Тестов Александр Валентинович : другие произведения.

Последняя битва Часть Первая

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    На долю трех друзей, очутившихся в девятом веке, выпало немало испытаний. Расставания и потери близких, враги явные и тайные. Этот мир, грубый и коварный, ждет их ответного шага. Дороги кружат по земле, порой пересекаясь, а порой уводя их далеко друг от друга. Но надо жить, во что бы то ни стало жить и найти дорогу назад...
[]
  Пролог
  
  ...Капитан милиции, старший следователь отдела, Иванов Александр Данилович, в сопровождении двух сержантов поднялся на смотровую площадку выборгской башни Святого Олафа. Был душный августовский день. Парило нещадно, но служба есть служба...
  Ржавая металлическая дверь противно скрипнула, и все трое оказались на парапете с хлипкими перилами.
  - Высоко... - устало выдохнул Иванов.
  - И жарко, - утирая платком пот со лба, кивнул один из сержантов.
  - Так парит, не иначе дождь будет, - согласился второй.
  - Ну-с, приступим к осмотру, - немного отдышавшись, предложил капитан. - Что у нас тут?
  - Смотрите, - один из милиционеров указал на лестничный пролет.
  - Вижу, - отозвался капитан, - перила упали, директор музея говорила об этом...
  - Ржавые, - предположил второй сержант.
  - Может и так, - протянул следователь, - может, сами, а может, парни помогли...
  - Нет, товарищ капитан, если бы они упали, то тела бы точно обнаружили!
  - А тел и не было?!
  - Нет, товарищ капитан - тел обнаружено не было. Совершенно точно.
  - Точно?!
  - Так точно!
  - И протокол осмотра составлен по всем правилам, со свидетелями, - поддержал товарища милиционер.
  - Видел я ваш протокол, - кивнул капитан, а сам, присев, стал пристально изучать перила. - Свидетели-то все из замка были?
  - Так точно. Фестивальщики.
  - Оно и понятно. Небось, похмельные?
  - Как можно, товарищ капитан, - обиженно изрек один из сержантов, - выбрали самых трезвых.
  Против воли следователь улыбнулся, искривив рот, словно от кислого-прекислого лимона. - Ишь ты, самых трезвых нашли, ну-ну...
  "И то правда, - чуть остыв, подумал капитан, - не все же пьют... и курят тоже не все..."
  Капитан продолжил изучать место происшествия. Сержанты стояли, плотно прижавшись спинами к каменной кладке, и с опаской поглядывали вниз. Александра Даниловича высота башни не тревожила, не было у него этой фобии, но была другая - вникать в мелочи, в крупинки.
  - Кровь! - почти торжественно воскликнул он, уставившись на крохотное бурое пятнышко на самом краю карниза.
  - Где? - в голос вопросили сержанты.
  - Вот же. Ну, нет... совершенно точно это кровь!
  Капитан присел, достал перочинный ножик и соскреб подозрительное пятнышко в пакет.
  - Улика! - торжественно произнес он и убрал пакетик в карман, - экспертиза нам покажет...
  - Как же мы во время осмотра пропустили, - посетовал один из сержантов.
  - Вот-вот, - укоризненно покачал головой Иванов, - могли бы и повнимательнее присмотреться. Так, а это что?
  Капитан встал и обратил свой взор на каменную кладку башни. Сержанты проследили за взглядом следователя.
  - Как будто подпалина, - высказал догадку сержант.
  - Так и есть! - ответил капитан, внимательно изучая подозрительный ожог на кладке.
  Александр Данилович осторожно провел рукой по стене. Черный налет глубоко въелся в камни, в раствор, словно его подвергли длительной термической обработке.
  - Как думаете, товарищи, на что это похоже?
  Сержанты пожали плечами.
  - Может, молния?
  - Так точно, товарищ капитан, - подал голос другой милиционер, - гроза была недавно, и молнии били...
  - Так-так, - следователь растопыренными пальцами принялся измерять ожог на стене, - примерно двадцать на сорок сантиметров... не много...
  - Точно молния, товарищ капитан, - поддержал второй сержант, - и свидетели говорят, что молнии над самой башней били. Вот одна и угодила...
  - Ты еще скажи, что и парней испепелила!
  - Ну...
  - Так испепелила, что и следы отсутствуют?
  - Ну-у-у...
  - Вот тебе и ну! Сразу троих испепелила?! - капитан извлек из чехла фотоаппарат и принялся фотографировать.
  Сделав пару снимков вблизи, Иванов отступил назад.
  - Отойдите, дайте места, - следователь навел на стену объектив и вдруг застыл.
  Руки опустили фотоаппарат.
  - Интересно... - протянул Александр Данилович.
  - Что?! - в один голос спросили милиционеры, видя, как следователь уставился на кладку.
  - Вы ничего не видите?
  - Копоть!
  - Подпалины...
  Капитан мгновенно вскинул фотоаппарат и сделал подряд три или четыре снимка.
  - А ну-ка с моего места посмотрите!
  Они поменялись местами, аккуратно разойдясь на тесном пространстве смотровой площадки.
  - Восьмерка! - воскликнул один из сержантов.
  - Так точно, товарищ капитан, - цифра восемь.
  И впрямь, на стене виднелась кривоватая, но вполне читаемая восьмерка, хотя и угадывалась она только с одного места, под углом.
  - Молодцы, - похвалил Иванов, разглядывая на мониторе фотоаппарата только что сделанные кадры, - вот и я думаю... а что если изображение... хм-м... перевернуть?
  Словно услышав команду, милиционеры склонили головы набок, меняя ракурс обзора.
  - А если перевернуть, - повторил следователь, - получается...
  - Так точно! - не дожидаясь выводов самого следователя, отчеканил бравый сержант.
  - Да, - кивнул капитан, - так и есть... вот только что нам это дает?
  
  
  Часть первая
  Осколки льда
  
  Не торопи меня - не надо!
  Я сам устал от суеты.
  Зверь в груди моей лохматый
  Сидит и точит изнутри.
  
  Он бес, он кровный враг,
  Встающий по ночам.
  Он ложь и черствый мрак,
  Не внемлющий речам.
  
  
  Глава первая
  Что это было?
  
  Зверь в тебе...
  И зверь во мне,
  Сидит и гложет раны...
  Ни я, ни ты
  Понять не можем,
  Что будет скоро с нами.
  
  ***
  Сигурд занял свое место в карауле, огляделся. Деревья... кусты... Все, в общем-то, было спокойно. Он глубоко вдохнул и тут же насторожился. Чье-то неловкое движение надломило сухую ветку, а затем справа затрещали кусты.
  Сигурд мгновенно перевел копье в боевое положение, и в следующую секунду из кустов проломился аркуда .
  - Вот те на! Вот те здрасьте! - вырвалось из груди юноши.
  Животное застыло, принюхиваясь и приглядываясь. Насколько мог судить юноша, мишка был в меру крупный и в меру упитанный, однако это нисколько не умаляло достоинств его пасти и когтей. Медведь изучающее смотрел на человека и, судя по всему, учуял, что человек тут не один.
  Сигурд и сам понимал, что хоть товарищи и находятся всего в нескольких десятках метров, они вряд ли успеют вовремя. Да и густо растущие ели надежно скрывали его от остальных. Только если крикнуть. Но кричать юноша не стал. Он выжидал, крепко сжимая древко копья.
  Молчаливое противостояние зверя и человека продолжалось недолго. Лесной хозяин поднялся на задние лапы и грозно зарычал, что-то ему явно не понравилось в облике человека.
  Какими прыткими бывают медведи, Сигурд знал из "Мира животных", но чтобы до такой степени...
  Зверь пролетел отделяющие его от человека десяток метров, как реактивный снаряд. Сигурд инстинктивно присел, выставив далеко вперед свое копье. Лесной обитатель, широко расставив когтистые лапы, обрушился на него всей своей массой. Из пасти медведя вырвался душераздирающий рык, и юношу обдало жаром его дыхания. В следующий миг он почувствовал, что наконечник копья вошел в тело хищника, пробив мохнатую шкуру. Сигурд надавил и услышал треск подламывающегося древка, и лапа хищника мощно саданула его по шлему. Еще секунду он стоял, уперев копье в землю, а затем стал приседать глубже. Зверь давил что было силы, прижимая человека к земле, и, казалось, совсем не замечал, что сам насаживает себя на копье. Все глубже и глубже...
  Наконец, древко не выдержало и окончательно сломалось. Все же это было обычное боевое копье, а не охотничья рогатина, которая и толще в древке, и имеет более длинный и широкий наконечник, да и опять же поперечная перекладина...
  Медведь обрушился на Сигурда. Юноша получил еще один увесистый удар по шлему и тут же почувствовал второй удар в бок. Когти вырвали клок кожаного доспеха и достали плоть, но Сигурд в азарте боя не почувствовал боли. Он успел ухватить левой рукой за глотку медведя, тем самым не давая тому пустить в ход зубы. Держал, упирался...
  И все же они упали. Хищник всем весом придавил человека, все еще пытаясь достать того лапами. Борьба длилась еще секунду, а затем свободной правой рукой Сигурд чудом извлек нож и нанес несколько коротких ударов в горло. Кровь заливала ему лицо, а он продолжал с остервенением наносить удар за ударом....
  Сигурд почувствовал, что сопротивление лесного хозяина ослабевает, и тогда он нанес решающий удар, пронзив снизу челюсть хищника.
  Медведь глухо прорычал, выпустив из ноздрей обжигающий пар. Он резко отстранился от жертвы, вырвав из рук человека нож. Животное приподнялось, но лишь на долю секунды...
  Широко раскинув лапы и издав победный рык, зверь рухнул всей своей массой вниз, собираясь умереть, но раздавить никчемного человека.
  Сигурд был не в силах увернуться от падения. Молниеносно нащупав под рукой обломок древка, он выставил его перед собой как последнюю преграду. Тело медведя рухнуло, полностью накрыв собой Сигурда...
  
  ***
  - Вставай, чего разлегся, - услышал он над собой голос десятника Ивара.
  Сигурд с трудом разлепил глаза. Уже стемнело, и лишь отблески факела немного разгоняли мглу.
  - Вставай, говорю.
  - А-а-а...
  - Вставай.
  - М-мх...
  Юноша попытался сесть, боль пронзила правый бок. Инстинктивно прижав ладонь к ране, Сигурд огляделся. Рядом с десятником стоял Асбьёрн и еще один воин с факелом.
  - А где медведь? - как завороженный, вопросил Сигурд.
  - Какой медведь, - не понял хёвдинг .
  - Нет тут никого медведя, - завторил ему Ивар, - ты чего?
  Стиснув зубы, Сигурд поднялся на ноги.
  - О, - воскликнул воин с факелом (Сигурд не помнил его имени), - да ты никак ранен.
  Только теперь всем троим стала видна рана на боку юноши.
  - Дай-ка взглянуть, - десятник наклонился и осмотрел рану, - медведь, говоришь...
  - Да. Я... я его убил... кажется...
  - А где туша? Ну-ка посвети.
  Воин поднял факел выше.
  Асбьёрн и Ивар внимательно изучили место недавнего боя.
  - Ха, - скривил губы хёвдинг, - медведь и прям был. Но если ты его одолел, то не сам же он ушел.
  - Не знаю, - признался Сигурд, продолжая зажимать рваный бок.
  - Его надо перевязать, - заметил десятник и затем, едва заметно улыбнувшись, добавил: - а медведя надо в кустах посмотреть, может, он того... испугался нашего Сигурда и уполз в кусты помирать!
  Хёвдинг не оценил юмор десятника.
  - Чего оскалился? Следы есть, копье сломано, воин ранен...
  - А туша?
  На этот вопрос Ивар тут же получил ответ. Из темноты донеслась ругань.
  - Ох, чтоб тебя....
  - Кого это там носит? - грозно спросил Асбьёрн.
  Послышались шаги.
  - Это я, - и на свет факела из ночи шагнул Хаук.
  - Ты чего бродишь? - сдвинул брови хёвдинг.
  - Так это... приспичило.
  - Приспичило ему...
  - А там туша лежит, кажется, медведь, - изрек Хаук, почесывая затылок.
  - Вот тебе и туша, Ивар, - обернувшись к десятнику, молвил Асбьёрн.
  Хаук в это время заметил раненого Сигурда.
  - Уж не ты ли медведя прибил?
  - Ага...
  - Ивар, Хаук, давайте Сигурда к костру и перевяжите его. И наших парней зовите, надо разделать - не пропадать же добыче...
  
  ***
  
  Десятник взялся лично обрабатывать рану Сигурда. Осторожно снял с него кожаный доспех, распорол рубаху.
  - Ну ты везучий, - заметил Ивар, - рана не такая глубокая. Он тебя всего двумя когтями достал... вот если бы всей лапой дотянулся, было бы хуже...
  - Ага, повезло, - кивнул юноша, - жить буду.
  - Ну ты везучий... - повторил десятник.
  Он тщательно промыл рану, а затем извлек из поясной сумки пучок сушеной травы. На удивление Сигурда, десятник отправил траву себе в рот и принялся пережевывать. Процедура продолжалась несколько минут, а затем Ивар смачно сплюнул себе на ладонь темно-зеленную массу.
  - Вот, сейчас приложим, остановим кровь, а потом зашьем.
  Десятник скатал из массы шарик, предварительно хорошенько размяв ее в руках. Полученной мазью, словно пластилином, он залепил рану и туго перевязал чистой тряпицей.
  - Полежи до утра. Кровь уймется, а посветлу зашьем рану.
  - Благодарю, - кивнул Сигурд и устало растянулся на подложенном плаще.
  Ивар тут же ушел, впрочем, как и почти все воины. У костра осталось только двое, кажется Хаук и Гисли, да еще девчонка, их провожатая - сжавшись в комочек, сидела подле сосны.
  Однако отсутствовали они недолго, и вскоре все дружинники вернулись, неся большие куски мяса, ну и, конечно же, снятую шкуру зверя - главный трофей.
  - Если жениться надумаешь, хорошая подстилка будет! - громко обратился к Сигурду хёвдинг.
  Викинги заулыбались.
  - Да я вроде пока не собираюсь, - вяло ответил юноша.
  - Можно и плащ сделать, если для тебя не тяжеловат будет, - заулыбался Асбьёрн. - Тебе решать - твоя добыча.
  С этими словами хёвдинг кивнул, и воины, подтащив шкуру медведя, сложили ее к ногам Сигурда.
  Больше шуток в его адрес не последовало. Да и все до того произнесенные речи были скорее с нотками зависти, чем истинного сарказма. Еще бы, одолел лесного хозяина. И пусть мишка не слишком крупный оказался, но все же...
  Поэтому воины с уважением поглядывали на Сигурда, и первый зажаренный на углях кусок мяса достался именно ему. Запах приготовленной пищи до того возбудил аппетит, что юноша съел мясо и не заметил. А под второй кусок пошел и мед из фляги, который оказался весьма кстати - хорошо.
  Насытившись, Сигурд быстро уснул, а дружинники еще долго возились с мясом у костра и вполголоса обсуждали добытый трофей...
  Во сне мысли Сигурда блуждали, как в лабиринте, кружа вокруг странного медведя. С чего это вдруг он напал? Ведь рядом находилось три десятка людей - это должно было спугнуть зверя. Ни ответа, ни слабой надежды на ответ во сне ему так и не пришло.
  Что-то не так было с этим зверем. Мысль кружила, кружила... стоп! Глаза! Зеленые глаза! А у медведей бывают зеленые глаза? Такие зеленые - нет?! Или - да! Странно...
  
  ***
  Проснувшись, Сигурд не помнил ни своего сна, ни своих вопросов, да и дело сейчас было поважнее...
  Наутро, как и обещал Ивар, раны стали зашивать. Десятник извлек из сумки тонкую нить, скорее всего это была жила - из положения лежа Сигурд не очень-то и разглядел... Нет, определенно это - жила.
  Десятник продел ее в костяную, слегка искривленную иголку.
  - Готов? - спросил Ивар.
  - Давай, - кивнул Сигурд и плотно сжал зубы.
  Сняв повязку и убрав мазь, десятник приступил к операции. Одной рукой он с силой свел концы раны, а второй ловко проколол кожу. Размашистыми движениями Ивар вгонял иголку в плоть, сводя рваные концы вместе. Стегал широко, но надежно, а что до красоты шва, то про это Сигурд не думал. Главное, чтоб не разошелся в пути. А идти он был намерен с ними до конца, ну не возвращаться же, в самом деле, в борг. Считай только что отошли.
  Сигурд сжимал зубы, но не проронил ни звука. От напряжения крупные капли пота катились по лбу, заползали в глаза.
  - Ну вот - готово, - наконец изрек Ивар, закончив процедуру. - Теперь закроем швы.
  Сигурда осторожно усадили и туго забинтовали.
  - Пойдешь с нами? - спросил подошедший хёвдинг.
  - Да, - устало выдавил юноша, - с вами...
  Асбьёрн Весло одобрительно качнул головой.
  - До полудня остаемся на месте, - распорядился хёвдинг, - не бросать же тут столько мяса.
  Дружинники одобрительно зашумели. Костер вновь жарко запылал, пережигая поленья в угли.
  - Жаль бросать шкуру, - устало выдавил Сигурд.
  - Что так? - изумился Ивар.
  - Не утащу...
  - Поможем, - одобрительно подмигнул десятник, - что ж хорошему парню да не помочь, а?
  Он обернулся к дружинникам, глазами ища поддержки. Воины тут же отозвались.
  - Поможем...
  - Мясом нас накормил - конечно, поможем.
  - А то...
  - Сигурд, я клыки возьму? - вдруг спросил один из молодых.
  - Бери, - лениво махнул юноша рукой.
  - А когти?
  - Нет, ну ты посмотри, - рассмеялся десятник, - нашему юному Магнусу ложку ко рту не подноси, оттяпает вместе с ложкой и руку.
  
  
  ***
  После полудня двинулись в путь. Шли небыстро, и не только из-за раны Сигурда. Местность для заморских гостей была дикая, неизведанная. Девчушка, понуро шагавшая впереди отряда, указывала дорогу до ближайшего поселения чудинов. Сигурд слышал, как хёвдинг расспрашивал ее. Судя по всему, выходило, что, даже не спеша, к вечеру они должны были выйти к Куйвоксе, откуда родом и была их провожатая.
  Сигурд шел в конце колонны. Его заботливо освободили от тяжести щита и шлема. Так что из всего оружия на поясе висели только меч и нож. Нож, кстати, извлекли из пасти убитого им медведя и вернули владельцу. Обидно было бы потерять - хороший нож. Юноша осторожно приступал на правую ногу, дабы не беспокоить рану и свеженаложенные швы. Он больше налегал на левую, и со стороны казалось, ну прихрамывает боец немного - не беда.
  Темнело. Октябрьское солнце устремилось вниз. Набежали плотные тучи, и мелкий дождик стал мочить лес.
  Их приметили раньше, чем они ожидали. Трое быстроногих парней вынырнули из оврага, увидели незваных гостей и, побросав лукошки, стремглав унеслись в сторону. Их тоже заметили, но погони не учинили - зачем?
  - Кажется, близко, - заметил шедший рядом с Сигурдом воин.
  Через несколько метров отряд вышел на широкую тропу. Сомнений не оставалось, она должна была точнехонько привести их в Куйвоксу. Держась этой дороги, примерно через полчаса дружинники ярла Атли Косого вышли к поселку. Куйвокса оказалась небольшой деревенькой, дворов в двадцать, не больше. Местами ветхая, покосившаяся ограда, высотой всего в человеческий рост, не производила впечатления надежной защиты, скорее могла предохранить от дикого зверя, нежели от человека. Так подумалось Сигурду, когда он увидел поселение чудинов. Три десятка крепких воинов могли запросто прорваться через эту, с позволения сказать, преграду.
  Даны подошли ближе. Ворота выглядели понадежнее. Одна массивная створка была, видимо, изготовлена совсем недавно и блистала в закате желтизной свежего тёса. Викинги все приближались. Оружие не извлекали, но вот щиты сняли из-за спин - мало ли что на уме у этих чудинов, еще стрелы начнут метать. Они уже видели, как на стенах появились люди, замаячили копья и рогатины. Они шли строем по трое, благо позволяла открытая местность перед поселением. Вепсы не стреляли и не окликали гостей - ждали.
  Хёвдинг Асбьёрн Весло жестом остановил отряд на расстоянии броска копья от стены. Вышел вперед, оглянулся на своих и, широко размахивая длинными ручищами, решительно двинулся к воротам. Сигурд вышел из своего ряда и продвинулся во главу колонны - что там?
  - Кто старший? - донесся до отряда голос хёвдинга, Асбьёрн говорил на словенском.
  - Чего надо? - отвечали со стен тоже по-словенски.
  - Я Асбьёрн - хёвдинг ярла Атли, хозяина Альдегьюборга...
  - Не знаем такого! - прервали его выкриками чудины. - Что еще за Атли? Гутрум ярлом в граде был!
  - В борге теперь ярл Атли с дружиною, а Гутрума вашего и след простыл, - многозначительно ответил хёвдинг.
  Короткая пауза - и тишина. Сигурд видел, что жители Куйвоксы забеспокоились.
  - Чего надо? - наконец спросил твердым голосом один из чудинов.
  - Ярл Атли хочет взять вас под свою руку! Гутрум вам больше не подмога! - решительно изрек Асбьёрн.
  Пауза. Тишина.
  - И в знак дружбы ярл Атли отдает вам девку, что мы отбили у Гутрума, - хёвдинг повернулся к дружинникам и махнул рукой.
  Тут же двое воинов приподняли девчонку за локотки и, словно она ничего не весила, почти бегом направились к воротам.
  - Ваша девка - забирайте!
  Чудины на стене загомонили - видимо, признали девушку. Даны отпустили ее у самых ворот и также бегом вернулись в строй. Створка ворот едва приоткрылась, и несколько пар рук буквально втащили девчонку вовнутрь.
  - Кто старший? - вновь задал вопрос хёвдинг и, немного обождав, добавил: - добром говорить будем, или пусть разговаривают наши мечи, - он демонстративно откинул плащ и положил руку на рукоять.
  - Откроют, - уверенно заявил Ивар, стоящий рядом с Сигурдом, - куда им деваться. Нас три десятка, мы разнесем это гнездо в мгновение ока. Как твоя рана?
  - Вроде хорошо, - рассеянно ответил юноша, продолжая наблюдать за ситуацией у ворот. Он и сам не верил в то, что вепсы окажут сопротивление.
  Снова пауза и тишина. И вот ворота медленно, словно нехотя, поползли в сторону. Из ворот вышел высокий мужчина и подошел к хёвдингу. Они говорили тихо, так, что Сигурд не слышал, о чем шла беседа, но по жестам вепса он понял, что тот приглашает данов в Куйвоксу. Через минуту Асбьёрн, не оборачиваясь, подал сигнал, и дружинники сдвинулись с места - приглашение принято!
  
  
  Глава вторая
  Поединок
  
  Я крови не боюсь!
  Ее уже довольно
  Я видел на своем веку...
  
  Переговоры Асбьёрна с вепсами или, как их называли даны на манер новгородцев, чудинами, не очень интересовали Сигурда. Как только отряд разместили по избам на постой, он тут же расстелил свой плащ на широкой лавке и почти мгновенно уснул.
  Утром его разбудил Ивар.
  - Давай-ка посмотрим швы, - предложил десятник, устроившись рядом на скамье. - Ну что там?
  Сигурд стянул рубаху.
  - Та-а-ак, - протянул Ивар, - хорошо. Парни натопили медвежьего жира, сейчас помажем, и будешь как новенький.
  - Проводника нашли, дальше идти? - спросил юноша, когда перевязка была окончена.
  - Конечно. Чудины оказались сговорчивые. Так что и проводника дадут до следующего места, и выход в борг по снегу пошлют.
  - Куда мы дальше?
  - Не знаю, - пожал плечами десятник, - больно уж странные у них названия... Руявакса... Рояшмакса, тьфу ты... да не все ли равно.
  - Да уж...
  - Швы у тебя в порядке. Вставай, собирайся, скоро выступаем.
  Дождь, шептавший всю ночь по крыше, к утру истощился. Сквозь рваные тучи проглянуло октябрьское солнышко. Дружинники, поминая богов, что даровали хорошую погоду, быстро собрались в путь. По первому требованию Асбьёрна чудины снабдили их провизией в дорогу.
  В провожатые им дали молодого паренька, который беззаботно вышагивал впереди отряда. До следующего поселения оказалось не так уж и далеко. Сразу после полудня, отшагав по прикидкам Сигурда верст двадцать, даны вышли к следующему поселению. На сей раз их встретили широко распахнутые ворота - видимо, чудины из Куйвоксы успели предупредить соседей. Сам старейшина Руйволлы - так называлось это поселение - вышел навстречу гостям. Совсем седой старик в меховом темно-синем плаще поприветствовал посланцев ярла Атли. Вместе с ним из ворот вышли с десяток добротно одетых мужчин, по всему видно - лучшие мужи.
  - В граде, на Альдайоки теперь князь Атли сидит? Верно ли это? - неспешно, растягивая слова, спросил старик.
  - Верно, как и то, что мы стоим здесь, перед тобой, - ответил хёвдинг, жестом указывая на свой отряд.
  - И князь Гутрум убит?
  - Нет. Его трупа никто не видел, но вся дружина его вознеслась в Вальхаллу.
  Старик задумчиво покачал головой, а затем изрек:
  - Заходите, будьте гостями на нашей свадьбе, а о делах поговорим завтра.
  - О! - воскликнул Асбьёрн, - так у вас праздник?
  - Свадьба, - повторил старейшина, - мой старший внук женится.
  - Ну что ж, это похвально. Мы будем рады присутствовать на вашей свадьбе.
  Этот разговор слышал весь отряд. Глаза многих заблестели, а рты растянулись в довольной улыбке. Еще бы - гуляй воинство. Пей да веселись. Сигурд повернул голову. Рядом стояли Хаук и Гисли - ну до чего противные рожи, тьфу. И опять скалятся как-то нехорошо, противно как-то...
  
  
  ***
  Сигурд пропустил почти всю церемонию. Хотелось полежать, отдохнуть, да и швы опять же...
  К вечеру, когда уже совсем стемнело, в самом большом доме собрался торжественный пир. Вот к столу Сигурд и вышел. Оголодал, что поделать? Хотя, честно признать, не очень по сердцу сейчас были ему эти шумные застолья. Твердо решив, что поест и сразу же уйдет, юноша вошел в просторный зал. Столы, расставленные большой буквой П, как и положено, ломились от яств и обилия пития. В битком набитом зале веселилось никак не меньше полусотни народу.
  Приметив своих сослуживцев, Сигурд подсел к ним.
  - О! Ты где пропадал? - легонько хлопнул его по плечу Ивар, - все проспал бы, лежебока.
  - А я вижу, вы тут время даром не теряли, - кивнул юноша на пустые сосуды.
  - Да брось ты... сейчас еще принесут, и тебе достанется.
  - Мы им твоей медвежатины поднесли в подарок, - ухмыляясь, изрек Асбьёрн, - не возражаешь?
  Сигурд махнул рукой и обвел стол долгим взглядом. Данов за столом собралось десятка два.
  - А где остальные? - спросил юноша.
  - Караулы никто не отменял, - подмигнул ему хёвдинг, - мы же в походе...
  - Ага... только в походе пьют ли хмельное, - возразил на это Сигурд.
  - Да брось ты, - вмешался десятник, - свадьба же...
  - Оно конечно...
  Сигурд был слишком голоден для дальнейших препирательств и решил отдать должное праздничному столу. Ближе всего к нему оказался массивный пирог с луком и грибами - хорошо. А также паштет... тертые яйца с сыром, что ли... с луком и какой-то зеленью - вкусно.
  Уплетая угощение, Сигурд осматривал гостей и новобрачных. Ну все гости нарядно одеты, а невеста, как в песне поется, всех краше была... И действительно хороша. В ярко-красном платье с золотыми вышивками. В косы вплетены красные и синие ленты, у лица покачиваются височные серьги. Нет, вряд ли золотые, но блестят - бронза?
  А вот жених-то подкачал. Даже сидючи он был на голову ниже своей будущей жены. Лицо нечистое, не то в щербинах, не то в прыщах, Сигурд со своего места не очень-то разглядел. Ну, да ведь не с лица воды пить...
  Молодые вели себя скромно, тихо. Принимали поздравления, кивали, благодарили и выпивали со всеми, вернее, делали вид, так, полглоточка...
  Заметил юноша и Хаука с Гисли. Эти всегда неразлучны, как два брата близнеца. Хотя, конечно, никакими братьями они не были, дружили, в общем. И были даже чем-то похожи... рожами. Они озорно подмигивали проносящимся мимо девушкам, которые с ног сбивались, чтобы разнести всем угощения и наполнить быстро опустошавшиеся емкости. Вот - Гисли, схватил одну девушку и силой усадил себе на колени. Та, понятное дело, сопротивлялась, но уж как-то не очень... что ты - такое внимание со стороны суровых воинов...
  Меж тем, откуда не возьмись, перед Сигурдом нарисовалась объемистая, до краев наполненная деревянная кружка...
  - У них знатное пиво тут варят, - заметил Асбьёрн, - надо будет шепнуть ярлу, пусть он с них пивом выход берет, а?
  - Надо, - поддакнул Ивар, - отведай, Сигурд, хорошее пиво!
  - Да не хочу я...
  - Э-э-э, - протянул хёвдинг, - ты воин или девка?
  "Ну вот, началось, - подумал юноша. - "Ты меня уважаешь?" Вон оно откуда повелось..."
  - Да не хочу я, - повторил Сигурд.
  - А вот и медвежатина! - хмельно прокричал Асбьёрн Весло.
  - Давай под медвежатину, - подначил Ивар.
  Тут хёвдинг поднялся и продекларировал:
  - К праздничному столу - трофей нашего воина. Вот он - Сигурд! Это он один убил зверя! Вот такие, - Асбьёрн хлопнул юношу по плечу, - у нашего ярла храбрые воины. Помните это! Сигурд, подымись - покажись народу!
  "И тут Остапа понесло...", - Сигурду стало немного не по себе от этих похвал. Он повел плечами, скидывая с себя руку.
  - Скромный... скромность украшает не только женщин, но и мужчин... Я пью, - торжественно продолжил хёвдинг, - за нашу дружбу!
  Хёвдинг стоя осушил свою кружку до дна. Гости последовали его примеру.
  - За тебя же выпили, - шумно плюхнулся на место Весло, - Сигурд - пей!
  Ну, надо так надо, от них ведь не отвяжешься... А пиво действительно оказалось на высоте. Ой, да под медвежатинку...
  О ране сразу забылось, словно швы прямо тут, не отходя от стола, мгновенно рассосались. А вторая кружка и вовсе пробудила восторг и усиленный аппетит. Пир набирал обороты. Люди, перебивая друг друга, выкрикивали тосты, здравницы и что-то еще... Сигурд поначалу прислушивался, но потом, когда хмельные гости стали нести разную малоосмысленную чушь, почти полностью отключил слух.
  Но глаза видели, смотрели, как народ гулял и шумел. Вот самый нестойкий сполз со скамьи под стол и, кажется, захрапел, или его там тошнило, собственно, какая разница...
  Видя, что пир стоит горой, старейшина Руйволлы, тот старик, который встретил их у ворот, жестом указал молодым, что, мол, пора уходить в опочивальню. Молодые встали. И теперь Сигурд убедился, что жених и вовсе ниже своей избранницы на целых две головы.
  Молодожены учтиво поклонились гостям и что-то тихо пробормотали, но вот что? Сигурд не расслышал из-за всеобщего гама. Они ушли, а вслед им неслись напутствия и пожелания на брачную ночь. Сигурд понимал, что так принято, такой обычай - провожать молодых с улыбочками да прибауточками... И действительно, а мало ли чего, вдруг молодые не знают, что им там, в опочивальне делать.
  Парень глянул в сторону. Ряды пирующих данов поредели, не хватало только Хаука и Гисли...
  
  
  ***
  Мирное течение свадебного пира внезапно нарушил дикий крик. В залу вбежала растрепанная женщина и, вырывая с головы волосы, принялась истошно кричать и размахивать руками. Гости некоторое время не могли прийти в себя от столь стремительного натиска криков и жестов. Женщина промчалась через весь зал и, брызжа слюной, уставилась на Асбьёрна, пытаясь что-то ему объяснить. Разъяренная женщина, понятное дело, изъяснялась на вепсском, но от злости глотала слова так, что хёвдинг, даже если бы и знал вепсский, то все равно не понял бы ни слова. А она старалась, как могла...
  - Да в чем дело? - хватанул Асбьёрн ладонью по столу.
  Женщина внезапно умолкла. Ей на глаза попался старейшина. Она мгновенно подскочила к нему и, тыча пальцем в данов, принялась кричать ему о своем горе. На удивление старик понял ее быстро. Он повелительно вскинул вверх правую руку, заставив женщину умолкнуть. Судя по всему, некоторые, не очень пьяные вепсы тоже поняли, о чем речь. Сигурд видел, как изменились их лица, как зло заблестели глаза. Руки мужчин инстинктивно потянулись к поясам, но нет, не было на них ножей. Во время праздника не по обычаю садиться за стол при оружии. Но на столе имелись небольшие ножики для разрезания мяса, вот за ними-то и потянулись руки.
  - Стойте! - громко, чтобы все слышали, изрек старик.
  Вепсы застыли. Старейшина прошел к Асьберну и словно выплюнул ему в лицо:
  - Твои люди устроили насилие в нашем доме!
  У Сигурда екнуло сердце, он догадался сразу.
  - Кто? - грозно спросил хёвдинг.
  Через секунду ответ пришел сам. Вернее, ответа было два - Гисли и Хаук. В широкие двери их не ввели, их внесли. На каждой руке викинга висело по дюжему вепсу - не рыпнешься. А позади с самым воинственным видом шли еще пятеро с короткими копьями. Левая щека Гисли была рассечена, нос прокушен, а у Хаука под правым глазом уже оплыл здоровенный синяк. Видать, парней брали с боем, ибо и у некоторых вепсов последствия борьбы были налицо.
  Следом ввели опозоренную девушку. Сигурд узнал ее - это была та самая девушка, что прислуживала гостям за столом. Ее растрепанные черные волосы с запутанными в них пучками сена ниспадали на плечи и отчасти прикрывали порванные рукава платья. Девушка, плача, прижимала руки к низу живота, где на зеленой ткани виднелись маленькие бурые пятнышки. Все было понятно без слов.
  Хмель моментально улетучился и хёвдинг данов в несколько прыжков оказался рядом с девушкой. Его скулы ходили ходуном.
  - Они? - спросил он по-словенски.
  Девушка кивнула головой.
  - Она сама захотела, - первым начал оборону Гисли.
  - По согласию она... - подключился Хаук.
  Асбьёрн нахмурил брови и строго глянул на провинившихся, затем снова задал вопрос:
  - Это правда?
  - Не-е-ет, - прохныкала пострадавшая.
  - Клянусь Одином, она лжет!
  - Хаук! - хёвдинг вплотную подступил к говорившему. - Хаук!
  - Клянусь Одином, - повторил тот.
  - Она сама... - поддакнул Гисли.
  - Мы... - начал было старейшина, но Асбьёрн перебил его.
  - Мы заплатим виру. Скажи, старик, сколько, и мы заплатим!
  Старейшина отрицательно покачал головой.
  - Твои воины не признают вины!
  - Они признают! Гисли, Хаук!
  - Хёвдинг, - твердо изрек Гисли, - мы не виноваты...
  - Мы требуем решить спор мечом! - вступился Хаук.
  - Вы ополоумели! - взревел хёвдинг. - Старик, я повторяю, мы заплатим виру!
  - Нет, - решительно ответил вепс, - они не признают своей вины.
  - О боги. Что же ты хочешь?
  - Вы немедленно уходите, а эти, - сухим пальцем он указал на преступников, - эти останутся.
  - Нет, - изрек Весло, - или вира, или меч!
  Сигурд, как и все, стоя наблюдал за развязкой. Он прекрасно понимал, что хёвдинг не может оставить своих воинов на растерзание обиженным вепсам. Его не поняли бы ни ярл, ни дружинники. Викинги не бросают своих, что бы ни произошло. Оставь он их, что скажут в борге, когда он вернется? Это равносильно позору, а позора Асбьёрн допустить никак не мог.
  - Хорошо, - тут же согласился старейшина рода и, повернувшись к хёвдингу данов, добавил: - раз твои воины не признают вины, пусть будет меч!
  Сигурд видел, как рожи Гисли и Хаука расплылись в довольных улыбках. Еще бы. Что им эти неопытные в ратном деле чудины - мужики! Было явно заметно, что эти двое рады такому повороту событий. И пусть это нечестно, зато справедливо по местным законам. Но ведь нечестно...
  Сигурд начал движение вперед....
  - Назначай бойцов, - предложил Асбьёрн, немного остыв.
  Старейшина обвел присутствующих сородичей долгим взглядом. Присматривался - выбирал. Но как ни сильна была жажда вепсов отомстить, почти все, с кем встречался взглядом старик, либо отводили глаза, либо и вовсе отступали за спину соседа. Месть местью, но никто не хотел умирать на клинках северян.
  - Я пойду, - выступил вперед высокий молодой парень. Крепкий, широкоплечий, среди чудинов такого еще поискать....
  Старик молча кивнул, соглашаясь. Гисли и Хаук презрительно оглядели парня с головы до ног, мол, куда ты лезешь...
  - Я, Сигурд, сын Бьерна, - юноша на ходу придумал себе отчество, - обвиняю Гисли и Хаука в насилии и в неуважении к хозяевам этого дома.
  Все присутствующие разом обернулись на его голос. А Сигурд уже стоял подле старейшины.
  Первым отреагировал хёвдинг. Он подскочил к Сигурду и, ухватив его за локоть, увлек немного в сторону.
  - Ты спятил! - шепнул Асбьёрн на ухо юноше. - Против своих будешь биться? Это несправедливо!
  - А справедливо выгораживать насильников? - тоже на ухо ответил Сигурд. - Где у чудинов воины, чтобы совладать с этими... - секунду он подбирал подходящее выражение и, не найдя ничего лучше, добавил: - с этими козлами.
  Хёвдинг понял его не так, ну почти не так... Козлы весьма уважаемые животные у скандинавов, сильные, благородные...
  Асбьёрн ответил:
  - Они опытные воины, это так, но это дело чудинов...
  Сигурд резко вырвал свой локоть из руки хёвдинга и громко подтвердил:
  - Я сказал!
  Асбьёрн Весло обреченно развел руками.
  
  
  ***
  А ведь как все хорошо начиналось. Свадебный пир, море угощения... но ведь нет, надо было такому случиться. И почему-то Сигурд не очень этому удивился. Ни Хаук, ни Гисли не понравились ему с первого взгляда еще там, в Альдегьюборге. Кислые, обветренно-красные их рожи вызывали... нет, не страх, скорее отвращение, тьфу!
  Они совершили худшее, что могли совершить гости в доме хозяев - снасильничали над девушкой. Это было серьезное обвинение, но эти двое напрочь отвергали все притязания, упрямо твердя, что девка, мол, сама напросилась. Сама...
  - Я принимаю заступничество этого воина, - спокойно ответил старейшина Руйволлы, оглядывая Сигурда, - пусть он вступится за нашу честь.
  - Слышал?! - Сигурд подмигнул хёвдингу, - дело решенное - я буду сражаться с ними.
  Хаук и Гисли быстро спрятали улыбки.
  - Будь по-вашему, - махнул рукой хёвдинг. - Ивар, делай круг!
  Десятник мгновенно сорвался с места, вслед за ним во двор последовали и все даны.
  - Да отпустите их, - попросил Асбьёрн, - поединок назначен! Куда они денутся...
  Чудины нехотя освободили руки насильников.
  - Пошли! - подтолкнул их хёвдинг.
  Вепсы расступились, Хаук и Гисли, потирая руки, последовали за хёвдингом во двор. Ивар управился быстро. Даны и чудины выстроились кругом с зажженными факелами, которые ярко освещали все пространство.
  - Твои раны...
  Асбьёрн не успел договорить. Сигурд рассеянно махнул рукой:
  - Пустое. Один на моей стороне.
  И он тут же, наверное, впервые в жизни, мысленно обратился к Водителю Дружин. Он не умел молиться, но сейчас...
  - Победа будет за нами!
  - Что ты сказал? - Асбьёрн резко обернулся.
  - Ничего, - ответил Сигурд, понимая, что оплошал, заговорив по-москальски.
  Хёвдинг хмыкнул и отошел. Он прошествовал в центр круга, оглядел пространство для поединка. В это время с одной стороны круга появились безоружные обвиняемые, напротив них с мечом и щитом вышел Сигурд. Он решительно отстранил вызвавшегося на поединок вепса, решив первым принять бой. Вепс расправил плечи, отчего стал казаться еще шире. "Горяч дюже", - подумал Сигурд, глядя ему в глаза. Вепс пытался настаивать, что честь выступить первым должна принадлежать ему. Сигурд отрицательно покачал головой. Вепс что-то прорычал, но тут вмешался старейшина. Он так неожиданно врезал широкоплечему посохом по спине, что тот аж подпрыгнул.
  - Изыйди, Маклош, - грозно сдвинув брови, приказал старик.
  На удивление - подействовало. Маклош смирил гордыню и отошел, уступая место чужаку.
  - Кто вначале?! - громко вопросил хёвдинг, обращаясь к Сигурду.
  - Мне все равно! Пусть сами решают.
  Первым вперед рванул Хаук.
  - Быть посему! Дайте ему меч и щит! - скомандовал Весло.
  Хауку тут же подали оружие, а Гисли оттеснили в сторону, за круг.
  Асбьёрн внимательно оглядел обоих поединщиков и, удостоверившись, что никто из них не припрятал запасного оружия, дал знак сходиться. Как только он взмахнул рукой и встал в общее оцепление, Хаук начал схождение. По обычаю священного поединка - хольмганга - поединщики не имели доспехов. На них были только кожаные рубахи.
  Хаук сближался не торопясь. Сигурд ждал. Он не спешил, экономил силы. Встреча с медведем была не из приятных, раны еще побаливали, и он решил, не тратя понапрасну силы, выждать момент для решительного удара. И то правда, какой резон колотить друг друга по щитам.
  Хаук согнул ноги, сжался, полностью прикрывшись щитом. Он шел вперед медленно, зигзагообразно меняя направление. Сигурд подтянул щит к груди, а меч отвел чуть в сторону. Когда до противника оставалось не больше двух метров, Хаук стрелой прыгнул вперед. Он намеревался щитом накрыть Сигурда, а мечом рубануть в бок. Сигурд же с силой выбросил свой щит навстречу дану, а сам сделал шаг вправо, потом еще полшага...
  Брошенный щит с треском ударился в щит Хаука, на миг перекрыв ему обзор. Он рубанул наугад, но разрубил лишь воздух. Сигурд был уже сзади. Его меч врезался в тело дана у самого основания головы и прошелся вдоль хребта, как тяжелый плуг. Легко разрезав одежду и кожу, лезвие вспороло мышцы. Хаук дернулся и инстинктивно развернулся. Когда глаза поединщиков встретились, дан издал дикий рев и попытался еще раз перейти в атаку. Сигурд легко уклонился, а затем и вовсе отбежал к самому краю круга. Хаук, изрыгая проклятия, медленно шел к нему. Из его левой руки выпал щит, а другая, с мечом, повисла вдоль туловища так, что концом клинка он бороздил землю. Словно оживший мертвец, дан, еле переставляя ноги, упрямо шел вперед. Его глаза уперлись в Сигурда, а губы шептали проклятья. Он не дошел до своего обидчика всего трех метров. Хаук внезапно остановился, замер. Его тело дрогнуло, качнулось... и он упал лицом вниз.
  - Один!!! - вскрикнул кто-то из викингов.
  - Один! Один! - воскликнули даны, провожая своего товарища.
  Товарищ их оказался виновен - обвинение подтвердилось на поединке волей Одина. Сомнений быть не могло.
  Четверо викингов вышли из круга и под продолжающиеся возгласы утащили поверженное тело за пределы круга.
  Сигурд поднял свой щит и вышел на исходную.
  - Гисли! - громко позвал хёвдинг. - Твой черед!
  Гисли молча кивнул, и ему подали щит и меч. Второй обвиняемый вышел в центр, но атаковать не спешил. Слишком быстрой оказалась смерть его друга. Быстрой и позорной, от удара в спину... позорной...
  Но и стоять на месте Гисли не мог. Он воин - не трус! Он начал забирать влево, заходя по кругу. Сигурд внимательно следил за его движениями, поворачиваясь к нему лицом, вернее, щитом. Гисли несколько минут кружил по ристалищу, не решаясь первым нанести удар. Наконец Сигурду надоела эта бессмысленная игра в "блуждающего мальчика" и он сам пошел на сближение. В его голове уже созрел план, вернее, удар, которым он закончит дело. Ведь не зря говорил тренер - поединок ведется не только оружием, но и головой, а бой может решиться одним точным ударом.
  Сигурд высоко поднял меч, делая вид, что сейчас обрушит на голову противника могучий удар. Это было опасно. Задумай сейчас Гисли атаковать, то Сигурду пришлось бы возвращать меч вниз, а это секунды - чудовищно большой отрезок времени в бою. Но Гисли не решился на контратаку, он согнулся, выставив щит для отражения меча. Рука Сигурда стремительно пошла вниз, но неуловимо для взгляда изменила направление и пошла по косой. Меч полетел в бок. Воинский опыт и хорошая реакция спасли дана. Он дернулся и, понимая, что щитом уже не успеть, выставил меч. Нескольких сантиметров ему все же не хватило, и меч Сигурда, соскочив с гарды, полоснул по руке противника. Гисли отдернул пораненную руку и тут же сменил позицию, но поздно. Сигурд ошарашил его ударом щита еще и еще раз...
  Лишь на миг Гисли открылся и Сигурд нанес решающий удар. В противовес всем азам тогдашней боевой науки вонзил свой меч в горло противника. Закругленное окончание скандинавского меча не очень располагало к колющим ударам. Мечами и не кололи, разве что... Вот это и был тот подходящий случай. И ничем не прикрытое горло Гисли с глухим чавканьем приняло сталь. Сигурд поглубже вогнал лезвие, чуть провернул и резко выдернул назад. Он тут же сделал два шага назад и все же фонтан крови достал его.
  - Один!!!
  - Один!!!
  Викинги ликовали. Суд свершился. Один не ошибся, он прав! Один всегда прав!
  - Один!!!
  Десятки глоток надрывались, словно это и не смерть их товарищей в круге была причиной, а какой-то праздник, веселый и озорной...
  - Один!!!
  Чудины косились на данов и улыбались, но по иной причине. Этот воин северян - Сигурд - отстоял честь, не допустил порухи. Гисли и Хаук были виновны в насилии, это подтвердили боги, даровавшие молодому воину победу в поединке.
  - Юмал!!!
  Чудины опомнились окончательно и стали выкрикивать имя своего верховного бога.
  - Юмал!!
  Наконец крики стали стихать, а тело последнего поверженного было убрано из круга. К победителю подошел Асбьёрн.
  - Один любит тебя, Сигурд! - сказал он, - ты убил двоих воинов, а сам, я гляжу, - он осмотрел Сигурда, - не получил ни царапины.
  - Боги любят меня, - улыбнулся в ответ юноша, - повезло...
  - Везет храбрым...
  - Ага...
  - Да-а, - протянул хёвдинг, - свадьба превратилась в тризну.
  - Они сами виноваты.
  - Да-да, ты доказал это.
  Их разговор прервал подошедший старейшина. Старик вплотную приблизился к Сигурду и мягко изрек:
  - Мы благодарим тебя, храбрый воин.
  - Боги...
  Старик прервал речь юноши.
  - Склони голову...
  Сигурд пожал плечами, но голову опустил. Старейшина Руйволлы надел на шею победителю гривну. Скромную, не слишком толстую, но серебряную.
  - Благодарю, - ответил Сигурд.
  - Твои боги велики, твою смелость будут помнить в нашем роде.
  - Ага... - Сигурд отрешенно кивнул.
  
  ***
  
  Свадебный пир прекратился сам собой из-за трагических событий. И хотя все обвинения подтвердились в хольмганге, чудины под строгим взором старших стали расходиться. Многие не скрывали радости, что поединок принес смерть обоим обидчикам, но и не спешили поздравлять Сигурда.
  Больше к нему никто из чудинов не подходил и не благодарил, как будто все произошедшее свершилось само собой, по-щучьему велению, и он, Сигурд, совершенно не причастен к этому делу. Но чудинов понять можно. Смерть насильников произошла по воле богов, а меч воина, пронзивший их тела - меч божественного правосудия. Именно так рассудил Сигурд, глядя на сдержанно улыбающиеся лица вепсов: "Божественное правосудие... божественное, м-м-да... тьфу ты, какой пафос! Хотя...". Хотя Сигурд верил в скандинавских богов. Один - великий ас ! Это - истина! И эта истина дурманила и затягивала, как пучина...
  Северянам отвели место для ночлега, но о сне никто не помышлял. Асбьёрн велел убрать трупы поверженных товарищей и, несмотря на ночь, даны отправились на окраину леса, подальше от чужих глаз. Быстро собрав дрова для поминального костра, тела Гисли и Хаука уложили на бревна, и хёвдинг сказал пару прощальных слов. Сигурд стоял чуть в стороне и пропустил слова Асбьёрна мимо ушей. Его мысли были далеко от происходящего.
  Вот один из воинов поднес факел, и костер нехотя стал разгораться. Пламя лениво, словно его что-то держало, принялось подниматься вверх. Прошел еще добрый десяток минут, прежде чем огонь лизнул трупы. Полное безветрие мешало ему, или Великий Один не торопился забрать тела в Вальхаллу...
  Сигурду и вовсе надоело ждать. Он зло сплюнул и уже хотел было повернуться и уйти, как боги услышали его нетерпение. Легкий порыв ветра - и огонь как по волшебству взметнулся ввысь. Теперь это был огромный костер, жар которого заставил всех присутствующих отступить на несколько шагов. "Давно бы так", - подумал Сигурд, глядя, как дым взбирается все выше и выше, унося души павших далеко в Вальхаллу...
  
  
  Глава третья
  Ветерок
  Наступит час - придут они,
  И будет все не так, как прежде...
  
  Они ушли из поселка на следующее утро. Ушли рано, едва солнце забрезжило на горизонте. Уходили как-то поспешно, словно их гнало вперед очень важное дело, а на душе оставался осадок. Сигурд заставил себя не думать о минувшем происшествии. Он шел последним, замыкая колонну, и напоследок обернулся, бросив короткий прощальный взгляд на поселок. Они уходили...
  За ночь нападало немного снега, и ветер, налетавший короткими порывами, подметал белую порошу. Асбьёрн еще поутру подробно расспросил местных чудинов про дорогу и теперь вышагивал впереди отряда, держа четкий курс на соседнее селение. Похрустывая снежком, топали не меньше двух часов, сначала по полю, а затем вошли в лес. Тут снега почти совсем не было. Ветвистые ели приняли на себя первый снежный удар. Дорожка и вовсе сузилась и стала не шире одной телеги. Лес был тих и мирен, вот только... Сигурд остановился на полушаге. Замер. Прислушался, а затем, не зная почему, втянул воздух - принюхался. Откуда взялось чувство опасности, юноша объяснить не мог, и его рука резко метнулась к рукоятке. Меч беззвучно покинул кожаные ножны, и тут над головой Сигурда вихрем пронеслась мутно-серая тень. Он инстинктивно пригнулся и наугад рубанул мечом - мимо! Тень с фантастической скоростью метнулась вслед удаляющимся викингам, и через секунду юноша увидел, как замыкающий колонну боец взмыл в воздух. Его оторвало от земли на три-четыре метра, и невидимая сила швырнула тело в ближайшее дерево. С хрустом проломив сухие ветви, тело ударилось о ствол и мешком упало на землю.
  - Берегись! - что было сил прокричал Сигурд и ринулся вперед.
  Повторять не пришлось. Дружинники среагировали мгновенно, и почти три десятка воинов ощенились копьями и мечами. Они крутили головами в надежде узреть виновника внезапного нападения.
  Тень мелькнула где-то среди деревьев. Потом еще одна...
  - Что за... - различив ее очертания, пробормотал Сигурд, и в следующую секунду вихрь закрутился вновь. Даже не вихрь, а вихри...
  На сей раз мелькало повсюду, а ветер поднялся такой, что срывал шапки. Воины заработали мечами наугад, стараясь поразить невидимого врага. Сигурд и сам пару раз взмахнул мечом и тут же понял всю бесполезность затеи. Вихри хватали людей и с чудовищной силой расшвыривали по лесу. Викинги, охваченные паникой, орали и матерились, поминая своих богов.
  - Стоять! - перекрикивая завывания ветра, орал хёвдинг. - Стоять! Скьяльборг !!!
  Те, кто мог в этом хаосе услышать его призыв, прикрываясь щитами, стали сжиматься в плотное кольцо. Викинги били, рубили, кололи безумный ветер.
  - Один! Один! - голоса тонули, захлебывались...
  Очередное тело, вырванное из строя, зацепило Сигурда и, больно толкнув в плечо, повалило наземь.
  - Стоять...
  Серый, едва различимый среди деревьев силуэт, дернулся и пошел вправо. Сигурд заметил его из положения лежа. Он перевернулся, вскочил и кинулся в сторону. Очередной смертельный поток пробушевал мимо, развернулся и пошел на следующий заход.
  - Вот привязался, - процедил Сигурд сквозь зубы.
  Вихрь шел прямо на него. Сигурду даже показалось, что он видит полупрозрачные руки, которые тянутся к его шее. Вот они близко, рядом... Сигурд оттолкнулся и спиной отпрыгнул назад. Проломив ветви, он ушел под защиту деревьев. Странно, но вихрь уткнулся в ветки, словно в преграду, и резко пошел ввысь. Поняв, что преследовать его не будут, Сигурд кинулся в сторону, где еще секунду назад он приметил серую фигуру. Над головой раздался крик, и мимо сначала пролетел щит, а следом его обладатель. Сигурд поднял глаза - Свен?! Свен пролетел еще пару метров и застрял, безжизненно повиснув на ветвях.
  "Если так пойдет и дальше - амба!" - подумал юноша и быстро отыскал взглядом объект.
  Он не знал, не был уверен на все сто, но похоже, что это был человек. Вот он! Да, он двигался как-то странно, но это определенно был человек. Из крови и плоти. Уж не он ли руководит нападением?! Мысли с быстротой молний мелькали в сознании, делая выводы, правильные выводы...
  - Стоять!!! - доносился с дороги едва различимый крик Асбьёрна.
  И если это человек, то его можно было попробовать убить. Обязательно можно было...
  Сигурд кинулся в погоню. Силуэт ловко маневрировал среди густо растущих елей и, казалось, совершенно не замечал ветвей. Он двигался легко, играючи, как будто просачивался сквозь них.
  - Скьялборг!!! - голос почти совсем утонул в хаосе.
  Сигурду было трудно и следить за быстро перемещающимся объектом, и продираться сквозь ветки, которые, в особенности нижние, сухие, так и норовили выколоть глаза.
  Фигура уходила, и Сигурд прибавил ходу.
  - Проклятые ветки!
  Но те, как по волшебству, внезапно кончились. Крохотная, совсем крохотная полянка открылась его взору. Тонкая полоса нетронутого снега, и худая серая фигура всего в нескольких шагах, стоит лицом к нему. Ну как лицом... Лицо надежно закрывал капюшон, ничего не разглядишь. Только длинного посоха ему не хватало, получился бы вылитый колдун, маг или как их там?
  - Стой! - испытывая легкую нервозность от погони, прокричал Сигурд. Причем совершенно неосознанно прокричал на словенском.
  Юноша чуть приподнял меч, приняв боевую стойку.
  - Стою, - спокойно ответил "серый" абсолютно осознанно и тоже по-словенски. И в этот миг Сигурду показалось, что голос исходил не от фигуры. А откуда-то сбоку, справа... нет, слева... нет, сверху.
  - Так я стою, - повторил незнакомец, и Сигурд понял, что голос был отовсюду. Негромкий, но четкий.
  Юноша неловко дернул шеей.
  - Твоих рук дело? - он кивнул назад, за спину, где еще раздавались завывания вихря и викингов.
  - Нет.
  - Что нет?
  - Не моих рук.
  - Врешь?! - Сигурд сделал шаг вперед.
  - Нет.
  - Врешь! - еще шаг.
  - Стой где стоишь.
  Еще шаг...
  - Стой где стоишь, - повторил объект более резко.
  - А то что? - еще полшага к цели.
  - Замри!
  И Сигурд замер как столп. Нет, мозг работал, глаза крутились, а вот тело... Ну ни в какую, как ни старался юноша собрать все усилия воли и пошевелиться. Нет, ни на миллиметр не сдвинуться.
  - Ты кто? - забавно, но говорить он мог, - откуда взялся?
  "Серый", не отвечая, приблизился. Почти проплыл над землей, совершенно не оставляя следов на снегу. Даже сейчас, глядя почти в упор, Сигурд не видел его лица... лишь темная пустота под капюшоном.
  - Ты кто? - не удержался юноша от повторного вопроса.
  - А ты?
  - Я...
  - Молчи! Не надо!
  Сигурд искривил губы в парализованной улыбке. Объект пропорхал вокруг, видимо, присматриваясь, изучая.
  - Я бы мог убить тебя прямо сейчас, северянин.
  - Давай - попробуй, - Сигурд дернулся.
  Напрасно, тело не слушалось. "Гипнотизер хренов! - он попытался еще раз пошевелить рукой с мечом. - Сволочь!".
  - Не стоит, - ответил незнакомец. - Не сейчас... потом...
  Он больше не произнес ни слова, резко развернулся и поплыл прочь. Его силуэт пересек полянку и быстро скрылся в лесу.
  - Ух, - облегченно выдохнул Сигурд.
  Его немного отпустило, и тело, словно потеряв опору, предательски дрогнуло. Ноги подкосились, и Сигурд припал на одно колено, мечом упершись в землю.
  - Фу, - отпустило, наконец, тело опустилось на пятую точку, полностью расслабившись. - Потом? Хм... потом...
  ***
  Когда он вернулся к своим, своих осталось мало. Уцелело всего с десяток воинов во главе с хёвдингом. Асбьёрн Весло стоял понурый и разглядывал труп десятника Ивара. Десятник лежал на самом краю тропы в кривой и странноватой позе. Руки и ноги причудливо заплелись в дикий узор, а лицо... Сигурд бы ни за что не признал его, разве что по одежде. Кожу и мясо с костей как будто содрали, и кровь... повсюду кровь. На тропе он приметил еще пару трупов.
  Сигурд оглядел оставшихся в живых - вид у них был растерянный, и было отчего. Юноша и сам не желал бы увидеть себя сейчас со стороны. Сражаться в строю, лицом к лицу с противником - это было привычно, почти обыденно, но чтобы вот так. Когда нападают исподтишка, да еще невесть кто и невесть какой силой!
  - Хороший ветерок, - протянул Сигурд, разглядывая хаос на поле битвы.
  Тонкие стволы деревьев не выдержали и валялись прямо на тропе, перегородив ее напрочь. Там же, на взъерошенном снегу темнели безжизненные тела викингов. Повсюду валялось оружие, порванные заплечные калиты и рассыпанная провизия. Воины стояли молча, хотя кое-кто уже пришел в себя и принялся собирать раскиданное добро.
  - Кусок мяса... Кто видел большой кусок вареного мяса? - молодой викинг Магнус кружил вокруг хёвдинга. - Асбьёрн, где наш кусок мяса? Что? А? Никто не видел? Сигурд?!
  - Да иди ты! - Сигурд оттолкнул любителя мяса и подошел к хёвдингу.
  Асбьёрн заговорил первым:
  - Надо всех собрать, - его голос прозвучал как-то отрешенно, без малейшей эмоции.
  - Я в лесу видел странного человека...
  - И что?
  - Это его рук дело!
  - Уверен?
  - А кто еще ...
  Хёвдинг обреченно махнул рукой:
  - Надо похоронить наших.
  - Ты вообще слышишь меня?! Асбьёрн! Я говорю - нас ждали! - Сигурд схватил хёвдинга за плечо и стал трясти, пытаясь вдолбить в его мозг свою догадку. - Слышишь! Нас тут ждали!
  Его крик привлек внимание остальных. Всех, за исключением молодого бойца, который продолжал искать кусок мяса.
  - Нет, ну куда он мог подеваться....
  Весло поднял голову, оторвавшись наконец от созерцания останков десятника Ивара, и глянул на Сигурда остекленевшими глазами. Несколько секунд он смотрел на него, словно пытаясь вспомнить, кто перед ним. Напряжение на его лице говорило о недюжинной активности мозга. Брови ходили ходуном - то съезжались, то разъезжались, а скулы играли желваками.
  - Хёвдинг, ты в порядке?!
  И вот память сошлась в точке воспоминания, и Асбьёрн внезапно ожил.
  - Ты чего орешь?! - он скинул трясущие его руки и шагнул в сторону. - Чего застыли, рты пораззявили?! Эту битву мы проиграли - собрать убитых!
  Асбьёрн прибавил для пущей убедительности еще пару крепких северных выражений. И о чудо! Подействовало. Дружинники пришли в себя, как будто только этого и ждали. Словно надеялись на командира, словно соскучились по его голосу и матюгам.
  - Вперед!
  И они рванули в лес, произвольно разбившись по парам, чтобы было удобнее таскать трупы.
  - Что ты сказал? - хёвдинг резко повернулся к Сигурду.
  - Ждали нас, - спокойно ответил юноша. Ну почти спокойно...
  - Кто?
  - Не знаю. Лица не видел. Тощий... длинный, на башке капюшон. Странный какой-то...
  - Что?
  - Следов после себя не оставляет...
  - Как это может быть?
  - А молча! Нет следов - и все тут.
  - Не может того статься, - хёвдинг почесал бороду.
  - Еще как может, я своими глазами видел, клянусь Одином!
  - Колдун?
  - Наверное. Это явно он вызвал бурю. Больше некому. Ты же не вызывал?
  - Нет, - мгновенно ответил Весло.
  - И я нет, и наши парни тоже не могли, - Сигурд кивнул в сторону леса, откуда уже появилась первая пара с трупом.
  - Да-а-а, - озадаченно протянул Асбьёрн и, заметив дружинников, крикнул: - Сюда несите... вот сюда... сюда... да.
  - Что еще? - машинально продолжил хёвдинг.
  - Говорит по-словенски.
  - А ты?
  - Немного тоже.
  - Что он сказал?
  Сигурд пожал плечами.
  - Сказал, что убьет меня... потом...
  - Вот ведь, а? - озадачился хёвдинг. - А чего же потом?
  - А ты хотел бы пораньше?
  Асбьёрн посмотрел прямо в глаза юноше и слегка улыбнулся.
  - Ладно, поживем еще немного.
  - Поживем, - согласился Сигурд. - Будем сжигать? - он указал на стаскиваемые трупы, которых уже набралось с десяток.
  - Будем.
  - Тогда я пошел за хворостом...
  
  ***
  Ровнехонько семнадцать буйных головушек из далеких северных фьордов упокоились в землях чудинских. Дров натаскали знатно, чтоб на всех хватило. Подбирали дрова посуше, дабы жаркий огонь поскорее унес воинов в чертоги, вожделенные для каждого викинга - чертоги Одина... Мечта... песня для героя. Песня!
  Сигурд не знал ни слов, ни мотива, а посему скромно стоял в стороне и молча созерцал огонь. Хищное пламя охватило сушины и принялось жадно лизать тела павших. Сначала схватилась одежда, а потом быстро полопавшаяся кожа обнажила плоть. Нос пришлось заткнуть - воняло пренеприятно. А воины продолжали грустно петь, провожая товарищей. Пели не очень стройно, сказывалось волнение, но от души... И порой Сигурду казалось, что он и сам сейчас вот-вот затянет вместе с ними. Однако он сдержал свой душевный порыв.
  Поминальный костер горел долго, невероятно долго. Уже и песни кончились, перепели все, что могли, а он все горел. А когда огонь наконец погас, уже робко темнело, и Сигурд первым рванул к огромной куче пепла.
  - Что, тут и зароем? - спросил он у хёвдинга.
  Асбьёрн молча кивнул. Топорами и копьями расковыряли отогретую костром землю. Расковыряли добротно - глубоко. Викинги щитами принялись сталкивать пепел... нет, прах в яму. Поместилось почти все. Затем дружинники заботливо присыпали захоронение землей и разровняли.
  - Давай камень, - распорядился хёвдинг, и трое крепких парней водрузили найденный в лесу камень на могилу товарищей.
  - Все, - тихо вырвалось у кого-то, и тут поминальную тишину разорвал дикий крик радости.
  - Нашел!!! Асбьёрн - я нашел наше мясо!!!
  
  ***
  
  Парень явно поехал мозгами на нервяках. "Старики" окружили его и как могли принялись успокаивать. А Магнус обхватил перепачканный кусок мяса и нянчил его как младенца. Он дико озирался, слушал, что ему говорят и даже что-то отвечал.
  - Куда теперь? - спросил Сигурд, отрывая взгляд от сумасшедшего.
  - Думаю, надо поворачивать назад, - ответил хёвдинг, - в борг.
  - Нас осталось одиннадцать, вместе с Магнусом...
  Хёвдинг не дал ему договорить:
  - Да, не повезло парню, - и, кинув взгляд на дурашливо улыбающегося Магнуса, подытожил: - десятеро.
  - Если тот колдун не надумает вернуться...
  - Я не знаю, Сигурд, чем мы ему насолили.
  - А тут гадай, не гадай...
  - Постой, - хёвдинг недобро глянул на юношу, - ты говорил, что он...
  - Я даже его не знаю, и не видел никогда раньше...
  - Но он про тебя ...
  - Отстань! Сказал - не знаю.
  - Так это ты! - глаза Асбьёрна округлились до невозможности, - колдун... он тебя искал!
  - Ты чего? Совсем одурел на ветру?! - Сигурд искренне был удивлен таким поворотом событий. - Мозги тебе просквозило?!
  - Я понял! - хлопнул себя по лбу хёвдинг. - Это все ты! Тебя в яме нашли, ярл тебя в дружину принял, а ты беду на нас навлек!
  Разговор уже услышали другие викинги и подтянулись поближе, внимая с ярко выраженным любопытством.
  - Ты проклят! Колдун приходил за тобой, а наши парни из-за тебя погибли, - не унимался Асбьёрн, рыча с высоты своего немалого роста.
  Его аж прямо затрясло от злости. "Как же, - подумал Сигурд, - нашел козла отпущения". А ехидный голосок внутри пропел: "Беги!".
  - С чего ты взял, что из-за меня? И потом, если б он хотел - сразу бы меня прикончил, - совладав с предательской мыслью, парировал Сигурд нападки командира, - к чему весь этот балаган?!
  - Парни! - Весло оборотился к дружинникам, - это он! - его палец, как приговор, уткнулся в сторону юноши, - клянусь Вальхаллой - это он навлек на нас зло.
  "Ну конечно, больше некому", - мысленно пожал плечами Сигурд и незаметно переместил руку на рукоять меча.
  - Верно, - кто-то подал голос в поддержку хёвдинга, - он чужой нам!
  - Он!
  - Точно он!
  - Он вышел на поединок с Хауком и Гисли... против своих вышел! - вмешался седой, Кари, кажется.
  - Точно! - поддакнул кто-то.
  - Ага...
  Недовольное бубнение нарастало.
  - А как он Торира в борге срубил?! Ему сам Локи помогает! - не унимался Кари.
  Общественное мнение без колебаний и диспутов резко приняло сторону хёвдинга. А какие были варианты? Сигурд особо ни на что и не надеялся. Кашу он с ними хлебал из одного котла всего с месяц или и того меньше...
  Юноша в отчаянии всплеснул руками и хлопнул себя по бокам:
  - Вы смотрите, как вам мозги ветерком просквозило... совсем ориентацию потеряли!
  Чужое, неведомое слово - ориентация, вызвало бурю дополнительных эмоций.
  - Гнать его! - вскинув руку вверх, вскипел седовласый Кари. - Проклятый!
  - К дереву привязать!
  - Пускай помучается....
  - Пусть Одноглазый решает его судьбу!
  - Да! Гнать...
  - Пока еще беды на нас не накликал!
  "Будут бить, - ехидная мыслишка промелькнула в мозгу, как вспышка, и потухла в недрах разгоряченного сознания. - Ну, это мы еще посмотрим... "
  - А ну хватит! - вслух прорычал Сигурд - вся эта история начинала выводить его из себя. - Совсем охренели! Других вариантов не нашли?!
  - ТЫ чужак! - выплюнул ему в лицо кто-то из викингов.
  - Мы все чужие на этой земле! - парировал Сигурд, а сам уже было вновь потянулся к мечу.
  Заметив это движение, воины принялись обступать его, беря в кольцо. Сигурд отступил на шаг. Бежать он не собирался, хотя и понимал, что совладать с целым десятком бойцов вряд ли удастся.
  - Стоять! - неожиданно для всех скомандовал хёвдинг.
  Дружинники замерли.
  - Пусть уходит! - отчетливо изрек Асбьёрн, - ему не место среди нас... Если боги прогневались на него - пусть он и отвечает.
  Сигурд не возражал, тем более ему самому страсть как хотелось найти виновника этого ветерка. К его удивлению дружинники промолчали, хотя и продолжали недовольно бурчать себе под нос. А хёвдинг повторил:
  - Уходи, Сигурд! Нам не по пути...
  Юноша убрал руки с рукояти и посмотрел прямо в глаза Асбьёрну.
  - Я найду его - обещаю. А ярлу скажите...
  - Я скажу Атли, - прервал его Асбьёрн, - скажу как надо...
  Сигурд ответил легким кивком головы, не спеша поворотился и зашагал прочь от места гибели его недавних сослуживцев. Он сразу же выбрал нужное направление - туда, где повстречал незнакомца и где тот исчез. Он спиной чувствовал тяжелые взгляды викингов, что провожали его. Может быть, именно сейчас, в эту минуту он умер для них. Умер как товарищ, как человек...
  В сущности Сигурду было плевать, правда, и немного обидно. Он не знал за собой вины. А этот чужак, кто бы он ни был, или ошибся, или полный дурак...
  Хотя и не убил - отпустил. Ну, не совсем дурак! Он же пообещал - потом... Так когда это еще будет?! К тому же Сигурд был абсолютно уверен, что он доберется до этого незнакомца первым. Уж тогда и спросит с него за все. О возможности летального исхода лично для себя юноша старался не думать, ровно как и не вспоминал о своей беспомощности при встрече в лесу.
  - Колдун, гипнотизер хренов! - бубнил себе под нос Сигурд и уверенно шагал вперед.
  Про себя он решил жестко - больше не поддаваться на провокации гипнотического характера - ни за что! Силу воли в кулак, и этим кулаком по морде колдуну, по морде, чтоб до кровавых соплей. Нет, ну ты погляди... Ишь, вас тут развелось, гарри поттеров!
  
  Глава четвертая
  Ночной гость
  
  Для храбрых неприлично
  При смерти унывать.
  
  Можно было только угадывать направление пути. Хотя и оно вполне могло быть ошибочным. Но идти нужно... хоть куда-то. Беспроигрышного плана в голове у Сигурда не было. Да и откуда ему взяться? И что это был за таинственный субъект? И еще ветерок... ничего себе ветерок - отправивший на тот свет больше десятка викингов. Им-то что? Они уже радуются в Вальхалле, а тут иди-топай неведомо куда....
  Да и темнеть уже начало... снежочек ласково похрустывал под ногами - хрусть... хрусть... шмяк... Елочки, сосенки, кустики, березки... Напряжение дня перетрясло все внутренности, хотелось остановиться, упасть - уснуть. А лучше костерок сообразить, и пожрать бы не мешало.
  Сигурд поправил сползающую с плеча походную калиту. Ну точно - там должен быть кусок пирога, луковица и что-то там еще... очень кстати подвернулся удобный пенек, аккуратно так стоявший между двух сосен. Юноша сел, огляделся и, удостоверившись, что никто не подглядывает, раскрыл калиту. Пирог с рыбой вприкуску с луком - мечта для голодного чрева. Посторонних мыслей не было, почти совсем... Только мучил вопрос, нудный, но очень нужный - где искать колдуна? Похрустывая луком, Сигурд машинально пролистывал в памяти все, что там было касательно волхвов, шаманов и прочих иже с ними...
  С окончанием перекуса, перелистывание оборвалось, и юноша встал, прикидывая, где бы переночевать. Идти еще можно было, стемнело не до предела, и он решил...
  Елочки, сосенки, кустики, березки... ручеек! Маленький, метра два в ширину... Разбег, толчок и два двенадцать...
  - Это уже пройденный этап, - вслух докончил Сигурд, после прыжка.
  Приземлился почти ровно, руками ухватившись за куст. Жесткие, как веник, ветки с трудом пропустили его вперед. Он сделал шаг и замер...
  Догадаться, что это избушка, много ума не требовалось, но вот то, что она стояла на курьих ножках.... Ну, так говорится - на курьих... Сигурд, осторожно ступая, подошел поближе. Крохотная полянка в дебрях леса - странновато... Вблизи ножки оказались четырьмя массивными бревнами, что служили опорой строению. Сруб низенький, с пологой крышей, а на ней растительность в виде травы... нет, ну точно - трава, припорошенная снегом.
  Юноша подкрался еще ближе, соблюдая полную маскировку и боясь нарушить тишину - мало ли что... Опоры всего около полутора метров в высоту, сбоку лесенка и дверь со скобой, и тишина... Ни скотины, ни собак, ни человека... Сигурд на всякий случай глянул наверх. Парочка звезд уже отчетливо прорисовалась, остальные что-то запаздывали. Он покрутил головой - чисто. Не дай боги, еще кто в ступе прилетит! Сигурд ухмыльнулся своим мыслям и продолжил наблюдение. Где-то он уже видел подобные строения. Нет, не в сказках... хотя сказка быль, а в ней... Стоп. Ну точно - такие избы строили чудины. И не избы это вовсе, а кладовые на опорах, чтобы грызунам ходу не было. Так. Если это кладовая, то где сам дом-жилище? Не может же склад посреди леса без присмотру стоять. Люди должны быть где-то рядом...
  Как партизан на задании, Сигурд обошел всю полянку по кругу, оставаясь под прикрытием деревьев. Прокрался что надо - ни одна веточка не хрустнула под ногами. Рекогносцировка на местности не дала никаких дополнительных сведений. За исключением одного - чуть в стороне стояла небольшая поленница дров. Белая кора едва отражалась в сгущающейся темноте.
  "Так-так, - размышлял следопыт, - если тут есть дрова, значит, топят. Если топят, стало быть, живут! Но не баня же это?! Если живут, то где жильцы?" Как ни вглядывался Сигурд, но следов на выпавшем снеге не наблюдалось. М-да, вопросы...
  Ответов не было, а время работало не в его пользу. Становилось все прохладнее, чай не месяц май. Особенно манили дрова... почему-то. Вот бы их в печечку покидать, тепло и, главное, сухо. Последнее было сейчас актуально, как никогда - обувка-то поднамокла.
  Выждав еще какое-то время, юноша решил действовать. Сначала он стрелой метнулся к поленнице. Затаился, еще раз огляделся и в один прием добежал до избушки - прислушался. Убедившись в отсутствии посторонних звуков, вступил на первую ступеньку лестницы, и тут...
  Дверь резко распахнулась, мелькнул неясный силуэт, а затем целый ушат воды обрушился на голову партизана. Он поднырнул под дом и услышал над головой стук плотно прикрываемой двери.
  - Ё-о-о, - сквозь зубы вырвался стон.
  Одежда надежно промокла. Даже сквозь шапку вода просочилась, порядочно намочив волосы. Сигурд отер лицо руками и только тут ощутил неприятный запах. Водица была явно не первой свежести. Да что там... почти помои.
  - Вот вам и здрасьте, - сердце так и рвануло из груди от злости и обиды.
  Первым желанием было ворваться в избушку и разнести там все к чертовой бабушке вместе с бабушкой, ежели она там присутствует. Рука уже дернулась к мечу, как тут дверь вновь отворилась, выпуская наружу тоненький отблеск света.
  - Чего таишься? - раздалось сверху по-словенски. - Заходи!
  Голос был мужской, и, кажется, Сигурд уже слышал этот голос... там, днем в лесу...
  Секундное колебание - и юноша выпрыгнул из-под избы, как черт из табакерки... Как мокрый черт.
  Незнакомец стоял на крохотной площадке перед дверью, шириной в две доски.
  - Ты кто такой? - сходу вопросил Сигурд, сжимая рукоять меча.
  - Ты смотри, какой грозный! Напугался, что ли?
  - Еще не хватало! Отвечай!
  - Ты сам-то кто такой? Пришел, раскудахтался тут.... Тебя вообще-то сюда не звали!
  Рука дернула клинок вверх.
  - Ладно-ладно, - затараторил мужик, поглаживая кончик бороды, - отвечу, коли добром просишь... Меня Изечем кличут. Бортник я.
  - Здесь и живешь? - спросил Сигурд.
  "А про себя подивился - и что за имечко такое? Опять же, голос... нет, не похож, видать, обознался...".
  - Здесь, не здесь, тебе что за милость? Ты имя мое спрашивал - я ответил. Теперь мой черед спрашивать.
  - Сигурд, - коротко ответил юноша.
  - О, - подивился Изеч, - варяг?
  - Ага... типа того.
  - Смотри-ка, а по-нашему складно баешь.
  - Ну...
  - Понятно-понятно... там стоять будешь или в избу войдешь.
  - Войду, коли пустишь.
  - А отчего не пустить? Ты железку-то свою спрячь от греха да заходи...
  Сигурд вернул оружие в ножны и сделал шаг вперед.
  - Токмо ты это... верхнее-то сними, - улыбнувшись, посоветовал мужик, - а то натечет с мехов твоих... да выжми... Ну вот, теперь давай... гостем будешь.
  Юноша с отжатой одеждой под мышкой вступил на лестницу, поднялся. Хозяин первым пропустил его в дом.
  - Заходи-заходи, гостем будешь.
  
  ***
  В избе было тепло. На печке и на столе стояло по лучине, так что света для меленького пространства вполне хватало. Избенка была едва четыре на четыре метра, а то и меньше. Сигурд сразу внимательно огляделся - печь-каменка, плохонько обмазанная глиной, трубы нет, да и стены в копоти, по-черному, видать, топят. Стол, рядом лавка, табурет и постель у дальней стены, хотя постель это громко сказано - так, широкая лавка, с прицелом только на одного человека.
  Хозяин указал на веревку в углу, у печки, и Сигурд развесил на ней свой короткий плащ и меховой жилет с длинными рукавами. Шапку бросил прямо на печь. Отжимал ведь, а все равно закапало. Изеч сделал вид, что не заметил.
  - Обувку тоже сгидай, - заметив нерешительность гостя, посоветовал он, - ставь, пущай сохнет.
  - Ага... - послушал совета Сигурд, и в итоге остался в портах да рубахе.
  В сущности, хозяин избенки мужиком оказался неплохим, во всяком случае, хотелось бы в это верить. Невысок, но крепок. Русые до плеч волосы, местами уже с сединой, неровная борода и усы, чуть темнее, чем волосы - навскидку лет тридцать-тридцать пять. А вообще у Сигурда были вечные трудности с определением возраста у местных жителей. Как-то все по-другому... Но оно и понятно, жили меньше, спали реже, ели не сладко, опять же без квалифицированной медицинской помощи обходились. Ни тебе аспиринчика, ни корвалольчика, даже укол приличный и то поставить нет возможности... История, одним словом, преданье старины глубокой...
  Хозяин усадил нежданного гостя за стол и угостил кашей, еще теплой.
  - Ну вот... чем богаты...
  - Благодарствуй.
  Сигурд взял предложенную деревянную ложку и, не мешкая, приступил к трапезе.
  - А ты один тут живешь? - спросил юноша, жадно поедая кашу.
  - Пошто живу... не живу. Тут у меня пригляд за бортами . А живу я вона, - он неопределенно махнул рукой, - в веси.
  - И что, у тебя борта тут?
  - Тут, как не тут... пчелы места сами знают. Здесь дягиль душистый, а они это дело шибко понимают.
  - Ну, раз так... - кивнул, соглашаясь, Сигурд, - А большая ли весь-то?
  - А ты от себя спрашиваешь, или зазор какой есть? - хитро прищурился мужик. - Ты уж, паря, не из града ли варяжского будешь?
  - И что с того?
  - Так охотно мне знать... сказывают, в граде вашем новый князь сел?
  - Верно, сел, - продолжая орудовать ложкой, ответил Сигурд.
  - И кто же теперя там?
  - Ярл Атли, по прозвищу Косой.
  - О как? Пошто косой-то?
  - Глаза у него одного нет, в битве потерял.
  - Ну это, однако, немудрено... в битве-то... А ты, стало быть, его вой?
  - Ага... хороша каша-то, хозяин.
  - Так ты ешь, ешь, не сомневайся...
  - Угу...
  Мужик пододвинул табурет поближе к столу, сложил руки, словно ученик начальных классов.
  - Атли, значится...
  - Он самый.
  - Ну и чего ваш князь? Как брать будет?
  - А как прежде было?
  - Ну-у-у-у, - протянул Изеч, - раньше по-разному бывало...
  - Вдвое меньше прежнего ярл обещался брать...
  - Да ну, - не поверил мужик.
  - Точно. Спасибо, - Сигурд отодвинул горшок, - наелся.
  - Вот и ладно, вот и хорошо, - хозяин взял горшок, понес к печи.
  Юноша утер рот, отпил из кружки квасу.
  - Так большая у вас весь тут?
  - Да не шибко, - от печи, поворотясь ответил мужик, - дворов с два десятка.
  - Ты, хозяин, не журись. Я заблудился немного... своих потерял в лесу.
  - Ну... - Изеч вернулся на свое место, - и как?
  - Да было тут одно дело...
  - Ой, паря, - опять этот хитрый прищур, - вижу, что случилось у тебя что-то...
  Сигурд испытующе глянул на хозяина. "Надо взять и спросить в лоб, - подумал он, - чего тянуть. Может, мужик чего знает, слышал... ".
  - Есть одно дело, - повторил Сигурд, - у нас встреча была сегодня днем... с ветерком...
  
  
  ***
  
  - Ну, паря, какие страсти ты говоришь, - искренне удивился Изеч, выслушав рассказ Сигурда - я про такое с роду слыхом не слыхивал. И человека такого я тоже не упомню в здешних местах.
  - А может, кто из стариков? - с надеждой вопросил юноша.
  - Да что ты, - замахал руками мужик, - если бы знали, давно бы растрепали... да вот даже бабам нашим. У-у-у-у, а те бы разнесли, что и в Новгороде бы аукалось. В том не сомневайся даже...
  - М-да...
  - Нет. Точно тебе говорю - не было у нас таких кудес испокон веков.
  - Да уж... и где мне теперь его искать, - озадаченно изрек Сигурд, - ума не приложу...
  - Тут я тебе, паря, не пособник.
  - Ладно. На нет и суда нет, - только сейчас Сигурд заметил, как взгляд хозяина скользнул по его серебряной гривне.
  - Ты квасок-то пей... хороший у меня нынче вышел квасок...
  - Это точно, - подтвердил Сигурд и одним махом прикончил объемистую кружку.
  - Вот и гоже, - Изеч медленно моргнул.
  Потом еще раз... более медленно. Сигурду показалось, что он вообще какой-то нереально медленный, неспешный. Лицо хозяина расплылось в умилительной улыбке, он что-то сказал, но слова расплылись в непонятные звуки. Сигурд не поверил своим ушам, мотнул головой, словно пытаясь выбить пробки - не помогло. Картинка перед взором затуманилась, поплыла... мягкая дымка заполняла пространство... голова закружилась, и юноша, устало прикрыв глаза, повалился на бок. Тело соскользнуло со скамьи и распласталось на дощатом полу. Еще через секунду он храпел, как барсук.
  Изеч поднялся со своего места, широким жестом отодвинул кружку и заглянул через стол.
  - Эх, хорош у меня квасок...
  Убедившись, что гость изволит почивать, мужик нагнулся и ловко снял с шеи спящего серебряную гривну.
  - Вот и ладно... Эх, хорошо квасок...
  Затем Изеч взял с печи лучину и вышел за дверь, плотно притворив ее за собой. Стоял он недолго, маячив догорающей лучиной.
  - Пришел? - неожиданно спросил голос из темноты.
  - Где ты? - завертел головой мужик, - ты всегда так подкрадываешься...
  - Изеч - дело говори.
  - Да, пришел он... куды б он делся...
  - Хорошо!
  Хозяин избушки поднял огарок повыше, но света было недостаточно.
  - Давай в избу, - приказал голос, и Изеч уловил негромкий скрип лестницы.
  - Ах, вот ты где, - мужик наконец узрел своего ожиданца. - Мертвяк, я же просил тебя не подкрадываться, или ты...
  - Хватит лясы точить, - оборвал его ночной гость, - пошли внутрь.
  Войдя в избу, гость скинул серый капюшон и недоверчивым взглядом обвел жилище.
  - Запали еще лучину, - сказал он. - А этот где?
  - Ты что, Мертвяк, не чуешь? Эва, под столом глянь, - отозвался Изеч, зажигая лучину.
  - Я просил тебя не называть меня так... сколько раз тебе говорить! Мстибогом зови!
  - Ну, звиняй, Мстибог, - мужик вставил лучину в светец и водрузил на стол, - не серчай.
  - Смотри, - пригрозил Мертвяк-Мстибог, - обращу в жабу, будешь скакать по болотам... жабу-царевну себе наквакивать!
  Изеч крякнул в кулак, но смолчал, а Мстибог уже склонился над спящим телом. Широкие рукава его серого одеяния распластались на полстола.
  - Кажись он, - изрек кудесник .
  - Да больше некому, - вставил Изеч, - он последний, что ли?
  - Последний...
  - А остальные?
  - Остальные в овраге беличьем угомонились...
  - А-а-а, - понимающе закивал мужик, - туда им и дорога, супостатам.
  
  
  ***
  
  Сквозь полупрозрачную пелену Сигурд расслышал обрывки последних фраз. Сознание, пусть еще нечеткое, неокрепшее, проснулось не до конца, но он чувствовал, что разговаривают двое. Глаза он решил не открывать - выждать. Выждать, когда силы окончательно вернуться в мышцы, а заодно прислушаться повнимательнее. Лежать на дощатом полу было ох как неудобно, но - надо.
  - Что будешь с ним делать, Мертв... Мстибог? Убьешь?
  - Нет! Хочу расспросить кое о чем... - и вот этот голос Сигурд точно узнал - внушающий уважение голос...
  Он осязал всей кожей, как к нему склонилось тело, он слышал дыхание... Его разглядывали, как в музее - ну, смотри, смотри... сволочь... тать...
  - Варя-яг... - нараспев позвал голос.
  Секундная пауза, а затем юноша ощутил легкий пинок.
  - Варяг!
  - Да говорю же тебе, спит он... хороший ныне вышел квасок, - раздался сдержанный смешок...
  Второй, тот знакомый из леса голос, не ответил. Сигурд почувствовал, как сорвали шнурок с его шеи, и он остался без молота Тора. "Ждать, - приказал себе юноша, - ждать..."
  - Оберег? - спросил Изеч.
  - Да. Варяжский оберег... О! - почти воскликнул Мстибог, - все на месте, хм...
  - Покажи...
  - Убери свои лапы! Это варяг мне нуж...
  Сигурд не дал ему договорить. Он решил, что пора! Согнув ноги, из положения лежа, юноша, что было сил, врубил по ножкам стола. Деревянная конструкция отлетела в сторону и перевернулась, зацепив одного из присутствующих. Послышался мат-перемат, но это не слишком заботило Сигурда. Он вскочил и рванул меч из ножен - вот дураки, они и не подумали его обезоружить! А уж при мече Сигурд завсегда чувствовал себя превосходно.
  Упавшая со стола лучина потухла, но другая, стоявшая на печи, давала довольно света. Довольно, чтобы Сигурд видел их и мог нанести точный удар. Ближе всего к нему оказался Изеч. Увидав меч в руке варяга, мужик взмахнул руками, словно хотел остановить ими полет клинка - чудак! Сигурд вложил в удар столько злобы, что клинок разом рубанул обе так неудачно подставленные конечности. Одну кисть он отрубил напрочь, и она шлепнулась на пол кровавой котлетой. А другая рука повисла на выбитом локтевом суставе. Кровь...
  Не испытывая ни малейшей жалости к своему негостеприимному хозяину, молодой викинг добавил ему еще раз, в шею. Все - конец...
  Сигурд стрельнул по избе глазами, в надежде быстро расправиться и со вторым, главным персонажем. Но искомый объект уже был у двери. Всего два шага до него, но сейчас расстояние казалось таким далеким.
  - Ты ловок, северянин... - бросил "серый" через плечо.
  "Молчать, только не отвечать", - уговаривал себя Сигурд.
  Прыжок! Но кудесник вспорхнул по лестнице, аки птица. Его лицо... Сигурд увидел его лицо, старческое, в морщинах, а вот рыжая борода почти не знала седин.
  И уже снизу чародей добавил:
  - Ловок и удачлив... Прощай. Может, боги сведут наши дороги, и мы вскоре встретимся!
  Сигурд спрыгнул вниз, налету взмахнув мечом, но оружие разрубило пустоту. Чародей исчез.
  - Мстибог! - проорал Сигурд на весь лес, - я запомнил тебя! Мы встретимся. Слышишь? Обязательно встретимся...
  Ветерок качнул рыжие кудри юноши и прошептал на самое ухо: "Я буду ждать...".
  
  ***
  За спиной что-то треснуло, и тут же заплясали маячки света. Сигурд резко обернулся.
  - Ну, етить!
  Изба горела... Горела как-то оптом, вся сразу. Юноша отскочил в сторону метров на десять. Изба, охваченная огнем, полыхала жарко, даже с этого расстояния было тепленько... очень. И что весьма расстраивало - не было ни малейшей возможности вернуться. А ведь там осталось все самое ценное. Только сейчас Сигурд оценил утрату. Шапка, плащ, меховой жилет, обувь, наконец... Все это добро сейчас заходилось ярким пламенем.
  - Чтоб тебя... - в сердцах сплюнул Сигурд.
  На нем остались рубаха и, слава богам, порты, ну и главное - меч с поясом. А снежок под голыми пятками уже щекотал, однако... Юноша почесал затылок, посмотрел в сторону леса, туда, где предположительно скрылся злодей.
  - Да черт с ним, - махнул он рукой, - не голышом же его догонять...
  Сигурд вспомнил о поленнице с дровами. Костер надо было поддерживать, изба же не вечно будет гореть. А с хорошим костерком - не пропадешь. Случалось ему уже замой в лесу ночевать....
  Строение полыхало, вот-вот должна осесть крыша. Надо срочно решать с обувкой! Узрев чурбан, юноша перенес его поближе к теплу, уселся. Ага... еще пару полешек под ноги, чтоб не на снегу стоять. Сходил - принес, теперь все - хорошо сидим. Он еще раз учинил беглый осмотр уцелевшего имущества. Вспомнился и подарок чудинов - шейная гривна, которая тоже пропала.
  - Хорошо хоть поесть успел, - изрек Сигурд вслух и рукой нащупал...
  Ножны!
  - Так-так... Ножны - хорошо.
  Ножны, к слову, у него были простецкие, из кожи. Совершенно никаких деревянных вкладок, металлических украшений. Сложенная полоска нетолстой кожи - как раз то, что надо. Маленький нож тоже имелся на поясе, куда же без него, незаменимая в хозяйстве вещь. Перво-наперво ножны были разрезаны по шву. Сигурд развернул кожу и, положив ее на землю, примерил. Две ступни аккурат поместились в длину, ширины хватало еле-еле. Отмерил точно, и нож довершил дело - стельки были готовы. Оставалось только придумать, как их закрепить на ноге.
  Пришлось еще раз пробежаться по снегу вокруг избы. Крыша прогорела и рухнула. Тысячи искорок взметнулись и закружились, уносясь в звездное небо. Глупо было тут что-то искать, однако... Опять поленница, опять дрова... Ну - вот! Эврика! Кусок грубой ткани был заткнут между поленьями - видать руки вытирали. М-да, грязновата тряпица, ну да сейчас не до брезгливости. Сигурд вернулся на свое седалище и принялся разрывать тряпку на лоскутки. Проколов кожаные стельки, он протиснул в них импровизированные шнурки - затянул. Не бог весть что получилось, но хоть что-то... Встал, попробовал походить. Итог был слабо утешителен. От долгого стояния на снегу кожа стелек холодила, и это если учесть, что верх стопы все равно был обнажен. Ага... пониже спустить порты, чтоб немного набежали и прикрыли...
  - Ладно, - хмыкнул юноша, - продолжаем греться.
  Он зашвырнул в огонь сразу охапку березовых поленьев.
  - Гори-гори ясно, чтоб... чтоб его...
  Не только огонь, но и работа согревает - известный факт. Решив так, Сигурд принялся перетаскивать дрова из поленницы поближе к своему очагу. Потом занялся сооружением домика. Смешно сказать, а что делать? Мастерил долго, даже вспотел, но в итоге он получил маленькое убежище, где можно было сесть и прислонить спину. Закидав в пожарище сразу дюжину охапок дров, Сигурд уселся в свою берлогу. Спереди грел огонь, сверху грели мысли, а по сторонам только надежда...
  Он не заметил, как уснул, согретый этим окружением, только с одним желанием - скорей бы рассвет.
  
  
  Глава пятая
  Погоня за смертью
  
  Ты страх свой - береги,
  Он для тебя как память...
  
  Утро... морозное...
  Солнечный свет пробился сквозь мрак ночи и принялся рассеивать наваждения. Сигурд мгновенно проснулся, дернулся. Изба догорала... Куринные ножки подогнулись, объеденные огнем и все строение теперь лежало на земле, растопив в округе снег. Нижние венцы тлели, испуская редкие искры и последнее тепло.
  Юноша вскочил и раз-два-три-четыре... пять... бег на месте и... медленно переходим на шаг... Стой! Раз-два-три! Затем подбросил в костер дров, в надежде согреться перед длинной дистанцией. Он твердо решил, что надо отправляться искать деревню... ту весь, про которую говорил покойный Изеч. Может она и существует, если, конечно, эта скотина не солгала. Во всяком случае, Сигурду хотелось верить, что он не солгал. Надо было приодеться, накормиться и порасспросить местных...
  Пришлось немного обождать, прежде чем угасающий "зверь" накинется на новую приманку. Ветерок прошелся по пожарищу, и вот огонь лизнул дровишки... Грелся Сигурд не долго. Солнце полноправно выкатилось на небо, и даже начало чуточку пригревать.
  Юноша давно сбился со счету, да он как-то и не стремился вести счет дням, но по прикидкам получалось где-то в районе ноября. Примерно...
  - Ну, побежали...
  Выбрав направление наудачу, Сигурд припустил легкой трусцой. Так и веселее, и теплее. Вот только снег начал попадать на полуоткрытый верх ступни. Ну, да не беда. В таком темпе он двигался почти час. На удивление долго, но и лес был словно за него. Широкий сосновый бор с редкой можжевеловой порослью гостеприимно уступал ему дорогу. В общем, простору хватало. Куда хуже был бы ельник.
  Утомившись, Сигурд перешел на шаг. А глаза уже искали, чего бы съесть. Но как не вертел он головой, на зуб ничего не годилось. Ни тебе ягод, ни грибов, ни даже шишек, а кору есть как-то не хотелось... только снежок да упавшие веточки...
  Зачерпнув пригоршню снега, решил подкрепиться, но тут, как назло, под руку загавкали. Сигурд напрягся, потянул из-за пояса меч. Лай приближался, вот-вот...
  Он появился слева. Пес размером с лайку, да и похож чем-то, вылетел прямо на юношу.
  - Хорошая собачка... - изрек Сигурд, - хорошая.
  Пес оглядел незнакомца и вновь залаял. Тревожно, призывно.
  - Ну, что ты разошелся? Хорошая псинка... хорошая...
  Тот, кому пес подавал сигнал, вышел с другой стороны. Да как ведь подкрался незаметно...
  - Заблудился, паря? - раздался хрипловатый голос из-за спины.
  Сигурд обернулся, выставив вперед меч. Он быстро оценил мужика взглядом. Похож на охотника. Одет по-зимнему, в меховую накидку, лук с колчаном за спиной, на поясе широкий нож, в руке две сулицы .
  - Заблудился, говорю? - все также по-словенски повторил вопрос охотник, поправив волчью шапку.
  - Ага... заблудился я.
  - Давно плутаешь?
  - Со вчерашнего...
  - А чего ж в исподнем?
  - Сгорело все, - честно признался Сигурд.
  - Да ну...
  - Точно... у бортника Изеча заимка погорела...
  - Да ну...
  Пес подал голос, явно намереваясь принять участие в разговоре.
  - Ко мне, Жарко! - скомандовал мужик, и пес, не сводя глаз с чужака, обошел его стороной и приблизился к хозяину. Занял место у левой ноги.
  - Так говоришь, заимка Изеча сгорела?
  - Ну да. А ты его знаешь?
  - Знать-то знаю, но вот то, что он бортник - только от тебя и слышу! - мужик улыбнулся в бороду.
  - Я догадался, что липа... - буркнул Сигурд.
  - А сам-то Изеч где?
  - Так там, на заимке и остался...
  - Ну?
  - В виде пепла...
  - Ого!
  - Полыхнуло враз... я вот тока и выскочил в чем был...
  - Повезло тебе, паря! - охотник еще раз оглядел Сигурда с ног до головы.
  - Повезет еще больше, коли ты меня до веси сопроводишь. Мне бы одежонкой обзавестись...
  Сказав это, Сигурд уловил взгляд охотника. Тот разглядывал меч в руках юноши и пояс с ножом. Поняв его недоверие, Сигурд поспешил убрать оружие, заткнув его за пояс.
  - Ну так как? Подсобишь?
  - Отчего же не проводить хорошего человека. Вижу, ты хороший человек, паря! Звать-то тебя как?
  - Сигурд, - машинально ответил юноша и тут же пожалел о содеянном.
  Мужик ловко перевел сулицу в положение для броска.
  - Варяг?
  Сигурд сглотнул.
  - И что с того?
  - Отстегивай пояс! - приказал охотник. - Жарко!
  Пес, услышав команду, вскочил, оскалился, приняв боевую стойку перед нападением.
  - Ты чего... Я ж к тебе по-хорошему, а ты?
  - Отстегай пояс, кому говорю, - охотник выставил левую ногу чуть вперед и сместил вес, явно готовый применить сулицу по назначению.
  - А-а-а, чтоб тебя, дядя! - сплюнул Сигурд и стал неторопливо снимать ремень.
  Смысла в драке он не видел, ну не убивать же каждого встречного-поперечного, в самом деле... Звякнула пряжка, ослабляя затяжку, и меч сам повалился в снег.
  - Кидай! - приказал охотник.
  Сигурд повиновался - он швырнул пояс с ножом почти под самые ноги мужику. Пес продолжал негромко, но устрашающе погавкивать....
  - Так оно лучше, - изрек охотник, наклоняясь за поясом, - теперь отойди от меча.
  И эту настойчивую просьбу юноша выполнил. Когда меч перекочевал за пояс к незнакомцу, он спросил:
  - Ну? Теперь отведешь в деревню?
  - Руки заломи за спину и оборотись!
  - Да ты наглец, охотник! - воскликнул Сигурд, а пес отреагировал первым.
  Жарко прыгнул вперед и разошелся так, что пена стала вырываться из его пасти вместе с грозным - гхав-гхав!!! Того и гляди наскочит, стервец, да в пах вцепится!
  - Да уйми ты псину! На, - юноша обернулся и закинул руки за спину, - вяжи!
  - Жарко, амолчь! Подь сюды!
  Мужик ловко зацепил петлю на руках варяга и затянул.
  - Вот теперь - пошли!
  - Далеко ли шагать?
  - Пошли-пошли... недалече...
  Он подтолкнул Сигурда древком сулицы, а сам пристроился позади, как заправский конвоир. Пса он пустил вперед, и тот, повиливая серым хвостом, устремился на разведку.
  
  
  ***
  Дойти до деревни им не дали... Троица с конвоируемым варягом только вышла из леса на вспаханное и усыпанное снегом поле, а пес обрадовано закрутил хвостом, почуяв дом, как за их спинами раздался повелительный голос:
  - А ну стой!
  Собака даже не дернулась, продолжая прыгать среди поля. Там впереди уже виднелись дома, струился дымок из печей...
  Первым обернулся охотник, сулица в его руке заметно дернулась.
  - Не надо, - произнес незнакомец, - ни к чему это.
  Сигурд тоже оборотился, он узнал его сразу.
  - Отдай яшника . Добром прошу.
  Странно, но сейчас Сигурду его голос не казался всеобъемлющим, льющимся со всех сторон... не то, что там, в лесу...
  - С чего бы это вдруг? - удивился мужик и приподнял сулицу повыше.
  - Ты что привязался? - тут же возмутился пленник.
  Солнце светило ярко, но чужак предпочитал оставаться под тенью деревьев, и все же было достаточно хорошо видно его длиннополое, серое одеяние, смахивающее на рясу с капюшоном. Который, кстати, был надвинут так, что и лица не видно, как не силился рассмотреть Сигурд.
  - Отдай яшника, - повторил незнакомец.
  - Этого яшника покуда я спроваживаю до старосты. Варяг он, а с варягами у нас не мир ныне, - вымолвил, наконец, охотник. - Ты бы шел своей дорогой...
  - Мстибог? Так, кажется? - пленник сделал шаг навстречу, - тебе чего от меня надо?
  Варяг смотрел прямо в центр капюшона. Где-то там должны были быть его глаза...
  - О! - через плечо обронил мужик. - А я гляжу, ты его знаешь...
  - Ага... - хмыкнул Сигурд, - и он, похоже, меня тоже... Слышь! Чего застыл в деревьях? Поди сюда да и расскажи мне - что у тебя за интерес, меня касательный?
  - Так не отдашь яшника? - капюшон чуть дрогнул.
  - Не отдам! - твердо заявил охотник.
  - А ты чего меня совсем не слушаешь? - озлобился Сигурд, видя, что на его слова не обращают внимания. - А ну, охотник, развяжи-ка мне руки, и меч отдай... сейчас я с этим гадом поговорю по-свойски...
  Мужик недоверчиво покосился на пленника, потом на фигуру в капюшоне.
  - Развязывай, тебе говорю, - перейдя на шепот, произнес юноша. - Я видел этого в деле, он сейчас в драку полезет...
  Но охотник, видимо, сомневался. Вместо того чтобы развязать варяга, он громко позвал своего пса.
  - Жарко! Ко мне!
  Звук только коснулся тонких собачьих ушей, а рясоподобный уже стремительно плыл вперед. Охотничий инстинкт сработал мгновенно. Мужик вскинул сулицу и с силой метнул навстречу незваному гостю. Кудесник не мог не видеть броска, но он не свернул, не пригнулся... Копье пролетело всего пару метров и пронзило тело надвигающегося человека насквозь.
  - Мать честная... - только и успел выдавить из себя охотник, узрев, как его сулица легко прошив рясу, пролетела дальше и уткнулась в землю.
  - Мстибог! - зарычал Сигурд, кидаясь на выручку охотнику. Хотя, что он мог сделать со связанными за спиной руками?
  А Мстибог уже схватил охотника за горло. Тело Сигурдова конвоира оторвалось от земли. Мужик пытался сопротивляться, пробуя руками разжать смертельную хватку. Еще секунда - и он будет мертв... Сигурд наклонил голову вперед и, словно разъяренный бык, с мычанием и храпом врезался в нападавшего. Мимо! Юноша потерял равновесие, проскочив мимо цели, вернее, сквозь нее, и повалился на снег.
  Пес пролетел с полсотни метров за считанные секунды и с разгону прыгнул на обидчика, пытаясь помочь хозяину. Но и его атака окончилась с тем же результатом. Жарко, однако, в отличие от Сигурда, на ногах устоял. Он резко развернулся, готовый повторить атаку, но тут тело охотника отпустили...
  Мужик хлопнулся на снег, широко раскинув руки. Пес злобно зарычал и вдруг завилял хвостом, умолк, лег на брюхо и пополз вперед, к телу своего убитого хозяина.
  Только сейчас Сигурд увидел, как рука кудесника выводит какие-то знаки в воздухе над головой осиротевшего пса.
  - Ах ты сука, - ругнулся юноша, уже почти сумевший подняться после падения, - ну, погоди!
  - Смерти ищешь? - внезапным вопросом остановил его нападение Мстибог. - Жить надоело?
  - Это ты мне надоел, дядя! - вскинув голову вверх, сквозь зубы процедил Сигурд. - Ты что же, по-честному биться совсем не можешь? Все норовишь хитростью!
  - Когда-то мог, - спокойно ответил кудесник, - сейчас, увы, не могу.
  - Вот то-то, я и гляжу, что ты какой-то...
  - Мертвый... - за него докончил чужак, - меня так и кличут некоторые - Мертвяком, но я этого сильно не люблю. Так что давай договоримся, ты будешь называть меня - Мстибог.
  - Мстибог, - медленно повторил Сигурд, - значит, я не ошибся... там на заимке...
  - Ты верно расслышал, - кивнул капюшоном Мертвяк-Мстибог.
  Пес нервно поскуливал, ползая кругами вокруг трупа, и всякий раз проползая возле головы, норовил лизнуть хозяина в нос.
  - Хм... Мстибог... За чьих богов мстишь? - задал вопрос Сигурд, быстро разложив на составляющие это чисто славянское имя.
  - За своих, - коротко ответствовал кудесник.
  - А кому?
  - Всем!
  Кудесник приблизился вплотную. Сигурду показалось, что его опять изучают невидимые глаза.
  - Ты капюшон когда-нибудь снимаешь? - дерзко спросил варяг. - Или спишь в нем?
  - Я не сплю...
  - И не ешь - понятно. Ну, покажи рожу-то, Мстибог! А то я тебя на заимке худо разглядел... Уж если я не могу сразиться с тобой на мечах, так хоть в рожу плюну!
  Ему не ответили. Мстибог резко развернул парня спиной к себе... Сигурд почувствовал легкое прикосновение и в следующую секунду ощутил свободу рук.
  - Можешь попробовать... - предложил кудесник, когда, разминая затекшие кисти, Сигурд медленно повернулся к нему лицом, - можешь попробовать плюнуть или ударить... Результат будет одинаков.
  - Да ну?
  - Да.
  
  ***
  Боги его знают, откуда Сигурда озарила эта догадка, но он вдруг сделал шаг вперед и одновременно вскинул руки. Он проделал это так быстро, что кудесник не успел ничего предпринять. Юноша резко скинул капюшон, обнажив лицо Мстибога.
  Юный варяг мог представить себе все что угодно - голый череп, лицо, изъеденное тленом - к этому он был даже готов, но... Лицо кудесника было всего лишь лицом старого человека, с глубокими морщинами, с рыжей бородой и усами. Впрочем, бороду его он уже видел...
  И тут на Сигурда словно черти напали. Он сложил кулак и въехал старику под дых. Надо же - получилось! Рот Мстибога искривился, он жадно хватил воздуха... Сигурд добавил еще раз в грудь, и еще... и еще в живот. А когда колдун начал падать приложил его от всей души ногой в бок. Тело упало...
  Не теряя ни секунды, юноша метнулся к трупу охотника и выдернул у него из-за пояса свой меч.
  - Так ты во плоти, оказывается! - плюнул на рясу Сигурд. - А ну вставай, маг хренов!
  Отвлекшись, Сигурд пропустил подсечку. Старик как-то больно ловко из положения лежа подсек парню ноги. Уже падая, Сигурд машинально выставил вперед клинок...
  Сталь аккурат вошла кудеснику в грудь. Он дернулся было, но Сигурд нажал на рукоять, вгоняя меч глубже.
  - Доигрался, твою мать! - варяг потянул оружие на себя, извлекая его из плоти.
  Из освободившейся раны пошла кровь, обильно намочив рясу. Пятно медленно расплывалось...
  Старик лежал с открытыми глазами, шевелил губами, силясь что-то сказать.
  - Что? - не расслышал Сигурд. - Что ты там лопочешь?
  Он склонился ухом, почти вплотную прижавшись к губам старика, послушал всего пару секунд, а потом резко отдернул голову.
  - Откуда ты знаешь мое имя? - брови парня выгнулись дугой. - Что?
  Он вновь припал ухом к губам умирающего.
  - Сигурд... помни... не люби!
  - Ты сбрендил, старик?! Кого не любить-то?
  - Иди... в борг...
  - В борг? Так куда мне деваться... А кого не любить-то?
  - В борг... только... не люби...
  - Вот тебя я точно не люблю!
  Веки кудесника дрогнули и закрылись, из груди с протяжным стоном вырвался последний выдох.
  - Усё! Як кажут у нас на хуторе - помре! - тихо произнес Сигурд.
  Какое-то злобное чувство цинизма охватило нутро и жгло, жгло... Остервенелый комок сжался в груди и стучал в самое сердце. Ни жалости, ни сострадания... ничего. Пустота и безразличие.
  
  
  ***
  Все равно это не укладывалось в голове. Ну, никак...
  Сигурд замерз. В одних портах и рубашке с самого утра пробегал, а про обувь и говорить не хотелось. Он посмотрел на лежащего охотника. Добротная зимняя одежда, обувь опять же...
  Разные мысли лезли в голову, кружились в танце, пока Сигурд снимал одежду с мертвого мужика и спешно облачался сам. Озябшие ноги, приятно втиснутые в меховую обувку, начали оттаивать - до чего же хорошо. Опять и руки обрадовались добротным меховым рукавицам. Затянув ремень и устроив на место меч, варяг посмотрел на кудесника. Нет, ничего - ответов все равно нет и не будет. Он уже ничего не скажет, а было бы интересно... "Эх, поторопился ты, братец", - запоздало пожурил себя Сигурд. И все равно последние слова Мстибога запали в память - иди в борг! Это было понятно и очевидно - а куда еще было идти?! Но при чем тут любовь, вернее, не любовь? Бр-р... Бред! Кого не любить, когда не любить и главное - почему? Сигурд перекатывал слова и так, и эдак, но вывода так и не сделал. Пустота и непонимание. В общем, глупость какая-то неосознанная. Бредил старик перед смертью - вот весь вывод!
  Пес жалобно взвыл, высоко задрав морду. Вой был настолько протяжный, что вскоре все собаки деревни затянули похоронный плач. Эта печаль напомнила Сигурду о близости деревни. Нет, туда ему идти нельзя. Убитый охотник, труп незнакомца, а он при мече, поди потом объясни им, что к чему. Эту мысль ускорило появление на поле нескольких фигур. Они явно спешили к месту недавнего поединка, да к тому же, как успел разглядеть юноша, были при оружии. "Пора уходить", - подтолкнул себя Сигурд. Он подобрал с земли лук и колчан со стрелами, секунду подумал и взял сулицу. А деревенские, уже приметив его на краю леса, ускорили шаг. Сигурд последний раз бегло оглядел место боя, развернулся на пятках и кинулся к деревьям. Войдя в лес, он тут же изменил направление и стал забирать вправо. По крикам за спиной он определил, что деревенские мужики достигли нужного места и, узрев трупы, кажется, решились-таки на погоню. Ну, еще бы! Кому охота платить дикую виру ? Целых два трупа на общинной земле - это вам не шуточки...
  Сигурд еще раз сменил направление. Но снег, предательский снег сохранял следы. Оставалось только надеяться на собственную выносливость и скорость бега. Хотя оставались сомнения, если мужики окажутся опытными охотниками, то могут преследовать долго. Как голодные волки, они будут идти по следу, покуда не загонят, не зажмут добычу...
  Сигурд разбежался как следует и резко отпрыгнул в сторону метра на три. Потом еще раз в сторону, а затем вновь изменил направление. Он петлял как заяц, то бросаясь из стороны в сторону, то делая могучие прыжки.
  Вдруг он замер, но лишь на мгновение - прислушался. Похоже, собак у преследователей нет, что не могло не радовать. Глубокий вдох, выдох, и он снова рванул вперед. Больше всего мешал бежать лук, закинутый за спину. Он постоянно норовил зацепиться за ветки, того и гляди рванет тетиву. Да и сулица в руке немного стесняла, хорошо хоть была не так велика, наверное, всего с метр. Он попытался еще ускориться, но на беду встретил целую стену раскидистого можжевельника. Раздумывать было некогда, и он с ходу ворвался в хвойные заросли.
  - Ух ты...
  Сигурд не решился на сквозное преодоление можжевельника. Он повернулся и стал продираться вдоль этих зарослей, в надежде хоть немного сбить преследователей со следа. Но можжевеловые кусты быстро закончились, и беглец неожиданно для себя оказался на краю оврага. Тоненькая струйка ручейка на дне, как ни странно, не замерзла... Варяг быстро осилил небольшой спуск, перепрыгнул через водное препятствие, прислушался. Погони было не слышно, но Сигурд чувствовал, что они идут по следу. Взлетев наверх, он остановился.
  - Да надоело! - в сердцах выпалил Сигурд и стянул со спины лук.
  Проверив колчан, он обнаружил десять стрел, причем только три из них имели железное жало, остальные же наконечники были костяными. Выбора не было.
  - Будем довольствоваться тем, что есть, - он выбрал стрелу с металлическим наконечником, приладил ее на тетиву.
  Совсем некстати организовалась еще одна небольшая проблемка. Тетива на морозе задубела, и несколько капелек замерзшей воды свисали с нее крохотными сосульками. Решение пришло мгновенно. Сигурд спешно скинул тетиву и засунул себе за пазуху. Он надеялся, что еще есть время в запасе, ну хоть немного...
  Минуты тянулись чудовищно медленно. Сигурд весь обратился в слух, ожидая появления противника в любой момент.
  Оттаявшая тетива наконец была готова к бою. Он извлек ее, тщательно оттер досуха об одежду и приладил к луку. Все сходилось как нельзя лучше. В это время он услышал приглушенные голоса, а еще через несколько секунд до него донесся звук продирающихся сквозь можжевельник людей. Сигурд занял позицию за деревом, решив открыть бой только тогда, когда преследователи начнут подъем вверх по оврагу. Ждать пришлось недолго....
  Их было шестеро. Похожие, как братья близнецы. В одинаковых меховых куртках, бородатые и злые... Вот только шапки у них были разные, у кого волчья, у кого лисья... А у того, что поднимался первым еще и плащ из неокрашенного сукна. Сигурд решил начать именно с него. Легкий свист, и стрела глубоко вошла в живот.
  - Вот он!
  Его уже заметили, но не беда. До него им было еще метров двадцать, да в горку.
  - Сука!
  - Стерво!
  Не обращая внимания на ругань, варяг приладил еще одну стрелу и спустил ее с привязи. Не очень удачно - в плечо. Мужик дернулся, поискал глазами, куда бы спрятаться, но место было выбрано беглецом удачно - укрыться негде. Двое упали на землю, а двое других кинулись в атаку. Сигурд заметил у них в руках по сулице. Замах - бросок. Юноша отступил за дерево. Одно копье прошуршало рядом, а второе вонзилось в ствол сосны. Сигурд выскочил из своего укрытия и выстрелил почти в упор. Мужик ухватился за грудь, из которой торчала стрела. Его падения беглец не видел. Две стрелы пропели рядом с ухом. Оказалось, что те двое, залегшие на земле, имели луки. Из положения лежа они изготовили оружие и теперь, когда показалась цель, вскочили и метнули стрелы.
  - Пора отходить... - вслух подумал Сигурд.
  Он покинул свое укрытие и что было мочи припустил до соседнего дерева, на ходу пытаясь извлечь из колчана очередную стрелу. Почти с разворота, не целясь, он спустил тетиву - мимо! Первый охотник, выбравшись из оврага, удачно избежал попадания. Он выдернул торчащую сулицу из дерева.
  - Тут он! - прокричал мужик своим.
  "Ага, - подумал Сигурд, - сейчас они поднимутся и попрячутся за деревьями, да еще с луками..."
  Достав пятую стрелу, Сигурд высунулся из-за дерева. Вот они оба с луками показались.
  - А-А-А-А!!!! - заорал варяг, выпрыгнув из укрытия.
  Успел среагировать только мужик с сулицей. Он с силой бросил копье и... Сигурд отпустил стрелу. Сулица прошила пустоту, а вот стрела беглеца достигла цели. Мужик ойкнул и отступил обратно за дерево. Куда он попал, Сигурду оставалось только догадываться. Теперь нападавших должно было остаться двое... нет, вот показался еще один, со стрелой в плече. Мужик извлек широкий нож и, не раздумывая, кинулся в атаку. Высовываться было опасно, и все же юноша рискнул. Он присел на колено и выстрелил. Костяной наконечник угодил охотнику в другое плечо. Мужик по инерции прошел еще пару метров и упал.
  Однако маневр беглеца заметили лучники, и две стрелы разом впились в край ствола.
  - Ну что ты будешь делать... - сплюнул Сигурд.
  У него оставались последние четыре снаряда, а сколько у этих... Мысли скакали, ища выход. Попробовать перебежкой?..
  - А-А-А-А-А!!!! - он чуть высунулся - и сразу назад.
  Обман удался - охотники, среагировали на крик и, не целясь, метнули стрелы. Сигурд использовал удобный момент для смены позиции. Ему посчастливилось пробежать с добрый десяток метров, прежде чем еще две стрелы пропели рядом, а следом еще две...
  Выждав пару секунд, Сигурд выстрелил наугад и вновь метнулся в сторону, меняя положение. На этот раз стрелы противника его не преследовали. Парень ощупал колчан.
  - Три...
  Наложив стрелу, Сигурд решил выждать. "Если мужики не дураки, они попробует меня обойти, - прислушиваясь, размышлял беглец. - Справа? Слева?" Тихий скрип справа... Сигурд увидел его всего в десяти метрах - вот ведь подкрался! Они выстрели одновременно и оба попали.
  - Черт, - дернулся беглец.
  Стрела охотника, ободрав левую щеку, проскочила дальше, оставив на лице кровавый след. Сигурд ощупал рану - шрам обещался быть на славу, длинный и глубокий! Радость была только в том, что его стрела пробило мужику горло, и тот теперь лежал неподвижно подле можжевелового куста. А второй? Сигурд почувствовал его спиной. Вот сейчас прилетит смерть - и поминай как звали... Но охотник медлил. Юноша отбросил лук и резко развернулся, вытягивая меч. Перед ним стоял мужик без шапки, с пустым колчаном за спиной. В руках он сжимал увесистую дубину с железными перьями - такой первобытный пернач. Все это мгновенно промелькнуло в голове Сигурда, и он первым перешел в наступление. Он не учел лишь одного, что охотник воспользуется перначом не совсем по назначению. Варяг успел сократить расстояние до половины, как мужик бросил пернач навстречу врагу. Опа! Точный и сильный удар остановил нападение. Пернач больно ударил в левую ключицу и поверг Сигурда наземь. В том, что его будут однозначно добивать, парень не сомневался. Превозмогая боль, он перевернулся в сторону как раз в тот момент, когда охотник готовился было добить врага ножом. Сигурд успел подняться на одно колено и зло, с оттягом рубанул наискось. Мужик отпрыгнул, и все же клинок распорол меховую куртку.
  - Ах ты мзгря!
  Разъяренный охотник прыгнул в сторону, не спуская глаз с меча. Сигурд решил сыграть. Он сделал ложный замах, делая вид, что промазал, и сам немного провалил тело вперед. Этим тут же не преминул воспользоваться мужик. Он ловко подскочил, с размаху нанес удар, метя прямо в горло. Сигурд рассчитал все точно. Он чуть подался назад и рубанул снизу вверх. Клинок угодил прямо по руке. Но вот беда! Юноша заметил, что удар пришелся не заточенным местом, а глухим , той частью, что ближе к гарде . И все равно рука нападавшего дрогнула, пальцы разжались и выпустили нож. Сигурд моментально исправил ошибку, на взлете остановил меч и обрушил сверху вниз. Только неудобная позиция на одном колене не позволила ему дотянуться до головы. Клинок разрубил одежду - достал до плоти. Охотник отшатнулся, меч ударил еще раз, угодив почти в то же место. Но мужик продолжал стоять, отчаянно выпучив глаза. Сигурд рывком поднялся и, взяв оружие двумя руками, опустил его на голову врага.
  - Кхе!
  На этот раз он упал. Сигурд посмотрел на расколотый череп, на видневшиеся мозги...
  - Фу, приморили, суки... - он не сел, почти рухнул.
  Ужасно ныло левое плечо, ключица, а из распоротой, опять же левой щеки обильно текла кровь, залив половину лица.
  Он только перевел дух, как под чьей-то ногой неаккуратно хрустнула ветка. Повернув голову на звук, Сигурд лицезрел еще одного противника. Мужик шел медленно, опираясь на сулицу, а в правом боку торчало обломанное древко копья.
  - Да сколько можно! - взмолился варяг и начал подниматься.
  Охотник увидел его, прищурил глаза и попытался вскинуть копье... Он почти перевел его в положение для броска, как вдруг его качнуло и сулица неуклюже уткнулась в снег - мужик упал и затих. Сигурд подошел, осмотрел тело и, удостоверившись, что противник не подает признаков жизни, цинично уселся на него верхом.
  - Приморили... какая несправедливость... вшестером на одного....
  
  
  Глава шестая
  Возвращение
  
  Что это за демон
  Стоит перед домом?
  Он не предлагает
  Страннику приюта!
  
  Под вечер пошел снег. Сначала неспеша, а потом повалил в полную силу. Эту ночь Сигурду пришлось заночевать прямо в лесу. Он выбрал самую раскидистую и пушистую елку. Нарвал лапника - устелил под ней землю. Нижние ветки он нагнул до земли и закрепил рогатками. Затем, как сумел, прикидал свой импровизированный шалаш снегом - готово. Расстраивала только рваная рана на щеке. Ему удалось остановить кровь и оттереть кровь снегом, но рану жгло. Хотя голодный желудок несколько приглушил эту боль. Про левое плечо, куда пришелся весьма неприятный удар дубиной, он право забыл. Голодный желудок... порой казалось, что он урчит слишком громко. А снег продолжал укутывать землю... Юноша не заметил, как уснул под звуки собственно чрева...
  Утром картинка заснеженного леса была просто сказочной. За ночь снег изрядно присыпал землю. Сигурд выбрался из своего укрытия и на память выбрал направление. Если она ему не изменяла, то где-то там должно было быть поселение чудинов - Куйвокса...
  Снега набухало по середину голени, так что идти споро не получалось. Лишь к вечеру Сигурд смог достичь Куйвоксы. "Люди должны помнить добро", - размышлял юноша, подходя к воротам.
  Он не ошибся. Люди помнили...
  
  ***
  
  Люди помнили его поединок с Хауком и Гисли, в котором он отстоял, вернее, подтвердил волю богов. Вепсы приняли его весьма радушно. Напоили, накормили, обогрели и уложили в теплую постель. А затем, уже на следующее утро, приступили к самому главному - принялись врачевать его увечья. Чудинский нойда очень долго возился с его лицом. Обрабатывал мазями и притирками... Наконец, дошло дело и до иголки. Длинная изогнутая костяная игла почти неслышно уколола кожу и принялась осторожно стягивать рану тонкой, в чем-то выпаренной жилой. Неприятных ощущений почти не наблюдалось. Щека Сигурда до того был натерта травами, и он, словно под наркозом, удобно откинулся на подложенную под голову шкуру и ждал. Ждал, когда нойда закончит... "...Процедуру омолаживания, - раненый ухмыльнулся в душе своим мыслям, - наверняка буду неотразим! Красавец!"
  Минуты тянулись, а старик продолжал зашивать рану. Работал он неспешно, усердно. Сигурд и не просил, чтобы шов был ровным, тонким... Шрамы украшают мужчин, так что юноша не придавал этому особого значения. Главное, чтоб зажило. А нойда шил...
  Когда у Сигурда от долго врачевания уже подзатекли члены, шаман, наконец, обрезал остаток жилы и оторвался от лица раненого.
  - Все, - буднично заявил старик и принялся убирать инструменты.
  - Благодарю, - чуть дернув головой, ответил Сигурд.
  - Лежи еще...
  Убрав лишнее в сумку, нойда извлек оттуда плотную материю и наложил повязку на щеку, плотно прикрыв свежий шов.
  - Вот теперь - добро.
  - Ага... - Сигурд едва открыл глаза, устлалось полностью овладела его телом, и он уже почти спал, - благодарю тебя, отец...
  
  ***
  Сигурд пробыл в селении вепсов два дня, а наутро третьего, хорошо выспавшийся и отдохнувший, с новыми силами и на новеньких лыжах продолжил свой путь. Ровно в том направлении, куда рукой указал старейшина чудинов из Куйвоксы. Махнул и коротко сказал:
  - Тебе туда...
  А Сигурд и не спорил. Он поблагодарил гостеприимных хозяев и поспешил.
  Калита, плотно набитая провизией, грела душу, а раны, успокоившись под толстым слоем жирной мази, перестали докучать нервным зудом.
  Направление на запад. Да, Сигурд и сам помнил, что он с викингами пришел вон оттуда, из-за того леска.
  В любом случае до Альдегьюборга было не так уж и далеко. Вот только... опять пошел снег.
  На лыжах было куда удобнее идти, нежели на своих двоих. Да что там идти - бежать и то приятно. Широкие, но короткие охотничьи снегоступы чудинов как нельзя лучше подходили для путешествия. И хотя Сигурд не имел большого опыта, но освоился довольно легко. Идя по полю, конечно, иногда проваливался, а вот когда свернул в лес, то тут уже пошло совсем хорошо. В лесу и снега поменьше, и как-то веселей...
  Запели лесные пернатые, радуясь выглянувшему солнцу. Снег меж тем иссяк...
  Сигурд пересек небольшой ручей, взобрался на холмик, обильно поросший малинником, однако сухие прутья затормозили дальнейшее продвижение. Тревожно гаркнул ворон. Юноша покрутил головой, но заметить хищника не смог. Впрочем, ворон мог быть и не в воздухе, а вполне мог играть в прятки на елках или соснах. Сигурд знал, что эта хищная птица чуть ли не единственная в здешних лесах способна бить добычу не только в полете, но и с земли.
  Ворон повторил свой призывный крик, и сердце Сигурда внезапно ёкнуло. Юноша пригнулся и притих. Сулица, до этого используемая в качестве лыжной палки, замерла, готовая к броску. Тихо. Тихо... Нет. Вот оно. Еще не отчетливый, далекий отголосок... Сигурд напряг слух до крайности. Крик! Это был, несомненно, человеческий голос. Отчаянный и безнадежный. Сигурд прикинул расстояние, уловил направление...
  Энергично прорвавшись сквозь сухой малинник, он устремился на крик. Бежал, быстро переставляя лыжи, аж вспотел. Крики нарастали, и отчего-то юноше показался до боли знакомым этот шум... звон боя. Кто-то взвизгнул от боли, и тут Сигурд увидел их. Четыре меховых комка яростно атаковали двух мужиков возле саней. Сигурд остановился, бегло окинул взглядом мизансцену. Дорога. Нет, скорее узкая тропа среди редколесья... в стороне от саней еще один очаг борьбы. Там три меховых комка... Да нет - это люди. Определенно люди в разношерстных меховых накидках серого и черного оттенков, звериные шапки с торчащими ушами... хвостами... Эти трое на глазах Сигурда прикончили копьями обороняющегося и кинулись к саням, своим на подмогу. Так - эти справа от саней. А что слева? Чисто! Похоже, два мужика, отбивающиеся у саней, последние - мысли пробежали, оценив ситуацию. Резко заржала лошадь... Один из меховых, схватил ее под уздцы, перекинул повод. Животное дернулось, за ним сани, и обороняющийся мужик не устоял, повалился в снег. Тут же раздался победный вой нападавших, и Сигурд именно в этот миг решил действовать. Лук! Первая стрела, звонко отыграв от тетивы, впилась в меховой комок, что держал лошадь. Пораженный дрогнул, удивленно пялясь на торчащее из груди оперение. Действительно, а откуда?! Он сначала осел, а затем, завалившись на бок, упал. Но повод из рук не выпустил. На созерцание сего момента у Сигурда ушла секунда. Вторую стрелу он точно послал в другой меховой комок, который только-только заскочил на сани. Боги сегодня были за варяга. Не один из нападавших пока не заметил его. Юноша сделал несколько шагов вперед, поближе, на ходу извлекая стрелу. Выстрел. Сигурд выругался по-взрослому, он промазал. Еще два шага вперед. Четвертая стрела принесла смерть еще одному врагу. Сигурд на радостях выпустил еще один снаряд и огорчился - мимо. И вот тут пришло подлинное разочарование - стрел больше не имелось. Всего пятью стрелами он разжился в Куйвоксе - больше не дали, как ни просил. Ну и на том спасибо, ох как выручили стрелы, почти уполовинив нападающих.
  Еще шаг, ближе. Ну вот - заметили! Меховой комок обернулся. Заросшее шерстью лицо... Да это же маска! Гадать времени не было, и Сигурд с силой метнул сулицу. Прицел оказался неточен, и копье угодило в ногу противнику, но и этого оказалось достаточно. Вражина взвыл, а Сигурд был уже рядом. Вылетевший из ножен меч вспорхнул и рассек маску пополам. Сигурд не стал добивать врага. Он быстро скинул лыжи и помчался дальше, а боец с развороченным лицом упал на окровавленный снег.
  Юноша громко свистнул, привлекая к себе внимание. Трое оставшихся бандитов разом обернулись. И только тут варяг увидел, что они за секунду до его призыва прикончили последнего обороняющегося мужика.
  - Опа! - Сигурд решил атаковать первым.
  Он стремительно метнулся в сторону саней. Один меховой комок попытался преградить путь. Юноша уклонился от взмаха топора и вскочил на сани. Его обступили. Наконечник копья прошел совсем рядом, и тут же Сигурд пнул одного в лицо, а следом прошуршал меч. Времени оценить результат попадания не было. Юноша спиной назад спрыгнул на снег. Сразу два противника в меховых масках запрыгнули на сани - дураки! Взмах - и клинок подрубил одному голень. Добить раненого не дали. Копье на этот раз ткнуло в плечо. Сигурд инстинктивно отдернулся, а меховой уже спрыгивал вниз с занесенным для решающего удара копьем. Сигурд поймал его в прыжке. Наконечник копья и меч разошлись в полете и одновременно достигли цели.
  - Сволота! - уже в падении Сигурд выронил меч.
  Копье повторно угодило в левое плечо, аккурат в первую рану. В азарте юноша выхватил нож и на коленях подполз к обидчику. Тот лежал с перерубленной рукой и орал на весь лес. Сигурд остервенело вогнал лезвие в тело врага, еще раз, еще раз, еще... Он колол до тех пор, пока теплая кровь не забрызгала ему все руки, а меховая накидка противника не превратилась в лоскуты.
  - Сволота! - сквозь зубы процедил Сигурд, но осматривать собственную рану повременил.
  От нервного напряжения он с трудом поднялся, чувствуя, как правая нога предательски подрагивает. Хорошо хоть левая ничего - стоит твердо. Ковыляя, он обошел сани.
  - Ара! - крик был настолько громким, что лошадь напряглась и рванула вместе с санями, увлекая за собой и тело убитого, пальцы которого мертвой хваткой держали повод.
  - Ара! - раненый меховой комок двумя руками зажал топор и вознес его над головой. - Ар-ра-а-а!
  Сигурд перехватил нож за лезвие и метнул, целя в голову. Нож перекувырнулся несколько раз и рукояткой вошел в глазницу. Нападавший сделал последний шаг... Маски на нем уже не было, а единственный глаз часто-часто хлопал, как крыло стрекозы. Топор упал за спину, а руки потянулись к ножу.
  - А-ар-р-а-а! - разбойник вырвал нож из глазницы.
  - Вот зомби проклятущий! - Сигурд замахнулся и от души приложил мужика в челюсть. Тот пошатнулся, но устоял. Только второй полновесный апперкот поверг его назамь.
  - Отдай! - Сигурд склонился к поверженному и вырвал у него из рук свой нож. Затем юный варяг придавил тело коленом и с неимоверным удовольствием перерезал врагу горло.
  - Ну все, Арра - угомонился?! - вопрос повис без ответа.
  Хотя нет. Ответ последовал, но чуть со стороны - слабый стон. С мыслью об очередном недобитом, варяг вернулся назад и поднял свой меч. Походя он ощупал левое плечо - кровь, уже намочив одежду, обильно текла по руке. Изготовив меч, Сигурд пошел на стон. Приблизившись, он заметил, что стонущий не являлся меховым комком. Мужик лежал на боку, держась руками за низ живота. Сигурд тяжело опустился рядом на колени.
  - Ну, ты как, мужик? - спросил он по-словенски и осторожно перевернул раненого.
  Зрелище было не из приятных. Живот был распорот, а мужик все карябал себя, пытаясь запихнуть обратно внутренности. Он так усердствовал, что умудрился затолкать в рану часть порванной одежды. Надо было отдать ему должное, при таком страшном ранении он держался мужественно, лишь изредка глухо постанывая.
  - Кончаюсь... - тихо выдавил мужик по-словенски. - Юмал...
  И дальше он что-то зашептал, но уже по-чудински. Сигурд не понял. Юноша повел носом - воняло отходами человеческой жизнедеятельности, по всему видать у мужика здорово кишки разворотило.
  - Кто? - коротко спросил Сигурд.
  Мужик сжал кулаки и уткнулся лицом в снег.
  - Кто это был? - повторил юноша.
  - Меря... - выдавил чудин вместе с кровью.
  - Меря? - Сигурд моментально припомнил это название одного из финно-угорских племен. - Ты-то из какого рода?
  Но раненый уже не ответил. Он умер, а его остекленевшие глаза смотрели в небо.
  - Ну вот, - грустно подвел итог Сигурд, - карачун .
  И тут пришла боль. Острая и занудная. Юноша еще раз окинул взором поле битвы и, окончательно удостоверившись, что неожиданных сюрпризов в спину больше не будет, принялся стягивать с себя одежду. Рана оказалась глубокой, и ее следовало бы зашить. Но сначала...
  - Фляга, - Сигурд заметил на поясе одного из убитых кожаную емкость.
  Зубами он открыл пробку - левая рука начала неметь. Принюхался. Пахло травами и медом. Он отпил несколько глотков, окончательно убедившись в качестве содержимого. Затем обильно полил рану, промыв ее.
  Достав из походной калиты чистую рубаху из некрашеного льна (опять же спасибо куйвокшанам), он, как сумел, потуже перевязал рану.
  - Во попал, - вслух изрек юноша, размышляя, а нет ли поблизости еще этих меховых... этих меря.
  Он с трудом поднялся и, пошатываясь, двинулся в сторону леса, подальше от проезжей тропы.
  
  ***
  Продолжать движение стало совсем невмоготу. Рука вконец онемела. Рана в плече не унималась, постоянно кровоточила. Повязка промокла насквозь. Сигурд чертыхнулся уже в который раз и остановился. От разорванной запасной рубахи оставался еще приличный кусок - самое время сделать перевязку. Только он подыскал глазами уютное деревце, что завалилось поперек движения, как услышал призывное ржание. Любопытство заставило быстро закончить перевязку и направиться на звуки. Тем более что они повторялись неоднократно. "Странно, - подумалось скитальцу, - откуда тут кони?" И это было действительно странно. С той злополучной тропы, где ему пришлось схлестнуться с меря, он сошел уже довольно давно и теперь пробирался на запад все леском, леском... Да и следов никаких он не приметил. Однако его любопытство вскоре удовлетворилось.
  Это была самая настоящая лошадь, причем с санями. Сигурд признал и коня, и сани. Сомнений быть не могло - они самые!
  - Эк тебя угораздило, - вздохнул юноша, оглядывая место происшествия.
  Коняга, по всей видимости, так испуганно-ретиво неслась по редколесью, что в азарте оторвала одну оглоблю. И это импровизированное копье прочно застряло промеж сдвоенной сосны. Впридачу сами сани причудливо выгнулись, лишив животное ходу. Лошадь дергалась, пытаясь вырваться на свободу, но тщетно...
  Увидев человека, кобыла весело заржала в радостной надежде на избавление.
  - Тпру! Угомонись... - Сигурд положил руку на холку, - спокойно. Я уже здесь.
  Несколько успокоив животное, странник внимательно осмотрел застрявшую оглоблю. Первой гуманной мыслью было освободить лошадь от ненужного груза в виде саней, но затем... возобладал холодный расчет.
  Оглоблю несложно пристроить на место и продолжить дальнейшее путешествие с ветерком. Вот если бы не плечо... Сигурд ощутил легкое головокружение, его качнуло, он уперся рукой о сани. Как хорошо пахло сено на дне... в висках застучало, а потом в глазах все перевернулось, и он уткнулся в мягкое сено.
  - Тпр... тр-р...
  
  ***
  Сколько длилась эта вынужденная отключка, Сигурд мог только догадываться. Он очнулся, резко открыл глаза. Начинало темнеть. Лошадь стояла на месте, она успела даже обглодать низко свисающую ветку сосны...
  - Тпр-ру, родная... я сейчас...
  Сигурд с трудом оторвался от саней, но острая боль, завладев телом, не давала двинуться дальше. Навалилась слабость, видимо сказывалась большая потеря крови.
  - Я сейчас... сейчас, - уговаривал он и себя, и кобылу.
  Лошадь повернула голову и понимающе глянула на человека.
  - Ага... уже...
  Усталость... слабость... Черт возьми, ну не помирать же в этом лесу! Юноша дернул головой, пытаясь привести себя в чувство. Тело показалось каким-то чужим. Уды не слушались, не повиновались командам мозга. "Так. Волю в кулак", - Сигурд силился подняться, но тщетно. Язва саднила и жгла огнем.
  - О боги...
  Туман наполз на глаза, мешая и раздражая.
  - О воин, ты нашел что искал? - тихий голос пропел совсем рядом... женский голос.
  - Что? - скиталец попытался повернуться, но не смог, руки безжизненно повисли вдоль тела. - Кто ты?
  Сквозь молочную пелену он видел лишь нечеткий силуэт.
  - Ты нашел себе славу? - повторил сладкий голос.
  - Чего надо? Кто ты? Я тебя не знаю!
  - Ой ли... - удивился голос.
  Рядом с Сигурдом зашуршали одежды, он почувствовал легкий аромат.
  - Смотри, как ты носом заводил, - послышался легкий смешок, - не иначе воню мою признал?
  - Болото... - выдавил из себя Сигурд, он действительно признал этот запах, как ни признать, ведь...
  - Ха-ха, - она звонко рассмеялась. - Так, Сигурд, так... вдыхай. Меня нельзя забывать.
  Силуэт приблизился, последние сомнения улетучились.
  - Ты!
  - Я, воин, я... - и она опять рассмеялась.
  - Я тебя почти не вижу...
  Ответом ему был поцелуй - быстрый, но от этого не менее жаркий. Боль тут же забылась, и он широко открыл глаза.
  - Теперь видишь?
  - О да... - протянул юноша, ощущая во рту привкус морской капусты.
  Молодая красивая женщина с пухлыми губками, в светло-зеленом наряде, стояла рядом и манила к себе ароматами цветущего луга.
  - Хороша как прежде? - игриво спросила она.
  - Хороша, - спокойно ответствовал Сигурд, - но я видел тебя и другой...
  - Пустое... - кикимора отмахнулась. - Ты разве не помнишь?
  - Что?
  - Изменчивость - это сущность людей, - философски изрекла девушка. - В этом залог успеха.
  "Да-да, слышал, кажется", - мысленно припомнил Сигурд.
  - И я вижу, ты изменился, - продолжила философствовать кикимора. - Теперь ты воин... настоящий воин!
  - Хм-м, - Сигурд грустно ухмыльнулся.
  Девушка сделала полшага вперед. Их тела соприкоснулись.
  - Твоя слава еще впереди, воин, - жар ее дыхания обдал юношу страстью. - Она ждет тебя.
  Он хотел было что-то возразить, но она опередила его. Их губы слились в долгом поцелуе. Сигурд и подумал бы оторваться, да не смог или не хотел... Не хотел! Было легко и свободно в этом поцелуе, и радостно оттого, что тело вновь начало повиноваться. Ушла тяжесть, забылась боль...
  Наконец она отстранилась от него и посмотрела прямо в глаза. Сигурд застыл как вкопанный, не в силах пошевелиться, а она все смотрела, и ему казалось, что блеск ее болотного цвета глаз пронзает его насквозь.
  - Я...
  Красавица опять прервала его жестом. Она кокетливо улыбнулась и, протянув изящную ручку к его лицу, игриво ухватила за мочку уха.
  - Ты не забудь, - прошептала она, - поцелуй Кикиморы нельзя забывать.
  - Ага...
  Он стоял, как и тогда, в первый раз... в первую с ней встречу... эх. Стоял, находясь под впечатлением долгого поцелуя, а она вдруг запрокинула голову и рассмеялась.
  - Твоя слава... - сквозь слезы смеха пропела девушка, - кровавая, мой воин... и кровь эта не только твоих врагов, но и друзей... аха-ха-ха....
  Ух, как весело и звонко смеялась она. Смеялась над ним. А он не мог ничего поделать с этим. Его мозг был занят последней ее фразой. "Кровь... твоих врагов, но и друзей", - как пчелы жужжали слова и кружили, кружили...
  А она смеялась. До тех пор пока ее смех не перешел в пронзительный и болезненный для человеческих перепонок писк.
  - Хватит!!! - Сигурд выстрелил как из пушки, и громкоголосое эхо порвало лесную тишину, а испуганная кобыла поднялась на дыбы.
  - Хватит!
  Кикимора оборвала свое веселье, всплеснула руками, закрывая широкими рукавами лицо. Миг - и Сигурд вновь увидел ее старческие морщины, пахнуло сыростью и болотом.
  - Прощай, мой воин! - сказала она. - Мне будет жаль, если ты умрешь. Постарайся продержаться подольше...
  - Ах ты, старая... - Сигурд потянулся за мечом, но болотно-зеленый силуэт так быстро замелькал среди деревьев, что помышлять о погоне было уже бессмысленно.
  - Нет, ну ты погляди, - устало изрек юноша, посмотрев на кобылу, - какова подлюка! Тьфу ты, болотная тина!
  
  ***
  Как не негодовал Сигурд на эту вторую встречу, но он должен был признать, что поцелуй кикиморы вернул ему силы. Смешно сказать - вернул силы...
  Сил хватило, чтобы высвободить оглоблю и должным образом закрепить оную. Он вывел кобылу на ровное место и уверенно забрался в сани.
  - Но, милая - пошла!
  Милая пошла робко, не спеша. Да и, собственно, разогнаться было негде. Лес хоть и редок, но все же не дорога. Плутая зигзагами и тщательно выбирая маршрут, дабы не застрять, Сигурд управлял кобылкой в глубокой задумчивости. Скоро уже совсем стемнеет, а он неизвестно где. Послевкусие от поцелуя кикиморы полностью прошло, и боль стала возвращаться. Сначала робко, а затем все настойчивее...
  Махнув рукой, молодой скиталец отпустил вожжи, предоставив кобыле самой выбирать дорогу. И она, почуяв слабину возницы, радостно рванула вперед, как будто только этого и ждала.
  Вскоре, в самых последних отголосках дня, кобыла вывезла Сигурда на поле. По опыту он прекрасно представлял себе, что если есть поле, то его кто-то да обрабатывает. Люди! Юноша испытал восхитительное чувство радости - люди! Силы были на исходе, вновь кружилась голова... навалилась слабость - люди! "Уж не то ли это поле, - мелькнула в голове робкая догадка, - где меня словили".
  Кобыла огласила поле голодным ржанием с отголоском душевной боли. И рванула что было сил...
  Сигурда пару раз хорошенько мотнуло, и он спиной назад повалился на дно саней - люди...
  
  Глава седьмая
  Альдегьюборг
  
  Хоть и тяжко страдать -
  Не дерзай восставать
  Против Урд суровой решенья.
  (Старшая Эдда)
  
  - Ох, а... ап... Апч-хи!
  "Не, ну бред же..."
  ...Назойливо-корявые мысли лезли в голову и устраивали настоящий переполох в сознании.
  Все шло кувырком. Полный кавардак мыслей осложнялся еще и тем, что правую ноздрю наглухо заложило. Основательно и прочно. Дышать было неловко, да что там неловко, просто затруднительно. Все попытки пробить нос не давали должного результата, сиречь не приводили к облегчению, а напротив, гулко и болезненно отдавались в мозгу. Что и говорить, это было крайне неприятно. Просто отвратительно. Отвратительно чувствовать себя заболевшим.
  "Насморк, что ли... Будь оно трижды неладно!"
  - Апчхи!!!
  "Будь здоров! Ну бред же..."
  Хотя нет. Внезапная вспышка молнией обожгла сознание и ярко ослепила... Нечеткие вначале очертания вдруг резко проступили в памяти, и он увидел высокую башню. До боли знакомую башню. Память мгновенно нашла сходство, и картинка обрисовалась полностью - выборгская башня Святого Олафа! Она?! Нет, ну точно она! Мощная и неприступная... Мрачно и сыро - ливень, по-летнему теплый, интенсивный... вспышка - и миг безвозвратного падения вниз, в пропасть. Туда, откуда нет пути назад - из бездны прошлого...
  Выборгская башня?! Андрей-Сигурд дернулся. Неприятное ощущение в животе в то мгновение полета нахлынуло вновь, и он до боли сжал кулаки. Выборгская башня - с тебя все и началось!
  Он попытался подняться, но что-то тяжелое давило сверху, мешая пошевелиться. И запах, странный и почти знакомый запах... запах крови, запах смерти...
  Нестерпимо болело плечо. Тысячи невидимых иголок пронзали тело, причиняя зуд и прочие неудобства. Глаза будто склеились и, как он не старался, не могли открыться. Он чувствовал боль, постоянно...
  Вот иголки измельчали, их укусы стали слабее, а затем резко прекратились. Наступила полная тишина. Ни звуков, ни ощущений... ни боли. Тишина. До чего же хорошо и спокойно. Лишь бы это длилось подольше...
  
  ***
  Сигурд очнулся. Открыл глаза. Медленно, очень медленно приоткрывались веки, словно пудовые гири держали их. Он увидел свет!
  - Ну что? Очухался? - хрипловато пробасили рядом по-варяжски.
  Люди?! Кто?
  - Где я? - пытаясь навести четкость во взоре, спросил Сигурд.
  - Во! Каков? - ответил все тот же хриплый бас.
  - Ты в борге, Сигурд - все хорошо, - подал голос другой человек.
  - В каком борге?
  - Во...
  - Да обожди ты, Гунар.
  Басистый крякнул и отошел.
  - Ты меня видишь? - спросил воин.
  - Теперь - да.
  - Хорошо. Я - Олаф. Узнаешь меня?
  - Ты Олаф, - моргнул юноша, - ты из десятка Гисли...
  - Точно! Молодец...
  - Так я в...
  - Мы нашли тебя в санях, - продолжил Олаф, - лошадь притащила тебя чуть ли не под самые ворота.
  - Угу... И давно?
  - Так уже седмицу тому...
  - Во...
  - Гунар!
  - Олаф - дай сказать! - пробасил дружинник и навис над ложем. - Ты, Сигурд, поправляйся... рану твою мы зашили...
  - Хм...
  - Хорошо зашили. Что, совсем не помнишь?
  - Гунар, ты чего привязался? - Олаф хлопнул басистого по бедру. - Сказал, а теперь проваливай!
  - Во...
  - Иди уже!
  Гунар пожал плечами и вышел.
  - Не обращай внимания, - махнул рукой Олаф в сторону уходящего, - он немного того... туговат на голову. Ему при штурме борга крепко по голове заехали, - и Олаф широко улыбнулся в густую рыжую бороду.
  Сигурд чуть приподнял голову, потянулся к левому плечу, ощупал тугую повязку.
  - Заштопали жилами - не переживай! - викинг подмигнул раненому. - Здорово тебя помяли, однако...
  Нервы дернули левую щеку, и рука сама потянулась проверить.
  - Шрамы украшают воинов.
  "Вот оно откуда повелось", - про себя ухмыльнулся молодой варяг, а вслух добавил:
  - А шрам и впрямь знатный.
  Шрам, аккурат посередине щеки, отчетливой бороздой тянулся почти до самого уха. И, слава богам, наложенные чудинским нойдой швы выдержали испытание и не разошлись во время боя.
  - Мы тебе сняли швы с лица. Кто это тебя заштопал?
  - В пути к чудинам заходил - постарались...
  Олаф понимающе качнул головой.
  - Ярл после вас еще два отряда снарядил по местным.
  - И как?
  - С одним и я ходил, - викинг гордо расправил плечи. - А куда им деваться, этим чудинам? Все приняли Атли. Теперь ждем выход .
  - Ну и у нас тоже были кое-какие успехи...
  - Есть хочешь? - спросил Олаф.
  Желудок ответил сам, затянув унылую и протяжную песню. Олаф понимающе кивнул и отошел к столу. Раненый, полностью овладев зрением, осмотрелся. Небольшая изба... стоп - тут же его и скальд врачевал после побега.
  - Что, знакомые стены? - заметив его взгляд, изрек викинг. - Лежи, сейчас мяса отрежу... На!
  Свободной рукой Сигурд взял поданный кусок.
  - А хлеба нет, - с досадой заметил Олаф, - муки нет, сухарей нет. Атли обещал с чудинов зерна стрясти... так что посмотрим - должен стрясти!
  - А хёвдинг вернулся? - с набитым ртом спросил Сигурд.
  Олаф сел подле ложа на скамью, отер бороду.
  - Нет.
  - А кто-нибудь возвращался?
  - Ты чего глаза-то пялишь? Говорю - ни Асбьёрн, ни кто другой в борг не возвращались. Вот только ты.
  - Жаль... - протянул Сигурд и тут же вспомнил слова Мстибога про овраг беличий...
  "Неужели не солгал колдун хренов?! И впрямь, что ли, всех угробил..." - юноша прикрыл глаза в думах.
  - Значит, только я...
  - Это ты ярлу рассказывай. А то он уже два раза про тебя спрашивал. Так что тебе и ответ держать! - Олаф сделался вдруг серьезным. - Мы тут уже все передумали, перегадали...
  - Расскажу ярлу - не поверит...
  Олаф поднялся.
  - Ну, мне пора. Сказать ярлу, что ты можешь говорить?
  - Скажи.
  - А мне можешь сказать...
  - Что?
  - Что с парнями нашими... с Асбьёрном и остальными...
  Сигурд не ответил.
  - Живы?
  Сигурд закрыл глаза.
  Олаф, не дожидаясь ответа, хлопнув дверью, вышел из избы.
  
  ***
  Сигурда, на его удивление, не вызывали к ярлу ни в этот день, ни в следующий, ни в следующий за ним...
  Однако он не особо огорчался - было время выспаться и отдохнуть. Рана понемногу успокаивалась. Менять повязку несколько раз приходила какая-то старуха. Сигурд не смог вытянуть из нее ни слова. Бабка мычала и тыкала пальцем себе в рот - немая. Вот ведь...
  Но дело свое она знала. Повязки меняла ловко, наносила мази, поила медом - в общем все как положено.
  Кормили хорошо... да, славно кормили. Почти через день мясо. Каша с луком, горох с чесноком. Был один раз даже наваристый бульон из жирного кура . Все было, кроме хлеба. Бабка на этот вопрос безнадежно развела руками, мол, нету хлебушка и когда ждать не известно.
  Черт возьми, как же хотелось пирогов с рыбой и луком... да нет, просто хлебушка, не овсяного, не гречишного, а ржаного, черного. С хрустящей корочкой... горячую корочку с маслом или просто с молоком... Сигурд закрыл глаза, и память унесла его далеко-далеко, туда, где пахло горячим хлебом...
  - Вставай, - раненый ощутил крепкое потрясывание. - Сигурд, вставай! Ярл ждет!
  Юноша резко открыл глаза. Перед ним возвышался уже знакомый ему Олаф и, продолжая теребить за руку, настаивал:
  - Давай-давай. Велел срочно!
  - Уже...
  Вставать он уже пробовал, еще вчера. Ноги держали крепко.
  - Умыться-то дай...
  - Давай-давай.
  Студеная вода спросонья быстро привела в чувство. Сигурд утерся и принялся одеваться.
  - Что там? - он кивнул на дверь. - Снег?
  - Снег, - рассеянно подтвердил Олаф, - поторапливайся.
  - Снег - это хорошо. Люблю снег...
  
  ***
  Не было ни приветствий, ни осведомлений насчет язвы, ни пожеланий доброго здоровья. Лишь короткий кивок головой - и сразу к делу.
  - Где Асбьёрн и остальные? - серьезно спросил ярл Атли.
  - Убиты, - коротко ответил Сигурд, продолжая стоять. Сесть ему не предложили.
  - Кто?
  - Колдун.
  Атли, прозванный в народе Косым, нахмурился, а его единственный глаз нервно дернулся.
  - Какой еще колдун?!
  - Самый обыкновенный, - пожал плечами юноша, словно он этих колдунов в своей жизни видал-перевидал.
  - Да он хворый, - раздался из-за спины твердый голос.
  Сигурд обернулся и увидел статного дружинника с короткой рудой бородой. Юноша напряг память, но тщетно - раньше он в дружине ярла его не видел.
  - Язва его точит и голову дурит, - подойдя ближе, продолжил вошедший. - Какие колдуны?
  - Сядь, Асмунд, - приказал ярл. - И ты садись, Сигурд, рассказывай.
  Оба сели на короткую лавку.
  - Ну? - поторопил Атли.
  Сигурд по-деловому кратко поведал ярлу историю о вихре, что разметал дружину, о том, как он встретил колдуна на заимке, а потом преследовал его и, наконец, убил, неприминув посетовать, что дело сие вышло не из легких. Рассказал и о том, как его преследовали охотники, и что ему пришлось принять бой. О хольмганге в чудинском поселении и о своей ссоре с хёвдингом Асбьёрном юноша умолчал, ровно как и о том, что был практически изгнан из отряда.
  - Шестеро, значит, их было? - вопросил Атли, поправляя повязку на глазу.
  - Да. У меня от них памятка осталась, - ответил юноша и, как в подтверждение, левая щека со шрамом непроизвольно дернулась.
  - Храбрец... - сдержанно похвалил ярл.
  - Так у меня лук со стрелами был, - вымолвил Сигурд с таким видом, будто его ответ многое объяснял.
  Атли в ответ понимающе качнул головой, мол, оно конечно, раз лук был...
  - Значит, сам колдун сказал тебе, что все наши убиты? - переспросил ярл.
  - Да, - кивнул Сигурд. - И еще я потом со странными людьми в лесу столкнулся.
  - Кто? - коротко, как выстрел вопросил хозяин борга.
  - Кажется, меря... они на обоз напали, ну я и помог немного...
  Ярл сдвинул брови.
  - Слышал я про них. Род сей чудинский на службе у хольмгардцев.
  Сигурд шумно втянул ноздрями воздух.
  - Ну, коли так...
  - Сколько их было?
  - Семеро.
  - Малый отряд... - размышлял вслух ярл, - загонщики, стало быть... А ты что, всех семерых положил?
  - Так у меня лук со стрелами был... - повторил Сигурд.
  - Да он издевается над нами! Кто он такой, чтобы ему была вера?! - вдруг прогремел Асмунд. Он встал с места и подошел к ярлу. - Он в дружине меньше малого! Не верь ему, ярл! Какие охотники? Какие меря? Какие шесть... тьфу ты... семь воинов? Чтобы он один с ними...
  - У меня был лук! - втянув живот, гордо изрек юноша, в душе чувствуя, что ох зря это рыжий начал...
  - Да хоть два лука! - чуть не сплюнул Асмунд, - Да что там меря... Он сбежал, бросив наших парней на смерть! И не было никаких колдунов!
  - Что скажешь? - прищурив единственный глаз, вопросил Атли.
  - Я сказал правду, - твердо изрек Сигурд, - клянусь Вальхаллой! Колдун убил наших воинов, мне удалось убить колдуна, а порукой тому мои раны! И если ты, - юноша ткнул пальцем в рыжего, - еще раз назовешь меня трусом, то я затолкаю твой поганый язык тебе в жопу!
  Асмунд от удивления выпучил глаза.
  - Что?!! - проревел он, как лось в брачный период, и, выхватив меч, ринулся на Сигурда.
  - Стоять!!! - тут же попытался вмешаться ярл, ринувшись следом. - Стоять!
  Но Асмунд не услышал ярла, а тот не успел преградить нападавшему путь. Собственно, Сигурд и не наделся, что дружинник образумится. Юноша отвел забинтованную левую руку на перевязи в сторону и резким движением извлек меч. В долю секунды взбешенный Асмунд оказался рядом. Сигурд ожидал его внешне абсолютно спокойно, но сердце уже стучало и рвалось из груди. Быстрый шаг в сторону, и он встретил атаку увесистым ударом ноги в живот. Викинг уже с занесенным мечом чуть согнулся, и Сигурд тут же, не раздумывая, полоснул по руке.
  - Стоять! - ярл в последний раз попытался пресечь кровопролитие, он был уже рядом, но Сигурд, намеренно сделав полуоборот спиной, отсек Атли от поединка.
  Раненый викинг на миг потерял противника из виду. Он неуклюже развернулся и рубанул наотмашь. Сигурд присел и направил свой меч ему в бок. Клинок вспорол кожаную рубаху и рванул плоть. Юноша рывком поднялся, и в этот момент ярл бесцеремонно и сильно толкнул его в спину. Сигурд потерял равновесие и налетел на противника. Дружинник, увидев перед собой глаза обидчика, произвел короткий замах и воспользовался своей головой в качестве решающего аргумента. В последнею секунду Сигурд успел поднять лицо, и бычий череп врага ударил в грудь. Юноша пошатнулся, но ярл своим телом подпер его, не дав упасть.
  - Хватит! - вконец вскипел Атли, и в схватку ринулся третий меч.
  Удар ярла пришелся впустую. Меч Сигурда пропел последнюю песню и сокрушил шею Асмунда. Кровь ударила в лицо ярлу, но он не отпрянул. Словно заговоренный, Атли стоял и смотрел, как у его воина медленно подкашиваются ноги...
  - Ты убил моего хёвдинга, - сквозь зубы процедил Атли, когда тело убитого грохнулось к его ногам, - второго моего хёвдинга...
  - Если ты имеешь в виду еще и Асбьёрна, то я его не убивал, - тяжело дыша, ответил Сигурд, вытирая клинок о повязку на левой руке. - А этот сам напросился. Ты видел - я защищался...
  - У-у-у, - завыл Атли от злости, - да, я видел... ты защищался!
  Ярл убрал меч в ножны и вернулся на прежнее место.
  - Ты защищался, - повторил ярл более сдержанно, - а сейчас ступай... я позову, когда надо.
  Чуть склонив голову, мол, понял, Сигурд вышел во двор. Нервы дернули левую руку, и повязка стала быстро намокать.
  - Черт... Эй, - он позвал сторожу , - ярл просил зайти... прибраться...
  
  ***
  Курорт продолжался долго. Даже слишком. Он уж не знал, радоваться этому или огорчаться. С одной стороны зажили все язвы, синяки и царапины - тело отдохнуло и отъелось. А с другой... скука да и только. Уже почти две седмицы Сигурд маялся практически в одиночестве. Одно развлечение - помахать мечом на дворе, и то эта забава стала только несколько дней как по силам. А так, какие развлечения? Гостей почти не было, кроме бабки, что меняла повязки да еду приносила. Ну, пару раз все тот же Олаф заглядывал, но тот скорее ради порядка, чем от чистого сердца. Да и что толку, что заходил? Дежурные фразы о здоровье, о погоде, о муке, которую наконец раздобыли у прижимистых чудинов. И оттого весь борг, насидевшийся без хлеба, теперь страстно отъедался пирогами. Сказать по правде, Сигурд уже и сам успел насладиться мучным. Его заботливая старуха испекла и принесла выздоравливающему отменный рыбник. Вот на этом, собственно, и все новости - скука...
  - Дров поколоть, что ли... - вслух рассуждал Сигурд, сидя за столом. - Как думаешь, бабка?
  Старуха, убирая со стола посуду, вдруг замерла и активно замахала головой, мол, конечно, милок - пойди, поколи!
  - Вот и я думаю - пойду, - сдержанно улыбнувшись, согласился с ней юноша.
  Выйдя на двор, Сигурд с огромным удовольствием полной грудью втянул свежий морозный воздух.
  - Хорошо...
  Солнце светило ярко, даже пришлось ладонь прислонить ко лбу, чтобы оглядеться по сторонам.
  - Хорошо... - и колоть дрова резко расхотелось.
  - Сигурд!
  Молодой варяг обернулся.
  - Как твои раны, Сигурд? - спросил подошедший викинг.
  - Хвала Одину, заживают. А я тебя знаю?
  - Я Хрольв, сын Олафа, - воин протянул руку.
  - Олафа? - Сигурд пожал протянутую руку.
  - Да. Отец навещал тебя...
  - А, - догадался Сигурд, - этот Олаф... я не знал, что у него есть сын.
  - Трое. Я и еще два брата - Оттар и Трюггви.
  - Ясно, - кивнул Сигурд, - чего хотел?
  Парень сверкнул зубами.
  - А правду говорят, что ты сразил в бою семерых врагов?
  Сигурд улыбнулся.
  - Тебе сколько лет, воин?
  - Семнадцать...
  - Давно в дружине?
  - С прошлой зимы... так ты не ответил.
  - Правда, - кивнул Сигурд, - но у меня был лук...
  - О-о-о, - парень весь засветился, как новогодняя елка, - ты великий воин, Сигурд! О тебе сложат песню скальды.
  - Ну, - отмахнулся Сигурд, - думаю, до этого еще далеко.
  - Нет-нет, я верно тебе говорю. Сегодня Йоль и...
  - Сегодня?
  - Ну да - сегодня ночью ярл устраивает пир в большом доме. Ты что, не слышал?
  - Я это... что-то потерялся.
  - Понятно, - парень затряс головой. - Так вот, на Йоль, говорят, скальда пригласили... ну того, что в борге был, когда мы его взяли.
  Юный викинг сделал крепкое ударение на слово МЫ. И гордый вид сделал, что тоже был в битве, а стало быть, причастен к победе. Сигурд вновь улыбнулся.
  - Вемунд...
  - Точно - Вемунд. Ярл приказал сыскать скальда. Не мог же он далеко уйти.
  - Ясно. А ты-то чего от меня хотел? Или только узнать про семерых?
  - Я это... отец говорил, что ярл после пира войну объявит...
  - Это еще кому? Хольмгардцам? Так с ними и так не мир.
  - Не-е-е, - парень быстро махнул рукой, - вроде как Атли на меря собрался, на чудинов этих...
  - Ага...
  - Ну вот, отец сказывает, что ярл хочет тебя послать с дружиной и что херсиром тебя выберут.
  - Да брехня.
  - Нет, точно тебе говорю. Отец сам слышал, как ярл говорил... Ты же Асмунда-хёвдинга убил....
  - Это был честный бой. Я защищался.
  - Отец говорил... но...
  - Что но?
  - Многие дружинники не верят, что ты в том походе... Ну, вообщем, ты же один вернулся, и никто твоих слов подтвердить не может.
  - Ага, вот Асмунд и не поверил...
  - Ладно, - юный викинг глянул в сторону, - мне пора, вон братья скамьи понесли для пира.
  - Бывай, Хрольв, сын Олафа, еще увидимся.
  - На пиру и увидимся, - почти на ходу бросил парень, спеша на помощь родственникам.
  - Так меня не приглашали...
  - Так всех приглашают. Отец?!
  Хрольв с разгону чуть не сбил отца с ног.
  - Ты чего тут прохлаждаешься? - грозно вопросил дружинник. - А ну бегом к братьям в подмогу!
  - Олаф, рад тебя видеть, - еще на подходе, первым приветствовал гостя Сигурд.
  - И тебе здоровья. Как твоя язва?
  - Уже лучше.
  - Вот и хорошо. Сегодня пир ярл устраивает в честь Йоля...
  - Да, я уже знаю.
  - А-а-а, - понимающе кивнул Олаф, - принесла сорока на хвосте, - он посмотрел в сторону удаляющегося сына. - Тем лучше. Так что собирайся, я вот тут тебе принес...
  С этими словами Олаф перекинул за спину калиту и, распахнув ее, извлек оттуда новую рубаху и порты.
  - Ну спасибо, - Сигурд растянулся в благодарной улыбке, принимая подарок.
  - Да то не меня, а ярла благодари. Его подношение.
  - Не премину...
  - Ну, ты примеряй, а мне надо идти. Пир - дел полно.
  Сигурд понимающе кивнул и проводил Олафа взглядом. Только теперь он оглядел внутренний двор борга. И как он не заметил? Кругом царила деловая суета. Народ был весь при деле. Кто-то стаскивал скамьи и столы в большой дом, кто-то катил бочки из погреба, а кто-то большими охапками сносил дрова, дабы очаги исправно протопили помещение. Тут же во дворе Сигурд узрел распыляющиеся костры, возле которых уже устраивали жаровни и треноги с вертелами. Заметил Сигурд и большой чан, в котором, по всей видимости, будут варить сбитень.
  Жалобно заблеяли овцы, и варяг повернул голову на звук. Почти у самой стены был сделан загон, в котором пара викингов устроила скотобойню. Сигурд решил прогуляться, размять чресла. Он поплотнее закутался в плащ, поправил шапку и двинулся на обозрение. Подойдя ближе к загону, юноша увидел новый для себя способ умерщвления овец. Дружинник крепко зажимал голову овцы между ног, в то время как другой придерживал скотину за спину. Взмах острого клевца, и викинг без труда пробивал череп животного. Овца умирала мгновенно, и главное - никакой крови и дерганий. Кровь, конечно, будет, но уже позже...
  Дальше убиенную животину подвешивали на крюк, вбитый в столб, и начинали разделывать. Вначале вспарывали брюхо и убирали внутренности, причем ливер, легкие и сердце клали отдельно. Затем воин брал тонкий нож и аккуратно принимался отделять шкуру от мяса. Получалось у них очень ловко. Сигурд не насчитал и двух минут, как шкура уже была снята. И, наконец, готовую тушу разделывали на большие куски, как смекнул юноша, скорее всего для варки. Хотя мясники оставили несколько туш целыми, эти, видно, пойдут на вертел.
  Легкий ветерок донес ароматы кухни, и желудок забеспокоился. И еще, как назло, набежали облака, перекрыв солнце. Сигурд зябко передернул плечами и повернул к своей избе...
  Когда он переступил порог, в сердце отчего-то легонько кольнуло.
  - Вемунд...
  Сигурд вошел, плотно закрыв за собой дверь.
  
  Глава восьмая
  Последняя просьба
  
  Ты снова рожден...
  А значит, ты снова в пути...
  
  О чем поют скальды, когда им одиноко? А бывает ли скальду одиноко? Ведь при них всегда свобода и великие саги, великая память о прошлом... Бессмертные саги, которые поют по всему Митгарду . Передают из уст в уста, от отца к сыну, от скальда к скальду. Так было и так есть и, если будет угодно богам, так и останется впредь, пока не наступит Великая битва . Но мир возродится, и все начнется сначала. Мир?!
  Что есть весь мир, как не путь песни отсюда - туда, ввысь, в Асгард . Вся жизнь твоя - песнь. Да услышат ее боги.
  Так о чем поют скальды, когда им одиноко?..
  Вемунд по прозвищу Сказитель стоял на берегу застывшего озера. Бескрайние, куда хватало взора, льды, припорошенные снегом, отражали яркие лучи небесного огня. День был чуден. В меру морозен и ярок. На небе ни малейшего облачка...
  Скальд развернул толстую войлочную подложку, расстелил ее на плоском камне - сел. Дышалось легко и свободно.
  Уже много дней он не встречал людей, уже много ночей он не грелся у очага и не пел гостеприимным хозяевам свои песни. Сказитель устал. Цель? Да, у него была цель, одна на двоих. Цель найти одного человека, чтобы помочь другому обрести друга. Но каждый новый день не укорачивал путь, а лишь запутывал. В сущности, скальд ничего не знал про этого человека - только имя. Славянское имя...
  Губы Вемунда едва заметно шевельнулись, и пар изо рта унес имя вверх...
  А потом скальд запел, тихо, только для себя. Он пел о последней битве, что наступит когда-то для всех. О последней битве, что для каждого будет своя...
  
  ***
  Скальд, опираясь на посох, медленно шел по полю, устланному белым ковром. Озеро осталось позади, и теперь Сказитель держал путь на юг. Зима в этом году выдалась не очень снежной, идти было не тяжко, хотя местами ноги и проваливались по щиколотку. Солнце светило ярко, одаривая землю робким теплом. Снег легонько поскрипывал под ногами, нарушая умиротворяющую тишину. Не было слышно даже пения птиц в близком лесу.
  Потрескавшиеся губы Сказителя чуть шевелились. Казалось, он что-то нашептывает себе под нос.
  Внезапно едва заметный ветерок пропел совсем рядом и поднял полы давно изношенного плаща. Холод пробился сквозь одежду и морозом пробежал по старческому телу, отдаваясь в костях.
  - Куда путь держишь? - голос раздался так неожиданно, что старик вздрогнул и завертел головой.
  Позади стоял человек в сером длиннополом одеянии с накинутым на голову капюшоном. Старик остановился, оперся о посох и внимательно оглядел незнакомца.
  - Кто ты? - удивленно спросил он.
  Незнакомец плавно, будто не касаясь земли, подошел к путнику и медленно откинул капюшон.
  - Меня сложно узнать, скальд Вемунд?
  Старик прищурился от яркого света, он даже приложил руку ко лбу - смотрел и не узнавал.
  - Нет, - качнул головой Вемунд, - не помню тебя.
  - Эх, Сказитель... - вздохнул человек, - хотя верно, прошло много времени...
  Голова скальда склонилась на бок, по его глазам было видно, что отменная память на вирши тут не выручила его. Он не мог вспомнить незнакомца.
  - А ведь ты спас меня когда-то, - продолжил человек, - и я тебе очень благодарен. Я искал тебя...
  Брови скальда сдвинулись еще больше, лоб, и без того весь в морщинах, стал похож на скомканную тряпицу.
  - Не-е-ет, - безнадежно протянул старик, - не серчай, незнакомец, но моя память не сохранила твой лик.
  - Я и не сержусь, что ты... Ты видел меня молодым... а сейчас посмотри, что сделало со мной время...
  - Все в руках богов, - философски ответил скальд, разглядывая собеседника.
  Перед ним стоял такой же старик, как и он сам. Наверное, он не уступит ему ни в годах, ни в седине. Лишь его рыжая борода почти не имела проседи.
  - Да-да, - сокрушаясь, покачал головой незнакомец, - все в их руках... однако они часто забывают про людей.
  - Тебя обидели боги или люди? - вдруг спросил Вемунд.
  - Ха! В точку, старик, в самое сердце! - человек ухмыльнулся. - Так ты и впрямь не можешь меня признать? А ведь ты видел меня совсем недавно... правда молодым и крепким.
  - Где?
  - В Альдегьюборге!
  Скальд опять напрягся. Он перелистывал свою память... а ведь он мог ею гордиться - там хранилось множество саг, и своих, и чужих...
  Незнакомец выждал еще несколько секунд, давая возможность Сказителю перерыть свое подсознание, а потом спросил:
  - Ну как там раны моего молодого тела? Ты же лечил меня... а побег мой помнишь, скальд? Я бежал из борга, но меня поймали...
  Как молотом Тора ударило скальда. Посох дрогнул в его руках, а глаза округлились. От неожиданной догадки скальд выпрямил спину, вытянувшись в струну.
  - Сиг...
  - Не надо! - грубо прервал его человек. - Этого имени больше не существует. Можешь называть меня Мертвяк.
  - Но как? Мертвяк... это по-словенски...
  - Мертвый! - закончил за него Сигурд.
  Ноги Сказителя задрожали, и он начал медленно оседать. Мертвяк подхватил его в последний момент и придержал. Затем он скинул с себя набитую чем-то калиту и положил на снег. Только теперь Мертвяк позволил старику мягко опуститься и сесть.
  - Не может быть... - рассеянно выдавил из себя Вемунд, - этого не может быть... боги... Великий Один...
  - Не надо поминать богов всуе, добрый скальд, - Мертвяк присел рядом прямо на снег.
  - Так ты мертвый, - скорее утвердил, чем вопросил Сказитель, - тебя нет...
  - Ты поразительно догадлив, скальд.
  - Но как?
  - Я и сам не ведаю до конца, по чьей воле так вышло... Или это было угодно богам, или порождения Хель сотворили со мной такое. Я не знаю, но хотел бы узнать... - он сделал паузу. - Впрочем, сейчас это уже неважно. То, что ты еще видишь меня, большая удача. Хотя, можно сказать, я пришел по твоему зову.
  - Я не звал тебя... - растерялся скальд, вконец выведенный из равновесия.
  - Ну, не напрямую... Чье имя ты произнес недавно?
  - Имя твоего друга - Вадима.
  - Вот видишь, старик, а говоришь - не звал! Вадим связан со мной, он тоже, как и я, из другого мира.
  - Я хотел найти его, - скальд дернул плечом, - для тебя... для Сигурда. Я думал... мне казалось, что Вадим жив, что вы просто потеряли друг друга...
  - Да, скальд. Ты на удивление прав. Вадим - жив!
  - Да?!
  - Точно! Вернее и быть не может. Во всяком случае, в этом, настоящем времени...
  - Слава богам... И вы встретитесь?
  - Тебе-то зачем это знать?
  - Но...
  - Не надо, скальд, не надо... А то еще твой старый череп лопнет от впечатлений.
  - У меня уже болит голова от твоих сказок.
  - Вот видишь! Так что лучше молчи и послушай меня.
  Сказитель закашлялся, но продолжал глядеть на собеседника, почти не моргая.
  - Я вернулся сюда, как видишь, немного в другом обличии. Я долго искал свое тело и нашел...
  - Сигурда?
  - Да, скальд. Я нашел его. Но Сигурд, тот молодой и уверенный в себе парень, убил меня, ха, - Мертвяк сдержано рассмеялся. - Ха, я умер дважды, от своей собственной руки. Слышишь - дважды! Может, я избранный?! Ха-ха... Чудо! Не смотри так на меня...
  - Но ты же во плоти... я чувствую твои прикосновения...
  - Это всего лишь миг - и скоро я улетучусь, как видение. А может, скальд, я всего лишь привиделся тебе? Ха...Знаю, в это трудно поверить, я и сам не могу понять и объяснить всего, что происходит со мной... происходило... Но сейчас ты должен просто поверить мне, ведь однажды ты, скальд, уже поверил моей сказке...
  - О твоем мире... - выдавил Вемунд.
  - О моем мире... ха, это в прошлом. Да и признаться честно, этот... ваш мир мне глянулся больше. Да...
  - Сигурд, прости, но если ты мертв, то как же ты... то есть, тот Сигурд...
  - Я не могу тебе рассказать всего, - жестом прервал Мертвяк. - Это все очень долго и трудно. Мне нужна помощь, скальд, последняя услуга... после чего я смогу уйти и, надеюсь, навсегда.
  - Чем могу...
  - Можешь, дружище, можешь. Ты должен отправиться назад, в борг и найти меня... Сигурда и передать ему, чтобы он не трогал девушку.
  - Какую девушку?
  - Нельзя называть имен. Впрочем, это неважно... просто передай дословно то, что прошу - и все!
  - Я не понимаю...
  - Прошу! - взмолился Мертвяк. - Передай! Он поймет... должен понять, если он не последний дурак...
  - Не понимаю, - отрешенно мотнул головой Сказитель, - боги... если ты ходишь, дышишь, говоришь со мной... почему ты сам не отправишься в борг и не передашь это... хм... самому себе?
  - Нельзя. Не могу. Я же говорю тебе, скальд, я встречался с самим собой, и тот Сигурд убил этого Сигурда.
  - О-о-о, - Вемунд схватился за виски, - это непостижимо... Один, Тор, Фрея - заклинаю вас...
  - Перестань, дружище, это лишнее. У меня очень мало времени. Меня ждут чертоги Вальхаллы, - Мертвяк грустно улыбнулся, - или вечный мрак Хель. Ты выполнишь мою просьбу? Мне больше некого просить.
  - Это непостижимо... Хорошо, - Сказитель резко убрал руки от головы, выпрямился и твердо повторил, - хорошо, я исполню то, что ты просишь, если это так важно.
  - Очень... ты даже не представляешь, насколько... может быть, ты спасешь меня... ну, то есть, Сигурда... может, все пойдет по-иному... Для него, и для меня... И не будет глупостей... Пора.
  Мертвяк вдруг поднялся.
  - Мне пора, - он огляделся, - слышишь, скальд, меня уже зовут.
  Вемунд тяжело поднялся следом и с опаской огляделся.
  - Меня зовут... - Мертвяк тут же перестал озираться и крепко ухватил Сказителя за плечо. - Помни, ты обещал.
  - Да-да...
  - Мне пора...
  - Уходишь?
  - Да, скальд. Посмотри, какое сегодня прекрасное небо.
  Вемунд, прищурившись от яркого света, проследил за рукой Мертвяка и посмотрел на голубой небосклон, где высоко-высоко плыли одинокие облака. Их, полупрозрачных, легко гнал ветер, а огненное колесо солнца, казалось, начинает пригревать...
  - Да, прекрасный... Мертв... Сигруд? - скальд обернулся, но вокруг никого уже не было. - Сигурд?! - Сказитель сделал полный оборот, но никого не обнаружил. Мертвяк исчез, испарился, словно видение.
  Скальд затряс головой, словно его поразил нервный тик. Он верил в причуды богов, он верил, что им подвластно многое, почти все на этой земле, но... Сигурд? Это понять было не просто. Как боги могли позволить ему странствовать из мира мертвых в Митгард - мир живых существ?
  Легкий ветерок вспугнул снежную порошу и прошелестел в полах одежды. Вемунд еще раз быстро глянул на небо, а затем, опираясь на посох, уверенно зашагал на юг, в сторону Альдегьюборга.
  Глава девятая
  Йоль - Длинная ночь
  
  Во мраке светлого знаменья
  Ты обретешь счастливую печаль...
  
  Большой зал вместил не всех, но многих. Столы, плотно сдвинутые, образовали огромную букву П. Викинги собрали все столы, которые нашлись в борге, и оттого они, разные по высоте, стояли теперь несколько неровно. Но сей факт мало кого тревожил, главное, чтоб стояли устойчиво и не ломились под тяжестью пирогов. Сигурд, как вошел, так и припал взглядом к этим гигантским пирогам. Раньше он таких еще не видывал. Прямоугольные, румяные, еще отдающие парком...
  Народ рассаживался, толкался, самые ретивые поспешали занять лучшие места. Старшие одергивали молодежь, мол, куда прешь поперек батьки... Скамьи разных размеров и по длине, и по высоте, стояли вдоль стен, и те, кто был пониже росточком так и норовили усесться на скамьи повыше. Во главе, на высоком резном стуле восседал сам хозяин борга, и его единственный глаз сверкал, а щеки расплылись в довольной улыбке. Атли наблюдал, как его дружина занимает места, весело и шумно. Странно, но Сигурд заметил, что места справа и слева от ярла пустовали. И несколько седовласых мужей усаживались рядом, оставляя эти места пустыми. Сигурд успел протиснуться почти до середины одного из крыла и, не желая продвигаться дальше, плюхнулся на свободное место. Присел он очень удачно, ибо секунду спустя вся скамья была уже занята.
  - Сигурд, привет! - его легонько хлопнули по плечу.
  - Хрольв? - удивился Сигурд.
  - Я... а вот мои братья, - молодой викинг протянул руку, указывая на крепких парней.
  - Оттар, - представился тот, что постарше.
  - Сигурд, - последовало рукопожатие.
  - Трюггви, - этот чуть моложе, лет, наверное, двадцати.
  - Сигурд, - у парня была твердая рука.
  - Ну, вот и познакомились, - Хрольв завертел головой.
  - А где ваш отец?
  - Да должен быть... Ну, куда прешь?! - Хрольв оттолкнул такого же зеленого молодца, как он сам, - не видишь, занято!
  - Я...
  - Иди-иди, во-он там есть место... быстрей давай, быстрей! Эх, не успел! Не повезло тебе, Снорри!
  И вся троица братьев прыснула дружным смехом, видя, как молодому Снорри не повезло с местом - его опередил широкоплечий блондин с каменным лицом.
  - А ну, Снорри, подыми Бьярни! Чего это он поперек тебя жопу прижал! - громко подначил паренька старший Олафссон.
  - Бьярни! - окрикнул средний. - Ну как тебе не стыдно - обидел сироту!
  Теперь ржали почти все, кто был рядом и слышал разговор.
  - Да я и не хотел... - сквозь перекаты смеха вставил смущенный Снорри.
  Конец потехе положил сам Бьярни. Он мощно шевельнул корпусом, раздвигая соседей.
  - Садись рядом, парень! - громогласно изъявил Бьярни и почти силком усадил того рядом с собой.
  - А что, Снорри сирота? - спросил Сигурд, склонившись к Хрольву.
  - Теперь - да. Его отца убил хольмгардский воин в битве на реке, у борга.
  Сигурд понимающе кивнул.
  - А вот и отец! - изрек Оттар, приметив Олафа.
  - Олаф, иди к нам! - счастливого отца трех сыновей пытались заманить к себе другие дружинники.
  - Иди к нам, Олаф! Будет тебе пестовать своих парней!
  Но Олаф лишь отмахивался и продолжал пробираться вперед.
  - Чую знатный будет пир, - садясь и протягивая руку Сигурду, изрек Олаф.
  - Вот и у меня желудок то же самое думает, - улыбнулся в ответ Сигурд.
  - Ночь теней!
  - Длинная ночь...
  - Йоль!
  Воины шумели, устраиваясь на скамьях и оглядывая угощения в виде пирогов.
  - А почему на столах только пироги? - удивленно спросил Сигруд.
  - Сейчас принесут пиво, - ответил Олаф и указал рукой на ярла.
  А Атли как будто только этого и ждал. Он встал и поднял вверх правую руку, призывая собравшихся к тишине. Как только многоголосье стихло, ярлу подали объемную братину, которую он принял обеими руками.
  - Хирдманы! Сегодня длинная ночь - Мать всех ночей! Этот праздник мы посвящаем дисам . Пусть славные дисы оберегают наш очаг от троллей и злобных йотунов! Пусть эта ночь станет началом нашей славы на этой земле! За дисов! За Одина! За Тора!
  - Скрёль!!! - проревела дружина, и Атли под эти возгласы, отпив из братины, пустил ее по кругу.
  Увесистая емкость, постепенно пустея, переходила от воина к воину, и каждый произносил хвалебные речи. Кто во что был горазд, кто говорил длинно, кто коротко, и вот, когда братина достигла Сигурда, он принял ее - встал. Однако ярл не дал ему и рта раскрыть. Атли поднялся и вновь поднял руку, провозглашая тишину.
  - Хирдманы! - начал ярл, - вот стоит перед нами храбрый Сигурд, сын Бьерна, который сразил немало врагов, который один в схватке прикончил семерых! Он в честном поединке одолел Торира и хёвдинга Асмунда!
  Дружинники одобрительно зашумели, а Сигурд стоял и не понимал, куда клонит ярл.
  - Хирдманы! - вновь воззвал Атли, и его единственный глаз сверкнул как молния, - Один уже принял двоих наших хёвдингов, и будем помнить их отвагу! Но скажите мне, разве Сигурд не храбрейший из мужей? Разве он не достоин быть нашим херсиром?
  - Да!
  - Сигурд - херсир!
  - Молод еще...
  - Сигурд!
  - Пусть будет!
  - Херсиром его, верно ярл говорит!
  - Чужой он нам...
  - Херсир Сигруд!
  Атли обвел зал взглядом и довольно кивнул - судя по всему, большинство было не против.
  - Наш борг окружен врагами! - продолжил Атли. - Чудины непокорны, особенно меря, что кормятся с ладони хольмгардцев! Но мы пришли сюда навсегда! В том воля Одина!
  - Скрёль!!!
  - Да-а-а!!!!
  - Мы должны сталью порушить все их козни! МЫ должны разрушить это осиное гнездо! И начнем мы с меря! С нами Один и могучий Тор!
  - У-У! А-А!!
  - Скрёль!!!
  - Да-а-а!!!!
  - Один!!!
  - Тор!!!
  - Хирдманы! - ярл махнул рукой, - этот поход возглавит новый херсир! Скажите - быть ли Сигурду херсиром?!
  Больше половины присутствующих воинов вскочили со своих мест и, заколотив кулаками по столу, принялись радостно выкрикивать имя Сигурда. Некоторые же остались сидеть, и Сигурд понял, что это явная оппозиция, не желающая видеть его новым херсиром.
  - Сигурд - херсир!
  - Скрёль!!!
  Ярл поднял руку. Хирдманы не сразу, но угомонились. Сотни пар глаз уставились на Сигурда, ожидая от него ответного слова.
  - Благодарю вас, други, - начал Сигурд, - поход так поход, я всегда был не прочь подраться!
  - Вот это дело! - взревело несколько глоток!
  - Скрёль! - зычно изрек Сигурд и приложился к братине.
  Отпив пива, Сигурд передал емкость дальше, а сам опустился на скамью.
  - Я же тебе говорил... - склонился к нему сияющий Хрольв, - повезло тебе, Сигурд. Ты возглавишь поход!
  - Поздравляю, - тут же протянул руку Олаф.
  - Ага...
  Тут же Сигурда потянулись лично поздравлять и два старших Олафссона, а затем и другие дружинники, кто был рядом, говорили что-то об удаче, везении, славе...
  Когда братина сделала полный круг, ярл подал знак, и тут началось... Слуги принялись метать на столы заготовленные яства, под дикие окрики дружины. На столах мгновенно вырастали большие блюда с гречневой кашей, от которой исходил приятный дурман обжаренных куриных потрошков. Следом появились деревянные тарелки с соленьями - с грибами, огурцами, с квашеной капустой, приправленной клюквой. В глубоких тарелках внесли нарезанный лук, обильно политый маслом и присыпанный мелкорублеными кореньями. Возникли посудины, доверху набитые вареными яйцами. Еды было много, очень много... а ее все продолжали выносить. Вдоволь было и сметанных соусов - с луком, с чесноком, с травами, с орехами...
  И главное - мясо! Тяжелые подносы несли по двое и шумно водружали на столы. Мясо вареное, жаренное, копченое, на кости и вырезкой... И пиком всеобщего ликования стало появление...
  Обе створки дверей широко распахнулись, и в зал одну за другой внесли три дымящиеся, с румяной корочкой овечьих туши. Воины внесли их прямо на вертелах и прошествовали с ними к ярлу.
  Тут же на столы громыхнулись объемные кружки, доверху наполненные пенным напитком. Викинги оживились не в меру. Кружки тут же сдвинулись, выплескивая пену на стол и одежды...
  - Скрёль!!!
  - Давай, Атли, отрежь нам мяса!
  - Давай, Атли!
  - Смотри не промахнись, га-га-га...
  Атли вышел из-за стола, ему подали секиру, а первую тушу уложили на широкий чурбан.
  - Руби ее, Атли!
  - Во славу богов!
  - Руби...
  Ярл обвел зал взглядом, замахнулся и с единого удара перебил туше хребет. Затем Атли отделил окорок и во всеуслышание огласил:
  - Это новому херсиру! Пусть набирается силы перед походом! - ярл широко улыбнулся, а зал содрогнулся от дружного хохота.
  Окорок, передаваемый по рядам, быстро оказался перед Сигурдом.
  - Если я сожру его весь, то задавлю всех чудинов своим пузом! - быстро нашелся Сигурд, держа окорок в руке.
  Воины громыхнули так, что чуть кружки не полетели на пол.
  - Молодец, Сигурд - хорошо сказал!
  - Клянусь Одноглазым, хорош будет у нас херсир!!!
  - Скрёль!!!
  - Я верю тебе, Сигурд! - ответил Атли и, махнув рукой новоиспеченному херсиру, продолжил разделывать мясо.
  Тем временем воины ловко переворачивали куски туши, а ярл рубил, измельчал, да с умом, так, чтобы досталось всем. Отделенные куски тут же раздавали пирующим под нескончаемый гомон одобрения.
  Когда ярл разрубил все три туши, хирдманы уже успели пропустить по две, а кто и про три кружки, и дабы Атли не отстал от них, ему подали полный ковш пива. Ярл не замедлил опустошить его до дна, и в подтверждение тому перевернул емкость.
  - Пусто!
  - Ай да ярл!
  - Ай да Атли!
  Меж тем хозяин Альдегьюборга занял свое прежнее место, и только теперь пир начал настоящий разгон. Некоторое время не было слышно речей, утихли пререкания, хирдманы утоляли голод и жажду, активно ворочая челюстями.
  
  
  ***
  По прикидкам Сигурда, пир продолжался уже более двух часов. Все успели наесться и немного захмелеть. Пиво быстро кончилось, и его заменила медовая брага. Многие уже откинулись, распустили ремни и громко переговаривались с соседями. Воины вспоминали былые походы и сражения, добычу, взятую на меч. А пуще всего похвалялись своими ратными подвигами, не забывая добавлять красок в описание. Много славных героев сегодня собралось за столом хозяина борга - послушать их, то каждый сразил не менее дюжины врагов, при этом не получив и царапины. Послушать их, то... И Сигурд слушал, смотрел - это было то немногое развлечение на пиру, которое хоть как-то разгоняло сытую тоску... усталость от всего съеденного и выпитого. Но тоска мгновенно улетучилась, когда речь зашла о будущем походе на чудинов. Хмель придал азарта, и Сигурд подключился к разговору, который активно вели Олаф и его сыновья, бурно обсуждая предстоящий поход на меря. Все желали участвовать, никто не хотел сидеть без дела в борге. Больше всех рвался молодой Хрольв, который уже успел изрядно захмелеть.
  - Меня возьми, херсир, - бил он себя в грудь, - не пожалеешь, клянусь Асгардом! Я метко бью из лука, ик... ик... Скажи, отец!
  - Верно! - тут же подтвердил Олаф. - Не сомневайся, Сигурд, мой Хрольв белке в глаз кладет...
  - Верю! - Сигурд обнял обоих. - Верю!
  Народ ликовал. Дружинники продолжали хвалить поваров и хвалили друг друга, особенно тех, кто стоял с вертелом у костров - мясо вышло на славу!
  - Когда выступаем?! - врезал по столу кулаком старший Олафссон.
  - Да хоть сейчас! - натянув хмельную улыбку, ответил молодой херсир. - Хоть завтра, Оттар, выступаем... если ярл не будет против...
  - Да мы его уговорим, - вставил средний Трюггви. - Не желаю больше сиднем сидеть в борге. Пора на волю!
  - Верно, сыны - пора погулять... кости размять. Ха! Клянусь Молотом Тора! - Олаф высоко поднял кружку, при этом изрядно пролив на стол. - За поход!
  - За поход!!! - тут же подхватили викинги.
  - На меря!!!
  - Сожри их Гарм...
  Все, кто услышал эти возгласы в общем потоке шумного праздника, поддержали идею, выпив за успех начинания.
  - О тебе, Сигурд, скоро скальды начнут слагать саги...
  - Да брось ты, Олаф, - перебил викинга Сигурд, - что, кроме меня больше не о ком? Полно славных мужей, а в чем моя слава?
  - Лукавишь, херсир, ох, лукавишь...
  - Нет, ну правда... Вот про Атли не грех и сагу сложить... Он храбрый и умелый ярл. Пришел в чужую землю, взял ее на меч вместе с крепким боргом. С ходу взял!
  - Две битвы в один день... - вставил Хрольв.
  - Опять же, - подмигнул ему Сигурд, - две битвы выиграл - это вам не пуп чесать!
  - Точно, - кивнул Хрольв.
  - И дружине добыча и слава, и ему почет и уважение. Вот о ком надо песни петь!
  - А вот скажи, Сигурд, - водрузив кружку на стол, вопросил средний Олафссон, - ты у нас в дружине почитай три месяца как, а мы не знаем твоего рода?
  Сигурд оттер усы после браги:
  - Никому не говорил... а тебе, Трюггви, так и быть расскажу, - херсир лукаво улыбнулся. - Родом я из здешних мест...
  - О как! - поразился Оттар, тоже прислушиваясь к разговору.
  - Да, друзья мои! Отец мой - Бьерн, пришел в эти края вместе с ярлом Гутрумом.
  - Да ну?
  - Вот те и ну! - Сигурд пригубил браги. - Правду говорю!
  - Это здешний Гутрум, что ли?
  - Он самый! По прозвищу Тур.
  - Пообломали мы этому туру рога-то! - заржал в голос Оттар.
  - А сам он так и не сыскался, - Олаф сжал кулаки. - Мы у него борг отобрали и земли его... дружина его вся тут легла, а он даже не явился на бой! Трус он! - Викинг сплюнул в сторону. - Трус, а не воин!
  - А может, он сгинул? - предположил юный Хрольв, и его слегка качнуло на скамье.
  - Да брось ты гадать! - отрубил Трюггви. - Мы не бабы и не гадалки...
  - Так вот, - продолжил херсир, - мой отец Бьерн долго служил у ярла Гутрума в дружине, был во многих битвах и никогда не показывал врагам спину...
  Олафссоны одобрительно загудели, мол, хороший воин твой отец.
  - А потом моему отцу приглянулась словенка Видана, - продолжал на ходу сочинять Сигурд. - И он ей глянулся.... Полюбили они друг друга, стало быть, поженились - и меня народили!
  - Так ты хольмгардец?! - отрыгнув, спросил Оттар.
  - Мой отец викинг и я викинг! - с хмельной яростью бахнул Сигурд кулаком по столу.
  - Оно конечно, - тут же унялся Оттар.
  - А чего ты это... ик... в погребе сидел? - Хрольв выпучил глаза, остекленевшие от выпитого.
  Сигурд рукой прикрыл рот, провел по рыжей бороде.
  - Ссора у меня вышла с ярлом Гутрумом. Вот он и велел меня под запор посадить...
  - Собака! Сожри его Ёрмунганд , - Трюггви мотнул головой и отпустил в адрес бывшего владельца Альдегьюборга еще парочку крепких северных выражений. - Он недостоин быть ярлом! Посадить воина в погреб, как треля , вместо того чтобы дать ему право на поединок!
  Младший Олафссон пытался было узнать причину ссоры, но Сигурд жестом остановил расспросы.
  - А чего стало с Бьерном? - неожиданно поинтересовался Олаф.
  - Погиб он как воин, с мечом в руке, в битве с чудинами, - херсир соврал, не моргнув и глазом.
  - О! Выпьем за Бьерна! - предложил Трюггви. - Он достоин пировать у Одина!
  - Водитель дружин всегда рад видеть в своих... ик... Чертогах храбрецов! - с пафосом заявил Хрольв и его вновь качнуло.
  - Однако мы в его Чертоги пока спешить не будем! - отрезал Сигурд. - У нас еще здесь полно дел! На меря!
  - На чудинов!
  - Скрёль!!!
  Кружки сдвинулись и разом опустели.
  - Скрёль!!!
  
  ***
  Не сразу во всеобщем шуме многоголосого веселья пирующие заметили, как ярл вскочил со своего места. Он вскинул обе руки, призывая воинов к тишине. Атли потребовалось несколько минут, пока, наконец, все заметили его жест и притихли.
  Взор ярла был направлен к входу, он явно приметил там кого-то. Неожиданно для всех хозяин Альдегьюборга заговорил стихами:
  
  - Дающим привет!
  Гость появился!
  Где место найдет он?
  Торопится тот,
  Кто хотел бы скорей
  У огня отогреться.
  
  Многие узнали эти слова и с любопытством повернули головы к дверям. Там стоял старик в изношенном одеянии, припорошенном снегом, с посохом в руках и худой калитой на плече.
  
  - Дорог огонь
  Тому, кто с дороги,
  Чьи застыли колени;
  В еде и одежде
  Нуждается странник
  В этих краях, - ответил вошедший, делая несколько шагов вперед, к очагу.
  
  Ярл кивнул кому-то в сторону и продекламировал:
  - Гостю вода
  Нужна и рушник,
  Приглашенье учтивое,
  Надо приветливо
  Речь повести
  И выслушать гостя .
  
  Гостю тут же подали умыться.
  - Я рад видеть тебя, Вемунд Сказитель! - во всеуслышание объявил Атли. - Мы ждали тебя!
  Скальд утерся поданным рушником и ответил:
  - Твой гонец, ярл, нашел меня.
  - Рад! Поди сюда, Сказитель, сядь подле меня! Мои хирдманы будут счастливы услышать твои песни!
  Вемунд неспешно двинулся вдоль столов.
  - Но сперва, - продолжил Атли, - испей меду и отведай угощенья.
  - Благодарю, добрый хозяин, - скальд поклонился и сел на указанное место, слева подле ярла.
  Хозяин борга хлопнул в ладоши, и слуги мигом поставили перед Сказителем полную кружку и тарелку с вареным мясом, обильно посыпанным луком.
  - За радость у нашего очага! За скальда Вемунда! Пусть его память не истощится, пока тьма не опустится на Мидгард и не наступит день Рагнарёк! - торжественно произнес Атли и поднял кружку.
  - Скрёль!
  - За Вемунда!
  - Слава скальду!!!
  Дружина разом опрокинула кружки. Выпил и Сигурд. Он сразу узнал своего врачевателя, да и как же было забыть его. Он первый, кому Сигурд-варяг смог довериться и рассказать правду...
  Мысли молодого херсира прервал оклик ярла:
  - Эй, херсир! Довольно твои друзья наслушались твоих сказок! Иди сюда! Отныне твое место подле ярла!
  Хирдманы ободряюще заулюлюкали, мол, давай, иди!
  - Ступай! - хлопнул херсира по плечу Олаф, хлопнул, словно благословил. - Давай, парень!
  Сигурд поднялся и, прихватив с собой кружку, направился к ярлу.
  - Садись! Вот твое место! - Атли сверкнул своим одиноким глазом и указал на стул с резной спинкой, справа от себя.
  
  ***
  Пирующим пришлось ждать довольно долго, прежде чем скальд утолит жажду и голод. Он ел не спеша, явно смакуя блюда, ибо в последнее время его желудок отвык от подобных изысков. Вемунд отведал мяса, попробовал каши с куриными потрохами и выпил совсем немного меда. Гости ждали...
  Наконец, Сказитель повернулся к ярлу и, поблагодарив за угощение, изрек:
  - Славные воины Альдегьюборга! Я вкусил от вашего стола и теперь готов усладить ваш слух песней.
  Это были слова, которых все ждали. Тут же со всех сторон стали сыпаться пожелания и заказы.
  - Про дисов давай!
  - Сагу про Торира Босоногого!
  - Про йотунов !
  - Да!
  - Давай про великанов! Пусть про йотунов расскажет!
  - Уваж, скальд, расскажи про йотунов!
  - Как их обхитрил Тор!
  Вемунд поднялся и воздел руки к потолку. Практически тут же смолки голоса - гости притихли. И скальд начал:
  
  Встал Тор-метатель,
  глянул, взъярился:
  где, мол, мой молот
  запропастился;
  брадою метет,
  власами трясет
  сын матери - Йорд -
  всюду искал.
  
  И первым делом
  тогда он молвил:
  "Слушай-ка, Локи,
  тебе открою,
  о чем не знает
  никто ни на небе,
  ни на земли:
  асов молот украли!"
  
  
  Тут кто-то не выдержал и произнес:
  - Вот пакостники!
  На нарушителя тишины разом цыкнули соседи, и тот умолк.
  Скальд набрал в легкие побольше воздуха и повел свой сказ дальше:
  
  Вошли они к Фрейе
  в дом распрекрасный,
  и первым словом
  тогда он молвил:
  "Дашь ли мне, Фрейя,
  наряд пернатый?
  Авось мой молот
  сыщу где-нибудь".
  
  Фрейя сказала:
  
  "Дам, даже будь он
  золототканый,
  ссужу, даже будь он
  из серебра".
  
  Локи взлетел -
  перья запели -
  и в путь пустился
  из мира богов,
  а опустился
  в земле великанов.
  
  Трюм на пригорке,
  йотун-владыка
  ошейники псам
  из золота плел
  и сам расчесывал
  гривы коням.
  
  Трюм сказал:
  
  "Что слышно у асов?
  Что слышно у альвов?
  Зачем ты явился
  к нам в Йотунхейм?"
  "Худо у асов!
  Худо у альвов!
  У Хлорриди молот
  не ты ли украл?"
  
  "Я Хлорриди молот
  украл и укрыл -
  на восемь поприщ
  в землю вкопал, -
  никто не достанет
  оттуда его,
  покуда не станет мне
  Фрейя женой".
  
  - Нет, ну ты погляди...
  Звонкая оплеуха скинула горлопана со скамьи.
  - Ах ты... Меня бить?!
  Трое викингов оказались рядом с нарушителем, и его быстро скрутили.
  - Отнесите его! - грозно скомандовал Атли. - Напировался - хватит, пусть проспится! Дружина загудела, мол, конечно, правильно, нечего мешать. Нарушителя выдворили из зала, и Вемунд продолжил:
  
  Локи взлетел -
  перья запели -
  и в путь пустился
  из земли великанов,
  а опустился
  в мире богов;
  Тор поджидал его
  в мире богов
  и первым словом
  тогда он молвил:
  
  "Какие вести?
  Удача есть ли?
  Скажи мне сразу,
  прежде чем сесть,
  ибо сидящий
  все забывает,
  ибо лежащий
  врать горазд".
  
  "Удача есть
  и добрая весть:
  у турса-владыки,
  у Трюма твой молот,
  никто не добудет
  оттуда его,
  покуда не будет
  женой ему Фрейя".
  
  Вошли они к Фрейе
  в дом распрекрасный,
  и первым словом
  тогда он молвил:
  "Покров невестий
  надень-ка, Фрейя, -
  мы вместе поедем
  с тобой в Йотунхейм".
  
  Взъярилась Фрейя,
  так расфырчалась,
  аж закачались
  асов дома,
  и гривну Брисингов
  бросила на пол:
  "Меня же ославят
  бабой распутной,
  коли поеду
  с тобой в Йотунхейм!"
  
  Сходились тут боги
  все для совета,
  сходились богини
  все для сужденья,
  судили-рядили
  могучие асы,
  как бы им Хлорриди
  молот вернуть.
  
  Тут молвил Хеймдалль,
  светлейший из асов,
  а был он провидцем
  таким же, как ваны:
  "Наденем на Тора
  покров невестий
  и Брисингов гривну
  на шею повесим;
  
  бренчала бы сбоку
  связка отмычек,
  под бабьим подолом
  упрятать бы ноги,
  на грудь нацепить бы
  камней драгоценных,
  а на макушку -
  приличный убор".
  
  Хирдманы содрогнули стены зала молодецким смехом. Сказитель остановился и переждал, пока страсти улягутся.
  - Выпей, скальд, - протянул ему кружку ярл, широко улыбаясь, - клянусь мечом, давно я так не веселился.
  - Благодарю, - степенно молвил скальд.
  Он отпил из кружки и повел свою историю дальше:
  
  Тор промолвил,
  сильнейший из асов:
  "Меня же асы
  бабой окличут,
  коль я надену
  невестий убор!"
  
  Вторая волна смеха накрыла гостей, да так, что лучины задули на столах. Сигурд наравне со всеми смеялся до слез. Викингов было не унять. Вемунд выждал немного и вновь начал, не дожидаясь, когда смолкнут последние смешки:
  
  Локи промолвил,
  сын Лаувейи:
  "Тор! Не стоит
  молоть пустое,
  коль йотуны скоро
  Асгард захватят,
  коль скоро твой молот
  мы не вернем".
  
  Надели на Тора
  покров невестий,
  на шею повесили
  Брисингов гривну,
  сбоку бренчала
  связка отмычек,
  под бабьим подолом
  упрятались ноги,
  на грудь нацепили
  камней драгоценных,
  а на макушку -
  приличный убор.
  
  Локи промолвил,
  сын Лаувейи:
  "А я при невесте
  буду подружкой,
  поедем-ка вместе
  мы в Йотунхейм".
  
  Скальд на секунду застыл, обводя зал взглядом. Воины насилу сдерживали смех...
  - Ой, постой, скальд! - хохоча, не выдержал Атли. - Постой ради богов! Дай передохнуть!
  Как по отмашке дружина прыснула слезами радости. Поднялся басистый переполох. Воины принялись шумно обсуждать отрывок и смеялись, смеялись...
  - Давай дальше, скальд! - махнул рукой Атли и зычно добавил: - Всем тихо!
  Сказитель прикрыл глаза...
  
  Домой немедля
  козлов пригнали,
  впрягли в упряжку -
  резвые скачут,
  падают горы,
  земля горит,
  к йотунам едет
  Одинов сын.
  
  Трюм промолвил,
  йотун-владыка:
  "Йотуны! Встаньте,
  лавки поставьте!
  Едет ко мне она,
  Фрейя-жена,
  Ньёрдова дочка
  из Ноатуна.
  
  Много у Трюма
  коров златорогих
  и черных быков
  и всего в преизбытке:
  именье имею,
  каменья имею,
  одной только Фрейи
  еще не имел!"
  
  К вечеру дело,
  йотуны сели,
  пиво пили,
  гостей угощали:
  быка и восемь
  пожрал лососей,
  и все гостинцы,
  что были для женщин,
  и меду три бочки
  выпил муж Сив.
  Трюм промолвил,
  йотун-владыка:
  "Можно ль невесте
  так много ести?
  Кто из невест
  столько наест
  и меду напьет
  за один присест!"
  
  Очередной приступ бурной радости разорвал тишину. Скальд дал им время. Он отпил из кружки и сел на место.
  - От... Отведай копп... копченного сига, скальд, - заикаясь от смеха, предложил ярл. - Сигурд, подай старику сига.
  - Ага... - херсир пододвинул на край стола большое блюдо с копченой рыбой. - Угощайся, Вемунд. Ты нас здорово веселишь!
  Скальд отведал сигов, совсем немного, больше из уважения. Вытер руки и уже с места продолжил:
  
  А при невесте -
  подружка премудрая,
  тут же сказала
  йотуну слово:
  "Фрейя не ела
  восемь ночей -
  вот как хотела
  попасть в Йотунхейм!"
  
  Покров он приподнял
  для поцелуя,
  да тут же отпрянул,
  прочь отпрыгнул;
  "Чтой-то у Фрейи
  очи пылают,
  очи горят,
  будто огонь?"
  
  А при невесте -
  подружка премудрая,
  тут же сказала
  йотуну слово:
  "Она не дремала
  восемь ночей -
  вот как хотела
  попасть в Йотунхейм!"
  
  Явилась бедная
  сестрица йотуна -
  она от невестки
  подарка ждала:
  "С твоей бы ручки
  обручье красное!
  Подай, коли хочешь
  любови моей,
  любови моей
  да помочи".
  
  Трюм промолвил,
  йотун-владыка:
  "Несите-ка молот!
  Совершим обрученье:
  пусть Мьёлльнир невеста
  на колени возложит,
  пусть Вар десница
  наш союз осенит!"
  
  Тут скальд повысил голос, ему пришлось встать, настолько эмоционально вдруг зазвучало его повествование:
  
  У Хлорриди сердце
  в груди взыграло,
  когда крепкохрабрый
  схватился за молот:
  Трюм пал первым,
  йотун-владыка,
  за ним же сгинул
  весь йотунский род.
  
  Убил и старуху,
  сестрицу йотуна,
  что у невестки
  подарка просила:
  удар получила
  заместо дара,
  могучим молотом
  заместо золота.
  
  Вемунд умолк, сделав многозначительную паузу. И гости молчали, ожидая финальной точки.
  - Так Одинов сын молот вернул, - отчетливо изрек Сказитель и опустился с глубоким вздохом.
  - Вот так Тор!
  - А Локки тоже хорош...
  - Вот плуты! Обвели йотунов!
  - Ха-ха-ха-га!
  - За Тора!
  - За Локи!
  - За Мьёлльнир Тора!
  Дружинники выпили и принялись шумно обсуждать сагу. Кто ее слышал впервой, а кто уже и не раз, но те и другие спорили до хрипоты, стараясь точно воспроизвести услышанные строки. Обсуждали сагу так активно, что через несколько минут пришлось вкатить еще четыре бочки с брагой, дабы промочить горло.
  
  
  ***
  
  В разгар безудержного веселья скальд улучил момент и подошел с Сигурду. Херсир заметил его не сразу, хмель уже крепко захватил мозг и властвовал во всем теле.
  - Сигурд, - тихо позвал Сказитель и тронул молодого воина за плечо.
  - А-а-а, - херсир обернулся, - это ты, скальд. Садись тут.
  Сказитель пристроился на опустевшей скамье - минутой назад сидевшие на ней двое седых мужей отправились прогуляться. Скальд и сейчас видел, как они с трудом пробираются к выходу, вот споткнулись - упали... послышался смех...
  - Сигурд, я должен тебе сказать...
  - Хм... ну должен - так говори... чего там, - его рука бесцельно взлетела.
  - Я хочу предупредить...
  - О! Да! Я наслышан, скальд! - херсир повернулся и приблизил свое лицо почти вплотную к Сказителю, обдав того тяжелым перегаром. - Все только и судачат в борге... хм, о том, как ты напророчил Атли... хм, встречу с воином... и что про меня... в смысле меня вытащил из погреба...
  Вемунд промолчал. Он прикрыл глаза и медленно отвернулся.
  - Разве не так, скальд? Что за странные позывы? Что за... хм, за воин... кто такой?
  - Не об этом я хотел... - Вемунд открыл глаза, - не об этом.
  - А я об этом! - Сигурд с треском опустил локоть на стол, но немного не рассчитал, и локоть, задев край стола, соскользнул вниз. Голова херсира мотнулась так, что едва не угодила по столу.
  От этого он разозлился еще больше.
  - Черт! Ёпр... - и дальше последовали москальские выражения, непонятные в этом мире.
  Сказитель прищурился, он нутром понимал, что ругань херсира лишь пьяный дурман.
  - Ёх... трита-та...
  - Сигурд! - скальд впервые повысил голос и, сам удивившись своему выкрику, даже обернулся по сторонам, но во всеобщем гаме пира на это никто не обратил внимания.
  Однако на херсира это возымело действие. Сигурд прервал поток ругательств и уставился на Сказителя одурманенным взором.
  - Чего?
  - Я обещал передать тебе...
  - Кому обещал? - перебил его херсир.
  - Возможно, ты знаешь...
  - Перестань! - Сигурд махнул сразу двумя руками. - Хватит этой чуши! Говори дело!
  - Я обещал передать тебе, чтобы ты не трогал девицу! Любовь к ней погубит тебя!
  - Аха-ха! - херсир запрокинул голову и заржал в голос, даже рядом сидящий ярл, до того и не смотревший в их сторону, обернулся на эти звуки.
  - Что там у вас за веселье?! А ну-ка и нам расскажите!
  А Сигурда было не удержать. Он заливался смехом...
  
  
  ***
  - Сигурд, - скальд затормошил юношу за плечо, - Сигурд, перестань...
  - А ну?! - еще громче воззвал ярл. - Что там скальд вещает?! Давай-давай, Сказитель, и нам поведай.
  Старик посмотрел на Атли и понял, что отвертеться не получится. Тем более что Сигурд будто сошел с ума. Он схватился руками за живот и продолжал смеяться, не в силах совладать с приступом радости.
  - Давай, скальд - рассказывай! - ярл призывно протянул руку. - А то я смотрю, ха, наш херсир в восторге. Он сейчас... Ну вот - упал!
  Все, кто заметил падение херсира, утопили его смех в своем веселье.
  - Ты смотри, как его...
  - Чтоб ты, Сигурд, тока от смеха падал, а не от вражьего удара!
  - Ха-ха...
  - Гы-гы...
  - Ай, молодец!
  - Он не остановится!
  - Молодец, скальд - развеселил.
  - Да идите вы... Ха-ха... о-ой! - Сигурд, упав со стула, закатился под стол и там продолжал предаваться буйному восторгу, со слезами на глазах. - О-о-о! Не могу больше... Не люби... не любить... ха... девицу, ой уморили...
  Его бессмысленное бормотание из-под стола уже никто не слушал, все обратили взоры на скальда.
  Вемунд тем временем подошел к ярлу.
  - Ну и чем ты там развеселил нашего херсира?!
  - Я не знаю, смеяться надо или плакать...
  - Что-то не пойму я тебя, скальд, - Косой перестал улыбаться.
  - Я много дней провел на завоеванной тобой земле и видел...
  - Что ты видел, старик?
  Сказитель обвел взором пирующих, а затем гордо расправил плечи, вскинул голову и ответствовал такими речами:
  - Не гневайся, Атли, на смелую речь,
  То скальда совет откровенный:
  Он благо вещает для чести твоей,
  Любовью к тебе вдохновенный.
  Не знаю, правдивы ль речи селян,
  Что нет им в законах защиты,
  Что клятвы святые присяги твоей
  Тобою же ярл позабыты.
  Какие соблазны, увлекши тебя,
  Твой долг забывать заставляли?
  Ты пробуешь в гордой отваге своей
  Опасное лезвие стали.
  Кто любит покорность в подвластной стране,
  Присягу дает ей правдиво,
  Тебе ли, о Атли, бесстрашный в боях,
  Срамить себя ложью трусливой?
  И кто подустил тебя грабить народ,
  И край предавать разоренью?..
  Пока скальд вещал, по залу неоднократно пробегал тревожный ропот. Ярл сидел насупившись, и с каждой новой строкой его лицо все больше наливалось краской. Единственный глаз пылал яростью. Казалось, еще секунда, и он сорвется с места, выхватит меч и изрубит сочинителя на куски. Но нет, Атли продолжал сидеть, сдерживая свой порыв. Хотя видно было, как ему непросто совладать со своими чувствами.
  К середине виршей из-под стола вылез пыхтящий Сигурд. Он взобрался на свое прежнее седалище и, когда вник в суть происходящего, едва не обомлел. Ему тут же захотелось вскочить, подхватить скальда и унести куда-нибудь... хоть к чертям, лишь бы подальше от ярла. Но херсир опоздал...
  Когда Сказитель громко, с ярким ударением окончил декларировать, в наступившем оцепенении раздался раздраженный голос Косого:
  - Не думал я, что ты, скальд, так глуп! - ярл сжал резные ручки стула.
  Сказитель смело глянул в глаза правителю:
  - Я сказал правду. Лишь то, что видели мои глаза.
  Атли схватил кружку, быстро отпил и в ярости отшвырнул емкость в угол.
  - Пошел прочь! - гневно выплюнул хозяин Альдегьюборга. - Прочь! Чтоб глаз мой тебя больше не видел!
  Вемунд еще секунду помедлил, а затем перевел взор на Сигурда:
  - Ты, - его перст взлетел вверх, - помни мои слова!
  Сигурд от изумления открыл было рот для ответа, но пивная отрыжка подступила к горлу, и он не смог выдавить ни звука. Вемунд же, больше не глядя ни на кого, повернулся и не спеша направился к дверям под недовольные выкрики викингов.
  
  Глава десятая
  Поход
  
  Не вечны милые друзья,
  Могила сыщет и тебя...
  
  В земли племени меря дружина, ведомая херсиром Сигурдом, вторглась к исходу января. Большей частью передвигались, где это было возможно, по руслам замерших рек и речушек.
  Вначале день они продвигались на юг, по реке, что хольмгардцы величают Волховом. После чего повернули на восток и шли четыре дня по безлюдным местам.
  В распоряжении молодого военноначальника находилось десять верховых и сотня пеших викингов. Кроме того, чудины, принявшие руку нового владельца Альдегьюборга, прислали чуть больше сотни своих воинов, и хотя Сигурд был не в восторге от этой чудинской рати, деваться было некуда. Одно слово - ополченцы. Неудовольствие Сигурда с первого взгляда вызвало вооружение чудинов. Почти все они поголовно не имели никаких защитных комплексов. Ни шлемов, ни кожаных доспехов, не говоря уже о кольчугах... Щит был только у каждого второго, у каждого третьего широкий и длинный нож. Сигурд не приглядывался, но это чудинское изобретение было чем-то сродни скрамасаксу, которыми были оборужены и многие викинги. В основной своей массе чудины из оружия имели рогатины, топоры, луки и сулицы. Ополчение... То ли близлежащие к боргу поселения были так бедны, что не смогли прислать хорошо экипированных бойцов, то ли старейшины чудинов посмеялись над ярлом Атли. Впрочем, затевать ссору накануне похода Косой не стал, а принял рать союзников как должное. Лишь в кругу своих хирдманов он позволил себе нелестные высказывания в адрес ополченцев. Ну а Сигурду вообще выбирать не приходилось. Дадена рать - поди, изволь побеждать...
  На их пути лежало первое поселение меря. От союзников-чудинов стало известно название - Уйболла. К своему безмерному удивлению Сигурд узнал от дозорных, что оная Уйболла совершенно пуста.
  - Ни скотины, ни людей... избы стоят пустые, а печи холодные - люди давно ушли, - доложили херсиру вернувшиеся вершники .
  - Все хорошо проверили?
  - Хорошо. Ни души!
  - Ну, то, что они нас давно заприметили, это ясно. Не идиоты же они... - размышлял вслух Сигурд, поглядывая на Кятлу. - Ты что скажешь?
  Кятла - выборник от чудинов, которому совет старейшин поручил вести ополчение -крякнул в кулак.
  - Коли с бабами да детьми подались, то за два дня могли до соседей податься, - изрек он по-словенски.
  - Следы есть? - спросил херсир у дозорных.
  - Есть! - ответил воин. - Оставили... хоть и заметали лапником.
  - Ну? Так чего?
  Парень мотнул головой:
  - Сани точно были, и несколько. Но сколько прошло, трудно распознать...
  - Все в одном направлении?
  - Да.
  - Так, точно к соседям подались, - закивал Кятла.
  - Далеко это?
  - До Патры-то ихней? Так ежели споро идти, то за день доберемся.
  - Точно за день?
  Чудин пожал плечами:
  - Да кто ж его знает? У нас с меря да-авно не мир, мы к ним в гости не хаживали...
  - Так чего же ты, остолоп, говоришь, что день пути до них, коли сам толком не ведаешь? - разозлился Сигурд.
  - Так купцы новгородские сказывали, - насупившись, ответствовал Кятла. - Они и к ним, и к нам хаживают. Вот и получается, что от Уйболлы до Пятры день, если споро пойдем. А там еще и Буйра будет на полдня пешего ходу, а коли свернуть и идти по реке Сохе, то еще через три-четыре дня будет Тротва, их самая большая ограда...
  - Ограда?! Град?! - переспросил херсир.
  - Ну я и говорю - ограда!
  - Тьфу! - в сердцах сплюнул молодой военноначальник и шенкелями сжал бока лошади. - Пошла! - он взмахнул рукой и громко скомандовал: - Занимаем поселок!
  
  ***
  
  Уйболла - небольшое поселение в десяток низеньких изб, крыши которых крыты дерном. Но теперь их занесло снегом, и дома казались огромными сугробами. В Уйболле не было никакого четкого плана застройки, да и это было бы смешно. Строения стояли хаотично, видимо, меря не особенно заботились о четкой планировке. Сигурд одним из первых въехал через одностворчатые ворота и с высоты седла оглядел кривые улочки. Снег еще не успел закидать заботливо почищенные хозяевами тропки, что вились меж домов и хозяйственных построек. Поселение имело низкую ограду из заостренных бревен, высотой по плечи воину. Так что в случае нападения можно было обороняться, стоя в родном дворе...
  Херсир в уме прикинул, сколько здесь проживало людей и сколько могло быть мужчин. Мужчины его интересовали прежде всего, ибо каждый из них мог быть потенциальным врагом. Все подсчеты привели его к единому результату: поселение из десятка домов располагало лишь двумя-тремя десятками воинов. "Для нас это пустяк, - думал херсир, не спеша двигаясь к центру Уйболлы, где приметил самый, на его взгляд, богатый дом, - перед нами должно находиться еще много таких поселений, следовательно, они будут отходить, пока не соберут все силы в кулак. А тогда они упрутся и..."
  - Наверное, это дом их хёвдинга? - к Сигурду подъехал Олаф.
  - Вот я его и займу, и ты со мной. Распорядись, чтобы парни размещались по избам!
  - На всех не хватит... - резонно заметил Олаф, - на чудинов так точно!
  - Чудины пускай бани и риги берут.
  Олаф, избранный херсиром себе в помощники, улыбнулся и, повернув коня, двинулся исполнять поручение.
  
  ***
  В эту ночь Сигурд спал тревожно, часто ворочался... Нечеткие очертания сна обрывками проносились в дремавшем мозгу. Вначале привиделось лицо скальда, когда тот обреченно покидал борг, а потом дружинники, которые после ухода Сказителя еще долго обсуждали сказанное им ярлу. И хотя Сигурд пропустил половину саги, ему хватило и услышанного... После того Атли не вспоминал о старике, а вот херсир в последнее время призадумывался о его словах. Девица? И память нащупала облик кикиморы. Она? Тьфу... Вот ее-то юноша и не собирался любить. Кикимора... в нос ударил запах болота, и херсир дернулся во сне и вновь перевернулся на другой бок. Кикимора... "Все изменяется, и даже ты", - ее слова занозой вторглись в душу и кололи противно и нудно. Херсир попытался управлять своими видениями, но сон не сдавался и упрямо показывал только ему нужные картинки. Вот промелькнуло лицо ярла, перекошенное злобой... сверкнула сталь, и чья-то голова упала на землю... нет, на снег, где цепочкой краснели капли крови. Юноша опять, в который раз сменил позу, лег на живот. Туман, плотный, как молоко, закрыл ночное зрение и долго не желал расступаться. Наконец, пелена рассеялась, и проступило знакомое лицо. Вадим?! Павел?! Они оба восседали верхом на вороных конях, а позади них вздымались копья. Потом Сигурд увидел, как друзья подъезжают к большому боргу с высокими бревенчатыми стенами... И все! Лишь миг - и они пропали, растворились... Опять набежала белая ткань...
  Ах, вот! Этот странный колдун. Мертвяк-Мстибог! И опять это пророчество, в которое херсир не желал верить, ибо чушь и бред... Слишком много в последнее время стало баб! Не люби... хм...
  Сигурду еще раз захотелось сменить положение. Он оторвал голову от скатки плаща и тут резкий звук вторгся в его уши. Херсир мгновенно открыл глаза, порывисто вскочил с ложа. Возглас... затем приглушенный крик повторился, и Сигурд быстро надел шлем.
  - Подъем! - он толкнул кого-то ногой. - Подъем! Олаф! Трюггви!
  Херсир в темноте, на ощупь отыскал свой пояс с ножнами, благо он лежал рядом.
  - Ну, Олаф, живее! - Сигурд затянул пояс и несколько раз подпрыгнул на месте, расправляя кольчугу.
  Воины, разбуженные криками, просыпались.
  - Что?!
  - А-а-а...
  - Оттар! Хрольв! Быстро! - скомандовал Сигурд и, подхватив свой щит, первым выскочил в дверь.
  Во дворе уже собирались викинги, озабоченные ночным шумом не менее херсира, но готовые отразить нападение.
  - Сторожа! Что там? - громогласно вопросил Сигурд.
  Но первым ему ответил язык пламени, что взметнулся над строением у ворот. И тут же во двор ворвался запыхавшийся воин.
  - Нападение! - заметив херсира, возбужденно доложил викинг. - Чудинов бьют!
  От ворот уже стали доноситься яростные вопли атаки и звуки разгорающейся битвы.
  - Ар-ра-а-а! - и Сигурд мог поклясться, что уже слышал этот боевой клич.
  - Меря! - херсир обернулся. - Олаф - труби!
  Викинг выхватил из-за пояса рог, и Уйболлу оглушил тяжелый и протяжный вой, призывающий дружину собраться в едином месте. Сигурд выскочил со двора.
  - Олаф - еще!
  Со вторым и третьим сигналом к херсиру с разных сторон стали стягиваться дружинники. Сигурд успел обратить внимание, что некоторые из них уже успели вступить в бой, но, заслышав сигнал, покинули битву и теперь спешили собраться в кулак.
  - Меря у ворот! - завидев херсира, выкрикивали викинги.
  - С севера тоже напали!
  - И вот там...
  - Наших чудинов бьют!
  - Меря! С лохматыми рожами...
  Сигурд огляделся. Он быстро оказался в окружении почти всей варяжской дружины. Оставались еще союзники - чудины, но их сигнал рога не касался, и сейчас они принимали удар меря. Уж так распорядились боги... Так распорядился херсир, что размещенные на ночлег в хозяйственных постройках союзники оказались первыми на линии огня, ибо их ночлежки очутились ближе всего к частоколу.
  - Щиты! - короткий приказ, и херсир уже забрался на подставленные щиты.
  Воины подняли своего вождя, и тот с высоты человеческого роста смог обозреть поле битвы.
  Его мозг стремительно анализировал ситуацию: "Так-так... меря - интересно, сколько их? Бьют, суки, чудинов! Как бы те вообще не дернули бежать... С трех сторон приступили... ага... а чего же не окружили полностью? Оставили место для отхода?! Или...".
  - Олаф! - с высоты позвал херсир.
  Викинг тут же протиснулся сквозь строй товарищей.
  - Щиты ему! - и когда помощник оказался рядом, тоже поднятый на щитах, Сигурд продолжил: - Олаф, видишь, они оставили одну сторону без внимания?!
  - Да, - викинг кивнул.
  - Сейчас мы ударим к воротам. Как только пробьемся, бери три десятка и обойди ту часть частокола. Сдается мне, там нас ждут. Все понял?
  - Понял! - улыбнувшись лишь краем губ, ответил Олаф.
  Он понял, куда клонит херсир. Ведь если в том месте действительно засада, ждущая в надежде, что обороняющиеся воспользуются лазейкой и начнут в панике покидать селение, то их тут же уничтожат. И если херсир прав, то устроившие засаду меря сами окажутся в западне.
  - Опускай! - и щит дернулся...
  Оказавшись на земле, Сигурд зычно скомандовал:
  - За мной!
  Дружина пришла в движение. Ширина между строениями позволяла идти по пять человек в ряд...
  Навстречу бежали испуганные вепсы и что-то в панике голосили, поминая своего Юмала. "Плохо дело, если все побегут", - подумал херсир и почти сразу же перешел на бег. Воины последовали его примеру. Сигурд бежал впереди всех, а когда до места схватки оставалось не более трех десятков метров, он выхватил меч и крикнул:
  - Скъяльборг!
  Большие круглые щиты с грохотом сомкнулись, и монолитная стена из почти сотни воинов неотвратимо двинулась на врага. В этом месте, где Сигурд наметил удар, оказалось довольно много воинов меря. Они, в лохматых шубах и с масками на лицах, уже практически полностью уничтожили робко сопротивляющихся вепсов. Было видно, что союзников застигли врасплох. Трупы вепсов, в одном исподнем, валялись повсюду, видимо их порубили, пока они выскакивали из построек. Утоптанный снег окрасился кровью...
  Уже несколько строений жарко горели, объятые пламенем, а огненные стрелы все продолжали перелетать через частокол...
  Сквозь строй своей дружины Сигурд видел, как мало осталось защитников. Те немногие уцелевшие чудины, самые отчаянные парни, продолжали отбиваться от численно превосходящего противника.
  - Один! - прогремел голос херсира.
  - Один!!! - подхватила клич сотня глоток.
  И стена щитов ворвалась в ряды противника, как огромный кит в стаю тюльки.
  - Один!!!
  Викинги почти не работали оружием. Они навалились на противника всем строем. Лишь изредка из второго ряда взлетали двуручные секиры, чтобы расколоть вражеский череп. Викинги дружно давили, до тех пор, пока нападавшие не оказались приперты к частоколу. Только теперь щиты немного опустились и из-за них полетели стрелы и сулицы, которые мгновенно собрали обильный урожай.
  - Один! - воззвал Сигурд к могучему богу, тем самым давая очередную команду.
  Он сам одним из первых приблизился к врагу и удалым взмахом рассек мохнатую маску.
  - Тоирит! Нат тви...
  - Пога!!!
  - Ара-а-а!
  Крики меря слились в единый поток с возгласами и руганью северян. А викинги рубили, кололи, усердно, зло...
  Сигурд с разбега врезал щитом очередному меря, угодив тому краем прямо в висок. Воин рухнул, словно подкошенный стебель.
  - Олаф! - херсир на секунду остановился. - Олаф!
  Удостоверившись, что помощник расслышал все правильно, Сигурд махнул ему мечом:
  - Давай!
  Олаф стремительно развернулся и, увлекая за собой три десятка викингов, бегом направился к воротам.
  - Один!!! - продолжала греметь альдегьюборгская рать, добивая последних, кто еще осмелился сопротивляться.
  Херсир уже приметил, что многие лохматые маски не выдержали удара варяжского кулака, и теперь, шустро перелезая через частокол, спасались бегством.
  - Не преследовать! Стоять! - надрывая связки, проорал Сигурд, останавливая разгоряченных бойцов, которые готовы были гнать трусов аж до холодного моря. - Стоять! - повторил херсир, а сам уже осматривал выстраивающихся дружинников, на глаз оценивая потери.
  На радость молодого военачальника, потерь практически не было. На кровавом снегу он приметил всего четыре варяжских трупа. Конечно, были и раненые, но, пока битва не закончена, никто из них не покажет виду...
  - В строй! - Сигурд терпеливо дождался, когда викинги займут свои места в строю и вновь образуют монолитную стену. - Поворачиваем! - херсир покрутил мечом над головой и им же указал направление движения.
  Дружина повернула по знаку херсира.
  - Пошли!
  У западной стены ярко горели почти все постройки, и даже часть частокола. Именно туда и направил Сигурд дружину ускоренным шагом. Навстречу им то и дело выбегали небольшие группы противника, но, завидев стройную массу викингов, мгновенно поворачивали назад.
  - Лучники! - выкрикнул херсир. - А ну-ка поддайте им прыти!
  Лучники извлекали стрелы и на ходу пускали в близкого противника. Несколько меря уткнулись в снег. На одном из огородов, возле горевшего дома, их встретил организованный отпор.
  - Ар-ра-а!!! - меря вскинули оружие и, не раздумывая, атаковали варягов.
  - Скъяльборг! - Сигурда тут же оттеснили внутрь кольца обороны.
  - Один!!! - северяне дружно приняли нападавших на копья и секиры.
  - Ар-ра-а!!!
  - Один!!!
  - Хрольв! - херсир подозвал младшего из Олафссонов. - Ты чего с отцом не пошел?!
  - Замешкался... - виновато ответил парень.
  - Ладно, - Сигурд махнул рукой и, приметив у юноши лук, добавил: - Ты ведь у нас стрелок знатный? Хорошо! Бери лучников, выходите из строя и... во-он туда! Только бегом! Займите позицию и...
  - Я понял!
  - Молодец! Давай!
  Полтора десятка лучников, быстро собравшись, покинули скъяльборг, выйдя позади строя. Они отбежали в указанном херсиром направлении и, оттуда, во фланг, осыпали меря стрелами. Сигурд видел, как его лучники заметно проредили ряды нападавших, но тут случилось то, что должно было... Меря заметили лучников! Они, моментально ослабив натиск на основном направлении, устремились на лучников.
  - Вперед! - грозно прорычал херсир, и стена щитов пришла в движение.
  - Один!!!
  Шаг, еще шаг, быстрее... Сотня тел набрала разгон и врезалась в толпу вражеских воинов. Лучники успели отбежать на безопасное расстояние и оттуда вновь принялись истреблять меря.
  - Один!!!
  - Ар... - боевой клич ночных "гостей" оборвался и потонул в лязге метала.
  Сигурд оказался в четвертом ряду, и ему в этот раз не досталось ни одного противника...
  Не нарушая строя, викинги прижали врага к горящему частоколу и перебили почти всех.
  - Этих живьем брать! - крикнул херсир, подпрыгивая на месте, чтобы через головы товарищей видеть общую картину. - Живьем!
  Несколько дружинников покинули строй и принялись зажимать трех последних уцелевших меря.
  - Хрольв! Хрольв! - Сигурд растолкал воинов и протиснулся вперед. - Хрольв!
  - Здесь, - парень перевел дух, отдышался.
  - Молодец! Хорошо поработал! Потери есть?
  - Бьярни стрелой...
  Херсир понимающе кивнул.
  - Есть еще работенка, - Сигурд хлопнул юношу по плечу. - Твой отец вон там... за той стеной. Пойдешь к нему - поможешь!
  - Понял! - парень тут же развернулся и вместе с лучниками кинулся в указанном направлении.
  - За мной! - зычно скомандовал Сигурд, вновь разворачивая строй.
  Пламя вовсю бушевало, охватив постройки, света хватало, чтобы молодой военноначальник смог верно оценить ситуацию. Темные тени мельтешили у дальней стены... Сигурд бегло оглядел место схватки и остался доволен, его потери вновь оказались единичны.
  - Хирдманы! У нас осталось последнее направление! За мной!
  Сотня разом выдохнула, и под обувью опять захрустел снег. Кто-то наступил в кровь, поскользнулся, и по строю пролетело крепкое словцо...
  До противника было не более ста метров. Херсир еще на подходе приметил, что воинов меря осталось совсем чуть-чуть, на пару взмахов секир... Немного сбоку он увидел группу союзников, что отбивалась от нескольких десятков меря.
  - Ульф! - позвал херсир.
  Десятник явился на зов.
  - Ульф! Смотри, там чудинов сейчас совсем прижмут!
  - Ну...
  - Бери своих и вон еще десяток Магнуса и дуй туда - прикроешь нас с фланга и этим по шеям надавай!
  - Сделаем... - мрачно улыбнулся десятник и тут же исчез в общем строю.
  - Бегом! - скомандовал херсир всем остальным, и северяне припустили.
  Сигурд сам нарушил строй, ускорившись, он вырвался вперед...
  Первым упал боец, который неосторожно открылся, отведя щит далеко в сторону. Сигурд с разбегу припечатал его своим щитом и рубанул...
  - Один! - вскипел херсир, ощутив на губах привкус крови.
  Викинги вмиг разлетелись, сломали строй и с упоением рубили врагов. Сигурд налетел сразу на двоих. Одного сшиб щитом, второго попытался достать мечом, и тут он получил сам...
  Дубина с костяными вставками соскочила со шлема и больно ударила в правое плечо. Херсир отпрянул, но второй меря уже очухался от удара щитом и тоже перешел в контратаку.
  - Ар-ра-а!
  - Один! - Сигурд прыгнул вперед.
  С его руки сорвался щит и ребром полетел навстречу врагу - удачно. Бац! И воин в мохнатой маске, получив ребром в шею, скрючился и упал. На второго херсир напал с одним мечом. Он завертел клинком так стремительно, что враг попятился. Но добить его Сигурду не дали. Сбоку налетели викинги и просто втоптали этого меря в снег.
  - Один!!!
  Вмиг бой закружил и пронесся мимо. Херсир, кривясь от боли, остался один. Ни врагов, которых можно убить, ни своих... Северяне унеслись вперед, истребляя всех на своем пути.
  Меря не выдержали напора альдегьюборцев и кинулись бежать.
  - Один!!!- Сигурд повел правым плечом. - Нормально... заживет... Куда?! А ну стоять!
  Уже в который раз за сегодняшний бой он пытался остановить разгоряченных парней. Им только дай волю...
  - Не преследовать! Пусть бегут! Торир, чтоб ты штаны порвал! Ну куда тебя понесло?! Стоять! - ему потребовалось приложить немало усилий, чтобы успокоить разгоряченных дружинников.
  Сигурд прекрасно понимал, что увлекаться погоней нельзя - опасно. Сколько их могло таиться в темном лесу - боги их ведают...
  - Стоять! - в последний раз, с заметной хрипотцой выкрикнул Сигурд. - А вот этого ловить! Вон он, сука!
  Херсир приметил тень, метавшуюся меж горящей баней и домом. Меря!
  - А вон еще один!
  - Держи их...
  - Торир!
  - Я сам...
  - Так-так. Хорошо...
  - Брыкается, гаденыш...
  Сигурд посмотрел на небо. Звезды начали меркнуть, а значит, скоро наступит рассвет. Херсир бросил щит на снег, уселся.
  - Славно поработали...
  Некоторые постройки уже догорали, однако пара изб все же уцелела, в том числе и центральный, самый большой дом, где ночевал херсир, и это радовало. Сигурд довольно хмыкнул.
  - Десятники! - скомандовал херсир. - По десяткам! И прочешите тут все... чтоб никого... - Он увидел пятерых пленных. - Яшников больше не брать!
  
   ***
  Первый солнечный луч бросил на землю неяркий отблеск. Уйболла, затянутая легкой дымкой от затухающих пожарищ, была полна трупов. Всеведущее воронье уже расселось по ближайшим деревьям и теперь с надеждой оглашало округу жадным карканьем. Сотни вороньих глаз зорко следили за живыми, ведь именно от этих людей будет зависеть - куда они отнесут трупы.
  Северяне тщательно прошерстили всю Уйболлу, добив всех раненых врагов и собрав своих погибших.
  - Ну, наконец-то, - обрадовался херсир, завидев Олафа и Хрольва.
  Оба викинга были в крови, и на их угрюмых лицах читалась беда.
  - Чт... Кто? - Сигурд поднялся со щита.
  Отец и сын молча отступили в сторону, пропуская вперед Трюггви, который нес на плечах тело.
  - Оттар... - негромко произнес Олаф.
  Сигурд подошел к Трюггви, взял голову убитого, приподнял.
  - Оттар... Гордись, Олаф! - херсир выпустил голову старшего сына Олафссона. - Твой сын погиб в бою, с мечом в руках! Ты хороший отец! У тебя славные сыновья!
  - Благодарю, - ответил Олаф с поклоном.
  - Неси туда, - указал Сигурд Трюггви, - там все наши... Олаф, еще есть потери?
  Но ответ уже был не нужен. Херсир увидел и других дружинников, что шли следом за Трюггви и тоже несли своих павших товарищей.
  - Всех туда...
  В стороне образовался ряд из убитых в сече викингов. Они лежали на щитах, устремив в небо закрытые глаза. Их было немного, всего девятнадцать...
  - Олаф, - вновь позвал молодой вождь похода. - Что там у вас было?
  - Ты был прав. Они устроили засаду. Ждали, что мы словно мыши полезем через оставленную щель!
  - Я надеюсь, никто не ускользнул от твоей руки?
  - Никто...
  - Хорошо! А-а, вот и наш славный Кятла! - глаза херсира вспыхнули недобрым огнем.
  Выборник союзников, в изодранной одежде, с закопченным лицом, приблизился с понурой головой. Следом за ним шли остатки чудинской рати.
  - У тебя, Кятла, самые храбрые воины из всех, которых я знавал! Они так храбро поворачивались спинами к врагу, что еще бы немного - и моим парням не было бы работы! - откуда именно сейчас у него сложилась подобная речь, Сигурд не смог бы объяснить. Но сердце жгло наглое слабодушие чудинов. Союзнички...
  - Не все... - грустно ответил выборник, - не все бежали!
  - Это слабое утешение вашим отцам! - рявкнул херсир. - Сколько людей ты потерял?
  - Это все, - Кятла кивнул за спину, - кто остался...
  Сигурд быстро по головам пересчитал чудинов - пятьдесят три... пятьдесят четыре, если вместе с выборником.
  - Э-э-э, да! Славно! Ты потерял больше половины... о, боги! - херсир от злости сжал зубы, а левая щека со шрамом нервно задергалась. - Ёханый бабай, чтоб вас...
  Последнюю фразу он произнес на непонятном окружающим языке и, обреченно махнув рукой, отошел от чудинов.
  - Олаф! Распорядись, чтобы забрали все оружие - оно нам еще пригодится. И посмотрите, что там с нашими лошадьми.
  Олаф кинул взгляд на трупы дружинников, где среди прочих уже лежал и его старший сын.
  - Это после... - уловив его взгляд, изрек херсир. - Иди!
  Олаф, кликнув Трюггви и Хрольва, ушел выполнять поручение.
  - Ульф! - позвал Сигурд, проводив Олафа взглядом. - Ульф, бери своих и еще лучников прихвати. И еще... Кятла! Выделишь Ульфу своих с десяток!
  Кятла молча кивнул.
  - Хорошо, - продолжил сыпать распоряжения вождь похода. - Так, Ульф, внимательно прочешешь всю округу - чтоб никаких посторонних глаз не было! Так... Соберешь оружие, и посмотри следы... узнай, куда эти огрызки отступили.
  - Сделаем, - Ульф тут же отошел, громко выкрикивая имена товарищей, которых намеревался взять с собой.
  Сигурд вернулся на свое прежнее место и устало опустился на щит. Кто-то из хирдманов подал вождю кожаную флягу, и тот с большим удовольствием отпил меду.
  - Так, что там у нас еще... а?! Давайте сюда яшников! Кятла, куда собрался?! Поди сюда!
  Кто-то из чудинов подсуетился и расстелил рядом с херсиром шкуру - выборник сел.
  - Ну, кто такие? - спросил херсир пленников по-словенски, в надежде, что те владеют языком хольмгардцев.
  - Мякиса не пога! Тви мянь... - молодой меря затрясся всем телом и рухнул на колени.
  - Ты чего молчишь? - ткнул Сигурд выборника локтем в бок. - Переводи!
  - Просит пощадить... не убивать...
  - Так, с этим все понятно! - херсир сделал резкое движение рукой, и парня тут же подхватили двое викингов. Они оттащили его на десяток метров и прямо там прикончили.
  - Следующий! - огласил вождь похода.
  Пред ним предстал темноволосый, с заметной сединой воин.
  - Кто ваш князь? Кто руководил нападением?
  - Тьфу! - меря смачно плюнул, но не попал.
  - Следующий...
  Этого упрямца постигла участь предыдущего мерянского воина...
  Только последний, пятый по счету пленник заговорил сам, без всяких вопросов.
  - Нимоякка... Нимоякка, князь Тротвы... это он собрал дружину... - затараторил пленник по-словенски.
  - Откуда были воины?
  - Уйболла, Ришта, Буйра... Пятра... много из Тротвы, с других селений по реке... по Сохе...
  Сигурд вопрошающе посмотрел на Кятлу. Тот утвердительно кивнул, мол, есть такие поселения.
  - Сколько вас было?
  Меря задумался на несколько секунд. Его глаза закатились к небу, а губы едва шевелились, видимо, вычислительный процесс давался ему непросто.
  - Ну?! Говори! - поторопил его херсир.
  - Да-да, князь, сейчас... три десятка... четыре... сотня еще два десятка... Две сотни... нет! Две с половиной...
  - Ты смотри, сколько народу собрали! - Сигурд хлопнул себя по ноге. - Ждали, стало быть?
  - Ждали, князь... ждали...
  - И давно?
  - От самого града вашего...
  - Эх, хороши у нас следопыты! - херсир вскочил и нарочно громко изрек: - За нами следили от самого борга, а дозорные ни ухом, ни рылом! Куда должны отступить остальные? - вновь задал вопрос Сигурд.
  - Не знаю...
  - Э-э-э, - пальцем пригрозил ему херсир.
  - Клянусь Юмалом! Пощади, храбрый князь!
  - Убрать!
  Двое викингов сделали шаг...
  - Нет-нет... не убивай, храбрый князь!
  - Куда они отступили?
  - В Буйру!
  - В Буйру?!
  - Туда-туда, славный князь... клянусь духами очага!
  - Ай, молодец! - скривился в улыбке Сигурд. - Ведь можешь, когда надо!
  - Пощади...
  - Убрать!
  Мерянский воин попытался схватить херсира за ногу, но тот брезгливо отдернул конечность.
  - Умри достойно, как мужчина... хотя какой ты мужчина... Убрать!
  Дружинники сграбастали пленника и уволокли в сторону.
  - Нат эю.... Нем ерк... Юмал! - пленник еще молил о пощаде, когда над его головой заносили секиру...
  
  Глава одиннадцатая
  Совет в Уйболле
  
  Мне ваш совет как воздух нужен...
  
  К полудню обстановка немного успокоилась, но караулы решено было усилить - от греха подальше.
  Дружинники разошлись по уцелевшим домам и теперь готовили на кострах кашу. После бессонной ночи... после ночного боя желудки вскипали и требовали свое. Херсир распорядился отложить погребение павших в сече до вечера, требовалось срочно прояснить текущую обстановку. Посланный на рекогносцировку отряд как раз возвратился к полудню.
  Сигурд и сам уже порядком изголодался, а посему собрал всех десятников у себя в большом доме. Предстояло решить судьбу похода, но сперва требовалось подкрепиться.
  Поели быстро, на скорую руку - сухари, лук, вяленое мясо и не хмельной мед...
  Закончив прием пищи, Сигурд вытер бороду и оглядел присутствующих. Олаф - он сам выбрал его себе в помощники - сидел рядом, справа. Дальше, по эту же сторону стола - Ульф, Магнус, Эйнар, Ингвальд, Стейн - десятники. По другую сторону стола, слева от херсира - два Свейна, тоже десятники и удивительно похожие друг на друга, крепкие, статные, примерно одного возраста, и при этом не родня, даже не дальняя... И Трюггви, сын Олафа, который только что получил десяток, вместо убитого Бьерна. Пригласили и Кятлу, хотя Сигурд все еще злился на выборника, который в критический момент атаки не сумел организовать должного отпора. Впрочем...
  - Итак... - херсир положил локти на стол, - Ульф, ты все проверил?
  - Да, Сигурд, они ушли на юг. Следов много... - десятник почесал бровь, - не меньше сотни...
  Херсир кивнул.
  - Олаф, сколько вражеских трупов набралось?
  - Шестнадцать десятков.
  - Хорошо. Значит, около сотни их подалось на юг. Кятла?
  - Буйра как раз на юге отсюда, - подтвердил чудинский выборник.
  - Думаешь, яшник не соврал?
  - Да, Сигурд, думаю, не соврал.
  - Так... - херсир призадумался, - это что ж получается... У нас осталось девяносто бойцов... ну со мной девяносто один. У тебя, Кятла, сколько точно?
  - Со мной пятьдесят четыре.
  - Ага... это на круг нас сто сорок пять человек. Так-так... И это если все смогут держать оружие в руках...
  - Тяжелых только двое, - грустно добавил Олаф, - думаю, к утру умрут...
  - Остальные? - вопросил херсир.
  - Пустое... царапины, - ответил помощник.
  - Надо срочно выступать, - подал голос Магнус, - догоним и перерубим оставшихся.
  - Дело! - поддержал товарища вспыльчивый Эйнар. - Чего тут сиднем сидеть?!
  - Точно! Упустим их... - поддакнул седовласый Ингвальд.
  - А кто знает, сколько их там соберется? - холодно изрек многоопытный Стейн.
  - Да не все ли равно? Всех изрубим, - горячился Эйнар. - Не пристало викингу считать врагов...
  - Дурак ты! - искренне заявил Олаф. - Молодой и глупый!
  Эйнар попытался было вскочить.
  - А ну сидеть! - рявкнул херсир. - Или закон забыли? Не след в походе ссоры затевать! Вот управимся с меря, потом сколько угодно - хоть глотки друг другу за пряники порвите!
  - Верно херсир говорит. Нечего глотки рвать! - вмешались чуть не хором оба Свейна.
  - Если дать Нимоякке время, то он все роды поднимет, - вставил Кятла, - я тоже за то, чтобы идти сейчас на Буйру и ударить, пока они не собрались в кулак.
  - А сколько воинов может собрать этот Нимоякке? И за сколько дней?
  - Ну-у-у, - протянул выборник, - если он успеет оповестить все роды и по Сохе, и по Ловти, и по другим рекам, то не меньше пяти сотен...
  - Это все земли подвластные ему?
  - Да, Сигурд - это его земли. Он - князь.
  - Ясно... - Сигурд сложил пальцы в замок и хрустнул костяшками. - Странно одно - если они вели нас от самого борга, то у них было полно времени изготовиться и собраться воедино. Отчего же на нас напали только две с половиной сотни. Где остальные?
  - Так, может, не успели...
  - Еще подойдут...
  - Да, точно!
  - А я вот думаю, дорогие мои десятники, что нету больше у этого Нимоякке воинов.
  - Как так?
  - С чего бы?
  - Ну...
  - Тихо-тихо! - херсир поднял руку, прерывая гвалт. - Все просто. Его бояре... кхм, хёвдинги, что сидят по своим селениям, за свои шкуры и усадьбы дрожат больше, чем за княжеские выгоды. Вот и думается мне, что собрал этот Нимаякке только половину от ожидаемого.
  - Ну...
  - Оно конечно, но...
  - Нет, вы послушайте, - Сигурд встал и принялся неспешно прогуливаться вдоль стола. - Он собрал две с половиной сотни - сила немалая, коли ею с умом обойтись. И он решил с нами одним ударом покончить. Тем более что они точно знали о нашей численности - что им мешало пересчитать нас на походе? И, чтобы вернее нас прикончить, выбрал ночное нападение. Я и сам бы так поступил!
  - Может, оно и так, а может, и нет, - в задумчивости произнес Трюггви, остальные десятники пока молчали.
  - Но и это еще не все! - изрек херсир, продолжая расхаживать. - Есть у меня еще одна думка. Кятля, сколько отсюда до Торотвы?
  - Ну, три-четыре дня...
  - По реке?
  - Да, по Сохе ежели...
  - И большой, говоришь, град?
  - Большая ограда... купцы сказывали...
  - Ага. Вот! - Сигурд остановился и многозначительно поднял палец. - Если борг у этого Нимоякке большой, то что?
  - Казна? - вспыхнули глаза Эйнара, и почти все присутствующие согласно закивали головами.
  - А еще - семья! - сделав усиленное ударение, уточнил херсир. - Кятла, у князя мерянского есть в Тротве семья?
  - Как не быть - есть. Жена, дочь и трое сыновей, - ответствовал чудинский выборник, так купцы сказывали...
  - Ну вот! - Сигурд, наконец, вернулся на место, перестав маячить за спинами собрания. - И казна, и семья требуют большой охраны, да и сам борг, если велик, то там в любом случае надо держать дружину. Следовательно, даже если Нимоякке и собрал все свои силы, то ему их все равно пришлось бы разделить. Половина была здесь, и участвовала в нападении на Уйболлу, а половина должна сидеть в Тротве.
  Сигурд был доволен своей, как ему казалось, безукоризненной логикой. Этот вывод ему подсказывали знания, полученные в его, двадцать первом веке - не зря же он и реконструкцией занимался, и по библиотекам сиживал, ох, не зря...
  - Так мыслю, - закончил он свое выступление. - Теперь хочу услышать ваши думы. И особенно, что нам предпринять дальше?
  - Ну-у-у, - пробасил дородный телом Магнус, - если ты, херсир, все верно рассудил, хм... то нам сподручнее их все же нагнать и прихлопнуть, - его тяжелая длань громыхнула о стол.
  - И я вот смекаю, - прищурился Ингвальд, - надо выступать, и, пока они не очухались от наших оплеух, прикончить всех!
  - Атаковать! - решительно изрек Эйнар. - Одним ударом изрубим всех. А там уже и до борга ихнего доберемся.
  - Что их там осталось-то? Чуть больше сотни, да еще и пораненные есть... - вроде как, рассуждая вслух, молвил Ульф.
  - Так ведь и у нас есть раненые, - резонно заметил Олаф, - немного, правда...
  - Вот то-то, что немного, - Эйнар подмигнул обоим Свейнам, мол, чего молчите, давайте!
  - Мои воины пали духом, - честно признался чудин, - нам нужна победа, и быстрая, иначе... Словом - я за атаку!
  Трюггви испытующе посмотрел на отца, а потом произнес:
  - Я тоже - за. Надо идти и добивать врага.
  Сигурд внимательно выслушивал каждого, лишь хитро улыбаясь одними глазами.
  - Ну, у кого еще какие думы?
  - Да уж, а чего тянуть то? - вопросом на вопрос ответил один из Свейнов. - Идем и все!
  - Один с нами! - поддержал второй Свейн.
  - А что нам скажет наш Стейн? - херсир обратился к седовласому десятнику. - Ты у нас тут самый опытный. Что думаешь?
  - Вот пятый десяток зим я разменял, а таких дурней, как вы, - Стейн обвел пальцем присутствующих, - не видывал.
  Десятники, да, признаться, и сам херсир, аж обомлели, но смолчали. Ждали, что скажет старик.
  - Да неужели этот ваш Нимошмякка такой дурак, что будет сиднем сидеть и поджидать нас, покуда мы не явимся и не намнем ему бока?! Бузина все это. Тут его родные края, он тут каждую кочку, каждое дерево знает, а мы прем, как кабан, напролом. Разве ж это дело? А может, у него еще воины есть? А может, у него давно по соседям клич кинут? Тогда что?
  - Так нам-то что теперь - поворачивать? - вскипел Эйнар, у которого, казалось, добычу уводят прямо из-под носа.
  - Вот я и говорю, вы - дурни, - не изменяя тона, продолжил Стейн.
  - Ты давай не бранись, - повысил голос Олаф, - а дело говори, если знаешь!
  - Да, Стейн, дело говори, чего кита за ус тянешь! - пробасил Магнус.
  - А я и говорю. Прежде чем мечом махать, надо выслать дозорных да посмотреть все хорошенько. Следы высмотреть, а лучше лагерь их найти да ночью по кострам сосчитать врагов.
  - Викинги никогда врагов не считали! - нервно бросил Эйнар.
  - Вот оттого, Эйнар, что ты не думаешь, а сперва серишь, а потом уж смотришь, куда!
  Десятники дружно прыснули на шутку Стейна.
  - Га-га... точно, клянусь Асгардом... - заливался смехом Ульф, - он в прошлую зиму в нору насрал... ха-ха, а оттуда змея...
  - И в мошонку его цапнула, - ржа как конь, продолжил один из Свейнов.
  - Замолчите! - покраснев как рак, стрелял глазами Эйнар.
  - Ага-га... ему еще повезло... га... что это был уж... га-га... - вставил второй Свейн.
  - А то... а то... - Трюггви от смеха не мог выговорить, - а то бы прощай Эйнар ма... ма-ма... маленький...
  - И большой! Ха-ха... ха... - бас Магнуса содрогнул кружки на столе.
  - Ладно, будет вам... - херсир пытался остановить веселье, но это у него вышло не сразу.
  Он и сам смеялся от души, но сердцем понимал, что хватит, пора к делу.
  - Все... все - угомонились!
  - Стейн верно говорит, - первым начал Олаф, - надо бы дозор послать, поглядеть...
  - Так, все высказались? - подвел черту Сигурд. - Хорошо. Теперь послушайте, что я вам скажу. Нимоякке этому мы всыпали хорошо, бежал так, что пятки сверкали.
  Викинги довольно заулыбались, мол - да, мы могём.
  - То, что пощупать их надо, это тоже верно. Ты уж, Олаф, не серчай, но я уже распорядился и отослал твоего Хрольва в дозор. Посему обождем его возвращения и примем решение, как быть дальше. А сейчас - за дело. Кятла, а ты останься.
  - Слушаю тебя... - изрек выборник, когда они с херсиром остались наедине.
  - Давно хотел тебя спросить... ты род медведя знаешь?
  - О-о-о, - протянул Кятла, - это далеко от нас... на север.
  - Ну, понятно, - Сигурд махнул рукой. - А ты что про них вообще знаешь?
  - Знаю, что они руку князя Гостомысла держат, а мы, стало быть...
  - Я понял. Так в Новгороде же Боривой князем был...
  - Так погиб Боривой, в битве на реке у борга вашего, вот теперь его сын на столе новгородском сидит.
  - Он оно чё... И кто же его?
  - Так ваши же... воины Атли... А ты не знал?
  - Дык, я как-то... закрутился. И потом, нам Атли про то ничего не говорил.
  - Да может и так... Мы сами-то только седмицу назад прознали, может, и князь ваш тоже недавно узнал, вот и не успел вам обсказать.
  - Может и так... Хорошо. Спасибо, ступай.
  
  
  ***
  Остаток дня прошел в рабочей суете. По настоянию херсира все, что еще тлело, было растащено и потушено во избежание дальнейшего несанкционированного возгорания. Кроме того, Сигурд велел срочно приступить к восстановлению порушенного и пожженного частокола. Десятники поначалу пытались отговорить его от этой затеи, мол, зачем надрываться, когда все равно вперед двигать. Но херсир настоял на своем, сказав, что враг рядом и что можно от него ожидать чего угодно. Викинги и чудины, повинуясь приказам начальства, приступили к починке частокола. Однако Сигурд строго-настрого приказал в лес не выходить, а производить ремонт за счет имеющихся построек. Посему нижние, не облизанные огнем венцы изб и риг тут же пошли в дело.
  Сигурд лично, пешком обошел всю Уйболлу, присматривал, руководил... Собранное трофейное оружие снесли и свалили прямо во дворе большого дома. Херсир осмотрел его и велел, выбрав, что еще годится к применению, раздать союзникам. Как ни крути, а молодого военноначальника удручала не только никудышная выучка чудинов, но и их слабое вооружение. Ночной бой только усилил тревогу херсира.
  Но главным вопросом на вечер оставалось погребение павших товарищей. Хотя и от трупов врагов следовало тоже избавиться. И пусть зима, холод, но обилие в поселении трупов удручало взор. Херсир решил предать огню убитых викингов вместе с чудинскими воинами, а врагов вынести за частокол и сжечь там. Как только он принял решение, исполнение оного он возложил на Олафа, а тот в свою очередь привлек к работе и своих, и союзников.
  Солнце медленно, но верно приближалось к крайней черте, и было готово вот-вот скрыться из виду. Восстановление частокола почти завершили, оставалось решить вопрос с воротами, которые во время штурма были практически уничтожены. Однако это неудобство тоже вскоре устранили. В одном из уцелевших сараев нашлись две поврежденные телеги, ими-то и перегородили вход, присовокупив к ним бревна и несколько обнаруженных больших бочек. Бочки утяжелили, наполнив водой.
  Небо потемнело, и Уйболла озарилась светом десятков факелов и костров. Первым полыхнул неаккуратно сложенный костер для убитых врагов. Сейчас их тела, объятые пламенем, издавали зловонный запах горелого мяса и шкур, в которые те были облачены при жизни. Этот погребальный костер, чадящий за пределами поселения, не имел зрителей, за исключением двух чудинов, приставленных следить за огнем и вовремя кормить его дровами.
  Другой костер, заботливо подготовленный викингами и их союзниками на пепелище одного из домов, только-только начинал возгораться. По одну сторону, в ряд, стояла вся дружина альдегьюборцев во главе с херсиром. А по другую разместились чудины с выборником Кятлой.
  Когда языки пламени завладели телами полностью, вся дружина северян в один момент ударила оружием по щитам.
  - Один!!!
  Звук нарастал. Они колотили все громче и громче...
  - Один!!!
  Сигурд стоял перед строем, чуть впереди всех и тоже выколачивал мечом о щит монотонный ритм.
  - Один!!!
  Но и чудины не остались в долгу. Они провожали своих павших товарищей громкими выкриками:
  - Юмал!!!
  Огонь взобрался на самый верх пирамиды из трупов и вдруг вздрогнул и выпустил из своего ярко-желтого чрева тысячи искр. Большие и маленькие звездочки вспорхнули вверх и, кружась, унеслись в темное небо.
  - Один!!!
  - Юмал!!!
  Воины провожали погибших, и глаза их были полны радости.
  - Один!!!
  - Юмал!!!
  Две союзные дружины стояли друг против друга, и казалось, соревновались даже в искусстве громогласия.
  - Один!!! - и удары почти сотен мечей, топоров и копий слились в один резкий, мощный призыв к Одноглазому Водителю небесных дружин.
  - Юмал!!! - и возгласы чудинов, от чистого сердца, от души, просто не могли не достичь ушей Великого Громовержца.
  Они стояли долго, пока поминальный костер не начал затухать. Только херсир подал сигнал расходиться, как пошел снег. Мелкие белоснежные мухи стали плавно опускаться на землю. И викинги, и чудины радостно загомонили, они увидели в том хороший знак - боги приняли души погибших.
  Еще минута, и Сигурд повторил команду. Строй дрогнул и начал рассыпаться.
  - Олаф, - подозвал херсир помощника, - усилить дозоры.
  Снег в эту ночь продолжал усыпать землю, заметая людские кровавые следы... И лишь под утро, когда вся округа была белее белого, кто-то там, наверху, решил, что хватит...
  
  ***
  
   Утром, когда солнце уже стремилось к зениту, вернулся из дозора юный Хрольв с лучниками. Не теряя ни минуты, он проследовал в большой дом. На пороге он столкнулся с отцом, и Олаф по глазам сына понял, что тот принес важные вести. Помощник херсира тут же проводил его в дом.
  - О! - воскликнул Сигурд, заметив входивших. - Вот и наш славный Хрольв явился. Ну, садись скорее. Дайте ему меду.
  Младший Олафссон жадно выпил из поданной фляги, утер рот и шумно выдохнул.
  - Ну! - весь в нетерпении спросил херсир. - Что там?
  - Они в селении... ну как там говорил Кятла?
  - Буйра!
  - Точно. Оно. По дороге больше нет поселений... только это - Буйра.
  - Ну? Хотя подожди. Олаф, кликни всех!
  Викинг понимающе кивнул и вышел за дверь. Даже здесь, в помещении был слышен его голос. Олаф давал кому-то из воинов поручение срочно позвать всех десятников к херсиру на совет.
  - Ты обожди - отдышись, - скорее больше себя, чем Хрольва успокаивал херсир.
  Сигурду ой как не терпелось узнать принесенные парнем новости. "Прав я или не прав?" - гадал про себя молодой военноначальник".
  - Выпей еще меду, - предложил Сигурд. - Кятла говорил туда день пути.
  - Не-е, - отставляя фляжку в сторону, ответил Хрольв, - меньше... но мы споро шли...
  - И никого не встретили?
  - Был один их дозор, примерно посеред пути. Но мы их по-тихому сняли...
  - Ай, молодцы! - от души похвалил херсир.
  Ждать, однако, довелось недолго. Десятники один за одним подтягивались на совет. Последним явился старик Стейн.
  - Так. Все в сборе. Хрольв - продолжай, - херсир дал отмашку, и юноша продолжил.
  - Значит, вот... сняли мы их дозорных и подобрались к боргу...
  - К Буйре?
  - Да, Кятла, к ней. Затаились. Как раз ночь уже... Лежим - ждем. И думается мне, а как мы узнаем, сколько там врагов. Костров через стену не видать, да и по избам они могут разместиться... Ну я решил пробраться к ним в борг... - тут Хрольв уловил на себе испытующий взгляд отца. Олаф хмыкнул в усы, но промолчал. - Испросил я подмоги у хитреца Локки, нашел местечко пониже - и через частокол...
  - Высок ли частокол? - ерзая на скамье, спросил Эйнар.
  - Чуть выше головы... но у ворот выше... так вот, перебрался, смотрю - тихо, ни души. Ну, думаю, вымерли, что ли? Просидел я, правда, недолго...
  - Ты суть говори! - не стерпел Олаф. - Тебе бы скальдом... говорила мать...
  - Отец, так я суть говорю...
  - В самом деле, Хрольв, - поддержал Стейн, - что узнал-то?
  - Одним словом, там терем ярла ихнего за частоколом отдельным посеред всего поселка стоит. Там они все и хоронятся.
  - Сколько? - уже не вытерпел херсир.
  - Сотня... может, чуть больше...
  - Может, чуть больше, - передразнил Эйнар, - что, точнее нельзя было?
  - Вот сам бы и шел тогда, - огрызнулся юный следопыт.
  - Все, - прихлопнул ладонью по столу Сигурд, - и то для нас великая подмога, что Хрольв незаметно у них в борге побывал. Сотня или около того - это то, что мы и думали...
  - Постой, Сигурд, - перебил его Хрольв, - я как выбрался, сразу назад думал, но потом решил утра дождаться. А поутру к ним еще один отряд прибыл...
  - Да что ты сразу-то не...
  - Обожди, Олаф! - херсир вскинул руку, - сколько их?
  - Полсотни! Они с обозом пришли, и среди них хольмгардцы...
  - Купцы?
  - Ну?
  - Может, и купцы, но все при оружии.
  - Если купцы, то как они меж нас проскочили? - пробасил Магнус.
  - Кятла! - воззвал Ингвальд. - Есть еще пути?
  - Нет. Эти могли только если из Тротвы прийти.
  - А-а-а, - протянул Ульф, - подмога!
  - К ним еще могут подойти...
  - Нечего тянуть!
  - Надо вдарить прямо сейчас!
  - С нами Один!
  - Да!
  - Чтоб их...
  Десятники выкрикивали наперебой, но сводилось к одному - дружина рвалась в бой! Сигурд это прекрасно понимал. Понимал, что враги могут накопить силы и сами перейти к решительным действиям. А они сидеть в Уйболле долго не могут - провизии с собой был крайний минимум. Весь расчет был на добычу... И вот. Он понимал - надо атаковать, но что-то его останавливало.
  - Турнем чудинов из борга!
  - Точно, Эйнар!
  - Нет, ну ты смотри, как все...
  - Стоп! Хватит! - и в довершение херсир аж присвистнул.
  Десятники не в раз, но угомонились.
  - Мыслю так - если обоз пришел из Тротвы, всего с полусотней воинов, то значит, больше выделить они не смогли. Конечно, есть еще веси на этой земле, но яшник сказал, что ярл Нимоякке собрал воинов со всех окружных родов. Значит, пока подойдут из дальних селений у нас есть время.
  - Точно!
  - Вдарим сейчас!
  - Обождите! - херсир поднял правую руку. - Я еще не все сказал... Нимоякке думает, что мы будем с ним тут тягаться. Думает, что мы ударим в лоб, оттого и подмога к нему именно в Буйру пришла. Так?
  - Ну... - за всех ответил старик Стейн.
  - А зачем нам идти в лоб?
  - Ну, херсир, ты даешь...
  - А куда же нам?
  - Куда?
  - Тихо! - Сигурд хитро прищурил глаза. - Спокойно. Не след нам действовать, как того ждет враг. Мы не будем атаковать Буйру! Мы пойдем сразу на Тротву!
  Десятники в полном непонимании переглянулись, пожали плечами и дружно уставились на херсира.
  - Они нас ждут в Буйре, а мы пойдем на их главный борг. А чтобы Нимоякке ничего не заподозрил, мы оставим в Уйболле небольшой отряд...
  - Это верная смерть, - возразил Ингвальд.
  - С каких это пор викинги боятся смерти?!
  - Сигурд! Я не боюсь смерти, - тут же парировал десятник, - но я хочу знать, зачем?
  - Умирать совсем не обязательно, - херсир подпер подбородок рукой. - Принять бой, может быть, и придется, но...
  - Херсир дело говорит, - неожиданно для всех высказался Стейн.
  Сигурд поблагодарил старика кивком головы и продолжил:
  Десятники вновь зашумели, яростно обсуждая затею Сигурда.
  - Да тихо вы, - принялся успокаивать их херсир, - я еще не все сказал. Слушайте... Завтра мы всей дружиной выступим по направлению к Буйре и встанем лагерем под стенами. Пусть чудины думают, что собираемся их штурмовать. Начнем заготовку для лестниц и тарана... провозимся до темноты... в лагере запалим побольше костров, а ночью я уйду с основной дружиной в сторону Тротвы. Те, кто останется, подождут до утра, тоже снимутся и отступят обратно в Уйболлу. Там им предстоит ждать от нас вестей и держать оборону, если Нимоякке вдруг отважиться напасть.
  Десятники призадумались, обмозговывая план херсира, не выдержал только Эйнар.
  - Это глупость! Они поймут, что нас мало и обязательно нападут! Сколько ты намерен оставить воинов в Уйболле?
  - С полсотни - не больше!
  - И кто же останется за старшего? - вопросил Олаф.
  - А вот ты, Олаф, и останешься, и еще Стейн.
  Стейн тут же ответил:
  - Я останусь! Твой план достоин богов, херсир.
  - Спасибо, - коротко поблагодарил Сигурд, - ну, у кого еще вопросы?
  - Это может получиться... - подал голос Трюггви, - пока чудины буду гадать, ты успеешь добраться до Тротвы...
  - Ее еще надо взять, - засомневался один из Свейнов.
  - Возьмем! - уверенно изрек Ульф.
  - Неизвестно сколько нам придется тут сидеть, - поглаживая бороду, сказал Олаф, - может статься неделю... у тебя, херсир, тоже дело выйдет непростое... в пути всякое случается... опять Тротва... мы не знаем, сколько там врагов...
  - К чему ты это? - херсир, склонившись, навис над столом. - Думаю, если мы явимся неожиданно, то их боргу не устоять...
  - Точно - не сдобровать, - с улыбкой на лице пробасил Магнус.
  - Я к тому, что у нас мало припасов, - продолжил Олаф, - сухарей дня на три хватит, мяса почти вышло, крупы дня на два...
  - Мы оставим вам всех коней, - твердо заверил Сигурд.
  Олаф хотел было открыть рот и что-то еще возразить, но его опередил Стейн.
  - Конина... м-м-м, - причмокнул губами старый воин, - люблю конину. Десять коней - этого хватит больше чем на неделю, - и тут Стейн плотоядно улыбнулся.
  - Кто останется? Мои или ваши? - вопросил молчавший досель Кятла.
  - Твои воины рвутся в бой? Хорошо! Они пойдут со мной! - Сигурд оборотился к выборнику и более жестко добавил: - но если они еще раз подведут в бою, я лично зарублю тебя!
  - Мы не подведем...
  - Это несправедливо, - подал голос второй Свейн, - половина наших парней должна остаться, а они, - он кивнул на Кятлу, - пойдут на добычу.
  - Верно!
  - Пусть они тоже останутся...
  - Половина...
  Десятники хором запротестовали.
  - Хорошо! Ваша правда! - херсир встал. - Половина воинов Кятлы останется в борге, половина пойдет со мной!
  Десятники умолкли и согласно закивали, мол, вот теперь по справедливости...
  Сигурд осознавал, что его план весьма рискован, но в случае успеха мог привести к решающей победе. А херсир ох как хотел завершить эту первую в своей жизни кампанию победой!
  
  Глава двенадцатая
  Эх, дороги...
  
  И след твой по тебе заплачет...
  
  На следующее утро, чуть солнце осветило макушки деревьев, вся союзная рать выступила по направлению к Буйре. Сигурд на всякий случай решил обезопасить свой тыл и оставил в Уйболле два десятка воинов под командованием одного из Свейнов. Один десяток был северян, а второй вепсский... И все же херсир был не до конца уверен, а посему, почти в тайне от всех, отослал юного Хрольва назад в Альдегьюборг, известить ярла Атли о происходящем. Об отбытии Хрольва, естественно, знали его отец и брат.
  - Помни, - напутствовал херсир юношу, - скачи как можно быстрее. Испроси у ярла четыре, а лучше пять десятков. Приведешь их в Уйболлу, тут твоему отцу придется туго.
  Олаф коротко простился с сыном, а Трюггви, положив руку на плечо брата, сказал:
  - Увидимся.
  Проводив гонца, все трое вскочили в седло и пустились догонять удаляющуюся дружину.
  Отряд продвигался медленно, со всевозможной осторожностью. Херсир небезосновательно полагал, что меря должны были выставить по ходу их движения крепкие дозоры. В том, что Сигурд был прав, они вскорости убедились. Незадолго до полудня, высланные вперед лучники под командой Ульфа обнаружили и сходу атаковали вражеский дозор. Бой был скоротечен, однако не обошлось без потерь. Меря оказали яростное сопротивление, им удалось сразить двоих викингов, но и сами нападавшие полностью уничтожили врагов, коих оказалось одиннадцать человек. После первого столкновения Сигурд усилил свой авангард до трех десятков, наказав им осмотреть дорогу до самой Буйры.
  В полдень дружина встала на короткий привал. Костров не разводили, обойдясь сухим пайком. Сразу же после приема скромной пищи херсир приказал выступать.
  Авангард справился с поставленной задачей как нельзя лучше - им удалось снять еще один дозор противника, уничтожив при этом пятерых воинов Нимоякке. Ульфу посчастливилось захватить и одного пленника...
  Однако самый ближний к боргу мерянский дозор все же узрел викингов и, не приняв боя, спешно отступил. Ульф приблизился к Буйре и занял наблюдательные позиции под прикрытием деревьев. Меря не предпринимали попыток произвести разведку боем и, наглухо закрыв ворота поселения, ожидали дальнейших действий от северян.
  Союзная дружина достигла Буйры только затемно. И, как не сожалел херсир, устраивать лагерь пришлось впотьмах. Сигурд распорядился сразу же зажечь костры и факелы. Причем костров развели заведомо больше, чем было необходимо, так что почти все небольшое поле перед Буйрой осветилось отблесками огня.
  Сам лагерь херсир решил устроить с хитрецой. Часть имеющихся у викингов походных палаток он установил на самом краю леса, чтобы у осажденных сложилось впечатление, что лагерь простирается не только в поле, но и уходит в глубину, в лес. У Сигурда оставалось еще одно подозрение. "Если они следили за нами от самого Альдегьюборга, то не исключено, что могли нас пересчитать, плюс еще ночной бой..." И тут у него возникла идея, даже не идея, а так... память вернула давно забытое... когда-то виденное им кино... Впрочем столь ли это было важно, но вот идея...
  - Ульф, - херсир удачно приметил пробегавшего мимо десятника, - где яшник?
  - Так тут.
  - Давай-ка его сюда!
  - Олаф!
  - Ну?
  - Ты решил уже, кого берешь с собой?
  - Если ты оставляешь со мной Стейна, то кроме него... пусть останется десяток Трюггви...
  Сигурд понимающе кивнул, мол, куда ж без сына-то.
  - ...и хватит, - докончил Олаф.
  - Хорошо. Остальные пусть будут чудины - к тому десятку, что остался со Свейном в Уйболле добавим еще два. Хватит?
  - Хватит и одного, - запротестовал Олаф, - нам за стенами сидеть, а тебе на стены лезть. Хватит мне и двух чудинских десятков...
  - Будь по-твоему. Полсотни воинов тебе оставляю, сам иду с девяносто пятью...
  - Угу...
  - Теперь вот что...
  ***
  Пленник шел по лагерю в сопровождении Ульфа и не верил в свое счастье - его отпускали. Князь варягов оказался милостив, позволил уйти... А поручение? Он готов был его выполнить, почти с радостью. Варяжский князь попросил передать князю Нимоякке, чтобы тот сдавался. Глупый варяг! Князь меря ни за что не уступит! Пленник был доволен, он почти улыбался, шагая вдоль костров, вокруг которых сидело множество врагов. Но...
  Пленник достаточно хорошо знал язык новгородцев, он слышал, что говорят воины у костров, но почему они говорят по-словенски? Пленник внимательно вглядывался в лица...
  - Собаки...
  - Что ты сказал? - с жутким северным акцентом спросил Ульф.
  - Ничего...
  Отпущенный на волю чуть не сплюнул при виде бепся. Вот почему и северяне, и эти проклятые изменники бепся говорят по-словенски - общаются...
  Они шли медленно, Ульф не торопил, не подгонял, а пленник весь обратился в слух...
  - Слышь, варяг...
  - Ну?
  - Ваш хер... херпсер...
  - Херсир! Тупая твоя башка!
  - Я и говорю... херпсер, он того, молодец! Ждет дружину из града...
  - Ага, - подхватил другой голос, - с самим ярлом.
  - А чего, и Атли придет?
  - А чего не прийти-то? Добыча вон она - тока руку протяни.
  - Да ну...
  - Говорят, что ярл две сотни приведет!
  - Угу.
  - А ваши чего же?
  - Так наши из рода серой утки тоже в поход собирались да не поспели за нами...
  - Ха-ха, тетёры!
  - Сам ты...
  - Но-но!
  - Их почитай с сотню будет, может, дня через два подойдут!
  - У-у-у-у...
  - Прижмем мы этого Нимоякке!
  - Точно!
  - Ату его!
  - Га-га-га...
  Ульф обернулся.
  - Ну, ты чего встал?
  - Иду-иду, - и пленник прибавил шагу...
  
  ***
  Приготовив на кострах кашу, воины сытно отужинали и устроились на ночлег. Викинги разместились по палаткам, а вепсы в устроенных шалашах. Крепкие караулы стерегли ночной сон, но меря не предпринимали никаких действий...
  Сигурд дал отдохнуть дружине почти до рассвета. Еще небо было черно, когда херсир подал знак к выступлению. Воины, соблюдая тишину, дабы не переполошить чуткого врага, собрались и без завтрака выступили из лагеря. Их путь лежал на юг, к реке Сохе.
  - Помни, Олаф, - напутствовал херсир своего помощника перед уходом, - стойте тут, в лагере весь день и следующую ночь. Шумите побольше, деревья валите... Отпущенный пленник обязательно донесет Нимоякке то, что услышал, так что они побоятся выйти за стены...
  - Понял, - в который раз уже кивнул Олаф. - Иди спокойно - все сделаю как надо.
  - Да-да. Снимайтесь следующей ночью и отходите в Уйболлу, - не унимался Сигурд.
  - Иди. Сделаю.
  Они простились и херсир, круто развернувшись, припустил бегом следом за уходящим отрядом.
  
  ***
  Всех лошадей они оставили Олафу, и теперь Сигурд, вышагивал во главе дружины, еще раз просчитывая в уме все возможные комбинации: "Так... У меня тридцать четыре вепса и шестьдесят один викинг... ну это вместе со мной... так-так... всего почти сотня..." Ему хотелось бы верить, что этого хватит на Тротву, тем более он не собирался лезть напролом. В голове уже давно созрел хитрый план, правда, он мог быть скорректирован на месте, ведь стен этой Тротвы он еще не видел. Лишь слова... лишь слухи...
  - Не числом, а умением... - шептал себе под нос вождь похода, - не числом, а умением...
  Память переворачивала все чердаки подсознания, выискивая все исторические сведения, все упоминания... все, что могло, так или иначе, пригодиться в предстоящей битве.
  Они шли быстро. Насколько это позволял снег... Сигурд торопил, ему хотелось поскорее добраться до реки. А уж там по льду...
  Далеко вперед ушел сводный дозор из вепсов и викингов под началом Ульфа. Больше всего херсира тревожило наличие на реке поселений. Их просто не могло не быть. Все нормальные люди селятся вдоль берегов. Жечь нельзя - дым виден далеко. А заметят - прощай скрытность, и грош цена тогда всему предприятию. Признаться откровенно, Сигурд тогда на совете не очень думал... да что там, совсем не думал об этом. И вот теперь придется на ходу искать решение. Внезапно напасть - это, конечно, может получиться. Но куда девать пленников? Отпускать - нельзя, брать с собой - глупо... это какой тормоз в движении, да и кормить надо, а где столько еды взять? Перебить всех! Мать их... Так там могут быть дети, старики, бабы... А с этой категорией Сигурд воевать был не намерен. С бабами только если в постели... Да тьфу ты! Хотя потом пойди останови воинов. Бабы - законный трофей, как ни крути! Тьфу ты еще раз...
  К вечеру появились первые отставшие, и херсир впервые пожалел, что не взял с собой хотя бы одну лошадь с санями. Отставшие были из числа вепсов - немного, человек десять. Сказывалась усталость. За все время Сигурд позволил сделать только два коротких привала, на перекус. И они шли дальше, а вожделенной реки все не наблюдалось...
  Лишь к сумеркам первого дня похода они, наконец, достигли Сохи. Река оказалась немаленькой, почитай метров сто в ширину. Дружина споро спустилась по пологому берегу и продолжила путь уже по льду.
  Не прошли они по льду и версты, как прибежал дозорный и сообщил, что сразу за поворотом, на правом берегу стоит селение в дюжину домов. Херсир подал знак остановиться.
  - Где Ульф?
  - Остался там, - разведчик махнул рукой.
  - Возвращайся и скажи - пусть ждет. Скоро будем.
  Сигурд пытался придумать, как поступить с поселением меря, но ответ неожиданно пришел с небес. Крупные хлопья снега обрушились на землю, и через несколько минут поток белых крупинок только усилился.
  - Ну вот, - ухмыльнулся в усы херсир, - с нам боги!
  Он наказал всем при ходьбе следить, чтобы ничего не звякало, не бренчало. Сигурд прижал дружину к левому берегу, и они, крадучись, словно ночные тати, миновали селение. Херсиру хотелось верить, что за ночь снег надежно укроет их следы. И, судя по обильному снегопаду, все к тому и шло...
  Пройдя во мраке ночи еще две или три версты, вождь похода, наконец, дал команду к ночевке...
  
  ***
  Итак, решение нашлось только одно: селения по реке брать! Перво-наперво дружине нужна была провизия, а где ее взять, если не у врага? Однако Сигурд хотел избежать ненужного насилия. Впрочем, к его немалому удивлению, в первом же взятом на щит поселении не оказалось ни одного мужика призывного возраста. Старики, дети, бабы... Воинов союзной рати несказанно обрадовали три имеющиеся коровы, две из которых херсир незамедлительно приказал забить. С помощью Кятлы был учинен беглый допрос, давший ответ на главный вопрос. Все мужчины ушли по зову князя Нимоякке.
  - Оно и к лучшему, - Сигурд с удовольствием съел кусок жареной говядины.
  Еще два небольших, с десяток изб, селений по реке, были подвергнуты осмотру на предмет съестного. И тут все прошло тихо и гладко. Из мужиков обнаружились только подростки, которые, однако, не посмели оказать вооруженного сопротивления. Во избежание недоразумения, парней забрали с собой. Их руки опутали веревками Оставить их было нельзя - парни могли встать на лыжи и, обойдя дружину, известить Тротву о надвигающейся угрозе. Забрав также съестные припасы и пару саней, союзная рать поспешила дальше. Поначалу шли бодро. Отставших теперь не было. Всех, кто выбивался из сил, тут же размещали на санях, где везли и припасы. Но, пленники понукаемы. Шагавшие вначале споро, они вскоре выбились из сил и начали тормозить общее продвижение.
  - Стой! - скомандовал Сигурд.
  Он прошел вдоль колонны и стал изучать взглядом отставших.
  - Не, в санях же их везти, - пробасил над самым ухом десятник Магнус.
  - Верно, - согласился Сигурд, - Эй, Ингвальд, а ну раздевай их!
  С пленников живо скинули верхнее, оставив их в одних рубахах.
  - Обувь скидать? - вопросил Ингвальд.
  - Нет! Все - пускай идут!
  Как только веревки упали с рук, пленники непонимающе уставились на викингов.
  - Идите! - махнул им рукой Ингвальд. - Чего встали? Проваливайте!
  Наконец, до них дошло, и с десяток парней с места рванули назад, к своему селению.
  - Пока добегут - отогреются... если им даже взбредет в голову пробираться в Тротву, мы будем уже там, - размышлял вслух херсир.
  Стоявшие рядом Магнус и Ингвальд, понимающее кивнули.
  Четвертое по счету поселение насторожило херсира. Это, в отличие от всех предыдущих, имело ограду в виде низкого частокола. Ульф донес, что в селении не меньше двух десятков домов и, кроме того, имеются мужики, хотя и в малом числе. Сигурд дал добро на штурм.
  Дозор появился у ворот внезапно и с ходу атаковал селение. С громкими криками и улюлюканьем викинги прорвались за частокол, сея панику среди защитников. Таковых оказалось не больше дюжины, да и те не успели толком вооружиться. Через полчаса все поселение было в полном кольце, а сопротивлявшиеся мужики обезоружены почти без потерь. Только одному, самому прыткому и молодому мерянскому воину пришлось срубить голову, когда тот, размахивая двуручной секирой, попытался атаковать викингов. В целом херсир был весьма доволен, за частокол никто из меря выскочить не успел.
  Учиненный обыск кладовых и изб привел союзников в полный восторг. Обнаружилась масса припасов, и мука, и конопляное масло, и вяленная рыба, и копченое мясо, и соленое сало... И, что больше всего поразило самого херсира, в просторной кузнице на краю села нашлись готовые мечи и шлемы и несколько кожаных доспехов, усиленных металлическими накладками.
  Кузнец оказался новгородцем. Его удалось захватить без проблем - кузнец был пьян!
  - Давай его сюда, - распорядился херсир, узнав эту новость.
  Пред ним предстал крепкий, коренастый мужик с темными обожженными бровями и такими же, не менее обожженными, бородой и усами.
  - Как звать? - спросил херсир у нетрезвого кузнеца.
  - А ты-то сам кто такой?
  У стоявшего рядом десятника Эйнара рука дернулась к мечу. Но Сигурд остановил его жестом.
  - Новгородец?
  - Новгородец! - ответил кузнец, дерзко вскинув голову.
  - Кому куешь брони? Нимоякке?
  - Ага...
  - Еще есть?
  - Все, что было, вы уже забрали... а было бы еще, так не сказал бы!
  - Уймись! - Сигурд в последний момент краем глаза заметил, как Эйнар выхватил меч.
  - Дай я зарублю эту скотину!
  - Уймись, Эйнар! Пойди лучше перетряхни его кузницу, сдается мне, у него есть что припрятать!
  Перебранка заняла несколько секунд, и тут случилось то, чего никто не мог ожидать от пьяного кузнеца. Он быстро откинул свой кожаный фартук, и в руке у него оказался нож. И, поскольку его никто не держал, он стремительно кинулся на херсира.
  - Олят! - раздался сбоку душераздирающий женский визг.
  Сигурд среагировал мгновенно. Он ушел в сторону, легко увернувшись от грузного кузнеца.
  - Олят!!
  В следующую секунду херсир увидел отблеск стали, и меч Эйнара рванул бок нападавшего. Еще взмах, и кровавая борозда прошла вдоль хребта. Кузнец застыл, затем пошатнулся...
  - Олят! - еще молодая, с растрепанными черными волосами, женщина, с разбегу кинулась к кузнецу и обняла его немеющее тело.
  Они так и рухнули оба на орошенный кровью снег.
  - Олят... - навзрыд произнесла она его имя, запрокинув голову к небесам, - Олятушка...
  - Поторопился ты, Эйнар, - сжав губы, процедил Сигурд, - поторопился...
  - Он первый напал! - огрызнулся десятник, вытирая меч о тряпицу.
  Все верно, все так... ничего не изменишь. Херсир недовольно глянул на Эйнара, а потом на рвущую на себе волосы женщину.
  - Да уберите вы ее отсюда! - в сердцах рявкнул херсир и, отвернувшись, направился к кузнице.
  В кузнице нашлось целое богатство - две полностью оконченные кольчуги. Они были заботливо обернуты в промасленную тряпицу и спрятаны в деревянной колоде. При виде кольчуг у десятников загорелись глаза. Еще бы... До того момента во всей дружине кольчугой мог похвастаться только сам Сигурд. Херсир немного замялся, вопрос был не прост, даже, можно сказать, щекотливый... У него под рукой было пять десятников, а кольчуги только две.
  - Так! - громко огласил херсир. - Кольчугу получит тот, чей десяток первым войдет за стены Тротвы!
  - А вторая? - хищно зыркнул глазами Эйнар.
  - Вторую получит тот... кто захватит княжеский терем! - ему отчего-то показалось, что именно так должен поступить настоящий отец-командир.
  "Ну должен же быть в Тротве княжеский терем... типа столица, - про себя подумал Сигурд и вслух продолжил":
  - Все - ночуем здесь. Магнус - займись дозорами!
  Здоровяк чмокнул губами, огляделся и, окликнув кого-то из своего десятка, ушел выполнять приказ.
  
  Глава тринадцатая
  Штурм Тротвы
  Пусть сталь решает между нами,
  Кто будет говорить с богами!
  
  - Вот она - Тротва... - вполголоса произнес Ульф, разглядывая укрепления княжеского града вместе с херсиром.
  Сигурд и десятник Ульф залегли прямо в снег на кромке леса. Отсюда до града по открытой местности оставалось не более четырехсот метров.
  Херсир был несколько удивлен. Он ожидал, что это будет поистине град... а оказалась, так, крепостишка районного масштаба. Конечно, Тротва превосходила размерами Альдегьюборг, хотя... навскидку град меря занимал по площади хорошее футбольное поле. Стены в основном частокол, а вот одна сторона, там, где находились ворота, была рубленная. Справа от ворот, на углу возвышалось некое подобие башни. Хотя своим видом она скорее походила на неказистую каланчу. Высота метров шесть, и, как заметил Сигурд, сделана из тонких бревен. "Черт с ней", - мысленно махнул рукой херсир и принялся пристально изучать ворота.
  Он отметил их ширину, метра четыре, не меньше, двухстворчатые. Причем сейчас была открыта только одна створка, и народец все сновал туда-сюда по хозяйственным делам. Домов на посаде было немного, и только с двух сторон града. А с двух других сторон град плавно огибала река Соха, образуя естественное препятствие для нападавших.
  Наезженная санями дорога уходила вкруг посада и терялась где-то в полях, на севере от Тротвы.
  Сигурд, еще на подходе к граду, свернул дружину с реки и повел ее лесом. Теперь союзная рать замерла под прикрытием деревьев, в ожидании решения херсира.
  - Вон там у них княжеский терем, - сощурив глаза, приметил херсир, указав на большую крышу, видневшуюся над стеной, - похоже, он огорожен...
  Ульф молча кивнул.
  - Ползать вокруг града не будем, - негромко произнес Сигурд.
  - А чего там смотреть, - поддакнул десятник, - надо брать.
  - Ишь ты, прыткий какой... такой град точно не меньше сотни воинов стережет.
  - У ворот должна быть крепкая сторожа, - в тон ответил Ульф.
  - Так-так... все, хватит пялиться - пошли.
  
  ***
  Становилось прохладно. Солнце неудержимо забегало на кромку горизонта, и воротная сторожа, пропустив в град последнего огнищанина с гусем под мышкой, принялась неспешно закрывать створку ворот.
  - Эй! - раздался призывный возглас, и сторожа, прервав свои труды, уставилась на появившийся обоз.
  Трое саней спешили по полю прямиком к воротам. Вот один из возничих встал и, работая вожжами, закричал по-чудински:
  - Подожди! Не закрывай!
  - Кто такие?! - проорал один из охранников, когда до саней оставалось не больше пятидесяти метров. - А ну стой!
  Сани пробежали еще с десяток метров и встали.
  - Свои! - прогорланил возничий. - Мы из Уйболлы! Полон ведем!
  Только теперь сторожа разглядела в сгущающихся сумерках, что за тремя санями, далеко приотстав, тянется цепочка связанных людей.
  - То варяги! Нимоякке снарядил нас с полоном!
  Мерянские воины поначалу насторожились, но потом, приободрившись, почти все вывалили из ворот, поглядеть на диво дивное - пленных варягов.
  - Давай, - махнул рукой старший.
  Когда сани замерли рядом с воинами, старший подошел к передним саням.
  - А чего привезли-то?
  - Так, брони, оружие, у варягов захваченное...
  - О-о-о! - и почти все охранники тут же обступили обозников, требуя показать трофеи.
  Возничие спрыгнули на снег и, охотно откинув рогожи, демонстрировали землякам захваченную добычу.
  - Ты смотри, Ватка, мечи...
  - У-у-у, какие длинные... о, смотри, брони!
  - Шеломы!
  - Ага...
  - Чего они там тащатся? - строго поинтересовался старший. Он пристально всматривался вперед. Три десятка пленников, связанных меж собой веревкой, оборванные и грязные, шагали с понурыми головами в окружении дюжины мерянских воинов.
  - А чего мало-то? - спросил кто-то из сторожей.
  - Ну, земляк, ты даешь? Это ж не капуста - сколько посеял, столько и собрал! - хлопнув парня по плечу, ответил возничий и засмеялся в голос.
  Шутку тут же оценили и другие воины, заржав во все глотки.
  - Тебя вот, Прикке, не взял с собой князь... ха-ха... а поди взял бы, так ты бы один сотню варягов наловил, га-га-ху...
  За общим весельем цепочка пленников незаметно оказалась рядом с санями.
  - Ну и рожи!
   - Смотри, Ватка, а это какой рыжий!
  - Га... и конопатый, га-га...
  - Что, надрал вам наш Нимоякке жопу?!
  - Умылись!
  - Ха-ха-ха...
  - Смотри, какой бородатый! Прям лемби лесной!
  - Будет теперь у нас, кому отхожие ямы копать!
  - Ага...
  - Ха-ха...
  Один из сторожей, явно намереваясь отличиться в глазах своих товарищей, подошел к одному из пленников и, громко хохоча, ногой пнул того под зад.
  - Получил, варяжская стер...
  Договорить ему не дали. Пленник ловко выпутал руки из веревки, стремительно извлек откуда-то нож и всадил его прямо в открытый рот издевателю.
  - Захлопни свое хлебало! - рявкнул пленник по-варяжски, сильнее надавливая на рукоять ножа.
  Секунда, всего секунда тревожного замешательства - и все пленники оказались свободными от пут и с ножами в руках. Их охрана вскинула сулицы, враз пригвоздив троих воротных сторожей. Возничие, ловко схватив мечи с саней и изрубив старшего охранника, мгновенно кинулись к воротам. Двое оставшихся мерянских воина попытались было закрыть створку, но две умело пущенные стрелы пресекли их попытку.
  - Вперед! - прикрикнул Сигурд. - Кятла, ты молодец! Давай сигнал нашим! Ну, живо, живо... пошли! Все к воротам!
  Кятла нацепил на копье рогожу и принялся ею размахивать. В довершение условленного сигнала он издал громкий и протяжный свист. Свист был настолько оглушительный, что все кобели и суки Тротвы переполошились и поддержали его заливистым лаем.
  Пять десятков воинов союзной рати, покинув свое лесное укрытие, устремились на штурм.
  Сигурд одним из первых проскочил ворота и тут же остановил Ульфа и Свейна.
  - Ульф! Давай направо! Свейн, налево! Держим ворота и эту часть стены. Наши подойдут, пойдем катком! - скороговоркой распоряжался херсир.
  - Чем?
  - Дружно, говорю, ударим. Пошли! Ждите сигнала!
  Ожидание длилось лишь с десяток минут. Именно этого времени оказалось достаточно, чтобы пешие добежали до ворот. Сигурд нервно сжимал рукоять меча. Пока все шло по плану. Контратаки на ворота не последовало, а Ульф и Свейн уже успели очистить стены от одиноких караульных.
  Вепсы и викинги, тяжело дыша от бега, втянулись за ворота. Херсир дал им еще две минуты перевести дыхание, а затем громко скомандовал:
  - Все! Пошли! Вперед! - и союзная рать мощным кулаком устремилась вперед.
  Узенькие улочки, или что-то наподобие оных, все же несколько нарушили общий строй дружины, но Сигурд не особенно этим озаботился. Главное - они продвигались вперед, не встречая сопротивления.
  Некоторые жители выбегали из домов, но, завидев темные силуэты, тут же спешили убраться обратно. Конечно, были и горячие головы, которые выбегали со двора с деревянными вилами, с ножами, с рогатинами, со всем, что подворачивалось под руку... Но это были редкие храбрецы... или глупцы, которых без труда успокаивали мечи и стрелы.
  Впереди показалось большое строение в два этажа. Терем был обнесен частоколом высотой в человеческий рост. Оттуда доносились встревоженные голоса, ругань, а вскоре пропели стрелы, и отряд Сигурда понес первые потери.
  Херсир покрутил головой, но ворот не обнаружил. Да это было и не нужно. Викинги уже подступили к частоколу. Ловко образовав лестницу из собственных тел и щитов, воины пошли на штурм.
  - Магнус! Ну куда ты прешь?! - одернул десятника Сигурд, видя, как его могучее тело взобралось на щиты, и вся живая лестница тут же заходила ходуном. - Магнус! - десятник нехотя слез. - Ты давай-ка тут не прыгай, а бери людей и обходи этот частокол справа.
  - Угу, - запыхавшись, пробасил десятник.
  - Кятла! - херсир увидел выборника чудинов. - Давай со своими посолунь обходи и найди мне ворота!
  Детинец оказался невелик, и вскоре он был полностью окружен и атакован со всех сторон. Союзникам удалось быстро перебраться через стену. Во дворе разгорелся жаркий бой. Вскоре Сигурд услышал, как слева раздаются глухие буханья. Он тут же поспешил туда с десятком викингов, правильно оценив, что Кятла, обнаружив ворота, принялся их выносить.
  Сигурд во главе с двумя десятками подоспел как раз вовремя. Ворота поддались, и одна створка, сорванная с петли, неуклюже провисла, приоткрыв проход. Но радость оказалась преждевременной. Как только первые чудины сунулись вперед, их встретил мощный залп. Стальные жала уложили чуть не с десяток воинов Кятлы. А следом за стрелами из ворот вылетели меря, решившиеся на контратаку. Они ударили дружно и яростно.
  - Ар-ра-а-а!!!
  - Скъяльборг! - Сигурд мгновенно отреагировал, решив принять врага на щиты.
  Многие союзные чудины, правильно поняв ситуацию, тоже примкнули к викингам, заняв место в строю.
  - Ара!!!
  - Один!
  - Ар-ра-а-а!!!
  Противники обменялись несколькими сулицами, и две массы сошлись вплотную.
  - Стоять! - проревел Сигурд, ощущая, как мерянские воины, набрав инерцию при разгоне, несколько потеснили строй северян. - Стоять!
  Первый напор меря спал. Викинги охладили их двуручными секирами. Херсир с высоты своего роста узрел, как через ворота просачивается небольшая группа людей. Они вынырнули из воротного проема и, тут же свернув в сторону, устремились прочь от кровавой бойни. Догадка прошила мозг, словно стрела, и Сигурд сам перешел в контратаку.
  - Один! - воззвал херсир. - Пошли!
  Дружина надавила щитами, активно заработав мечами. Сигурд, стоя в первом ряду, личным примером воодушевлял воинов, хотя и без того рвения им было не занимать. Небольшой, но монолитный кулак союзников выдавил противника обратно к воротам, где те и были уничтожены полностью.
  - Ингвальд! - херсир подозвал десятника. - Давай вперед! Занимайте детинец! Эйнар, возьми двоих - и за мной!
  Последний отблеск упавшего солнца, зацепив верхушку терема, погас. Ночь погрузила Тротву во тьму.
  Сигурд кинулся в погоню. Уж очень явно это было. Меря атаковали от ворот. Отчаянно... с обреченной необходимостью. Кого они спасали? Сигурд не сомневался. Это могла быть только семья князя Нимоякке.
  - Эйнар! Вон они! - Сигурд отшвырнул щит, чтобы не мешал.
  Молодой десятник, совершенно не задавая вопросов, ускорился так, что, вырвавшись вперед, опередил своих товарищей и первым напал на беглецов. Группа мгновенно разделилась, трое развернулись и приняли бой. Четверо других, насколько успел заметить Сигурд, продолжили бег. И среди них был маленький силуэт. Ребенок? Точно! Кто-то нагнулся и вскинул дитя на плечо. Вот они метнулись за сарай.
  Херсир обогнул место схватки, где Эйнар и двое викингов схлестнулись с мерянскими воинами, и забежал за угол строения, где его неожиданно атаковал противник. Херсир едва успел пригнуться, когда вражеский меч просвистел и вскользь задел шлем. Как разъяренный бык, херсир плечом ударил мерянского воина в живот и сбил того с ног. Сигурд оседлал врага и врезал ему кулаком с зажатой в нем рукоятью меча. Раз... два, а затем он извлек левой рукой нож и, не задумываясь, всадил его в грудь поверженного. Меря дернулся, Сигурд надавил всем весом, вгоняя сталь глубже, глубже... Наконец, хлебнув широко раскрытым ртом воздух, меря затих. Херсир тут же вскочил. И кинулся наверстывать упущенное. Еще трое... нет. Оставались еще двое и ребенок...
  До того черное небо вдруг очистилось от облаков, и миллионы мерцающих звезд осветили своим скромным блеском округу.
  Догнать... Мысли колотились, как птица в клетке, но Сигурд не сомневался, что один из беглецов - переодетая женщина... должна быть! А с ней и ребенок!
  Сигурд обогнул огороженный дом, присмотрелся - пусто. Калитка затворена. Позади послышались шаги и тяжелое сопение. Он резко обернулся, занял оборонительную позицию, но, признав своих, опустил меч. Викингов было двое. Мгновенный обмен взглядами, и Эйнар произнес:
  - Торгейду не свезло...
  Херсир понимающе кивнул.
  - Ты, - он указал на воина, - обыщи дом! Эйнар, за мной!
  Они рванули вместе. Время... было упущено драгоценное время... Одна из калиток внезапно отворилась, и десятник среагировал молниеносно. Последовал удар щитом. Чье-то тело упало, и кожаные петли затянули калитку на место.
  - Кто это? - изумился Эйнар своей реакции.
  Он осторожно отворил калитку и увидел лежащего отрока. Парень, выронив охотничью рогатину, лежал на снегу и постанывал, прижав руки к разбитому лицу.
  - Вот змееныш! - вскипел Эйнар. - Хотел нас рогатиной пырнуть!
  Он уже было занес меч, но херсир остановил его, перехватив руку.
  - Не надо! А ты, - Сигурд ткнул мечом в юнца и сказал по-словенски, в надежде, что тот поймет, - даже не думай, коли живот твой тебе дорог!
  Опять задержка, опять уходило время...
  - Ворота!
  - Что? - не понял десятник.
  - Ну конечно ворота! Они пойдут туда! За мной!
  "И сдалась тебе эта баба? Пусть она и княжна!" - херсир на бегу играл сам с собой в загадки. Но ответить он себе не мог. Инстинкт? Азарт? Что-то гнало его вперед. Сигурд, словно хищник, почуявший страх и запах крови добычи, теперь готов был гнаться до крайности, но поймать, заполучить жертву - законный трофей! Тем более, если прав насчет княжны - вот будет потеха для Нимоякке...
  Они ускорились на последнем дыхании. Эйнар уже успел избавиться от мешавшего щита, как тут, рядом со стеной, мелькнули тени.
  - Вот они, - остановившись, негромко сказал Сигурд.
  Их было двое. Беглецы, плотно вжавшись в крепостную стену, крались вдоль нее, как ночные тати. До вожделенных ворот оставалось не больше двадцати метров, и они уже были готовы к решающему броску к свободе.
  - Стойте! - грозно приказал Сигурд по-словенски, выступая из-за укрытия.
  Он выпрямился и отошел от дома. Его заметили. Одна фигура откинула плащ и опустила на снег малыша. Затем от группы отделилась тень и, обнажив меч, вышла вперед.
  - Отойди! - также на языке новгородцев ответил незнакомец. - Или я убью тебя, клянусь Юмалом.
  - Не говори гоп... - изрек херсир на непонятном для противника языке и поднял меч.
  Позади беглецов он увидел Эйнара и, довольно кивнув, решительно двинулся на мерянского воина.
  Они сошлись, обменялись всего двумя выпадами, когда место поединка огласилось женскими визгами. Мерянский воин дернулся, инстинктивно обернулся через плечо... миг, всего миг - и меч херсира рубанул поперек шеи. Сталь взлетала для нового удара, который прикончил его.
  - Эйнар - потише!
  Сигурд подошел к стене, возле которой десятник "упаковывал" женщину и ребенка. С их одинаково русых голов слетели шапки. У женщины были шикарные пышные волосы, которые теперь закрывали часть лица. Девочка лет пяти жалась к ноге матери.
  - Будьте вы прокляты - псы! Чтоб вас сжег огонь Сварога ! Ай, больно! Курва! - ругалась женщина на словенском.
  Девчонка мотнула головой, отбрасывая волосы с лица, и херсир, даже при свете звезд, отметил ее красоту.
  - Эйнар - не усердствуй! Это все же княгиня и княжна. Или я ошибаюсь?
  Обе пленницы посмотрели на Сигурда испепеляюще яростным взглядом.
  - Будь ты проклят! - старшая плюнула ему под ноги. - Сучье семя!
  
  ***
  Сигурд с Эйнаром отконвоировали двух знатных беглянок в детинец, где к тому времени уже стихли звуки боя. И начались другие...
  Азартное послевкусие битвы бурлило в жилах воинов, и они, рассредоточившись по всему детинцу, принялись пожинать плоды победы. Визги женщин, которых победители атаковали не менее яростно, чем мерянских воинов, перемежались со звуками разбитой посуды. Шумно хлопали двери кладовых, союзники тщательно обыскивали все углы и закоулки. На все на это накладывались стенания и оханье раненых. Впрочем, победители не особо заботились о судьбе раненых врагов, у большинства из них раны оказались смертельными, и их минуты были уже сочтены. Своих покалеченных товарищей и вепсы, и викинги собрали и бережно уложили в конюшне на сено. Лошади, почуяв кровь, тревожно ржали...
  Во дворе горело множество факелов, сновали воины, с деловитой суетой сносившие добычу в одно место.
  - Кятла, - херсир первым заметил выборника, - займись воротами. Их надо залатать!
  - Какими? - утирая забрызганную кровью щеку, спросил вепс.
  - Этими! - Сигурд указал на ворота детинца.
  Хотя пробежка за беглянками по улицам вражеского града не принесла неожиданностей в виде внезапных нападений горожан, но Сигурд решил перестраховаться.
  - Эйнар, баб в терем!
  Десятник хищно сверкнул глазами.
  - Стереги как свою мать! И чтобы не смел! Ты меня понял?!
  Эйнар подавил огонь в глазах.
  - Понял.
  - Ульф!
  Молодой шустрый десятник оглянулся и, узрев начальство, спешно подошел.
  - Ульф, собери всех десятников!
  Сигурд покрутился на месте. "Так, все так, - мыслил херсир, оглядывая суету во дворе, - хорошо хоть ничего не запалили..." При штурме и впрямь обошлось без поджогов, чему нельзя было не порадоваться. Ожидание длилось недолго...
  - Так, все тут? - херсир заметил приближающихся десятников. Только двоих. - А где Свейн?
  - А вон, - подойдя, пробасил Магнус, - в конюшне... кончается уже...
  - Жаль... - херсир продрался сквозь бороду, почесал подбородок. - А Ингвальд?
  - Убит, - выдохнул Ульф. - Я видел...
  "Ульф, Магнус... Эйнар с бабами в тереме и Кятла у ворот", - в уме пересчитал херсир своих десятников.
  - Один примет их! Теперь о деле... - Сигурд снял шлем. - Из детинца ни ногой. Будем удерживать его. С градом разберемся поутру...
  - Так там ворота без присмотра, - подал голос Ульф.
  - Пусть меря проваливают, - ответил херсир, поняв, куда клонит десятник, - если захотят. Раненых перенесите в терем. А трупы... Всех наших вон туда, к сараю! А этих - туда! Дозоры на стены поставьте и следите в оба.
  - Я видел Эйнара, с ним...
  - Да, - подтвердил херсир, кивнув Ульфу. - Похоже это княжна и княгиня...
  - У нас есть яшники, - Магнус отрешенно махнул рукой, - что с ними делать?
  - Заприте где-нибудь.
  - Там один сильно ругается... грозится ярлом своим. В тереме мы его взяли.
  - Ругается, говоришь?
  - Ага...
  - А ну давайте сюда - посмотрим, что за птица.
  Пленного живо доставили пред ясные очи херсира.
  - Так-так-так... - Сигурд оглядел седовласого и в меру упитанного мужчину. Приметил херсир и его одежды, хоть и рваные, но простому воину такие носить не с руки.
  - Кто такой? - спросил Сигурд по-словенски.
  - Нат эю... пряги...
  - Ага, не понимаешь, стало быть. А так?! - херсир заехал пленнику в ухо.
  Мужик, широко растопырив руки (благо были не связаны), плюхнулся на снег.
  - Повторяю вопрос - кто такой?!
  Магнус дернул пленника и поставил на ноги.
  - Нат эю...
  Сигурд демонстративно отвел руку назад для удара - бац в другое ухо. На этот раз меря устоял.
  - Дохола нат! Ерк... тьфу!
  - Значит, будем кобениться, - херсир рывком извлек нож, шагнул вперед.
  - Ну?! Кто такой?!
  - Нямь ерькэ... тьфу!
  Сигурд сунул острие ножа мужику в нос и резко рванул, располосовав правую ноздрю. Процедура не смертельная, но весьма болезненная. Да и кровища опять же...
  - Ну?! Будешь говорить?!
  - Уриста, - закрыв глаза и схватившись за нос, выпалил мужик.
  - Ну вот, видишь. Рад, что мы нашли общий язык. А?
  Уриста усиленно закивал головой, при этом подвывая, как раненый зверь.
  - Не блажи! Тихо! А то вообще нос оттяпаю. Тебя в тереме взяли?
  Уриста кивнул.
  - Чего там делал?
  - Нимоякке приказал стеречь терем...
  - Ты что, воевода, что ли?
  - Нет. Уй.
  - Какой еще на хрен уй? - не понял Сигурд, хотя что-то знакомое было. - А-а-а, - он хлопнул себя по лбу и рассмеялся, - уй - понятно. Давай дальше. Ну? Кого стерег?
  - Вторуша, княгиня наша... с дочкой Млавой...
  - Что еще? Казна Нимояккина где? Ну?! - херсир вскинул нож.
  - Там, там, - Уриста поспешно закивал на терем, - в погребе... там все.
  - Вот и хорошо. Магнус, забирай этого... Пусть покажет, где погреб, - Сигурд развернулся, чтобы уйти. - Если что, я в тереме.
  
  Глава четырнадцатая
  На пороге славы
  Кто прыгает высоко,
  У того смерть далеко...
  
  Сигурд влетел по лестнице как стрела... да хуже, как пуля, хоть и не ведали еще о пулях в этом веке. Ух, как его распирало! Сердце подпрыгнуло и застучало сильнее. Победа! Он это сделал. Тротва полностью в его руках. Ну почти... "Вот только бы дождаться рассвета, - думал херсир про себя, - а там уже..." То, что в Тротве осталось достаточно народу, чтобы организовать хоть какое-то сопротивление, Сигурд не верил. Так, по мелочи... не отважатся. Вся дружина полегла в детинце и на стенах у ворот. Осталось только на семечки...
  Херсир прошел в большой зал. Эйнар расстарался. На столах горело все, что могло гореть. И свечи, и лучины, и несколько глиняных светильников. Светло. Сам десятник восседал на широком стуле со спинкой и чего-то грыз, а дамы сидели на лавке вдоль стены. Капюшоны с их лиц были скинуты. И херсир мог в полной мере оценить пленниц.
  - Так ты и есть Вторуша - жена Нимоякке? - спросил херсир.
  Княгиня гордо вскинула голову и сверкнула зелеными очами.
  - Да пошел ты...
  При ярком свете он смог полностью оценить ее красоту. Статная, хорошо сложенная княгиня была еще молода. Навскидку ей можно было дать не более двадцати двух... ну двадцати трех лет
  - Ой, как нехорошо... - сокрушился военноначальник викингов, - княгиня, а ругаешься как дворовая девка.
  - Ты не достоин большего. Шавка!
  В душе дернулся демон, но Сигурд оборвал в себе желание... не пристало воину бить женщин. Тем более красивых.
  - А это, стало быть, у нас Млава. Так-так... хорошо.
  Млава вздрогнула и прижалась к матери. Девчонка была очень похожа на мать. Абсолютно славянская внешность, и ни намека на вепсского папашу. Русые косички, зеленые глаза, длинные ресницы, белая кожа...
  - Мой муж убьет тебя! - выплюнула Вторуша и презрительно сощурила глаза.
  - Ой ли? - Сигурд сделал совершенно равнодушное лицо. - Это ему придется крепко постараться.
  Жующий за столом Эйнар ехидно хмыкнул.
  - Вот погоди уже! - женщина погрозила кулаком. - Прознает еще мой батюшка....
  - Та-а-ак, - протянул Сигурд, - а кто у нас батюшка?
  - Новгородский князь Гостомысл, - как приговор произнесла княгиня.
  - Ба!
  Десятник аж перестал жевать и медленно оторвался с седалища, привстал.
  - Ого...
  Вторуша злобно фыркнула и отвернула голову. Дочка еще крепче прижалась к матери.
  - Княгиня, ты мне тут давай не фыркай! - произнес херсир ледяным тоном. - Никто вас не обидит, клянусь Одином.
  - Дяденька... куда вы нас? - неожиданно спросила Млава. Ее детский голосок прозвучал едва слышно.
  - Вам нечего бояться. Гостомысл выкупит вас, и поедете в Новгород.
  - А батюшка?
  - А это уж как получится...
  Сигурд сказал и пожалел, в глазах княжны блеснули слезы.
  
  
  ***
  Поспать удалось совсем немного, но Сигурд заставил себя встать. Выйдя на двор, он умылся снегом. Горизонт уже просветлялся, начинался следующий, не менее ответственный день.
  Херсир буквально на ходу что-то съел и изловил Магнуса, который деловито перекатывался по внутреннему двору.
  - Что нашли? - коротко вопросил херсир.
  - Один сундук... гривен нет. Так, мелочь... но есть пара хороших мечей, - тут Магнус немного просиял, - кольчуга есть и с десяток крепких щитов... шкуры есть лосиные. Пойди сам взгляни.
  - Ладно, верю. Собирай дружину, пройдитесь по граду!
  - Понял, - десятник улыбнулся, мол, добычу собирать - это мы завсегда.
  Поднявшись на стену детинца, херсир обозрел то, что ему досталось. Он видел, как дружинники растекаются по немногочисленным улочкам мерянского града. Как они по-хозяйски входят в дома... Послышались первые женские визги, которые вскоре перекрылись жалобным мычанием коров и тревожными повизгиваниеми поросей. Пару раз злобно тявкнули псы, а затем их предсмертные поскуливания растворились в общем хоре звуков.
  Жителей, как мог видеть Сигурд, в граде почти не осталось. Ночью, пользуясь тем, что ворота не охранялись, меря покинули насиженное место. "Оно и к лучшему", - подумал херсир и сошел вниз. Долго задерживаться в Тротве резону не было, а посему Сигурд тут же развел бурную деятельность. Все имеющиеся лошади и сани были приспособлены под погрузку добычи, которую уже начали сносить во внутренний двор детинца. Викинги и союзные вепсы мели практически все, что попадалось на глаза. Мешки с зерном, отрезы ткани, кузнечные заготовки, бочонки с медом, меха и шкуры, одежду, кто-то умудрился даже ткацкий станок припереть... Ну и конечно, трофейное оружие было заботливо обернуто в дерюги и уложено на двух санях.
  Скотина, имеющаяся во дворах жителей, тоже вся оказалась на детинце. Недолго думая, воины принялись колоть, потрошить, щипать туши живности. Часть тут же шла на костры, часть туш поливали водой. На морозе вода мгновенно схватывалась, образуя плотную глазурь. Затем туши укладывали на сани. Сигурд руководил погрузкой и озабоченно качал головой. Саней набиралось с добрую дюжину.
  - М-да...
  Херсир прикидывал, что с таким обозом передвигаться придется не бойко. Да еще дружинники набили походные мешки барахлом. Особенно старались союзнички. Вепсы тащили вообще все подряд, как будто это была уникальная возможность награбить добра. Первая и последняя в жизни. Наклали по мешкам даже ложки... Справедливости ради надо отметить, что брали только новые ложки. Старыми и покусанными - брезговали. Эстеты, лемби им под хвост!
  Сигурд решительно шагнул к саням и принялся за отсев.
  - Ну куда ты тащишь эту бандуру? - херсир узрел двух вепсов, которые пытались пристроить на сани тяжеленную наковальню.
  Они пыхтели, потели, но старались.
  - Бросьте ее на...
  - Так железо же... - растерянно ответил один по-словенски.
  - Надо, - протянул другой.
  - Я говорю - оставь! - Сигурд повысил голос, и оба вепса так поспешно бросили наковальню, что едва не угодили себе по ногам.
  - Эй! А ну, чего тащишь? - херсир уже переключился на другого вепса.
  - Одёжу! - ответил боец, поправляя огромный тюк на плече.
  - А ну покаж!
  Тюк комом упал на снег.
  - Так-так... - Сигурд покачал головой, - да тут одна рванина. Ну скажи ты мне, на кой тебе эта рвань?
  - Одёжу можно залатать, - запротестовал вепс, понимая своим хозяйским нутром, куда клонит начальник.
  - Вот и вот - это хорошие порты... ну ладно, вот еще рубаха путная! Остальное выбрось! Ну? Выбрось, я сказал, иначе сам на горбу потащишь, и если отстанешь от дружины, меря из тебя веревок кожаных понаделают! Брось, говорю!
  Сигурд проследил, чтобы парень избавился от ненужного хлама.
  - Ну тупы-ы-ые! Епыр... Мать моя! Ну нахрена тебе пустая бочка?! - и тут Сигурд вскипел не на шутку.
  Он подскочил к вепсу, оттолкнул его в сторону.
  - Слушай меня все! Брать только самое ценное! Нам нужно спешить назад, в Уйболлу! Там наши парни в осаде, а вы тут как бабы тряпки собираете! - он так проорал, что под конец связки не выдержали и перешли на писк. - Все ясно?! Ульф! - Сигурд увидел десятника на крыльце терема. - Ульф! Давай сюда.
  Десятник, почуяв неладное, метнулся к саням.
  - Стой тут! Отвечашь за погрузку. Берем только самое ценное! Остальное в помойку. Понял?! Ну?!
  - Ага... - Ульф, сдержанно улыбнувшись, кивнул, мол, все сделаем в лучшем виде.
  Сигурд отошел в сторону, перевел дух. Чертовски захотелось покурить... И тут на глаза попался Кятла. Он жестом подозвал вепсского выборника.
  - Кятла, сделай милость - объясни своим людям, что не надо хапать все подряд. Ты посмотри, чего они прут! Как мыши, все в нору!
  Кятла обвел взглядом растущую кучу выбрасываемого Ульфом из саней барахла.
  - Да-а-а-а...
  - Вот тебе и да. Пойди и растолкуй своим!
  Кятла понял, Кятла ушел выполнять, а Сигурд спокойно стоял в сторонке еще несколько минут, пока не увидел викингов, возвращающихся из града. Впереди важно шествовал Магнус, а вот позади его...
  - Мать честная. И эти не лучше, - херсир с досады аж сплюнул.
  Один из дружинников нес длинную лавку. Уверенно нес, целенаправленно, к саням, намереваясь ее там и пристроить. С виду лавка была новехонькая. И всего ценного было в этой деревянной лавке то, что имела она резные ножки. Видимо зимой мере делать было нефиг, вот он и строгал да вырезал, а этот жадина позарился.
  - Охо-хо-хо, - вздохнул херсир, но вмешиваться не стал, решив поглядеть, как справится с поставленной задачей Ульф.
  Десятник сразу преградил несуну дорогу, грудью встав на защиту саней. Но тот упирался, ругался и пытался обойти зануду-десятника и прорваться к саням. Наконец, Ульф кивнул в сторону Сигурда, и воин обреченно опустил голову. А потом размахнулся и забросил свой несостоявшийся трофей в сугроб под стену.
  
  ***
  Как не торопил Сигурд, но день был потерян. Только под вечер обоз окончательно снарядили. Общими усилиями удалось немного сократить санный обоз. Экономия места высвободила двое саней. И херсир решил на одних разместить знатных пленниц, а на других шестерых раненых.
  Ворота детинца на ночь плотно затворились, Сигурд решил двинуться рано поутру. Еще раз проверив, все ли в порядке, херсир лично обошел посты и со спокойной совестью отправился почивать. По дороге, правда, зашел проведать пленниц. Но те уже спали, и, как доложила охрана, вполне сытые.
  Он только лег, как в дверь бабахнули.
  - Ну, кого там несет?
  - Это я...
  На пороге стоял Магнус.
  - Сигурд, надо хоронить...
  - Вот ведь, - херсир хлопнул себя по затылку, - совсем забыл.
  Он действительно за всей суетой совершенно позабыл про убитых. И своих, и чужих... И если чужих еще можно было бросить, то свои требовали положенного погребения.
  - Я знаю, что мы сделаем. Иди, Магнус... и спасибо, что напомнил. Завтра похороним воинов как должно. Иди.
  Магнус, бурча что-то себе под нос, вышел, плотно притворив за собой дверь.
  А наутро пропел чудом уцелевший тротвенский петух. И пел так жалобно, так проникновенно... Скучал, знать, по убиенным курам.
  Первым делом Сигурд распорядился сложить большой поминальный костер. Воины быстро соорудили высокий помост из бревен и дров. Уложили павших товарищей. Союзная дружина при штурме Тротвы лишилась двадцати пяти человек. Четырнадцать вепсских и одиннадцать воинов ярла Атли лежали на помосте при оружии и с богатыми дарами.
  - Поджигай! - скомандовал херсир.
  Как только пламя разгорелось, Сигурд дал сигнал выступать.
  Обоз вышел вслед за дружиной. Как только вся союзная рать покинула град, в небо поднялось множество дымов. Сигурд велел спалить гнездо Нимоякке...
  - Хороший у наших воинов поминальный костер, - пробасил над ухом Магнус, глядя, как пламя уже металось над крышами домов.
  ***
  Дружина вышагивала бодро, а лица десятников сияли от восторга. Все они - Эйнар, Магнус и Ульф получили в качестве трофеев по кольчуге. И радости их не было предела. Не обидели и выборника вепсов. Херсир одарил его крепким кожаным доспехом с металлическими накладками и выдал добротный шлем. Кятла теперь, расправив плечи и выпятив грудь, вышагивал впереди своих воинов счастливый, как после бани.
  Все селения по реке Сохе миновали беспрепятственно. Ни в одно заходить не стали, организуя ночевки в лесу на берегу. Как всегда далеко впереди находились дозорные под главенством Ульфа.
  Два дня двигались ровно, и на третий Сигурд уже начал было прикидывать, сколько осталось до Уйболлы, как неожиданно прибежал запыхавшийся дозорный.
  - Сигурд... Сигурд, на реке меря! - выпалил он.
  - Далеко?
  - Нет. За двумя поворотами реки... идут сюда.
  - Много?
  Парень сузил глаза.
  - Полторы-две сотни!
  - Ого, - херсир аж присвистнул.
  - Идут открыто, без дозоров.
   - Хорошо. Дуй обратно. Передай Ульфу, чтоб отходил.
  Дозорный умчался, а Сигурд громко скомандовал колонне:
  - Стой!
  Лихо забегали мысли. Херсир быстро оглядывал реку, видневшийся впереди изгиб берега... А к нему уже спешили десятники.
  - Так, худо дело, братцы. Кажись, Немоякке снялся из Буйры и прет на нас.
  - Что-то долго собирался... - вставил Катля.
  - Дозорные говорят - полторы, а то и две сотни шагает, - продолжил херсир вводить десятников в курс дела, - видно, не польстился Нимоякке на Уйболлу...
  - Его упредили, - вмешался Эйнар, - говорил я тебе, херсир, зря тех парней отпустил...
  - Не ной! - грубо ответил ему Магнус. - Встретим гостей как должно.
  - А что ежели меря уже взяли Уйболлу?
  - Кятла - захлопни пасть, - Эйнар нервно повел головой.
  - Не каркай, в самом деле. Будем биться! - Магнус положил руку на рукоять меча.
  - Другого выхода нет, - подвел итог Сигурд, - будем готовить встречу. Да-да... до Уйболлы тут еще с полдня ходу, так?
  - Так, - причмокнул Кятла.
  Сигурд отрицательно покачал головой.
  - Не верю, чтоб Олафа можно было так просто сковырнуть из Уйболлы. Вернее всего Нимоякке действительно прознал про нас, и теперь поспешает к Тротве.
  Сигурд остановил взгляд на левом берегу. Он был достаточно пологим - сани загнать можно. А дальше виднеется небольшая полянка и лес.
  - Вон там будем встречать гостей, - херсир указал на выбранное место. - Всё-всё, пошли! Разворачивай сани! Бегом!
  Десятники быстро разбежались по колонне, подгоняя воинов. Слух о надвигающихся меря стремительно всколыхнул союзную рать. В считанные минуты колонна втянулась на берег.
  - Коней распрячь - и в лес! Сани поперек поляны! В линию! Живо! Лучники за деревья! Живо! - Сигурд сыпал приказами, а сам все время поглядывал на реку. - Княгиню с княжной подальше в лес!
  Время бежало...
  - Сани шире ставь! Оглобли на соседние кидай. Вот так... чтоб не прошли.
  Воины бегом исполняли приказы херсира. Саней аккурат хватило перегородить всю небольшую полянку.
  - Кятла! Ты со своими лучниками в схватку не лезь, пока не позову! Твое дело опустошить колчаны.
  - Сделаем...
  - Уж постарайся. И знаешь, что... - Сигурд оглядел сосны, - посади парочку лучников во-он на те суки.
  Кятла проследил за рукой и одобрительно кивнул.
  - Сделаем... Оттуда они у нас как на ладони будут.
  - И еще... у тебя за спиной в лесочке бабы Нимояккины будут. Ты там приглядывай.
  - Сделаем...
  - Давай - действуй!
  Херсир крутанулся на пятках - что еще?
  - Эйнар, ты со своим десятком вон туда, в сторонку. Будешь нашим запасным... Эйнар, бегом!
  - Понял.
  - Магнус, наших всех за сани. Скьяльборг! Так... И смотрите мне, стоять крепко!
  Наконец, на реке показались дозорные. Полтора десятка людей бежали из последних сил. Спотыкались, падали... впереди, постоянно оглядываясь, рысил Ульф.
  - Скоро... скоро будут тут, - выпалил Ульф, тяжело привалившись на сани.
  - Хорошо. Отводи людей в лес. Прикроешь лучников справа. Слева я Эйнара поставил. Сидите там до приказа.
  - Да...
  Сигурд выбежал вперед, почти к самой реке. Оглядел диспозицию своей дружины.
  - Вроде все ладно сделали... и вовремя, - пробурчал себе под нос вождь похода.
  Суета построения прошла, и наступило холодное умиротворение. Восемьдесят четыре викинга и двадцать вепсов замерли в ожидании врага.
  
  
  ***
  Хуже нет ждать и догонять... Но меря не заставили себя ожидать слишком долго. Вскоре до союзной рати долетели тревожные звуки. Скрипел снег под ногами. Все ближе, ближе... Вот фыркнула лошадь. А потом все стихло. Но лишь на миг, а затем раздались зычные команды, и напротив поляны, где засели викинги, появился передовой отряд меря в два десятка.
  - Ага, разведка, - Сигурд скинул шубу. - На колено!
  Его команду услышали, и вся дружина опустилась на одно колено. Теперь их было практически не видно из-за саней. Особенно если смотреть снизу вверх, с реки. Дозорные врага начали подъем на берег.
   - А-А-А!! - Сигурд как ошпаренный впрыгнул на сани. - Ну, чего встали, плешивые? Айда на раздачу! У нас как раз железо для вас поспело.
  Противники встали как вкопанные, не веря такой наглости.
  - А ну, Кятла! - во все горло крикнул херсир. - Угости-ка их!
  Две стрелы пропели совсем рядом с Сигурдом. Один мерянский воин упал.
  - А ну, подходи, паразиты!
  Он вовремя спрыгнул на снег, так как сразу три ответные стрелы впились в сани.
  - Мимо! - злорадствовал херсир. - Кто вас учил стрелять?! Ваши бабы?!
  Немногочисленный авангард тут же ретировался, а еще через минуту Сигурд уже лицезрел все войско противника, выстраивающееся на льду для атаки.
  - Ну вот - это дело! - произнес херсир и спрыгнул с саней. - Готовсь!
  Хотя строем это назвать было трудно. Мерянские воины развернулись из походной колонны, кучно сгруппировались и теперь чего-то ждали.
  - Ага... - Сигурд различил мелькавшую на низкорослой лошадке фигуру.
  Фигура активно жестикулировала и что-то кричала.
  - Нимоякке... - догадался херсир, и тут из толпы противника полетели стрелы.
  Полетели обильно. Викинги и без команды успели вскинуть щиты вовремя. Десятки стрел впились в сани, в щиты, в тела... Послышались сдержанные стоны. Сигурд оглянулся.
  - Минус двое... - сказал он себе, видя, как двоих раненых товарищи уносят ближе к лесу.
  Вторая волна стрел оказалась результативнее. Еще пятеро воинов упало, но Сигурд уже не успел оценить ущерб, ибо накатила третья волна стрел.
  И все же потери были слабоваты. Большинство стрел имело костяные наконечники...
  Толпа меря дрогнула и, вслед за зычной командой своего князя, с места рванула вперед.
  - Ближе... ближе, - процедил херсир сквозь зубы.
  Вражеские десятки с разгону преодолели небольшой склон, влетели на берег...
  - Кятла!!! - Сигурд надорвал связки.
  Вепсские лучники, засевшие за деревьями, дали дружный залп через головы викингов. И так как мерянские воины бежали, даже не думая прикрываться щитами, то стальные жала скосили почитай целый десяток. Еще залп, еще... Глаза херсира хищно прищурились - вепсские лучники показали свое мастерство.
  - Юмал!!!
  Волна атакующих докатилась до саней.
  - Один! - Сигурд вскинул меч и едва успел пригнуться.
  Дружинники метнули сулицы. Сулицы остановили немногих. Мерянские воины, злобно рыча из под меховых масок, взлетели на сани. Это была их ошибка. На это рассчитывал и Сигурд.
  - Один!!!
  И десятки мечей и секир, словно косой прошлись по ногам атакующих. Враги падали с подрубленными ногами, заполняя собой сани. Еще с десяток смелых запрыгнули и легли тут же. Их товарищам было уже невозможно забраться на сани - мешали трупы. Бой начался через баррикаду. Противники кололи друг друга копьями, тянулись мечами и секирами. Самые шустрые из меря пытались поднырнуть под оглоблями, но их, мгновенно настигали секиры. И вскоре под оглоблями уже нельзя было протиснуться из-за трупов. Сигурд, прикрываясь щитом, остервенело работал мечом в первом ряду. Рука уже начала уставать. Все же тянуться далеко, выпады получались на пределе. И тут двое акробатов буквально перелетели через сани и с визгом обрушились на херсира. Подобных выкрутасов Сигурд никак не ожидал. Он едва успел отступить на полшага и прикрыться щитом, когда два меховых комка сбили его с ног. Что-то с силой ткнуло его в бок, херсир дернулся, пытаясь сбросить врагов. А они, не переставая дико верещать, продолжали наносить удары. Сигурд извивался как змея, пытаясь щитом оттолкнуть этих бестий. Его меч в тесноте этих барахтаний оказался бесполезным. В другой бок впилось что-то холодное и острое.
  - Сука! - херсир сумел откинуть одного из воинов и тут же от души приложил его щитом.
  Второй противник, стоя на коленях, занес... Сигурд только сейчас заметил - это было длинное и тонкое шило. Именно они и прорывались сквозь кольчугу, именно их уколы он чувствовал... Херсир не успел сам поразить этого акробата.
  - Кха! - раздался мощный выдох, и Магнус секирой расколол череп меря.
  Тот, первый акробат еще барахтался справа от Сигурда, и херсир метнулся к нему. Ногой он выбил из его рук шило и ударами щита заколотил его голову в снег. Он бил до тех пор, пока череп не превратился в крошево, обильно перемешанное с мозгами и снегом.
  - Магнус! Сигнал!
  Десятник вскинул рог, и округа огласилась протяжным воем. Одновременно справа и слева атаковали засадные десятки викингов. А лучники вепсов, засевшие на деревьях, усилили нападение. Охотники союзников, ловко цепляясь ногами за массивные суки, клали свои стрелы точно в цель.
  - Один!!!! - впереди своего десятка летел Ульф.
  - Один!!! - с другой стороны спешил Эйнар, и глаза его горели яростью.
  - Юмал! - клич меря потонул в напоре варягов.
  - Один! - пробасил Магнус и первым рванул вперед.
  Теперь пришел черед викингов преодолевать собственную баррикаду. Дружинники запрыгивали на сани, спотыкались, поскальзывались на крови, падали... но упрямо лезли вперед. Вепсы Кятлы, опустошив свои колчаны, покинули свои укрытия и устремились на помощь союзникам.
  - Юмал!!!!
  - Один!!!
  Санный ряд был с трудом преодолен, и натиск усилился. Меря, зажатые с трех сторон, стали откатываться назад. Их стремительно теснили, и вскоре кружащий поток тел, убивающий друг друга, развалился на мелкие очаги сопротивления. Меря огрызались с отчаяньем обреченных. Два или три десятка вырвались на лед, туда, где в окружении своих телохранителей гарцевал на коне сам Нимоякке. Сигурд видел, как быстро таяли последние группы защищающихся врагов. А князь, кажется, намерен был дать деру.
  - Эйнар! Нимоякке! - херсир ткнул мечом в сторону реки.
  Десятник проследил взглядом и мгновенно понимающе кивнул. Эйнар со своим десятком уже прорвался вперед и теперь первым выходил на лед. Меж тем князь мери уже развернул лошадь. Сигурд замер, как вкопанный.
  - Бл... Ё! Коня! - и Сигурд рванул назад.
  В боках покалывало и, кажется, через кольчугу просачивалась кровь... Но осматривать себя тщательно не было времени. Мерянский князь уходил!
  - Коня!!!
  Он бегом преодолел расстояние до леса.
  - Коня!
  Как только он достиг первых сосен, ему навстречу выбежали коноводы. Сигурд вскочил на ближайшую лошадь. Держаться без седла было неудобно.
  - Пошла! - дал он шенкелями, разгоняя неуклюжую обозную кобылу.
  Следом за ним еще несколько вепсов вскочили на лошадей. Секунды, секунды... Он вылетел на лед реки, когда викинги и вепсы окружили последних меря, а почти у самого изгиба реки виднелись уходящие сани врага и Нимоякке. Сигурд поддал коняге жару и пустился в погоню.
  - Пошла! Пошла! - он оглянулся, четверо вепсов неслись за ним. - Давай!
  Он выжал все, что мог. Сани они догнали быстро. Мерянские возничие, увидав настигающих их всадников, на ходу попрыгали с саней и кинулись в лес. Их не преследовали.
  - Давай! - Сигурд высылал кобылу вперед, но расстояние не сокращалось. Видимо у Нимоякке лошадь была порезвее.
  - Один! - взмолился Сигурд.
  И тут произошло чудо. То ли лошадь беглеца оступилась, то ли попала в трещину во льду, но животное дернулось и, издав громкое ржание, рухнуло на передние ноги. Сигурд еще раз подбодрил свою кобылу. Нимоякке успел ловко соскочить с седла, а скотина завалилась на бок, продолжая ржать. Херсир был уже близко. Вот-вот...
  К чести мерянского князя, надо сказать, что он не ломанулся к берегу, дабы искать спасения в лесу. Нет. Нимоякке отошел от поверженной лошади на несколько шагов и спокойно извлек из ножен меч. Сигурд понял, что его ждут. Он сбавил темп уже хрипевшей кобыле и, не доезжая десяти шагов, остановился.
  - Возвращайтесь, - приказал он вепсам, остановившимся подле.
  Союзники зло оглядели вражеского князя, но ослушаться не посмели. Херсир соскочил на лед.
  - Сдавайся, - предложил он по-словенски, - сопротивление бесполезно. - И даже ухмыльнулся, подивившись, насколько банально-киношной вышла фраза.
  - Ты мечом орудуешь так же хорошо, как своим поганым языком? - ответил князь, и Сигурд подивился второй раз, насколько чисто он говорил на языке новгородцев.
  Дальнейшие препирания были бессмысленны, и херсир пошел на сближение. У них обоих не было щитов. Шлем имелся только у Нимоякке, свой Сигурд потерял в борьбе с воинами-акробатами.
  Херсир атаковал сходу. Быстрый взмах сверху вниз... меч на долю секунды замер и тут же изменил направление, целя в бок. Князь уличил подвох и ловко отпрыгнул в сторону. В следующее мгновение Нимоякке сам нанес удар. Его выпад Сигурд парировал мечом, и свободной левой рукой произвел отменный крюк. Кулак угодил противнику в ухо, князь отпрянул, одновременно отмахиваясь мечом. Сигурд добавил ногой в колено, и хозяин Тротвы не устоял на льду. Он припал на колено, все еще пытаясь достать поединщика лезвием. Сигурд пнул еще раз, перехватил меч обоими руками и сделал широкий замах. Мерянский меч очередной раз пропел мимо, и херсир опустил клинок. Уже в последний момент он понял, что бьет в пустоту. Нимоякки из крайне неудобного положения буквально выскользнул из-под удара. Херсир по инерции провалился немного вперед, но было уже поздно. Меч князя рванул кольчугу, и боль обожгла правый бок.
  - Ах ты...
  Сигурд отскочил, поднял оружие для нового броска, и только тут его накрыла боль. В боку стало горячо и одновременно холодно. Тело само сжалось в комок.
  - Плохо. Очень плохо, - изрек Нимоякке, в тот момент, когда его меч уже начал движение к смерти...
  А Сигурд просто упал. Упал на колени, и лезвие пронеслось над головой. Он пропихнул свой клинок между ног Нимоякке и упер его в пах. Затем херсир изо всех сил дернул меч на себя, пропахав хозяйство князя.
  - А-а-а-а... юу-юу-юу-ху! - какие-то непонятные тошнотворные звуки извлек из своего горла Нимоякке и, бросив меч, схватился за промежность.
  - Гу-ху-йю... тво...ю-ю-ю... Ё!
  Внезапно нытье мерянского князя прекратилось.
  Белые... красные... немного даже сиреневые, а потом зеленые и еще голубые, и вновь белые круги, большие и малые растекались перед глазами. Они пульсировали, толкали друг друга, как будто бились за первенство. А потом Сигурда качнуло, и он медленно, словно во сне, стал заваливаться на бок. Последнее что он успел разглядеть сквозь разноцветные круги, это искаженную злобой гримасу мерянского князя и его руку с занесенным ножом... При этом звука почему-то не было...
  
  ***
  Сигурд очнулся от осторожных прикосновений. Он открыл глаза, резкость навелась почти сразу. Перед ним склонились его десятники.
  - Ну вот... - пробасил Магнус, - очнулся.
  - Отойди, - прошипел Эйнар, - ранен он.
  - Что я, не вижу?
  - Дай посмотрю, - всунулся Свейн.
  - О-о-ой, братцы, потише, - взмолился херсир.
  Кто-то скинул свой плащ, и херсира бережно уложили на подстилку. Осторожно сняли кольчугу...
  - Тихо. Не дергайся, - Свейн, как самый опытный из всех, принялся осматривать рану.
  На теле вождя похода обнаружились два укола - следы от острого шила. И еще одна рваная рана. Кольчуга смягчила удар, и все же меч Нимоякке порвал защиту и даже поддоспешник.
  - Ерунда... - успокаивал Свейн, - жить будешь...
  - Ну, спасибо, что сказал, - натянув на лицо улыбку, ответил Сигурд, - а то я уже и не надеялся...
  Рваную рану зажали и туго замотали, ровно как и места уколов.
  - Давай на сани.
  Сигурд не поверил своим глазам. Перед ним стоял Олаф.
  - Ты-то как тут? А Уйболла?
  Олаф широко улыбнулся.
  - Так мы как узнали, что Нимоякке снялся, то сразу вслед за ним и двинули, - сдержанно улыбнулся десятник. - А в Уйболле все в порядке...
  - Они как раз подоспели, - вставил Ульв, кивая на Олафа, - мы, правда, почти всех меря прижали, а тут они...
  - Балабол...
  - Где Нимоякке? - Сигурд жестом отстранил десятников.
  - Да вон он!
  Херсир уже и сам увидел лежащее рядом тело мерянского князя со стрелой в груди.
  - Кто его?
  - Так я и говорю, вовремя Олаф подошел... - опять начал Ульф, - он, собака, с ножом на тебя, а Олаф его стрелой...
  - Ты бы не разговаривал, - Олаф положил руку на плечо херсиру.
  - Что-то лихотит... - пролепетал херсир.
  - Вот и молчи.
  - Если я это... Уйболла... и с Буйрой разберись...
  - Сделаем. В Буйре никого не осталось. Нимоякке всех сюда привел.
  - В борг... Олаф, тогда в... в борг...
  - Ну, чего стоим? - гаркнул седой Стейн, - давай его на сани. А то скоро стемнеет, а нам еще топать...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"