Отсчитав нужный поворот, Дэш свернула с твердой асфальтовой дороги на простенькую гравийную. Скорость пришлось сбавить еще больше, но, увы, ничего поделать с этим было нельзя - не предназначен ее старенький (но еще очень крепкий!) байк для таких покрытий. Радовало разве что то, что она была уже почти у цели - еще минут десять неспешного хода под тенями лесных гигантов, и двухчасовое путешествие будет закончено.
Не в первый и не во второй раз супергероиня (а иначе она думать о себе отказывалась!) с тоской подумала, что если бы она просто прилетела сюда - по прямой и на максимальной скорости - то дорога вообще заняла бы минут двадцать. К сожалению, это только в комиксах суперы могут вылетать на патруль прямо из окон собственной квартиры - в жизни летающие люди привлекают МНОГО внимания. И внимание - последняя вещь, которую Дэш желала приносить к этому месту.
Хотя в этом старомодном и неспешном (по ее нынешним меркам) путешествии были и свои плюсы. Глухо и мерно рычал под задницей двигатель байка, проплывали мимо толстые стволы, сверкало сквозь листву полуденное солнце, сильно пахло лесом - подложкой и листьями, иногда хвоей, шумели тяжелые ветви. Красота и покой - странное вечное умиротворение природы, всегда так сильно бьющее по чувствам городского жителя по контрасту с городской суетой.
Дэш любила леса и походы именно за это захватывающее чувство, причудливую смесь вечности и новизны, контраста рутины и приключения.
Добродушную созерцательность супергероиня разбил вдребезги вид за очередным поворотом гравийки. Дэш торопливо нажала на тормоза и, развернув машину боком уставилась на "встречающего". Не носи она шлем - точно бы попыталась протереть глаза, а так - даже не знала, как реагировать: то ли с визгом улетать, утаскивая с собой байк (она проверяла - офигеть как тяжело, но можно), то ли достать смартфон и срочно заснять это чудо.
Не каждый день ты встречаешь здоровенного черного медведя.
Зверюга стояла посредине дороги совершенно спокойно, даже с каким-то интересом (Дэш очень не хотелось говорить "гастрономическим") разглядывая гостью верхом на рычащем железном звере блестящими черными глазами.
Наконец, до нее дошло, как, скорее всего, это произошло. Очень медленно и осторожно, изо всех сил стараясь выглядеть не угрожающей, она сунула руку в карман и достала смартфон. Отчаянно кося глазами одновременно на экран и медведя ударила по быстрому набору. Зверюга спокойно следила за ней, вместе с Дэш слушая длинные гудки. Хотя, скорее всего, в отличие от девушки, его сердце не билось где-то под горлом так, что отдавалось в ушах.
- Ну давай же, отвечай... - взмолилась она и, словно именно этого и ждали на том конце, гудки прекратились.
- Дэши?
- О, Флатти, слава богу! - выдохнула Дэш. - А теперь скажи мне, пожалуйста, ты в курсе, что рядом с тобой гуляет здоровенный черный медведь?!
- О, ты встретила Мистера Тедди! - улыбнулись самая давняя из ее подруг.
- Только ты могла назвать эту зверюгу - Мистером Тедди! - пробормотала Дэш, наконец немного расслабляясь. - Как он здесь вообще оказался?!
- О, бедняжку вывезли из национального парка какие-то браконьеры, но им попалась бракованная клетка. Наверное, бракованная, потому что со слов Тедди сломать ее было легко.
- Нам ждать гостей, ищущих пропажу?
- Нет, я... не думаю, что они вернуться, - и, после короткой паузы, тихо-тихо: - Снова...
- Снова?!
- О, не переживай! - зачастила Флатти. - Никто не пострадал, я просто... немного их напугала. Совсем чучуточку, честно!
Если бы Рейнбоу не носила шлем, то разбила бы себе лицо фейспалмом. Ее подруга всегда была магнитом для всяких уродов, но настоящие преступники-браконьеры? Наверняка с оружием, умеющие с ним обращаться? Это новый рекорд.
А еще раньше избавляться от мудаков помогали исключительно кулаки самой Дэш...
- Как... - начала она, но прервалась, услышав короткие гудки. - Черт, тупая связь опять лагает. Чертова глушь...
За осознанием того, что говорить с подругой придется лично, пришло следующее откровение. А именно - то, что проклятый медведь все еще здесь!
- Кхм-кхм... привет, Мистер Тедди! - храбрясь, попробовала она. - А меня Дэш зовут. Давай дружить?
Зверюга смерила еще хмурым взглядом, всем своим видом транслируя: "Дура, что ли? Как я тебе отвечу?"
Прежде, чем супергероиня успела попробовать следующую идею (которой у нее, кстати, не было)...
"Дэши?" - раздался знакомый голос прямо внутри ее черепушки.
Рейнбоу от неожиданности чуть не упала с мотоцикла.
- Флатти? - НЕ взвигнула она.
И снова: НЕ взвизгнула! Супергероини не визжат.
"Прости-прости, - повинилась подруга. - Но мы не договорили, а связь здесь сама знаешь какая"
"Ну, полагаю, это отвечает на вопрос, как она запугала кучу браконьеров, - подумалось Рейнбоу. - Они ж еще и ночью небось приперлись, чтобы без палева..."
"Не бойся... - тихо попросила Флатти. - Пожалуйста... не надо меня бояться. Я никогда не причиню тебе вреда, обещаю!"
Если честно, обладай этой силой кто угодно, кроме ее лучшей подруги, Рейнбоу была бы в ужасе. Но это же была Флаттершай - самый застенчивый и мягкий человек на этой планете.
- Все в порядке, Флатт, - заверила Рейнбоу со всей уверенностью, на какую была способна. - Я не боюсь, просто... не ожидала. Это как подкрасться со спины и крикнуть "Бу!", только еще внезапнее.
"Я... мне уйти?"
- Нет-нет, все хорошо! - мгновенно ответила супергероиня. - На самом деле... ты можешь попросить чудов... Мистера Тедди - боже, что за имя! - освободить дорогу?
"О, конечно. Но ты зря боишься, Тедди - очень воспитанный медведь!"
"Очень воспитанный медведь", словно догадавшись, что речь зашла о нем, распахнул пасть в деланном зевке, сверкнув клыками-кинжалами, да так широко, что туда, наверно, пролезла бы вся голова Рейнбоу.
- Аххаха! Я ничего не боюсь! - нервно рассмеялась супергероиня. - Просто он мешает проехать байку.
"Хорошо, сейчас" - хихикнула подруга.
Пока Рейнбоу радовалась удачному оправданию, а потом переживала, осознав, что телепата не обманешь, а потом опять радовалась, что у нее есть подруга, готовая щадить ее гордость, зверюга недовольно дергала ушами, порыкивала и тяжело переступала с лапы на лапу. Наконец, кинув на Рейнбоу последний взгляд, без всяких слов говорящий "смотри у меня!", медведь развернулся и вразвалочку скрылся в зарослях.
- Спасибо, - без следа облегчения (честно!) в голосе выдохнула Рейнбоу.
"Всегда пожалуйста. Дверь открыта, я ставлю чайник и достаю булочки!"
Оставшийся путь не занял много времени и уже через пару минут Рейнбоу тормозила возле аккуратного загородного домика семьи ее подруги - "пряничного" по выражению матери Флатти. Рейнбоу всегда казалось очень удачным это название - летний домик словно сошел с иллюстраций детских мультиков: старое дерево, поросшее мхом и плющом, покатая крыша, вечный дым из печной трубы...
Флатти встречала ее на пороге. Легкое светло-желтое платьице и шлепки, вымазанные в земле коленки и застенчиво-радостная улыбка только усиливали впечатление сказочности, а кролик, сидящий на плече, довершал образ диснеевской принцессы.
Едва Рейнбоу остановила байк у крыльца, подруга буквально спорхнула со ступенек, по привычке собравшись броситься на шею, но едва супергероиня слезла с байка и попыталась распрямить ногу... острая боль в колене заставила девушку охнуть и неловко опереться на сиденье. Попытка потрясти ногой, разгоняя кровь и разработав суставы привела прямо к обратному - проклятое колено теперь "стреляло" не только при резких движениях, новообретенная свобода и подвижность волной прокатились по конечности, заставив суставы ныть на одной ноте противной тянущей болью.
- Ты опять бегала, - нахмурилась Флаттершай. - Ты же знаешь, что тебе нельзя.
- Ахха, только до байка, - попыталась отмахнуться Рейнбоу, пережидая приступ - по ее опыту, если замереть на минуту, боль возвращалась к чему-то едва заметному. Посмотреть в глаза подруге она, правда, все равно не решалась, вместо этого с преувеличенным интересом разглядывая облака. - И до туалета на заправке - очень хотелось! Ну и до занятий иногда - первая пара так рано! Не парься, это быстро пройдет.
О том, сколько километров она намотала в своей комнате вечерами, пытаясь успокоится после бурных событий последних дней (полет в данном случае не оказывал нужного эффекта), Рейнбоу решила не говорить.
В качестве доказательства своих слов она шагнула вперед, чтобы обнять подругу и была совершенно уверенна, что смогла удержать лицо, не выдав дискомфорта. Она смогла бы обмануть кого угодно другого, но... Флаттершай отступила на шаг, и что-то словно невесомыми нежными пальчиками коснулось мозга.
- Тебе все еще больно, - нахмурилась подруга. - Давай взлетай и за мной - я посмотрю.
Для надежности Флатти схватила ее за руку и потянула внутрь дома. Дэш, смирившись со своей судьбой, покорно летела следом, как шарик с гелием. Уж ей-то прекрасно было известно, что в режиме "строгий доктор" с Флаттершай спорить опасно. Да и кролик на ее плече, развернувшись, смотрел с таким укором...
- Снимай штаны, - приказала Флаттершай, усадив подругу в ближайшее кресло и спустив кролика на пол. - И только попробуй пошутить про третье свидание.
- Тебе бы столько ждать не пришлось! - вывернулась Рейнбоу, заставив подругу закатить глаза.
- Штаны.
Рейнбоу, наконец, сдалась и приспустила штаны. Флаттершай тут же присела рядом, прямо на пол, осматривая подставленные коленки. Одна из них - левая - чуть опухла; на красноватой коже ярко светились тоненькие волосики хирургических шрамов. Рейнбоу уверяли, что пара лет - и шрамы рассосутся...
- Дэши... - вздохнула Флаттершай, осторожно касаясь кончиками пальцев шрамиков. - Это не "чуть-чуть"...
- Но я правда почти не бегала! - Флаттершай подняла глаза, испытующе глядя на нее снизу вверх. - Честно!
- Тогда еще хуже, - наконец, определив своими чудо-силами правду, вздохнула подруга. - Значит, даже это "чуть-чуть" - слишком много. Доктор Стивенсон говорил, что, если так...
- Я не буду ходить с палочкой! - огрызнулась Рейнбоу.
Да так огрызнулась, что Флаттершай вздрогнула, мгновенно растеряв свой строгий уверенный вид, съежилась и отдернула нежно гладящую коленку Дэш ладонь.
- Прости! - повинилась супергероиня, схватив подругу за руки, не давая встать. - Я не хотела. Просто... я не буду ходить с палочкой.
Против воли последние слова она почти прорычала.
- Мне и не надо! - зачастила Рейнбоу, стремясь сгладить резкость. - У меня же есть ты! Если мне станет больно, я приеду к тебе - и ты все поправишь! Правда ведь?..
- Я смогу только снять симптомы, - покачала головой Флаттершай, но сбежать, слава яйцам, больше не пыталась. - Я ведь не врач - даже на ветеринара доучиться на успела, а травма колена, да еще такая сложная, как у тебя... Если нагрузки останутся прежними - с каждым разом будет становится хуже. Быстрее или медленнее, но...
- Ну, значит, надо только протянуть до момента, когда медицина что-нибудь придумает. Двадцать первый век у нас или хрен собачий? Флатти... пожалуйста, просто... сделай это. Я обещаю - буду бегать меньше. И ходить. И лифтами пользоваться начну. И мазь эту вонючую буду мазать.
- И ведь ты даже веришь в то, что говоришь, - покачала головой подруга, но быстро сдалась перед надутыми губками и жалобным взглядом. - Ладно. Сиди смирно.
Тонкая ладошка вновь накрыла ее коленку. Милое личико Флаттершай смешно сморщилось от напряжения, а потом... боль пропала, да так внезапно, что Рейнбоу не сдержала вздоха. Не то, что бы раньше было так уж особо больно - если сидеть не двигаясь, то ощущалось скорее... внутреннее давление, сильный дискомфорт - но произошло это так резко...
Флаттершай не обратила внимания. Напряжение не сходило с ее лица - напротив, девушка хмурилась все сильнее. Вот она закусила губу, вот отерла свободной рукой испарину со лба... Рейнбок зачарованно следила, как разгорается в глазах подруги призрачное зеленое пламя: вырвавшись за пределы глазных яблок, оно придавало лицу Флаттершай загадочный и решительный вид - ну чисто ведьма!
- Все, - наконец, выдохнула подруга, убирая ладонь с коленки и погасив зеленое пламя.
Скосив глаза, Рейнбоу убедилась, что опухоль спала, и даже кожа лишилась нездорового красноватого оттенка.
- Как же с тобой трудно, - вздохнула Флаттершай, отвлекая супергероиню от чудесного исцеления. - Когда я лечу зверушек, все намного проще.
- Кажется, это общая тема с силами, - похвасталась свежеприобретенными знаниями Рейнбоу. Она энергично крутила ногой, выполняя привычную разминку - колено после травмы и трех операций, конечно, все равно двигалось не так свободно, как раньше, но тридцать секунд силы Флаттершай сделали то, на что в больнице потребовалась бы примерно неделя. - Очень сложно воздействовать на других суперов.
- Это тебе твоя новая подружка рассказала? Старфайр, верно?
Рейнбоу поежилась. Приняв максимально робкий и несчастный вид, она посмотрела на подругу, но та с честью выдержала атаку, сохранив нейтральное выражение.
- Я тебя умоляю, Дэши... РЕЙНБОУ. У меня здесь есть телевизор, и он даже иногда работает. Если ты думала, что броня и шлем смогут обмануть меня... подумай еще раз. Мы знакомы с детского сада. Я даже помню твои рисунки, там же, "Кем я стану, когда вырасту". В точно таком же костюме.
-...Правда в синем я выгляжу потрясающе?
Самодовольная бравада супергероине тоже не помогла, несмотря на то, что Флаттершай всегда считала ее милой.
- Почему, Дэши?.. - все так же спокойно и нейтрально спросила она.
- А что мне еще оставалось-то? - вздохнула Рейнбоу, наконец сдавшись. - Сама вспомнила про рисунки. "Супергерой Рейнбоу" - ничего так замена для "Олимпийский чемпион Дэш", мне кажется. Раз уж... - она помахала все еще голой коленкой в воздухе. - Я знаю, знаю! "Это не комиксы, Дэши!", "у тебя нет сюжетной брони, Дэши!" и бла-бла-бла, но... что еще мне оставалось?..
Флаттершай вздохнула.
- Знаешь, это звучало бы намного убедительнее, не говори ты это со спущенными штанами в голубых трусиках.
- Учту на будущее, - фыркнула Рейнбоу, послушно одеваясь обратно. - Первое правило супергеройских речей: "Убедись, что на тебе есть штаны!"
- Это все очень хорошо, но почему ты летаешь по ночам в костюме, я знаю и так, - не приняла шутку подруга. - Мое "почему?" означало "Почему ты не сказала мне?"
Рейнбоу вздохнула. С тех пор, как Флаттершай обрела суперсилу, запутать ее стало намного сложнее...
- Мы обе рисовали рисунки, если помнишь, - проворчала она. - И обещания давали, что будем спасать мир вместе. А получилось, что тебе даже из города пришлось уехать, потому что там слишком много мыслей.
Теперь уже пришла пора вздыхать Флаттершай.
- Ох, Дэши... - Шагнув ближе, девушка крепко обняла Рейнбоу, спрятав лицо в сгибе ее шеи. - Все в порядке. Какой из меня супергерой?
Прежде, чем Дэш успела ответить, Флаттершай закрыла ей рот ладонью.
- Нет, я не буду собирать армию бронированных медведей. Оставь. Это ты всегда была супергероем, с силами или без них... по меньшей мере для меня. А мне достаточно лечить твою коленку, когда понадобится. Это я тоже делала раньше - каждую твою ссадину, каждый ушиб... Да и город мне не нужен - здесь есть все необходимое, а заскучать не дадут мои зверята. Ты только... не забывай про меня, ладно?
- Конечно! - едва Флаттершай убрала ладонь с ее рта, закивала Рейнбоу. Правда, для этого ей пришлось сглотнуть комок в горле... что она такого сделала, чтобы заслужить такую подругу? Пару раз дать по морде хулиганам казалось слишком малой ценой... - Флатти, да куда я от тебя денусь-то? И ты от меня - тоже никуда не денешься, так что кончай прибедняться! Я, кажется, как раз нашла способ вернуть тебя в город!
Отстранившись, Флаттершай удивленно посмотрела на подругу. Рейнбоу постаралась улыбнуться как можно уверенней.
- Помнишь мою новую знакомую, Старфайр? Она вызвалась помочь. И судя по всему, что я видела - у нее может получится!
Рейнбоу постаралась улыбнуться как можно уверенней, уже догадываясь, что произойдет дальше. И точно...
- А... какая она? - тут же засмущалась Флаттершай.
И надо было знать эту маленькую, восхитительно добрую девушку, чтобы в полной мере понять, какой деликатной была задача уговорить ее познакомится с кем-то новым. Да будь ее воля, Флаттершай бы всю жизнь просидела в своем пряничном домике, лишь бы с незнакомцами не встречаться!
- О, она очень... - начала было Рейнбоу, но вовремя вспомнила, что говорит с телепатом, которая утруждает себя речью исключительно из вежливости. Вздохнув, она заставила себя сказать правду. - Знаешь поговорку о носороге? Ну, ту, где "У носорога плохое зрение, но при таком весе и остроте рога это уже не его проблема"? Вот это Старфайр.
И, видя вытянувшееся лицо подруги, поспешила уверить: