Хорошие девочки попадают в рай, а плохие - туда, куда захотят сами.
Пословица одного из людских народов, населяющих северные острова материка.
Эррианон нашел Нииру беззаботно резвящейся в каменном саду. Если бы ему были знакомы эти... чувства - удел низших, человеческих существ, то он, возможно, испытал бы зависть к маленькой девочке. К тому, что она еще может вот так, веселиться, совершенно не задумываясь о последствиях каждого своего шага. И узы приличий, свойственные всем Высшим, над ней пока не властны. Пока... ибо никому не дано задерживаться в этой поре вечно. Она вырастет и превратится в прекрасную эльфийку, холодную и убийственно красивую, как остро отточенный клинок из стали, материал для которой добывают в самых северных провинциях ее страны, политой кровью сотен невольников. Кровью, мгновенно застывающей на страшном морозе - это сочетание, при правильной обработке, дает превосходную сталь, и клинки из нее очень дорого ценятся. И носят их только самые достойные из Высших Темных.
Отогнав непрошенные картины будущего, Эррианон неслышно приблизился к девочке:
- Здравствуй, Ниира. Да будут дни твои...
- Дядя Эрр! - девочка не дослушала полагающихся приветствий, которые Эррианон, даже несмотря на свою свободную сущность вынужден был придерживаться, и бросилась к нему. Озорные темные глазки жадно заблестели. - Что ты принес мне на этот раз?
Эррианон возвел глаза к небу. В последнее время он все меньше понимал, за что он любит свой народ. Но из-за этого не оставлял отдельных его представителей без должного внимания. Вот как эту девочку - единственная дочь богатого и могущественного рода, она будет выбрана в жены нынешнему правителю и принесет наследника этой державе, сильного и мудрого. Такую нельзя было упускать из виду. Но Эррианон уже наблюдал тревожные тенденции - девочку мог поразить страшный недуг - сомнение в правильности существующего порядка вещей. А этого никак нельзя было допустить. И он нашел выход, как всегда.
- Это будет необычный подарок. - ласково проговорил он, потрепал девочку по волосам, совсем непослушным, и протянул ей сферу. Девочка недовольно поджала губки - она не воспринимала никаких нежностей - это недостойно истинных Темных. Но сферу взяла. В ней была заключена маленькая фигурка мальчика.
- Что это? - наморщила прекрасный лобик Ниира. - И зачем это мне?
- Это твой новый слуга. - терпеливо пояснил Эррианон. - Его привезут сегодня вечером. Я позаботился о том, чтобы он достался именно тебе. Обращайся с ним хорошо.
- Слуга?! - обрадованно взвизгнула Ниира. Слуги полагались только взрослым. За ней же пока ходили только няньки. - А как же папенька?
- Он будет не против. - снисходительно улыбнулся Эррианон. Он поднял голову - девочку вот-вот придут навестить. - Мне пора. Главное - помни о том, что я тебе говорил.
- И чтобы я больше никогда не слышал от тебя слов благодарности! - гневно сказал он. - Настоящая Темная никогда не опустится до них!
Девочка опустила глаза и покорно кивнула. Эррианон только удовлетворенно улыбнулся и вышел. Все шло по плану - при должном воспитании из нее получится то, что нужно.
Уж кому, как не ему, единственному божеству ее народа, этого не знать...
- Арр! Арр, где ты?! - возмущенно воскликнула молодая эльфийка, топнув очаровательной ножкой по земле. - Куда ты подевался, несносный!
Из-за угла вынырнул высокий парень, с лицом и телосложением настоящего Темного - худощавый, но сильный, кожа благородно-бледного оттенка, только что не просвечивается, иссиня-черные длинные волосы, собранные для удобства в хвост, тонкие черты лица, выразительные черные глаза... Он был несомненно красив, даже для своего народа, но он был слугой. А все потому, что его отец оказался предателем - он польстился на ничтожную светлую эльфийку - из расы этих шаади, имя которых недостойно и упоминания в столь приличном обществе. Когда все раскрылось, посрамителя рода немедленно предали священной казни, ту шаади просто сбросили в пропасть, дабы не позорить своего бога ее казнью. Мальчишку же, позорное напоминание о слабости некоторых, недостойных носить гордое имя Темного, ждала почетная участь. Его надлежало принести в жертву, во славу Эррианона, единого бога айаров, Темных эльфов. Но, волею случая, мальчик был спасен и отдан в услужение Ниирраиде Ат,Эрроэн, единственной дочери знатного Наерра. Теперь об этом свидетельствовало клеймо у него на шее - знак их рода.
- Я здесь, моя госпожа. - Арр положил стопку полотенец на лавку рядом с бассейном и привычным движением завязал глаза плотной повязкой. Госпожа собиралась совершить ежеутреннее омовение. И она совсем не думала отпускать от себя преданного слугу. Ниира совсем не стеснялась его - ей было не знакомо это чувство. К тому же оба они знали, что хоть один неподобающий взгляд в ее сторону, и голова Арра легко расстанется со своим телом, не без посторонней помощи. А служанок Ниира к себе уже давно не подпускала. Но они нашли выход из сложившейся ситуации - Темные исстари живут под землей и потому, свет им не столь уж и необходим. А Арр все же является сыном своего народа, хоть и только наполовину. Нельзя смотреть на госпожу? Так он просто не будет ее видеть, равно как и все остальное. Природное чувство ориентирования в пространстве позволяло ему с легкостью выполнять все ее поручения, даже когда Ниира ради интереса придумывала новую каверзу. И эта каждодневная игра нравилась им обоим.
- Арр, в последние дни ты все время опаздываешь! - капризно заметила эльфийка, плескаясь в изумительно чистой воде, загадочно мерцающей в свете кристаллов.
- Простите великодушно, моя госпожа. - склонился тот на звук голоса. - Совсем стар стал, уже не поспеваю за своей легконогой госпожой.
Конечно же, он шутил - Арр был ненамного старше Нииры, они были почти ровесниками. Но девушке понравился его ответ. Она звонко рассмеялась и сказала:
- Болтун! Подай мне полотенце. - когда слуга протянул ей требуемое, Ниира как бы невзначай коснулась его руки своей. Эльф мгновенно покраснел. Ниира развеселилась еще больше - ее всегда забавляло это смущение парня и то, как быстро он краснеет. Темные лишены этого, приток крови к щекам у него от матери, равно как и реакция. Ни один настоящий Темный не станет стесняться другого. Наверное за это остальные расы звали их мудреным словом - "эгоисты". А может за что-то другое. Нииру всегда это интересовало меньше всего. Темные эльфы - самодостаточная нация, им не нужны и не интересны эти ничтожные, вечно суетящиеся людишки, жалкие, трясущиеся над своими богатствами гномы, и они просто не переносят Светлых эльфов - печальную ошибку какого-то божества, не в счастливый день задумавшего этот позор рода. Да какого рода?! Они и эти... шаади совсем разные. Это все гнусные людишки придумали дать им одно общее имя - эльфы. Все из-за похожей формы ушей, но народ Нииры не раз доказывал, что на этом досадном недоразумении все сходство заканчивается. И докажут еще не раз, если понадобится.
За всеми своими мыслями, Ниира не заметила, что Арр порядком заволновался - она молча стояла по пояс в воде, держа в руках полотенце и не издавая не звука. И сейчас в нем боролись весьма противоречивые чувства - беспокойство за госпожу и страх за свою жизнь. Нииру удивляло это его отношение к ней. Это не привязанность слуги к хозяину, определенно нет. Тогда что? Ответа на этот вопрос у девушки не было.
Ниира хотела проверить, что победит, но вместо этого только сказала:
- Ну что встал, как истукан? Подай мне халат, живо! - Арр с облегчением выдохнул и бросился исполнять поручение. Эльфийка не преминула снова задеть его и снова с удовольствием наблюдать за смущением парня.
- Знаешь. - сказала она, расчесывая мокрые роскошные волосы. Арр к тому времени уже мог снять повязку и занимался уборкой. - Скоро ведь я вступлю в возраст первого совершеннолетия.
Слуга только молча кивнул.
- А это значит... мне будут подыскивать достойного жениха.
Арр изменился в лице, но быстро совладал с собой и тихо промолвил:
- Видят боги - моя госпожа - прекраснейшая из всех дам нашей страны.
Ниира довольно усмехнулась - незатейливые комплименты слуги ей немного льстили.
- Но это значит, что мне придется оставить тебя здесь. - с притворным разочарованием вздохнула эльфийка. - Вряд ли мой муж позволит находиться рядом со мной другому мужчине, даже слуге.
- Как будет угодно моей госпоже. - поклонился Арр, пряча глаза. - Я готов следовать за вами на край света, если же вы захотите от меня избавиться или я вам надоем - я сделаю все, что прикажете.
- Глу-упый! - широко улыбнулась девушка. - Разве же я променяю тебя хоть и на сотню каких-то недалеких куриц? Ты хорошо мне служишь, и я никому тебя не отдам! - торжественно провозгласила она под конец. - А с будущим супругом мы это дело уладим.
- Спасибо, госпожа... - тихо ответил парень, скрывая от эльфийки глубоко внутри все, что он думает по этому поводу.
- Да нет, Эрр, быть того не может!
- А я говорю - да, Дилиан. И готов повторить еще сколько угодно раз.
- Ты старый самодур! Девчонка не сумеет!
- Ты льстишь мне, Дил. Она справится, я уверен.
Эррианон, заложив руки за спину, расхаживал вдоль большого импровизированного оконного проема, через который он мог увидеть все, что пожелает. Сейчас, по велению бога, он показывал предмет их маленькой перепалки - юную и прекрасную Темную. Его собеседник, Дилиан, главное божество народа гномов, по-хозяйски развалился на предложенном диване, оттопырив лохматую бороду и довольно поглаживая объемный живот. Так уж получилось, что с годами они все больше походили на своих подопечных. Так, что даже имена у них были характерные, для их расы, а от Дилиана даже здесь разило дешевым гномьим пивом.
- Святая простота, ты совсем поплохел! Твое неизменное чутье подводит тебя, Эрр. Твой обожаемый народец хиреет и затухает на глазах. Эти надменные, чванливые айари! Они совсем зазнались, сидя у себя в горах, вдали от столь быстро множащихся людей. Даже так ненавидимые ими Светлые эльфы, или шаади, как твои несравненные их называют, ведут себя более осмотрительно. Они заключают со смертными соглашение за соглашением и уже могут не бояться войны. А твои Темные зазнайки не желают и слышать ничего о мире. Если так пойдет дальше - их вырежут на корню, и никакая девчонка, даже столь смазливая, им не поможет! И поверь мне, мои чудные гномы не упустят столь прекрасного шанса, чтобы заполучить столь большой и богатый кусок к своим горным владениям. А вместо того, чтобы наставить своих детей на путь истинный, ты играешь с ними в какие-то игры! И потому я говорю тебе, Эррианон, и повторю столько раз, сколько потребуется: ты ошибаешься!
- Не зазнавайся Дилиан. - холодно заметил Эррианон, остановившись. - Одно мое слово - и отборные воины из моих айари вырежут твоих гномиков клинками из той самой стали, секрет которой они всегда так жаждали получить! Но у меня есть идея получше - благородное пари. Ты утверждаешь, будто Ниирраида Ат,Эрроэн не справится с миссией, возложенной мною на ее плечи, я же уверен в обратном. Так что предмет спора у нас уже есть, осталось только назначить цену выигрыша.
- Допустим, я соглашусь, и что? Что ты можешь мне предложить? - Дилиан всеми силами пытался сохранить безразличность, но у него плохо получалось.
- Равноценный обмен. Земли за земли. Ты мне - все восточное предгорье...
- Нашел дурака! - возмутился тот, гневно теребя себя за бороду. - Ну уж нет, Эрр...
- Дослушай, Дил. - .улыбнулся Эррианон. - Мои потери в случае проигрыша - шахты севера. Да-да, те самые, на которые вы столько времени облизываетесь.
Было видно, что Дилиана мучают страшные сомнения. Ему безумно хотелось отхватить кус земли с бесценными рудами, но в случае проигрыша отдать земли, в три раза большие... Однако, сталь уже настойчиво проплывала перед глазами, и богатые барыши призывно махали с той стороны сделки. Перед таким предложением просто невозможно устоять! - По рукам!
- Вот и отлично, Дилиан. - ответил Эррианон, и его глаза странно блеснули. Смотрим, что будет дальше.
Арр нашел свою госпожу с задумчивым видом сидящей на скамейке в саду. Она так давно не звала его, что Арр заволновался - не случилось ли чего. От отца он получил внешность истинного айари, а от матери... от матери он приобрел возможность чувствовать. Да, его отец, Аррамираэн, имя которого он носил, был не таким, как остальные из его народа. Он нашел в себе смелость принять те необычные ощущения, которые остальные называли чувствами. И дать им волю, взяв в жены ту, которую сам себе выбрал, а не ту, которую ему назначит Совет. И что с того, что тем самым он добровольно отказался от всех призрачных благ, которыми его могли наградить свои? Зато он был счастлив. Пусть недолго, но действительно счастлив, так, как не удавалось еще ни одному айари. Он был свободен. И погиб тоже свободным... Арр рано потерял обоих родителей и оказался в руках у Темных эльфов, родичей его отца. Возможно, он с большей охотой остался бы у родственников матери, но его внешность навсегда закрыла ему путь в их благословенный край. Здесь же, в подземных городах, темная часть его души находила покой и умиротворение. Она была дома, ей нравился слегка спертый воздух пещер, слабое мерцание многочисленных кристаллов, непроглядная тьма в отдаленных закоулках. Но другая часть - не находила себе места, она хотела туда, где сможет развернуться в полную силу, где не надо притворяться бесчувственным куском камня, где можно беззаботно смеяться и не думать о том, что в следующий момент ты вынужден будешь отвечать за неподобающее поведение среди высоких эльфов. Для Арра они все были на одно лицо - такие же надменные и холодные, как своды тех пещер, что они приспособили для жилья. Но она была не такой... Ниира... Да, он сердцем, своим беспокойным сердцем, что вынуждено было метаться, разрываясь между двумя половинками души, несовместимых по природе, чувствовал - эта девушка отличалась от остальных, в ней было что-то, что она так тщательно скрывала от окружающих. То, что роднило их. Они были похожи - Арр так остро чувствовал это, что до сих пор находился здесь и верой и правдой служил своей госпоже. Если бы не она - парень уже давно бы сбежал, у него даже были продуманный план. Но он продолжал находиться рядом, не в силах оставить Нииру одну. И теперь - случилось что-то нехорошее, он видел это.
Девушка смотрела вдаль невидящим взглядом.
- Моя госпожа? - осторожно позвал Арр.
Ниира вздрогнула, скомканный свиток выпал из ее рук. Эльф поспешно наклонился, чтобы поднять его, машинально отметил императорскую печать на нем и с поклоном протянул госпоже. Эльфийка тихо велела ему, нет, попросила:
- Прочти.
Арр повиновался, быстро пробежался по строчкам глазами, и внутри все перевернулось.
- Это большая честь... - выдавил из себя он, с трудом справляясь с отказавшимся служить языком.
- Да... - еще тише ответила Ниира, смотря в никуда. - Это великая честь... Жена императора... Я...
Арр слишком хорошо знал, что все это значит - Нииру выбрали в жены нынешнему правителю. Он был уже в годах, и ему необходим был наследник. Троих избранниц его величества перед этим постигла неудача - они принесли ему девочек. Император выждал отмеренный жрецами срок, а тут подросла знатная айари из дома Ат,Эрроэн. Она стала самой подходящей кандидатурой на императрицу, и эльфийке было незамедлительно выслано сообщение с этой радостной новостью. Такой почет, оказанный самим императором! Что же тревожит ее? Арр знал и это - после рождения наследника, императрицу предадут священной казни - выполнив свой долг, она будет только отвлекать правителя от его забот и обязанностей. Этого никак нельзя было допустить, и обычай поднимался из глубины веков. Никто не решится преступить его. А Ниира очень не хотела умирать. Она осознала это только сейчас. Но и пойти против воли отца, дома, общества и императора тоже не могла. Девушка подняла глаза и умоляюще посмотрела на Арра.
-Посмотри, Эрр! Твоя девчонка сдается! Она уже готова валяться в ногах у простого слуги от отчаяния! Она не хочет быть женой твоего айара! О каком наследнике может идти речь?
- Не спеши, Дилиан. Все только начинается.
Арр раздумывал ровно две секунды. Затем он подхватил легкое девичье тело со скамейки и твердо промолвил:
- Идем.
- Куда? - Ниира готова была заплакать, если бы она знала, как это делается.
- Куда угодно! Лишь бы подальше отсюда.
- Но я не могу. - растерянно остановилась эльфийка. - Отец... Он будет недоволен.
- Он с чистым сердем отдает тебя на смерть. Так что тебе его запреты?
- Но так надо... - в нерешительности протянула Ниира. Долг настоящей айари, которую из нее так старательно растили все эти годы, отчаянно боролся внутри с желанием жить. И никто не мог взять верх в этой борьбе.
- Главное - это жизнь. А все законы, которые ее отнимают, не имеют права именоваться этим высоким словом. Ибо нет ничего ценнее, чем жизнь, а твоя - особенно!
- Почему? - Ниира посмотрела на полукровку мутным взглядом, и тот покраснел.
- Потому что ты должна жить. И... для меня нет ничего важнее, чем ты.
- Должна жить... Ничего важнее...
- Ну идем же, пока не поздно!
- Идем. - твердо ответила эльфийка. Другая Ниира в ее сердце от слов Арра окрепла и сбросила тяжелые оковы предубеждений ее народа. Она готова была оставить все и бежать хоть на край света.
- Она сбежала! Нет, ты видел это? Ты видел - она послала в недра гор все привилегии и нормы морали, которые ты так тщательно вдалбливал в головы перворожденным своего народа, и сбежала из уютного гнездышка вместе с каким-то оборвышем. Полукровкой! Уже можно проводить новые границы и заказывать другие карты лучшим картографам!
- Ты делаешь слишком поспешные выводы, Дил. Еще не вечер.
В доме Наерра Ат,Эрроэн поднялся страшный переполох. Его единственная дочь сбежала, прихватив с собой слугу, как раз в тот момент, когда сам, сам император сделал ей предложение! Немыслимо! В спешном порядке безутешный отец отряжал лучших своих воинов на поимку беглянки, а сам уже продумывал, как бы наказать непослушную девчонку, да так, чтобы не осталось следов к тому времени, когда придет пора представлять ее его величеству. Наерр был уверен, что они не могли уйти далеко.
Однако он ошибался.
В то время, когда по его расчетам они должны были быть только на полпути к выходу из основного комплекса пещер, беглецы давно уже выбрались из-под земли, и сейчас путешествовали по поверхности. Благо, на выходе из подземного царства на многие лиги простирался мрачный и темный лес, в котором даже в самый яркий день царил таинственный полумрак. И потому дети темных пещер могли идти даже днем - их глаза, больше привыкшие к постоянной темноте, почти не страдали от дневного света.
Наерр не учел того, что инициатором бегства был слуга. Темный рассчитывал также на то, что его изнеженной дочери все это быстро надоест, и она вернется. И потому все же не слишком спешил. Но Ниира была как никогда тверда в своем намерении. А когда она настолько выбивалась из сил, что не могла идти, Арр, которому по ее же инициативе в свое время пришлось хорошо побегать, нес ее дальше на руках. Они останавливались лишь для того, чтобы передохнуть и поспать несколько часов. Устало свалившись вокруг кое-как разведенного костра. В один из таких переходов Ниира спросила у полукровки:
- Арр, почему ты не сделал этого раньше? Ведь ты мог уйти в любой момент.
Сидящий рядом полукровка в недоумении повернул голову.
- Ты спросила об этом только сейчас?
- Я думала... - Ниира виновато склонила голову. - Я думала, что ты затеял все это ради выкупа - отведешь подальше, а... а потом обменяешь у отца...
- Так мы же зашли еще недостаточно далеко. - как бы невзначай заметил Арр. - У меня еще есть время на исполнение этого плана.
Но грустное выражение лица выдавало его с головой. И тут же эльфийке пришло в голову, что в случае ее надуманного плана, один мальчишка-слуга не справится даже с одним мало-мальски приличным воином, а на ее поиски наверняка отрядили даже не десяток! Почему-то именно сейчас их безумная идея развернулась во всю ширину и выставила напоказ эту жалкую безнадежность самого своего существования. На что же она надеялась, когда соглашалась на этот побег? Их найдут, обязательно найдут и один Эррианон знает, что сделают! Ей-то жизнь, может, и сохранят, а Арру, бедному, верному ее Арру точно конец...
Темный лес загадочно молчал и совсем не был похож на доброго дядю, укроющего от опасности в случае чего. Скорее уж - выдаст при первой выпавшей возможности. Поневоле складывалось обманчивое ощущение, что только они вдвоем - единственные существа во всем мире. Но Ниира понимала - до развязки осталось совсем немного времени. Девушке стало очень страшно, она всхлипнула и внезапно прижалась к полукровке.
- Ха, Эрр! Неправильные какие эльфийки у тебя пошли! Ты только посмотри - еще чуть-чуть и...
- Замолкни, Дил! Пока император лично не отрубит ей голову, я не признаю проигрыша!
- А вот мы так не договаривались!
- Хор-рошо! Она должна была стать женой императора. И пока он не откажется от нее и ее поисков - пари не проиграно!
- Ты мне так и не ответил. - напомнила айари, когда немного пришла в себя.
- Ответил. - тихо заметил Арр. - В самом начале. Я не мог бросить тебя одну.
- Но почему?! - Ниира действительно хотела понять, но его поведение не хотело поддаваться разгадке, не укладывалось в разумные рамки, не объяснялось с точки зрения логики.
Полукровка грустно улыбнулся.
- Этого не объяснить словами. Оно не пускало меня. - он указал пальцем в грудь, как раз напротив сердца. - И говорило... - улыбка стала чуть светлее. - что тебя нельзя оставить одну - ты наверняка наделаешь глупостей.
- Странно. - растерянно заметила эльфийка. - Никогда не слышала, чтобы... сердце, да? Чтобы оно разговаривало.
- Может быть, ты просто не давала ему говорить?
Ниира хотела возразить, но потом передумала. Вместо этого потянулась и обвела пальчиком клеймо их рода у него на шее. Арр от чего-то вздрогнул, а она смутилась и быстро спросила:
- Больно было, когда его ставили?
- Да нет. - ответил эльф. - Просто мелочь по сравнению с укусом паука.
Ниира испуганно на него посмотрела. Ведь он про пещерных пауков, особую разновидность, отличающуюся от своих наземных собратьев размерами и ядом, из-за которого место укуса напухает и страшно чешется, а любое прикосновение вызывает жуткую боль, этих насекомых даже когда-то использовали для пыток... Но где же Арр столкнулся с ними?! Да, она же сама посылала его собирать "светляков" - круглые, обтертые водой камешки, сияющие красивым светом - на берегу подземного озера. А это место как раз издавна облюбовала обширная колония ядовитых членистоногих. Потому туда никто и не совался...
Внутри, как раз там, где у нее находилось сердце, что-то беспокойно, противно заныло. Кажется, Ниира начала понимать слова Арра о говорящем сердце, только сама еще толком этого не осознала.
- Слушай, Эрр, что-то с ней не то... Ты уверен, что она - именно айари? По виду - да, не отличить, но этот полукровка тоже носит все признаки отцовского рода, а ведь он совсем не похож на остальных Темных.
- Дилиан, я могу представить тебе всех ее предков до пятнадцатого колена, чтобы ты убедился.
- А ты их хорошо проверял?
- Что ты имеешь в виду?!
- Ну, знаешь ли, все эти мелкие пакостники такие шустрые - не успеешь оглянуться, а уже у айари дитя голубыми глазками поблескивает...
- Дилиан!!! Не смей сомневаться в моих доказательствах! Тем более, что ты, в отличие от меня, не наделен даром видеть ауру рода. Ты не отличишь человека от эльфа, пока тебе не подсунешь под нос острые уши последнего!
- Ой, какие мы гордые! Зато ты проигрываешь!
- Дил, ты ведешь себя как ребенок.
- Ты тоже, Эрр. Но ведь в этом нет ничего плохого - даже боги иногда могут себе позволить побыть просто детьми.
- Посмотрим, Дилиан, посмотрим.
У гномьего божества, будто после этих слов, борода беспокойно зашевелилась. Сам он выпрямился и прислушался. Эррианон едва заметно улыбнулся.
- Бездна, Эрр! Твои айари опять устроили потасовку с моими гномами! Когда ты уже их приструнишь !
-Что я могу сделать, Дил? Они меня не слушаются - такие самостоятельные стали.
- Что-о?! - усы у Дилиана гневно встопорщились, но это была вовсе не реакция на слова Эррианона. - Они разрушают мои шахты! Я просто обязан вмешаться! И ты идешь со мной! Не отпирайся, Эрр, не смей! Тебя это тоже касается - там и твои эльфы!
- Я не собирался ничего поправлять в твое отсутствие, если ты об этом, Дил. И я пойду с тобой, если тебе будет так спокойнее.
- Вот и отлично! Идем быстрее!
- Идем.
Ниира совершенно точно знала, что их скоро догонят. В отчаянии, она пыталась прогнать Арра, наговорила ему много нехороших слов. А все потому, что ее айари не тронут, а ее эльфа убьют, точно убьют. Ей все равно погибать, так пусть хоть он останется жив. Но Арр с поразительным упорством отметал все ее доводы и упрямо твердил, что он не оставит ее одну никогда. Они найдут место, чтобы укрыться, и ни одна погоня их не настигнет. Ниира ему не верила. Вряд ли он сам был в этом уверен, но он почти сумел ее в этом убедить. Темная по природе не питала никаких надежд - и она знала, чем все это закончится. Но айари славятся тем, что в любом, даже безвыходном положении, найдут способ хоть чуть-чуть сделать все по-своему. А Ниира была истинной дочерью своего народа.
- Да это уже даже не смешно, Эрр. Посмотри - ты проиграл. Проиграл! Проигра-ал. Давай линейку, будем проводить новые границы.
- Мои айари уже близко. Подожди хотя бы до встречи разлученной семьи.
- Только ради нашей давней дружбы, Эрр.
- Ты хотел сказать - еще немного поторжествую, прежде чем отхвачу таки лакомый кусочек?
- Какой ты меркантильный!
- Зато честный, Дил. Зато честный.
И их действительно догнали. Точно на рассвете, отряд, собранный любящим папочкой, настиг беглецов. Сопротивление было недолгим. Ведь что может противопоставить один мальчишка, никогда и меч в руках не державший, десятку лучших воинов знатного дома Ат,Эрроэн. Ничего. Но он попытался...
- Ну вот, а все так хорошо начиналось... Все равно, посмотри на нее - девчонка скорее убъет сама себя, чем хотя бы взглянет на своего будущего мужа!
- Не торопись, мои айари очень интересные создания. Просто молчи и наблюдай.
Ниира не желала никого видеть. Наказание за побег... Она его и не заметила, как не замечала сейчас той боли, что после него по-хозяйски расположилась во всем теле. Эльфийка ненавидела весь мир и свой народ в частности - за те глупые законы жизни, которые они практиковали из века в век, за те мерзкие гримасы, что строили ей айари при встрече - у них они назывались "соучастием". И за то, что ей теперь предстояло. О Эррианон! Дядя Эрр... Ты этого хотел, когда привел мне тогда, давно, нового слугу? Чтобы я поняла, насколько все тщетно, и с покорностью приняла свое предназначение? Стала жертвенной овечкой на пути к так называемому "благополучию" моего народа? Родила этому напыщенному индюку сына и со слезами благодарности на глазах позволила себя убить? Для того, чтобы все это повторялось уже после меня снова и снова? Ах, бездна, как же все это низко!
Девушка в ярости хватила рукой по скамье и зашипела от пронзившей ее боли. Это ощущение немного привело ее в чувство, она оглянулась. Все выходы и входы, даже сюда, в ее законное место уединения, том самом каменном саду, откуда все начиналось, строго охранялись. Отец посчитал все это не больше, чем глупой выходкой непокорного слуги, но рисковать больше не стал. Старый интриган! В каком свете он выставил перед императором Арра... Судя по тому, что правитель не отменил приготовлений к свадьбе - это был далеко не свет...
Внезапно Ниира поднялась и, не снисходя до взгляда на следующих за ней по пятам теней, гордо подняв голову, прошествовала прямо в покои к отцу.
"Я дала формальное согласие на брак. Ведь ты этого от меня так долго добивался, Эррианон? Я знаю, этого, и ты не отвяжешься, пока я не сделаю того, что ты уже начертал мне на роду... Что ж, пусть так, но последнее слово я все равно оставлю за собой! Не будь я Ниирраида Ат,Эрроэн, Темная эльфийка, которая просто хотела счастья!"
- Нет! Нет, этого не может быть!
- Может, Дилиан, может. Я победил.
- Это нечестно! - божество народа гномов вскочил, яростно-обличающе тыча пальцем в Эррианона. - Ты грязно играл!
- Ты обвиняешь меня во лжи?! - в гневе эльфийский бог был ужасающе-холодным, как ледники самых неприступных и высоких гор, где не водится ни одного живого существа, и даже ледяные демоны сбежали, жалуясь на непереносимые условия для существования. - Тогда покажи, где я обманул тебя! Или я лично заставлю тебя смыть свои грязные слова твоей же кровью!!!
Дилиан весь подобрался, но не ему было тягаться с Эррианоном, особенно учитывая священные клятвы пари. Он раздраженно махнул рукой:
- Забирай причитающееся тебе, полученное в результате честно выигранного спора. Я не возражаю. Какой же ты... игрок, Эррианон.
И проигравший бог удалился в свое жилище, зализывать нанесенный и моральный территориальный ущерб и оправдываться перед своими жрецами.
Эррианон блаженно зажмурился и улыбнулся. Все сложилось просто чудесно. Непокорная Ниира в конце-концов смирилась и сделала то, что должна была сделать. От их союза с императором появится наследник, сильный и мудрый, хороший политик, правление которого поднимет с колен затухающую цивилизацию айари, и даже люди не смогут ему в этом помешать.
И что с того, что в жилах у этого правителя будет течь всего три четверти истинной темноэльфийской крови?