Айлинель Умбрани было одиннадцать лет. Росла она в замке, или же во дворце. Жила она, как в сказке, и часто верила в нее, мечтая о принце, белом коне и о всем, о чем могло мечтать дитя ее лет. У нее была просторная комната, мягкая кровать и множество игрушек, свет всегда проникал в ее дом. Все считали ее дочерью князя, потому что так оно на самом деле и было. Сам же дворец находился в красивом городе Улиссане, парящем где-то далеко в воздухе, на невиданной высоте. Заходящий в комнату Айлен воздух вел гостей на балкон, с которого открывался прекрасный вид на весь город и в особенности на сад. Цветущий сад, где гуляли геллы и где она повстречала много друзей.

...Разлетевшиеся по всем сторонам смешки дали знак Айлен, что можно начинать считать. Ее руки гладят самое большое дерево в центре сада, глаза устремляются в туман сомкнутых век, а губы уже начинают отсчет:

- Один, два, три, четыре... - после крохотной паузы называет она слова.

Листья деревьев шуршат над головой, тени играют на струнах чувств, и лишь ласковый ветерок касается ее кожу и подола платья.

- Сорок...- потом, - пятьдесят, - продолжает считать она.

Эти несколько минут всегда длятся так долго. Кто-то неожиданно проходит рядом. От Айлен не уходит та деталь, что этот малый приблизился слишком близко. Поступь легка - мальчишка или девчонка. Неужели есть гелл, что настолько выборочен?

Луч ударяет глаза.

- Девяносто пять, девяносто шесть...

Слышатся еще шаги...

- Сто!

Айлен резко открывает глаза, оглядывается кругом - никого. Только зелень да лепестки колышутся на ветру. Поляна, вишневые деревья, невеликие камни, кусты, берег цветов. А ведь здесь кто-то недавно был. Айлинель посмотрела за дерево. Там она тоже никого не обнаружила. За ним лицезрелись стройные ряды деревьев и небольшие выложенные камнями пригорки с цветами. В пропитанных лучами солнца кронах щебетали птицы. То тут то там проплывали легкие облачка тумана.

Во время небольшого осмотра Айлен не теряла бдительности и внимательно ощупывала местность вокруг, не забывая при этом следить за обстановкой и позади себя. Узор гелла на ее спине несколько раз вздрагивал, когда ее осторожный шаг вызывал хруст ветки и очередной порыв ветра вместо сладкого аромата доносил горечь мятой травы. Чувства девочки навострились настолько, что казалось каждая травинка на какой-то момент замирала и каждый листик ненадолго прекращал шуршать.

Поодаль пробежало множество ног, а крылья помогли геллфятам поскорее добраться до своих укрытий. Благо, правила игры были установлены так, что маленький гелл мог воспользоваться спрятанными в своем пресветлом узоре моторчиком неба только пока искал себе место, где он мог схорониться. Водящий, естественно, тоже, ведь многих из спрятавшихся, он мог бы тогда отыскать за несколько каких-то секунд. Геллы пробовали извернуть правила и так и сяк: что прячущийся мог прыгать только с дерева на дерево, с ветки на ветку, за валун и так далее при помощи крыльев, что вода мог только искать, достигнув небольшой высоты, что надо было кидать яблоком в того, кто взлетел, чтобы тот упал, что полет работал только вне заката и ближе к ясной поляне, что ищущий должен измазаться в грязи сам и измазать других, чтобы те хоть как-то умерили свои летательные инстинкты. Это все было уже проверено множество раз, и сейчас обнаруженный гелл мог только взлететь из укрытия, а потом бежать. На что Айлинель бы ответила своим коротким взмахом и застукала бы его.

Близлежащие кусты не дали результата, кроме новых следов. И принцеска-геллфеночек-Айлинель поняла, что пока ее никто не пытался надуть. Айлен не любила искать. Не то чтобы это было скучно. Просто... Все эти выверты от геллфят веселили больше прячущихся, нежели водящего. Хотя... Если все всегда идет по плану, что бывало редко - было еще ничего. Да и вообще, есть геллы, которые и искать любят. Надеюсь!

Шагая босыми ногами и уже совсем изведясь от всяческих шорохов, к которым в добавок присоединилась и трель дятла, Айлен исследовала еще несколько похожих мест, затем пару клумб и аппликаций из камней и цветов. Она вернулась к дереву, еще раз все тщательно перепроверив, и направилась к тем местам, где сад дышал зеленью сильнее всего, к тем деревьям, чьи кроны показались ей выше и раскидистее других. При этом она постоянно озиралась назад, размышляя, где все-таки эти пакостники подевались.

Она подошла поближе к одному из деревьев, пестрому и слегка колючему. Как следует вглядевшись в его макушку, ствол и ветви вокруг, обошла кругом. В ямке среди корней сливового богатыря никого не оказалось, как ровным счетом ни оказалось и в двух других местах с потрясающе толстым орешником и оливковым деревом, ветви которого обрамляли его, аки шатер. Деревья обступали Айлен со всех сторон, ее рост и шустро перебирающие ножки позволяли заглянуть во много мест, но не во все.

Вишневый ряд, яблоневый, грушевый, - поиски затянулись, и маленькая Айлен уже начинала задумываться, ни какая-то ли это шутка. Что бы на это сказал ее балетмейстер, учитель стрельбы из лука - Найджелл? Тот, кого отец назначил, чтобы он рассказал ей хоть что-нибудь о стратегии, о ловкости рук и ума и той, как он обычно выражался, подлинной меткости. Совет: 'Приглядись, прислушайся, посмотри, как шепчет листва, почувствуй, куда дует ветер, и ты сама поймешь, где искать, а может быть и кого. Ты знаешь, где цель, просто нужно, как следует прицелиться и пустить стрелу'. Примерно так он бы ответил... Что-то в этот момент переменилось, и Айлинель как будто сейчас оказалась подле него. Тот стоял рядом со своей обычной теплой усмешкой и отпускал стрелу за стрелой прямо в цель. При этом, он часто посматривал на нее, казалось подбадривая: 'У тебя тоже получится'. Дело обстояло тут же, в саду, свист рассекаемого воздуха и стук вонзаемого в мишень древка гулко разносились вокруг. Расстреляв весь колчан и ни растратив в пустую ни единой стрелы, он предложил Поющий в небе лук ей. Айлинель с достоинством приняла его в руки и наложила на тетиву стрелу из весящего за спиной золотистого колчана.

Первые две промахнулись, третья пролетела уже совсем близко, четвертая - чуть поодаль от предыдущей. Он не терял все из виду, следил за движением пальцев, помогал держать правильную осанку, настраивал правильно ее стойку, как ноты, как музыкант трепетно следящий за своим инструментом, и это поощряло ее стараться. Айлен тогда совсем не отчаивалась, глядя на невозмутимый вид Найджелла, на ту грацию, с которой он двигался, на светлые волосы, которые шерудил ветер, на ясные голубые глаза и теплую улыбку, не сползающую с его лица.

Раз, два - она пару раз вздохнула, еще раз прицелилась, при этом учитель ни разу не поправил ее, и на выдохе выпустила стрелу. Представьте удивление девочки, когда оперенная перьями небесных птиц стрела впервые остановилась точно посередине. Тогда Айлен выпустила еще одну, не так удачно, но все же в цель. Еще и еще, - стрелы летели, и лишь пара из них не сумела попасть по расчерченному красным кругу. Тогда длинноволосый похожий чем-то на странника Найджелл просто кивнул: 'Начинай поиск' и похвалил ее. Найджелл - искатель стрелы, так его звали, всегда сам искал свои стрелы, и находил их с поразительной точностью и быстротой. Айлен повиновалась, и тогда она точно знала, что найдет их, непременно, найдет, не смотря на вездесущие пущи и зелень и каверзы норок и троп.

Послушная ученица Айлинель вновь огляделась. Один из парней уже застукался, он лежал в травке под деревом и кажется задремал. Как там он говорил? Приглядись, прислушайся, посмотри, как шепчет листва, почувствуй, куда дует ветер. Айлен сейчас просто не могла ни послушаться и ни последовать его примеру. Это подлинная меткость.

Девочка, или теперь уже девушка, - все зависит от того, кем ты себя считаешь, пригляделась, прислушалась и даже принюхалась. Пущенный ею по ветру золотистый волосок указал один из путей. Ясные зеленые глаза в струнах ниспадающих с неба лучей остро и с усмешкой прищурились, а нос, как какой-то след, уловил один еле уловимый запах. Айлен безошибочно выбрала направление и, пойдя по нему, даже разглядела какие-то следы, следы, оставленные прямо перед обнаруженным ею укрытием. Айлен обнаружила девочку, лежащую в высокой траве и считающую воробушков, скорее всего, ждущую, пока кого-нибудь застукают или поймают. Не повезло. Айлен подошла и наклонила голову на бок - Кетиана. Девочка в фиолетовом платьице даже не успела перепугаться, однако приподнялась и кивнула: 'Сдаюсь'. Айлинель взяла ее за руку, пообещав, что в следующий раз будет искать не она.

Следующим проказником оказался Натти. Тот так схоронился, так схоронился! Натти спрятался, замаскировав зеленую голову под мшистый валун. Проходя мимо его лиственного наряда и неподвижной позы, можно вполне себе преспокойно наступить ему на голову, да и куда угодно. Мальчик зашибуршился:

- Надеюсь, ваша светлость снизойдет до моего положения и не станет ругать, - проговорил он, даже не попытавшись исправить это самое положение, хотя бы постаравшись ее обогнать. Айлен знала, что нравилась ему.

Разряженный воздух призывал ветер, дуновения его шевелили ветви, и Айлен, казалось, начала понимать, что же все-таки имел ввиду Найджелл. Она нашла еще Колла и Соню, вернулась к дереву и пошла снова искать. Мимо пролетело несколько бабочек. Одна из них опустилась ей на нос, и девушка рассмеялась. Вон там подле самой макушки одной из олив ухая словно кукушка, притаился Блейз. Вон развеселый Керилат перепрыгивает через тернистую преграду кустов. А вон Ллия с алебастрово-белой кожей, танцуя, движется меж ветвей вишни в опадающем на нее цвету.

Айлинель отыскивала ребят геллов быстро и четко, шепча себе под нос их имена, выпуская в них стрелу за стрелой, проводя к ним одну воображаемую линию за другой. Кто-то спрятался, определенно, хорошо, и даже, гениально, в некотором роде, кто-то не очень, но от этого не переживал, другие же средне, однако гордясь пуще всех прежних. Айлен сейчас было все равно. Игра была просто игрой. Ритм ее замирал, когда очередная стрелка находила цель, и девочка откровенно радовалась. Ей нравилось, как учитель ее обучил.

?- Получается! - не сдержавшись, воскликнула она.

Вон розовый бантик Лары. Вон среди рощицы молодых берез прячется один субъект. Вон за деревом кто-то мучает Филла, выталкивая его на открытый простор. Вон Гвейн, а вон там торчат чьи-то уши...

Найденный тут же выскочил, пришпорив крылья, а затем осадил их и поскакал к дереву-стукачу. Юркая, как кошка, Айлен, ни теряя ни мгновения ринулась за ним. Дуновение, легкий взмах крыльев, и пол поляны позади. Мальчишка поодаль. Поравняться с ним. Бег, ни загнанный, ни усталый, а тот, который знает, где цель.

Нашла! Нашла! Нашла!

Туки-туки он, туки-туки она, туки-туки один, туки-туки другой!

Имена...

Айлинель в этот раз не проиграла и, отдав вспотевшие ладони прохладному ветру, облокотившись на дерево, уселась отдыхать вместе со всеми друзьями.

- Спасибо, учитель! - в слух поблагодарила она.

- Да не за что, - гордо поднял голову Натти, - в следующий раз я покажу тебе такое местечко, такое, что...тебя никто там никогда не найдет.

Айлинель просто улыбнулась ему.

Геллы весь день играли и даже не заметили, как тот миновал. Закат окрасил небо в желтые и оранжевые тона, всего на миг, как это бывает в царстве у геллов. Дунул ветер, на небе проскользнули звезды. Вокруг разлетелся целый водопад лепестков. Айлинель провела пальцами по парящему узору у себя на спине, тогда тот вспыхнул, и она, распустив крылья, направилась в высь. Все остальные не могли проигнорировать весть ветра, несущуюся среди лепестков, и, возгораясь чудящимися огоньками в ночи, возносились ей в след.