Нельзя сказать, что Тил Ней действительно ненавидел свою работу. Избавляя свежий, еще сочащийся сукровицей мир от успевшего коварно скопиться мусора, который почему-то возомнил себя важным элементом системы, этот неприметный человек испытывал мрачное удовлетворение, подобное тому, какое, наверное, испытывает лягушка, вовремя слизнувшая марающую собой небо жирную муху. Нет, ненависти он определенно не испытывал. Зато неприязни было хоть отбавляй.
Город встретил его на удивление приветливо. Это, конечно, не было такой уж великой редкостью - недавно созданные Города часто оказывались по-детски непосредственными, открытыми всему миру; другое дело, что и новые Архитекторы рождались не настолько часто, чтобы подобное состояние вошло в привычку. К тому же, после исполненного дела здесь появятся более привычные детали- пульсирующий, как свежая рана, туман по углам; неровно сросшиеся улицы, ведущие в никуда; и подозрительные взгляды прохожих, каждый из которых держит за пазухой изломанный обретенной мудростью нож. Взросление никогда не дается легко, и Тилу не нравилось быть его проводником. Впрочем, работа есть работа.
Любопытный факт - заблуждения прошлого часто становятся инструментами настоящего. Не стала исключением и мистика, сменившая флер тайны на холодную уверенность механизмов. Браслет на левой руке Тила мог показаться всего лишь вычурным украшением, но в действительности его испещренная символами поверхность скрывала удивительнейшие вещи. Например, маленький символ "инь-ян" был активатором последнего достижения практической математики, "проявителя потоков". Стоило Нею прикоснуться к символу, как тотчас его окутало облако голографической пыли, меланхолично колышущееся в объятьях ветра, которого, конечно, не существовало в реальности - то был просто удобный образ, придающий безумно сложной модели иллюзию примитивной жизни. "Проявитель" чутко реагировал на малейшие изменения среды, будь то погода, настроения окружающих или множество иных малозначительных событий, в реальном времени выстраивая наиболее вероятные направления развития общей ситуации. Прошлое перетекало в будущее на глазах у Тила, и формулы обновленного фен-шуй повлекли его к неизбежной цели. Пора.
Многие ошибочно полагают, что сердце Зла всегда находится за стенами зловещих замков или в пафосных кабинетах жадных корпораций. Такое и впрямь случается, но куда реже, чем им представляется. В конце концов, Черные Властители и Мрачные Заговорщики обычно известны всем - в той или иной мере, конечно - занимая вполне определенное место. Герои, ревизоры, борцы с режимом и его защитники- все это обычные элементы хорошей истории, не требующие особого вмешательства. Фен-шуй вел Нея к иной цели. Потоки нарождающихся изменений, отраженные в голографических искрах танца полей, смыкались на совсем непримечательной квартире, притулившейся на верхнем этаже унылой многоэтажки.
Новички часто подолгу наблюдают за своей жертвой, выжидая наилучшее время для удара. Тил Ней не был новичком. Он просто постучал в дверь. Само собой, было незаперто. И, конечно,Старик стоял на балконе и просто смотрел в небо.
- Здравствуй, гость. - Произнес освященную временем фразу Старик.
- Здравствуй, хозяин. - Эхом отозвался Тил. - Чувствуешь ли ты печаль, оставаясь здесь?
Старик не ответил, вновь покоренный холодом звезд, но Ней и не ждал ответа. Слова никогда не имели значения, но вежливость... Что ж, она еще не совсем потеряла ценность. К тому же, Убийство не могло осуществиться без начального прикосновения мыслей.
Легкое касание - и браслет Нея растаял, обретая новую форму. Пистолет. Холодный, тяжелый и властный, он не слишком-то подходил Старику, но традиция есть традиция. Пуля вошла точно в висок, перемешивая плоть и осенний воздух, но жертва всего лишь улыбнулась своему палачу. Что ж, и этого следовало ожидать. Перешагнув невесть откуда взявшуюся в полу трещину, Убийца со вздохом достал нож.
***
В отдельные моменты Тил Ней действительно ненавидел свою работу. Пробуждение от разваливающегося на глазах нейросна было привычно болезненным, мерзким и крайне шумным. Пронзительно голосила девушка - к счастью, последний на сегодня клиент. Она-то вышла из психоконтакта сразу, как только ее Город затрещал по швам, так что для перехода к истерике у нее была уйма времени. Взросление - и впрямь очень тяжелая вещь, да и Город был довольно милый. Быть может, даже оригинальный. С такими всегда труднее.
Мрачно полюбовавшись на заплаканное лицо девчушки, Тил подчеркнуто аккуратно убрал нейробруч в очиститель, встряхнулся, как мокрый пес, и тяжело протопал к двери своего кабинета. С неудовольствием в очередной раз прочитав на ней"Тил Ней. Редактор", он открыл дверь и скрылся в полумраке, надежно отделяя себя от окружающего мира.
Конечно, девушка еще вернется. Такие, как она,всегда возвращаются, и это,пожалуй, прекрасно. Быть может, из нее даже когда-нибудь выйдет толк. Впрочем, вряд ли.
Порою Тил Ней очень любил свою профессию. Но ненавидел все же больше.