере ночь отбила у меня чувство юмора. Теснота, духота, бесконечные препирательства соседок, длившиеся почти все время, не дали мне возможности хоть немного поспать. Лишь под утро я сомкнула глаза на пару часов, да и то сидя, прислонившись к стенке. Поэтому голова была как чугунная и еле держалась на плечах. А еще жутко хотелось есть.

Утром большинство задержанных отпустили по домам. Но только не меня. Поскольку я не числилась в картотеке и не захватила с собой документы, то меня потянули на допрос. Все мои утверждения о том, что я частный детектив и даже визитка нашего агентства, вызывали исключительно приступы громкого и здорового смеха.

- Вы еще чего доброго здесь поселитесь - продолжал лейтенант в том же веселом духе.

- Патрикеев, не могли бы вы подтвердить, что я не мошенница, не воровка и уж тем более не проститутка.

- Она задержана за занятия проституцией - пояснил дежурный.

У Патрикеева отвисла челюсть.

- Ну, такого, Тихонова, я от вас никак не ожидал - наконец вымолвил он - неужели дела в вашем агентстве совсем плохи. Теперь зарабатываете деньги своим телом.

- Очень остроумно - превозмогая усталость, проговорила я - и вообще я собираюсь жаловаться. Не имели права арестовывать невинного человека.

Лейтенант хмыкнул, но почти сразу забрал протокол вчерашнего задержания, утряс остальные формальности и даже вернул мой мобильник. Уже через десять минут я покидала здание милиции.

- В следующий раз, Тихонова - с напускной строгостью проговорил Патрикеев - веди себя скромнее в гостинице и других сомнительных местах. И носи при себе не визитки, а удостоверение личности.

Спорить с ним у меня не было сил. Я мечтала только о том, чтобы добраться до дома.

- Как вообще вас угораздило в гостинице оказаться ?

- Рита пропала. Она должна была вчера встретиться в гостинице с профессором Шуваловым. Но я ее там не нашла. Телефон ее не отвечает. И вообще она словно сквозь землю провалилась.

- Вечно с вами какие-то проблемы - вздохнул Патрикеев - еще не хватало, чтобы об этом узнал майор Громов.

- Я чувствую, что ей угрожает опасность. Нужно обьявить ее в розыск

- Одни предчувствия к делу не подошьешь. Должны быть какие-то основания, чтобы прямо сейчас начать розыск. Лучше подождать еще сутки. Если же Рита не обьявится за это время, подавайте заявление

- Если с ней что-то случится, это будет на вашей совести - предупредила я.

- Вы меня не пугайте - нахмурился лейтенант - ладно, я разыщу этого профессора и расспрошу его о Рите. От вас и вашей подруги всего ожидать можно.

- Вот его-то искать и не нужно. Он здесь.

- Где здесь ?

- В отделении. Лейтенант, вы должны будете сделать еще одно доброе дело.

- Я и не заметил, что с сегодняшнего дня стал работать волшебником - саркастично заметил Патрикеев.

- Шувалов попал за решетку по недоразумению. Преступники его ограбили и утащили документы. А ведь он приехал из Москвы в наш музей.

- Вы говорите о художественном музее ? - внезапно насторожился лейтенант.

Шутливый тон исчез из голоса и он сразу стал серьезен.

- Да, он известный эксперт в области русской живописи.

- Вы правы, Тихонова, людям нужно помогать. Пойду похлопочу.

Меня удивило, что он так разволновался за Шувалова. А может просто Патрикеев относится к ценителям прекрасного и считает своим долгом помогать искусствоведам. Вот такую профессию и нужно было выбирать.

Но главное, что теперь профессор в надежных руках и лейтенант разберется в его проблемах. С чувством исполненного долга я покинула отделение милиции.

Сейчас мне хотелось как можно быстрее попасть домой. В глубине души у меня теплилась надежда, что когда я окажусь в квартире, то обнаружу Риту, мирно спящую в постели. Вы же знаете, что надежда умирает последней.

Но, увы, чудес на свете не бывает. Рита домой так и не возвращалась. У меня даже не осталось сил на переживания. Я залезла в ванну, чтобы поскорее смыть с себя запах камеры, который казалось въелся во все мои поры. Потом наспех позавтракала тем, что нашлось в холодильнике и завалилась спать.

Я оказалась в полутемном коридоре, по обе стороны которого располагался ряд дверей. За одной из них находилась Рита и мне нужно было найти ее как можно быстрее. Двери с легкостью распахивались настежь, но находящиеся за ними комнаты были пусты. Мерное тиканье часов подстегивало меня. Коридор казался бесконечным, я уже задыхалась от спешки, пока не добралась до одной из комнат. В отличии от других, в ней висело огромное зеркало во весь рост и подойдя ближе, я обнаружила, что к моей груди прикреплена бомба с часовым механизмом. Красные цифры мелькали как сумасшедшие и я поняла, что очень скоро произойдет взрыв. Десять, девять, восемь... Когда цифры остановились на нуле, раздался длинный продолжительный звонок и я подскочила в постели, вся мокрая от пота.

В тишине квартиры звонил мой мобильный. Значит звонки мне не приснились. Неужели Рита наконец дала о себе знать. Шлепая босыми ногами по полу, я добралась до сумочки и неслушающимися руками отыскала телефон.

- Здравствуйте - произнес какой-то далекий незнакомый голос - я могу поговорить с Мариной Тихоновой.

- Я слушаю - сказала я, бессильно опускаясь на стул.

Мои надежды снова не оправдались. Это была не Рита.

- У меня есть сведения о вашей подруге.

Остатки сна мгновенно улетучились.

- А кто вы такой ? - стараясь унять дрожь, спросила я.

- Сейчас это не важно. Главное, что у меня есть весьма ценная информация и я готов продать ее.

- Говорите, я вас внимательно слушаю.

- Мне известно, где ее найти. Она пока жива, но вам нужно поторопиться.

- Сколько вы хотите ?

- А сколько вам не жалко заплатить за вашу подругу ?

Ненавижу, когда отвечают вопросом на вопрос. Ненавижу, когда начинают игру под названием "сколько не жалко".

- Назовите свою цену - повторила я.

- Пять тысяч долларов - на этот раз голос был конкретен и деловит

- У меня нет таких денег - растерянно проговорила я.

- Так найдите, если вам дорога жизнь подруги.

- Хорошо, я что-нибудь придумаю - пообещала я - как с вами связаться ?

- Через два часа я буду ждать вас в парке культуры, возле "чертова колеса"

- А как я вас узнаю ?

В трубке раздался смешок.

- Пусть это беспокоит вас в последнюю очередь. Я сам вас отыщу.

Я беспомощно уставилась на мобильник. Где мне раздобыть эту сумму в чужом городе, да еще за такое короткое время ? Это же просто нереально. Но Риту нужно спасать. И ради нее я готова пойти на все.

- И что ты от меня хочешь ? - спросил Кузьмин, с силой выдавливая сок из лимона в свою тарелку.

Виктор Сергеевич принял меня во время трапезы. Я вошла в тот момент, когда он расправлялся с тошнотворного вида овощными котлетками. Официант стоял возле него по стойке "смирно", с подносом наперевес.

- Мне нужно пять тысяч долларов.

- Хочешь морковного сока ? - великодушно предложил он.

Официант тут же снял с подноса и поставил перед ним стакан с буро-оранжевой жидкостью.

- Спасибо, как-нибудь в следующий раз.

- Между прочим врачи настоятельно рекомендуют. Говорят, что очень полезно. Хотя признаюсь по секрету, гадость невероятная. Я бы с удовольствием водочки жахнул, но увы нельзя.

Наступила пауза, в процессе которой Кузьмин взглядом гипнотизировал стакан словно хотел превратить сок в водку. Затем выпил морковные отходы буквально одним глотком. Судя по гримасе отвращения, возникшей на его лице, чуда не получилось. Да и я сама в чудеса не верю, хотя сижу сейчас перед владельцем страховой фирмы и надеюсь, что он даст мне денег.

- Ты уже получила от меня аванс. Разве этого оказалось недостаточно ?

- Возникли непредвиденные обстоятельства.

- Уважаемая Марина, ты же понимаешь, что у меня не благотворительная организация.

Я ожидала эту фразу, поэтому по дороге продумала план разговора.

- Я могу получить деньги под залог свого агентства.

- Похвальное решение. Насколько я знаю оно досталось тебе в наследство. Но должен тебя разочаровать. Твое агентство ничего не стоит.

- А квартира моего дяди ? По завещанию она тоже моя. Я не знаю цен в вашем городе, но трехкомнатная квартира в центре города наверняка стоит гораздо больше этой суммы.

- Я даю ссуду под проценты. Тебя такие условия устраивают ? - снова спросил Кузьмин.

- У меня нет выбора - тихо ответила я.

- Ладно, я человек деловой, поэтому не буду отказываться от выгодного предложения. Считай, что мы договорились. Ты не хочешь сказать мне, для чего так срочно понадобились деньги.

В нашем разговоре воцарилась пауза. Я не собиралась посвящать его в обстоятельства исчезновения Риты. Со своими проблемами я разберусь сама.

Кузьмин подождал немного и пожал плечами:

- Ну как хочешь.

- Мне нужно оружие. Пусть это тоже входит в условия сделки.

- Ого! - присвистнул Виктор Сергеевич - дело гораздо серьезнее, чем я думал. Может быть, ты насмотрелась слишком много боевиков.

- Я не собираюсь палить направо и налево - успокоила я его - мне оружие нужно для самообороны.

- Еще - сказал Кузьмин.

- Что еще ? - не поняла я.

Но оказалось, что он обращался не ко мне, а к официанту, который незамедлительно поставил перед ним второй стакан с такой же бурдой.

- Сплошные витамины, чтобы им пусто было - произнес Виктор Сергеевич и снова выпил залпом - ну и что же ты желаешь ? Автомат >Калашникова, снайперскую винтовку, ручные гранаты.

- Я бы предпочла обычный пистолет - поразмыслив, ответила я.

- Ты мне симпатична. У тебя умненькая головка и я не хочу, чтобы ты рисковала ею понапрасну. Поэтому даю тебе бесплатный совет. Не связывайся с оружием. От него больше вреда, чем толку. Надейся на свои мозги и они тебя не подведут.

Он сказал это таким тоном, словно я должна была выбрать между пистолетом и мозгами. Я предпочла не разочаровывать его.

- Хорошо - согласилась я - не буду настаивать.

- Вот и отлично - Кузьмин подал знак официанту - принесите деньги

- Я должна вам дать расписку ?

- Обойдемся без формальностей. В нашем деле все построено на доверии. Ты прекрасно осведомлена, что у меня есть масса способов вернуть свои деньги обратно - эту фразу он сопроводил легкой ухмылкой, от которой меня передернуло.

Еще бы. Я помнила, каким образом люди Кузьмина предупреждали реставратора Демидова о необходимости платить деньги в срок. Мне вовсе не улыбалось иметь дело со Сплющенным Ухом и его друзьями.

глава двадцать первая

Высохший от старости транспарант, сохранившийся еще с советских времен сообщал, что "Парк культуры - любимое место отдыха трудящихся".

С той поры жизнь сильно изменилась, но это не отразилось на облике парка. Такое впечатление, что его оставили как заповедник ушедших лет. Облезлые скамейки, обезображенные гипсовые фигуры и порядком устаревшие аттракционы, вроде качелей и автодрома, продолжали радовать глаз трудящихся.

Я посмотрела на часы. До встречи оставалось семь минут, поэтому я купила стаканчик мороженного у входа и побрела по центральной аллее.

В будние дни парк выглядит довольно пустынно. Лишь мамаши с колясками, стайки детворы, да молодые влюбленные, облюбовавшие уединенные скамейки, оживляли унылый пейзаж. Большинство аттракционов простаивало, но махина "колеса обозрения" медленно совершала свой круг.

Я подошла к будке, где продаются билеты, ровно в назначенное время и огляделась по сторонам. Однако мое появление не вызвало интереса среди немногочисленных посетителей аттракциона.

Звонивший сказал, что сам подойдет ко мне. Значит будем ждать. Это самое худшее, что можно придумать. Лично я ненавижу ждать кого бы то ни было и думаю, что неоригинальна в своих чувствах. Вообще в мире есть немного людей, которые могут позволить себе опаздывать. Начальство, красивые женщины и вымогатели.

- Эй, девушка - крикнул мне рабочий с "колеса" - проходите, не стесняйтесь. Замечательный вид с высоты птичьего полета.

- Я жду приятеля - ответила я - тогда и покатаемся.

Часы показывали, что уже прошло десять минут со времени назначенной встречи, но на меня по-прежнему никто не обращал внимания.

Может быть незнакомец старается подстраховать себя и высматривает пришла ли я одна и есть ли за мной слежка. Судя по нашему короткому разговору он не только жаден, но и осторожен.

И вдруг спокойную и безмятежную тишину парка прорезал женский крик, я бы даже сказала вопль. Молодая парочка выпрыгнула из ближайших кустов словно ошпаренные. Не знаю зачем они туда полезли, но эта прогулка явно не доставила им удовольствия. Парень затравленно озирался по сторонам, а вот его спутница визжала так как будто на нее только что напало полчище крыс. Люди, привлеченные шумом, стали собираться вокруг них. Одной из первых оказалась и я.

- Что случилось ? - решительно вопросил рабочий с "колеса".

- Там труп - заикаясь произнес молодой человек и указал рукой на кусты, из которых они выбежали.

Честно говоря, нехорошее предчувствие посетило меня как только раздались крики. Но стоило мне вслед за рабочим забраться в заросли, как я поняла, что моя встреча не состоится. Мертвый мужчина лежал на земле и его безжизненные глаза уставились прямо в небо. Одного взгляда мне было достаточно, чтобы узнать в нем Эдуарда, сотрудника антикварного салона "Антик". Убийца снова опередил меня.

"Вот и все, что было, вот и все что было, ты это как хочешь назови" - доносился голос Кикабидзе из радиоприемника таксиста. Мы с ним кружили по городу уже добрых сорок минут. На дверях салона "Антик" висела табличка "Закрыто по техническим причинам". Интересно, что именно Гончаров понимает под техническими причинами. Можно подумать, что это уведомление об убийстве своего помощника.

В квартире антиквара тоже никого не было. Я набрала телефон Найденова, но как назло и он не отвечал на звонки. А если учесть, что Лариса лежала в больнице, а Рита вообще находилась неизвестно где, мое состояние было близко к отчаянию. Ничего иного как вернуться в "Альбатрос" я придумать не смогла. Хотя что мне было делать в пустом офисе ?

Мы подъехали к агентству, я достала из кошелька деньги, чтобы расплатиться и вместе с купюрой выпал скомканный листок бумаги. Я подняла его, расправила и увидела адрес, написанный аккуратным почерком. Несколько секунд мне понадобилось, чтобы вспомнить откуда взялся этот листок. Я же совсем забыла, что еще вчера Лариса мне дала адрес машинистки, которая печатала рукопись для дяди. Как же ее зовут ? Наталья Семеновна, если не ошибаюсь.

Таксист еще не успел отъехать и я замахала ему рукой.

- Вот адрес - сказала я и протянула листок.

Наталья Семеновна почему-то напомнила мне Арину Родионовну. И хотя с няней Пушкина я не была знакома лично, вид седой старушки с приветливой улыбкой на морщинистом лице, вызывал памятный с детства образ.

- Неужели вы племянница Ильи Петровича ? - всплеснула она руками - так что же вы стоите на пороге !

Она провела меня на кухню и заявила, что не отпустит меня, пока я не попробую ее фирменные блинчики. Надо признаться, что я не особо упрямилась. Старушка усадила меня за стол и принялась хлопотать у плиты.

- Наталья Семеновна, у вас сохранились черновики дяди ? - между тем поинтересовалась я.

- Мариночка, я понимаю как вам нетерпится, но давайте сначала покушаем, а потом поговорим о делах.

Блинчики с творогом и картошкой оказались просто обьедением. Но Наталья Семеновна была недовольна тем, что я так мало съела.

- Ну, что же вы так плохо кушаете - охала она, подкладывая мне еще блинчиков - нынче молодежь диетами увлекается. Все женщины на балерин хотят походить. С чего вы взяли что мужчинам худышки нравятся ?

- Мода такая, Наталья Семеновна.

- Значит нужно другую моду внедрить. Если морить себя голодом, то как же ребеночка родить. Для этого здоровье нужно. Поэтому у нас и рождаемость падает, потому что мода такая. Вот у тебя сколько >детей ?

- Ни одного - честно призналась я - да у меня и мужа нет.

- Плохо - вздохнула Наталья Семеновна - негоже быть одинокой. Это я по своему опыту знаю. А ты женщина молодая, симпатичная, как же ты до сих пор себе никого не нашла ? Ну ничего, я тебя со своим внуком познакомлю. Уверена, он тебе понравится.

Я вздохнула. Почему всем так нетерпится поскорее выдать меня замуж. Сначала Лариса, теперь вот Вера Семеновна. Даже Гончаров какие-то намеки делал. Как будто они сговорились ?

- Внуку уже пора жениться, а он все тянет. Я ему говорю, что в его возрасте уже и отец и дед детей имели, а он все смеется и говорит: "Успею, бабушка. Сначала нужно встать на ноги, потом уже детей заводить".

- Так многие сейчас думают - ответила я и попробовала вернуть старушку к действительности - Наталья Семеновна, может теперь покажете записи дяди.

Пока я пила чай, Наталья Семеновна вынесла из комнаты толстую тетрадь, в черном переплете, исписанную мелким неразборчивым почерком.

- Надо сказать, что почерк у твоего дяди был хуже некуда. Я ему всегда говорила: "Ты, Илюша, пишешь как курица лапой. Нужно было в школе хорошо учиться".

- Но вы же разобрались.

- У меня глаз наметанный. Недаром я сорок лет в делопроизводстве проработала. Любые тексты щелкала как семечки.

- А вы читали дядину рукопись ? - полюбопытствовала я.

Наталья Семеновна засмеялась.

- Признаюсь тебе честно, что за долгие годы работы я научилась печатать чисто автоматически, даже не вдумываясь в смысл. Но Илье сказала, что мне очень понравилось. Не хотела его разочаровывать.

Звонок в дверь заставил меня взрогнуть.

- Странно - удивилась старушка - сегодня ко мне никто прийти не должен.

Почему-то ее слова заставили меня заволноваться. Неожиданный гость не предвещал ничего хорошего. Я сразу припомнила, что вокруг дядиной рукописи происходили странные события. Журналист Самсонов был отравлен сразу после посещения издательства, где он наводил справки о рукописи. А после моего прихода издательство вообще сгорело. Если убийца избавлялся от всех кто знал о рукописи, то следующей жертвой могла стать Наталья Семеновна.

Старушка встала, чтобы открыть дверь, но я схватила ее за руку.

- Подождите. Вы действительно никого не ждете ?

Она пожала плечами:

- Наверное, это соседка.

- Не нужно открывать дверь - решительно проговорила я.

- Да, чего мне, старой, бояться ? - удивилась Наталья Семеновна - воры ко мне не полезут. У меня-то и брать нечего.

Я хотела ей сказать, что самое ценное в ее квартире - это рукопись и ради нее могут убить, но старушка мне бы вряд ли поверила.

А вдруг я напрасно паникую и это действительно пришла соседка. Что-то в последнее время у меня нервы совсем расшатались. На каждом шагу убийцы чудятся.

- Давайте, я открою дверь - сказала я.

Если это убийца, то увидев что старушка дома не одна, наверняка откажется от своих намерений. На нас двоих он не решится нападать. Во всяком случае мне хотелось в это верить.

Я нащупала в сумочке дезодорант, который уже один раз выручил меня, сжала его в руке и пошла открывать дверь.

С того самого дня как я стала дядиной наследницей, я дала себе слово, что ничему не буду удивляться. Жизнь продолжала преподносить мне один сюрприз за другим, но я старалась быть хладнокровной. Правда у меня это очень плохо получалось.

Вот и сейчас я не могла сдержать возглас изумления, когда обнаружила на лестничной клетке Найденова. Надо признать, что и мое появление произвело сильное впечатление на Олега Юрьевича. При виде меня он превратился в фонарный столб.

- Что вы здесь делаете ? - спросила я.

- Это я у вас должен спрашивать - ответил он, постепенно приходя в себя - лично я пришел навестить свою бабушку. А вот как вы умудрились сюда попасть, у меня в голове не укладывается.

Теперь я поняла все. Так вот кто оказался тем самым внуком за которого меня прочили замуж.

- Ну что же вы стоите на лестничной клетке - раздался за моей спиной голос Натальи Семеновны - проходи, Олеженька. Познакомься с племянницей Ильи Петровича.

- Мы уже знакомы - буркнул адвокат, входя в квартиру - и даже слишком хорошо.

- Вот и отлично - обрадовалась старушка, даже не пытаясь узнать как произошло наше знакомство - Мариночку я уже накормила, теперь и ты покушай. Я быстро.

И она удалилась на кухню, готовить новую порцию блинчиков.

- Ну и что вас сюда привело ? - поинтересовался Найденов.

- Мир тесен. Я пришла за рукописью. Почему вы мне не сказали, что Наталья Семеновна перепечатывала книгу моего дяди ? - набросилась я на адвоката, когда мы остались одни.

- Первый раз слышу - отозвался Найденов - я не вмешиваюсь в дела бабушки. Да и какое это имеет отношение к делу Ермолаевой ?

- Это имеет отношение к смерти дяди. Возможно его убили, именно из-за этой рукописи.

- Опять вы за свое - нахмурился он - вам говорили, что вы упрямы как сто чертей.

- Говорили - согласилась я - мои ученики.

- Никогда бы не хотел оказаться на их месте. Вам ничего нельзя доказать. Уперлись на своем и все. Сколько можно повторять, что Илья Петрович умер от сердечного приступа.

- А я говорю, что его убили - и я стала загибая пальцы, перечислять события - Самсонов помогал дяде писать книгу и наверняка знал о чем там говорилось. Его убили на следующий день после того как он поинтересовался рукописью в издательстве. Стоило мне там появиться, как издательство подожгли. Разве мало этих фактов.

- Олеженька - донеслось с кухни - блинчики уже готовы. Иди попробуй.

- Сейчас, бабушка - откликнулся Найденов.

- Наталья Семеновна очень вкусно готовит - подтвердила я.

- Вот это я знаю совершенно точно. Кстати, куда вы все запропастились ? Я заходил в офис и поцеловал замок. Даже ваша секретарша отсутствовала.

Только сейчас я поняла, что он ничего не знает ни о попавшей в больницу Ларисе и ни об исчезнувшей Рите. Но у меня не было желания посвящать его во все передряги, случившиеся с моими подругами

- Тоже самое я могу спросить и вас. У вас был выключен телефон.

- Естественно, ведь я с утра пропадаю в суде. А как вам должно быть известно на заседаниях не разрешается пользоваться мобильниками.

- А почему вы меня разыскивали ?

- Хотел обсудить события сегодняшней ночи ?

Я покраснела. Быстро же распространяются новости в Дивногорске. Ничего не поделаешь, таков удел всех провинциальных городов. Отпираться бессмысленно.

- Олег Юрьевич, не нужно читать мне нотаций. Я и сама знаю, что это выглядит глупо. Но это больше не повторится.

- Так вы хотите сказать, что это была ваша очередная идея - нахмурился Найденов.

- Это получилось совершенно случайно.

- Ничего себе случайно - заговорил адвокат, нервно расхаживая по комнате - да весь город об этом говорит. Во всех утренних газетах на первой полосе это событие.

Какой позор ! Но я даже не могла представить, что мое ночное пребывание в отделении милиции, вызовет такой общественный резонанс. К тому же Патрикеев на моих глазах все уладил. Откуда же пронюхала пресса ?

- Неужели вы еще не читали газеты ? - удивлялся адвокат - как я вижу городские новости доходят до вас в последнюю очередь. Не мешало бы иногда включать телевизор или радио.

- Олег Юрьевич, а нельзя как-нибудь замять это проишествие в гостинице.

Найденов выглядел озадаченным.

- Честно говоря, я не совсем понимаю о чем вы говорите.

- Но вы же только что сказали, что об этом пишут в газетах. Стыдно сказать, но меня приняли за проститутку в гостинице "Жемчужина", поэтому я провела ночь в милиции.

Я еще никогда в жизни не слышала такого утробного смеха. Найденов хохотал как ненормальный, схватившись за живот. Слезы текли из его глаз.

Я почувствовала себя оскорбленной. Да, как ему не стыдно смеяться над чужими неприятностями. А еще адвокат называется. Ведь профессия обызывает его защищать всех несправедливо обвиненных.

- Ничего веселого в моих словах я не вижу, господин адвокат - произнесла я ледяным тоном.

- Прошу прощения, но это прозвучало так неожиданно, что я не мог сдержаться - Найденов утер слезы - мне жаль, что с вами произошел такой казус, но я собственно хотел поговорить о другом. Поверьте, не все проишествия в славном городе Дивногорске связаны с вашей драгоценной персоной.

Тут до меня дошло, что я упустила из виду какое-то важное событие

- Ночью был ограблен художественный музей.

Адвокат с удовольствием наблюдал за выражением моего лица. И надо признать, что новость застала меня врасплох.

- Подробностей я почти не знаю. Только сообщение, которое удалось услышать по радио в суде.

Теперь я поняла, что взволновало Патрикеева, когда я рассказала о приезде Шувалова. Он наверняка уже утром знал об ограблении и услышав, что тот эксперт в области искусства, решил обратиться к нему за помощью.

- В одном я могу быть спокойна - сказала я - лично у меня железное алиби. Его может подтвердить все районное отделение милиции.

- Вас никто не обвиняет.

- Убийство Демидова, арест Кати Ермолаевой, приезд Шувалова, а теперь еще и ограбление. Все вращается вокруг музея. Нам нужно немедленно туда ехать. Олег Юрьевич, вы не могли бы меня подвезти

- А по-моему там и без вас обойдутся - с неохотой заметил адвокат - к тому же я не успел попробовать бабушкину еду.

- Как хотите. Я могу взять такси.

Я решительно встала с места и направилась к двери.

- Подождите - крикнул вслед Найденов - почему вы все время торопитесь. Я же не сказал "нет".

В комнату вошла Наталья Семеновна с большой тарелкой, на которой высилась горка блинчиков.

- Ребятки, хватит спорить, блинчики совсем остыли.

Она выглядела весьма довольной и с умилением смотрела на нас. Наверное в ее воображении уже прокручивались фотографии с нашей будующей свадьбы.

- Бабушка, нет времени, мы опаздываем - Найденов чмокнул Наталья Семеновну в щеку - я заскочу к тебе попозже.

- Подождите секунду, я хоть заверну вам блинчики в дорогу - крикнула нам вслед старушка.

глава двадцать вторая

Возле служебного входа в музей толпилась небольшая стайка журналистов. Среди них я успела разглядеть знакомое лицо фотографа Палыча. Он в свою очередь заметил, как я выхожу из машины и неспешно двинулся навстречу.

- Мое почтение частному сыску - басовито прогудел он - только не говорите, что проезжали мимо. Все равно не поверю. У вас появился новый клиент ?

- Ничего подобно. Мне нужна только информация. Это связано с другим делом, которое я расследую. Палыч, вы в курсе событий ?

- Все было проделано не просто, а очень просто. Я удивляюсь, как музей не ограбили раньше. Воры пробрались ночью через подвальное помещение. Там решетка держалась на соплях. Подцепили ломиком и добро пожаловать.

- А много картин украдено ?

- Около десятка, причем все самые ценные полотна. Можно сказать, гордость нашего музея. Об их коммерческой стоимости и говорить не приходится. Называют очень большие суммы. Когда директор музея узнал о пропаже, с ним случился сердечный приступ. Сейчас его отвезли в больницу.

- Значит, Рощин в больнице - обернулась я к Найденову.

- Может быть готовит себе алиби - пожал тот плечами.

- А вам что-то известно о причастности директора к ограблению ? - насторожился фотограф.

- Палыч, не обращайте внимания на наши разговоры - посоветовала я - это мы шепчемся о своем, о девичьем.

- А куда же смотрела охрана ? - недоуменно поинтересовался Найденов - кроме того в музее должна же быть какая-то сигнализация.

- В том-то вся штука и заключается - хмыкнул Палыч - Кражу обнаружили сотрудники, когда утром явились на работу. А сторож спал беспробудным сном. Насилу его привели в чувство.

- Ничего себе работничек - рассмеялся адвокат.

- Погодите смеяться. Как потом выяснилось, кто-то подмешал ему снотворное в термос. Да еще заранее позаботился, чтобы сигнализация была отключена.

- Значит ворам помогал один из служащих музея - осенило меня.

- Милиция пришла к такому же выводу. Хоть мы ее частенько и критикуем, но сложить два плюс два они еще в состоянии. Устроили повальный обыск в музее и очень скоро обнаружили пузырек с вероналом. Как вы думаете где ? В кабинете заместителя директора по административной части Бородянского. Его, сердешного, немедленно задержали и уже увезли на допрос в милицию.

- Вот вам и новый клиент - подбодрила я Найденова.

Наш разговор был прерван, когда дверь служебного входа распахнулась и из нее вышел какой-то человек. Журналисты тут же налетели на него как стая голодных пиявок и обступили во всех сторон.

- Кто это такой ? - с замиранием сердца поинтересовалась я у Палыча.

- Тот самый сторож музея. Наверное уже оклемался после лошадиной дозы снотворного.

Между тем сторож пытался отбиться от наседавшей на него прессы.

- Я не буду отвечать на вопросы - рассерженно говорил он, пробиваясь вперед - и вообще отстаньте от меня. Милиция мне запретила с вами разговаривать. Дайте пройти.

Я взглядом проводила сторожа, пока он не подошел к бежевой "волге" припаркованной на стоянке возле музея.

- Быстро за ним - торопливо крикнула я Найденову.

- Зачем он вам сдался ?

Сторож открыл дверцу и уселся в машину.

- Не задавайте лишних вопросов. Мы не должны его упустить.

"Волга" двигалась не слишком резво, соблюдая все правила дорожного движения. Поэтому слежка не представляла особой трудности.

- Может быть вы соизволите обьяснить мне что происходит - не выдержал Найденов, разминая по привычке сигарету в правой руке - командуете тут "быстро, вперед, налево, направо". Должен же я знать куда мы направляемся.

- Туда куда едет "волга". А что касается сторожа, то я его узнала. У него на руке татуировка в виде якоря. Именно этот человек дважды нападал на меня. А вчера он пытался сбить меня на машине.

- Я ничего об этом не знал - потрясенно проговорил Найденов - как вам удалось остаться в живых ?

- Пострадала моя секретарша Лариса. Она надела мой плащ и он нас перепутал.

- Но зачем ему понадобилось вас убивать ?

- Наверное, ему хорошо заплатили. Он всего лишь исполнитель и действует по чьему-то поручению.

Пока мы разговаривали, "Волга" постепенно набирала скорость и Найденову нужно было стараться, чтобы не упустить ее. Мы уже проехали несколько микрорайонов и стало понятно, что сторож направляется куда-то за город. Машин становилось все меньше и я начала нервничать.

- Олег Юрьевич, не нужно приближаться к нему так близко - поучала я адвоката - он не должен заметить слежку.

- Уймитесь, Маша - огрызнулся Найденов - я и без вас знаю что мне нужно делать. Лучше успокойтесь и любуйтесь окружающей вас природой. Считайте, что мы едем на пикник.

Найденов оказался прав. Без всякой нервотрепки мы добрались вслед за машиной сторожа до поселка Осиновка, находящегося в нескольких километрах от города. Машина сторожа свернула на проселочную дорогу и очень скоро впереди показались стройные ряды коттеджей.

- У нашего подопечного губа не дура. Здесь располагается один из самых дорогих дачных поселков - пояснил адвокат.

- Вряд ли он едет к себе на дачу.

- Вот сейчас нам лучше слегка притормозить. Иначе даже слепой нас заметит.

- А что если мы потеряем его из виду ? - заволновалась я.

- Ничего не поделаешь, придется рискнуть. Другого выхода у нас нет

Найденов сбавил скорость и нам оставалось лишь следить издалека, как сторож въезжает в поселок. Выждав пару минут, мы двинулись следом.

- Ну и как мы его теперь найдем ? - не выдержала я.

- С божьей помощью и органов зрения.

Не знаю как насчет помощи с небес, но в этот день нам везло. Покружив полчаса по узким улочкам поселка, когда мои нервы уже были на пределе, Найденов наконец заметил "волгу", скромную притулившуюся в тени развесистого дерева.

- Попался, голубчик ! - с довольной улыбкой известил он меня.

Однако радоваться было рано. Дом, возле которого остановилась машина сторожа, был окружен высоким зеленым забором.

- У вас какой-то отстраненный вид - забеспокоился адвокат, вглядываясь в мое лицо - что вы задумали ?

- Я размышляю как попасть вовнутрь.

- А разве это обязательно ? - в свою очередь удивился Найденов - по-моему достаточно просто узнать кому принадлежит дом. И нам станет известно имя сообщника сторожа.

- Вам может быть и достаточно, а я вот полагаю, что похищенные из музея картины находятся именно здесь.

- Тогда надо немедленно сообщить в милицию.

- А вдруг я ошибаюсь - с сомнением покачала я головой - и там ничего не найдут. Громов с Патрикеевым меня со света сживут. Нет, в милицию я обращусь только если буду уверена на сто процентов. Поэтому нужно попасть в дом.

- Вы с ума сошли - кратко, но бурно прореагировал Олег Юрьевич - только этого не хватало.

Еще неделю тому назад, я бы с ним была согласна. Если кто-нибудь в лицее сказал, что я буду без тени сомнения проникать в чужие дома, подслушивать чужие разговоры и следить за чужими машинами, я бы громко рассмеялась ему в лицо.

- Это чистая авантюра. А если вас поймают - продолжал кипятиться адвокат - этот сторож не похож на пай-мальчика.

В некоторых случаях со мной спорить бесполезно. Так я и сказала Найденову.

- Тогда я пойду с вами - решил он - одну я вас не отпущу.

- Вдвоем нас засекут гораздо быстрее - логично заметила я - тогда уж точно нам не сдобровать. А так мне будет спокойнее, что вы меня страхуете снаружи. Кроме того, вы поможете попасть мне на дачу.

- Каким образом ?

- У меня есть идея !

Лицо Найденова сразу поскучнело.

- Черт ! Больше всего я боялся услышать от вас эту фразу.

Проверенный дедовской метод был прост, но требовал сноровки, а у меня она отсутствовала с детских времен, когда мы пробирались в школьный двор, минуя строгую вахтершу на входе.

Найденов прислонился спиной к забору и после нескольких неудачных попыток, я наконец взобралась на плечи адвоката, изрядно испачкав его дорогой костюм.

- Прежде я думал, что вы весите гораздо меньше - пропыхтел он снизу, сгибаясь под тяжестью моего тела - в балерины вас точно не приняли бы.

Лично я считаю, что худеть мне не обязательно ! Лично я довольна своей фигурой ! А если адвокату что-то не нравится, то он может катиться куда подальше. Впрочем, учитывая обстоятельства, я могла бы простить ему столь неполиткорректные высказывания. Сейчас Найденову приходилось тяжелее чем мне.

- А у вас могли быть плечи пошире - парировала я его намеки - у меня ноги соскальзывают.

- Вы захватили мобильный телефон ? - спросил он.

- Да - выкрикнула я.

- Тихо. Переполошите весь поселок. Если возникнет опасность, наберите мой номер. А теперь, если вам не трудно, начните перелезать. А то мне становится тяжело держать вас на своих, не слишком широких плечах.

Я ухватилась за край забора, слегка подтянулась и перебросив ногу на другую сторону, уселась верхом. С этого места земля казалась слишком далекой, забор слишком высоким и у меня закружилась голова. Вот тут я и пожалела, что эта идея пришла мне в голову. Но оступать было поздно. Раз я уже решила действовать, то доведу это дело до конца.

- Не сидите так - отдуваясь, посоветовал Найденов - вас обязательно заметят. Прыгайте быстрее.

- Вам легко давать указания - откликнулась я - а мне страшно.

- Я же вас предупреждал, а вы меня не послушались.

Перекрестившись (хотя я не считаю себя религиозной), я перекинула вторую ногу через забор и отпустив руки, кулем свалилась вниз, во двор дачи.

Сперва мне показалось, что шум, произведенный моим падением, всколыхнет всю округу. Я затихла под кустами, ожидая, что вот-вот буду разоблачена, но из домика никто не вышел. Мое вторжение прошло незаметно. Лежа на земле, я ощупала руки и ноги. Вроде все цело. Я перевела дыхание.

Выждав пару минут, я поднялась на ноги, отряхнулась и согнувшись в три погибели, короткими перебежками, устремилась к дачному дому.

Окно в доме было раскрыто настежь. Внутри слышались чьи-то голоса. Я осторожно заглянула и увидела посреди комнаты накрытый стол, за которым сидел сторож музея и с энтузиазмом набивал себе пузо.

- Давай выпьем за успех нашего дела - сказал кто-то из глубины комнаты - сегодня был удачный день.

Собеседник сторожа мне не был виден, но голос показался знакомым.

- Никто не догадался ? - продолжал невидимка.

- Все прошло как по маслу - ответил сторож, вгрызаясь в куриную ножку - милиция ничего не заподозрила. Они просто потеряли голову от счастья, когда обнаружили веронал у Бородянского.

- Да, из него получился прекрасный козел отпущения.

Ба, все знакомые лица. Я наконец увидела с кем говорил сторож. Владелец антикварного салона Гончаров мне был хорошо знаком. Слишком часто мы пересекались с ним в последнее время. Теперь ясно, кому принадлежит дача.

- Рано торжествовать победу - заметил антиквар - в милиции не все дураки. Тебя еще не раз будут вызывать на допросы, так что будь осторожен. И не увлекайся выпивкой.

- Сам знаю, что мне делать - огрызнулся сторож - обойдусь без ваших поучений. Главное, чтобы вы не забыли заплатить мне денежки.

- Заплачу, заплачу, не волнуйся. Все твои денежки при мне.

Гончаров вынул из внутреннего кармана конверт и передал сторожу. Тот отложил кусок курицы на тарелку, облизал пальцы и вытащил оттуда банкноты.

- Можешь не пересчитывать - заметил антиквар.

- Доверяй, но проверяй.

- Надеюсь, ты не начнешь сразу швырять их налево и направо. Иначе тебя быстренько засекут. И отправишься ты в места не столь отдаленные.

- Заботу проявляете ?

- Дурак, если тебя заподозрят, то за собой потянешь и меня. А я в тюрьму не собираюсь.

Ну, это ты напрасно так говоришь - прошептала я про себя. Уж, я позабочусь, чтобы вы, господин Гончаров, получили по полной программе.

Словно прочитав мои мысли, антиквар поднялся с места и выглянул в окно. Я быстренько пригнулась, чтобы не попасться ему на глаза.

- А где картины ? - послышался его голос.

- При мне, родимые. Одна к одной. Все как договаривались. Пойдемте, покажу.

Они вышли из комнаты.

Пора отсюда сваливать. Я узнала все, что хотела. Сторож имитировал ограбление и привез картины на дачу антиквара. Теперь нужно торопиться и как можно быстрее сообщить милиции. Иначе Гончаров картины припрячет, век потом их не сыщешь.

Это было последней мыслью, промелькнувшей в голове. Что-то тяжелое обрушилось на меня сзади и я потеряла сознание.

В начале был полный мрак, темный космос. Потом послышалось слово. Точнее несколько слов.

- Ты не слишком сильно ее ударил ?

- Не переживайте, она скоро очнется. Я ее лишь легонько приласкал.

Затем в нос ударил запах нашатыря и я с отвращением отвернула голову в сторону.

- Вы уже пришли в себя, нечего притворяться - потребовал голос Гончаров.

Я открыла глаза и обнаружила, что лежу на диване в той самой комнате, где только что разговаривало двое этих красавцев. А вот и они, собственными персонами. Стоят надо мной и разглядывают, словно энтомологи букашку.

- Добрый день, госпожа сыщица - поздоровался антиквар - давненько мы с вами не виделись.

- Была бы моя воля - ответила я - я бы с вами вообще не встречалась.

- Но ведь это вы ко мне в гости на дачу пожаловали. Я вас сюда не звал. Впрочем, я человек гостеприимный.

- Я это почувствовала - согласилась я, ощупывая место, по которому меня ударили - у меня до сих пор затылок болит.

- Что же вы вынюхивали на этот раз ? Опять следили за мной по просьбе моей жены ?

Я хотела покачать головой, но тут же оставила попытки хотя бы сделать ею малейшее движение.

- Ваша жена здесь не причем. Я следила вот за этим субъектом.

Субъект, то есть сторож, слегка нахмурился, а Гончаров недовольно произнес:

- Я же предупреждал тебя, чтобы был поосторожнее. Вот привел сыщицу на своем хвосте.

- Да хреновая она сыщица - ответил сторож - я сразу вычислил, что возле окна кто-то трется.

Его слова меня разозлили. Да кто он такой, чтобы судить о моих способностях.

- Зато я выяснила, что вы ограбили музей.

- Ни о какой краже не идет речи. Разве я похож на заурядного уголовника - добродушно улыбнулся антиквар - Мы просто изъяли некоторые полотна, чтобы найти им другое применение.

- Собираетесь продать картины заграницу ?

- Вам не откажешь в проницательности. А что вы так возмущаетесь. За них неплохо заплатят. Или же вы патриотка и вам не нравится, что наше национальное богатство уходит заграницу. Я вас могу утешить. Сейчас и в нашей стране есть много состоятельных людей, которые могут позволить себе коллекционировать дорогие вещи.

Он явно получал удовольствие от того, что может безнаказанно издеваться надо мной.

- Мне не нравится, что из-за этих дорогих вещей вы готовы убивать людей. Это ведь вы подослали ко мне своего сообщника - и я кивком головы указала на сторожа.

- Я всего лишь хотел предупредить, чтобы вы не совали нос в мои личные дела. Я не люблю слишком любопытных персон. Но вы, однако, очень упрямая. Не хотели меня слушаться. Очень жаль, но так продолжаться больше не может. Пора с вами что-то делать.

- И думать тут нечего - поддержал его сторож - от баб все зло. Кончать ее надо, иначе она нас милиции заложит.

- Вам не привыкать - бросила я - вы же уже вчера пытались убить меня на своей машине ?

Гончаров удивленно вскинул брови и переглянулся со сторожем.

- Что вы имеете в виду ? - осторожно поинтересовался он.

- Только не делайте вид, что вы ничего не знаете. Вчера кто-то из вас пытался сбить меня на машине. Только вот вместо меня пострадала невинная женщина. Надеюсь, это вам тоже зачтется.

- Степаньков, ты понимаешь о чем она говорит ? - спросил антиквар своего подельника.

- Нет, Игорь Аркадьевич - слегка испуганно ответил сторож - я ничего такого не делал. В парадном я ее слегка попугал, как и вы просили. В следующий раз не успел, она в меня какой-то гадостью брызнула и сбежала. И больше ничего не было. Я никого не сбивал.

- Вы, девушка, нас с кем-то перепутали - назидательно проговорил Гончаров - впрочем, я бы не удивился, если бы узнал, что у вас и помимо меня имеются враги. У вас просто талант наживать себе неприятности.

- А ведь смерть Полины Боголюбовой на вашей совести ? Наверное, вы ей проговорились, что убили Демидова и она стала ненужным свидетелем. Мой дядя записывал разговоры в ее квартире и таким образом узнал о вашем разговоре. Это стало причиной того, что вы убили его, столкнув с лестницы.

Сторож и антиквар ошеломленно глядели на меня.

- О каких убийствах она говорит, шеф ? - потрясенно спросил сторож

- Не нужно было бить ее по голове - раздраженно ответил Гончаров - не видишь, что она повредилась в рассудке. У нее сдвиг на нервной почве.

- А ваш помощник Эдуард. Зачем вы его убили ? Он вам мешал или стал случайным свидетелем ?

- Не говорите глупости, Тихонова - внезапно резко произнес антиквар - вам меня обмануть не удастся. Я сегодня утром разговаривал с Эдиком. Он был жив и здоров.

- Зато я видела его два часа назад. Он был холоден и мертв. Мои слова вы можете легко проверить. Для этого достаточно позвонить в милицию. Впрочем, они и сами наверняка вас уже разыскивают, чтобы расспросить о его смерти.

- Типун тебе на язык - сплюнул сторож - нечего нас здесь милицией пугать.

- Только одного я не могу понять - продолжила я - для каких целей вам понадобилась рукопись дяди ? Хотя бы сейчас вы можете мне сказать, что в ней содержится опасного для вас. Из-за чего вы ведете за ней охоту ?

- Господи, только какого-то дяди мне здесь не хватало - схватился за голову антиквар - бред. Типичный бред. Да по ней психушка плачет. Вот и решение всех наших проблем. Чуть позже я вызову знакомого психиатра. А пока, Степаньков, запри ее в подвале. У нас и без нее дел хватает.

Я поднялась с дивана и тут же почувствовала легкое головокружение. Но сумела не потерять равновесие и сделала несколько неуверенных шажков.

- Двигайся быстрее - подтолкнул меня сзади в спину Степаньков - чай, не королева.

Если бы я не ухватилась за дверной косяк, то наверняка упала бы навзничь. Да и боль в затылке давала о себе знать.

Сторож завел меня в другую комнату. Открыл люк в полу и приказал:

- Давай, спускайся в подвал. Там тебе местечко уже приготовлено.

Я осторожно двинулась вниз по ступенькам. Как только моя нога ступила на пол, крышка люка надо мной захлопнулась и я оказалась в кромешной тьме.

- Сиди тихо - крикнул мне вслед сторож - и не бойся, скучать тебе не придется.

Из угла донесся шорох и я ощутила чье-то присутствие. Понадобилась несколько секунд, чтобы глаза привыкнув к мраку, разглядели в углу неясную тень. Внезапно тень шевельнулась и я поняла, что в подвале была не одна. Сердце забилось в бешенном ритме. Мне стало страшно. Что имел в виду сторож, говоря, что скучать мне не придется ? От Гончарова можно было ждать любых сюрпризов.

- Кто здесь ? - еле слышно произнесла я.

Внезапно вспыхнул огонек зажигалки и осветил мое лицо.

- Машка, ты меня не узнаешь ?

- Ритка ! - вскрикнула я и бросилась к своей подруге.

Не было бы счастья, да несчастье помогло. Если бы я не полезла на дачу антиквара, Риту пришлось бы еще долго искать. С другой >стороны, теперь уже мы обе оказались в ловушке.

- Сейчас я позвоню Найденову - успокоила я Риту - надеюсь, что он ждет меня снаружи. Он постарается нас вытащить из этой дыры.

- Слава богу - вздохнула Рита - а то мне здесь торчать ужасно надоело. И скучно, и страшно, и кушать хочется.

Напрасно я ее обнадежила. Сколько я не шарила по карманам, но мобильника не обнаружила. Наверное, я потеряла его, когда перебиралась через забор. От огорчения я чуть не заплакала.

- Ладно, не расстраивайся - попыталась утешить меня Ритка - вдвоем здесь не так скучно.

- А как ты здесь оказалась ? - поинтересовалась я.

- Честно говоря, по глупости.

Рита приехала в гостиницу "Жемчужина", чтобы встретиться с профессором Шуваловым. В холл спустился невзрачного вида мужчина, который обьяснил ей, что едет в музей и пригласил с собой. А когда он галантно помогал усесться Рите в машину, то как бы невзначай приложил к ее носу платок и она сразу отключилась.

- Я пришла в себя уже в этом доме и первым кого увидела был антиквар Гончаров. Он кричал, что привезли совсем не ту девушку. А мужчина из гостиницы оправдывался: "кто был, того и привез". Вообщем, они из-за меня поскандалили, а потом сбросили в этот подвал.

- Ты запомнила приметы мужчины?

Рита кратко обрисовала портрет лже-Шувалова и я сразу узнала в нем сторожа Степанькова.

- Они все заодно - сообщила я - одна шайка. Попали мы в историю. Тебя еще нежно усыпили, а меня чем-то тяжелым по голове шарахнули, до сих пор болит.

Рита снова щелкнула зажигалкой и осветила мой затылок.

- Слушай, у тебя там кровь - испуганно сказала она - тебе к врачу надо.

- Обойдется - махнула я - я живучая как кошка.

- Интересно, долго нам здесь сидеть ? - спросила Рита.

Но у меня не было ответа на ее вопрос. Оставалось только надеяться, что Найденова обеспокоит мое исчезновение и он что-нибудь предпримет.

Как медленно течет время, когда сидишь в запертой комнате и чего-то ждешь. Мне казалось, что прошло уже несколько часов с того момента как я попала сюда. Постепенно стены подвала стали давить на меня, темнота сгустилась до такой степени, что я физически ощущала ее. Мне становилось дышать все труднее и труднее, как будто в помещении не хватало воздуха. Холодная испарина выступила на лбу.

- Тебе плохо ? - голос Риты пробился ко мне откуда-то издалека, словно уши заложило ватой.

Внезапно крышка люка открылась, в подвал ворвался свет и сверху свесилась голова Патрикеева.

- Эй, вы там живы ?

Я хотела ему ответить, но губы мне не повиновались. Виски сжал железный обруч, я закрыла глаза и очутилась в лодке посреди реки. Волны медленно покачивали ее из стороны в сторону, на душе было спокойно и безмятежно.

глава двадцать третья

В себя я уже пришла в собственной постели. Как я в ней оказалась, поведала мне Рита. Нашим спасением мы были обязаны Найденову, который не дождавшись моего возвращения, решил действовать. Он сообщил в милицию, что в Осиновке содержится заложница, поэтому на выручку прибыл Патрикеев вместе с целым взводом ОМОНа. Вся операция по освобождению заняла пять минут, нас извлекли из подвала целыми и невредимыми, а Гончаров со сторожем были арестованы. И все это происходило в то время, пока я валялась в подвале без всяких чувств. Жаль, конечно, что я пропустила такое интересное зрелище.

Меня отвезли в больницу, но там выяснилось, что рана на голове пустяковая, а потеря сознания обьяснялась нервным перенапряжением. В результате я оказалась дома, но доктор посоветовал мне полежать в постели хотя бы пару дней.

Найденов заглянул на следующий день, принес коробку конфет, обьяснив, что сладкое нужно для положительных эмоций и сославшись на дела, убежал. А вечером я была приятно удивлена, когда меня навестили Катя Ермолова с мамой. Оказывается все это время Найденов был занят тем, что хлопотал об ее освобождении. В свете прошедших событий и ареста антиквара, Катя была признана невиновной.

- Я никогда не забуду, что вы для меня сделали ! Вы спасли мне жизнь - благодарила она меня.

- Вы это преувеличиваете - скромно заметила я - мой вклад в это дело был не слишком велик. Я всего лишь поверила, что вы невиновны и начала действовать. А на преступника вышла чисто случайно. Так что меня не следует записывать в благодетели.

- Машенька, вы не знаете себе цену - всплеснула руками мама Ермоловой - Олег Юрьевич рассказал, что без вашей помощи Катюшу обязательно осудили бы. Ведь в милиции были уверены, что она убийца.

- В милиции тоже люди работают, а люди имеют свойство ошибаться - у Риты прорезался философский подход к жизни.

Но честно говоря, в глубине души я чувствовала себя имениницей. Оказывается, в работе сыщика случаются и приятные минуты. Потом мы пили чай с сушками, Катя с мамой еще долго пели нам дифирамбы и напоследок, перед уходом пообещали, что теперь всем будут рассказывать о нашем агентстве.

- Скромность тебя погубит - заметила Рита, закрывая за гостями дверь - нечего было стесняться, что мы с тобой вытащили девушку из тюрьмы. Иначе получила бы она срок, несмотря на усилия адвоката и отправилась бы на север комаров кормить.

- Ты права, все-таки наша поездка в Дивногорск оказалась не пустой тратой времени недаром. Вот человека спасли.

- Знаешь, а мне этот городишко даже стал нравиться - задумчиво сказал Рита, глядя из окна на залитую солнцем улицу - жаль будет уезжать отсюда.

- А я пока еще не собираюсь паковать чемоданы. Эта история еще не окончена.

- Не поняла - Рита резко обернулась - на что ты намекаешь ? Ведь Гончаров арестован.

- Подожди спрашивать, вот прочту я дядину рукопись, тогда и поговорим.

Чтение продвигалось медленно, потому что почерк у дяди оказался ужасным и я с трудом разбиралась в его каракулях. Ума не приложу, как Наталья Семеновна удавалось так быстро печатать.

- Ты вчера целый вечер ее штудировала, даже словечком со мной не хотела обмолвиться. Я и не знала как время убить.

- Извини, Ритуля, но ты же помнишь каких трудов стоило раздобыть эту тетрадь. Поэтому мне не терпится узнать о чем писал дядя.

- Ну и как, узнала ? Может быть поделишься с подругой прочитанным. А то я умираю от любопытства.

- Вот разберу все письмена дяди до конца и обязательно расскажу. Ты первая узнаешь о чем там идет речь. Потерпи, мне совсем немного осталось.

Я бы уже давно прочла рукопись, но все время приходилось отвлекаться. Сначала позвонил фотограф Палыч, до которого дошли слухи о раскрытии целой банды и он хотел, чтобы я дала эксклюзивное интервью для газеты "Вечерний курьер". Отказать ему я не могла и пообещала, что встречусь с их корреспондентом. Потом позвонил Кузьмин.

- Хорошо поработали - пробормотал он густым басом - я уже слышал об аресте.Виктор Сергеевич, я проделала работу лишь наполовину. Деньги так и не нашлись.

Кузьмин хрипло рассмеялся.

- Ничего страшного. Главное было выявить этого антиквара. А уж я найду способ вернуть свои деньги.

В этом я нисколько не сомневалась. У Кузьмина были большие возможности. И я бы не хотела оказаться сейчас на месте Гончарова.

Утром Рита отправилась в офис, а я отключила телефон и залезла в ванну, прихватив с собой тетрадь. Не знаю как другим, а мне водные процедуры помогают отключиться от повседневной суеты и сосредоточиться на том что нужно. Когда я училась в институте, то накануне экзамена листала учебник именно в ванне. А сейчас мне было необходимо как можно быстрее разобраться с рукописью.

Я открыла первую страницу и еще раз перечла предисловие: "За многие годы работы в прокуратуре я расследовал около сотни уголовных дел. Были среди них сложные дела, на которые уходили месяцы, другие раскрывались в течении нескольких дней. Одни дела поражают жестокостью и изощренность, другие простотой и банальностью. Каждое из моих дел заслуживает подробного рассказа. Быть может у меня когда-нибудь хватит времени рассказать о всех, них. Но в эту книжку я отобрал семь наиболее запомнившихся мне расследований".

Дальнейшее чтение так увлекло меня, что я позабыла о времени и только появление Риты вернуло меня к действительности. Подруга вернулась домой не одна, а в компании с молоденькой девушкой, которая оказалась репортером из "Вечернего курьера".

- Вкратце я уже рассказала ей о проделанной нами работе - важно заявила Рита - пусть люди знают, кто на самом деле ловит преступников. А то милиция имеет привычку присваивать все заслуги себе. Ну, а ты расскажи прессе подробности: что, где, когда.

- Давайте отложим разговор на завтра - извинилась я перед журналисткой, выпроваживая ее из дома - сейчас у меня совсем нет времени. Мы торопимся. А завтра я с удовольствием отвечу на все ваши вопросы.

- Слушай, а куда мы торопимся ? - удивленно переспросила Рита.

- Я закончила читать рукописью.

- Рада за тебя. Как мы отметим это выдающееся событие ?

- Прежде всего нам нужно поговорить с твоим Патрикеевым.

- Вовсе он не мой - надулась Рита - я виделась с ним исключительно в интересах дела.

- Рита, сейчас нет времени разбираться в твоей личной жизни. Нам нужно ехать в милицию.

- Картина называется "Не ждали" - при виде меня и Риты, физиономия Патрикеева приобрела такой кислый вид, словно он надкусил лимон и теперь не знает выплюнуть его или жевать дальше - только вас, красавицы, мне и не хватало. А я уж мечтал, что сегодняшний день пройдет спокойно. Да видно не судьба.

- Толик - со значением произнесла Рита, заглядывая ему прямо в глаза - неужели ты нам не рад ?

- В таком составе не очень - признался лейтенант - одну из вас я бы еще выдержал, но для обоих у меня слишком слабые нервы. Ладно, выкладывайте, зачем пришли. Что нужно на этот раз ?

- На ласковый прием мы и не рассчитывали - заметила я - хотя вы, товарищ лейтенант, могли бы сказать простое человеческое спасибо.

- За что же я должен вас благодарить ?

- Как за что ? - изумилась я - а разве не благодаря нам милиция в рекордно короткие сроки раскрыла сенсационное ограбление художественного музея. Разве это не мы вернули городу десятки ценных полотен живописи. Наверняка вам досталась и благодарность от начальства, и премия в конце квартала. Скоро старшего лейтенанта получите.

- Да, лишняя звездочка мне бы не помешала - мечтательно произнес Патрикеев.

- Где справедливость - подхватила Рита - вам достались все лавры, а мы скромно остались в сторонке. Но ничего, в газетах всю правду напишут.

- В каких газетах ? - встревожился Патрикеев - какую еще правду?

- О том, кто на самом деле убийц нашел.

- Да погоди, Рита - оборвала я их препирательства - мы пришли по делу.

- Поздно пришли. Дело об убийстве реставратора Демидова закрыто. И нечего забивать себе голову лишними вопросами.

- Гончаров уже признался ?

- Пока еще молчит. А вот сторож Степаньков и Рощин отпираться не стали и уже дают показания. К вашему сведению, картины которые были найдены на даче Гончарова - фальшивки. Настоящие полотна уже давно проданы.

Надо признать, что я не смогла скрыть свое удивление. Патрикеев несколько мгновений наслаждался произведенным эффектом.

- Вот, видишь, не нужно быть такой самоуверенной. Есть такие вещи, которые вам неизвестны.

- Может быть просветите нас. Услуга за услугу.

- Гончаров вместе со своим хорошим знакомым директором музея Рощиным провернул очень простенькую, но эффектную аферу. Они подменили самые ценные полотна русских живописцев 19 века, висевшие в музее, на копии. Оригиналы через антикварный салон "Антик" продавались частным коллекционерам, в том числе и заграницу. Мы уже обьявили картины в международный розыск.

- Теперь понятно, почему они так испугались приезда Шувалова.

- Совершенно верно. Профессор собирал картины из разных российских музеев для экспозиции в Европу и с этой целью должен был приехать в Дивногорск. Гончаров с подельниками мог обвести вокруг пальца местных любителей искусства, но эксперта в области живописи Шувалова ему обмануть не удалось бы и тогда афера вышла бы наружу.

- Поэтому, когда он приехал, на вокзале его заманили в ловушку, оглушили и украли одежду с документами - сообразила я - преступникам нужно было выиграть время. Пока Шувалов сидел в милиции, Степаньков совершил ложное ограбление музея.

- Вот именно. Им оставалось только уничтожить фальшивки и концы в воду. Никто бы и не догадался, что настоящие полотна уже давно заграницей. Это был хороший план и он бы несомненно удался, если бы не вмешательство двух любопытных частных сыщиц.

- Ну, наконец и мы дождались доброго слова - заулыбалась Рита - Анатолий, ты мастер говорить комплименты.

- Демидов был с ними заодно ?

- Так ведь это он изготовил копии картин, причем сделал это так мастерски, что никто не заметил подмены. Талантливый был художник. Но в какой-то момент пожадничал, захотел больше денег и начал их шантажировать. Одним словом стал ненадежен, вот они его и убрали.

- Звучит логично - вынуждена была согласиться я.

- Правда, его убийство и Гончаров, и Степаньков отрицают - признался Патрикеев с сожалением - говорят, что не имеют к этому никакого отношения. Но ничего, мы их все равно расколем. И не таких выводили на чистую воду.

- Скажи, лейтенант - заговорила я заговорщическим тоном - а вы не думали о том, что они могут говорить правду.

- О чем ты, Тихонова ? - не понял моих намеков лейтенант.

- Ну, быть может, они картины подменили, музей ограбили, но Демидова не убивали.

- Ну, хватит - хлопнул кулаком со всей силы по столу Патрикеев и поморщился от боли - этот вопрос обсужению не подлежит.

- Перед арестом, когда мы были на даче, я спросила их, почему они пытались сбить меня на машине. Мне показалось, что они действительно не знали о наезде. Значит меня собирался убить кто-то другой.

- Ты с ума сошла, Тихонова - не выдержал Патрикеев - на тебя не угодишь. Сначала ты уверяла, что Ермолова не виновата, теперь утверждаешь, что Гончаров невиновен. Может быть ты наконец успокоишься. Мы уже наверх доложили о поимке убийц. Преступники арестованы и скоро понесут заслуженное наказание.

- А как же дядина рукопись ? - я протянула ему тетрадь - возможно, что в ней содержится ключ к разгадке убийства Демидова.

- Нет у меня времени читать всякие книжки. Чукча не читатель, чукча писатель. С этим делом и так полно бумажной волокиты. Я целый день на машинке документы печатаю. Голова раскалывается, а ты хочешь, чтобы я еще и рукописи читал. Кстати, есть еще одна вещь о которой вы не знаете - хитровато улыбнулся лейтенант - Гончаров пять лет назад уже проходил по одному делу о торговле иконами, но тогда ему удалось вывернуться. Знаешь, кто был его адвокатом ?

Хоть я и не знала, но ощутила болезненное жжение под ложечкой, верный признак того, что сейчас я услышу неприятную новость.

- Ваш знакомый - адвокат Найденов Олег Юрьевич.

Но я не успела ничего выяснить подробнее. В дверь заглянул короткостриженный парень и быстро произнес:

- Толя, тебя Громов вызывает.

- Быстро выметайтесь из кабинета - рявкнул Патрикеев - еще не хватало, чтобы майор опять вас здесь увидел. Тогда я точно буду регулировать движение на улицах.

глава двадцать четвертая

Рита поехала в больницу, навестить Ларису. Я пообещала присоедиться к ней чуть позже, а пока мне не терпелось поговорить с Найденовым. Ненавижу, когда из меня делают дурочку.

Но когда я приехала в адвокатскую контору, то к своему удивлению обнаружила как из кабинета Найденова выходила Алла Гончарова.

- Добрый день - поздоровалась я со своей бывшей клиенткой.

- Алла Анатольевна обратилась ко мне за помощью - поспешил обьясниться Найденов - она хочет, чтобы я защищал ее мужа.

- Возможно, Игорь совершил много глупостей в жизни, но я не верю, что он убийца - она внезапно расплакалась.

- Алла Анатольевна, не переживайте, я сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь вашему мужу.

- Вы даже себе не представляете, в каком я ужасном состоянии после ареста Игоря. А тут еще эти страшные люди ?

Найденов выразительно посмотрел на меня.

- О ком вы говорите ?

- Ко мне приходил какой-то человек по фамилии Кузьмин. Требовал деньги. Как будто бы мой муж присвоил огромную сумму. Я так и не поняла о чем идет речь. Но я очень боюсь.

- Алла Анатольевна, мы попробуем решить и эту проблему. Может быть и Марина сумеет нам помочь.

Мне ничего не оставалось делать, как кивнуть головой в знак согласия.

Адвокат проводил ее до выхода и вернулся ко мне. Я уже успела удобно расположиться в его кабинете и нетерпеливо ждала, когда же он ответит на мои вопросы. Найденов подошел к бару, достал бутылку коньяка.

- Будете ?

- Не хочется. Да и вам не советую. Слишком рано для выпивки.

Он сел за стол и потер ладонями глаза.

- Это лишь для поддержания тонуса. Ужасно устал за последние дни. Никак не могу выспаться по-человечески.

- Мешает нечистая совесть ? - поинтересовалась я.

- Нет, просто слишком много работы. Так о чем вы хотели со мной поговорить ?

- Интересно, почему для защиты мужа, Гончарова обратилась именно к вам ?

- Ничего удивительного. Она знает, что я должен был защищать Ермолову по обвинению в убийстве реставратора. А значит я уже вник в обстоятельства дела. По-моему звучит очень убедительно.

- А по-моему, она обратилась к вам, потому что вы давно знакомы с Игорем Аркадьевичем. Только почему-то скрыли это от меня.

Найденов растерялся, но потом вспомнил, что лучшая оборона это нападение и решительно заговорил:

- К чему этот прокурорский тон. Я не совершил ничего преступного. Или вы забыли, что я по профессии адвокат и должен защищать людей, у которых возникают проблемы. Пять лет назад Гончарова пытались обвинить в незаконном вывозе икон, но криминала доказать не смогли. Он проходил по делу как свидетель.

- Но вы могли бы сразу мне об этом рассказать.

- Поверьте, я хотел так и сделать, но потом побоялся, что вы не станете мне доверять. Будете думать, что я заодно с Гончаровым.

- Зато теперь, когда я узнала об этом совершенно случайно, могу ли я доверять вам на все сто процентов ? Или у вас есть еще какие-то тайны ?

- Маша, поверьте, я прозрачен как стеклышко. Я чист душой и телом. Я невинен как младенец.

- Хватит - становила я поток сомнительных сравнений - у вас на все найдется ответ. Вы специалист по отговоркам.

- Ну что-то же я должен уметь делать - ухмыльнулся Олег Юрьевич.

Он расслабил узел галстука и сняв пиджак, повесил его на спинку кресла, давая понять, что мы покончили с официальной частью.

- Вы верите, что он убил Демидова ?

- Какая разница, что я думаю. В моей профессии, главное - пытаться доказать невиновность своего клиента.

- Но у вас хотя бы есть собственное мнение.

- Я сказал Алле Анатольевне, что дело будет очень трудным. И я не гарантирую положительный результат. Видите ли у меня твердое правило - я никогда не обманываю своих подзащитных.

- Хорошее правило - согласилась я.

- К сожалению, против Гончарова весомые улики. Он не помнит, что делал в вечер убийства Демидова, это означает, что у него нет алиби. Кроме того реставратор учавствовал в махинациях с произведениями искусства и это серьезный мотив. Вытащить его из такой заварухи будет очень сложно.

- А если я скажу вам, что сильно сомневаюсь в вине Гончарова.

- Вот за что вы мне нравитесь, Тихонова, так это за способность преподносить сюрпризы. Как я понял, вы собираетесь меня чем-то удивить.

- Вы читали тетрадь моего дяди ?

- Как бы выразиться поизящнее, чтобы вас не обидеть. Я бы с удовольствием прочел рукопись, если бы знал что она находится у бабушки.

- Я поняла, что в переводе с адвокатского это означает "нет".

- Нет - согласился Найденов и зевнул - я не читал.

- Вы очень много пропустили. Возможно, эта тетрадь поможет вам в защите Гончарова.

- Что вы имеете в виду ? - насторожился Найденов.

Его левая бровь удивленно подернулась вверх. Наконец я сумела привлечь внимание своего собеседника

- Я только что говорила с Патрикеевым. Милиция полагает, что антиквар убил Демидова из-за того что тот занимался шантажом и вымогал деньги.

- Вы не сообщили мне ничего нового - адвокат снова зевнул.

- Если вам неинтересно, я могу уйти и ни о чем не рассказывать. Тогда вы сумеете спокойно поспать.

- Вам только кажется, что я отвлекаюсь. На самом деле я внимательно слушаю.

- Дядя описал семь самых значительных преступлениях, которые он расследовал в течении своей жизни. Последняя глава в книге рассказывает об убийстве Елены Кротовой.

Найденов рассмеялся:

- А я уже понадеялся, что вы мне расскажете действительно что-то стоящее. Это же произошло 17 лет назад. Преданье старины глубокой. Зачем сейчас ворошить дела давно минувших дней ?

- Выслушайте меня внимательно. Убийца тогда не был найден. Это единственная неудача в практике моего дяди за все годы его работы. Всего один раз за карьеру он не смог найти убийцу и дело осталось нераскрытым. То обстоятельство, что убийца остался безнаказанным не давало покоя дяде до самой смерти.

Найденов вытянул руки вверх и потянулся в кресле.

- Маша, ну вы же должны понимать, что в нашем мире нет абсолюта. Никто не бывает идеальным на сто процентов.

- Ошибаетесь, Олег Юрьевич. На этот раз вы оказались не правы. Дядя раскрыл и это убийство. В своей рукописи дядя называет имя убийцы.

- Этого не может быть - напрягся адвокат - неужели он хранил тайну на протяжении стольких лет ? Возникает закономерный вопрос: почему же он молчал все это время ?

- О, вижу вам уже не хочется спать. Значит мои слова не пропали зря. У меня есть ответ на ваш вопрос. Об этом написано в книге - я указала на тетрадь - месяц назад, у дяди в очередной раз случился сердечный приступ и он попал в кардиологический центр. В палате он познакомился с человеком, по фамилии Воронов, который по странному стечению обстоятельств, имел отношение к убийству Кротовой.

- Вот и не верь после этого в знаки судьбы - покачал головой Найденов

- Он проходил свидетелем и узнал в дяде следователя, который вел дело. Поэтому и поведал ему что произошло на самом деле 17 лет назад.

- С чего вдруг Воронов так разоткровеничался ?

- Ему предстояла сложная операция и шансы на успех были малы. Собственно так и произошло. Он умер на операционном столе. Но не хотел уносить тайну Лены Кротовой с собой в могилу.Можно считать, что он исповедался перед дядей.

- Пожалуй, я еще себе налью - Найденов потянулся к бутылке - судя по вашему рассказу, покой мне только будет сниться.

- Знаете, кто такой Воронов ? - спросила я и не дожидаясь, пока Найденов что-то сообразит, сама ответила за него - он был тем самым таинственным посетителем музея, о котором вспоминала Катя Ермолова. Она еще видела, как он после экскурсии разговаривал с Демидовым.

- Выходит, что... - начал фразу адвокат

- Елену Кротову убил реставратор Демидов - закончила я за него - а теперь спустя 17 лет его настигло справедливое возмездие.

Говорят, что белые стены успокаивают. Но лично я, когда попадаю в больницу, испытываю только одно желание - поскорее отсюда убраться. Больничные стены вызывают во мне неприятный трепет. Но когда я зашла в палату и услышала смех, то поняла, что не у всех больница вызывает такие эмоции. Рита сидела возле постели Ларисы и рассказывала что-то смешное.

Несмотря на пережитую аварию, Лариса ничуть не изменилась. Выглядела такой же оптимистичной и непосредственной, поэтому я порадовалась, что последствия аварии не оказались такими печальными.

- Над чем смеетесь, девочки ? - поинтересовалась я, присоединяясь к теплой компании - надеюсь, что не надо мной.

- Я рассказывала о наших приключениях на даче Гончарова.

- Это сейчас, спустя время, все выглядит смешным и нелепым. Но тогда нам явно было не до смеха. Ну и как наша больная ? Я вижу, Лариса, что ты идешь на поправку.

- Только не сглазь - ответила секретарша и постучала по тумбочке.

- Прежде всего я хочу извиниться перед тобой.

- За что - не поняла Лариса.

- Ты ведь пострадала из-за меня. Приняла на себя удар, который предназначался мне.

- Рита мне уже обьяснила - ответила секретарша - меня подвели твои плащ и зонтик.

- Вот именно. Кстати, я прочитала по дороге твой гороскоп на неделю. Тебя ожидает счастье в семейной жизни и приятные неожиданности.

- Неужели ты обещаешь мне прибавку к жалованию - оживилась Лариса

- Поговорим об этом, когда ты вернешься на работу. А пока я имела в виду тортик, чтобы отметить твое выздоровление.

И я торжественно выгрузила из сумку коробку.

- Ты не оригинальна - заметила Рита - я тоже принесла тортик. И тоже "Прагу".

- Отлично. Значит, можем себя не ограничивать. Не уйдем отсюда, пока не съедим оба торта. Найденов уверяет, что сладкое вызывает положительные эмоции.

- Ну, как там поживает адвокат ? - спросила Рита - ты ему не слишком испортила настроение.

- Я оставила его наедине с бутылкой коньяка. Боюсь, что он еще не скоро придет в себя.

- Что же ты сообщила ему такого страшного ?

- Он взялся защищать антиквара по просьбе его жены. Я лишь намекнула ему, что вполне возможно Гончаров не имеет никакого отношения к убийству Демидова. Его смерть можно обьяснить и другими обстоятельствами.

Я рассказала Рите и Ларисе о событиях 17-летней давности, которые вычитала в тетради моего дяди.

Воронин жил в одном доме с Кротовой и поддерживал с ней приятельские отношения. Как-то раз он со своим другом, молодым художником Алексеем Демидовым зашли в гости к Елене. В тот день они обмывали продажу одной из картин Алексея и решили продолжить веселье в квартире Кротовой. Как обычно выпили, закусили, включили музыку. Разгоряченный Демидов стал оказывать девушке повышенные знаки внимания, но ей это не понравилось. У нее был жених и она не собиралась развлекаться с другими парнями.

Дальше Воронин рассказал, что в какой-то момент ему стало плохо и он отправился в ванную, а когда вернулся, Елена уже лежала на полу в луже крови. Мигом протрезвевший Демидов обьяснил, что слишком резко толкнул ее, она упала и ударилась виском о край шкафа. Времени разбираться не было, они быстро навели порядок в квартире, а потом разошлись в разные стороны. Перед этим они конечно договорились, что будут молчать и никому не расскажут о том, что случилось на квартире.

Им повезло, никто не видел как они входили и выходили от Кротовой. У них не было никакого мотива, поэтому следствие пару раз допросило Воронина чисто формально, в числе других соседей. А о Демидове вообще никто даже и не знал.

Главное, что друзья были так перепуганы, что с тех пор больше не общались друг с другом, вплоть до нынешнего года, пока Воронин не наткнулся в музее на Демидова. Ну, а дальше Воронин оказался в одной палате с дядей, который вел 17 лет назад дело об убийстве Кротовой и перед операцией решил исповедаться. Как видишь, не зря.

- И все это ты прочитала в тетради Ильи Петровича ? - поинтересовалась потрясенная Рита.

- Верно. Поэтому кто-то очень не хотел, чтобы она попала мне в руки. Во всяком случае, я не верю что Гончаров или сторож из музея имели отношение к наезду на Ларису. Когда я обвинила их в том, что они пытались сбить меня машиной, то Гончаров и сторож были искренне удивлены. Значит кто-то другой собирался расправиться со мной. Ты случайно не разглядела лицо водителя ?

- Милиция меня уже спрашивала об этом - вздохнула секретарша - как назло в этом момент я смотрела в противоположную сторону и не заметила машины. Помню лишь, как ощутила удар в бедро и в следующий момент мостовая стремительно приближается к моему лицу. А дальше провал в памяти.

- Но больше всего в их невиновности меня убеждает то, что они не понятия не имели о рукописи. Зачем им в таком случае нужно было поджигать издательство и убивать Самсонова ? В этом нет никакой логики. Я уверена, что разгадка тайны каким-то образом связана с делом Кротовой. Мое шестое чувство подсказывает мне, что есть еще третье лицо, о котором мы ничего не знаем.

- Илья Петрович говорил, что в работе сыщика без интуиции обойтись нельзя - заметила Лариса.

- Вот видишь - толкнула я Риту в бок - я же говорила, что у меня наследственная склонность к поискам преступников.

- А еще он говорил - продолжала воспоминания Лариса - что на интуицию стопроцентно полагаться нельзя. Иногда она подводит и тогда сыщик принимает желаемое за действительное.

- Как я понимаю, твой дядя имел мнение на все случаи жизни - ехидно сообщила Рита - очень предусмотрительно с его стороны.

- Но самое главное - Лариса назидательно подняла палец к потолку - это факты и доказательства !

- С этим у нас как раз дела обстоят неважно. Без доказательств нас никто и слушать не станет. Патрикеев поднимет на смех, если кроме версий не будет весомых улик.

- Ну и откуда же их взять ? - уныло произнесла Рита.

- Мне не дает покоя одна вещь - сказала я - помнишь, в квартире официантки Боголюбовой, лейтенант обнаружил "жучок". Его мог установить только дядя. Если он пользовался подслушивающим устройством, то где-то должны быть кассеты, на которые он записывал разговоры. Но я их не нашла.

- Если Илью Петровича убили, то кассеты мог забрать убийца - предположила Рита.

- Вполне возможно.

- Девочки - вмешалась в разговор Лариса - о каких кассетах вы говорите ? Я видела у Ильи Петровича такие вот маленькие - она двумя пальчиками показала размер - одну из них шеф отдал мне и просил ее сохранить.

- Когда это было ? - спросила я, затаив дыхание.

- Дайте подумать - Лариса замолчала на секунду.

Я внезапно почувствовала бешенное сердцебиение, словно сердце собиралось выскочить из грудной клетки.

- Это было как раз накануне его смерти - безмятежно обьявила секретарша.

Мы с Ритой переглянулись. Интуиция подсказала Ларисе, что она явно сделала что-то не то и она на всякий случай прикрылась одеялом.

- И ты об этом до сих пор молчала - сдавленным голосом поинтересовалась я - мы тут бегаем по городу, высунув язык, а ты располагаешь важной информацией и молчишь.

Я готова была убить ее на месте. Если бы не ее беспомощное состояние, я не знаю, чтобы с ней сделала.

- Ой, девочки, я же не знала, что кассета вам так нужна - виновато пискнула Лариса из-под одеяла - я бы ее давно отдала.

- Куда ты ее спрятала ?

- Я ее не прятала. Она у меня дома валяется, в письменном столе.

Я решительно поднялась с места. Возможно, это было то недостающее звено, которого мне так не хватало. А быть может кассета не имела никакого отношения к расследованию. Я не хотела загадывать заранее.

глава двадцать пятая

Был уже девятый час вечера, когда я открыла дверь нашего агентства, включила свет и устало опустилась за свой стол. История, которая началась задолго до нашего приезда в Дивногорск, наконец приблизилась к своей развязке.

Честно говоря, мне даже было немного жаль. Ведь это значит, что завтра нам нужно будет готовиться к возвращению назад. Я обвела взглядом офис и в этот момент поняла, что не хочу уезжать. Мне здесь уютно.

Я включила чайник, подошла к окну, чтобы задернуть шторы и вдруг ощутила присутствие человека за своей спиной. Резко обернувшись, я увидела Кузьмина.

- Ну, и зачем я тебе понадобился в такое время ? - с недовольной физиономией вопросил он, попыхивая какой-то вонючей сигарой.

- Виктор Сергеевич, поверьте, что если бы не чрезвычайные обстоятельства, я бы вас не побеспокоила.

Когда я позвонила Кузьмину, он никак не мог взять в толк, что я от него хочу. Но я не собиралась долго обьясняться и просто сказала, что в половине девятого вечера жду его в агентстве. И дала отбой. Оказалось, что и он не чужд любопытства, поэтому явился в срок, как миленький.

- Ладно, выкладывай, что у тебя стряслось - разрешил он.

- Просто я хочу познакомить вас сегодня с убийцей реставратора Демидова.

Сигара, словно приклеенная, замерла в уголке рта.

- Не понял - медленно протянул Виктор Сергеевич - антиквар же сидит в тюрьме.

- Да, но он никого не убивал.

- Ты уверена ?

- У меня есть доказательства.

- А с чего ты решила, что убийца сюда явится ? - нахмурился Кузьмин.

- У меня есть две причины так полагать - солидно ответила я - Во-первых, я договорилась с убийцей о встрече.

Кузьмина это почему-то развеселило.

- Однако, ты очень наивная девушка. Неужели думаешь, что он прибежит сюда по первому же требованию.

- Виктор Сергеевич, вы же меня не дослушали до конца. Во-вторых у меня есть одна вещь, которая очень нужна убийце и ради нее он пойдет на все.

- Ты меня заинтриговала.

Я выложила на стол кассету.

- Из-за этой кассеты убили моего дядю. На ней записан очень интересный разговор, который полностью изобличает убийцу. И еще у меня к вам просьба перестать курить. Я не хочу, чтобы убийца раньше времени подумал, что я в офисе не одна.

Кузьмин взглядом отыскал пепельницу и раздавил сигару.

- Когда убийца появится, спрячьтесь пожалуйста в шкаф - попросила я.

- Ты, что издеваешься ? - обомлел Кузьмин - с какой стати я должен где-то прятаться.

- Я вас очень прошу - упрашивающе сложила я руки на груди - сначала я должна поговорить с убийцей. Если я буду одна, убийца расслабится и наверняка станет более разговорчивым. Вы все услышите собственными ушами.

- Не нравится мне все это - пробормотал Виктор Сергеевич.

- Придется вам мне довериться.

Не знаю сколько бы еще времени мне нужно было его уговаривать, но тут я услышала шаги. По коридору кто-то шел. Не долго думая, я схватила Кузьмина и потащила его к шкафу. От неожиданности, он даже не сопротивлялся.

Запихнув его в шкаф, я чисто автоматически взглянула в зеркало, поправила прическу и сделала глубокий вдох. Теперь уже поздно отступать. Что будет, то будет.

Шаги приблизились к двери, ручка повернулась и я оказалась лицом к лицу с адвокатом Найденовым.

- Это вы ? - не веря глазам, переспросила я.

- Я - весело ответил адвокат.

Судя по выражению его лица, у него было прекрасное настроение.

- Зачем вы сюда пришли ? - спросила я у Найденова.

- Кажется, мне здесь не рады.

- Вы правильно сообразили.

- А я случайно проезжал мимо вашего агентства и увидел что в окне горит свет. Я даже удивился, что вы так поздно задержались в офисе. Предлагаю сходить куда-нибудь поужинать.

- Извините, я сейчас занята - промямлила я смущенным тоном.

- Между прочим на улице прекрасная погода. Можно просто прогуляться, подышать свежим воздухом. Да и вообще нам давно пора бы перейти на "ты".

Он подошел ко мне вплотную и тихо произнес:

- Дело в том, что ты мне очень нравишься.

Учитывая, что наш разговор подслушивал Кузьмин, я чувствовала себя крайне неловко. Это был неподходящий момент для интимных признаний. Поэтому я была вынуждена принять строгий вид и отодвинуться от адвоката.

- К сожалению, я не могу уйти. Мне еще нужно поработать.

- Отлично, тогда поработаем вместе - Найденов не понимал моих намеков.

- Послушайте, Олег Юрьевич...

- Мы вместе работаем уже целую неделю, а ты продолжаешь называть меня по имени-отчеству. Это просто глупо и смешно - взорвался Найденов.

Только не хватало нам сейчас заняться выяснением отношений. Нужно его успокоить и потихоньку выпроводить.

- Хорошо, Олег, я буду называть тебя на ты, я сделаю все что ты хочешь, только ты должен немедленно уйти.

Однако я добилась совершенно противоположного результата. Моя покорность вызвала у Найденова подозрения.

- А почему это ты хочешь от меня побыстрее избавиться. Может быть ты кого-то ждешь ?

- Вот именно, наконец-то ты сообразил.

- И я мешаю ?

- Ты даже не представляешь, как мешаешь.

Найденов внезапно разозлился. От его веселой улыбки не осталось и следа. Мне не хотелось его обижать, но у меня не было другого выхода.

- Интересно, кого именно ты ждешь с таким нетерпением ? Я и шага отсюда не сделаю, пока не увижу твоего гостя.

Не знаю, смогла бы я его уговорить, но тут дверцы шкафа распахнулись и оттуда выполз Кузьмин. Я почувствовала себя героиней глупого водевиля.

- Так вот ты с кем здесь развлекаешься - с горечью произнес адвокат - с господином Кузьминым. Ну что ж поздравляю тебя, прекрасный выбор.

- Это и есть убийца - грозно вопросил Кузьмин и угрожающе достал откуда-то пистолет.

Я загородила Найденова грудью.

- Нет, это ошибка. Он вовсе не убийца, а оказался здесь случайно.

- Какой еще убийца ? - опешил Найденов - может быть ты мне обьяснишь, что здесь происходит.

- Я жду убийцу.

- Это что, шутка ?

- Я так и знала, что ты начнешь задавать лишние вопросы. У меня нет времени тебе обьяснять. Убийца может появиться в любую минуту и я не хочу, чтобы он увидел здесь массу народа.

- Превосходно, я ухожу. У меня только один вопрос - о каком убийце ты ведешь речь.

- Этот человек убил моего дядю. А до этого убил реставратора Демидова.

- Нет, ты никак не угомонишься. Сколько раз можно повторять, что убийца Демидова арестован, его будет защищать твой покорный слуга, а твоего дядю никто не убивал.

- Это ты так считаешь, а я думаю совсем другое. И не мешай мне делать свою работу.

- Ты ненормальная - разозлился Найденов - ты повредилась в рассудке. Вообразила себя сыщицей. Все эти убийства, посещения тюрьмы, до добра не доведут. Может быть тебе нужно отдохнуть.

- Русского языка не понимаешь - не выдержал Кузьмин - кому сказали уйти отсюда по добру поздорову.

- Никуда я не уйду, пока не выясню, что здесь происходит.

- Уйдешь как миленький - Кузьмин снова потянулся к пистолету.

Они стояли друг напротив друга словно два боевых петуха, готовых ринуться в бой, но в этот момент внезапно погас свет. Кузьмин и Найденов замолчали словно по команде. В темноте было слышно только их дыхание.

- Черт, только этого не хватало - громко произнес Найденов - опять перебои с электричеством.

- Мне кажется это неслучайно - я пыталась говорить спокойно, но голос меня выдавал.

- Тебе всюду мерещатся.. - начал было Найденов, но что мне мерещится я так и не узнала. Кузьмин резко оборвал нас:

- Тихо вы - сказал он - сюда опять кто-то идет.

Я прислушалась. По коридору действительно пробирался человек, причем пытался делать это бесшумно. Я замерла, стараясь не шевелиться. Мамочки, и зачем же я ввязалась в эту авантюру. В начале моя идея заманить убийцу, предлагая продать ему кассету за деньги, казалась мне очень удачной, но теперь я в этом была не уверена. Больше всего мне хотелось сейчас оказаться у себя дома в теплой постели.

Хуже всего, что Кузьмин и Найденов куда-то растворились в темноте и у меня было такое ощущение, что я осталась совсем одна в комнате. Хотя я не считаю себя верующей, но на всякий случай стала шептать про себя молитву. Даже не молитву, а просто обращение к боженьке, чтобы он позаботился обо мне и дал мне пожить еще немного.

Шаги приближались, дверь в офис постепенно приоткрылась и на фоне черного прямоугольника появилась фигура убийцы. Я увидела как он поднял руку и вслед за этим раздалось несколько выстрелов в направлении моего стола. В ответ на это последовали выстрелы из глубины комнаты.

Я издала какой-то визг и закрыла ладонями уши. Но стрельба больше не возобновилась. Вдруг раздался грохот и я снова взрогнула, но потом поняла, что просто упал стул. Мои догадки подтвердила брань, а вслед за этим голос Кузьмина произнес:

- Как, черт побери, включить здесь свет ?

- У меня есть фонарик - ответила я.

Наощупь открыла средний ящик стола, достала фонарик, дрожащими руками включила его и направила луч света вниз. На полу лежал человек. Над ним склонился Кузьмин и перевернул его на спину.

- Вот, хрень - сказал он - этого я ожидал увидеть меньше всего.

Вслед за ним подал голос и Найденов:

- Это же Алла Гончарова - удивленно воскликнул он - жена антиквара.

- Правильно - подтвердила я - она и совершила все эти убийства.

глава двадцать шестая

Несмотря на то что в вечерний час ресторан "Амелия" был заполнен до отказа, без места мы не остались. Владелец ресторана самолично проводил нас к одному из лучших столиков возле окна и проследил за тем, чтобы нас обслужили по высшему разряду.

- Давайте выпьем за успешное раскрытие самого первого дела - провозгласил Найденов - и дай бог, не последнего.

Мы с удовольствием поддержали его тост.

К нам присоединился и Сурен Аршакович, который всячески старался угодить почетным гостям. После того, как мы сообщили ему, что больше в его ресторане смертей не будет, Нерсесян словно родился заново и вдохновенно порхал, подобно мотыльку, по своему заведению. Криминальная история с убийствами появилась на страницах газет и теперь в "Амелии" не было отбоя от посетителей.

- Надеюсь, после такого удачного расследования, вы не собираетесь покидать наш город ? - поинтересовался адвокат.

- Мы с Ритой все еще сомневаемся.

- Слишком много "за" и "против" - вздохнула Рита - очень трудно принять решение.

- Будет жалко, если вы зароете свои таланты в землю. Не каждый день удается утереть нос милиции.

- Они сели в лужу - подтвердила я - а Громов даже слег с нервным переутомлением. Он никак не мог поверить, что они снова обвинили не того человека. Я попыталась ему обьяснить, но это было бесполезно.

- Кстати, я тоже мало что поняла - вмешалась Лариса - неужели Алла Гончарова хотела подставить своего мужа и поэтому совершила убийство реставратора.

- Здесь ты ошибаешься. Она понятия не имела, что у ее мужа есть какие-то общие дела с Демидовым. Ее не интересовал антикварный салон и аферы с поддельными картинами. Более того, Алла Анатольевна прежде никогда не встречалась с Демидовым.

Мне на помощь пришел Найденов и пояснил:

- Даже следствию было понятно, что само убийство произошло спонтанно. Можно предположить, что в начале Гончарова вовсе не хотела никого убивать. Она явилась домой к Демидову, в надежде поговорить с ним. Но видимо что-то пошло не так, она потеряла над собой контроль, схватила кухонный нож и убила его.

- Зачем ? Ведь нельзя же просто так убить незнакомого человека.

- Но именно Марина первой догадалась о мотиве убийства - проявил галантность адвокат.

- Как только я узнала, что девичья фамилия Гончаровой - Кротова, все стало на свои места. Жена антиквара убила Демидова из мести за смерть своей сестры. А вообще вся история началась с того, как один из участников событий 17-летней давности встретился с моим дядей в больнице и раскрыл ему подробности того убийства. Дядя, который вышел на пенсию и писал книгу о своих расследованиях, естественно использовал его показания в своей рукописи. Таким образом спустя 17 лет личность убийцы оказалась установленной.

- Но как об этом узнала Гончарова ? - поинтересовалась Рита.

- На этот вопрос ответить проще всего. Алла Анатольевна работала в издательстве "Заря". Когда она обратилась к сыщику с просьбой проследить за ее мужем, мой дядя попросил ее прочитать на досуге его рукопись, ну и написать отзыв. Вот так она и узнала кто убил ее сестру. Скорее всего она пришла домой к Демидову, чтобы взглянуть в глаза убийцы. О том, что произошло между ними дальше, можно только догадываться.

- Когда нести горячее ? - возле нашего столика материлизовался гостеприимный владелец "Амелии".

- Чуть позже, Сурен Аршакович.

- Как скажете, мои дорогие ! - воскликнул он - ваше слово теперь для меня закон.

Нерсесян отправился на кухню, а я продолжила свой рассказ:

- После убийства была арестована Катя Ермолова, которая обнаружила уже мертвого реставратора. Гончарова решила, что эта смерть сошла ей с рук. Но она сильно ошибалась. В тот самый момент, когда она убивала Демидова, он был в квартире не один, а со своей любовницей.

- Официанткой из "Амелии" ?

- Совершенно верно. Полина спряталась в спальне, когда Гончарова пришла к Демидову и неожиданно стала свидетельницей убийства. Она не выдала своего присутствия и дождалась, пока Гончарова покинет квартиру. Хитрая провинциалка сразу поняла, что это ее шанс разбогатеть.

- Она стала шантажировать Гончарову ? - догадался Найденов.

- Совершенно верно. Уходя из квартиры, Полина прихватила с собой нож, на котором были отпечатки Гончаровой. А потом стала вымогать у нее деньги.

- Кстати, о деньгах - оживилась Лариса - кто их взял ?

- Их взяла Гончарова. Сейчас уже не узнать, но я предполагаю, что реставратор стал предлагать ей деньги, в надежде откупиться и это вывело ее из себя. А когда она поняла, что он мертв, то решила забрать деньги и тем самым пустить следствие по ложному пути. Милиция должна была подумать, что Демидова ограбили и убили. Полина видела, что Алла Анатольевна взяла деньги, поэтому и хотела продать ей нож за кругленькую сумму в 30 тысяч долларов.

- А каким образом Илья Петрович догадался об убийце ?

- Все произошло случайно. Он ведь следил за антикваром Гончаровым и установил "жучок" в квартире его любовницы. Однако вместо банальной супружеской измены, дядя наверняка записал разговор, в котором Полина шантажирует Аллу.

- Представляю - усмехнулся Найденов - каково же было его удивление, когда он узнал, что его клиентка - убийца в совсем другом деле.

- Вот именно - подхватила я - поэтому дядя позвонил матери Ермоловой и сказал, что у него появились новые данные, доказывающие невиновность Кати. Дальше мы опять вступаем в область предположений и догадок. Дядя показал Гончаровой запись разговора и дал ей время на размышление. Если она сама не пойдет в милицию и не сделает добровольное признание, то он отнесет кассету в милицию. Гончарова оказалась в безвыходном положении. Она дождалась, пока дядя выйдет из офиса и столкнула его с лестницы. Наверное, она еще и обыскала его в поисках кассеты, но дядя успел уже передать ее Ларисе, у которой этот факт тут же улетучился из памяти.

Секретарша виновата потупила глазки.

- И все в милиции решили, что это несчастный случай - константировала Рита - кроме тебя.

- Ну почему же. Неладное заподозрил и журналист Евгений Самсонов. Я не знаю, что вызвало в нем сомнения, но он явился в милицию и стал требовать дополнительного расследования. А когда ему отказали, начал самостоятельно наводить справки о дяде. Прежде всего посетил издательство "Заря", где пытался разыскать рукопись. О его визите узнала Гончарова и это напугало ее.

- Поэтому она отравила его ?

- Да, с помощью официантки Полины. Гончарова обьяснила ей, что Самсонов может выйти на ее след и Полина лишится денег. Та подсыпала ему яд в кофе, а когда Полина занервничала после наших расспросов, то Алла отравила и ее.

- Энергичная женщина - усмехнулся Найденов - она действовала не покладая рук.

- Труднее всего совершить первое убийство. Остальные даются гораздо легче. Особенно если чувствуешь свою безнаказанность. Ведь убийство Демидова и моего дяди практически сошли ей с рук. Да и в деле Самсонова милиция не особо продвинулась.

- Если бы не ты, Громов и Патрикеев ничего бы не узнали.

- Вот поэтому следующей на очереди была я. Особенно после того как Гончарова узнала о моем визите в издательство. Наверняка, коллеги ей сообщили. Она подожгла издательство, чтобы я не могла найти рукопись, а потом совершила на меня наезд. К несчастью вместо меня пострадала Лариса. А когда я ей позвонила и сообщила, что кассета у меня, она решила действовать наверняка. Взяла пистолет своего мужа, из которого был застрелен Эдуард и явилась в наше агентство.

- А зачем она убила помощника мужа ?

- Вот тут у нее произошел прокол. Эдуард не был ей опасен. Но она подслушала как он тайком звонил мне из кабинета Гончарова в салоне "Антик" и решила, что он шпионит за ней по моей просьбе. Я думаю, что в последнее время она была в таком состоянии, что ей повсюду мерещились враги и она не раздумывая убила его.

- Хорошо, что ее остановил Кузьмин. Иначе неизвестно, чтобы еще она натворила - многозначительно сказала Рита.

- У меня есть тост - с пафосом произнес Найденов и поднялся с места - во-первых, предлагаю поднять бокалы за дальнейшее процветание агентства "Альбатрос", во-вторых, желаю вам отбросить все свои сомнения и задержаться еще на время в нашем небольшом, но чрезвычайно гостеприимном Дивногорске.

- Извините, что я помешал разговору, но мне нужно с вами срочно поговорить.

Я подняла глаза и увидела высокого вальяжного мужчину, на котором сидел идеально сшитый костюм. Рита, Лариса и Найденов, с удивлением уставились на него.

- Роман Георгиевич Барвинов, продюссер - он с достоинством склонил седую голову.

- А зачем я вам понадобилась ? - недоуменно проговорила я.

- Насколько я знаю, вы - частный детектив. Сурен Аршакович порекомендовал обратиться именно к вам. Сказал, что вы лучшие в этой области. У меня к вам чрезвычайно конфиденциальное дело.

Я вопросительно посмотрела на подругу:

- Ну что, Рита, поработаем еще немного сыщицами ?

- А почему бы и нет ? - беспечно ответила она.

Я обратилась к Барвинову, застывшему в ожидании:

- Давайте встретимся завтра с утра в офисе агентства. Мы наверняка сумеем вам помочь.

(C) Теплицкий.2008.

---

Комментарии: 4, последний от 15/02/2020. © Copyright Теплицкий Михаил Исаакович (ahsim62@mail.ru) Размещен: 01/09/2008, изменен: 01/09/2008. 460k. Статистика. Роман: Детектив

Ваша оценка: не читать очень плохо плохо посредственно терпимо не читал нормально хорошая книга отличная книга великолепно шедевр

---

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"