На экране телевизора появилась яркая заставка, зазвучали торжественно-тревожные аккорды передачи "Охота на бродягу". Лейтенант Гектор прибавил громкость, устроился в кресле перед телевизором, закинув ноги на спинку стула, и откупорил банку пива.
- Я рад вновь приветствовать вас, дорогие телезрители, у ваших экранов, - бодро и самоуверенно заговорил за кадром диктор. Камера показывала унылую улицу мертвого города: ряд обветшалых зданий с черными выбоинами окон, выщербленный серый асфальт мостовой, клочок голубенького неба между домами. - Надеюсь, что никто из поклонников этой популярнейшей программы не позабыл включить свой телевизор. Об огромном успехе передачи свидетельствуют ваши многочисленные письма и звонки к нам в студию. В них содержатся просьбы, советы и пожелания. Спасибо всем их авторам. Приятно осознавать, что вы неравнодушны к нашей передаче! Мы внимательно читаем всю почту и анализируем каждый телефонный звонок. И самые дельные советы и пожелания обязательно принимаем во внимание. Ну а сегодня опять, смею вас заверить, всех нас ждет увлекательное зрелище.
- Там посмотрим, что еще нас ждет, - буркнул Гектор, отпил глоток пива и не удержался, чтобы мысленно не похвалить себя за то, что запасся им на весь вечер.
- Сегодня в передаче участвует... Чакли! - Весь экран заполнила фотография Чакли. Чуть продолговатое, носатое лицо, с широко расставленными серыми глазами, в обаятельной улыбке обнажавшее ряд ровных зубов. Добродушное и решительное. - Наш счастливчик Чакли! Славный парень! Наш всеобщий любимец! - Кадры быстро сменялись. Чакли с родителями. Чакли в театре, на пляже, в музее. За роялем и с газетой за чашкой кофе. Подстригающий газон и поливающий кактусы на подоконнике. Один и в окружении девушек в купальниках. - Мы его прекрасно знаем! Он одержал восемь побед! Вдумайтесь в эту цифру! Целых восемь! Мы привыкли к его мягкой обстоятельной манере вести нас по мертвому городу. И нам, право, будет обидно, если с ним произойдет несчастье. Но, как говориться, охота есть охота, и в ней всякое возможно. Без этого она бы утратила всю свою неповторимость. Но, так или иначе, Чакли - настоящий охотник, и в любом случае доведет передачу до конца. Мы с вами увидим все. Вы просите подробнее рассказывать об участниках передачи. С удовольствием выполняю. Чакли двадцать восемь лет. Рост метр восемьдесят семь сантиметров, вес девяносто три килограмма. Отец бухгалтер, мать домохозяйка. После окончания лицея, он служил в корпусе космического десанта. - Снимок Чакли в синей форме десантника, нашивки сержанта, на плече ручной лучемет. - Награжден серебряной медалью "За боевую доблесть" второй степени. Регулярно занимается спортом, предпочтение отдает настольным играм. Он мне признался, что однажды целые сутки, не отрываясь, проиграл в кости. Да, в азарте ему не отказать. Любит сам готовить, особенно десерт. Получается очень вкусно, заверяю вас - я убедился лично.
- О-о, ну и трепло, - вздохнул Гектор. По его мнению, давно пора было начинать игру.
- Чакли холост. Пока. На мой вопрос: как он относится к женитьбе, Чакли ответил, что никак. Удивительно честный ответ. Он еще всерьез не задумывался о женитьбе и естественно сказал - "никак". В этом весь Чакли - прямой и открытый. К слову, замечательные парни охраняют наши космические владения.
- Но внимание! Итак, мы с вами находимся в мертвом городе на пятьдесят девятой улице, где-то здесь, возможно, прячется бродяга. Напоминаю, что передача идет в прямом эфире, и не прерывается на рекламу.
Чакли стоял у высокого, несколько накрененного на сторону дома - первого в маршруте - и, не спеша, оглядывал грязный, словно облитый помоями, фасад, кривые заржавелые балконы, побитые оконные стекла, трещины между разошедшихся блоков. Ко лбу у него была прикреплена миниатюрная телекамера и то, что он видел, одновременно с ним видели миллионы зрителей. Проклятая камера мешала утереть пот со лба. И, наверное, именно поэтому лоб сильно потел и вдобавок ужасно чесался. Вообще весь предложенный ему маршрут был утыкан камерами. Это на случай, если та, которая на голове, сломается. Или, что гораздо вероятнее, на случай смерти Чакли, чтоб, значит, зрители смогли в различных ракурсах насладиться видом его бездыханного трупа.
Охотник вошел в едва освещенный подъезд дома. Наверняка, бродяга тут не скрывался. В первом доме его обычно никогда не бывало. И правильно, какая же тогда к шутам это была бы охота - публика не успела еще даже разогреться. Однако Чарли методично заглядывал во все квартиры. Везде стоял один и тот же кислый запах, лежал толстый слой пыли, валялся разный невообразимый хлам и мусор.
Чакли вовсе не имел склонности философствовать. Но не мог не заметить, что большинство людей вели себя довольно странно, покидая свое прежнее, ставшее ненужным жилье. Они старались изуродовать все, что не брали с собой. Били стекла, рвали обои, выламывали дверные ручки и замки, будто бы хотели вымести на своем бывшем жилье всю накопленную злобу к собственному прошлому.
Квартира на четвертом этаже, которую Чакли решил обследовать внимательнее, ничем не отличалась от прочих. Разве что обилием пустых картонных коробок на полу. Коробок в запустелых комнатах, некогда служивших холлом, спальней, кабинетом и кухней. Он поддел носком ботинка одну картонку, и звонко чихнул от поднятой столбом пыли. Очень захотелось сплюнуть, но подобное зрителям не нравится, и ему пришлось с отвращением проглотить свою слюну. Рассердившись, охотник завернул в туалет, включил фонарик и тщательно изучил допотопный унитаз. Не прячется ли, дескать, в нем бродяга? Само собой, созерцание унитазов зрителям более по вкусу, чем его плевки.
- Если с тобой долго ничего не приключается, - говорил ему на студии режиссер программы, - создай приключение сам, и желательно поэффектнее, расшевели публику.
Вернувшись в гостиную, якобы заподозрив в ней что-то неладное, он лягнул ногой дверь, болтавшуюся сзади на единственной петле, и тут же отскочил в сторону. Страшно загрохотало, дрогнул пол, сверху на него полетела какая-то труха. Чакли погрузился во тьму.
"Черт побери, доигрался. Как есть, рухнул дом", - пронеслось у него в голове. Но через минуту он продолжал стоять на старом месте живой и невредимый, только задыхаясь от клубов пыли. Выйдя из оцепенения, он на ощупь выбрался из квартиры, достопримечательной пустыми коробками. Протер крошечное стекло телекамеры, откашлялся.
Оказывается, обвалилась всего-навсего лестница, один пролет. Ага, всего-навсего! Но как теперь ему спуститься вниз? Из окна? По шахте неработающего лифта? Это с четвертого-то этажа! Нет, лучше было выбираться по перилам. Они хоть и покорежены, но вроде бы еще держались.
И зачем ему понадобились эти, созданные им, приключения? Впрочем, кто предполагал, что от падения гнилой двери едва ли не развалится целый дом? Зато, если бы дом и впрямь развалился, эффект был бы потрясающий. Публика бы выла от восторга.
"Но публике-то что, она сидит себе спокойно у телевизора, и в ус не дует. А здесь вытворяй номера ей на утеху", - думал Чакли, спускаясь по перилам. Ржавые перила у него под руками предательски скрипели, раскачивались, и, когда он почувствовал, что они вот-вот больше не вынесут тяжести его тела, спрыгнул вниз на лестничную площадку первого этажа.
"Довольно с них эффектов, - выругался он про себя, распрямляясь, - по крайней мере, нарочно мною подстроенных".
- Вы, наверное, согласитесь, что мы с вами пережили волнующий момент. Честно сказать, я растерялся, когда погасло изображение на экране, - смущено признался диктор.
- Как же, растерялся, поверил я тебе, - хмыкнул Гектор, открывая новую банку пива, - не за то тебе, любезный, платят деньги, чтоб ты терялся. Вот Чакли, тому действительно было не сладко.
- Я посчитал, что наша передача прервется. Но все в порядке, - говорил диктор под звуки приглушенной популярной мелодии. - В своих письмах вы спрашиваете: можно ли самостоятельно охотиться на бродягу? Можно. Существующие у нас законы это разрешают. При условии предъявления медицинской справки, свидетельствующей о вашем абсолютном здоровье, положительной характеристики с места работы и места проживания. И после прохождения курса специальной подготовки вы получите лицензию на отстрел одного экземпляра. Хочется, однако, вас предостеречь. Охота на бродягу сопряжена с огромным риском. Опасность может исходить не только от бродяги, но и от самого мертвого города. Несколько минут назад мы убедились в этом на примере Чакли.
- Пока наш охотник отдыхает, музыкальная пауза. Для вас выступает группа "Аппетит"! Группа "Аппетит"! - Экран задергался в череде цветных линий. - Извините, технические неполадки. Вернемся к нашей передаче. Еще раз напомню правила охоты. Охотник вооружен автоматическим пистолетом. Причем использовать пистолет, что бы с ним не случилось, охотник может только, отыскав бродягу. Обычное оружие его противника - нож, топор и металлические прутья. Вообще бродяга не ограничен в выборе своего оружия. За исключением, разумеется, его новейших видов. Кроме того, на стороне бродяги прекрасное знание улицы, на которой он обитает, и, стало быть, имеет возможность устраивать различные ловушки охотнику. Некоторые наши телезрители предлагают сократить у охотника число патрон до трех и даже до одного. Но, на наш взгляд, это было бы не справедливо. Это дало бы бродяге значительное преимущество перед охотником.
Выбравшись на улицу из хлипкого блочного дома, Чакли увидел стаю взлохмаченных собак. Поджав хвосты, собаки бродили по тротуару, и к чему-то принюхивались. Откуда они взялись? Животные почти не заходили в мертвый город: давно еще, опасаясь эпидемий, в нем ядохимикатами вытравили все зверье. И во время своих прежних охот Чакли встретилось тут всего лишь несколько облезлых птиц, несчастная заморенная кошка, да полуживая мышь.
Охотник прикрикнул на собак и взмахнул рукой - те насторожились и отбежали подальше. Последним из них отошел крупный рыжий пес, наверное, вожак стаи. С ленцой и как бы в раздумье, не отрывая взгляда от человека. Чакли запустил в него камнем, пес увернулся и злобно огрызнулся. Он собирался кинуть в него увесистым булыжником, но не стал.
"В конце концов, на собак пускай охотятся другие, с меня довольно и бродяг", - решил он и направился ко второму дому в своем маршруте.
Памятник уродливой архитектуры прошлого - так именовали мертвый город современные ученые. Но была в нем, по их словам, и определенная прелесть. И именно, в хаотично задуманном плане и не в менее хаотично исполненных постройках. Ученые бредни! Чакли не находил в мертвом городе никакой прелести. По его мнению, город просто напоминал груду перепутанных кишок - улиц. Но для охоты место здесь было идеальное.
В следующем доме некогда жили люди рангом повыше, чем в первом. Просторный вестибюль, широкая лестница, квартиры - не типовые тесные клетушки. Двери тяжелые, добротные и, если были заперты, то не распахивались настежь от легкого нажатия плечом. Поэтому Чакли потребовалось воспользоваться универсальным ключом.
Отворив массивную дубовую дверь на втором этаже, он попал в роскошную прихожую. И вздрогнул. В глаза ему сразу бросилось свое отражение в огромном зеркале, висевшем в прихожей. Собственный вид не произвел на него приятного впечатления. Бледный сгорбленный парень с шальным взглядом, судорожно сжимающий в руке пистолет. Да и зрители, вероятно, были не в восторге от такого изображения охотника, ведь они привыкли к другому его изображению, отснятому в павильоне - бесстрашное лицо, раскованная поза, ладно сидящая одежда.
Чакли заспешил прочь от зеркала, обогнул большую опрокинутую кадку, из которой торчали бренные останки истлевшей пальмы, и, оказавшись во вместительном зале, пошел по тому, что некогда являлось ковром ручной работы.
Сзади захлопнулась входная дверь. И тотчас раздался скрежет. Охотник завертел головой и, не зная, откуда ему могла грозить опасность, вскидывал пистолет то туда, то сюда.
Проделки бродяги?!
Нет, не бродяги! На него, заваливаясь на бок, ехал коренастый робот-охранник.
"Ну, это еще пустяки", - вздохнул с облегчением Чакли и направился к двери. Дверные замки не отпирались. Ничего страшного, необходимо было с ними немного повозиться, тем более что на такой случай у него имелся универсальный ключ. Однако за спиной у себя он почувствовал приближение робота, и обернулся. У робота не работала сирена и сигнальная лампочка на макушке, но зато все его четыре щупальца были широко растопырены. Чакли ускользнул от предложенных объятий и отбежал в дальний конец зала. Там он осмотрел и подергал узорчатые решетки на окнах. Держались решетки крепко. Хозяева квартиры, видимо, очень боялись воров. Любопытно, что за сокровища они тут прятали?
Он бегом возвратился в прихожую. Теперь, пока подъедет стальной охранник, у него должно было хватить времени, чтобы отпереть замки. Но тот появился возле двери гораздо быстрее, чем он рассчитывал.
Чакли начал нервничать. Робот становился все проворнее, и даже едва не зацепил его щупальцем за край одежды.
Охотник отступил в центр зала, прошептал: "у-у, обормот", и с силой швырнул в преследующего его охранника антикварный стул. Столкнувшись со стальным корпусом, стул разлетелся вдребезги - робот, невозмутимо поскрипывая колесиками, надвигался на него.
Что же делать?
Ясно, что в рукопашной схватке машина в два счета его одолеет. И от пистолета проку мало - пользоваться им сейчас было нельзя. Попытать счастья в соседних комнатах? Нет, они верная западня - потом из них было не выбраться. Но не может же вечно продолжаться эта игра в догонялки?! Публике она вскоре наскучит, лично ему она уже наскучила! К тому же, кому известно, что на уме у этой кучи металлолома, пробудившегося от долгого бездействия?! Ладно, если просто подержит в своих объятиях, а вдруг чего того похуже. Скажем, переломает ему все кости? Как назло, он ничего не смыслил в технике.
"Песочка в колесики ему подсыпать, что ли?", - промелькнуло у него в голове. Только где его взять? Да, не позавидуешь древним ворам!
Кружа по залу и уклоняясь от робота, он внезапно споткнулся о край прогнившего ковра и упал. Робот моментально очутился возле человека. Чакли похолодел от страха и вжался в мраморный пол. Охранник попытался его схватить, но не достал: своими короткими щупальцами он лишь царапал ему комбинезон на спине.
Ага, вот в чем штука! Поэтому-то его и не взяли с собой при переезде бывшие хозяева квартиры. Они купили себе новую модель, которая, вероятно, могла отрыть злоумышленника, польстившегося на их добро, хоть из-под земли.
Чакли задумался: какие выгоды сулил ему этот изъян в конструкции машины? Ведь все равно даже добравшись ползком до двери, лежа ее не откроешь. Впрочем, почему лежа?
Глотая пыль и ругаясь, охотник пополз по-пластунски в прихожую. Как никогда мешала телекамера, лоб пробивала испарина, и чесалось все тело. Робот неотступно следовал рядом, норовя то и дело за что-нибудь его зацепить своими щупальцами. Достигнув опрокинутой кадки, Чакли выгреб из нее вековую труху. Затем пробил каблуком ботинка отверстие с боку, прокатил по прихожей, поставил кадку у самой двери и забрался в нее. Высунул из отверстия руки и занялся замками.
- Что поймал, ржавые твои мозги?! Что поймал?! - злорадно повторял он роботу-охраннику, застывшему около и не понимавшему, куда это подевался человек.
Чакли открыл дверь, раскачав, опрокинул кадку и выполз на лестничную площадку.
- Потрясающая находчивость! Чакли опять с честью вышел из, казалось бы, безнадежной ситуации! По сути, из запертой клетки, где был наедине с разъяренным роботом! До чего страшными и неутомимыми бывают роботы, не мне вам говорить. Ведь никто не знает, какая программа в них могла быть заложена. Для своего спасения Чакли использовал кадку, обыкновенную кадку.
- Действительно, молодец, - согласился Гектор, поменяв позу в кресле.
- То, что сейчас произошло в этой квартире, достойно занесения в учебник истории охоты. Под названием "Волшебная кадка Чакли". Своей удивительной находчивости, я думаю, в значительной мере он обязан службе в славном корпусе космического десанта. - Под звуки бравурного военного марша пошли видеокадры. Чакли с улыбкой крушит из станкового лучемета гигантский макет вражеской ракеты. Получает награду от командования. Провожает взглядом межзвездный корабль. - Именно космический десант закаляет нашу молодежь, помогает ей овладевать самой передовой техникой, учит преодолевать любые преграды... Теперь музыкальная пауза. По вашим заявкам - группа "Аппетит"!
- Доконал уже всех этой группой. У меня и без "Аппетита" есть аппетит, - проворчал Гектор и отхлебнул из банки пива.
Экран телевизора на минуту потемнел и замолк.
- Извините, нам сегодня по техническим причинам не удается посмотреть выступление этой группы. Мне бы хотелось ответить на письмо одной нашей зрительницы, присланное нам по электронной почте, - школьницы Анны К. Анна нам пишет: "Я ужасно одинокая, у меня нет подруг, и с мальчиками я не встречаюсь. Но я мечтаю иметь доброго, отзывчивого друга, с которым проводила бы свое свободное время и делилась бы всем-всем. Уважаемая передача! Помогите мне познакомиться с каким-нибудь высоким красивым бродягой. Я хочу с ним подружиться. Они все ужасно храбрые и романтичные, живут в страшном мертвом городе. Но, по-моему, они тоже одинокие, как и я".
- Неужели им и впрямь пишут такие дурацкие письма? - недоуменно пробормотал лейтенант. - Или они сами сочиняют их для зрителей?
- Дорогая Анна, к сожалению, твою несколько необычную просьбу мы не в силах выполнить. Дело в том, что бродяги ни с кем не дружат. У них тяжелый и скверный характер. Из-за этого они не сумели ужиться в нашем обществе, и предпочли поселиться в мертвом городе. Они сами избрали столь шокирующий нас образ жизни. И дружить никто из них с тобой, Анна, не пожелает, - задушевным, отеческим тоном объяснил диктор. - Но ты можешь обратиться в службу "Последний шанс", она непременно найдет для тебя верного надежного друга. Запомни служба "Последний шанс"!
- Некоторые телезрители предлагают проводить нашу передачу каждую неделю. Но, по нашим расчетам, это отрицательно скажется на численности бродяг. Кроме того, непосильная нагрузка ляжет и на охотников.
- Да, частить ни к чему, - согласился Гектор.
- Члены "Общества охраны бродяг", напротив, настаивают сократить передачу до двух раз в год. Думается, что их опасения относительно полного исчезновения бродяг преувеличены. Существующий ныне порядок охоты и отстрела бродяг практически не влияет на их общее количество - оно остается неизменным. Приняты также дополнительные меры для их сохранения. К заповедной зоне бродяг в районе двадцать пятой по тридцать пятую улицы присоединены улицы с тридцать шестой по тридцать восьмую включительно. И часть Большой бульварной улицы, где находятся старые продовольственные склады. Поэтому разумнее всего, проводить нашу передачу по-прежнему раз в месяц.
Но у нас появилась возможность показать выступление группы "Аппетит". Итак, группа "Аппетит" со своей известной композицией "Мы съедим и выпьем все".
- Это уж точно, не сомневаюсь, - хмыкнул Гектор. - Эти ребята съедят и выпьют все.
- Нет, довольно с меня этих идиотских передач, я сыт ими по горло, - прошептал сквозь зубы Чакли. Сперва на него чуть не обрушился дом, потом сумасшедший робот едва не разорвал в клочья. Вот эта охота, потом еще одна - и все. Ни за какие деньги он не продлит контракт. Будет сам сидеть у телевизора и следить за чужими злоключениями.
Чакли стоял на мостовой и отряхивал одежду от сора, высыпавшегося из кадки. Только что он разогнал собак, которые терпеливо его дожидались, рассевшись полукругом у подъезда дома.
"Сплошное несчастье, а не жизнь", - пожаловался сам себе охотник. Почему он вечно должен был рисковать собой? Проклятый робот-охранник! В такие передряги он, похоже, не попадал со времен службы в особом отряде корпуса космического десанта. Кстати, веселую историю они устроили на той последней планете - прямо настоящее стихийное бедствие! Для всей операции понадобилось всего одиннадцать человек - это вместе с экипажем малого десантного корабля. Но зато, каких человек - один лучше другого! Теперь все они отправились в новую экспедицию. Интересно, куда? О них ничего не было слышно. Впрочем, не удивительно - не те они получали задания. Это о нем, Чакли, сейчас известно каждому. Прославился, что называется. Потому как правильно поступил, что уволился со службы и согласился участвовать в телепередаче.
Правильно-то правильно, но в ближайший час ему требовалось найти бродягу.
Чакли не испытывал к бродягам никаких чувств. Признавал только в них достойных и мужественных противников. Сражались они отважно. У охотника и бродяги шансы были примерно равны, и причина его побед заключалась в быстрой реакции, отличном владении оружием и главное - в удаче.
Он не задумывался над вопросом: откуда они брались? Ясно, что это были отщепенцы, по собственной воле покинувшие цивилизованное общество. Но ему даже нравилось их бесшабашное житье, не обремененное проблемами и заботами, запретами и ограничениями. Они спали, где придется. Одевались, во что придется. Пищу добывали на старых продовольственных складах. Кроме того, как догадывался Чакли, кто-то еще их подкармливал, вероятно, то же телевидение. Единственное, чего он не понимал, так это почему они не объединятся? Тогда бы с ними не справился никакой охотник. Наверное, этого не происходило в силу их неуживчивого характера.
Ветер, кружа, нес по грязному асфальту мелкий мусор и пыль. Тишину мертвого города изредка прорезали звуки, словно стоны разрушающихся от ветхости и старости строений.
Чакли брел мимо черного узкого здания-учреждения, напоминавшего огромный высушенный гриб, как вдруг на спину ему кто-то прыгнул. Стараясь сохранить равновесие, он сделал вперед несколько непроизвольных шагов, угодил ногой в приоткрытый канализационный люк и растянулся на мостовой. Тотчас перед его лицом оказался поджарый рыжий пес, соскочивший со спины охотника. Резко пахнуло псиной. Ощетинившись, собака готовилась вцепиться ему в горло. Чакли успел подставить локоть, острые зубы глубоко впились ему в руку. Кулаком левой руки он принялся яростно бить по квадратной голове зверя. В свою очередь пес, не разжимая челюстей, терзал его правую руку. Наблюдавшие горящими глазами за их схваткой другие собаки медленно подходили все ближе и ближе к ним. Еще минута-другая, и они всей стаей набросятся на него.
У охотника лихорадочно заскакали мысли. Наконец, он сообразил вытащить из кобуры на поясе пистолет и его рукояткой дважды сильно ударил рыжего пса по переносице. У того ослабла хватка, и помутнел взор. На помощь к вожаку устремилась вислоухая короткошерстная собака, какая-то несуразная смесь спаниеля и боксера. Ощутив на мгновение на лице ее зловонное дыхание, Чакли двинул ей рукояткой пистолета в мокрый блестящий нос - та, поскуливая, отпрянула в сторону. Со следующей собакой, низкорослой и вертлявой, он расправился, уже поднявшись, одними ногами. Ударил ее в морду, в бок и под зад. Собаки отступили.
Перед ним на тротуаре остался лежать оглушенный рыжий пес, прокусивший ему руку. Охотник привычным движением взвел пистолет и прицелился. Но не выстрелил - пули были предназначены исключительно для бродяги. И он в сердцах пнул ногой неподвижное тело животного.
- Давно мы с вами не были свидетелями столь увлекательной охоты! Какие драматические моменты! Чакли - против стаи одичавших собак! Поразительное хладнокровие! - ликовал диктор. - Потом в отдельной программе эксперты прокомментируют и проанализируют наиболее острые сцены. Разберут все возможные варианты поведения охотника. Пока лишь хочу сказать: передача получилась! Поздравим ее героя! Он один одолел целую стаю собак! Обезвредил ее вожака! Я думаю, друзья этих милых четвероногих должны его простить. У охотника просто не было иного выхода. Да и сам Чакли всей душой любит животных, в детстве в доме он держал собаку. - На экране телевизора появилась фотография, на которой Чакли гладил по голове маленького белого пуделя. - Но что это? - Изображение на экране, мелко подергиваясь, крупным планом показывало, как охотник в сизых сумерках пытается перебинтовать искусанную окровавленную руку. - Положение осложнилось. У Чакли травмирована правая рука. Насколько это серьезно? Во всяком случае, ему понадобится время, чтобы сделать перевязку. Всегда бывает обидно выбывать из передачи. Сумеет ли он продолжить охоту? Сейчас я постараюсь это выяснить... Да, охота есть охота. Но нам известно, что охотники мужественные люди.
- Уважаемые телезрители! Мы проводим экскурсии в мертвый город по местам наших самых интересных передач. В сопровождении опытных экскурсоводов вы имеете возможность лично посетить тайные логова бродяг. Увидеть их хитроумные ловушки, предназначенные для причинения увечий отважным охотникам. Познакомиться с богатейшей коллекцией оружия бродяг. Гарантируется абсолютная безопасность. Цена билета весьма умеренная. За особую плату предлагаются дополнительные услуги. Наш девиз: максимум внимания и удобства клиентам! За справками обращайтесь к нам на студию.
Еще одна информация, косвенно связанная с нашей передачей. В моду сейчас все больше входит одежда охотника. Мне, хотя и не специалисту, представляется, что это не очередной каприз моды. Одежда охотника действительно красивая и практичная, она к лицу людям любого возраста и пола...
- Секунду, не пойму, что происходит... Да, верно, наша передача продолжается! Браво, Чакли! Несмотря на полученную травму, из-за которой он теперь не владеет правой рукой, Чакли возобновляет охоту. Пистолет у него в левой руке! Вы понимаете, дорогие зрители, до чего ему теперь будет сложно разделаться с бродягой? Но он превозмог боль и смело идет к своей девятой победе! Молодец! Вот он - наш настоящий охотник! Гордость нации! Его мужество вызывает восхищение! Вот за это мы и ценим охоту! Давайте ему поаплодируем! Вперед, Чакли! Мы все с тобой!
- Этих его восторгов ему хватит, пока Чакли не окажется у цели, - буркнул Гектор и убавил громкость. Под ликование диктора он еще успеет спокойно выкурить сигарету.
"Браво, Чакли! Вперед наш доблестный охотник!", - передразнил он диктора. Ох, наивные зрители, они и впрямь свято верили в то, что происходило на экране. Напрасно. Все было заранее подстроено. Согласовано и одобрено. Собак дрессировали не меньше месяца, древнего робота-охранника отремонтировали и заново запрограммировали, лестничный пролет разобрали, чтобы он обвалился.
Что касается бродяг, то их не существовало и в помине. Нет, вероятно, они когда-то были, но их всех давным-давно истребили. Разве нынешнее общество могло потерпеть подобное самоуправство, как чье-либо присутствие вне своего контроля? Нет и нет. Но за деньги не сложно найти желающих нацепить на себя личину бродяги. Охотники ни о чем не подозревали - так их поведение выглядело естественнее, и поэтому было проще ввести в заблуждение публику. Очень умно. Он и сам, лейтенант Гектор, не сомневался в правдивости этой телепередачи, пока ему не раскрыли ее подлинный смысл, поручив сыграть роль бродяги. Он был ответственным за секретность той операции, в которой участвовал вместе с Чакли. И ему было приказано его устранить. Но ничто не должно было пропадать даром. Чакли решили использовать в телепередаче. Он обладал приятной внешностью и атлетическим сложением, мастерски владел огнестрельным оружием и не отличался большим умом - в общем, у него были все задатки, чтобы стать звездой телеэкрана. Но сегодня была его последняя охота. Остальных десантников и членов экипажа во главе с капитаном уже не было в живых. Под видом новой операции всех девятерых посадили в неисправный космический корабль и отправили в вечность. Хотя Гектора несколько смущало, что капитану пришлось разделить общую участь. По его мнению, капитан пользовался доверием высшего руководства. Впрочем, командованию было виднее.
- Чакли поднимается по лестнице старинного особняка. Он не торопится. Его нервы напряжены до предела, - возбужденно комментировал диктор. - Какая неожиданность, может, подстерегает его на этот раз?
Пора.
Гектор выключил телевизор и, следуя инструкции, спрятал его в потайной шкафчик. Взял со стола, заваленного пустыми пивными банками, длинный мясницкий нож и взвесил его на ладони. Затем, усмехнувшись, засунул за пояс топор с широким зазубренным лезвием. Топор был рассчитан на публику, им свирепый бродяга, по замыслу режиссера, должен добивать несчастного охотника. Но Гектор был убежден, что сможет обойтись и без него, он метко метал нож. К тому же он будет иметь достаточно времени, чтобы хорошенько прицелиться. Первоначальный промах охотника зрители объяснят тем, что тот стрелял левой рукой. Бедняге сержанту было даже не невдомек, что у него в пистолете холостые патроны.
Лейтенант поочередно перебрал в уме всех участников операции и подумал, что, пожалуй, один только Чакли не согласился бы под маской бродяги совершить преднамеренное убийство своего старого боевого товарища. Признаться, он всегда симпатизировал сержанту. Это был неплохой, правда, недалекий парень.
Гектор встряхнул головой - нельзя было раскисать перед заданием. У него приказ. Секретность операции превыше всего. Чтобы отвлечься, он еще раз сложил в уме премию за выполнение задания с деньгами, которые получит в тотализаторе на выигрыш бродяги в охоте. Общая сумма ему понравилась.
По дороге в соседнюю комнату, ближнюю от входной двери, он не удержался от соблазна и посмотрел на себя в зеркало. Любопытно, в каком виде он вскоре предстанет на экране телевизора перед многочисленными зрителями? Что ж, вид у него был чудесный - помятое лицо пепельного цвета, красные заплывшие глаза, хищный оскал, взлохмаченные волосы, неописуемые лохмотья вместо одежды, за поясом торчит топор. Вряд ли сейчас бы кто-нибудь узнает в этом грязном оборванце блестящего лейтенанта корпуса космического десанта Гектора. Настоящий бродяга. Такими типами родители обычно пугают своих детей.
Он встал в центре небольшой комнаты напротив входа, перехватил в руке удобнее нож и застыл в ожидании.
Прошла долгая минута. Скрипнув, резко распахнулась дверь, и в комнату стремительно влетел Чакли. Тут же прозвучал выстрел.
Выстрелом Гектора отшвырнуло к стене. Стукнувшись об нее спиной, он неловко осел на пол.
"Что такое? Почему мне так больно? Ведь у него холостые патроны", - недоумевая, спрашивал он себя. Его рука судорожно нащупала источник пульсирующей боли - рану в левом боку. Он прикрыл глаза, чтобы не видеть собственную кровь, которая хлестала из его раны и растекалась по полу.
"Значит, пули были все-таки не холостые. Это меня собирались устранить. Выходит, что я сам оказался ненужным свидетелем. Чакли одержит девятую победу", - с горечью подумал Гектор. Его поразила страшная догадка. Значит, сержант ходил и, сам того не подозревая, методично под видом бродяг расстреливал всех участников той операции. Их не посадили на корабль и никуда не отправляли. Жалко корабль! Людей же еще можно было использовать на телепередаче, обрядив теми же бродягами. Возобладал принцип - ничто не должно было пропадать даром. Последним Чакли, скорее всего, встретит капитана, и оба они были заранее обречены.
Гектор услышал шаги, различил сквозь пороховой дым через приоткрытые веки приближающуюся к нему фигуру сержанта, чуть приподнялся и хотел крикнуть, что это он - лейтенант, что он сейчас расскажет ему всю правду об этой телепередаче. Но пламя, полыхнувшее из ствола пистолета, опередило его. Гектор передернулся всем телом и неподвижно замер.
Чакли посмотрел на давно небритое лицо бродяги, искривленное смертельной мукой, и от этого ему стало неприятно на душе. Он не любил причинять бродягам лишнюю боль, и обычно сражал их наповал первой же пулей. Но чертовы собаки! Из-за них ему пришлось стрелять левой рукой, и он немного промахнулся. Ладно, это была не его вина. Главное, что наступил конец сегодняшней охоты.
Чакли задержался возле мертвого бродяги - пускай публика во всех подробностях рассмотрит его труп.
- Дорогие телезрители! На этом мы завершаем нашу сегодняшнюю передачу. Надеюсь, что она доставила вам удовольствие. Давайте еще раз поздравим Чакли с великолепной победой. Молодец, замечательно! Бесподобно! - торопливо говорил диктор утомленным голосом. - Пишите и звоните нам. Помните, что вы должны определить лучшего охотника и бродягу сезона. Как всегда, наша следующая передача состоится ровно через месяц. Думаю, что до этого времени Чакли сумеет восстановить свою форму, и его раненая рука полностью заживет. До свидания. Спасибо за внимание. - Под величаво-торжественную музыку по экрану поплыли заключительные титры передачи "Охота на бродягу".