Начало. Решил выложить просто чтобы раздел не был пустым.
ПРОЛОГ.
- Почему вы молчите?!
Молодая и красивая женщина до боли сжала кулаки, ее собеседник отвел взгляд.
- Увы, я бессилен. Ваш сын уже мертв.
- Но он дышит! - просипела женщина, тонкое лицо передернуло судорогой, глаза мгновенно взмокли.
- Это не надолго, - покачал головой собеседник. - Ровно до того момента пока нервная система не деградирует окончательно.
- Почему... Вы уверены...
- Все маги крови так заканчивают. Не зря этот раздел Искусства под запретом! Не потому что он требует жертв, а потому что каждое заклинание этот шанс отправится в могилу! - мужчина покачал головой. - Ваш сын должен был это знать... но ему захотелось могущества, без того, чтобы вступить в улт магов. Такова расплата.
Женщина на обвинения не ответила.
Умер... мертв... - эти два слова на разный мотив плавали в уничтоженном горем разуме.
- Можете, конечно...
- Да?! - с дикой надеждой вскинула голову женщина. Лекарь поежился - давать, практически, призрачную надежду это не хорошо, противоречит этики его ремесла... но шанс-то есть! Пусть и мизерный.
- Отправляйтесь к тем, кого ваш сын боялся - к магам. Есть малая надежда, что некроманты тут смогут что-либо сделать. Я слышал, они иногда творят прямо-таки чудеса.
- Но некроманты...
- ... Лучшие лекари, которых я знаю, - закончил за женщину собеседник. - Не смотря на свою репутацию, пусть и заслуженную, они, возможно, смогут вам помочь. Но и цена будет высока - ваш сын должен будет стать магом.
Последняя фраза прозвучала как приговор... которым он, собственно, и был: жизнь мага коротка.
- Что там случилось у Мэниитов?
Высокий мужчина, черные с обильной сединой волосы до плеч, лицо худое, с зелеными глазами, которые от возраста уже начали покрываться синеватой патокой. Широкие плечи, жилистые руки, холенные кисти рук. Одежда без изысков, темно-серых тонов, но материал дорогой.
- Охотники, Глава. Неделю назад на поместье Мэниитов произошло нападение. Из находящихся там никто не выжил.
- Как это могло произойти?!! Я тебя спрашиваю?!! Я же приказал еще месяц назад усилить охрану!
- Мы так и сделали... но, если судить по следам, нападавших было очень много. Некромантов попросту задавили числом.
- Печати? - наконец выдавил пожилой хозяин.
Собеседник покачал головой.
- Охотники выпотрошил всех. Все до последней руны были извлечены из тел. За прошедшую неделю Печати нигде не всплыли на черном рынке, следовательно...
- ... Это был заказ, - закончил за собеседника старик.
- Да. Для обычной Охоты нападающих было слишком много. Амулеты защиты, планы поместья, чертежи нашей сигнальной сети, мастер-менталист затерший следы... слишком сложно для прямых как их мечи воинов.
- Эти " прямые, как их мечи, воины", - передразнил старик, - вырезали три десятка человек! Так что сам подумай - кто из вас прямолинеен до тупости!
Нервный вздох. Успокоиться.
- Ладно. Как понимаю - власти спустили это дело на тормозах?
- Да, - кивок. - Жречество мягко намекнуло службе внутренней охраны, что они не сильно заинтересованы в поимке Охотников.
- Все как всегда.
Вновь кивок.
- Да.
- Только с одним отличием... - лицо старика перечеркнула кривая злая усмешка. - На этот раз мы будем мстить. Охотники перешли все разумные границы!
- Как он?
- Показатели в пределах нормы. Интеграция Печатей без осложнений.
Задавший вопрос недоверчиво хмыкнул - впервые в его практике вживление магических знаков проходит столь буднично. Обычно все как раз наоборот. Отторжение Печатей, деградация личности, отказ нервной системы... это основные причины смерти восьми из десяти будущих Охотников. А еще безумие, некроз тканей, суицид после операции... вот далеко не полный список возможных смертей.
- Кто такой, откуда взяли?
- Какой-то пациент некромантов. Не маг.
- Это из партии взятой у Мэниитов?
- Да.
- Хмм... Печатей, родовых меток, ничего подобного нет?
Отрицательное покачивание головой.
- Ничего. Найден был без сознания, так и не пришел в себя. В нервной системе маркеров нет.
- Значит, ни имени, ни какому Дому принадлежит не знаем?
Вновь отрицание.
- Нет. Да особо-то нам это ни надо. Сами знаете - после обработки Печатью это будет все равно совсем иная личность.
Сознание вернулось рывком. Глаза сфокусировались, взгляд медленно пробежался по окружающим предметам, оценивая обстановку. Как будто дожидаясь этого момента, в сферу внимания лежащего вошел какой-то мужчина. Растрепанные волосы, уставший взгляд, мятая одежда. Видно сразу - не спал он уже довольно продолжительное время.
Мужчина сверился с голографией своей записной книжки, удовлетворенно кивнул.
- По реестру теперь тебя зовут Кэаль Даэдра. Запомни.
Лежащий кивнул.
- Отлично. Теперь вставай и шагай за мной.
- Какую вы личность ему имплантировали?
- КС-три.
Задавший вопрос удивленно приподнял брови.
- Маг?
Кивок и мелкое уточнение:
- Еще и воин. Но по документам будет исключительно младшим учеником. Ветвь - вода. Его решили оправить в улт, к магам, - последняя фраза была произнесена, чтобы ответить на возможные незаданные вопросы.
ГЛАВА 1.
Весна в этом году вышла ранней. Немногочисленный снег растаял, ручьи и мелкие паводки затопили низины. Сочная, но еще редкая трава нерешительно стала пробиваться к свету. Зеленый ковер покрыл землю, скрывая под собой обожженную плоть планеты.
Четыре столетия назад на материке бушевала война на всеобщее уничтожение. Громадные кратеры, это все остатки воспоминаний от крупных городов, разрушенные дороги, мосты, укрепления - ничего целого не осталось.
... Собственно, на этом все известные факты заканчиваются. Кто воевал, зачем, а главное "как?!" - неизвестно.
Историки не зря выделяют последний вопрос. "Как?!". Примененная магия была чудовищной... и совершенно непонятной. Непонятным было и все остальное. Абсолютно все. Маги бились с богами? Маги с магами? Маги с людьми? В истории не осталось ни одного достоверного факта.
Очередной риторический вопрос - "зачем?". Ответа нет.
Известно только, что именно с момента окончания всеобщей бойни началась современная эпоха. Цивилизация в этом мире была еще в младенческом возрасте. Неполных четыре сотни лет... это смешной срок для реальности. Но люди воспользовались этими годами с упорством муравьев - были отстроены новые города, началась неспешная эволюция магии, науки... и войны. Ужасы предыдущей эпохи ни чуть не остановили современников и маховик убийств начал набирать обороты.
Путь прошлой цивилизации, сгоревшей в горне пламени войны, их потомки решили повторить в точности... конечно, с поправкой на то, что уровень развития людей нынешних был все-таки ниже.
Намного ниже.
Город встретил путников молчаливостью улиц и обилием патрулей. Для Уаты, города, где находилась Бастион улта - сообщества магов, данное состояние не было чем-то из ряда вон выходящего. Тоталитарный режим. Вот как это называется.
Кэаль окинул взглядом высокие стены, угрюмую стражу. Сознание в фоновом режиме отметило, что последние маги. Глаза пробежались по их собственной охране... или конвоирам? Скорее, второе. Сопровождающие их люди не оберегали молодых людей, основная задача охраны была не дать новоиспеченным магам разбежаться. А попытки были - никто не хотел засовывать шею в петлю. А доля молодого мага именно такова. Вечное затворничество. Если же попытаться покинуть Уат, после того как человеку поставят Печать, это... это... самоубийство, одним словом. Охотники быстро вычисляли такого "героя" и уже буквально через несколько дней его находили мертвым. И не просто мертвым, а выпотрошенным, как рыба перед отправкой в печь. Из жертвы вырезали Печати, а так как они вживлялись внутрь тела, то для несчастного это означало только одно - смерть. Да и сложно как-то жить со вскрытой грудной клеткой, раскроенным черепом и препарированными конечностями. Охотники изымали из тела все ценное, после труп отправлялся куда-нибудь в канализацию. Через некоторое время его находили и младшие ученики улта на данном примере видели, что бежать от магов не стоит. Смертельно опасно.
Неофитов выстроили куцей цепочкой перед вторыми вратами, ведущими уже, собственно, в Бастион. Очередь двигалась довольно быстро и всего через десять минут очередь дошла до юноши.
- Имя.
Задавший вопрос был высок, широк в плечах. На руке перчатка-концентратор со стилизованным изображением Феникса. Боевой маг.
- Кэаль Даэдра.
- Печать уже нанесли?
- Да, - не дожидаясь напрашивающегося вопроса, парень уточнил: - Вода.
- Степень слияния?
Насколько глубоко Печать слилась с нервной системой мага. Различают пять кругов слияния.
Первый. Неофит. Возможность чувствовать магию. Таким новичкам еще не дано видеть эфир и уж тем более оперировать пятой стихией.
Второй круг это взаимодействие с Печатью - ученик, возможность видеть энергетику живых, предметов, окружения, растительности в астрале - отражении реального мира сквозь призму магии. Появляются возможность обращаться к пятой стихии - эфиру и через нее менять окружающую реальности. Другими словами, появляются конкретные способности к магии.
Третий, четвертый и пятый круг (мастер-ученик, мастер и, собственно, маг) весьма условны и различаются друг от друга в основном более сильными вариациями слияния с Печатью.
- Второй круг.
Боевой маг хмыкнул. Спросил:
- Как давно инициализация прошла?
- Три месяца.
Уважительный взгляд в ответ.
- Три месяца и ты жив? Хороший показатель.
Кэаль передернул плечами.
- Хороший показатель везения. Учителя, скорее всего, убили Охотники - он не вернулся как-то из простого похода на рынок. Мне два месяца пришлось прятаться и скрываться, пока смог добраться контролируемой вами территории.
- Почему не попытался сбежать?
Парень устало усмехнулся.
- А смысл? Мне прекрасно известно, что от Печати не избавиться. Я теперь маг. За стенами Уаты меня, рано или поздно, ждут Охотники. Здесь я хоть в относительной безопасности.
- В "относительной"? - вновь вопрос мага.
Кивок.
- Мой учитель был разговорчивым человеком и мне многое довелось от него услышать об улте и магах в общем. О царящих тут порядках.
"Феникс" усмехнулся.
- Что не убивает...
- ... делает нас сильней, - закончил за него Кэаль древнюю поговорку. - Вот только убивает у вас здесь слишком многое. Смертность высока.
- Что поделать, - пожатие плечами, - либо слабые умрут здесь... либо от рук Охотников.
- Или, - усмешка, - от оружия простого народа.
Зеркальная усмешка в ответ.
- Я вижу, ты уже разобрался с той судьбой, что тебя ждет.
- Разобрался. И эта судьба попахивает могильной гнилью... - пауза, - вот только альтернативы нет.
- Да. Менталисты не смогут заметить маркеры в разуме нашего создания. По кодовой фразе суррогат должен будет выйти из подсознания, задвигая искусственную личность на задний план.
- Хорошо, осталось только ждать.
ГЛАВА 2.
В сознании людей магия выглядит возвышенным Искусством... на самом деле это банальная и жесткая дрессировка.
Молодых людей поселили в отдельных кельях, разговоры друг с другом и какие-либо отношения были строго запрещены. Основная масса не поняла этого, вроде бы, абсолютно бредового приказа. Основная масса. До некоторых все же дошло "зачем": нельзя привыкать и заводить дружественных отношений с тем, кто, возможно, скоро умрет. В таком случае негатив от потери близкого человека может выплеснуться на улт. А маги этого не хотели.
"Возможно, скоро умрет".
Инициализацию Печатью пережить дано не всем и уж тем более слияние с ней. В первом случае примерно треть неофитов погибает, во втором еще половина сходит с ума.
Вот такая вот магическая статистика.
Две недели продолжалась дрессировка: с утра молодняк выводили в общий зал и опаивали какими-то зельями, от которых у них плыло сознание. Под вечер они возвращались в кельи... зачастую не все. К концу второй седмицы одиннадцать из сорока трех человек... отсеялось. На погост. Через слияние с Печатью провели за день. Быстро. Еще минус тринадцать. Осталось ровно два десятка молодых людей. Довольно-таки не плохой показатель за этот набор. Как правило, выживает куда меньше недомагов.
Последующие дни потянулись довольно однообразно и совершенно без эксцессов. С утра пойло, от которого весь остаток суток словно в тумане, вечером ломка - мир плыл перед глазами неофитов, приобретая совершенно сумасшедшие краски и формы. Однообразие и своеобразные "пытки" могли бы свести с ума, но недомаги не ощущали совершенно ничего. "Под кайфом" они походили скорее на механизмы, чем на живых людей.
Еще неделя. Наконец, неофитам разрешили придти в себя. Осунувшиеся, хмурые и неразговорчивые они вышли во двор, смотря на мир с интересом маленьких детей - окружающая реальность стала совершенно иной. Приобрела иные краски, пропущенная сквозь призму пятой стихии.
... Кстати, неофитов стало еще на троих меньше.
- Приветствую, ученики.
Молодые юноши и девушки вздрогнули. Получилось! Теперь они полноценные маги... пусть только и находящиеся в самом начале своего карьерного роста.
- Сейчас вас проводят в комнаты внутри Бастиона, - продолжил меж тем незнакомый маг, - утром начнутся тренировки.
Тренировки в исполнении магов также более походили на дрессировку умственно отсталых: никакой теории, однообразное повторение схем обращения к Печати. И никакой самодеятельности... хотя маги за этим не следили, следила сама Печать. При попытке обращения к заблокированным участкам сложного магического узора, посягнувшего на большее било ментальным импульсом, отправляя неудачника в бездну боли, когда разум выворачивало наизнанку по несколько раз. Через подобное прошли абсолютно все, каждый, не смотря на предупреждение, пытался подчинить Печать, но, естественно, ни у кого этого не получилось. Чтобы победить узор была нужна не грубая сила (которой ни у кого, собственно, и не было), а тонкое искусство.
Дни летели за днями. "Учеба" в Бастионе была несложной. Работа не разума, рефлексов. Молодым магам не давали ни одного заклинания, ни одного слова теории, только и только однотипное повторение входа-выхода в состояние видения пятой стихии.
... Но когда-нибудь даже дрессировка заканчивается. "Учебный процесс" изменился - недомагам начали объяснять минимальные нормы магической безопасности, что такое "магия", что она из себя вообще представляет.
Пять стихий.
Мир состоит из первооснов - Воды и Огня, Земли и Воздуха. Это четыре слона, на которых держится мироздание. Пятая стихия - Эфир. Панцирь черепахи, на котором они, собственно, стоят. Эфир пронизывает все вокруг, каждый камешек, каждую травинку, каждое животное и каждого человека. Он неизменен. Он вечен. Он неосязаем. Ни для кого, кроме магов. Погружаюсь в глубины своей души сквозь наложенную Печать, они могут видеть пятую стихию и, используя ментальную призму, получают силу оперировать остальными четырьмя. Только и исключительно четырьмя. Эфир остается неизменным. Непоколебимым. Прерогатива работать с ним принадлежит только богам... и их слугам - жрецам.
Животные, растения, предметы никто и ничего кроме людей не способен оперировать энергией эфира. Но разум дан людям именно на то, чтобы искать выход даже из самого глухого и темного тупика - маги нашли способ как наделять вещи и инструменты способностями к изменению реальности. Бралась Печать умершего мага (как оказалось - это не энергетический рисунок, а кусок чего-то непонятного вживленный в тело) и разбивалась на куски. В течение всей своей карьеры маг наделял узор частью своей души, поэтому даже после смерти хозяина Печать сохраняла способности к оперированию реальности. Куски вырезанного из тела "чего-то" использовались в процессе создания различных магических предметов - артефактов. Именно таким образом они приобретали подобие "души" и могли качать энергетику из пятой стихии. Изредка артефакты получали даже черты бывшего "хозяина", если он был особо выдающимся магом, необязательно сильным. Тут скорее играла роль степень развитости характера мага. Были отмечены редкие проявления в артефактах привычек своего "прародителя", его наклонности... иногда даже слабый оттиск псевдоразума. Из-за того, что разбитая Печать не имеет тела-носителя с ней можно обращаться довольно "вольно" - менять характеристики исходящей энергетики в довольно широком диапазоне. Именно на сплаве таких вот различных "измененных" артефактов люди разработали ветви - направления различных магических Искусств.
Классический стихийник - Огонь, Вода, Земля, Воздух во множестве вариаций. В основном это боевая сила улта. Их штурмовой отряд. Заклинания этой ветви примитивны - нет необходимости извращать пятую стихию, дабы получить что-то необычное. Классика. Грубая сила, чистая энергия.
Менталисты. Маги с помощью концентраторов меняющие свой разум... и разум противника. Телепатия, эмпатия, предвидение, взлом сознания другого человека, обход магической зашиты - вот далеко не полный список того, что они могут. Могут рвать ткань реальности, смещая точку пространства на многие сотни километров. Телепортация также их ветвь.
Маги Смерти, некроманты и... лекари. Это ветвь совмещает вроде такие различные направления в одном векторе, но первые попытки экспериментов в данном направлении показали, что одно от другого отделить нельзя. Умея подарить жизнь, маги Смерти могут также вдохнуть ее в уже умершее тело. Ненадолго, но подобные твари за этот короткий промежуток времени, как правило, успевают навести в стане противника такой хаос, что несчастные предпочитают сдаться сами, чем пережить подобный ужас вновь.
Магия Духа, шаманизм. Сродни менталистике, но тут воздействие направленно не внутрь, а вовне. Управление сосредоточениями стихий, искусство заключить души людей в ловушки. Подобный камень-тюрьма, конечно не Печать, но все же приобретает некоторые свойства пропущенной сквозь нее души. Обрабатывать подобную ловушку нельзя, дабы предать ей направленность какой-либо ветви, но как источник "дикой" магии она прекрасно подходит.
Химерологи. Любители копаться в генах различных животных и людей. На выходе, как правило, получается кусок агонизирующего мяса, который (если, конечно, не разложился прямо в утробе) живет не дольше нескольких минут. Но бывают и удачные эксперименты. Как пример граады - здоровые ящеры с внушительным размахом крыльев. Тупые (у них мозг размером с грецкий орех, при длине тела в пять метров), но до одури неубиваемые. Используются Магами Стихий как боевая летающая крепость, с которой очень удобно заливать все под собой "жидким напалмом" собственного магического приготовления.
Артефакторы. Маги, работающие с разбитыми Печатями. Список их продукции широк и необъятен. Это как бытовые инструменты магической начинки (те же банальные светильники), так и боевые конструкты-кадавры. Плоть мертвого человека, или сразу даже нескольких, подвергается морфингу с помощью ветви Смерти, добиваясь создания неимоверно смертоносной вещи, потом за работу берутся уже артефактостроители. В отличие от изделий некромантов подобные кадавры стабильны и существуют неограниченное количество времени - пока не раздолбят куски Печати, вживленные в "тело".
Маги Ипостаси. Оборотни, перевертыши, тушки мяса... кто и как их только не называет. В отличие от химерологов их изменения направлены на себя. Могут принять любую форму. Особо развитые могут "вживлять" в жертву частичку своей плоти, которая за считанные секунды пожирает всю нервную систему человека, заменяя ее своим "подобием". Разум несчастного гаснет, а вот сознание мага, наоборот, разделяется на два тела... из-за чего, довольно часто, представители этой ветви от подобных экспериментов сходят с ума.
Маги Крови. Маги, ветвь которой в улте не практикуют. Запретный раздел. Смерть если не после первого же заклинания, так от второго или десятого - без разницы. Маг этого направления все равно труп, который просто еще не понял этого. Вот только запретный плод сладок... и напряжение подогревает то, что для использования ветви Печать не нужна. Непонятно каким образом, но маг выходит в эфир напрямую, сквозь энергетику, которую он вырывает из Источника своей души.