Аннотация: Честь - всё для рыцаря. Отдать жизнь за неё - священная обязанность каждого благородного человека. Но что делать, когда самопожертвования оказывается недостаточно?
Сэр Брюс, будучи ещё оруженосцем, твёрдо усвоил, что убийство драконов - дело благородное и необходимое, хотя и смертельно опасное. Огнедышащая крылатая тварь, три метра в длину и более - противник более чем достойный. Не каждый рыцарь с таким справится, не говоря уж о крестьянах, которые более других страдали от драконьих бесчинств. Сожжённые поля и жилища, украденный скот... и это ещё не полный список. Разорённые крестьяне не могли вовремя заплатить оброк, из-за чего лордам приходилось урезать - страшно подумать! - содержание двора или даже дружины. И если число рюшечек и бантиков на платьях фрейлин сэру Брюсу было глубоко безразлично, то мечи и доспехи из сыромятного железа, а также урезанное жалование заставляли с силой сжимать кулаки...
Поэтому когда благородный и просвещённый маркиз Самм дэ Билль, знающий по слухам толк в конях и извращениях, предложил щедрую плату за голову недавно появившегося в окрестностях дракона, сэр Брюс согласился без раздумий.
Помимо благородных мотивов рыцарем двигали и меркантильные интересы (а куда ж без них?). Отрубленная драконья голова у луки седла как ничто другое способствует росту статуса - прочие рыцари сразу начинают говорить с тобой раза в два уважительней и примерно во столько же раз увеличивается число заинтересованных взглядов от прекрасных дам-с.
Была у сэра Брюса ещё одна причина, глубоко личная. Но о ней он не рассказал бы даже своему коню Эфесу.
Пять лет назад, когда сэр Брюс был ещё простым оруженосцем у достославного рыцаря Роланда, им обоим довелось сражаться с драконом, тоже разорявшим земли влиятельного сеньора. При виде чудовища юношей овладел неконтролируемый страх, едва не лишивший его рассудка. Пока сэр Роланд бился с чудовищем, он просидел в кустах, трясясь от ужаса.
Тот случай, словно ржавый гвоздь, засел в сердце будущего рыцаря, и он поклялся, что рано или поздно искупит вину.
В зените немилосердно пылает диск солнца. По бокам прямой, словно лезвие меча дороги ветер гоняет волны по пшеничному морю. То тут, то там виднеются фигурки крестьян - дракон драконом, а работу в поле ещё никто не отменял.
Со стороны сэр Брюс, с ног до головы облачённый в доспехи, напоминает блестящую на солнце статую. На поясе - меч, в руках - копьё и щит. Шлем украшает плюмаж с десятком алых перьев. Сквозь узкую щель забрала виден блеск молодых холодных глаз.
Не меньше стали и на верном Эфесе - конь тоже нуждается в защите от драконьих зубов и когтей.
Каждый дюйм доспехов покрыт особой мазью, сдерживающей жар драконьего пламени. Штука баснословно дорогая (пришлось отдать ради неё последние монеты), но идти на дракона без неё - самоубийство.
На щите изображён герб - кулак в железной перчатке, разбивающий каменную стену. Старый дворянский род, к которому принадлежит сэр Брюс, давно обнищал и утратил почти все владения. Обветшавший замок, да пара деревушек - всё, что осталось у отца. Если, конечно, не считать чести и достоинства, которые не купишь за все богатства мира.
Впрочем, отец сумел собрать достаточную сумму, чтобы должным образом снарядить своего младшего сына, когда того посвятили из оруженосцев в рыцари. Дело осталось за Брюсом - мечом вернуть роду прежнюю славу и влияние.
Впереди из-за горизонта постепенно выполз холм - сначала выжженная дотла вершина, а потом пострадавшее чуть меньше основание. Брюс сразу понял, что дракон очень молод - из-за переизбытка горючих газов юные ящеры отрыгивают излишки, невольно поджигая всё вокруг логова...
...которое не пришлось искать долго. Выкопанный у основания холма тоннель с опалёнными стенами бросился в глаза сразу, едва оказался в поле зрения.
Остановив Эфеса примерно за пятьдесят метров до входа в логово, рыцарь снял с пояса рожок и несколько раз протрубил в него вызов на бой.
Не то, чтобы Брюс рассчитывал, что дракон что-то понимает в рыцарских обычаях, но в любом случае громкие звуки будут неприятны для чутких драконьих ушей и рано или поздно заставят их хозяина покинуть логово.
Так и вышло.
Сначала из глубины пещеры раздался утробный рёв, вылетело облачко пепла, а затем показался и сам хозяин - зелёный дракон метра три-четыре в длину.
Он зевнул, продемонстрировав три ряда острейших зубов, и потянулся, словно кошка. Взмахнул несколько раз перепончатыми крыльями, разминая их, и только после этого соизволил посмотреть на сэра Брюса зелёными миндалевидными глазами.
- Сэр Дракон, - вежливо произнёс тот. - Я вызываю вас на бой.
Тот недоумённо наклонил голову на бок и по-человечески произнёс:
- В каком смысле?
Голос у него оказался необычным для дракона - очень высоким и мягким.
- В прямом, - твёрдо произнёс сэр Брюс. - Вот моё копьё, которое пронзит ваше чёрное сердце. Вот щит, который словно блистающая вера остановит волну безжалостного пламени. Вот меч, который отсечёт вашу голову и положит конец вашим злодеяниям.
- Ой... - от удивления дракон присел на задние лапы, не отводя от рыцаря озадаченного взгляда. - А чего это ты расписываешь сценарий? Может, оно как-нибудь по-другому сложится?
- Возможно, силы моего духа окажется недостаточно, - сэр Брюс опустил голову. - И я паду, истерзанный вашими ядовитыми зубами или сожженный огнём. Но вместо меня рано или поздно явится другой, более доблестный рыцарь, который и прервёт нить вашей жизни!
- Мда-а-а... - дракон закрыл лапой глаза. - Мама рассказывала, что люди кровожадные, но чтоб настолько...
- А что вы хотели? - в голосе сэра Брюса ясно прозвучала укоризна. - Вы рассчитывали на другое, когда жгли посевы и воровали скот?
- Рыцарь... ну войди в моё положение! - насупился дракон. - Я тоже кушать хочу! А посевы... не специально! У меня оно само... отрыгивается.
- Всё равно. Вы могли бы охотиться на диких зверей! Оленей, кабанов... хотя нет, - одёрнул себя рыцарь. - Олень - зверь благородный, царь леса. Проливать его кровь дано лишь равному - королю или кому-то из герцогов. Остальные отправляются на плаху. Драконы, конечно тоже звери благородные, но лично вы, сэр, судя по размерам, будете не больше баронета. Увы - по статусу вам разрешено охотится только на лисиц и зайцев.
- Как мило, - ящер провёл когтем под глазом. - Сейчас расплачусь... Скажи-ка, рыцарь, как долго я протяну, если буду питаться одними зайцами? Которых не знаю как ловить...
- Ну... С божьей помощью да верой в сердце...
Не выдержав, дракон закрыл глаза крылом.
Сэр Брюс заёрзал в седле. Бой с чудовищем, который представлялся таким простым и ясным, превращался во что-то непонятное.
- В общем... - неуверенно произнёс он. - Давайте биться что ли...
- Не хачу... - капризно произнёс дракон, так и не выглянув из-под крыла. - У меня голова болит. И вообще настроения нет.
- Как это нет??? - вспыхнул сэр Брюс. - Что вы такое говорите? Немедленно принимайте вызов, иначе потеряете честь!
Дракон почему-то захихикал.
- Что я смешного сказал? - почти зарычал сэр Брюс. - Извольте объясниться, сэр! Не то я сочту ваше поведение оскорбительным!
- Ты до сих пор не понял? - дракон чуть опустил крыло, на рыцаря взглянули насмешливые зелёные глаза. - Я не могу принять ваш вызов. Потому что я не сэр, а... как это по-вашему... леди.
На Брюса словно рухнуло небо.
- В как... в каком смысле? - с трудом выдавил он.
- Ну... в прямом! - немного подумав, сообщил дракон... дракониха. - Меня зовут Зигфель!
- Очень приятно, - машинально ответил рыцарь. - Брюс. Брюс де Серпент Труа, баронет.
Про себя он подумал:
"Лучше бы я пал в бою..."
Так уж получилось, что о женщинах сэр Брюс знал только то, что они тоже люди и что во имя них надо совершать подвиги. О женщинах-драконах - и того меньше. Старик-отец, когда получил от юного чада вопрос "Откуда берутся дети?", долго кряхтел, чесал в затылке, но в итоге ограничился фразой "Иди лучше в рыцарей поиграй".
Сэр Роланд тоже в своё время ничего толком не объяснил. Только как-то криво ухмылялся, бегал глазами из стороны в сторону, хлопал оруженосца по плечу, тыкал в бок, но, в конце концов, ограничился фразой "Иди-ка доспехи почисть".
Так и остался сэр Брюс непросвещённым.
- Что ты молчишь? - нетерпеливо спросила Зигфель. - Или мы так до вечера простоим?
- Я вспоминаю... - медленно произнёс рыцарь.
- О чём?
- Что на этот случай говорится в Кодексе Рыцаря. В параграфе шестьсот три, подпункт восемьдесят один написано, что рыцарь не имеет права поднять руку на даму. Но про случаи, когда дама является кровожадным монстром, которых надо убивать при первой возможности согласно аксиоме сто шестой, нет ничего... ничего... ничего...
- Эй-эй! - заволновалась Зигфель. - Что с тобой?
- Прошу прощения, леди, - очнулся сэр Брюс. - Просто я впервые столкнулся с ситуацией, о которой ничего нет в Кодексе.
- А своей головой подумать?
- Рыцарь следует исключительно велению сердца! - положив копьё поперёк седла, сэр Брюс важно поднял палец (каждая фаланга - в доспешке) вверх. - Для остальных случаев есть Кодекс!
- Как оказалось, не для всех, - Зигфель легла на брюхо и подпёрла морду передней лапой. - Так что вы решите? Не заставляйте даму ждать.
Некоторое время оба молчали. Тишину изредка нарушали лишь завывания ветра да приглушенный шорох - возможно, это тёрлись друг о друга рыцарские извилины, выполняя непривычную для них работу.
Наконец, Зигфель зевнула, неторопливо поднялась и развернулась в сторону пещеры...
- Постойте! Я решил! - окликнул её Брюс.
- Да-да? - оглянулась дракониха, повернув голову почти на сто восемьдесят градусов.
- Я посоветуюсь со старым мудрым другом! - сказал сэр Брюс. - И вернусь завтра!
Зигфель фыркнула и, ничего не сказав, скрылась в тоннеле.
В таверне было шумно, как и во всех заведениях подобного рода. Из-за табачного дыма в воздухе можно было вешать топор. Между столиками сновали, получая от посетителей щипки и шлепки, повизгивающие служанки. В огромном камине на вертеле два крепких парня жарили кабанью тушу.
Публика сегодня собралась... такая же, как и обычно. Ремесленники из разных гильдий, лесорубы, купцы, наёмники и прочие спешили потратить деньжата и отдохнуть после долгого дня.
Особняком от всех сидел огромный человек в полных рыцарских доспехах. Его шлем стоял рядом на лавке, оставляя непокрытой седую голову. Через обветренное лицо рыцаря наискось пролегали три шрама, придавая ему жутковатое выражение. В глазах старого воина... менестрели назвали бы это "огоньком жизни" или "опытом прожитых лет"... сэр Роланд особо не интересовался, что видят в его глазах окружающие. Его волновали вещи более важные. В данный момент - кружка отличного эля и жареная ляжка вепря.
- Свободно, сэр? - прозвучал чей-то подозрительно знакомый голос. Сэр Роланд оторвался от кружки, с секунду разглядывал спросившего, после чего воскликнул:
- Для тебя, Брюс - всегда и везде. Чёрт возьми, да ты вырос, мой мальчик!
Улыбнувшись, сэр Брюс сел за стол рядом с ним.
- Трактирщик рассказал мне, что в таверне остановился ещё один рыцарь, - сказал он. - По некоторым маленьким деталям я сразу понял, что это вы, сэр Роланд!
- Опять мои шрамы выдали меня? - усмехнулся старый воин.
- Не-е-ет, - покачал головой сэр Брюс. - Просто только вы, когда нажр... э-э-эм... в общем, только вы в благородной задумчивости можете не нагибаться в дверном проёме, а как истинный рыцарь идти с гордо поднятой головой... хотя проём потом придётся чинить...
Некоторое время оба делились воспоминаниями о годах, прошедших с момента, когда их дороги разошлись в стороны. Вспоминали об Орочьей войне 649 года, о Большом королевском турнире, на котором от запретного клинка некромантов погиб сам герцог Валенштайн, о выползшем на берег морском драконе Йормуде, которого останавливали силами аж двух рыцарских орденов...
Засиделись до позднего вечера. Когда посетители начали расходиться, Брюс произнёс:
- Сэр Роланд, мне очень нужен ваш совет...
- Слушаю, - кивнул Роланд.
Брюс вкратце рассказал ему о случае с драконом.
- Таким образом, я и убить её не могу, но и оставить в покое тоже, - печально закончил рыцарь. - Честь не позволяет! В Кодексе ничего об этом не написано...
Некоторое время сэр Роланд молча смотрел на него, а потом расхохотался так, что заметалось пламя в свечах, зажжённых заботливым хозяином таверны.
- Брюс, Брюс... до чего же ты похож на меня в молодости, - покачал головой Роланд. - Ты слишком серьёзно относишься к Кодексу. Не нужно понимать его буквально.
- Что вы имеете в виду? - на Брюса словно рухнуло небо. - Кодекс - Священная рукопись, оставленная нам нашими предками-рыцарями!
Сэр Роланд тяжело вздохнул.
- Пойми, мой мальчик, одну простую истину. Правила - для людей, а не люди - для правил. Тебе придётся забыть о жалости и убить того дракона.
- Но ведь она не виновата в том, что хочет есть!
- Тогда подумай о крестьянах, чьи поля она сжигает и чью скотину ворует, - пламя свечей придало лицу сэра Роланда ещё более жёсткое выражение. - А зима в этом году, если верить метео-магам, обещает быть особо лютой... Брюс, я понимаю, что рыцари должны защищать слабых. Но все рано или поздно сталкиваются с выбором, когда кто-то должен умереть, чтобы жил другой. И тут очень важно понять, что Настоящая честь заключается в том, чтобы принять правильное решение. Мир жесток и несправедлив, но лучшего нам не дано. Возможно, когда-нибудь мы и придём в будущее, где все будут жить в мире и согласии, но пока... - Роланд положил ладонь Брюсу на плечо и крепко сжал. - Пока что мы живём здесь и сейчас. Надо учиться принимать тяжёлые решения.
- Сэр Роланд...
- Запомни главное, Брюс. Иногда невозможно сохранить честь - и при этом остаться чистым. Потому что иначе ты потеряешь её полностью.
С головы сэра Брюса был сорван шлем, а лицо залито кровью. Левая рука висела плетью, а в правой силы остались только на то, чтобы не выронить меч, дымящийся от ядовитой драконьей крови. Где-то за спиной стонал смертельно раненный Эфес.
Зигфель, красная из-за вытекшей из её ран крови, без сил лежала у ног рыцаря. В миндалевидных глазах медленно гас огонёк ярости и упоения битвой...
Сэр Брюс из последних сил поднял меч, чтобы нанести смертельный удар. Он заглянул в глаза поверженному дракону, и на секунду его сердце кольнула жалость. Но тут же перед ним возникли картины из прошлого - бьющийся с драконом сэр Роланд и он, Брюс, прячущийся в кустах... Окровавленные пальцы сжали рукоять ещё крепче.
Меч рухнул вниз... но, случайно задев драконий рог, соскользнул и воткнулся в землю.
Сил, чтобы поднять его, уже не осталось.
Брюс упал на землю - так, что его глаза оказались напротив глаз Зигфель.
- Ничья? - прохрипела та.
- Да, - Брюс нашел силы для улыбки. - Славный был бой...
- Вам, мужикам, лишь бы подраться...
- Возможно, ты и права, - Брюс с трудом перевернулся на спину и посмотрел на небо - такое чистое, голубое... - Прости... я не мог поступить по-другому...
Зигфель приподняла голову и положила её Брюсу на грудь.
- Странные вы, люди... Дерётесь за какие-то эфемерные идеалы... и сами больше всех страдаете...
- Такими уж нас создали...
- Обними меня, пожалуйста... не хочу уходить... одна.
После некоторого колебания Брюс положил целую руку ей на загривок и провёл по жёсткой чешуе.
Шло время. Брюс смотрел на небо и чувствовал, как его тело становится всё легче и легче. Небо манило его душу к себе - прекрасное как поцелуй любимой девушки.
- Знаешь... - произнёс Брюс, не в силах отвести взгляда. - Я тут подумал... Похоже, мы дрались зря. На твоё место скоро прилетит новый дракон... а вместо меня придёт другой рыцарь. И всё повторится.
Зигфель не ответила.
- Всё было зря... - на глазах рыцаря выступили слёзы. Прекрасное небо почернело. Грянул гром и на землю рухнули потоки дождя. - Я убил дракона... но не победил его...