Призрак гнева: часть вторая, главы 1 -3
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
"Из толпы, из самой середины, вдруг вздыбилась бесформенная глыба. Ожила, мотая головой. Зверь был размером со скалу. Лунный луч блестел в его глазах, освещая разинутую пасть, бурые лохматые бока, и когти, похожие на длинные кинжалы."
|
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ОБОРОТЕНЬ
Глава 1
Бран искал Уллу целое утро.
Она ушла, пока он спал, похоже, еще затемно. Бран обошел весь поселок, заглянул во все дома, но ее нигде не оказалось. Наконец, кто-то из рабов заявил, будто видел, как Улла отправилась на кладбище вместе с остальными, потому что скоро предстояло хоронить Харалда. Некоторое время Бран раздумывал, стоит ли туда идти. Благоразумие говорило ему, что лучше подождать, пока она вернется. Ведь она же там не одна, и все равно вряд ли им удастся поговорить, а вот неприятностей, после вчерашнего, ожидать стоит. Гордость возражала: это трусость и бабство. Ты просто боишься, вот и все.
В конце концов, победила гордость. Спросив в поселке дорогу, Бран отправился на кладбище.
Пройдя через занесенную снегом рощу, свернув в бессчетный раз, тропинка наконец привела его к цели. Здесь были могильные курганы: всюду, куда ни глянь. Большие и поменьше, старые и новые, они, будто гигантские сугробы, возвышались над заснеженным полем.
Обогнув древний, полуразрушенный курган с плоской вершиной, Бран вышел к людям. Их было человек двадцать, кроме Уллы, все мужчины. Они стояли на черном пятне развороченной земли. Снег частью сошел от костров, которыми отогревали промерзшую в камень почву, частью был закидан бурыми комьями. В центре темнела широкая яма, в которой копошились несколько человек.
Когда появился Бран, люди перестали разговаривать и угрюмо воззрились на него. Он подошел поближе и сказал:
-- День добрый.
Никто не ответил. Они молчали и только переглядывались. Потревоженная земля зияла у их ног, будто черная рана.
-- И за каким же ты сюда пожаловал? -- спросил кто-то.
-- Просто хочу помочь, -- ответил Бран. В ответ никто не произнес ни слова. От их враждебности даже воздух звенел, точно струна.
-- Вот спасибочки, -- первым нарушив молчание, выговорил Кнуд. -- Уж ты напомогался, колдун. Век не забудем.
Бран посмотрел на Уллу. Ее взгляд был твердым и прямым, и глаза блестели, словно огоньки.
-- Уходи, -- промолвил Грани. Его лицо было как потухшая свеча. -- Уходи. Ты нам не нужен, сами справимся. Иди отсюда... пожалуйста...
-- Грани, я не убивал твоего отца, -- ответил Бран. -- Ты же знаешь, что не убивал. В его смерти я не виноват. Я не знал, что пиво отравлено, и не хотел, чтобы он умер. Клянусь. Твой отец был очень хороший человек, и... он мне очень нравился. Я найду его убийцу. Обязательно, Грани! Хоть бы мне даже ради этого пришлось на стенку лезть. Я ничего плохого никому сделать не хотел, тем более твоему отцу и тебе, поверь.
Грани стоял, не подымая глаз. По его щеке ползла слезинка.
-- Эх, да ступай ты уже, -- вмешался Хилдир. -- Чего без мыла в душу-то лезешь? Или, может, под руки тебя прикажешь вывести?
-- Я ведь не с тобой разговариваю, Хилдир, -- ответил Бран. -- И я, кажется, у тебя на дороге не стою.
-- Болтаешь много, -- фыркнул Хилдир. -- А все без толку.
Бран нахмурился. Двадцать пар глаз смотрели на него: кто враждебно, кто с любопытством.
-- Вы чего думаете, я Один, что ли? -- выговорил Бран. -- За два дня все проблемы решить могу? Я пытаюсь, но понадобится время. А если вы и дальше будете глядеть на меня, как на врага, то... -- Бран умолк. Остальные тоже молчали. В сухих остовах бурьяна, торчащих из-под снега, шуршал ветер.
-- Видать, хорошую плату те конунг посулил, коли ты так кувыркаешься, -- уколол Кнуд.
-- А вот у конунга и спроси, -- предложил Бран, -- может, тебе расскажет.
Ноздри Кнуда раздулись, острые зубы прикусили губу.
-- Не боись, -- вместо него ответил Хилдир. -- Наш Железный Лоб, считай, сэкономил, потому как этот колдун и за три года оборотня не сыщет.
Они с Браном воткнулись один в другого взглядами.
-- Вон он как в лесу от него драпал, -- процедил Хилдир, -- чуть штаны не потерял.
-- Тебе-то, конечно, это хорошо известно, -- отозвался Бран, -- ведь ты-то драпал не хуже моего.
-- Мы все драпали, -- вмешался Грани, -- ерунду болтаешь, Хилдир.
Но Хилдир будто не расслышал.
-- Да, колдун, -- древком кирки он похлопал по ладони. -- За тобой ну прям как за каменной стеной. Если оборотень не схавает, так, глядишь, отравят. Прям талант, с тобой, слышь-ка, не соскучишься, -- голос Хилдира зазвенел от злости. Его ненависть поразила Брана, однако он и сам был уже на взводе, и не хотел, не мог смолчать.
-- Ты чего, совсем дурак? -- ответил он. -- Чего болтаешь? Следи за языком, а то как бы кто его тебе не вырвал.
-- Уж не ты ли? -- Хилдир ощетинился, как зверь.
-- А хоть бы и я!
-- Ах, ты... -- Хилдир кинулся на Брана. В два прыжка преодолев разделявшее их расстояние, замахнулся киркой.
Бран ушел от удара, поднырнув под вскинутую руку. Схватил Хилдира за кисть, кулаком заехал по носу. Хилдир зашипел сквозь стиснутые зубы, кирка выпала и зарылась во вскопанную землю. Бран упал навзничь, увлекая противника за собой, и тот с размаху шлепнулся в снег. Миг -- и оба вскочили на четвереньки. Волосы свисали им на глаза. Рыча, противники набросились друг на друга.
Они сцепились, будто псы. Люди вокруг что-то кричали, но эти двое как оглохли. Принялись молотить друг друга по чему попало, только кулаки мелькали в воздухе.
-- Свиньи! Дураки! -- раздался пронзительный вопль. -- Как вам не стыдно!
На спины парней обрушились удары. Они не сразу сообразили, что происходит, но боль заставила их ослабить хватку.
Над ними с палкой стояла Улла. Размахнувшись, огрела Хилдира по поднятым рукам, и люди вокруг громко засмеялись.
-- Совсем охренела, мать твою! -- вскрикнул Хилдир.
-- Совести у вас нет! -- ее глаза сверкнули. -- Кладбище здесь! Могилу ведь роем, постыдились бы! -- она снова отвесила каждому по удару. Хилдир взвыл. Бран молчал, заслонясь руками. Улла взглянула на него, и ему почудилось, будто ее губы шепчут: "уходи".
-- Кончай, ты, дура! -- крикнул Хилдир.
Бран тяжело встал на ноги и, ни на кого не глядя, вытер кровь с разбитых губ. Когда он шагнул вперед, люди молча расступились, давая дорогу. Бран пошел с кладбища прочь.
Улла догнала его на тропинке у реки.
-- Бран! -- окликнула она. Он обернулся.
-- Извини, -- подбежав, промолвила Улла запыхавшимся голосом.
-- Да ничего. Действительно вышло глупо, ты права. Я вовсе не хотел с ним драться. Тем более на кладбище.
Она молча смотрела ему в лицо.
-- Как ты? -- после паузы спросил Бран. -- Как себя чувствуешь?
-- Нормально, -- она опустила взгляд.
-- Я... ты... Я только хотел помочь, -- Бран ощутил, что краснеет. -- Просто я боялся, что ты можешь умереть. Ты была совсем ледяная, и я... Но я не собирался... я не хотел... тебя оскорбить. Я ведь тоже всех лечу, как и ты. Я просто не мог дать тебе умереть. Прости, ладно? Не сердись.
Она подняла ресницы и несмело, быстро улыбнулась.
-- Я вовсе не сержусь, -- голос стал застенчивым и мягким. -- Конечно же нет. Спасибо тебе. Если бы не ты, я бы... меня бы, может, и в живых уже не было.
-- Хорошо. Я очень рад, что ты... что я... -- Бран, смешавшись, замолчал.
-- У тебя лицо разбито, -- тихо сказала Улла после длинной паузы. -- Это, может, я тебя...
Бран дотронулся до лба и, увидев кровь на пальцах, досадливо поморщился. Улла набрала в горсть снега. Встав на цыпочки, приложила к ссадине у Брана на лбу:
-- Похоже, это все-таки я тебе раскроила, палкой.
Бран смотрел ей в глаза, но ее взгляд ускользал, постоянно уходил в сторону. Потом она прикусила губу, и рука опустилась. Бран, неожиданно для самого себя, поймал Уллину ладошку. Девушка вздрогнула, когда Бран осторожно сжал ее ледяные пальцы, отшатнулась и напряглась. Бран уловил страх и смятение, которые, словно внутренний поток, шли от нее к нему.
-- Тебе тоже я кажусь страшным, да? -- спросил он. -- Тебе тоже?
Ее личико дрогнуло.
-- Прошу тебя, не бойся, ладно? -- попросил Бран. -- Я не хочу, чтобы ты меня боялась.
Она вскинула взгляд, и сияние огромных глаз почти ослепило Брана.
-- Я вовсе не боюсь, -- тихо, с силой выговорила девушка. Обеими руками взяла его руку и прижала к своей груди. -- Я не боюсь. Теперь уже нет.. теперь нет. Я знаю, ты видишь мои мысли, но так даже лучше. Ты видишь, что я думаю, значит, и объяснять не надо.
-- Нет, -- поправил Бран, глядя в ее лицо, доверчиво распахнувшееся ему навстречу. -- Я вижу только, что ты чувствуешь. Я не читаю мысли у всех людей подряд. У моего отца -- нет, и у моих друзей тоже. И вообще у тех людей, которые... которых я люблю.
Она глубоко вздохнула и, будто растение к солнечному свету, потянулась к Брану. Он пальцем провел по ее щеке. Губы Уллы, яркие, своевольные, дрогнули и улыбнулись.
-- Ты очень красивая, -- сказал Бран. -- Ты об этом знаешь?
-- Ничуть я не красивая. Это моя сестра красивая, а не я.
-- Твоя сестра... -- Бран вздохнул. -- Дурочка она, твоя сестра, прилипалка. Вешается на всех.
Улла вдруг выпустила его ладонь. Свет исчез из глаз, будто кто-то дунул на свечу и загасил ее.
-- Я что-то не так сказал? Что случилось, ты обиделась?
Улла нагнула голову.
-- Ты рассердилась из-за сестры? -- удивился Бран. -- Прости, я не хотел. Я думал... ну, словом, что вы с ней не очень дружны.
-- Так и есть, -- она глядела в сторону.
-- Не обижайся, -- Бран взял ее ладонь.
-- Я не обиделась. Но только... ты не думай, что я такая же. Что я тоже... вешаюсь... -- румянец залил ей лицо и шею. Улла опустила взгляд.
До Брана не сразу дошло, о чем она говорит.
-- Но я... я вовсе не... -- начал он. -- Это вовсе не... Словом, я никогда так о тебе не думал! Мне и в голову такое не приходило, честно!
Она посмотрела ему в глаза:
-- Но ты ведь наверняка слыхал, что говорят?
-- Ну да, слыхал, -- Бран пожал плечами. -- Если ты про этого, как его, ну, брата Хилдира, то конечно слыхал. Хилдир мне и рассказал. Так что?
-- Что он тебе сказал? -- срывающимся голосом спросила Улла.
-- Что его брат хотел на тебе жениться, -- Бран наблюдал, как меняется выражение ее лица. -- Думаешь, я из-за этого мог решить, что ты на кого-то вешаешься? Или что ты вешаешься на меня? Ты считаешь, будто я мог такое про тебя подумать?
Секунду Улла смотрела на него, потом закрыла глаза и опустила голову.
-- Я никогда про тебя не думал ничего плохого, -- заверил Бран. -- Ты... ты мне очень нравишься, ты разве не замечаешь?
Девушка окаменела. Потянув, отняла у Брана свою руку. Слеза сползла по ее щеке, оставляя влажную дорожку.
-- Не сердись, -- Бран растерялся. -- Ну, не сердись, пожалуйста. Если не хочешь, я не...
Она прижала ладони к груди. Обошла Брана, увязая в снегу на склоне и, воротившись на тропу, направилась к поселку.
-- Улла! -- крикнул Бран. Девушка застыла, точно этот возглас пригвоздил ее к месту. Он торопливо подошел и спросил:
-- Уходишь?
-- Ухожу...
-- Я тебя обидел.
-- Нет, не обидел. Ты ни при чем. Извини... мне действительно нужно идти.
-- Но... -- он сделал движение, и она пугливо отстранилась:
-- Нет, не трогай меня, пожалуйста. Я... Зря ты считаешь меня какой-то необыкновенной. Я такая же, как и все здесь. Я -- как все. И... и не ходи за мной, не надо. Не делай этого... прошу, -- Улла отвернулась и побрела прочь, оскальзываясь на покрытых инеем камнях.
Бран остался на месте. Больше всего ему хотелось побежать следом и догнать ее, но он не знал, что будет тогда. Что тогда нужно делать? Почему она вдруг обиделась? Или, может, тут что-то другое? Но тогда что? Что?
Он не мог понять, почему она сказала ему это: "Я -- как все", только знал, что это неправда.
-- Нет, ты не как все, -- тихо выговорил Бран, глядя, как она удаляется по тропинке. -- Ты вовсе не как все... искорка.
Но она, конечно, никак не могла его услышать.
Глава 2
К вечеру стало ясно: Серый действительно сбежал.
Его искали целый день, в поселке и вокруг, в лесу, в домах, загонах и сараях. Участвовали все, даже малые дети, однако раб как сквозь землю провалился. Прочесав округу, они не обнаружили никаких его следов.
Бран тоже искал Серого, стараясь не попадаться людям на глаза. Почти весь день он провел в лесу, вернулся перед закатом, усталый, подавленный и голодный. Ворота в поселок были заперты, и Брану пришлось долго дожидаться сторожей. В кузницу он вошел, когда совсем стемнело.
Одежда на нем заиндевела. Сбив с башмаков налипший снег, Бран подпер ручку двери обтесанным бревном. Подошел к стене, сгреб в охапку несколько поленьев, бросил в очаг и развел огонь.
В кузнице стало светлее. Бран сел у костра. Некоторое время наблюдал, как танцует маленькое пламя, потом поднял голову и вздохнул.
-- Надо было послушаться отца, -- пробормотал он. -- Нельзя было тут оставаться. От этого одни несчастья. Вот, уже Харалда убили, а следующий кто? -- он замолчал. Если бы было можно, я бы смотался отсюда. Но -- нельзя. Теперь нельзя. Я дал слово Харалду и Грани, не говоря уже о конунге. Хотя, если бы дело было только в конунге, я бы, может...
-- Какая разница, -- оборвал он сам себя. -- Все равно я никуда не уеду. И... и, кроме того...
Кроме того -- Улла. Нынче целый день Бран не переставал о ней думать, ее лицо стояло перед глазами, будто наваждение. Я чего, втюрился в нее? Неужто втюрился?
-- Господи, какой идиотизм, -- прошептал Бран. -- Это надо окончательно свихнуться. Кто я, и кто она, Железный Лоб меня сожрет! Это надо же, втрескаться в конунгову дочь! Как раз то, чего не доставало.
Он закрыл глаза. Миг -- и лицо Уллы появилось перед ним, словно нарисованное на обратной стороне век.
(...наваждение...)
Бран обхватил себя руками.
-- Я не буду о ней думать, -- сказал он. -- Она не для меня, она -- дочь конунга. Хуже того, дочь Железного Лба. Я не хочу беды ни себе, ни ей. Я выброшу ее из головы. И все. Хватит об этом.
Некоторое время Бран сидел, не шевелясь, потом лег на шкуру. Глаза бездумно следили за движением огня. Постепенно дыхание замедлилось, веки опустились, и он уснул.
Когда он очнулся, костер уже погас. Была глухая ночь. Бран повел вокруг себя глазами, пытаясь понять, что его разбудило.
Шум.
Он резко сел. Издалека доносились вопли, глухой стук, отчаянный собачий лай. Чего они, с ума, что ли, посходили? Или среди ночи на охоту...
Мощный рев оборвал его мысли. Страшный рев, а следом -- пронзительные крики.
Боже... он пришел. Он здесь!
Собаки вдалеке зашлись от лая. Очнувшись, Бран вскочил и бросился к порогу, но, едва успев открыть дверь, остановился. Вернулся назад и, схватив с земли меч, выбежал наружу.
Ночь была светлая и тихая. Бран огляделся. Крики неслись со стороны домов. Бран помчался, скользя по утоптанному снегу, миновал огороды и новую кузню. Он бежал изо всех сил, но все равно чудилось, что он еле движется.
Он увидал их на тропе, за сгоревшим домом.
Толпа, как лес, чернела впереди. Свет факелов плескался над головами, блестел на лезвиях секир, выхватывая из темноты перекошенные страхом лица. Толпа бурлила и орала, собаки с лаем метались меж людей. Люди то бросались врассыпную, то стягивались вновь. Толпа походила на ночной лес в грозу -- и, словно настоящий гром, могучий рык прокатился над поселком.
Люди съежились, втянули головы в плечи. Рык гремел, заглушая адский шум. Из толпы, из самой середины, вдруг вздыбилась бесформенная глыба. Ожила, мотая головой. Зверь был размером со скалу. Лунный луч блестел в его глазах, освещая разинутую пасть, бурые лохматые бока, и когти, похожие на длинные кинжалы.
Взмахнув лапой, чудище склонилось над толпой. Давя друг друга, отчаянно вопя, люди бросились врассыпную. Кто-то слепо ткнулся в Брана и едва не сбил его с ног. Отшатнувшись, он выхватил меч и, не глядя, отшвырнул прочь ножны.
Толпа рассосалась в мгновенье ока. Чудовище перестало реветь, опустилось на четыре лапы и потянуло носом воздух. Глаза полыхнули зеленым огнем. Оно застыло, двигая ушами, просто стояло и смотрело на людей, а люди смотрели на него. Было очень тихо, лишь собаки не прекращали брехать. Так прошла минута. Потом чудовище вздохнуло и вразвалку зашагало в сторону домов.
Люди опомнились не сразу.
-- К домам, к домам ему подойти не давайте! -- крикнул чей-то голос. Фыркнув, зверь прибавил ходу. Несколько человек, размахивая факелами, преградили ему путь. Медведь глухо зарычал. Не замедляя движения, сделал выпад в сторону противников. Они шарахнулись прочь -- но через миг воротились, отчаянно вопя, чтобы привлечь внимание медведя, только понапрасну. Тот знай себе шел вперед, словно люди были комарами, жужжащими в уши. Пламя факелов металось, освещая его косматые бока.
Остановить чудовище было невозможно.
Один из людей вдруг бросился наперерез и заорал, как сумасшедший. Его светлые волосы казались красными от колеблющегося света. Человек ткнул факелом медведю прямо в морду.
Страшный рев едва не сбил всех с ног. Нападавший покачнулся, заслонясь руками. Чудовище ощерилось и, взмахнув лапой, повалило врага наземь, будто куклу. Бурая морда сунулась к упавшему...
Сейчас сожрет, понял Бран.
Отчаянно вопя, он ринулся к медведю и ткнул клинком в косматый зад. Удар был такой силы, что оружие едва не вылетело у Брана из руки.
Медведь взревел и обернулся. Зло сверкнули кабаньи глазки. Когтистая лапа мелькнула, как бурая змея, и когти распороли воздух у самого лица.
Отпрянув, Бран взмахнул мечом. Клинок с чавканьем вошел в живую плоть. Бран рванул его к себе и прыгнул в сторону.
Налетев порывом урагана, рев прижал людей к земле, и пламя факелов затрепетало, как от ветра. От этого рева Бран немедленно оглох, но все же устоял на месте и даже не выпустил из рук меча.
Зверь вдруг умолк. Раздул широкие ноздри. Подняв меч, Бран двинулся по кругу. Зверь наблюдал за ним, шумно втягивая воздух, прижав уши к голове. Глаза сверкнули, он глухо зарычал, запыхтел, будто кузнечный мех, и вздыбил на загривке шерсть.
Узнал меня.
Словно в подтверждение, медведь взревел. Подпрыгнув на месте, ударил лапами о наст, и дыханье белым облаком вырвалось из пасти. Он был такой огромный, что Бран рядом с ним чувствовал себя блохой.
Он быстро огляделся. Люди стояли поодаль, никто явно не торопился вмешиваться. Человек, раненый медведем, тяжело завозился на снегу, с трудом встал, сгибаясь, прижимая руку к груди. Это был Видар, конунгов сын. Он сделал шаг -- и снова рухнул на колени. Медведь, фыркнув, скосил на раненого глаз, потом едва заметно качнулся в его сторону. Зверь, казалось, размышляет.
Но Бран не дал ему ничего придумать. Крикнув, резко взмахнул мечом, и медведь тут же повернулся. Видар неуклюже копошился позади.
-- Да помогите же ему! -- заорал Бран. -- Уберите его отсюда!
Зверь рявкнул, вновь подпрыгнул, как косматый мяч. Напугать хочет, только зря старается. Я и так его боюсь!
Видара оттащили в сторону. Несколько человек, подбежав, встали у Брана за спиной. Обернувшись, Бран увидел, как трое натягивают луки.
Чего они, свихнулись?!
-- Не стреляйте! -- крикнул Бран, только поздно: тренькнув, зазвенели тетивы, и стрелы вонзились чудовищу в бока.
А потом все произошло стремительно.
Рев, похожий на вой и вопль. Чудовище взметнулось на дыбы, взмахнуло лапами, а потом обрушилось на землю со своей немыслимой высоты. Оскалив зубы, прыгнуло вперед. Люди побежали, не разбирая дороги, и Бран -- вместе со всеми.
Медведь настиг их во дворе между домами. Бран услыхал, как клацнули зубы: очень близко, прямо у затылка. Ощутил его дыхание. Зверь зарычал над самым ухом и выбросил вперед лапу. Бран чудом увернулся, коготь лишь слегка задел плечо. Словно заяц от погони, Бран резко прянул в сторону. Совсем рядом увидал разинутую пасть, злые маленькие глазки и косматые вздымавшиеся бока.
Взмахнув мечом, Бран что есть сил, наотмашь, в повороте, ударил по громадной голове. Раздались хруст, хрип и рычание. Пасть сунулась в лицо, широкая, как устье пещеры, где каждый клык длиной в ладонь. Бран рухнул на снег, меч вырвался из руки и отлетел в сторону. Голова зверя придвинулась, нависла сверху, как валун, темный глаз заглянул в лицо, и Брану показалось, что в нем горит немая радость.
(...конец...)
Зверь занес лапу, заставив Брана инстинктивно вскинуть руки. Медведь фыркнул. Бран заслонился ладонями.
(...сейчас ударит...)
Вопль. Кто-то пронзительно крикнул совсем рядом. Бран услыхал рычание, хруст снега и громкий рев, как от ярости и боли. Открыв глаза, увидел пламя, в ноздри ударил запах паленой шерсти. Медведь отступал, мотая головой. Человек, державший факел, снова закричал и ткнул головешкой в морду зверя.
Это была Улла. Бран глядел на нее, хватая воздух ртом. Медведь оскалил зубы. Глаза девушки сделались огромными от страха.
-- Быстрее! -- вскрикнула она.
Не поднимаясь, будто ящерица, Бран скользнул по снегу. Схватил меч, резко развернулся и всадил клинок медведю прямо в горло.
И все вдруг замерло: и зверь, и Бран, и люди неподалеку. Кровь плеснула в лицо, горячая, как струя из гейзера. Бран потянул и выдернул меч. Зверь ничего не делал, даже не шевелился, просто стоял, шумно дыша. Бран смотрел в его глаза, наполнявшиеся удивлением и болью, походившие на мутные зеркала, в каждом из которых Бран увидал себя.
Кровь медведя заливала снег, Бран ощущал на руках ее тепло и соленый вкус во рту. Он стал отползать, медленно отталкиваясь ногами.
-- Убегай же! -- взмолилась Улла. Сделала шаг назади подняла над головой факел.
Вскинув голову, чудовище взревело. Кровь из раны хлынула рекой, с ног до головы окатив Брана. Он отполз и встал на четвереньки. От рева заложило уши. Хищник подался следом за своим убийцей, сделал шаг -- и покачнулся, пригнул голову к земле. Снег разом почернел от крови. Медведь застыл, шатаясь и рыча. Его рык стал похож на хрип.
Очнувшись от столбняка, люди окружали зверя. Тот неуклюже повернулся, бока ходили ходуном, он качался, словно под натиском бури. Шагнув вперед, конунг всадил копье чудовищу под ребра, и медведь, взревев, попытался достать человека лапой, но силы утекали вместе с кровью в снег. Вот он пошатнулся. Еще несколько копий вонзилось в косматые бока. Зверь застонал, сделал шаг, но лапы подломились, и он тяжело повалился наземь.
Он рухнул, как обвал. Люди завопили, бросились вперед, замелькали копья и секиры. Толпа плотно обступила поверженное чудовище.
Кто-то схватил Брана за плечо:
-- Эй, паренек, ты ранен?
Вскинув голову, Бран увидел Сигурда Ярла.
-- Вроде нет, -- ответил Бран.
-- Ты ж весь в крови.
-- Это не моя... это его.
-- Ну, а встать-то можешь, али как?
-- Наверное...
-- Тогда давай-ка, -- Сигурд помог ему подняться. Бран выпрямился, тяжело дыша. Его колотило, и рука едва держала меч.
Сигурд протянул ему плащ:
-- Твой, аль нет?
-- Ка... кажется, мой.
Сигурд похлопал Брана по плечу:
-- А ты, парень, молодец. Я всегда говорил, што ты...
-- Сигурд! -- завопили из толпы. -- Эй, Сигурд!
-- Ну, я пошел, -- заторопился тот. -- А ты, слышь, ступай ко мне домой, дело говорю. Отдохнешь, а то ведь на ногах не держишься, -- и, прежде чем Бран успел ответить, Сигурд шагнул в толпу, расталкивая зрителей. Бран проводил взглядом его широкую спину. Закутался в плащ. Подкашивались ноги, и ужасно хотелось пить. Набежавшие люди пихали его со всех сторон: во двор собралось множество народу, всем не терпелось взглянуть на убитое чудовище.
С трудом продравшись сквозь толпу, Бран выбрался на волю. Побрел прочь, шатаясь, будто пьяный, постепенно приходя в себя. Свет факелов погас, и стало тихо. Как там Улла, не ранил он ее, часом? Надо бы ее найти, но где теперь искать? Да и возвращаться... Но ведь она мне жизнь спасла, что же, я ее брошу?
Решив, что лучше все-таки пойти в кузницу и взять котомку, Бран прибавил ходу, но далеко уйти не успел. Через минуту он услыхал шаги.
Глава 3
Торопливые шаги. Кто-то бежал следом, и снег скрипел под легкими ногами. Бран обернулся. Еще не увидев, он уже знал, кто это.
Улла.
Подбежав, она бросилась ему на шею, обняла со всей силой, на какую были способны ее маленькие руки. Потом, отстранившись, начала целовать его лицо. Бран и сам заразился ее безумием. Это было так, точно между ними внезапно рухнула преграда. Оба, казалось, наконец-то вырвались на свободу -- и теперь спешили, отчаянно боясь, что у них ее отберут.
Что кто-то отберет их друг у друга.
Руки девушки обнимали Брана. Она целовала его глаза, щеки, губы, и Бран чувтвовал, что губы Уллы мокры и солоны от слез.
Он отодвинулся, держа ее лицо в ладонях. Было темно, но Бран увидел Уллины глаза: рядом, очень близко.
-- Ты чего? Что такое? -- спросил он. -- Ты ранена? Он тебя поранил? Дай посмотрю.
-- Нет, -- она утерла слезы. -- Просто я подумала, что он тебя убьет, и очень испугалась... потому что я люблю тебя. О, боги, я люблю тебя!
Губы Брана прижались к Уллиным губам. Он ощутил ее быстрое дыханье -- словно Улле не хватало воздуха.
Будто внезапно сойдя с ума, они позабыли обо всем: что они стоят посреди поселка, и что в любой момент их могут увидеть. Позабыли даже о том, что здесь сейчас произошло.
Первым опомнился Бран.
-- Давай уйдем, -- прошептал он. -- Или, может, ты собиралась пойти домой?
Он скорее угадал, чем увидел, что Улла качает головой:
-- Нет. Я пойду к тебе... если пустишь.
-- Если пущу, -- Бран обнял ее и закружил. -- Если пущу... сумасшедшая! Да ведь я люблю тебя!
-- Скажи еще раз.
-- Я люблю тебя, искорка, люблю тебя.
Он услыхал счастливый тихий смех. Выскользнув из объятий, Улла схватила Брана за руку и потянула за собой.
В старой кузнице стояли тьма и холод.
-- Не зажигай огня, -- попросила Улла.
-- Но здесь так холодно, давай хоть костер разведем. Вот, садись сюда, -- Бран усадил девушку на шкуру, встал рядом на колени и осторожно поцеловал. Она обвила руками его шею.
-- Не уходи, -- шепнула Улла. -- Пожалуйста...
-- Я не ухожу... я тут, только разведу костер, я быстро, -- уговаривал Бран между поцелуями. -- Я же никуда не денусь.
Освободившись, Бран встал и подошел к поленнице. Он ничего не соображал. Плечо болело. Это медведь меня, кажется, смутно припомнилось ему -- но он тут же забыл об этом. Бросил в очаг поленья. Бран старался не глядеть на Уллу, но не мог удержаться. Руки то и дело соскальзывали, потому не сразу удалось разжечь огонь.
Когда показалось пламя, Бран вернулся к Улле. Постепенно делалось светлее, и в глазах девушки засветились крохотные огоньки. Она смущенно улыбнулась, опустив ресницы.
-- Что ты? -- спросил Бран.
-- Это из-за света, -- созналась она. -- Я... я не могу.
-- А ты закрой глаза.
Вновь застенчивая улыбка. Веки девушки сомкнулись. Потянувшись к ней, Бран губами прикоснулся к ее губам. Она ответила, руки обвили его шею.
Постепенно ее скованность прошла. В кузнице стало чуть теплей -- или, может, только так казалось. Но если бы даже тут шел снег, Бран бы не заметил. Костер разгорался, светил ярче, и в его колеблющемся свете он видел Уллино лицо: закрытые глаза, пылающие щеки, губы, похожие на ягоды, малиновые, как ее шаль. Она была в полузабытьи и казалась жрицей, одурманенной наркотиком. Да и сам Бран стал точно таким же.
Он раздел ее и разделся сам. Она легла на шкуры. Стоя на коленях, он склонился к ней, прикоснулся губами к груди, и девушка прерывисто вздохнула. Дрожь прошла по ее телу, как по озеру -- волна.
-- Искорка, -- прошептал Бран. -- Голубка...
Он поцеловал ее закрытые глаза и сомкнутые губы.
-- Какая ты красивая. Не бойся, открой глаза. Посмотри на меня... посмотри же.
Ресницы задрожали, и она медленно подняла веки. Темные глаза смотрели затуманено, будто из-под воды, огромные, как ночное небо. Казалось, что девушка глядит из другого мира и не видит Брана. Он даже не знал, слышит ли она его голос.
Бран провел ладонью по Уллиной щеке. Ее ноздри затрепетали, глаза ожили и переместили взгляд на его лицо. Она потянулась к нему, обхватив руками за шею, и нагая грудь прижалась к его груди.
-- Улла, я не удержусь, -- прошептал Бран, едва переводя дыхание. -- Я не удержусь, милая... погоди...
-- Мне все равно, -- девушка прижалась к нему еще тесней. -- Все равно, только не уходи. Только не оставляй меня, прошу, -- она ногами обхватила его бедра. Дрожа от напряжения, сцепив зубы, Бран ощутил себя входящим в ее плоть. Бороться с этим он не мог. Закрыв глаза и задыхаясь, оперся руками о вытертую шкуру. Услышал, как Улла застонала. Их тела начали двигаться в унисон: сначала медленно, потом быстрее и быстрее. Улла снова застонала, руки, скользнув по его спине, упали вниз, темные глаза широко раскрылись и уставились в пустоту.
Бран едва замечал все это. Его захлестнуло огромной волной, и на этой волне он подымался -- и опускался, снова подымался -- и опускался снова, и в момент, когда темная вода подхватила его на самый свой пенный гребень, очень, очень высоко, он услыхал, как, словно подбитая птица, где-то далеко, рядом с ним, закричала Улла.
Оттолкнувшись руками, он вырвал себя из бреда. Упал на солому, но тут же поднялся. Улла лежала навзничь, скорчившись и дрожа крупной дрожью, с ладонями, прижатыми к лицу.
Бран коснулся ее, и она застонала. Повернувшись на бок, подтянула к животу колени и заслонила ладонями лицо.
-- Улла, -- убитым голосом пробормотал Бран. -- Прости, пожалуйста, я не хотел, -- дрожащей рукой он дотронулся до ее плеча. Она свернулась клубочком -- и вдруг бурно, мучительно разрыдалась, содрогаясь всем телом.
У Брана перехватило дыхание. Девушка, рыдая, билась на соломе. Он потерянно смотрел на нее, не зная, что теперь делать.
-- Я принесу воды, -- Бран попытался встать, но Улла вскинулась, обвила его колени, а потом, захлебываясь слезами, схватила его руки и начала покрывать поцелуями. Темные косы растрепались. Бран пытался заговорить, но не смог вымолвить ни слова.
Прошло несколько минут, и рыдания Уллы начали стихать. Немного справившись с собой, Бран подсел поближе. Прижал девушку к себе, обнял и стал укачивать, будто младенца.
-- Прости меня, -- Бран губами коснулся ее виска. -- Я не хотел такого делать, клянусь.
-- Ты ни при чем, -- ответила она. -- Я же сама тебя просила... это не из-за тебя.
-- Я тебе сделал больно, да?
-- Нет... нет. Тебе ведь рассказали, что я не... -- Бран услышал тихий всхлип. -- Ничего плохого ты не сделал, -- она положила голову на его плечо, дрожа, будто в ознобе.
-- Погоди, -- сказал Бран. -- Сейчас.
Потянувшись, он поднял с пола плащ и закутал в него Уллу. Ее плечи вздрагивали. Ей было очень плохо. Очень больно. Ее боль не давала Брану дышать.
-- Скажи, что случилось, искорка? -- попросил Бран. -- Что произошло? Честное слово, я не...
Высвободив руку, Улла обняла его за шею:
-- Это не ты... не ты. Прости, что я тебя так... такое тебе устроила. Ты здесь ни при чем, мой любимый. Прости меня.
-- В чем же тогда дело?
Ее пальцы медленно перебирали волосы у Брана на затылке.
-- Не обращай внимания, -- наконец пробормотала Улла. Ее голос еще вздрагивал от слез. -- Просто я вдруг испугалась. Я дура такая... Прости меня, хорошо?
-- Я правда не хотел быть грубым, -- сказал Бран. -- Я не хотел с тобой... вот так, будто животное.
-- Ох, -- она изо всех сил обхватила его руками. Он ощутил все ее чувства, испуг, отчаянье и стыд. -- Что я наделала. Я боялась, что ты уйдешь. Мужчины не любят, когда женщина ломается, а я... я тебя люблю. Я только хотела... я думала... Прости!
Бран поцеловал ее в висок:
-- Не принуждай себя. Если ты не хочешь, я пойму, честно. Если бы я просто хотел с кем-то переспать, тогда другое дело, но с тобой это совсем не так, -- Бран снова поцеловал девушку в висок. В ответ она обняла его еще крепче.
-- Ты такой добрый, -- услыхал Бран ее шепот, -- совсем не похож на обычных людей.
-- Ну, что ты, -- отозвался он. Слегка отстранившись, заглянул Улле в лицо. Ее глаза, блестевшие отраженным светом, казались печальными и больными. -- Я не какой-то особенный, и хочу того же, что и остальные. Вот только я вовсе не хочу, чтобы тебе из-за меня было плохо. Протому что тогда мне тоже будет плохо, понимаешь? Так что я всего лишь эгоист, все очень просто, -- Бран улыбнулся.