Тимошенко Наталья Николаевна : другие произведения.

Игры-2 (Часть1)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.05*69  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Не хотела я выкладывать незаконченное произведение, но меня умучили. Вот! Ругайтесь теперь сколько хотите...


Часть 1

Глава 1

  
   Принцесса, таки, меня надула. Пообещала охрану только до Андаррской границы оставить, а им совсем другой указ дала. В общем, когда, по моему скромному разумению, настало время распрощаться с сопровождением, мне вежливо, но решительно сообщили обо всей глубине моего заблуждения. Я конечно тут же скандал учинила. Угу, полученный результат просто таки ошеломил своей эффективностью, вернее - полнейшим отсутствием оной. Глухой, жестами объясняющий что-либо слепцу, куда более преуспел бы в своем начинании, нежели я. Охрана уперлась на своем, что тот осел, усиленно на приказ принцессы пеняя - дескать, ежели нарушат его, кара ждет неминуемая. Здесь я позволила себе усомниться - карающая суровой дланью Лина? Ха-ха.... Но тут же другая мысля промелькнула - помимо принцессы там еще и король имеется. Нажалуется дочка папеньке, а у того рука не дрогнет приказ какой нехороший начертать. В общем.... Зубками поскрипела, глазками поблискала...., да и смирилась. А что еще оставалось? Не сбегать же? Все равно догонят! И хорошо, если по шее не накостыляют. Но уж по рукам и ногам точно спеленают и в виде багажа до места назначения поволокут. А нет, так все едино в Дакоран попрутся, дабы удостовериться, что груз в целости и сохранности к месту назначения прибыл. А поскольку точного адреса получателя эти архаровцы не знают, с них станется весь городишко прошерстить с сакраментальным вопросом: "Кто тут колдунью Рину из Гарлиона в ученики ожидает?". Вот позорище-то будет!
   "Спасибо, Лина, удружила... Не охрану, а конвой подсунула!"
   Единственное отступление от намечен6ного маршрута, кое мне удалось выклянчить у этих двух несгибаемых надзирателей - сделать крюк до Войятской чащобы. Да и то пришлось до наглого шантажа опуститься. Пригрозила, что усыплю их обоих к карликам и сбегу. Или того хуже, сделаю из них фанатичных любителей пышной придорожной растительности - устрою им "летучую". Тем только и убедила. Не хорошо, конечно, но что делать? Должна ж я была свою лошаденку забрать! Как мне помнится, чащоба приснопамятная, такими экземплярами нечисти кишит, что им конягу умять - только аппетит раззадорить. Даже из-за подков передерутся. Не место там Искорке. К тому же, выделенное мне на королевской конюшне средство передвижения, с каждым днем все больше на мои расшатанные нервы действовало. Своей покорностью! Первый раз скотинку увидела, которую чуть ладошкой хлопни, и она послушно от сочной травки оторвется и, куда укажут, потопает. Безропотно! Даже если до этого за целый день стебелька не перехватила. Ха! Попробовал бы кто с Искоркой такой фокус учудить - от души набегался бы за ней, а напоследок еще и пару-тройку укусов огреб. И поговорить с ней можно. Искорка живность общительная: ушами подергает, глазом лукавым покосит, всхрапнет... опять же и хвостом по физиономии съездить не прочь - сразу становится понятно ее отношения к высказываемой проблеме. Не то, что эти... Все. Коняга на меня даже не взглянет, а стражи, те как Алеис в первые варды знакомства, только "да" или "нет" в купе с настороженно обшаривающими округу взглядами. Тоска-а-а-а...
   К чащобе добирались окольными путями, растянув "удовольствие" дня на два. Зачем? А вдруг, в какой деревушке о компании принцессиных спасателей память "добрая" осталась. В Парине, помниться, мы пошалили. Как знать, не висят ли на всех придорожных столбах в числе разыскиваемых преступников еще и мои приметы?
   Впрочем - обошлось. Если нас и искали, то определенно забыли солидное вознаграждение посулить. А без материального стимула память простого люда длительностью не отличается. Более чем показателен факт, что наши похождения даже в перечень "важных" сплетен местных "шептуний" не попали. А кумушки - это самый главный переносчик информации на любые расстояния.
   На поляну, где я с Лины заклятие снимала, идти не рискнули. Мало ли какие там некромантские сюрпризы остались... Потопали вглубь от дороги. Мили две по опушке, клочьями одежду на кустах оставляли, подходящее местечко отыскивая.
   Сразу, как к лесу подошли, я Хранителю зов направила. Угу, ответил он мне, как же.... Пришлось лагерем становится. И ждать. И все ничего, если бы мне не надо было ежечасно красноречие напрягать, объясняя охранникам ради каких таких великих целей, мы комаров в лесу подкармливаем. И так целые сутки...
   Хранитель появился только на исходе второго дня, когда раскаленный диск закатного солнца нырнул в густую крону деревьев. Наползающие сумерки явились для всех местных кровопийц приглашением к трапезе, и они с удвоенным энтузиазмом приступили к дегустации. Со стороны моих сопровождающих, поляну, то и дело оглашали пожелания (в непечатные форме) комарам "приятного аппетита", под их же (сопровождающих) бурные аплодисменты. Увы, и меня сия участь не миновала. Да на столько, что я уже стала подумывать о заклинании супротив гнуса. Но, памятуя, какой здесь шуганный хранитель, решила обождать. А уже в следующий миг услышала знакомый голос.
   На сей раз, Хозяин Леса не рискнул являться в теле животного. Наверное, он прав, если вспомнить что случилось с его прошлым пристанищем. Мне просто послышался знакомый бесплотный голос, шедший вроде как от развесистого дуба на краю поляны. Поднявшись, я подошла вплотную к иссеченной морщинами коре. Да, я знаю, что Хранителя там нет, но... куда проще общаться, видя собеседника. И не беда, что это всего лишь дерево.
   - Здравствуй, Хозяин Леса.
   - С возвращением, Владеющая даром. Ты просто в гости или...
   - Или. Конягу свою забрать хочу.
   - Я так и подумал. Молодая скоро будет, а старая... Оставь ее здесь. Животному не долго жить осталась. Толку с нее тебе много не станет.
   - Хорошо. Если ей здесь лучше...
   - Покой и свежая трава в изобилии - что еще нужно для старых конских костей?
   - Да... А моя Искорка... Ей тоже здесь лучше?
   - Ей здесь хорошо... Но не лучше. Она молода и темперамента. В компании старой уставшей кобылы ей тоскливо. А еще, она очень привязана к тебе и сильно скучала.
   У меня чуть слезу не вышибло от этих слов. Надо же, зловредина Искорка по мне скучала. Надо будет ей по возвращении овса отборного мешок купить. Или даже два.
   "Какие мы щедрые!"
   Ну ладно, так и быть еще новую попону. И все. А то разбалую.
   - Спасибо тебе, Хранитель, - и я отвесила земной поклон старому дубу, краем глаза заметив выпученные глаза моих охранников. Н-да. Долго объяснять придется. И хорошо если мне дадут возможность это сделать. А то глядишь, сразу по головке стукнут, свяжут и в ближайший приют для умалишенных сдадут. Поводов предостаточно: комарам покровительствую, с деревом общаюсь еще и кланяюсь ему...
   Дабы не провоцировать ребят на немедленные действия, я обошла дуб и спряталась с другой его стороны. Широкий ствол укрыл меня от удивленных глаз.
   "А сразу так сделать нельзя было?"
   Если ума от рождения нет, то откуда ему взяться...
   - Хранитель?
   - Слушаю тебя.
   - Ты видел, что произошло, после нашего... исчезновения?
   - Да. Я наблюдал.
   На некоторое время воцарилось молчание, подмывающее меня ляпнуть, что-либо вроде: "Ну и?". Вот только Хранитель - это вам не конь. Его не пришпоришь. Пришлось набраться терпения. Поскольку пауза длилась не долго, моих скромных запасов сей добродетели, вполне хватило.
   - Когда вы... ушли, - зашелестел, наконец, бесплотный голос. - По лесу стал расползаться огонь. Из преследовавших вас людей осталось только четверо. В том числе и тот - другой.
   Значит, некромант выжил...
   "Еще бы, это тебе не муха, его тапкой не прихлопнешь."
   А жаль...
   "Раньше жалеть следовало, когда Алеис хотел его ножичком по шее приласкать."
   То-то и оно, что пожалела... Впрочем, не его - себя. Грех на душу брать не хотела. А теперь, чувствую, все его деяния на моей совести сажей осядут. И в кого ж я такая дура наивная уродилась?
   Но мои сомнения никого кроме меня не волновали. Хранитель продолжал говорить.
   -... они разбежались, спасаясь от языков пламени. Кроме Владеющего даром, смердящего смертью. Он лишь немного отошел в сторону и призвал свою силу. Со всей чащобы к нему начал собираться туман. Когда пелена стала совсем непроглядной, огонь погас. Потом туман рассеялся и те, что разбрелись по лесу, вернулись к своему хозяину. Приказав им обследовать поляну и подбирать все, что могло принадлежать вам, сам Наделенный даром занялся... той самой постройкой.
   Хранитель замолчал. А я, исчерпав весь запас терпения, уже не могла сдерживаться.
   - И что?!
   - Он обследовал ее долго. Несколько раз призывал свою силу. Там стало до того... плохо, что я ушел.
   - Значит, ты не видел, добрался ли Черный до содержимого склепа?
   - Видел. Несколько раз я возвращался, когда всплески силы спадали и ощущения были не столь мучительны. В один из визитов, я наблюдал, как сопровождавшие Наделенного даром, мечами и кинжалами выковыривали камни из кладки. Когда проем расширился, один из них пошел внутрь. Там что-то полыхнуло и повалил дым. Остальные испугались и отбежали. Маг приказал им продолжить работу, да только страх пересилил. Они схватили свои вещи и кинулись прочь. Но далеко не ушли. Черный, как ты его назвала, послал им вслед свою магию. Тогда, я снова ушел. Надо было позаботиться о моих подопечных. Когда вернулся, те, что пытались сбежать, снова находились рядом с хозяином. Они безропотно выполняли все его приказы, но жизни в них больше не было. Сам же хозяин что-то чертил возле строения. Я не стал дожидаться окончания его действий. Но вскоре за этим по чащобе прокатилась такая мощная волна силы, что отзвуки ее дошли даже сюда. Когда я осмелился вернуться, Наделенного даром уже не было на той поляне. А еще там больше не было той гнетущей силы, что губила мой лес последние четыреста лет.
   - Значит он это забрал ... Наверное ты рад?
   - Да. Жизнь снова вернется в этот лес.
   - Лишь бы она не покинула весь остальной мир. Нечто разящее темной магией находится в руках у темного мага... Захватывающие перспективы.
   Вот только они не радовали. Совсем. Абсолютно!
   "А не пора ли разучивать молитвы, вдруг придется у богов помощи просить."
   Да уж... не помешает.
   В этот момент откуда-то из зарослей послышался треск и громкое ржание. Я оглянулась. Моя коняга, в лучших традициях боевых скакунов сметая на своем пути такие незначительные препятствия как кусты и молоденькие деревца, целеустремленно неслась прямо в мою сторону. Слегка сбавив скорость за пару шагов до цели (хозяйки-ведьмочки), она радостно, со всей лошадиной дури, пихнула мня в грудь. Хрюкнув, я основательно припечаталась спиной о дерево. Не останавливаясь на достигнутом, Искорка прихватила зубами прядь моих волос и тряхнула головой. Тряхнула то она своей, а о многострадальное дерево опять таки моя приложилась. Подавившись "ласковыми" эпитетами, кои во всем своем многообразии рвались на язык в ответ на выходку этой пакостницы, я попыталась высвободить несколько поредевший клок растительности из цепких (как у бульдога) зубов неблагодарной скотины. За что меня еще и укусили.
   - Ах, вот как! Тогда попона отменяется.
   В ответ меня нагло оборжали... Пришлось урезать благодарность еще и на пол мешка овса.
   Наконец Искорке надоело заниматься членовредительством. Она позволила мне отлипнуть от дерева, и ненавязчиво (всего-навсего тыча своей мордой мне в лицо) обязала ее гладить. Когда эта наглая вымогательница замерла в блаженстве, я смогла наконец задать Хранителю последний вопрос.
   - Ты не видел, удалось ли Черному найти что-нибудь принадлежащее нам?
   - Нет, не видел.
   - Жаль...
   Остается надеяться, что мы за собой хорошо прибрались. Хотя в такой спешке...
   "В любом случае, там огонь был."
   Да, а он следы и связи лучше любого заклинания рушит. Но все же хотелось бы знать наверняка. Уверенность - она для сна полезнее, нежели чаяния.
  

* * *

  
   Дальше же, до Дакорана, под охраной (или присмотром?) отряженных принцессой стражников добралась я быстро и без происшествий. Ну не считать же и вправду приключением парочку кабацких драк? Ха! Да это просто ерунда по сравнению с двумя прошедшими месяцами. Один раз, подвыпивший крестьянин, решил "очаровать" меня своей галантностью. Плюхнул на стол кружку с каким-то мутным напитком и великодушно предложил:
   - Пей.
   Я понюхала угощение, с сомнением осмотрела разноцветные потеки на сосуде и, еле сдерживаясь от брезгливой гримасы, покачала головой, отвергая подношение. Горящие в крови винные пары не позволили кавалеру уразуметь всю вежливость моего ответа и смериться с отказом. Мужик снова стукнул кружкой и продолжил "ухаживания".
   - Пей. Угощаю! - Не унимался он.
   - Спасибо, не хочется. - Промямлила я, отодвигаясь от неуверенно держащейся на ногах фигуры и, всем своим видом изображая убежденную трезвенницу. По правде, качество тутошней выпивки, может и впрямь слегка охладить любовь к горячительному даже у завзятых пропоиц.
   - Да ладно тебе... - И надоедливый ухажер сделал попытку обнять меня за плечи. Тут то моя вежливость и закончилась. Я поднялась из-за стола, взяла предложенное пойло и, глядя прямо в глаза соискателю моего расположения, опустошила кружку ему на голову. Кажется, мужичок хотел выказать недовольство таким святотатством относительно "священной" жидкости. Но пока он собирался с мыслями и формулировал возражения, мои охранники "нежно" взяли его за шкирку и поучили летать сразу через две лавки, один стол и закрытую дверь. Урок удался. И ученик оказался толковый - тихо прилег в бурьяне, не решаясь повторять пройденный материал. А вот компания его дружков сообразительностью явно не отличалась. Или на численное преимущество понадеялись? Решили, что вшестером с нами тремя справятся? Впрочем, меня, похоже, вообще в расчет не брали. А вот это зря! Для моих телохранителей сей инцидент всего лишь служба, посему удары они раздавали скупые, точные и без огонька, а вот меня праведный гнев "невинно оскорбленной" совсем задушил. Ну, я им и показала, какой может быть обиженная колдунья.... Трактирщику, правда, придется теперь мебель менять и ремонтом заняться, уж слишком вызывающе смотрятся пятна копоти на одной из стен и дыра в потолке. Зато... Когда добрая половина "заступников павшего товарища" прилегла рядом со своим повергнутым предводителем, оставшиеся решили призадуматься о своем поведении. Увы, припозднились они с этим полезным делом. Мои спутники как раз только-только во вкус происходящего вошли, и дожидаться результатов тяжких мыслительных процессов оставшихся противников не стали - просто скрутили их в бараний рог и пинками выкинули вон. Других желающих "порадеть за справедливость" в тот день не нашлось.
   Второй инцидент приключился пол варда спустя, два самоуверенных и опять же нетрезвых наемника прицепились к Масу, младшему из моих стражей. Им, видишь ли, его акцент андаррский не понравился. Тут уж я не вмешивалась. К чему? Мас хоть и молод еще, да картинку попортить троим таким может. И даже не вспотеет. Мы с Ладиусом (старшим), чинно сидели за столиком, потягивая вино, и наслаждались зрелищем процесса обучения хорошим манерам, мало заботясь о том, что методы Маса, далеки от общеобразовательных ... Весьма далеки... Так, например, мало кто из родителей прививает своим чадам уважение, посредством отбивания лица о дубовую лавку. Ну да, откуда молодому телохранителю об этом знать, если у него самого детей еще нет, а его собственные мать и отец умерли, когда ему и трех годков не стукнуло? Чему в казармах научился, тем и воспитывает. Не эстетично, зато действенно. Наверняка уровень почтения к вооруженным людям у этой парочки наемников значительно повысился. Жаль только, убедиться в том возможности не представилось, когда мы спешными темпами таверну покидали (покуда хозяин не спохватился и счет за разрушения не выкатил), они еще в полной бессознательности прибывали.
   А дальше только пыльная дорога, с каждым днем все более припекающее солнце и нудная тряска в седле. И так до самого Дакорана, где мои охранники, невзирая ни на какие возражения и протесты, сдали меня с рук на руки учителю. Хорошо, хоть расписку в получении с того не стребовали.
  

* * *

  
   Учитель.... Не знаю, как другие представляют себе знающего и опытного мага, а мое воображение рисовало умудренного годами, убеленного сединами старца с проницательными глазами и немного снисходительной улыбкой. Ага, как же.... Для начала, никакого старца не было и в помине. Человеку, коему надлежало перенять из маминых рук эстафету нелегкого дела обучения меня уму разуму, по моими первоначальным прикидкам было где-то около сорока. Ну, еще пяток лет в плюс или минус. Хотят тут, я бы ни за что не поручилась наверняка. Маг ведь! Помнится, еще у себя на родине посетили мы с матушкой ее знакомца ведуна. Точнее родительница моя к нему с визитом отправилась, а я как бесплатное к ней приложение. И ей спокойнее в те времена было, ежели я у нее на виду отиралась, и мне какое-никакое развлечение. А что я в гостях тех набедокурить даже с родительским приглядом умудрилась, так то дело прошлое быльем поросшее. И было бы из-за чего меня так отчитывать?! Всего-то дел, колбу с каким-то варевом на книгу перевернула... Ах книга ценная, чуть не в единственном экземпляре существующая... И в колбе той, говорите, результат многомесячных опытов... Жалость то какая! Но чего вы собственно хотели, отсылая любопытного и довольно непоседливого ребенка поиграть в сторонке, дабы взрослым беседам не мешала? Ах, тринадцать лет - это не такой уж и несознательный ребенок... Ну не знаю, не знаю... Иные и к пятидесяти ума не набираются. Одно скажу - думать надо было, особливо матушке моей, которая знала, с кем дело имеет. Впрочем, не о том речь, какими словами потом о подозрениях в моей умственной полноценности окружающие высказывались, а о том, что одному из этих высказывающихся, я бы на тот момент больше полусотни лет вряд ли отмерила. Речь о мамином друге. Или соратнике? А, не важно! Главное, заблуждение сие владело мной до самого обеда, когда скандал был немного сглажен мамиными стараниями и моими (не шибко добровольными) извинениями и гостеприимный хозяин, дабы окончательно замять инцидент пригласил нас отведать, чего боги послали. Так вот, помимо нас к трапезе вышло не меньше дюжины человек, двое из которых (причем постарше меня) обращаясь к ведуну, величали его "деда". И только тремя днями позже я, набралась таки храбрости полюбопытствовать у родительницы о настоящем возрасте ее знакомого. Ответ поверг меня в легкий ступор. Девяносто три года! Жуть! В мои тринадцать, сей возраст казался совершеннейшей древностью. А уж умудрившихся дожить до столь невероятных лет, я представляла себе скрюченными развалинами, неспособными даже есть самостоятельно. Ан нет! А все потому, что маг! Точнее, маг разумно и осмотрительно расходующий свои силы, как не преминула пояснить мне родительница. При таких условиях можно прожить лет на двадцать-тридцать больше обычного и вполне сносно сохраниться. Если же силой баловаться почем зря, часто вычерпывая себя под ноль - то все наоборот. Есть шанс к тридцати выглядеть старой развалиной. Ну да, подобное весьма маловероятно. Разве что кому-то дюже нравятся сопровождающие сей процесс ощущения - головокружение, тошнота и чувство опустошенности. Бррр.
   Впрочем, не о тех счастливых днях моей юности речь... Об учителе. Должна признать, что я все же слега промахнулась в своих прикидках. Как позже выяснилось из достоверных источников - от старухи служанки (а в том, что она старуха сомнений никаких), наставник уже пятый десяток разменял. Ну да, десять лет не так уж принципиально. Переживу как-нибудь сей ужасающий просчет.
   Полсотни (точнее пятьдесят два) - для мага самый возраст: уже не юноша безусый, но и местечко на завалинке под теплыми солнечными лучами еще не прельщает. Сил - куча. И для подвигов во имя развития магических дисциплин, и для воспитания подрастающей смены. В конкретном случае - меня (что означенную меня отнюдь не вдохновляет).
   Что там еще по списку? Убеленный сединами... Вот уж нет! Ну, может легкая изморось на висках и десяток другой волосков по всей остальной шевелюре. В остальном же, грива его черна как сажа на печи нерадивой хозяйки.
   Проницательные глаза... Это есть. А еще испытующие, несколько чересчур внимательные, порой даже подозрительные. Такие, в общем, от которых мороз по коже бежит, если вдруг за собой какую вину чуешь.
   Улыбка? Что ж, забегая вперед скажу - случалось учителю размещать этот результат мимических усилий на своем лице. Но даже в те моменты, к слову весьма редкие, я бы не назвала ее снисходительной. Чаще всего это была обычная искренне веселая улыбка, чуть реже - загадочно отстраненная, и всего несколько раз обидно насмешливая или презрительная. Ну да, не все еще потеряно. Глядишь, еще узрю и снисходительную. Точнее, честно заработаю.
   Так то вот.... Реальность оказалась совсем не такой, как представлялась. Да и то, как наставник за мое образование взялся, тоже моим чаяниям не шибко соответствовало...
  

Глава 2

  
   Глаза щипало неимоверно. Не удивительно - несколько часов к ряду разбирать текст написанный, судя по всему, не человеческой рукой, а звериной лапой или вовсе копытом. И кто этих магов так писать учит? Ведь сплошь и рядом подобные трактаты попадаются! Если же удача подсовывает читаемый фолиант, то можно смело на титульном листе надпись искать: "Переписано писарем таким-то в год такой-то". В девяноста девяти случаях из ста она там будет. Видать это магия как-то на каллиграфические таланты сказывается...
   "Определенно! Вон хоть на свой почерк посмотри. Может и не курица писала, но что-то птичье просматривается - буквы так и прыгают!"
   Э-э-э... Нда. Есть немного. Но я ж не тащу свою писанину в общественную библиотеку, мученья ради читателей. Исключительно для собственного употребления!
   "А учитель?"
   Ну! Создать ему некоторые сложности не грех! Напротив - долг во имя высшей справедливости. Не все ж ему надо мной измываться? На улице весна, а я сижу в полутемном, пыльном зале силясь понять, что за буквы накалякал автор и какое же слово должно из них получиться.
   О-хо-хо...
   Тем не менее, я самоотверженно обязала себя прочесть еще десяток страниц. Фигушки! И половины не осилила, как глаза заволокло мутно-размытой пеленой готовящихся покинуть родной дом слез.
   "Ну и ладушки. Поиздевалась над собой и будет! Нечего прохожих на улице красными глазами пугать. Не ровен час за упыря примут. А магов тут, готовых для нечисти каким членовредительским заклинанием пожертвовать... В общем, их в Дакоране как грязи после дождя! Провоцировать не стоит."
   Сия идея нашла отклик небывалого энтузиазма в моей душе. Спихнув записи в сумку, при этом мало заботясь в каком виде они там разместятся, я с силой захлопнула страницы увесистого тома и потянулась.
   Благодать! Косточки захрустели становясь на свои места, а кровь вновь вспомнила о необходимости перемещаться по телу. Однако попытка принять вертикальное положение с треском провалилась. Опять! Который уже раз мне не меньше четверти часа приходиться скрюченной ползать, оттого, что тело в отместку над издевательствами отказывается сразу к прямоходящему состоянию вернуться... Ой! А седалище... Наличие его снова пришлось на ощупь определять - так онемело, что как часть самое себя уже и не чувствуется.
   "Интенсивная учеба - верный путь к инвалидности!"
   Однозначно! Еще пара лет в том же духе и я превращусь в нечто скрюченное, лысое и слепое. Скрючит меня от долгого сидения в одной позе, ослепну от чтения, а облысею... От того что попытки понять написанное сопровождаются неизменным почесыванием бестолковой черепушки. Учитывая глубину этой самой бестолковости - руки головы почти не покидают.
   И чего, спрашивается, мне дома не сиделось? Мама надо мной так, как мэтр Делем (мой новый учитель) никогда не измывалась. Ну, даст талмуд какой-нибудь, заставит его прочесть и пересказать. Покажет заклинание, объяснит, зачем оно надобно, заставит отработать и немного побочными эффектами постращает - вот и все! А мэтр... О нет, легкие пути постижения знаний не для него. Он свято уверен, что от бездумно задолбленных заклинаний пользы никакой. Вот если ученик семью потами изойдет и нервными припадками обзаведется - тогда да, урок усвоил! И как же этого добиться? Элементарно! Всего то и надо - задание как можно более неопределенное выдать. Вроде: "Сделай то, не знаю как, но чтобы непременно с такими-то составляющими". О да! Чуть не забыла - на закуску еще и доклад напиши, с перечислением всех нежелательных последствий использования выбранного метода, подтвердив доказательствами из летописей. Ибо, по мнению мэтра Делема, главнейшая задача учителя состоит в искоренении у подопечных желания хоть изредка магией пользоваться. Он, правда, выражается иначе, разглагольствуя о привитии ученику ответственности за собственные действия, коя неотделима от осознания всей глубины последствий. Можно подумать от формы изложения содержание шибко изменится? Так стращает последствиям, будто я не мастерству обучаюсь, а планы по изничтожения мира строю. Ну да, я согласна, что от бездумных действий всякое бывает (чего греха таить, исторические хроники мне материал для докладов с лихвой поставляют), но разве ж это повод в чулан забиться и от своего дара отказаться. Может тогда уже и столовыми приборами перестать пользоваться, а то, не ровен час, кого случаем вилкой ткнешь?
   В общем, порой мне это кажется полным бредом и бессмыслицей, но... случается слова мэтра Делема (особенно подкрепленные летописями) пробуждают у меня некоторые сомнения в необходимости повсеместного использования магии. Дожилась, называется! Да в Дакоране любой, обделенный силой пол жизни отдать готов, лишь бы даром, даже плохоньким обзавестись. А я тут сомневаюсь, нужно ль мне это счастье! Следует, конечно, оговориться, что сии колебания, возникают только в периоды сильной усталости и имеют вид вопроса: "А не бросить ли все к карликам?". И побудительной причиной большей частью служит не груз ответственности, а слипающиеся глаза и ноющая спина. Но, главное, - есть они, сомнения эти. А как же в экстренной ситуации быть? Что если война? Представить только: запал боя, грохот, лязг оружия, а я стою и решаю - нужно или нет, такое-то заклинание применять? Ага. А противник в это время будет культурненько в сторонке переминаться, ожидая, пока я определюсь...
   "Интересно, кому это в голову придет погодника в бой тащить?"
   Во-первых, я не только погодную магию изучаю. Она вообще как самостоятельное течение не выделяется, являясь одной из дисциплин Общей магии, а во-вторых - если каша через край выплескивается, она на всех рядом стоящих брызгает. А война - это о-го-го какая каша! К тому же и в повседневной жизни всякости случаются. Если на мою голову дерево падать будет, мне что ж, вместо щита размышлениям предаваться?
   "По крайней мере, мучения мыслительного процесса будут недолгими..."
   Угу, отскребать мои бренные останки от ствола придется дольше. Но мысль о тяжких усилиях похоронной команды в этом конкретном случае большого удовольствия как-то не доставляет. Нда... Надо с мэтром Делемом поговорить, внести ясность: в этот вопрос в частности и во всю концепцию в целом.
   "Другими словами - довести его до икоты и нервных судорог."
   Ну... Если придется.
   Подхватив сумку и кое-как пригладив вздыбившуюся растительность на голове, я собрала книги и потащила сдавать их библиотекарю. Пока дошла, чуть руки не оттянула - всего-то четыре томика, а весят как мешок песка. И так изо дня в день. Эдак я вскорости смогу в борцовских испытаниях участвовать, мышцы уже изрядно накачались.
   Пока библиотекарь с неспешной методичностью пролистывал сдаваемую литературу, обследуя ее на предмет повреждений (надорванностей и надписей), я с видом нашкодившего карапуза мялась перед столом, густо краснея под изредка бросаемыми на меня взглядами хранителя мудрости. Вроде бы и причин нет, но... Умеет это ветхий дедок заставить себя чувствовать виноватой невесть в чем. И не только меня одну. Подавляющее большинство посетителей сего храма знаний перед библиотекарским столом мнутся и меняют окрас на все мыслимые оттенки.
   Наконец, дождавшись вялого и преисполненного сомнений кивка, я ошпаренным котом вылетела на улицу, навстречу последним солнечным лучам.
   Фух! Благодать. Свежий ветерок взъерошил волосы и охолонул красное, после общения с библиотекарем, лицо. Все ж весна в Дакоране - самое прекрасное время года. Пусть я большую часть лета проваландалась невесть где, заводя знакомства с некромантами, лазая по горам и посещая темницы, мне все же досталась доля одуряющей Дакоранской жары, наполненной пылью. Осень порадовала затяжными ливнями, а зима - сильным, сухим ветром и хрустом песка на зубах. Лучше уж снег по колено. Его хоть не приходится из глаз вымывать - сам тает и вытекает. Не то, что эта пылюка...
   Одна отрада - весна. Только она дарит мягкое тепло, ласковый ветерок и веселый щебет разнообразных пернатых.
   "Чем в полной мере можно наслаждаться сидя в библиотеке..."
   Ну, зачем о грустном...
   "Сама захотела в других краях поучиться."
   Молодая была, наивная... Эх, как хорошо сейчас дома. Взгорок у леса, наверное, уже сплошь травой покрылся. Вот бы повалятся на ней, раскинувшись.
   "А потом отдраивать с одежды зеленые пятна..."
   Какая мелочь...
   Домой идти желания не было. Что удивительно, учитывая ворчание голодного желудка, получившего за сегодняшний день одну единственную булочку с маслом, да и ту на завтрак. Да весна - это страшная сила. Особенно весна в Дакоране. Она, как выяснилось, даже голод победить может. Ну... небольшой. По крайней мере, ничем иным, нежели влиянием этого времени года, мне свое поведение объяснить не получилось. Да когда ж такое было, что бы я ужин, на прогулки по городу променяла? Нет, не припомню эдакого. А тут... На те вам! Ноги сами свернули на дорогу, по которой до дома через пол города топать. В то время как подворотнями, можно напрямки за четверть часа добрести. Не спеша.
   Шорох гравия под ногами сменился глухим постукиванием башмаков о мощеную камнем улочку, выведшую меня прямо на главную мостовую. В самый центр города. И я ослепла. Точнее была ослеплена косыми лучами закатного солнца, играющими на золоченом куполе главной башни Оплота.
   Вообще-то, полное именование этого учреждения - Оплот Совета Магов и Первых Наставников Магических Школ. Но пока все это выговоришь, вовсе забудешь, о чем речь шла. Посему, гордое и высокопарное название, народ, не привыкший без надобности напрягаться, сократил до минимума. Просто - Оплот.... Что это вообще такое? Здание. Точнее, целый дворец, где время от времени собираются все маститые маги обсудить что-либо, по их мнению, важное и значимое. Здесь же заседает Совет Магов и Совет Первых Наставников Школ. Почему не в столице? Так ведь Дакоран не просто город, а сердце всего магического образования Фанаира. Его зачастую и вовсе магической столицей обзывают. Именно здесь, в этом городе и его предместьях находятся самые известные заведения, обучающие одаренную молодежь пользоваться своим даром без угрозы жизни окружающим. Или наоборот, если вспомнить о предназначении Школы Боевой магии... Вот и судите, где еще, как не в Дакоранском Оплоте обитать Совету Первых Наставников Магических Школ. Следует, правда оговорится, что руководители не всяких школ здесь принимаются, а тех только, что грамотой с государевой подписью похвастаться могут, позволяющей им сей деятельностью заниматься. Да и те лишь дважды в год. Один вард по весне и столько же осенью, Наставники собираются вместе, чтобы принять экзамены у всех учеников жаждущих получить звание Мага.
   Здесь, в Фанаире, без соответствующей висюльки на шею выданной Советом Наставников, полноценным магом тебя никто считать не будет, даже если ты самый знающий и могучий колдун за всю историю существования мира. Так что, будь добр сдать экзамен, получить цеховой знак вкупе с соответствующим налогом и... - можешь быть свободен, дабы трудиться на благо государства и Совета Магов. А не хочешь, то и магией не балуй. Ишь, чего удумал - казну и товарищей законной прибыли лишать? И не мечтай. Тот же Совет Магов усиленно блюдет свои интересы.
   Кроме издевательств над магическим "безусым" молодняком, в обязанности Наставников входит еще одно не менее приятное (по обилию зверств) удовольствие - переаттестация уже оперившихся магов, для присвоения им следующей ступени мастерства. Естественно, с последующим увеличением тарифов: как на их услуги, так и на "пожертвования" в фонд "сирых и убогих" - в мошну Совета.
   Для всех этих целей, предусмотрительные маги, Оплот соответствующим образом оборудовали. В первую очередь, устроили пару арен для демонстрации кандидатами приобретенных навыков. Казалось бы, чего там устраивать - оградили площадку поровнее и ладно. Не-а! А сидеть на чем? Или Наставники должны целый вард к ряду ножки оттаптывать? Ну-ну.... Видела я тут намедни одного из экзаменаторов (главу Дакоранской школы Общей магии). Сразу ясно стало - плата за обучение в его учреждении солидная, голодать патрону не приходится. Не знаю уж как знаниями, а телесами он обзавелся изрядными - на трех человек, притом не мелких, хватит. Ежели такой долго постоит, его туша к земле провиснет, и ноги до ушей воткнуться. На мой взгляд, подобное зрелище не эстетично и мало привлекательно. Оттого видать, дабы население без надобности не травмировать, маги о сидячих местах все же позаботились. И не только для Наставников. Зевак, желающих поглазеть на потуги подрастающего магического поколения, всегда в достатке. Они тоже свои копчики куда-нибудь примостить не отказались бы. Но тут уж, за отдельную плату, конечно....
   Поскольку талантами некоторые соискатели обладают немалыми, а знаниями не всегда соответствующими, то и защита от сих "дарований" лишней не будет. Значиться: стеночки повыше, щиты помощнее.... Оно ведь как - дешевле арену оградить, нежели потом город из руин восстанавливать и компенсации жертвам магического образования выплачивать.
   Опять же, в экзаменах перерывы случаются.... Увы, увы. Всем хочется поесть, поспать и прочими житейскими необходимостями потешиться. Для этого пожалуйте в жилой корпус, который вмещает в себя апартаменты для приезжих глав Школ (скромненькие, по четыре-пять комнаток каждый) и закутки на три-четыре человека для прочих участников "магического цирка" (нечего нежиться). А вот школьных классов нет. Да и зачем они, если весь образовательный процесс в стенах Оплота сводится исключительно к двум вардам экзаменов в год?
   Высокие стены и крепкие ворота с парой стражников - вот и вся охрана сердца магической столицы. Удивительно? На мой взгляд - нисколечко. Какому ж ненормальному взбредет в голову вломиться в Оплот с нехорошими намерениями? Чтоб такую глупость учудить, надо не просто дураком быть, а абсолютным идиотом. Там же магов десять из десяти! От злоумышленника для похорон даже горстки пепла не останется.
   Прямо напротив Оплота, отделенная от него лишь мостовой (зато широкой) приютилась резиденция наместника. Здание красивое, но размерами уступающее обители магов, а соответственно проигрывающее в представительности. Ну ничего, сей недостаток с лихвой компенсировался обилием стражи.
   От Оплота и дома наместника во все стороны вдоль главной улицы растянулись пристанища местной аристократии. Одно другого краше и вычурней. Есть на что посмотреть.
   Я медленно брела вдоль всего этого великолепия, силясь разглядеть в сгущающихся сумерках прекрасные фонтаны и пышные сады, мелькавшие за ажурными решетками оград. В оном из дворов, слуга опрометью носился по парку, зажигая огромные масляные светильники. Совершенно огорошенная, я притормозила посмотреть на это диво. Еще бы не удивляться - обычная коптящая иллюминация в самом центре Дакорана! Да тут же все осветительными шарами пользуются. Магическими естественно. Даже бедняки с окраин освещают ими свои лачуги. Правда размеры у них тоже бедняцкие - с пол кулака, в отличие от огромных, сияющих шаров, бросающих приглушенный свет на покрытые мрамором аллеи знати. Хорошая вещь этот шарик: не коптит, пожар не провоцирует, горит долго, ровно и ярко. А стоит немного - маленький, как десяток восковых свеч, а хватает на пару вардов. И чего эти масло жгут?
   Слуга с факелом, перебегая от одной плошки к другой, все ближе продвигался к ограде. У ворот я заметила еще два светильника. Вряд ли их обделят вниманием, а значит, у меня есть шанс полюбопытствовать о сути сего феномена у слуги.
   "Эх, Ринка, тебя учить - только мучить."
   Да, да... Я знаю, что любопытство не порок, а нечто хрюкающее на букву "С", да еще большое. А уж сколько от этого неприятностей, мне впору в книгах описывать. С моим опытом томов пять накатать можно. Если не больше... Но, не может же судьба постоянно надо мной издеваться?
   Ага, размечталась... Стоило об этом подумать, как где-то с левого боку я уловила отчетливый цокот копыт, летящей галопом лошади. Желания оказаться затоптанной у меня не возникло и, как всякий благоразумный человек, я поспешила убраться с дороги на обочину. На этом мое благоразумие и закончилось. Ноги, повинуясь любопытству и забыв посоветоваться с головой, поспешили в сторону поразившего меня дом. Вот только глазела я на него как раз таки с противоположенного края мостовой! Хоть и с опозданием, но эта мысль все же решила осчастливить мой скудный разум своим визитом. И сделала это как раз на самой середине дороги. Мгновение леденящего ужаса и ходульки замерли как вкопанные.
   А дробный перестук слышался совсем близко...
   И я поставила щит. Не задумываясь. Совершенно рефлекторно. Еще и зажмурилась.
   "Кто там недавно про падающее дерево говорил?"
   Накаркала!
   Рядом дико, почти истошно заржала лошадь. Я решилась приоткрыть один глаз. Медленно и осторожно...
   Увы, недостаточно медленно, потому что успела разглядеть мелькнувшие в каком-то локте над головой копыта. Явственно всплывшая перед глазами картина разбитого в дребезги черепа глупой ведьмочки, заставила меня судорожно отшатнуться. Тщетная попытка. Нога зацепилась за свою товарку и они продолжили движение уже сообща. А ведь переступают-то одной ногой... В общем, я шмякнулась! С размаху и от души. И, конечно же, на свое любимое место. Мягкое. Как показывает мой многочисленный личный опыт, резкое приземление на упомянутую точку, каким-то загадочным образом выбивает из головы все мысли. Отдачей, наверное. Как бы то ни было, этот случай не стал исключением. Заполучив под собой надежную опору, я просто сидела и, хлопая глазами, бездумно наблюдала за происходящим.
   Чуть не вытершая об меня копыта лошадь храпела, ржала и становилась на дыбы. Всадник всеми силами пытался усмирить разгоряченное скачкой и "осчастливленное" нежданной встречей животное. Наконец ему это удалось. Легко спрыгнув на землю, он оглянулся, успокаивающе погладил конягу по шее и... сделал шаг ко мне. Потом еще один. А на третьем он вдруг отшатнулся и скопировал мой недавний пируэт. С той только разницей, что держался при этом за лоб.
   Есть, оказывается, на свете справедливость...
   "Причем тут справедливость? У кого-то просто проблемы с памятью. Печально... В столь юном возрасте."
   Ну конечно же! Мой щит! Я его так и не убрала, вот бедолага и вмазался в него со всего маху.
   Пришлось быстренько исправлять это упущение. Кто знает, вдруг у парня тоже после падения мозги отрубаются? Решит еще одну попытку предпринять, так и будет о стенку стукаться...
   Но нет. Похоже, феномен "исчезающих мозгов" распространяется исключительно на меня. По крайней мере, у ушибленного, соображалка работала. Отняв одну руку от головы, он стал осторожно шарить ею перед собой. Там, где был щит... И где его уже не было. Переклинило бедолагу лишь когда все предполагаемые границы остались позади, а ничего так и не обнаружилось. Совершенно ошарашено он посмотрел сперва на свою руку, потом на пространство перед ней и, наконец, на меня.
   Неимоверным усилием воли я проглотила подступивший смешок и виновато пожала плечами. Парень кивнул головой (скорее своим мыслям, нежели мне) и стал подниматься. Поскольку сидение на холодных камнях мостовой к здоровому образу жизни не относится, я решила последовать этому примеру.
   Увы, подняться так же быстро и легко, как проделала это жертва щита, у меня не вышло. Первое же движение весьма ощутимо продемонстрировало, что ушибленный организм предпочел бы морозиться на камнях и дальше. Пришлось перекатываться на колени, а потом в позе "я не пьяна, а просто отдыхаю" бороться с землей, пытаясь вырвать из ее власти свои мощи. Попытка почти увенчалась успехом, когда чья-то рука сильно и уверенно подхватив меня под локоть, вернула к вертикальному положению. Излишне резко и недостаточно нежно, на мой вкус. Я ж как никак девушка, а не вязанка хвороста.
   - Вы в порядке? - Раздался над ухом голос, ничуть не мягче, нежели оказанная его владельцем помощь.
   - Угу. - Промычала я после небольшой паузы, потраченной на общение с собственным телом. - Если б меня еще не дергали, как морковку с грядки...
   Приправив последнюю фразу изрядной долей обиды, я укоризненно воззрилась на парня.
   Парня? Не, тут я похоже чуток прокосилась. Хотя если рассматривать вопрос с точки зрения половой принадлежности, поднявшая меня особь однозначно относится к сильной половине рода человеческого. По крайней мере, по видимым внешним признака. А вот возрастные рамки... Ну, юношей он когда-то был... Наверное. Лет десять, пятнадцать назад. Сейчас же это вполне зрелый мужчина лет тридцати. Черноволосый и темноглазый. Может и не совсем черный (пойди, разбери нюансы цветовой палитры при таком освещении), но однозначно не блондин. И, кстати, довольно симпатичный. Даже свежий шрам над левым глазом его не портил.
   Губы мужчины сжались суровой складкой, рельефно прорисовав перекатывающиеся желваки. Похоже, моя образцово показательная обида должного действия не возымела. Жаль. Столько трудов и никакого общественного признания. Ладно, без цветов и аплодисментов я обойдусь, но не уж то трудно было хоть мимолетные колебания изобразить? Совершенно неблагодарная публика пошла...
   Мало того, этот образчик суровости и решительности еще и бровки насупил.
   "Ой как страшно... Щас в обморок шмякнусь."
   Дабы проиллюстрировать эту мысль, я слегка вытаращила глаза и похлопала ими для убедительности. Пока лицо разыгрывало представление "Не бейте меня больно", локоток предпринял попытку высвободиться из крепкого захвата.
   Фигушки! Пальцы незнакомца сжались сильнее. Никак боится, что, вырвавшись, я снова чего отчубучу. Лошадь, там шугану...
   "Обоснованное опасение."
   Фи. Нужна мне его кляча. Пусть лучше за себя поостережется. Если он мне синяк на локте оставит, я ж ему чего "доброго и светлого" пожелаю. Магически. Будет, потом, до ста лет прыщами девок пугать.
   - Вы хоть понимаете, что творите? - Разлепив стиснутые зубы, процедил кандидат на проклятье.
   - А то. Конечно.... Глупость! - И я лучезарно осклабилась в ответ.
   Суровость с моего собеседника как водой смыло. Теперь уже он сам недоуменно хлопал глазами и даже слегка ослабил хватку.
   Ну еще бы. Этот типчик небось целую речь заготовил, дабы разъяснить мне, несознательной, всю тяжесть совершенного проступка. А я возьми и согласись. Даже не выслушав. И что теперь делать бедолаге?
   К чести его, растерянность длилась не долго.
   - И часто вы это делаете?
   - Что именно? - Воспользовавшись моментом, я таки вызволила свою конечность из плена. - Лошадей пугаю или глупости ваяю?
   - Э-э-э... И то и другое.
   - Ну... Лошадей - под настроение. Исключительно удовольствия ради. А глупости - так то всегда, пожалуйста.
   Все! Оппонент был деморализован окончательно.
   Или нет? Похоже, он решил побороться.
   - Вы же могли погибнуть. Неужели не понимаете? - Не унимался мужчина.
   - Еще чего. - Я гордо вскинула голову. - Вы имели возможность испробовать мой щит на прочность. Своим собственным лбом. Если уж сия часть тела не смогла его преодолеть, то у кобылы вашей шанса и подавно не было.
   - Это конь.
   - Без разницы. Моему щиту на половую принадлежность глубоко наплевать.
   - Хорошо. Предположим, вам ничего не грозило. А мне? Если б конь на всем скаку налетел на щит, то скорее всего упал бы. А вместе с ним и я. Рухнув с эдакой высоты, да на такой скорости, парой шишек не отделаешься. А если еще и конской тушей придавит...
   - Печальный конец. - Согласилась я и даже чуток покачала головой.
   - И кому бы пришлось отвечать за это перед законом?
   Драматическая пауза затягивалась, но на провокацию я не велась.
   - Вам, сударыня. - Не выдержал мужчина.
   - Да. Это были бы весьма неприятные пол часа в моей жизни. А то и целый час.- Вновь согласилась я.
   - Пол часа? За убийство, пусть даже непреднамеренное, в Дакоране, как мне помнится, в тюрьму сажают.
   - За убийство - может быть. В зависимости от обстоятельств. А вот за самооборону - увы. И если уж вы такой ревностный блюститель законности, то могли бы вспомнить, что в этом самом Дакоране пускать коня галопом после захода солнца категорически запрещено. Если только вы не королевский гонец на задании... Вы не гонец? Нет. Я так и подумала. Им, видите ли, при исполнении запрещено останавливаться и девицам помощь оказывать. Так что я в своем праве. В худшем случае, мне бы пальчиком погрозили и сказали какая я нехорошая, что человека угробила. Однако, если вас это утешит, сознаюсь - угрызения совести омрачили бы мое существование. Дня на два. Но большой венок на вашу могилу, соболезнования родственникам и кувшин вина за упокой души помогли бы покончить с моральными терзаниями. Ну да, подобных непредвиденных трат удалось счастливо избежать. И поскольку я сегодня прибываю в благостном расположении духа, за что можете поблагодарить богов, то не стану подавать на вас жалобу в городскую стражу.
   - Жалобу? - Совершенно ошарашено пробормотал незнакомец.
   Н-да, в моем исполнении эта сцена выглядела бы лучше.
   "Угу, над мимикой ему еще работать и работать. Выразительности не хватает. Вот если бы он рот открыл..."
   Ничего, спишем на неопытность. Похоже, с такой наглой особой как я, ему встречаться еще не приходилось.
   - Ее, родимую. За нанесение тяжких увечий и сильной душевной травмы. - Продолжила я взращивать в несчастном чувство вины.
   Про жалобу, конечно, загнула - меня бы просто никто слушать не стал: простолюдинка и иностранка - кому я нужна со своими проблемами! У этого лихача шансов на сочувствие и то больше. По крайней мере, судя по говору, он фанаирец. Но принцип: "Лучшая защита - нападение" еще никто не отменял. В щекотливых ситуациях главное взять инициативу в свои руки. Лан и Вер мне только об этом и талдычили последние месяцы. Поверю их опыту.
   - Тяжкие повреждения? Вы же сказали, что в порядке. - Вцепился мужчина в первое попавшееся противоречие. О! Я тоже так делаю, когда надо выгадать время для собирания мыслей в кучу.
   "Ну нет, такой поблажки он не получит."
   Ага, нечего было меня до заикания своим конем доводить.
   - Я в порядке. Большей частью. А вот отдельные части моего тела - не очень. Один ценный орган, дюже пострадал от соприкосновения с землей. А он крайне необходимый для моей теперешней деятельности. - И видя, что "клиент" запутался окончательно, пояснила. - Для учебы.
   - К-как? Разве вы головой ударились.
   - Головой? Ха! - Фыркнула я. - Она то причем? Чтобы целыми днями в библиотеке просиживать, важно выносливую часть пониже спины иметь. И желательно неповрежденную.
   Похоже, собеседник осознал таки, тщетность надежд на разумную и наполненную смыслом беседу со мной. И сдался, пробормотав виновато.
   - Простите. Признаться, я не знал о запрете на быструю езду. Я в Дакоране редко бываю. Когда пять лет тому назад уезжал отсюда, ничего подобного не было.
   - Это все из-за богачей. Им, видишь ли, громкий шум отдыхать мешает. Несколько раз поплакались, вот наместник законом и разродился. А как давно, не знаю. Сама еще года в Дакоране не прожила.
   - Главное, что закон правильный. А причины его появления не суть важны. Даже если бы никакого закона не было, мне не стоило носиться сломя голову по темным улицам. Я виноват. Простите.
   Вот теперь он точно готов! Деморализован, растерян и по уши в чувстве вины. Буде моей целью пожива, с него неплохо удалось бы стрясти. Тут главное вовремя слезу пустить и кучку бедных родственников приплести, чуть было не лишившихся единственной поддержки и отрады (меня). А дальше только карман подставляй. Типчик то не из бедных: одежда богатая, коняга породистая...
   Перспектива быстрого обогащения заманчиво маячила перед глазами. Но не долго, по обыкновению сменившись образом укоризненно взирающей матери.
   Вот так всегда... Ладушки. Удовлетворюсь моральной компенсацией. За несколько мгновений моего страха, бедолага получил сполна. Возможно даже с лихвой. Сама знаю, что общение со мной после подобных инцидентов - хуже тюремного заключения.
   - Да ладно. - Великодушно простила я. - Переживу. Глядишь, удастся под столь благовидным предлогом выдавить из учителя пару дней передышки. Хотя вряд ли... Наставник, увы, тоже убежден, что голова для учебы нужнее.
   При упоминании об этой части тела, рука незнакомца потянулась к ушибленному о щит лбу. Нащупав шишку, он болезненно скривился. Чем разбудил во мне так сладко задремавшего в последние месяцы целителя.
   "И что ему не спится?"
   Маме спасибо. Она так долго и тщательно взращивала во мне нужные качества, что одним пинком от них не избавишься. Даже некромантским...
   - Наклонитесь чуток. - Велела я, в очередной раз, поддаваясь состраданию.
   - Что?
   - Лоб свой покажите.
   Как ни странно, он повиновался. Опрометчивый поступок. Разве ж можно подставлять беззащитную голову чуть не угробившему тебя человеку?
   "Похоже, удар по голове с последующим общением с хамоватой ведьмой - здравости рассудка ну никак не способствует..."
   Однозначно...
   Я ощупала шишку. Хорошая такая, на пробивающийся рог похожа.
   - Славненько. Постойте немного не шевелясь.
   Сосредоточив в пальцах целительную силу, я направила ее на красный, пульсирующий вырост, снимая боль и воспаление. Ясное дело, у самой лоб тут же принялся саднить и болезненно подергиваться. Когда собственные ощущения стихли, я отняла руку.
   - Лучше? - Спросила скорее для формальности, нежели из любопытства.
   Мужчина удивленно пощупал все еще видимый "рог".
   - Больше не болит.
   - Прекрасно. К утру шишка спадет. Но чтоб наверняка, купите в аптеке цветки совки луговой и измельченный корень жигры. Две ложки первого и ложку второго залейте половиной стакана кипятка. Дайте настояться четверть часа. Воду слейте, а гущу заверните в чистую ткань и приложить к поврежденному месту. Сделаете все как надо - даже синяка не останется. Одно условие - проделать все в течение ближайшего часа. Иначе толку никакого. Поняли?
   - Да. Вроде бы. Так вы целитель?
   - Иногда. Когда не просиживаю штаны в библиотеке и вообще нахожусь подальше от Фанаира. Здесь я практиковать права не имею.
   - А. Так вы ученица.
   - Угу. Мага-погодника.
   Мои объяснения только сильнее запутали бедолагу. Не было нужды в великих мыслительных талантах, дабы понять это по его недоумевающей физиономии. Пришлось подробнее разжевывать.
   - Целительству меня мать обучила. И даже собиралась перед гильдией словечко замолвить, дабы меня в лекарские ряды официально приняли. Но решила обождать малость, чтоб я точно определилась чего от жизни хочу. Точнее - чтобы повзрослела, наконец.
   "Долго же ей ждать придется..."
   - Так и не случилось мне официальной бумагой обзавестись. Да не беда. Все одно здесь с гарлионского цехового знака толку не много. Надо местный экзамен сдавать. А для этого мало того, что ходатайство обучившего тебя наставника требуется, так еще и денежку плати. Обойдутся! У меня сейчас времени нет. А по завершении учебы я, скорее всего, домой вернусь. И на кой мне тогда тутошняя висюлька?
   Пока незнакомец переваривал информацию, я наклонилась за сумкой. Несколько свитков умудрилось высвободиться из общей кучи и раскатиться по мостовой. Пришлось отлавливать юркие трубочки по камням и запихивать их в холщевое нутро авоськи. Мужчина меж тем вернулся к своему коню. Но забираться в седло не стал. Подхватив животное под уздцы, он вновь подошел ко мне.
   - Спасибо вам. За шишку. Ну, то есть, за то, что полечили ее.- Незнакомец смутился и слабо улыбнулся.
   - Пустяки. Ерундовое дело.
   - Меня зовут Дор. Доран Лоэну.
   - Рина. Только не говорите, что вам очень приятно. Чтобы находить удовольствие в подобных происшествиях, надо быть не в себе.
   - По крайней мере, это внесло некоторое разнообразие в мою жизнь.
   - Вам видней. - Буркнула я, пытаясь найти застежку на сумке. Но вместо нее палец нащупал приличных размеров дыру. Пряжку вырвало "с мясом". Вот же гадость! Зашивать придется...
   - Вы позволите вас проводить? - Поинтересовался Дор, не ведая о "великих" проблемах, терзающих меня в тот момент.
   - Не стоит. Я хочу еще немного прогуляться.- Отмахнулась я, предвкушая "счастливые" часы в компании иглы.
   А, ну его, этот замок к карликам! Новую сумку куплю. Десяток медяков - не те деньги, чтобы пальцы себе колоть.
   - Одна? По темным улицам? Это может быть небезопасно. Грабители и прочее... - Не унимался недобитый щитом мужчина.
   - В Дакоране? Вы шутите! Здесь промышлять грабежом - самое опасное занятие. Вместо вожделенного кошелька можно огрести по полной. Если на мага нарваться. К тому же, у меня есть основания предполагать, что от простого грабителя я как-нибудь отобьюсь. Вам же следует как можно быстрее заняться своим лбом. Фиолетовые синяки, знаете ли, не лучшее украшение.
   - Вы уверены?
   - Насчет синяков - абсолютно. В остальном же, положусь на удачу. Думаю на сегодня судьба исчерпала свой запас подлянок для меня.
   - Что ж, удачи вам. - Он развернулся и легко вскочил в седло. Его конь всхрапнул, опасливо покосился на меня и нетерпеливо переступил ногами. - Может еще увидимся.
   - Как знать. - Я посторонилась, давая животному дорогу. Доран слегка сжал пятками бока скакуна и тот послушно двинулся вперед. Шагом!
   Проводив их взглядом, я обернулась к злосчастному особняку. Собственно, надежда удовлетворить таки свое любопытство была основной причиной отказа господину Лоэну.
   Увы. Напрасные чаяния. Все плошки горели, а слуги в обозримом пространстве не наблюдалось. Странно... Мы с Дором такое представление прямо перед воротами устроили.... Бесплатное зрелище с доставкой на дом и никакого интереса? Видать строгие у здешнего хозяина правила. А раз так, то вряд ли слуга стал бы со мной откровенничать. Послал бы куда подальше. А что приличным девицам в том "подальше" не место, его нисколько не озаботило бы.
   "И кто же тут приличная?"
   Уже и помечтать нельзя...
  

* * *

  
   Неудовлетворенное любопытство, порванная сумка и отбитое седалище поубавили стремления любоваться окрестностями. Еще и живот напомнил о своем желании почаще получать провиант. Всецело согласившись с ним, я заспешила домой. На сей раз по обочине.
   На крытой террасе учительского дома, маячила знакомая фигура. Имар. Еще один ученик мэтра Делема.
   Стоило мне ухватиться за кованый прут калитки, как Имар ломанулся на встречу.
   - И где ты шляешься по ночам? - Завел он свою любимую песню.
   О нет, заботой или беспокойством обо мне тут и не пахло. Просто, этот великовозрастный шалопай по уровню любопытства целую дюжину кошек за пояс заткнет. А уж такого таланта к собиранию и распространению сплетен не у всякой рыночной торговки сыщешь. Самородок просто. Борец за общедоступность информации. Всю энергию этому занятию отдает. На магию почитай сил уже не остается. Парню двадцать пять стукнуло, а он все еще в учениках ходит. И чего наставник с ним нянчится? А впрочем, это понятно. Мало того, что все новости благодаря Имару в числе первых узнает, так еще и папочка этого сплетника - Второй придворный маг. А благодарность таких людей ценнее койлов.
   Хотя, это мое мнение. С учителя станется и более возвышенными идеями руководствоваться. У Имара благоразумия и ответственности еще меньше чем у меня. Возможно, учитель надеется рано или поздно взрастить в нем столь необходимые для мага качества. Но думается мне - напрасная трата времени. В сим запущенном случае необходимо радикальное решение проблемы. А именно - вмешательство мага из Школы Разума. Но тут проблема. Об адептах этой Школы уже века три ничего не слышно. Да и триста лет назад их всего два было. Так что видать оставаться Имару шалопаем до конца дней своих...
   - Ринка, ну? Чего молчишь?
   Тщательно затворив за собой калитку, я окинула внимательным взглядом двор - вроде как порядок проверяю. Можно подумать мне есть до этого дело. Ничуть. Тем более, что надзор за презентабельностью дома и прилежащих владений вверен служанке Орите. Бойкая старушенция. Все дедкам глазки строит, хотя по возрасту ей впору кавалера на погосте подыскивать. В общем, в вопросах соблюдения чистоты и порядка мои усилия без надобности. Тем паче толку с меня как помидоров с березы. Но вот время потянуть и тем самым Имарово любопытство помучить - отличный способ.
   - Ри-и-ина-а-а... - Заскулил оболтус.
   - Гуляла я. - Безапелляционно отрезала зловредная ведьма и гордо прошествовала к дому. С приличной скоростью, между прочим. И все равно этот дотошный прыщ догнал меня на пол пути к спасению - высокой деревянной двери.
   Заступив дорогу своим длинным тощим тельцем и заглядывая мне в глаза, он полюбопытствовал.
   - А с кем?
   - С высоким, красивым брюнетом. И с конем его. - Буркнула я в ответ и сделала попытку обойти препятствие. Но этот пакостник знал, где встать. С обеих сторон дорожки топорщили свои колючие ветви здоровенные кусты роз.
   Гадство!
   - Ринка, ну врешь же!
   - Слушай, чудо, когда я говорю, что гуляю одна - ты не веришь. Чистосердечно во всем признаюсь - тоже лгуньей обзываешься. И что же мне делать?
   - Бери меня с собой. Вместе погуляем.
   - Э, нет. Ни! За! Что!
   - Почему?
   - У меня слишком хорошая память.
   - А это тут при чем?
   - Видишь ли, дорогуша, я еще помню прогулочку, устроенную тобой в первые дни моего пребывания в Дакоране. Помнишь, ты пообещал познакомить меня с городом? И что? Мы не столько достопримечательностями любовались, сколько со всеми встречными поперечными новостями обменивались. Точнее, ты лясы точил, а я идиоткой рядом стояла и все это слушала. У меня уши к вечеру так распухли, что чуть в дверях не застряла.
   - Зато в тот день ты о Дакоране узнала больше, чем с кем другим за целый год.
   - О, да! Это были ценные знания. Кто с кем шашни крутит. Какая лошадь пришла на скачках первой. Какие ставки делались. Кто сколько проиграл. И, конечно же, самое важное - от кого беременна леди Мариоль. Да, без этих сведений Дакоран так навсегда и остался бы для меня загадкой.
   - Будешь издеваться, я обижусь. - Выпятил губешку Имар.
   - И чем мне это грозит? Несколькими днями тишины и покоя? Воистину, я этого не переживу!
   - Вот не стану рассказывать тебе последние новости...
   - А не лопнешь? Эвон как тебя распирает. Даже не поленился навстречу выбежать.
   - Не бойся, перетерплю.
   - Вот и славненько. Терпи дальше. - Подытожила я, обдумывая пути прорыва. Наскоком взять не удастся. Имар хоть тощий, но сильный.
   "Хитростью надо..."
   Какой?
   "Для начала усыпить бдительность и отвлечь разговором."
   Он сам кого хочешь отвлечет и усыпит. И все же...
   - Ты не скажешь, так Орита поделится. А то вечно ты старой женщине все удовольствие обламываешь. - Решилась я на глупость, в кой-то веки, осознавая всю ее глубину и фатальность. Ну да, глядишь, боги смилостивится и мне таки удастся в дом прошмыгнуть. Под зорким оком наставника Имар ведет себя куда сдержаннее.
   - Орита? Ей сейчас не до тебя. К мэтру его бывший ученик в гости приехал. Орита ему ужин собирает. А потом гостевые покои в порядок приводить пойдет. - Судя по довольной физиономии Имара, это и были главные новости. Хотя надежды, что они единственные следовало задушить в зародыше. Сейчас надобно особую осторожность проявить, как при пересечении газона, где горожане своих домашних любимцев выгуливают. А то вляпаться можно... С Имаром даже хуже. Как начнет пересказ всех обстоятельств ученичества незнакомого гостя под руководством мэтра Делема... Прощай тогда ужин. Придется несчастной ведьме Рине из Гарлиона торчать в этом саду до зари. Вряд ли Имаровы фонтан красноречия и океан информации иссякнут раньше.
   Нет. Умываться утренней росой и встречать рассвет на этой дорожке в мои планы не входит. Тем более до этого момента еще дожить надо. А в обществе Имара сие маловероятно. Мысли о самоубийстве возникают уже на втором часу его вдохновенного трепа. Боги, а я еще на Огала бочку катила, болтуном дразня. Да менестрель просто тихоня и молчун рядом с этим ужасом.
   Надо вырываться!
   - Тебе что совсем не интересно? - Поинтересовался претендент на главную роль в моих ночных кошмарах. На ближайший вард как минимум! - Зря. Бывший ученик мэтра - боевой маг на королевской службе. Приехал с самой Андаррской границы. Представляешь, сколько он новостей знает?!
   Упоминание об Андарре разбудило интерес. Впрочем, не столь сильный, дабы погибать из-за него молодой. Особенно, когда впереди замаячила надежда. Я таки придумала план побега!
   - С самой Андарской границы? Неужели? - Я качнулась влево, якобы намереваясь протиснуться в узкую щель между кустом и Имаром. Сплетник отреагировал, как и ожидалось - дернулся в туже сторону. Зазор справа расширился достаточно, чтобы проскользнуть в него, оставив на шипах лишь несколько клочков ткани. Этим я и воспользовалась, рванув, что было сил. Попутно еще легонько Имара плечиком толкнула. И разве виновата я, что он с прежнего движения на ногах не утвердился? Ничего, разок с розами наобнимается, глядишь, в другой раз поостережется мне путь заступать.
   Не обращая внимания на громкий треск, отчетливую ругань и болезненное шипение сзади, я нырнула в дом. Еще и дверь закрыла. Да не просто, а на засов. Имару придется теперь вокруг дома побегать Ориту высвистывая. А она занята. И когда еще освободится... Вдобавок, ему от старухи дополнительно за шум перепадет. А уж когда она сломанные розы увидит... Бедный Имар!
   Впрочем, сам виноват. Думать надо было, прежде чем ведьме зловредной стежку-дорожку перебегать.
   "Точнее, становится на ней. На дороге той..."
   Угу.
   С кухни несся умопомрачительный запах тушенного с овощами мяса. Сглотнув слюну, я кинула сумку на тумбу и стянула куртку. Если вломлюсь в верхней одежде, вместо еды половником промеж лопаток схлопочу. Неравнозначная замена на мой взгляд. Лучше уж несколько лишних мгновений слюной подавится, чем, не евши спать ложиться. Итак, шансы голодной остаться велики. У старухи правила строгие, ежели общий ужин невесть где без веской причины проваландалась - сама виновата. Ходи голодной. Но поскольку у нас гость... Глядишь и мне под это дело чего перепадет.
   И я шмыгнула в кухонный коридор.
  

Глава 3

  
   Тщательно пряча зевок за упавшими на лицо волосами, я перевернула лист и продолжила.
   - Из-за своей простоты и доступности, передача сообщений с помощью свитков "Единого письма" широко распространена. Однако метод этот не самый надежный. Если один из двух свитков получает повреждение, даже незначительное, заклинание перестает действовать. К тому же длительность наложенных чар не превышает полугода. Еще существуют сложности с определением личности написавшей исходное послание. Так, двести семьдесят четыре года назад, князь Баркамитский получил с помощью свитка просьбу о помощи. И подпись, и почерк - все указывало на руку его сын, охраняющего рубежи провинции в крепости Нариет. Согласно сообщению, на крепость напали крупные силы степных кланов и взяли в осаду. Осажденным требовалось подкрепление. Долго не раздумывая, князь приказал отправить в помощь Нариету войска из ближайшей к ним крепости Гимаан. Позже выяснилось, что никакому нападению Нариет не подвергался. Письмо было написано засланным шпионом, который длительное время тренировался в подделки подписи и почерка княжьего сына. Целью фальсификации было оставить без должной охраны крепость Гимаат. Именно она и была захвачена на следующий день, после того как войска ушли на помощь Нариету.
   Отложив исписанный листок, я повела плечами, сбрасывая напряжение, и вытаращилась на учителя. Нет, не ожидая в страхе и трепете его вердикта, исключительно борясь со сном. И что за надобность подскакивать ни свет, ни зоря? Петухов будит? Даже они в такую пору еще спят. Но не учитель. Он ходит из угла в угол по кабинету, ожидая появления заспанных учеников. Нравится ему, что ли на наши помятые физиономии любоваться? И рот зевотой растянутый. Бррр... И так каждый день. Никаких передышек или выходных... Да, я понимаю, что он человек занятой и помимо преподавания у него куча обязанностей имеется. Как же, член Совета Магов, официальное должностное лицо "Первый Маг по контролю погодных условий в городе Дакоран" (попросту - главный городской маг-погодник), третий советник при наместнике... Вот только от обилия его должностей и регалий моя потребность в здоровом, продолжительном сне меньше не стала. Так и заболеть не долго... Мама - тоже мне, целительница! Не дрогнув, подвергла здоровье любимой дитятки такой опасности.
   Учитель отошел от окна, где простоял все "выступление" и соизволил таки, взглянуть на меня.
   - Не плохо, Рина. Весьма. Я доволен.
   А я так просто счастлива. И стану самым счастливым человеком в мире, если вы учитель, отступитесь от своего принципа и раз в жизни отпустите бедную ученицу без пытки вопросами. Тогда еще целый час на сон выкроить удастся.
   "Губешку подтяни..."
   - А где ты взяла сведения о проекциях?
   Так я и знала! И то, что вопросы "по теме" будут, и что про проекции мэтр спросит. Откуда такая уверенность? Ну так... Если на протяжении всего обучения дополнительные вопросы каждый раз треть урока занимают, то чем сегодняшний день лучше? А проекции... Я о них в книге Диолмара вычитала. А потом еще два дня библиотеку шерстила, другие источники отыскивая. Только три нашла. К чему такие сложности? Так горьким опытом наученная. Некромантский трофей я подальше заныкала, никому словечком не обмолвившись. Тому же учителю покажи - отберет и "спасибо" не скажет. Предложит гордиться неоценимым вкладом в развитие магических дисциплин. Дудки! Мое! Мало что вещь уникальная, так и в учебе помощь от нее неоценимая - большую часть ответов на учительские задания содержит. Только вопрос задай. Для такой лентяйки как я, просто подарок судьбы.
   "Не заставила б судьба за него расплачиваться..."
   Даже если так, когда еще то будет... А помощь уже сейчас чувствуется. Вот как с сегодняшним уроком. Сколько б пыли мне пришлось слопать, чтобы хоть половину Диолмаровских способов найти. А с книгой... Пять страниц убористого витиеватого почерка перечисляющего наиболее известные методы. Некоторые даже со ссылками на авторов. Выписала их - и в библиотеку. Дайте мне того-то, того-то и того-то, да еще тех, кто такими-то заклинаниями занимался. И все. Урок готов.
   А что до опыта горького... Это на втором месяце моих здешних мучений приключилось. Я тогда еще, простота деревенская, исключительно общедоступными методами пользовалась, заветную книжицу в тайнике под кроватью припрятав. И вот однажды выдал мне наставник (по своему обыкновению) кучу заданий, надолго в библиотеке прописав. Но я справилась. Почти все самостоятельно выполнила. А одно - хоть тресни. Ни словечка упоминания. Нигде. Вард по книжным полкам лазила, аки кошка по деревьям. Все остальное сдала и забыла уже. А это висит. И срок сдачи подходит. Тут то я про Диолмара и вспомнила. И нашла искомое. На радостях, на первом же занятии урок рассказала. А учитель возьми и поинтересуйся, где же я подобные сведения откопала? Урок, видишь ли, с подковыркой был. По учительским данным, в Дакоранской библиотеке нужных сведений не сыщешь: хоть с факелом, хоть с шаром осветительным. Нету их там. Суть в самих поисках. Они должны были мне продемонстрировать, что не всякие сведения легко получить и не все вопросы ответ имеют. Представляете, как я учителя обломила? Неудивительно, что он источниками заинтересовался. Пришлось врать на скорую руку. Дескать, я об этом давно, еще дома читала. О какая ответственная! Одно жаль, кто автор не помню, что за книга - не знаю. Так и выкрутилась. Но соображения хватило понять, что еще несколько подобных промахов и учитель шибко заинтересуется библиотекой моей мамочки. Предложит ей копиями поделиться. То-то веселья будет. У мамы три стеллажа медицинской литературы, и две полки разномастных трудов, преимущественно по Общей магии. Она их для меня покупала. Как помню, среди них ни одной дюже выдающейся нет. Но если она все свое бумажное добро переписчикам отдаст, а потом сюда отправит... Школа целителей будет вне себя от радости.
   В общем, с того раза, пока я в Дакоранской библиотеке источник нужной информации не найду, о заданном уроке даже не заикаюсь. Метод не из легких, но все проще, чем самой лбом стены прошибать. Если со всеми стенками бодаться - рога расти начнут. А я еще даже мужем не обзавелась.
   - Источники, мэтр? Ой, забыла... Сейчас найду. Они где-то здесь написаны. - Самым невинным образом прощебетала я и зарылась в ворох записей.
   Вранье, конечно. Про забывчивость... Ночью разбуди - протараторю. Но... Чем дольше пророюсь в бумажках, тем меньше времени останется на вопросы.
   "Так может их еще по полу рассыпать? Случайно..."
   Не. Перебор. Моя неорганизованность - факт известный. Но если еще криворукость присовокупить... Мэтр догадается. И придется мне завтра петухов еще на час раньше будить.
   Похоже, учитель все же раскусил мою игру. Хотя, возможно, просто не захотел ждать. Предоставив мне, сосредоточенно сопя, рыться в записях, он обернулся к Имару.
   - Ну, господин Паллеси, чем сегодня нас порадуете вы?
   Имар встрепенулся и развернул заготовленный свиток. Надо сказать, что всякий урок у мэтра Делема являл миру самую настоящую, волшебнейшую из волшебных, магию. Ибо, наглец Имар, трещащий без умолка дни напролет, в учительском кабинете превращался в образец благовоспитанности, застенчивости и умеренности в речах. Если б я его не знала, могла б поверить народной мудрости: "Умение промолчать - высшее проявление разумности". Молчащий Имар и впрямь казался умным.
   - Я. Я подготовил доклад о... э... о заклинаниях поиска. Поиск неодушевленных предметов. - Тихо промямлил завзятый болтун.
   Карлики! Я эту тему на завтра готовила. Имар - гаденыш! Такую свинью подсунул. Всего-то оставалось в летописях порыться. Часа на два работы, и весь остаток дня был бы в полном моем распоряжении.
   Все планы на помойку! Почему? Дело в том, что учитель дает нам с Имаром кучку заданий на двоих. Предполагается, что половину делаю я, а половину - он. Увы, реальность чихать хотела на предположения. Имар свою часть выполняет абы как. Поверхностно и небрежно. У учителя его ответы каждый раз легкую оскомину вызывают. По крайней мере, выражение лица соответствующее. Поскольку тема не раскрыта полностью, мне выпадает "великая" честь подготовить более глубокий и развернутый ответ. И ладно бы как отдельное задание засчитывалось. Дудки! В довесок к основному! Естественно, а как еще? Я ж не девка молодая, я же лошадь ломовая. Вместо гулянок с друзьями - густая завеса библиотечной пыли. Счастье-то какое... Ах да, еще могу гордится тем, что я лучшая ученица. Еще бы не быть лучшей, когда нас всего двое. И то, что другой, не совсем идиот, так то еще разглядеть надо.
   Главные сложности с дополнительными заданиями в том, что этот пакостник Паллеси использует для подготовки самую легкодоступную литературу. А я получаю по полной - пыхчу и напрягаюсь в поисках иных источников.
   Нынче и вовсе дела - лучше некуда. Надо срочным порядком новое задание на завтра готовить. А я то собиралась сегодня по лавкам пройтись, одежу новую прикупить, сумку. Навестить столь немногочисленных дакоранских знакомцев.
   Одно радует - Имаров урок у меня основательно проработан, все меньше работы на завтра.
   "Хоть какой-то повод для оптимизма."
   Но как он мог? Мы ж сразу все темы распределили...
   Как мог, я поняла, прислушавшись к ответу. И по мере осознания, во мне пробуждалась ранее незнакомая тяга к убийству. Преднамеренному и особо жестокому.
   Задушу гада! Утоплю в выгребной яме! Нет! Усыплю, свяжу и отправлю некроманту на остров! С дарственной надписью... Ах он помет горгульи! Калианский слизень! Червь клоачный! Хорек облезлый!
   Эх, жаль, слов таких не придумали, чтобы гнусь эту достойно охарактеризовать. Потому что подлюка этот спер мою работу! И даже не потрудился своими словами пересказать. Слово в слово шпарит. Странно, что переписать удосужился. Никак надоумил кто? Своих мозгов-то нет. Если б были, стал бы он меня к смертоубийству подводить?
   Добравшись до конца, Имар тщательно перечислил источники полученных сведений. Тот самый список, что я предусмотрительно вывела в самом низу доклада. Оплаченный болью в спине и частью волос.
   "Ну попадись ты мне еще раз на дорожке... Розовых кустов в саду предостаточно."
   Эта мысль обласкала поруганную душу. Эта, и еще парочка... В которых я представила несколько весьма приятных картин будущего. Для меня приятных. Сомневаюсь, что господину Паллеси они принесут столько же удовольствия. Скорее наоборот...
   Наконец Имар умолк. Учитель медленно подошел к его столу и взял в руки свиток с докладом. Несколько мгновений рассматривал его, после чего вернул на место. И повернулся ко мне.
   - Рина, ты помогала Имару с заданием?
   Поганец Паллеси затравленно зыркнул в мою сторону и побледнел. Я же растерянно улыбнулась наставнику, усиленно изображая святую наивность, не ведающую о чем собственно речь. Легкая виноватость в голосе дополнила картину.
   - Нет, учитель. Я со своим то едва управилась.
   Так-то Имар. Сделаем вид, что я ни о чем не догадалась. А как расслабишься, дорогуша, тут-то мы с тобой и побеседуем на возвышенные темы.
   "Если еще будет с кем беседовать..."
   Некоторое время учитель рассматривал меня со смесью сомнения и недоверия. Видать надеялся во лжи уличить. Не на ту нарвался. За последнее время я поднаторела в актерских талантах (вот оно влияние города на чистую деревенскую душу). А уж дурочкой прикинуться, мне и вовсе усилий не надо. Достаточно просто собой оставаться.
   Наконец испытывающий учительский взгляд соизволил покинуть мое лицо, переместившись на причину сомнений.
   - Хорошая работа, Имар. Вижу, при желании ты можешь выполнять задания должным образом. Если не секрет, в чем причина моей сегодняшней радости?
   - А-а-а... Э-э-э...
   Боги всемогущие, неужели вы услышали молитвы несчастной ведьмы и лишили этого гаденыша дара речи?
   - Эта тема меня заинтересовала, мэтр. - Разродился таки Имар.
   Н-да. Вера во всемогущество богов начинает пошатываться.
   - Вот как? Тогда полагаю твои предыдущие... неудачи - всецело моя вина. Плох тот учитель, что не может заинтересовать ученика своим предметом. Постараюсь исправить это упущение. Уделю тебе больше времени. Думаю, мне удастся выкроить часок для персональных занятий с тобой. Вечером. После ужина. - Подытожил наставник.
   О нет, боги есть! И они все видят! Воистину, такого здоровенного гвоздя в свой гроб Имар не ожидал. Накрылись его ежевечерние посиделки с приятелями в близлежащем кабачке.
   Поганец тоже понял это и спал с лица. У него даже губы затряслись.
   "Вот бы он еще заплакал..."
   Ничего, итак сойдет.
   - Рина. - Учитель обернулся ко мне. Боги, только бы мне не попасть под раздачу. Что-то наставник сегодня необычайно щедр. - У тебя есть вопросы по докладу Имара?
   Фу! Пронесло.
   - Нет, учитель.
   Странно, почему мэтр никогда не предлагает Имару задавать вопросы?
   "Можно подумать, тот, что умное спросит..."
   И потом, самолично поизмываться над учеником - единственная радость преподавания.
   - Раз все понятно, вернемся снова к тебе. Ты нашла свои записи?
   И все вновь покатилось по накатанной колее....
  

* * *

  
   Утренняя экзекуция, наивно именуемая оптимистами уроком, наконец-то закончилась. Но до завтрака оставалось еще пол часа. Увы, увы, постигать знания ученикам мэтра Делема приходится натощак. В чем причина мне пока не понятно. Или мэтру просто нравится измываться над людьми, или же он искренне верит, что подобный подход способствует поглощению знаний. Странно. Мне известно, что ценность головы в этом процессе изрядно преувеличена, но участие желудка по сию пору оставалось загадкой. Впрочем, может статься что причина в Орите. Когда я, сонно зевая, вылезаю по утрам из кровати, старушка все еще сладко сопит в две дырочки. Попробуй, разбуди ее в такую рань... Бррр. Даже учитель, выплачивающий бабульке солидное жалование, не рискнет посягать на ее сон. Она ж не беззащитные ученики... Ворчание и недовольство - меньшее чего следует опасаться в этом случае. Подгоревшая каша, смердящая на весь дом куда неприятнее моего с Имаром невнятного бурчанья. Эту ж кашу есть придется! Еще и нахваливать, если рассчитываешь хотя бы в обед получить что-нибудь пригодное к употреблению.
   Оставшееся до вожделенного приема пищи время, я решила провести с пользой. О нет, не урок подготовить. Что вы, на такие глубины самопожертвования я не способна. Хотя действо мне предстояло тоже довольно самоотверженное, пусть и менее героичное. Надо было порыться в чулане, дабы найти что-либо пригодное на роль сумки. Моя-то порвалась, а новую я когда еще купить выберусь? На звание подвига намеченное занятие претендовало по нескольким причинам. Первая - в закромах у Ориты столько добра припрятано, что для обследования всего надо воистину геройскими качествами обладать: силой духа, способностью к выживанию, устойчивостью к неблагоприятному окружению и, конечно же, недюжей силой. Сила духа - что бы не сбежать при виде обозначившегося фронта работ. Способность к выживанию пригодится если в барахле заплутаю, а то и вовсе окажусь погребенной под ним. Устойчивость к неблагоприятному окружению... Ну, вряд ли кто-то расценит как нечто приятное ворчание Ориты, подвергшейся вторжению в свою святая святых - кладовку. По мне, так общество Войятской нечестии куда предпочтительней. Ну и, конечно же, чтобы с места на место всю эту гору "жутко важного и нужного в хозяйстве" хлама перетягать, силенки ох как понадобятся. Одно не понятно, если эти вещи столь необходимы, что ж они в кладовке пылятся? О, кстати... Про пыль-то я и забыла. Так что еще и здоровье геройское лишним не будет. Что там далее по списку? А! Вторая причина... Она состоит в необходимости привести после поисков все в первоначальное состояние. Иначе... Собственное рождение на свет покажется глупейшей ошибкой богов за все время существования жизни в нашем мире. А если вдруг я сама до сей мысли не додумаюсь, то Орита весьма красочно и доходчиво объяснит.
   В общем....
   "Я пошла! Простите, ежели чего не так было..."
   И все же, прежде чем нырнуть в нутро огромного чулана, я бросила последний взгляд на свою порванную сумку. Специально прихватила ее с собой ради этого - ради придания решимости. У-у-у-у... Дырень такова, что простой штопкой не отделаешься. Надо заплатку ставить.
   В очередной раз, представив себя, держащей иглу сочащимися кровью пальцами, я содрогнулась и потянула за ручку.
   Нет. Воистину, сегодня неправдоподобно счастливый день. Ох не к добру это... Но чтобы столько удачи за раз на мою бедную, адаптировавшуюся к шишкам голову... Поневоле начнешь вокруг озираться, подвох выискивая. Судите сами... Для начала, учитель с утречка отвешивает по полной этому поганцу (негодяю, гаденышу и т.д. и т.п.) Имару. Ко всему прочему, мне не надо на завтра готовить дополнительное задание. Ну да, конечно, я же сама об этом и позаботилась. Но все же... И, наконец, на первой же полке, возле самой двери кладовки обнаружилась целая коллекция разномастных корзинок. Даже шага в нутро этого кладезя всевозможных ужасов (в плане последствий) делать не пришлось. А что корзинки те предназначены для похода на рынок за продуктами - мелочь из мелочей. Все лучше, чем свитки в руках тягать. Или же каждый миг оглядываться, не рассыпались ли столь тяжким трудом добытые знания по мостовой из дыры в сумке. Подумаешь, продуктовая авоська... А ежели кто удивится моему появлению с ней в библиотеке, скажу, что библиотекарь втихаря контрабандными заморскими деликатесами приторговывает. По дешевке. Проверять то никто не отважиться: старикану этому без вящей надобности на глаза попадаться дураков нет.
   Цопнув самую маленькую корзинку, я скорее притворила дверь и обернулась к зорко наблюдающей за мной служанке. Эк бдит, старая. Боится небось, как бы я чего еще из ее хламушника не уволокла. Надо мне это больно. Да на большую часть этого добра даже старьевщик не взглянет. Но старуха глазами так и сверлит. Ей бы с таким взглядом в городскую стражу идти, на главных воротах с купцов пошлину снимать. Раза в два от прежнего казна пополнилась бы. Что сейчас тишком провозят, под дно обоза приторачивая, в первую очередь предъявлять стали бы.
   - Смотри, вернешь опосля. - Прошамкала бдительная хранительница.
   - Конечно, конечно. - С энтузиазмом закивала я. Заодно, попыталась представить себе ситуацию, в которой добровольно захотела бы щеголять с такой "изысканной" вещицей. Увы, фантазия забилась в конвульсиях. - Как только новую сумку себе куплю, так сразу и верну.
   - И чем тебе нынешняя не угодила? Дырочка то пустяковая. Только латку поставить и замок вшить.
   Ужас какой! Нельзя же так над трепетными девичьими чувствами измываться.
   - Ой, ну что вы. Она ж совсем старая уже. - Попыталась возразить я.
   - Как же старая?! Еще и полгода нет, как ты ее прикупила. Я помню, по осени дело было.
   Ой, мама, только бы Орита не уперлась. Если насядет - придется чинить. Вот и будет мне достойная расплата за все чудеса сегодняшнего дня.
   - Так я ж везде ее таскала. Каждодневно. Вон она и поистерлась. И в чернилах вымаралась. - Начала я всеми силами отбрехиваться, не брезгуя поскуливающим тоном. Глядишь, удастся разжалобить. При всей своей внешней суровости, в глубине души Орита добрая и отзывчивая. Правда, глубина эта изрядная. Иногда и с целой командой рудокопов не докопаешься.
   Но Орита не сдавалась. Шамкая губами, она с сомнением мяла в руках отброшенную мной сумку.
   - С такой ходить - срамота одна. Только учителя позорить! - Пустила я в ход свой последний аргумент. Самый сильный, поскольку забота о чести, презентабельности и комфорте хозяина стала для старой служанки смыслом жизни. Если уж такой довод не поможет - прощай, Рина.
   - Транжира ты, Ринка. Вещей не бережешь, отчего деньгу лишний раз на ветер бросаешь. - Вынесла, наконец, свой вердикт старуха. - Ежели тебе эта сума не нужна, я заберу ее и починю. Глядишь, сгодится еще.
   Фу! Опять пронесло. Определенно, надо в храм Фарис наведаться, подношение сделать.
   - Ой, да конечно берите. Вдруг и впрямь польза будет.
   "Печь растопить или на пугало повесить. Опять же нищему пожертвовать... А уж сколько на нее пыли в кладовке собрать можно!"
   И пока Орита не передумала, я поспешила убраться подальше от потенциально опасного для душевного и физического здоровья общества.
  

* * *

   Пожалуй, не стоило носиться сломя голову по дому. Да и разглядывание "модного" новоприобретения вполне можно было отложить. Хотя бы до возвращения в свою комнату. Но кто ж знал? За прошедшее время я обстановку окружающую хорошо изучила, ночью впотьмах от своего угла до кухни пройду в легкую, всего-то пару стульев своротив. Так чего тогда сейчас отвлекаться на проносящиеся мимо красоты интерьера? А вот корзинку осмотреть лучше сразу. Не приведи боги, на ней какие дырочки и потрепанности имеются. Не то, что мое эстетическое чувство от этого пострадает сильно... Но вот когда придет пора возвращать Орите ее имущество - тут то я и попотею, доказывая свою непричастность к имеющимся дефектам. И не факт, что докажу. Лучше уж сразу все непорядки, какие сыщутся, старухе под нос сунуть. Предусмотрительность - она залог спокойствия.
   Хотя по сторонам смотреть все же стоило. Не пришлось бы тогда знакомить свою голову с чьей-то грудью. Или животом? Хотя нет, до них я все же самую малость не добралась, ловко перехваченная сильными руками.
   - От судьбы не уйдешь? Да? - Услышала я над самым ухом смутно знакомый голос. Мужской. Однако никому из обитателей этого дома он однозначно не принадлежал. Голос учителя тише и размеренней. К тому же у меня на него стойкий рефлекс - непродолжительное оцепенение всех конечностей. Выдрессированное тело замирает в ожидании очередного мудрого наставления, отповеди или же поручения. Глас Имара, напротив, резче и энергичнее. Да и громче, как правило. На него я, кстати, тоже реагирую столбняком. Правда, в это время мозги усиленно ищут пути к бегству, а ноги набираются сил для рывка в указанном направлении.
   Я не стала играть в "Угадай, кто это?", а просто подняла голову.
   Так-так-так... Знакомые все лица!
   Я виновато улыбнулась и попятилась, осторожно высвобождая предплечья из цепких пальцев.
   "У него что, мания - за руки хватать?"
   И синяки ставить... Следы его пальчиков на локте еще дня два меня "радовать" будут. А теперь и вовсе полный гарнитур украшений предвидится.
   - Э-э-э... Здрасти. - Вот и все что мне удалось из себя выдавить.
   - Не получилось вчера с конем, сегодня решила с его хозяином упущение исправить?
   - Что поделать, оран Лоэну? Чувство незавершенности - весьма неприятное состояние.
   Надо полагать, это и есть краса и гордость учителя - его приехавший в гости ученик?
   Так уж вышло, но вчера мне с гостем познакомится так и не удалось. На мое счастье, Ориты на кухне не оказалось, чем я и воспользовалась, нагло навалив себе полную миску жаркого. Есть на кухне было чревато - появиться Орита, как пить дать, приправит кушанье нравоучениями и ворчаньем. А это не те специи, что полноценному усвоению еды способствуют. Не верите мне, у моей родительницы спросите. Завсегда подтвердит. Как бы я в свое время не провинилась, а за столом меня мать никогда распекать не бралась. Вот дождется, когда поем, а уж там...
   Посему, прихватив добычу я направилась в свою комнату. Ну а тут уж, сами понимаете, не сподручно как-то светские визиты с расшаркиваниями устраивать, когда передвигаешься короткими перебежками от одного угла до другого, с миской обжигающе горячего жаркого. Тем паче, мэтр с учеником в библиотеке засели - им не до меня было (и слава за то всем богам), а Орита гостевые покои ударными темпами в жилое состояние приводила. Одно мне непонятно, чего в тех покоях еще благоустраивать, ежели весь дом от подвала до чердака как новый медный поднос сияет? Ну, за исключением учительской лаборатории... На нее Орита хоть и косится неудовлетворенным взглядом, а зайти не решается - хозяин не велел!
   Так что не встретились мы вчера с гостем, о чем я собственно не сильно-то кручинилась, заранее полагая ученика, подобием учителя, то бишь - занудным ментором со склонностью к нравоучениям. Впрочем, вспоминая вчерашнее - доля правды в моих предположениях, как мне кажется, имеется.
   Хотя, о чем это я тут рассусоливаю? Может это и не тот типчик вовсе. В смысле - не приезжий ученик...
   "А кто ж тогда? Домовой..."
   Ну... Просто ранний визитер, например.
   "А не слишком ли ранний? К тому же, с какого перепугу он со второго этажа спускается? Кабинет и гостиная еще вчера на первом располагались. Или за ночь что-то изменилось?"
   Чего гадать, когда спросить можно?
   - Э-э-э... Надо полагать, вы и есть приехавший в гости бывший ученик мэтра?
   - Полагаю - да. О других я не слышал. А еще я полагаю, законов, запрещающих носится галопом по дому, в Дакоране нет?
   - Не-а. - Жизнерадостно осклабилась я. И тут же скисла. - Хотя учитель будет недоволен. Может вы это... Не станете ему рассказывать о наших встречах. Об обеих.
   - Страшно?
   - Скорее... Немного не по себе. - Несколько приврала я.
   Дор фыркнул.
   - А ты храбрая. В бытность мою учеником, перспектива породить недовольство мэтра вызывала у меня более сильные эмоции.
   Мы дружно поежились, переглянулись и засмеялись.
   - Понятно. - Отсмеявшись, выдохнул бывший ученик. - Похоже, учитель нисколько не изменился за прошедшее время. И в выборе учеников тоже.
   - То есть...
   - Ему нравятся... как бы это сказать? Непростые случае.
   "На что это он намекает?!"
   Да уж, интересно узнать будет. По мне, так непростые случаи - это либо гений, либо полный идиот. Одаренной меня можно счесть только по сравнению с компанией полуголых неграмотных дикарей. Вот только в славном городе Дакоране таких не сыщется. А уж тем более в учительском доме! И что же тогда получается...
   "Ну, может он просто характер имеет ввиду?"
   И что не так с моим характером? Встречаются и хуже.
   "Ага. Раз в сотню лет..."
   Ну ладно, я не подарок. Предположим... Но откуда этому типу об этом знать?
   "А вчерашняя встреча..."
   Нда... она была весьма показательна. Хотя четверть часа общения - не основание для далеко идущих выводов. Ситуация то не из простых вышла. Угроза жизни, испуг... Э-э-э, что там еще по списку?
   Ладно, чего я голову ломаю. Пусть этот субчик сам свои выводы аргументирует...
   - Про вас, оран Лоэну, я ничего не знаю и судить не возьмусь. Имар... Нда... Это не то что не простой, а крайне запущенный случай. Что до меня... Боюсь разочаровать вас, но я исключение. Мама сосватала меня мэтру Делему заочно. До моего здесь появления, он меня в глаза не видел.
   - Ему это и не к чему. Наверняка он узнал все, что хотел от твоей родительницы. Реши мэтр, что заниматься с тобой ему не к чему, порекомендовал бы кого другого в наставники. Или вовсе на общих основаниях в одну из школ пристроил. Связей достаточно. К тому же, он в свое время в школе Боевой магии преподавал. Чуть было ее Первым Наставником не стал.
   - В школу? Двадцатилетнюю орясину? Да кто б меня взял?!
   - А какие проблемы? Двадцать лет - детский возраст. Мэтр Хамир до тридцати сидел в своем захолустье третьесортным ведуном без всякого специального образования. Копил деньги на обучение. Как собрал достаточно, приехал учиться. И ведь не отказали. Научили. Теперь он Первый Наставник школы Огненной магии. И тебя взяли бы. За деньги, в большинство Дакоранских школ даже не то что перестарков, а полных бездарей принимают.
   - Пусть так, но сидеть за одной партой с мелкими сопляками, все еще мочащими штанишки по ночам... Бррр.
   - Ищущего знаний, это не должно пугать.
   - Похоже, моя тяга к знаниям намного меньше, чем мне представлялось. - С сомнением покачала я головой. Наверное, от колыхания, мозги слегка передвинулись, и одна мыслишка пробилась к свету. Скорее даже не мысль, а некоторая непонятность царапнувшая сознание.
   - Э-э-э. Оран Лоэну?
   - Просто Дор. Ладно? И без оран. Мы же все-таки ученики одного мэтра. К тому же, у меня имечко такое, что с вежливым фанаирским обращением сочетается весьма сомнительно. Только послушай: оран Доран.
   - Оу. Нда... Звучит!
   - Как песня?
   - Как вопль милующихся под окнами котов ... Ночью!
   - Вот и я про то же.
   - Ладно... Дор. Ты сказал, что наставник чуть было не угодил в главы школы Боевой магии. Ты ничего не напутал? У мэтра специализация по Общей магии.
   - А что такое, по-твоему, Общая магия?
   - Это основы. Азы.
   - А еще это универсализм. Умение применять все таланты данные богами. Посмотри на ныне существующие направления: Школа Погодой магии, Школа Предсказаний и Предвидений, Школа Защиты и Охранения, Школа Подобий, Школа Видения, Школа Боевой магии и еще куча других, но... все эти Школы создали мастера, практиковавшие именно Общую магию. И появились они сравнительно недавно. В самых первых летописях нет вообще разделения на школы и направления. Магия и все. Потом, несколько позже, выкристаллизовались отдельные течения по виду используемой силы. Так называемые Школы изначальных стихий. Но если задуматься, кто туда идет? Лишь те, кто хорошо владеет только одной из сил. Огневики, Водяники, Эфирники, Земляные... Еще тысячу лет назад эти Школы считались неполноценными. Поскольку, кто станет ограничивать свое могущество одним направлением, когда ему доступны все? Разве только особо убежденные. Но таких не много. Маги вообще стремятся ухватить побольше. Сила для мага, как вино для пьяницы - сколько бы не выпил, а хочется еще.
   - А потом вдруг в один прекрасный день обнаруживаешь, что без своей силы ты ничто. - Некстати припомнились мне несколько дней летних приключений.
   - Был случай убедиться?
   - Угу. Случалось. Весьма неприятное чувство... Но к учителю это не имеет никакого отношения. А мы о нем говорили. Так как же его в Боевые маги занесло?
   - Не знаю. По молодости, наверное. Могу только догадываться. Учитель не любит душу раскрывать. Если задуматься, из того, что я о нем знаю, большую часть мне посторонние люди рассказали. Да еще личное знакомство. По душам мы с ним только раз беседовали.
   Дор как-то сразу помрачнел. Судя по всему, воспоминания о той самой беседе были для него не самыми радужными. Что ж, не станем ковыряться в чужих болячках своими грязными пальчиками. А что любопытство свой нос наружу тянет... Так по мордочке ему, по мордочке... Как бишь это называется? О! Проявить чувство такта.
   "Надо же, я и на такое способна?!"
   - Значит, в ту пору ты у него учеником ходил? Имар сказал, что ты боевой маг. - Излишне виновато, будто оправдываясь, спросила я. Нет, чувство такта, пожалуй, не для меня. Плохо сочетается с наглостью. А без этого качества в наши дни никуда...
   - Имар? Боги! Когда же он все успевает?
   - Талантище!
   - Угу. Его бы к делу пристроить. Сколько б пользы было.
   - Вопрос - к какому делу? Врагов до смерти забалтывать? Так ведь он не разбирает, кому и что говорит.
   - Ты не справедлива. Имар отнюдь не такой пустомеля как кажется. И язык за зубами держать умеет, когда надобно.
   - А ты откуда знаешь? Сам же говорил - пять лет в Дакоране не был.
   - Я не его, я учителя знаю. Не стал бы он кого ни поподя рядом держать.
   - Возможно. Но ведь про тебя он растрепал.
   - Так ведь то не тайна. Да, я боевой маг. Солдат. Служу королю и Фанаиру. Получаю за то деньги. И... нет, боевую магию я не у мэтра изучал. Он к тому времени уже давно с этого пути сошел. Меня, кстати, тоже отговорить пытался. Но я был молод, горяч и не слушал никого.
   - А теперь жалеешь?
   - Иногда. Хоть масштабных боевых действий Фанаир сейчас ни с кем не ведет, но стычек на границе хватает. Да и бандитов за последний десяток лет что-то слишком уж расплодилось. Иногда такого насмотришься, тошно становится. Хочется все бросить, забыть и поселиться в тихом мирном уголке. Но бывают и другие моменты. Три года назад я служил в приграничье с Левеором. На юго-западе Фанаира. Там где начинаются Западные степи. Дикий уголок. И население не самое миролюбивое. Степняки. Они все еще живут прошлым и усиленно не хотят признавать себя, чьими бы то ни было подданными. Левеор или Фанаир - для них все едино. Враг. Особо ненавидят военных. Вот однажды наш дозор в их засаду и угодил. Я, тогда как раз только-только на заставу прибыл и был отправлен с разъездом для ознакомления с "вверенной" территорией. Едим себе не спеша, местность осматриваем и вдруг, боевой клич, звон сбруи и туча стрел в небе... Если б я тогда щит не поставил, все бы полегли. Но быстро реагировать на нападение - это именно то чему учат в школе Боевой магии. Когда нападавшие увидели, как все их стрелы в воздухе о невидимый барьер ударились и наземь попадали, вреда не причинив, то предпочли удалиться без ближнего боя. У степняков с магами не очень густо. Шаманы только. Да и те не очень сильные. А у этих видать вообще никакой магической поддержки не было. Солдаты, что тогда со мной были, потом пол варда меня выпивкой угощали в благодарность за спасение. А чуть погодя, жены их мне кушак собственноручно расшитый подарили. Красивый. В таком и на королевском приеме появится не стыдно. Я его ни разу не надевал, но всегда с собой вожу. Как сомнения в правильности выбранного пути появляются, посмотрю на него и вспомню, что задача боевого мага не только врагов разить, но и соратников защищать. К тому же, этот путь дает мне возможность еще одному делу пользу приносить.
   - Это какому же?
   - Э-э-э... Да так... ничего особенного... Это личное. - Явно смутился собеседник.
   "Ой, как интересно!"
   - Личное? На королевской службе? А взашей не погонят за это?
   - Так ведь большинство людей служат из личных побуждений. Мне, например, еще не встречался ни маг, ни солдат, которые бы от жалования отказались и исключительно ради идеи сражались. Хотя не стану утверждать, что подобного не бывает. А разве жалование - это не личная цель?
   Личная. И именно цель. А ты, друг мой о деле каком-то обмолвился, как мне запомнилась. Ловок же ты от ответа уходить. Понятно, говорить на эту тему не желаешь. А начну на словах ловить - соврешь. Ну и ладно. Не впервой, думается, видимся, глядишь еще и проболтаешься.
   "И зачем мне это надо?"
   Любопытно!
   "Да уж, жизнь умеет вколачивать ум в голову. Но если голова всего лишь пустое дырявое ведро - тут уж не обессудьте."
   - Угу. - Согласилась я (и с собой и с Дором за компанию). - За идею, на голом энтузиазме сейчас только девок на сеновал тягают. -- О, кстати о сене! Как можно в степи засаду устроить? Это ж просто очень большой луг, где все на несколько верст окрест просматривается?
   - Судя по всему, ты в Западных степях ни разу не бывала?
   "И чего я там не видела?"
   Но для приличия плечиками пожала и руками развела.
   - Жаль. Посмотреть стоит. Красиво. После весенних ливней особенно. - Мечтательно углубившись в воспоминания, проговорил Дор. - Все цветет. Трава колышется как морские волны. А аромат...
   - Ромашек с одуванчиками и в моей деревне хватает. Только в них разве что мышь схоронится. Да и той от зоркого взгляда сокола не уйти.
   - Сравнила. У вас трава какая? По щиколотку, от силы по колено. А в западных степях меньше чем по пояс не встретишь. В иных местах и вовсе с человеческий рост. В такой растительности не то, что десяток степняков - целую армию спрятать можно.
   - Пешую, возможно. А лошади как же?
   - У степняков лошади специально обученные. По команде на землю ложатся и даже ухом не дернут. А какие быстрые! На скачках в столице животные этой породы уже не один десяток лет первенство держат. Но вот в лесу от них толку нет. И к весу большому не приспособлены. Оттого наши тяжелые конники их не жалуют.
   - А степняки что ж, без доспеха сражаются?
   - У них только нагрудники из нескольких слоев толстой кожи. Да и то не у всех. Главная их защита - ловкость и быстрота. Чем лучше воин, тем меньше на нем доспехов. Самые доблестные вовсе по пояс обнаженными ходят.
   - Дикари.
   - Возможно. Но... один к одному, без магии... наши солдаты им проигрывают по всем статьям. Потому то и длится это противостояние уже несколько сот лет.
   - Это же их дом. Их стихия. Попади они к нам, соотношение сил могло бы измениться.
   - Скорее всего. Но они то к нам не лезут. Это мы их пытаемся подчинить.
   Дор погрустнел. Похоже, это была еще одна не шибко приятная для него тема.
   Тем не менее, спустя миг он улыбнулся.
   - Тебе не кажется, что мы выбираем для разговоров не самые удачные места. Сперва - дорога, теперь - лестница. К тому же ты ведь куда-то спешила?
   - Ой. - Спохватилась я. - Мне ж к занятиям надо записи собрать. Потом сразу в библиотеку. В эту пору чуть прозеваешь, так то место любимое займут, то нужную книгу перехватят. Скоро ж весенние экзамены. Учеников в законные маги рвущихся понабежало. Не продохнуть. И почти все спозаранку в библиотеку ломятся.
   - Тогда до вечера.
   - А завтрак?
   - Я уже поел. У меня с утра важная встреча. И я попросил Ориту приготовить мне завтрак пораньше.
   "И она не отстегала его за эту просьбу веником?!"
   Чудеса! И чего это старуха к нему так благосклонна?
  

Глава 4

   С появлением в доме Дора, серые будни приобрели приятный оттенок разнообразия. Учеба все так же неумолимо начиналась ни свет, ни зоря и длилась до завтрака, но даже она изменилась. Теперь учитель переключил внимание с теоретической части на практическую подготовку. Ради чего занятия переместились в специально оборудованную, а главное основательно защищенную лабораторию, которая к моему величайшему огорчению располагалась почти на самой окраине города. В общем, вставать пришлось еще на час раньше, дабы успеть добраться на место к сроку. А потом бегом возвращаться обратно, чтобы не пропустить завтрак. Даже в сложившейся ситуации Орита ни на шаг не отступила от заведенного порядка, непоколебимо уверенная, что постоянство есть величайшая в мире добродетель. Хотя нет, эта вторая по счету. Первой, для старухи служанки была и есть - бережливость.
   Освобождение от зубрежки долгожданного облегчения не принесло. Увы, напрягаться пришлось даже больше чем раньше, ибо все изученное мной за весь период пребывания в Дакоране, теперь необходимо было продемонстрировать на деле. Одно не изменилось - задания все так же формулировались в весьма неопределенной форме: условия такие-то результат должен быть такой-то. И ни малейшей подсказки, как к этому результату добраться. Что хуже всего, задачки выдавались на месте, и прибегнуть к помощи мудрости Диолмара и прочих не было никакой возможности. Даже собственные записи на урок брать запрещалось. Оно конечно понятно, обстоятельства ждать не станут, пока я конспекты полистаю или в библиотеку сбегаю. Но что, спрашивается, мешало учителю закреплять практикой пройденное за вард. Ну на крайний случай за месяц. Правда отработки и раньше были. Вот только другие: рассказала о заклинании - продемонстрируй его. Потренируйся... А теперь приходилось мозгами шевелить, дабы определиться какое именно заклинание нужно использовать. А если вспомнить, как учитель трепетно к концепции меньшего вреда и побочных эффектов относится... Тут уж вовсе голова пухнет. Мало понять, как сделать, надо еще просчитать чем аукнется. И если эхо шибко большое пойдет, то лучше другой путь поискать. Самой. Все равно учитель это сделать заставит. Так еще и макнет в ошибку, как котенка в лужу. Обтекай потом.
   В общем, оставили меня один на один с собственными знаниями и умениями. Жуть. Даже самой страшно стало. А учителю хоть бы хны. Сидел в уголке и совершенно безразлично наблюдал, как мы с Имаром потеем. Еще и напоминал время от времени, что именно в этом и состоит предназначение мага. Чаще всего изрекал он сию истину, когда у нас ничего не выходило. Мне даже мниться стало, что под предназначением он имел ввиду бесплодные потуги. Впрочем, с учителя и это станется. Два раза он меня на подобном ловил - давал задания, которые решения не имели. Помнится первый раз, я часа два лоб морщила, прежде чем сдалась и в своей полнейшей некомпетентности учителю не покаялась. А он... Эдак лукаво улыбнулся и сказал, что магистр Осорэн уже двадцать лет над этим голову ломает. И что я могу гордиться, так как всего за два часа поняла всю безнадежность подобной затеи. Правда, если бы у меня что путное вышло, так тот же магистр мне бы целую суму полновесных золотых койлов отсыпал. И вот что забавно, я тогда огорчилась жуть как. И не на то, что учитель надо мной пошутил. И даже не из-за впустую потраченного времени и тонкой струйкой начавших капать из ушей мозгов. Не-е-ет. Мне страсть как обидно стало, что такая куча денег из-под носа уплыла.
   "Н-да, жадность прогрессирует..."
   Не жадность это вовсе, а запасливость и бережливость... Когда несколько вардов к ряду считаешь каждую монетку и дерешься с мышами за кусок засохшей корки - поневоле задумаешься о запасе на черный день.
   "Страсти-то какие? И когда ж такое было? Что-то не припомню..."
   Никак склероз начался. Еще и года не прошло, как мы медяки на постой по карманам выскребали, а я в балагане фокусника, толпу чуть не за харчи развлекала...
   "Ну это да, было. А вот когда ты успела у живности плесневелый сухарь отобрать?"
   Ну это я так, для образности...
  
   После занятий и завтрака (если, конечно, удавалось на него успеть) мы дружной компанией - я, Имар, Дор и учитель направлялись в Оплот. Нам с Имаром следовало внимательно наблюдать за красой и гордостью нового поколения магов, рвавшихся уйти в свободное плавание. Увы, не любопытства ради. Такой подарок от наставника не мог быть исключительно по доброте душевной. Да, да. Стоило речи зайти об учебе и образовании, как снисхождение и поблажки попадали у мэтра в список вредных и ненужных идей. Осознала я сию нехитрую истину на следующий же день после первых экзаменов. Впрочем, подобные подозрения и прежде гнездились в моем разумении, но когда "добрый" мэтр Делем попросил проанализировать выступления претендентов, определив их сильные и слабые стороны, а также эффективность выбранных методов, эти догадки полностью и непреложно подтвердились. В тот день моего очередного разочарования в мировом укладе, я только невнятно промычала нечто маловразумительное, ибо во время экзаменационных выступлений восторженно пускала слюни, бездумно наслаждаясь зрелищем. Одного раза мне хватило. Что ни говорите, а менять окрас с пунцового на белоснежный, я научилась не хуже, чем в неприятности встревать. Дальше учиться уже некуда.... В общем, уже в тот же день я наблюдала за экзаменами, вооружившись пером и бумагой, дабы чего не упустить. А уж суровости и непреклонности моего мнения мог позавидовать тертый жизнью ростовщик, стремящийся максимально скинуть цену на принимаемую в заклад вещицу.
   "Браво учитель, вам как всегда удалось виртуозно лишить меня удовольствия даже от столь занимательного зрелища."
   А что наставник? Сам он расположился в первом ряду среди экзаменаторов, обменивался с ними шуточками и, как мне хорошо было видно, наслаждался представлением.
   Дор, как правило, сидел рядом со мной (Имар растворялся в толпе знакомых, сразу же, как учитель лишал нас своего общества) и тоже писал что-то время от времени в своем планшете. Официально, оран Лоэну находился в отпуске. Если верить Дору, это был его первый полноценный отпуск за пять лет. Именно поэтому он не появлялся так долго. И хотя у него бывали небольшие передышки в работе, самая длительная из них не превышала полутора вардов. Как раз столько бы и заняла дорога от его места службы, до Дакорана и обратно. Ну, может, еще денек другой удалось бы выкроить на визиты. В общем, целый вард глотать пыль и трястись в седле ради удовольствия впопыхах поздороваться с друзьями и знакомыми, по мнению орана Лоэну трудно было назвать нормальным и полноценным отдыхом. Пришлось ждать. И вот, наконец, свершилось! Хотя и здесь без подвоха не обошлось. Такое счастье свалилось на голову Дору не за спасибо. Просто его непосредственному начальнику надоело отсылать вновь прибывших под его крыло боевых магов обратно в столицу с припиской: "Спасибо, оставьте такое чудо себе". Толи командир Дора слишком уж требователен, толи и впрямь к нему в глубинку отправляли полных бездарей и никчемных тунеядцев, но за последние два года ни один из новичков так и "не прижился". Когда последний из "подарков" был со скандалами отослан прочь, из столицы пришло разрешение Первому боевому магу крепости Ласпит (место службы Дора) самому заняться подбором подчиненных. Но увы, опытного мага тяжким трудом (или же крупными финансовыми вложениями) заслужившего себе репутацию в подобную глушь десятком тяжеловозов не затащишь. Оно и понятно, променять теплое местечко в лоне цивилизации, на полудикое существование в маленькой крепости на самой периферии - энтузиастов нет. По крайней мере, еще никто не клюнул на столь заманчивое предложение, щедро разосланное более чем двум сотням боевых магов Фанаира. Остался последний вариант - найти кого поперспективней из молодняка. Наивное, неизбалованное, еще не хлебнувшее жизни существо, только-только получившее заветную висюльку на шею, куда проще поддается воздействию патриотических речей и заманчивых картин "свободной" (читай - лишенной каких либо удобств) жизни. Тут главное, не скупясь восхититься талантами кандидата, щедро расписать как ему "повезло" ибо желающих пруд пруди, ну и не забыть упомянуть про материальные выгоды подобного сотрудничества. Глядишь, тогда еще что-либо и выгорит. Впрочем, надежды мало. Даже среди неоперившейся молодежи найти святую наивность, готовую повестись на весь этот бред в нынешние времена не легче чем гору ложкой сковырнуть. А если и попадется какой лопух, то подозреваю, великими интеллектуальными способностями сей индивид отличатся не будет.
   Как бы то ни было, но именно сим "необременительным" поручением нагрузил командир орана Лоэну на время отдыха. А проще говоря, только поэтому Дор отпуск и получил. Побыть вербовщиком в обмен на возможность увидится с друзьями... Нда, не завидую я ему. Пакостная работенка. По хорошему, Дору следовало плюнуть на все, а потом честно соврать командиру, что он де пытался, но ничего путного не вышло. Увы... Насколько я успела понять, господин Лоэну стараться будет до упору, дабы выполнить поручение (разве ж иначе сам он в Ласпит угодил бы?). И так же, как он не сможет соврать командиру, он не станет лгать "кандидатам". А значит, шансов у него почти нет...
   Публичное издевательство над "дарованиями" (юными и не шибко) длилось до поры, покуда солнце не скроется за куполом центральной башни Оплота. В нынешнюю пору это где-то часов шесть по полудню. После этого, вся наша компания дружно утаптывала мостовую у центральных ворот, дожидаясь учителя. Обычно он появлялся через пол часа после гонга. Но разок нам час с гаком ножки мозолить пришлось.
   "Осчастливленные" вновь обретенным обществом наставника, мы столь же тесной кучкой возвращались домой. На обратном пути Дор и мэтр Делем, как правило, энергично обсуждали что-то, шествуя впереди шагах в пяти. Судя по отдельным доносившимся до меня репликам, речь шла об экзаменах и кандидатах. Я бы не прочь была прислушаться к разговору повнимательнее. Все едино на следующем занятии придется свое мнение высказывать, так не плохо бы заранее знать учительский взгляд - глядишь, за умную сойти удалось бы. Но, увы! Имар не умолкал ни на единый миг, делясь впечатлениями и новыми сведениями. Мне оставалось лишь тяжко вздыхать и, покорившись судьбе, уныло шествовать рядом с неиссякаемым фонтаном "ценных" сведений. Главное для меня было - не раскрывать рта! И не затем вовсе, чтобы чего гаденького не ляпнуть, а потом раскаяниями мучится. Фи! Еще чего не хватало из-за Имаровых оскорбленных чувств прерывать сладкий сон моей совести. Она ж у меня и без того надо не надо без спросу зенки продирает. Ежели эту особу часто по пустякам дергать, она ж и вовсе может от отдыха отказаться. И как тогда жить? Ну да ладно, со своей совестью я как-нибудь договорюсь. А вот с Имаром... Не-е-е... Не приведи боги этому поганцу мою заинтересованность уловить. Да какое там - хотя бы заподозрить в том. Все! Конец! До середины ночи придется всякие бредни переваривать. При наличии благодарного слушателя Имарово красноречие обретает не только второе, но и третье, четвертое, пятое (и даже более) дыхание, требующее незамедлительного выхода. Ради чего сей кошмар может запросто припереться в мою комнату. И фиг выпроводишь!
   НЕТ! Молчу, молчу, молчу...
   "А ну-ка, как можно определить наличие заклятия на предмете?"
   Вот-вот, займусь я повторением....
  

Глава 5

  
   Весенние деньки неумолимо уходили в прошлое, оставляя после себя лишь воспоминание о свежести и мягком тепле. Дуновение нежного ветерка, все чаще сменялось пыльными и жаркими порывами грядущей удушающей жары. Нежная зелень стремительно наливалась темными оттенками, которые уже к середине лета обещали превратиться в бурый, покрытый пылью покров.
   Н-да, это вам не Гарлион, где в это время растительность только-только входит в рост. Где солнце, лишь к концу первого месяца лета вспоминает о своей почетной обязанности припекать. А вспомнив, наше чудесное светило, делает это от силы месяц другой. Даже в самом начале осени редко случается выйти из дома без легкой куртки или плаща. Особенно поутру. А здесь...
   Надвигающаяся пора жары обострила активность Дакоранских жителей. Последние пару вардов ознаменовались двумя празднествами и венчавшей весь разгул грандиозной ярмаркой. Народ веселился вовсю, не отказывая себе в обычных мирских удовольствиях: мужики напивались, занимались гимнастическими упражнениями (били морду) и приставали к противоположенному полу. Дамы и не думали уступать им, с не меньшим энтузиазмом придаваясь всему тому же. Ну, разве только физическим нагрузкам на мышцы они предпочитали тренировку языка. В общем - все гуляли как в последний раз! Хотя, если подумать... Следующий праздник предвиделся только осенью, так что - последний не последний, а целая четверть года обещала быть довольно тоскливой, пыльной, знойной и ленивой порой. Когда солнечный жар оплавляет восковые свечи - тут не до лишних телодвижений. Неосторожное шевеление мизинцем, вполне станется, выльется мигренью или ударом. Какие уж тут празднества...
   К тому же, кто обычно в центре любых торжеств в больших городах? Конечно же, аристократия. Жизнь высшего общества так тяжка и ужасна, что лишь в празднествах ее представители черпают силы для дальнейшего существования. Сомневаетесь? Сами представьте - интриги, предательства, мысли тяжкие о судьбе государства... Бр-р-р-р... Простым труженикам что... Встал на заре, за день в поле (мастерской, море, шахте...) уработался, на закате до дому дополз, поел и отрубился. Когда скучать и тоской-печалью возвышенной маяться? Или купчишка... С утра до вечера бегает, прибыльные дела выискивая. Пару-тройку поставщиков обежит, десятку-другому служащих выговор (а то и вовсе с затрещиной) учинит - и все! День кончился. Не то, что знать! Токмо она о судьбе отечества и печется, себя не жалея. Сами представьте сколько сил душевных и затрат материальных надобно, дабы интригу замутить (на благо родины конечно же). А уж чтобы в чужую игру марионеткой не угодить и вовсе ночами не спать приходиться - думая, просчитывая, взвешивая... Так-то вот! Но, как известно, на солнцепеке мысли умные ворочаться не желают, лужей расползаясь. Вот и стремится вся "думающая и переживающая" верхушка общества в края не столь паркие и жаркие. Например, в столицу. И не правда то, что они свою аристократическую бледность и бархатную кожу от солнца берегут - ложь и поклеп! Исключительно пользы отечества ради. К тому же в столице и государь рядом. Очень кстати. Всегда можно с ним своей кручиной о судьбе отечества поделиться. И вовсе не во имя выгоды. Ах, нет! Ошибочка. Конечно же, выгода есть... Но исключительно государству родному. Себе же - ни-ни.
   Ну а... раз главных зачинщиков торжеств нет... Какое тут веселье? Ни-ка-ко-го! А значит - гулять надобно сейчас, пока не поздно.
   И народ гулял! Даже закоренелые ханжи и благопристойные моралисты соизволили сменить гнев на милость и, перестав брезгливо поджимать губы, взирали на торжества со снисходительностью мудрой тетушки приглядывающей за слегка расшалившимися племянничками. Были и конфузы. Некая леди Тариния, известная в высшем Дакоранском обществе своей занудностью и склонностью читать продолжительные лекции о безнравственной молодежи, повсеместном упадке культуры и отсутствию былого почтения к аристократии, была замечена слегка нетрезвой (и это мягко, очень мягко говоря) в обществе тех субъектов, супротив кого так яро выступала - сиреч, людей не шибко зрелого возраста. И, судя по восторженному описанию Имара, ставшего свидетелем этого события - леди Тариния весьма обогатила копилку знаний молодого поколения в вопросе безнравственности. Причем не только теорией.
   Что там произошло на самом деле, а что лишь домыслы досужих сплетников (включая и моего "товарища" по учебе) доподлинно неведомо. Однако леди Тариния на следующий же день после описанных событий весьма поспешно покинула Дакоран, сгорая от нетерпения увидеть дражайшую сестру, обитающую в столице. А что? Вполне объяснимое и заслуживающее уважение желание. Особенно если учесть сколь долго они с сестрой не виделись. Что-то мне Имар такое рассказывал... Ах да, вспомнила... Кажется уже три года прошло, с тех пор как леди Тариния хотела выдрать своей "нежно любимой" сестренке все ее волосенки, за то что та строила глазки ее супругу. Если я все верно запомнила - ничего у нее не получилось. Во-первых, леди Тариния ростом не вышла (в отличие от сестры), а во-вторых, прыгучесть ее и по нынешнюю пору ограничивается некой дородностью (скорее даже тучностью), что вкупе стало значительной помехой для достижения цели (то бишь - уничтожения шевелюры соперницы). В общем, пришлось леди ограничиться "добрыми" словами и "ласковыми" пожеланиями. А проще - отправила она милую и горячо любимую сестрицу как можно дальше, и (насколько возможно) громче. Теперь же, выходит, леди решила вновь наладить отношения со своей единственной близкой родственницей. Тем паче, что причина раздора уже года два как упокоилась с миром. По мне так - нормальные житейские перипетии... Хотя... Есть, все же кое-какие странности в этом деле. Например - чего это лорд Саппэ ломанулся вслед за ней? Да еще испросив у батюшки разрешения на брак с вышеозначенной леди? Мало того, что оговоренная дама ему если и не в матери, то как минимум в старшие (очень старшие) сестры годиться, так еще и в наличии красоты неземной (да и земной тоже) леди Тариния особо замечена не была. Про характер и вовсе молчу. Мне довелось однажды учителя на прием сопровождать, где сия дама присутствовала. От нее я узнала мно-о-ого интересного. И о своих земляках Гарлионцах, которые сплошь дикари и варвары, не ведающие самого слова - цивилизация. О магах тоже сказано в тот вечер было не мало, в частности - об их манерах (или точнее их полном отсутствии). Впрочем, полагаю, камень был не столько в огород всех представителей магического сословия, сколько персонально в мой. Ха, нашла чем удивить и уязвить. Можно подумать, она первая "добрая" женщина, решившая по "секрету" (четко, внятно, в полный голос) сообщить мне об этом упущении. Пришлось посоветовать ей занять очередь и объяснить, что количество желающих научить меня жизни таково, что ждать ей своего часа лет эдак с десяток. Кабы не больше.... В общем, я хотела как лучше. Но, увы, в ответ на мою попытку избавить леди от неблагодарного и бесполезного дела, коим является любое поползновение перевоспитать меня, она лишь разразилась очередной отрепетированной тирадой о безнравственности, непочтении и отсутствии культуры. После чего попыталась развить тему о всяких низкорожденых отбросах, получивших по прихоти судьбы дар и возможность изучать магию, а через них и выход в высшее общество, но, по сути, так отбросами и оставшиеся... Н-да уж. Крику было... Да только мне все одно - плюнуть и растереть. Я сейчас тот монолог даже толком и не вспомню. Давно уже кожицу потолще отрастила и научилась внимание не обращать на подобные выпады. Да и тема все равно быстро стухла, стоило леди Таринии наткнуться на парочку весьма недружелюбных взглядов. По большей части магов. Одно лишь у меня от той встречи осталось - ощущение, будто жабу за пазуху сунули. Бе-е-е. Потому-то меня и удивило извести о желании лорда Саппэ взять подобную склизко-бородавчатую особу в жены. А если кто скажет, что не ему привередничать и переборы невест устраивать, потому как сам не красавец, то значиться не видел говорящий его подле леди Таринии. Рядом с подобным образчиком женственности и изящества даже лорд Саппэ выглядит привлекательно. О! А может он потому и надумал страховидлу эту в жены взять, дабы на ее фоне себя Пай Теромпочувствовать. Или же приличное приданное "невесты" (еще от прежнего мужа оставшееся) так на его зрение повлияло? И на разум тоже! Потому как к такой даме как леди Тариния ни один здравомыслящий человек с матримониальными намерениями и близко не подойдет. Ни за какие деньги. Ну, разве что ему смерти хочется. Мучительной и долгой. У этой госпожи опыт уже имеется. Поговаривают, что шесть лет назад, когда лорд Илперт делал предложение означенной леди - он рыдал, но отступиться от воли отца не решился. Уже через год после свадьбы волосы бедняги посеребрились на треть. А батюшка, столь неосторожно подвигнувший сына на брак (и все ради усиления влияния семьи), перебрался на жительство в более спокойные места. На кладбище.... Если верить сплетням, то еще пару лет спустя, муж леди Таринии уже и вовсе щеголял снежно белой шевелюрой с изрядными проплешинами, дражайшей супругой проеденными. В общей сложности лорд Илперт Обор наслаждался браком четыре года, после чего срочным порядком решил навестить своего батюшку. Да не могилке поклониться, а, как говориться, непосредственно. Видимо, потребность встала признательность выказать. За милую супругу...
   Между прочим! Это ж ее, леди Таринии дом был! Ну тот, где вместо осветительных шаров масляные лампы жгли! Я это у Ориты выпытала. А как узнала кто хозяин, так остальное все само по местам встало. Неприязнь леди Таринии к магической сфере, явление в Дакоране общеизвестное. Ее, видишь ли, в свое время в Школу Магии не взяли, дескать, даром не вышла. Вот девочка и решила - что магия зло, раз ей (добродетельнейшей из добродетельных, и праведнейшей из праведных) это не доступно. Дескать - это воля богов! Они оградили ее от этого кошмара, а теперь ждут, что она пронесет себя сквозь этот мир незапятнанной магией. Поговаривают, она и вовсе мужа поначалу хотела из Дакорана подальше уволочь. Да только у того все состояние здесь крутилось. А такие дела без личного присмотра не оставляют. Так и не поддался он на уговоры "дражайшей" супруги, коя в отместку до конца жизни не перестала его купеческими корнями попрекать. Натолкнувшись на ярое противление супруга и не добившись желаемых результатов, леди решила, что это ее испытание - как обет постный блюсти, когда все вокруг чревоугодию предаются. Теперь вот как может, так и блюдет. Несколько кособоко, чтобы можно было обвинить ее в фанатизме. Да, осветительными шарами она не пользуется, но вот от некоторых магических благ она все же отказаться не смогла: от услуг магов-целителей и всяческих мазей и притирок для улучшения самочувствия и внешнего вида. Впрочем, не шибко-то они ей помогают. Жалобы на плохое самочувствие и кучу болезней, вторая излюбленная тема леди Таринии, после неблагодарной молодежи и прочая. А уж внешность... Ну, я уж не знаю как бы она без кремов и притираний выглядела ... Но если все же предположить, что эффект от них есть, то, пожалуй, и не хочу этого знать. Не приведи боги, каким душевным заболеванием обзаведусь.
   А впрочем, чего это я о леди Таринии и лорде Саппэ тут рассусоливаю? Подумаешь, надумал отпрыск знатного, но не шибко состоятельного рода богатую вдовушку в жены взять. Так не он первый, не он последний. А то, что брак этот вряд ли сделает лордика счастливым - мне-то какая печаль? В конце концов, для аристократов счастье в браке не главное. А вот достаток - это да! Ради него на многие жертвы пойти можно. А уж лорду Саппэ, четвертому отпрыску из семи законных детишек его папаши и вовсе не светит поучаствовать в дележе отцовского наследства. По местным законам - все старшенькому достанется. А уж он, ежели захочет, может остальных себе на шею посадить. Но захочет ли?
   Это все так - к слову. Просто пояснить, что без местной знати, в ближайшее время в своем подавляющем большинстве в столицу отбывающим, в Дакоране жизнь потише станет. Останутся обычные трудяги, ученики магических школ, да "невезучие" - те, кому дела или же благосостояние (точнее отсутствие оного) не позволят город оставить. Что это значит лично для меня? У Имара будет куда меньше свеженьких сплетен, а у моих ушей - работы! Одним словом - благодать...
   Ко всему прочему, у меня последние два варда были самые, что ни на есть настоящие каникулы! Ура! Ура! Ура! А все потому, что учитель отбыл куда-то по своей надобности. Да так поспешно, что даже заданий толком выдать не успел. Ограничился советом повторить весь пройденный материал. Правда, он обещал вернуться через пару вардов. Да и то, как-то немного уверенности в этом заявлении было. Так что у меня есть все основания чувствовать себя счастливой и веселиться со всеми наравне!
   Ну-кась, где тут у нас вино прошлогоднего урожая продавали? Кажись рядом с цирковой ареной. Эх, давненько я на кульбиты обряженных в трико акробатов не любовалась. Особенно смакуя сладкое, терпкое вино...
   "Эй, поосторожней с вином-то. Кто тебя до дому тащить будет? От же Имара улизнула при первой возможности!"
   Н-дас, кажись, я становлюсь занудой, склонной к осторожности и осмысленности. Чувствуется влияние учителя. А вот фигушки! Гулять, так гулять! А до дому как-нибудь доползу и без Имаровой помощи. Все одно, этот хлюпик меня не дотащит. Силенок не хватит. Не то, что у наших, деревенских бугаев.
   "Или Алеиса..."
   Карлики! Ну зачем я о нем вспомнила?! Такой день чудесный был! Яркий, солнечный, шумный. А теперь... И солнце как то скуксилось, и толпа уже не радостная и бесшабашно веселая, а попросту изрядно упившаяся. А еще... Они все больше парочками. Вон те двое, к примеру... Ежели девица еще чуток сильнее к парню прижмется, ее только лекарь ножом отковырнуть сможет... А слюнявятся то как! Тьфу! Никакого понятия о гигиене. А добропорядочные граждане должны на их милования смотреть.
   "И завидовать..."
   И не завидую я вовсе, а возмущаюсь! Не уж то мест укромных в Дакоране не осталось, чтобы вот так прилюдно обжиматься. Нет, в чем-то леди Тариния права - повсеместный упадок культуры.
   "У как все запущенно... Н-да, Рина, если уж ты готова правоту увидеть в брюзжании леди Таринии... Все! Караул! Может, одумаешься? Соберешь вещички, плюнешь на учебу, да и наведаешься в Андарру? Он ведь ждать обещался. Проверишь, как слово держит..."
   Обещался... Ну, в том что Алеис слову своему верен я не сомневаюсь. Он же благородный! Раз ляпнул чего, удавится, но не отступится. А что не подумавши сказанул - то второстепенно. Выходит мне думать надобно. За нас обоих. Сам-то не понимает ведь, во что встрять намерился. Не то у него положение, чтобы из-за приблудной ведьмы простолюдинки против королевской воли и обычаев придворных переть. Он ведь второй сынуля в семье. Титул и папенькино состояние братцу достанутся. А Алеису надо самому себе положение и благосостояние добывать. Верной службой и незапятнанной репутацией. Что при такой жене столь же вероятно, как кроту радугу увидеть.
   "Ну да, конечно. Бедняжка Алеис. В рубище ходит, объедками питается... А дедушка как же? А Лина? Полагаешь покровительство наследной принцессы, не больше пыли придорожной значит? Или в Лине сомневаешься? Думаешь, благодарность ее как садовый цветок - года не пройдет, завянет и сгниет?"
   Лина! Да ее благосклонность может только усложнить все. Для нее в первую очередь. При дворе гадов всяческих больше, чем в траве болотной. Наверняка уже сейчас сплетни навозными мухами кружат. И чем больше она свою благосклонность проявлять станет, тем быстрее слухи плодиться начнут. И ладно бы только толки да пересуды. Зависть куда страшней. У нее, кроме слюны ядовитой, еще и кинжал стальной за пазухой припрятан бывает. А покуда я от Андарры на почтительном расстоянии прибываю, принцессе нет нужды ни на мою, ни на Алеиса защиту вставать. Ведь без веской причины (в моем лице) этот гордый лорд лишние поблажки и сам не примет.
   К тому же. Ну не хочу я замуж. Стирка, готовка, уборка. А то еще и детишки появятся... Прощай, свобода!
   "А то! У лорда прислуги нет, конечно же. Сам себе портки стирает, кашеварит и по утрам с веничком разминается... Потому и жениться надумал."
   Тьфу! Ну что за напасть. Совсем запуталась.
   "А может хватит уже упираться-то? Ведь хочешь же с ним как та парочка в обнимочку постоять? Хочешь?"
   Ну. Положим. Но ли мало кому чего хочется? Не все желания осуществимы.
   "Ага. И некоторые не исполненными остаются, исключительно из-за глупости их обладателя. Как сейчас."
   Все. Устала я с собой спорить. Уже, почитай, пол года не тренировалась. По крайней мере, в этом конкретном вопросе. Первое время после возвращения из Андарры я почти каждый день об этом думала да сомневалась. А потом... Учеба, новые впечатления... Успокоилась как-то. И вот снова! А все почему? Правильно. Время свободное появилось. Выходит, не так уж это чудесно - быть предоставленной самой себе. Мыслишки ненужные роиться начинают, о чем не следовало.
   И все же... Себя не обманешь. Хочется. Ох как хочется мне, чтобы он рядом очутился. Покататься бы с ним во-о-он на тех здоровенных качелях. Пройтись под ручку по вечернему городу. Посидеть в роще какой-нибудь, комаров покормить... Дуры бабы, и все тут!
   Однозначно, если не напиться, то хотя бы просто выпить надо. Нет! Просто необходимо!
  

* * *

   - Да неужто?! Явилась! Изволила проснуться? Как же так, солнце еще только-только к полудню подобралось! Как же можно в такую рань вставать?
   Орита. И, кажется, весьма недовольна. А в таких случаях лучше промолчать. Быстрее выскажется, быстрее умолкнет. Если сейчас с ней в препирательства вступить - до вечера не отвяжется.
   Не поднимая глаз, я тихонько прошмыгнула к столу и налила себе свежего травяного чая, стараясь дышать ртом. О нет, насморк тут не причем. Запахи на кухне тоже были весьма аппетитны - пикантный дух копченого окорока, пряность свежих трав и аромат еще теплой выпечки. В обычное время я бы слюной захлебнулась. Но сейчас... Знаете, когда вас мутит, даже самые заманчивые ароматы лишь усугубляют ситуацию, подвигая к поспешной прогулке на свежем воздухе.
   - И чего молчишь? А? Ты когда вчера домой явилась-то? Помнишь?
   Помнишь? Да я не помню, как вообще добралась! Последние обрывки вчерашнего дня заканчиваются аккурат на появлении третьего кувшина прошлогоднего вина на нашем столе. А кувшины в той таверне, где я решила малость от дум тяжких отвлечься, весьма внушительные. На полведра почитай вытянуть. Мне бы одной и десятой части хватило все-все свои сомнения залить. Но... В одиночестве я не долго просидела. И четверти часа с моего уединения не прошло, как ввалилась шумная и уже хорошо веселая толпа людей моего приблизительно возраста и профессии. В смысле - куча магов-студиозов, бурно празднующих праздник Весны. Поскольку свободные места к тому моменту оставались только за моим столом, вся эта компания подле и обосновалась. Без малого дюжина молодых и веселых ребят и девушек! А вместе сидеть, пить и не познакомиться... Да мы уже через полчаса лучшими друзьями были! И что с того, что я даже имен их сейчас толком не вспомню? Кого это волнует? Имя - это такая мелочь в самый чудесный праздник года! Главное весело было!
   Первый кувшин, как водиться за знакомство уговорили. И за весну. На втором - начали должное выбранной стезе отдавать. Естественно, с наглядной демонстрацией. Мой сосед справа Гелб (или Гилб) затеял. Так, по мелочи, фокусы с иллюзиями. Цветочки, живность всякая. У него здорово бабочка получилась. Хоть и полупрозрачная, а порхала как настоящая. После уже другие подключились. По таверне толпами бегали всяческие грызуны, летали кубки и тарелки. Последнее яркое воспоминание - тараканий парад! Да не иллюзорных тараканов, а самых что ни на есть настоящих. Этой живности как известно везде в достатке. Вот Анне (А точно Анне? Ну, вроде бы...), так вот это она учудила. И заклинание-то простеньким таким оказалось. Я даже удивилась. Сама попробовала. На мухах. Чудно! По столу тараканы колоннами маршируют, как гвардия на плацу, а над ними ровными колоннами мухи проносятся. Все посетители питейного заведения (которые не испугались празднующих магов и сразу не разбежались) подвалили к нам поближе и радостно комментировали происходящее. Это они-то, благодарные зрители нам третий кувшин и выставили.
   А я то самое заклинание вроде бы даже записала для себя куда-то. Так, на будущее. Народ при случае повеселить. А вот куда? Ну да! Точно! Прям там, в таверне на столе огненной строкой и выжгла! Ой, мама! Вот это я разошлась! Но самое смешное, что если верить моей памяти - у меня все вполне успешно получилось! В смысле, и надпись осталась и таверну при этом не спалила. Хотя... Надо будет сходить, проверить...
   - Чего сопишь? Отмолчаться вздумала? - Вырвал меня из приятных воспоминаний сварливый голос. - И не стыдно тебе?! Домой с петухами, как блуднице какой возвращаться... Да еще в сопровождении оплотовского патруля! И что мэтр скажет? Такой позор на его голову.
   "Э-э-э... А он то тут причем? Его и вовсе в городе нет."
   - Что ж о нем другие маги говорить начнут, ежели он себе в ученики таких непутевых набирает?
   "А вот и ответ..."
   - И ладно бы этот паршивец избалованный!
   А это надо полагать Орита про Имара излюбленную песнь завела...
   "А что... Очень точная характеристика."
   Может быть, но чую, сейчас и о себе кое-чего узнаю. В том же духе.
   "Ну, нового ничего не предвидеться..."
   - ... но ты-то, Рина! Такая спокойная, ответственная, сговорчивая была!
   "ЧЕГО?!"
   И кто говорил, что ничего нового не будет?
   "Спятила, бабка. Однозначно!"
   - Как же так? - вдохновенно продолжала Орита будить во мне чувство вины. Но кроме глубочайшего удивления, иного не достигла.
   Что же получается? Если я такая спокойная, ответственная и сговорчивая - тьфу ты, даже представить не получается, - почто же меня эта блюстительница домашнего порядка почитай ежедневно пилила?
   "По доброте душевной. Да от нехватки общения. Хоть так, а выговориться."
   - Никак от гаденыша этого высокородного набралась. Или все ж твое это, да скрывала хорошо. Истину говорят, в чужую душу не зайдешь и дум другого не прочтешь. Будь ты даже маг. Но как ты могла так учителя опозорить?
   Все, пора линять отсюда. Ежели Орита утвердилась в мысли, что поведение мое на учителя тень бросает - поедом съест и костей не оставит.
   Повинуясь инстинкту самосохранения, я попыталась незаметно ускользнуть из кухни, воспользовавшись увлеченностью домоправительницы плитой и праведным негодованием.
   - Куда это навострилась?
   Карлики, до двери пяток шагов остался!
   - Э-э-э... У меня дела. Важные.
   - Снова с дружками по кабакам зелье распивать, а потом честных граждан средь ночи будоражить?
   - Каких еще граждан? - опешила я от неожиданности.
   Что еще я вчера натворила? Интересно...
   "Какое там интересно! Бегством спасаться пора... У Ориты вон половник в руках и негодование в сердце. Опасное сочетание."
   - Каких, каких... - ворчливо огрызнулась старушка. - А кто вчера посреди ночи решил на ярмарку наведаться и на качелях покататься? А что закрыто все и хозяева спят, так то магам не указ? Так?
   "Ой!"
   Да уж. Похоже, моя идея была. Я ж из-за этих качелей решила утешения в таверне искать. Ну-у, не то чтобы из-за них... Но они тоже помниться в мыслях были. А тут, вместо одного парня, целая толпа подвернулась. Как было не воспользоваться.
   - Э-э-э...
   - Не помнишь? А то. В том состоянии, что тебя домой привели даже своего имени обычно уже не помнят. На ко вот, почитай.
   Орита сунула мне под нос какой-то пергамент.
   Когда мои дрожащие (не от страха, а от излишка спиртного) руки развернули свиток, внутри обнаружился официальный бланк с вензелями, подписями и печатями патруля Оплота. Серого цвета с красным орнаментом поверху. На мое имя сей документ впервые выписывается, а вот у Имара таких целая коллекция. Так что знаю я, что сие значит. Уведомление о совершенном правонарушении (с подробным описанием содеянного) и соответствующей мерой взыскания. Проще говоря - штрафной листок. За нарушение городского уложения о соблюдении порядка. За что посерьезней в казематы упекают, а не бумажки выписывают.
   Ну-ка, ну-ка...
   Так, таверну мы все ж не разгромили, но интерьер слегка попортили. И я, если верить бумаге и хозяину заведения, принимала в этом посильное участие. Впрочем - не факт. Там народу хватало. А трактирщики, как известно, за ущерб обычно требуют не с виновного, а с платежеспособного. И как они только определяют? Навскидку, по презентабельности внешнего вида? Или чутье врожденное? Загадка... Но! Может статься - поклеп это на невинную, под руку попавшую и плохо помнящую произошедшее меня.
   "А может и не статься..."
   Далее - драка. Фи, как банально. Кому-то по пьяни личико попортили. А вот нечего к нетрезвым приставать. В принципе, мое участие не исключено, хотя... Да чего уж там, у нас в деревне пьяный мордобой на праздники - традиция. Так что могла.
   И что же на закуску? А вот и оно - вторжение на ярмарочные ряды, закрытые к тому моменту для посещения. С применением магии для запугивания хозяина и повышения его сговорчивости. Причем, вся вина здесь всецело на меня возложена, так как в формулировке отсутствует как в предыдущих случаях "в компании" или "с соучастниками".
   Штраф за все учиненное... Двадцать пять серебрушек?! Ну и расценки здесь. Знала бы - дома сидела. Это ж мои карманные деньги на три варда вперед. Мама меня, конечно, деньгами постоянно снабжает. Через векселя местного банка. Но они у учителя хранятся и мне по мере необходимости выдаются. В отсутствие же наставника финансами Орита заведует. Вот это я влипла! Ее ж еще уломать надо выделить деньги на уплату штрафа. Не то меня в оплотовские застенки упекут, а после на общественно-полезные работы определят. К примеру, в тутошнюю городскую лечебницу для нищих. Брррр... Грязь, вонь и пара засушенных веников имитирующих лечебные травы. И поскольку непосредственно к целительству меня не допустят (ведь в Фанаирской гильдии я не числюсь), останется мне ведра с испражнениями выносить, стирать, мыть и гнойники перевязывать. За спасибо, на одном энтузиазме.
   НЕ ХОЧУ!!!
   Стоп. А что это внизу? Меленько так написано: "Уплачено полностью в день такой-то, такого-то месяца, сего года"!
   Уплачено?! Кем? У меня ж таких денег не было? Или кто из "друзей", то бишь собутыльников расщедрился. Хотя... Вряд ли. С чего им меня благодетельствовать?
   Я подняла глаза и взглянула в смурное лицо Ориты.
   - А кто заплатил? - жалобно и растерянно проскулила я.
   - Спохватилась! Как дебоширить, о том не думала, кто платить станет!
   Я изобразила на лице самое полное раскаяние, продолжая заискивающе глядеть в глаза Орите и наивно похлопывать собственными.
   - Ты ж не думаешь, что я позволю господина позорить еще больше? Не хватало только, чтоб его ученицу в тюремные застенки бросили и на городской площади пред всем народом бумагу с ее проступками приколотили. Вот только ради мэтра и заплатила. И еще пяток серебром добавила, чтобы шуму не поднимали.
   Нет, все-таки Орита добрейшей души человек. Пусть и бурчит постоянно.
   В порыве чувств я бросилась к ней и чмокнула в щеку. Мое действо было столь стремительно, что ни отшатнуться, ни отбиться от меня половником старухе не удалось. Она мужественно стерпела мою благодарность, удовольствовавшись лишь тщательным обтиранием щеки краем фартука.
   - Тьфу ты. Чего удумала. Говорю ж, не для тебя старалась. - Сконфузилась бабулька, но как-то удовлетворенно.
   - Ну так мне ж тоже с того польза. Спасибо.
   - Спасибом не отнекаешься. Я те деньги с тебя высчитаю. Нечего глупостям потакать. - Вновь свела брови домохозяйка.
   - Так я на другое не рассчитываю. А... А теперь я пойду. Ладно.
   И я вновь попятилась к двери.
   - Куда пойду! Ты на себя в зеркало смотрела? Пойдет она. Прежде умойся и поешь.
   - Ой, я не голодная.
   - Не голодная. А то я не знаю какая. На вот. Выпей.
   И она сунула мне под нос кружку весьма сомнительного на вид пойла.
   - Эт-то что? - Пролепетала я, тщетно пытаясь определить по запаху и внешнему виду состав. Признаться, в голову закрались мысли об отраве. А что, отличный способ раз и навсегда прекратить любые попытки с моей стороны опозорить наставника. Впрочем, будь у Ориты подобные намерения, первым бы по предложенному пути отправился Имар. И уже давно...
   - Пей. Полегчает. Старый рецепт. Еще бабки моей. От похмелья.
   Вся в сомнениях, скривившись и зажмурившись, я все же решилась выпить предложенное "лекарство". Бррр... И впрямь прошибает - вкус таков, что мертвого бегать заставит. В поисках, чем бы запить... У моего (точнее маминого) отвара от похмелья вкус тоже не очень, но до этого ему ой как далеко. Видимо специально подобные зелья составляются, чтобы отбивать тягу к выпивке. Ведь как вспомнишь сию экзекуцию, крепко задумаешься - а надо ли тебе оно. А все равно пьешь. Сперва-то думаешь - пара стаканчиков и все. С этого ж похмелья не будет. А там уж как водится, после второго кубка память отшибает и понеслось!
   Нет, все ж таки надо было свое зелье сварганить. А то чую мне еще пол дня со сведенными скулами ходить.
   - А теперь марш в купальню. Я велела Барто бочку воды натаскать. Освежишься, глядь и на человека похожа станешь. А после возвращайся. Аккурат к тому времени бульон довариться. Вот и поешь.
   - Да я... У меня ж дела.
   - Ничего, обождут. Чай не государственные. У меня для тебя кой чего есть. Вчера, пока ты прохлаждалась да деньги на хмель изводила, от господина письмо пришло. Там и тебе несколько строк приписано.
   - Так что ж вы сразу не сказали-то?
   - А проку. Ты ж по сию пору соображать ясно не начала. Вот умоешься, поешь, тогда и отдам тебе письмецо.
   Когда тебе такой ультиматум ставят, остается только четко выполнять указания. Чем я и занялась, заведомо представляя себе "удовольствие" от купания в холодной воде. Орита ж не сказала, что велела нашему садовнику воду нагреть. Только натаскать. А он в излишнем энтузиазме доселе уличен не был.
   А вот интересно, с чего это Орита решила, что я по сию пору ясно соображать не начала. Подумаешь, выпила чуток...
   "Да нет, это она имела в виду по жизни..."
  
  

Часть 2

  
  
   - Кэ хард сэт дир!
   - Что? Что?
   Я обернулась на мрачное бормотание за спиной. В двух шагах позади меня, Дор яростно тряс ногой. С его сапога во все стороны летели буро-зеленые ошметки вязкой грязи, смачно плюхаясь вокруг.
   - Ты чего?! - Взвизгнула я, отскакивая подальше от несущихся в меня "метательных" снарядов. Такой крепкий, такой надежный с виду бугорок, выбранный мной для спасения вдруг подался куда-то в строну и вниз. Учитывая, что обе мои нижние конечности успели на нем обосноваться, вопрос о выборе направления дальнейшего движения перешел в разряд риторических. Проще говоря - я последовала за ним, ухая в грязь по колено. Дор ошарашено проследил за моим кульбитом. Перевел взгляд на вальяжно сползающие с его сапога потеки и вновь вперился в меня.
   - Рина, ты чего?
   - Обзавидовалась. - Буркнула я, с трудом вытягивая одну ногу из крепких объятий болотной жижи. - Ты так высокохудожественно и самозабвенно вокруг себя грязь разбрызгивал, что мне тоже захотелось.
   И я с энтузиазмом мотнула ногой. Причем в сторону Дора. С десяток разнокалиберных ошметков сорвались с сапога и плавно полетели в выбранном направлении...
   "Эх, карлики! Недолет!"
   Смотря до чего. До Дора и впрямь ни капли не долетело, а вот мне на штаны и рубаху почему-то попало.
   Ничего, еще вторая нога имеется. Авось не промахнусь. Все едино - терять больше нечего.
   Взгромоздившись частично очищенной ногой на относительно устойчивой коряге, я принялась высвобождать второе орудие возмездия. Дор смекнул, чем ему это грозит и попытался сдать назад. Вот только глаз на затылке у него не было. Все еще пузырящаяся воспоминаниями о его недавнем визите лужица со счастливым чавком вновь приняла его в свои объятья. Только на сей раз уже другую ногу, прежде избегавшую знакомств с глубокими рытвинами. По крайней мере, грязи на ней было всего по щиколотку. А вот теперь в самый раз - по колено. Гармония и симметрия. Красота! А я большая ценительница прекрасного. На столько, что при виде подобной прелести готова от мести отказаться. Да и далековато объект. Только больше испачкаюсь.
   Дор осмотрел свои заляпанные сапоги и с грустью спросил.
   - Довольна?
   - Вполне. Очень милые потеки. Загляденье просто. Век бы любовалась. Жаль времени нет. Впрочем, на привале насмотрюсь. Они как раз подсохнут.
   Увы. Прекрасное Дора не волновало. Сухой человек. Черствый. Разве ж можно такую красоту соскребать? Да еще так яростно? Хотя. В этих мазках тоже что есть. Новаторское...
   Я огляделась и перескочила на следующий бугорок. Он по счастью оказался надежным.
   - А что ты сказал? - Полюбопытствовала я, прочно утвердившись на обеих ногах.
   - Когда?
   - Когда первый раз в лужу влетел? - Невинно уточнила я.
   - Э-э-э.. - Дор замялся. - Это на степном наречье.
   - Я не полиглот, увы, но что это не один из диалектов общепринятого поняла. Меня не территориальная принадлежность интересует, а содержание. Что-то же это значит? - Я усиленно продолжала изображать из себя любопытную дурочку. Собственно, не трудно догадаться, что люди обычно говорят в подобных ситуациях. Уж точно не хвалу богам возносят. Как, интересно, Дор выкручиваться будет?
   - Так. Ничего особенного. Просто присказка.
   Н-дас... На правду его раскрутить не проще чем евнуха на блуд. Раз так...
   - Понятно. Грязно выругался. Уважаю! - Прямо в лоб! Без обиняков.
   Дор отвел смущенный взгляд и принялся усиленно любоваться красотами пейзажа. Что ж, посмотреть и впрямь было на что. Сквозь неровные клочки белесого марева проглядывала маслянисто тягучая, матово отсвечивающая жижа. Низкие, исковерканные жизнью чахлые деревца, искривляли свои тонкие стволы в самом немыслимом зигзаге. Все это великолепие дополнительно живописала россыпь разномастных кочек покрытых жесткой, бурой травой. Ах да! Еще облепленные тиной и грязью коряги, с которых местное население, сиречь жабы, соревновались друг с другом в технике ныряния. Головокружительное разнообразие!
   Шагах в десяти по правую руку от меня красовался небольшой взгорок. Не шибко колеблясь и не долго думая (к чему мозги травмировать?), я ринулась к нему. Установив новый рекорд на скоростное передвижение по заболоченной местности, я блаженно плюхнулась на облюбованную возвышенность. Вопреки законам перспективы, вблизи холмик оказался меньше нежели издали - всего полтора шага в поперечнике. И на том спасибо. Хоть есть куда присесть. А то за последние пол дня и того не наблюдалось, все больше обманки: на вид надежно, а ногой потыкаешь - тонут. Отдыхать приходилось стоя. По щиколотку в грязи. Бррр.
   В отличие от меня, Дор поберег свое достоинство и носится сломя голову по грязи не стал. Приближался медленно и осторожно, тщательно разведывая путь. Видя это, я скептически хмыкнула. Стоит так стараться, если я только что проскакала здесь, как заправская коза ни разу не оступившись? Впрочем. Везет, как известно только дуракам. А мой напарник себя к этой категории не причислял, а значит, на мою удачу надеяться права не имел.
   Как выяснилось - не напрасно. Всего в половине шага от моих вольготно плюхающих в жиже сапог, его шест ушел вниз на добрую половину. Ух ты! Ежели бы я не перемахнула последние два шага одним рывком, то сейчас плюхалась бы в тине по пояс. Вот уж свезло!
   Дору не оставалось ничего иного как последовать моему примеру - перепрыгнуть. Сиганул он знатно. Не ухвати я его за подол кафтана, как есть перемахнул бы не только требуемое расстояние, но и островок в придачу. А в благодарность, этот коварный субъект, едва утвердившись в равновесии, сдвинул меня на добрых пол локтя вбок, пристраивая рядом свое предназначенное для сиденья место.
   "Нахал!"
   Неблагодарный нахал! А еще благородный! Нет, чтобы даме место уступить....
   Впрочем... Так, пожалуй, даже лучше. Можно спина к спине привалиться. И даже глазки прикрыть... Благодать. Жаль только гудящие ноги нельзя вытянуть во всю длину. Ну да, не стоит просить у судьбы слишком много. Хамство это. Если Фарис обидится на неблагодарных смертных, ночевать нам придется как боевым лошадям - стоя. Или вовсе всю ночь топать.
   Увы. Блаженство длилось недолго. Спустя четверть часа надежная опора в виде Доровой спины потеряла свою надежность - подалась назад, чуть не опрокинув навзничь уставшую магичку не ожидавшую подобной подлянки. Я обернулась, возмущенно сопя и максимально выражая всем своим видом негодование. Но оценить мои потуги было некому. Дор рылся в своей сумке значительно более увлеченный ее содержимым, нежели моим возмущением. Сперва он извлек бурдюк с водой. Затем последовали два промасленных мешочка: один с сухарями, другой с вяленым мясом. Разложив все эти разносолы между нами, Дор наконец-то соизволил обратить свое внимание на меня.
   - Сейчас перекусим и пойдем дальше. До ночи, нужно еще пару верст пройти.
   - На север?
   - Почему на север? На восток.
   - Почему? Почему? Потому что там сухая, надежная земля под ногами! Сколько можно по болоту шастать?
   - Устала уже?
   - Достало уже!
   - Сама напросилась. Говорили тебе - возвращайся домой. Нет! Уперлась. Возьмите с собой и все тут. Даже шантажом не побрезговала.
   - Каким еще шантажом? - Возмутилась я.
   - А кто заявил мэтру, что если с собой не возьмем, одна пойдешь?
   - И где же здесь шантаж? Просто заявление о своих намерениях. Чистосердечное.
   - И тот факт, что мэтр за тебя ответственность несет, а значит, допустить подобного безрассудства не мог, ты, конечно же, не учитывала?
   О! Похоже, мне удалось создать о себе некоторое впечатление. Вон даже в расчетливости подозревают.
   "Наивные. Расчетливость то от ума исходит.... А тут как есть глупость! Во всей своей красе."
   Ничего, щас развею заблужденье.
   - Ответственность? За меня? Так я ж вроде уже совершеннолетняя. Сама за себя решение принимать должна. Мэтр тут каким боком притулился?
   - Он твоей матери обещание дал.
   - Какое? Мне сопли вытирать и подгузники менять? Эх знала б раньше сама не напрягалась бы. А то сколько рукавов измахратила утираясь.
   - Рина. Он твой наставник. Пока сохраняется такое положение вещей, твоя безопасность и благополучие - его забота.
   - Так я до осени свободна. С его же слов. И продолжать ли мне образование дальше - по моему разумению. С мамой они, как я знаю, только на год договаривались.
   - Ну, наставник считает, что тебе еще учиться и учиться.
   - Ага. Он вообще из тех людей, кто готов в библиотеке поселиться, даже если спать на книжной полке придется. Вместо перины - толстый слой пыли, а подушку распухшая голова прекрасно заменит. Укрываться и вовсе надобности нет - осознание количества новоприобретенных знаний и без того душу греют. Мэтру только дай, он всю жизнь постижению знаний посвятит. Я же, увы, предпочитаю просто жить. И учиться по мере необходимости, не делая из этого процесса цель существования. Я практик, а не теоретик, как бы разочаровывающее это не звучало. И потом, если за мной, как за дитем неразумным приглядывать, то как же я научусь хваленой самостоятельности и умению ответственность на себя принимать? Целый год только о том от наставника и слышу. Решила вот попробовать.
   - Так ты из-за этого на своем намерении уперлась? Доказать нам, что ты уже взрослая и самостоятельная?
   - Тю! Нужно мне больно доказывать вам что-то. Ну и самомнение. Просто до осени времени еще куча, девать некуда. От зубрежки уже в глазах темно. А тут рядом жизнь кипит. Естественно хочется поучаствовать. Мне же говорят - не суйся. Это опасно, лучше домой вернуться. Обидно! Тем паче, в гарнизоне пара десятков солдат наберется, коим я в старшие сестры по возрасту сгожусь. Их почему-то к мамочкам никто не отправляет. Так чем же я такое отношение заслужила?
   - В солдаты от хорошей жизни не идут. Все эти парни судьбой битые и себя в обиду не дадут. А ты только год как от мамки оторвалась, да сразу под опеку учителя. Даже не представляешь, во что ввязаться удумала.
   - Вот! Именно это меня и взбесило. Никто обо мне толком ничего не знает, но клеймо уже поставили. Маменькина дочка. Глупая и балованная. Жизни не ведающая, любопытством от безделья страдающая. Так?
   Дор не ответил. Только взгляд отвел. А это красноречивей всяких слов.
   - Так. - Ответила я за него. - Конечно. А как иначе? У меня ж мамка известная целительница. Страждущие со всех Внутренних королевств идут. Наверняка думаешь, что она как кот в молочной лавке живет: утром молочко, в обед - сливки, а на ужин сметанкой тешиться? И мне, соответственно, как единственной дитятке ни в чем отказа нет? А вот дудки! Мать моя работает, как иному рабу в кошмаре не снилось - от зари до заката, а если придется, то и ночи напролет. Некогда ребятенка баловать и капризам всяческим потакать. И вообще, нечего дитятку без пригляда валандаться - лучше родительнице помочь. Тем паче и способности соответствующие имеются. Я с малолетства на боль и страдания насмотрелась столько, сколько эти битые жизнью гарнизонные мальчики вместе не видели. И историй про судьбы злые выслушала достаточно. Не такая уж наивная, от жизни оторванная, как вы себе представляете. А что на каждом углу о том не вещаю, так и ни к чему это. Кого участь злая стороной обошла - пусть счастливо пребывают в неведении. А кого пинала изрядно, так кому вспоминать приятно? Жизни надо радоваться пока возможность есть. Слезы пролить всегда успеется.
   Я сердито схватила свою котомку и нашарила в ней пару яблок. Одно из них швырнула на колени Дору (авось подавится), а в другое яростно впилась зубами. Очень уж захотелось укусить что-нибудь, а отсыревшие, начавшие преть сухари даже в руки брат желание не возникло. Куда там в рот эдакую мерзость тащить...
   Принявшее на себя изрядную часть моей злости яблоко, быстро закончилось. С ним и мое негодовании поутихло.
   Нет, ну вот пристал же любопытный. Отчет ему дай, чего следом потянулась! А если я сама того не знаю?! Как в этом случае объясняться прикажете? Если каждый день удивляюсь, какого карлика я тут грязь на себя толстым слоем намазываю? Нет, от комаров то как раз очень хорошо помогает, но... В том же Дакоране такие средства защиты вовсе не нужны. Вернулась бы и бед не знала. Но не вернулась. Даже в крепости не осталась. В самую гущу событий полезла! Да как настойчиво! По принципу - если уж падать в нечистоты, так по самую макушку! Дабы, какая часть тела обделенной себя не сочла. А ведь, помнится, твердо решила - никаких больше приключений! Дакоран, учеба и домой. Если же, не приведи боги, какая принцесса на горизонте замаячит, так поворачивать в противоположенную сторону и скорость набирать, покуда пейзаж в глазах сливаться не начнет. Ну, благо хоть с принцессами обошлось. Пока ни одной не видно. И все же... Что я здесь делаю?!
   "Любимый вопрос. Не тошнить от него еще ?"
   Нет. Привыкала уже... И потом, если подумать... Что еще мне оставалось? Ну вернулась бы я и что?
   "Сидела бы дома в тиши да покое. С друзьями гуляла. Веселилась бы..."
   Ага. Шибко повеселишься, когда за шкирку совок углей сыпанули. Свеженьких, еще не прогоревших. В свете же прошлогодних приключений, нынешние события уже не просто угольками - целым костром грезятся: с пламенем черным и топливом из людей. Бррр... Гулянье предвидится - закачаешься! Один час нервно вздрагиваешь, другой - озираешься. К тому же, доспех и оружие движение стесняют. В них танцевать несподручно.
   Правильно люди говорят: опасенья и подозренья, что мухи - сколько не бей, новые прилетают. Одно средство - выяснить откуда и прибраться. А меня уже назойливое жужжание раздражать стало. Целый год его слушаю. Пришло время найти ту кучку, что их плодит. Не то ручки отсохнут всю жизнь отмахиваться.
   Все это время Дор задумчиво молчал, рассеяно жуя полоску вяленного мяса.
   - А с вами я попросилась, потому как помочь хотела. - Внесла я окончательную ясность в размышления. В первую очередь в свои собственные. - Разве не для этого я учусь магии, чтобы сделать что-то полезное, когда нужда придет? Но нет. Мои благи намерения отбросили прочь как вываренный травяной жмых из настоя. И не мягко, не тактично, дескать, спасибо тебе, Рина, но мы и сами справимся, благо специалистов хватает. Нет! Мне просто соваться не велели. Не моего это ума дело... Тут кого угодно обида возьмет. А уж мне, с моим гонором куда меньше надо. Вот и уперлась я рогом: пойду и все. Смешно, да?
   Я хохотнула. Не весело. Скорее горько.
   - А знаешь, что еще смешнее? Что я из-за этого третий день грязь мешу, сплю в сырости и питаюсь всякой гадостью. Добровольно.
   - Поверь мне. - Нарушил молчание Дор. - Оттого, что я делаю это по приказу, суше не стало.
   - Так может хватит уже дурью мучится? Вернемся назад? Или хоть на сушу выберемся?
   - У меня вполне конкретная задача - прочесать Новое болото в поисках любых следов твари.
   - А что это глупость несусветная - тебя, как я вижу, не смущает?
   - Кто-то на мое самомнение пинал недавно? Да моему самомнению рядом с твоим не стоять даже. Назвать глупостью решение принятое двумя опытными и уважаемыми магами... Однако!
   - Я не умаляю талантов и заслуг наставника и твоего командира, но... Даже самые опытные и умные люди могут ошибаться, когда мало информации. И это как раз тот случай. В этих болотах мы ничего не найдем. Энко никогда бы сюда не сунулся.
   - Энко? Что за странное название. Почему ты так обозвала эту тварь? И отчего так уверена, что здесь она быть не может?
   - Во-первых, название придумала не я. Так этих тварей именуют уже давно. Упоминания о них встречаются даже в летописях восемьсот летней давности. Правда, тогда их звали Энконты. Но народ любит сокращать. С легкой руки народных баек и детских страшилок Энконты превратились в энко. Наверное оттого, что звучит менее угрожающе. А здесь энко быть не может, потому что тварь эта патологически не терпит воду. Во всех сказках, спастись от преследующего энко можно прыгнув в реку или озеро. Даже простое ведро с водой снижает риск нападения энко в десяток раз. Вот и думай сам, от большого ли ума мы тут комаров откармливаем?
   - Подожди. Ты хочешь сказать, что догадываешься, с какой тварью мы имеем дело? Откуда такая уверенность?
   - Все основные признаки совпадают. Во-первых, то как погибли несчастные: им вскрыли грудную клетку и вырвали сердце и печень. Энко трехпалы. Ребро так называемой ладони и крайний внешний палец на ней покрыты длинной сужающейся на кромке роговой пластиной. Очень остро заточенной. Почти как хирургический нож. Одним ударом лапы, или руки, в разных описаниях говорят по-разному, что, впрочем, неважно, главное - этой самой конечностью энко может разрезать противника на части. Но так эта тварь поступает редко. Только в случае явной угрозы. В основном бьет по конечностям. Как истинная нежить, энко питается не столько плотью, сколько жизненными силами добычи - значит, на начало трапезы жертва должна быть жива. А чтобы пища не померла раньше срока от болевого шока, на кончиках когтей энко есть железы вырабатывающее некое вещество. В небольших количествах оно лишает жертву чувствительности, а в изрядных - парализует. Когда добыча обездвижена, энко рассекает ей грудину и поедает еще трепещущее сердце. И уже после - печень. Остальное жертвует падальщикам. Кроме голов. Их он всегда забирает с собой, аккуратно отрезав от тела. Ты помнишь отчет вашего гарнизонного лекаря? Он особо обращал внимание на эти особенности - отсутствие головы и ровные, резаные края ран. Именно из-за этого твой командир некоторое время пребывал в уверенности, что это людских рук дело. Пока сам не выбрался на место очередной трагедии и не почуял магический след. Вот только, как мне кажется, он тогда так и не понял, что это "душок" черной магии. Это уже потом наставник догадался? Да?
   - Нет. Он только подтвердил. Прежде у меня подозрения зародились. Я потому и вызвал его. Как непредвзятого эксперта. И даже не говорил ему о своих подозрениях, пока он сам все не увидел.
   Голос Дора был каким-то глухим и сдавленным. Я повернулась к нему и внимательно присмотрелась. Так, серо-зеленое лицо и судорожные сглатывания. Боги всемогущие, да никак нашего бравого воина тошнота одолела. Съел чего несвежего? То-то мне сухари так не понравились...
   "Ага, особенно вприкуску с "красочными" описаниями застольного этикета энко. Очень способствует пищеварению."
   Упс. Н-да... Забыла малость, что Дор у нас всего-навсего боевой маг, а никак не целитель. Убивать его научили, а вот мертвые тела с пристрастием разглядывать - увы. А я тут ему во всей красе расписала. Эх, и кустиков приличных поблизости нет... А впрочем, зачем?
   Аккуратно взяв его за запястье, я отпустила силу. У-у-у... Из последних сил крепится. Силен!
   Мягкая целительная сила смыла с лица Дора бледность. Он благодарно и растерянно улыбнулся.
   - Спасибо. Но не стоило.
   - О? Даже так? Тебе нравятся подобные ощущения? Извини, что все удовольствие обломала. В другой раз не стану.
   - Да нет... Просто... Не стоило силу тратить зря. Само бы прошло.
   - Многие болячки сами проходят. Задача целителя быстрее их спровадить. А силы всего ничего потребовалось. Это ж так - пустяк. Эмоциональное. Вот если бы ты траванулся... На будущее предупреждаю. А то ты так эти сухари уплетаешь - жутко становится.
   Дор поглядел на сжатый в руке сухарь и криво усмехнулся.
   - Ничего, у меня целитель под боком.
   - Главное целителю самому их не есть... Ладно, ты кажется дальше топать собирался? Или передумал?
   - Теперь уже и не знаю. А ты уверена, что это именно та самая тварь? Я прежде ни о каких энко не слышал.
   - Не удивительно. Жару они самую малость больше воды любят. Предпочитают северные районы. Вот у нас в Гарлионе побасенки о них на слуху. Да и только. Никаких достоверных фактов их существования уже больше двух сотен лет нет. Все это заставляет меня сомневаться в собственных выводах. И все же... Никакая другая нечисть на ум не идет.
   - А много ли ты знаешь о нечисти? - Скептически хмыкнул Дор, поднимаясь и упаковывая в сумку остатки снеди.
   - Честно? Не сочти бахвальством, но подозреваю что больше, нежели ты. Возможно, больше даже чем наставник.
   - И откуда такие глубокие познания?
   - Самообразование. Книжки читаю. А на эту тему они как раз с картинками.
   - Только из-за картинок? - Дор уже откровенно издевался.
   - Ага. Страсть как люблю живопись.
   Сумка была упакована, ее горловина надежно перевязана во избежание знакомства содержимого с окружающей средой. Впрочем, напрасный труд - от сырости не упасешься.
   Дор подхватил свой шест и несколько мгновений вглядывался вдаль.
   - Значит так. Идем на северо-восток.
   - Компромисс?
   - Отчасти. Все одно - болото полностью не обшаришь. Даже Новое. А вот о возвращении пришло время призадуматься. Припасы заканчиваются.
   - А почему болото Новым назвали?
   - Старое разрастается. Еще лет тридцать назад здесь была сухая земля. Оттого по-настоящему опасных мест мы и не встретили. Вот к югу - да. Кошмар. Трясины одна на одной. И жуткие болотные испарения. Туда не то, что на день, на час заходить опасно. Мне кажется, там даже жабы не живут.
   "Жабы то нет, а вот магов, пожалуй, встретить можно."
   Это - наверняка. Даже Дор... Пошли его туда Родина в лице главного мага крепости Ласпит и потопал бы безропотно. Еще и гордился бы до обморока, что честь такая выпала пользу державе принести.
   "А что насчет некой ведьмы, сильными верноподданническими чувствами не обремененной? Тоже ведь вослед потянулась бы. Какого рожна?"
   Ну.. Э... Судьбы такая...
   "Голова такая! Дурная. От чего не только ногам, но и остальным частям тела покой лишь грезится... А дома сейчас сухо... Тепло... И кормят лучше!"
   У-у-у... Нечестно!
  

* * *

  
   День клонился к закату, а твердой надежной земли в обозримом пространстве не наблюдалось. Видимость вообще была не ахти. Даже сквозь марево болотного тумана солнце припекало основательно, как следствие - испарения становились гуще. К вечеру над болотом повисла такая плотная пелена, что силуэт шедшего в двух шагах впереди Дора едва угадывался. Только это и оставляло хоть какие-то надежды на близость суши: дескать, она уже не далеко, просто за туманом не видно. Если же судить по другим признакам как-то: высота деревьев, разнообразие растительности и живность - увы. Все то же, все так же...
   Может Дор меня обманул? Убедил, что к суше повернули, а сам в заданном начальством направлении шпарит? Нервишки бережет. Со мной спорить - себе дороже. Вот он целый воз липы мне нарубил успокоив и обнадежив, а сам свои коварные планы осуществляет? А? Хотя... О чем это я? Солнце садится аккурат за левым плечом. Ну, по крайней мере, мне так кажется. Сквозь туман не разглядишь особо, но там вроде как посветлее. А значит - правильно идем. Иначе бы солнце, как прежде за спиной приводнялось.
   Размытый контур Доровой спины, служивший мне путеводителем вдруг резко принял влево, почти строго на север. Я недоуменно остановилась. Нескольких мгновений простоя с лихвой хватило, дабы моя путеводная "звезда" (Дор) совершенно пропал из виду.
   Э-э-э-э... А-а-а-а... А как же я?!
   "Раззява! Спохватилась?"
   Я прибавила скорости, но даже через десяток шагов, долгожданного силуэта не появилось. Меж тем темнело. Я еще поднажала... Где-то внутри плеснула первая волна страха, грозящего перейти в панику. Как хотите, а перспектива остаться посреди неизвестного и опасного болота в гордом одиночестве (с комарами и жабами отношения не складывались) совсем не прельщала. Моя скорость передвижения уже колебалась на тонкой грани между быстрой ходьбой и бегом. Но Дора не было. Я все же не выдержала и побежала. Неслась как угорелая. Целых шесть или семь шагов. В общем - до первой глубокой рытвины. Опомнилась, только ухнув в грязь больше чем по колено. Сразу вспомнились все наставления старого вояки, учившего нас с Дором премудростям перемещения по болотам. Самым первым пунктом там значилось: "Прежде чем сделать шаг - проверь дорогу шестом!". О том, что нельзя бегать даже не упоминалось. Расчет ведь на людей умных был...
   Когда я выбралась на "мелководье" меня уже изрядно трясло. Во-первых, от запоздалого ужаса вызванного весьма красочными картинами медленной и мучительной гибели безмозглой ведьмы, засасываемой топью. Во-вторых, от осознания упущенного времени - пока я согласно умным наставлениям обшаривала палкой местность в поисках выхода, Дор, должно быть, успел изрядно оторваться.
   Все! Конец...
   Рядом что-то чавкнуло.
   - Ма... ма...
   А вот и третья причина для паники, о которой до сего мгновения я как-то не задумывалась. Мы ж в болото не на увеселительную прогулку приперлись. И не благотворительность местному гнусу оказывать... Если мне память не изменяет - нас следы твари одной нехорошей искать послали. А что если выводы мои ошибочны и тварь наша вовсе не энко, а некто мне не известный к воде вполне лояльно относящийся? Или вовсе обожающий ее? Что если как раз здесь это "милейшее" создание и обитается? Вот оно порадуется! Обед сам пришел! Хотя... По времени - скорее ужин...
   Огненный шар скользнул в пальцы левой руки сам собой. А правая выставила вперед шест на манер копья. Меч, конечно, надежней. Но он в наспинных ножнах. Пока до него дотянешься...
   Чавк повторился. Сильней и гораздо ближе.
   Саверов туман! Мало того, что из-за него ни карлика не видно, так еще и звук не пойми откуда идет!
   Я напряглась.
   - Рина?
   Дор вынырнул из тумана неожиданно и значительно правее, нежели я предполагала по звуку. Его счастье! Из-за липкой жути сковавшей разум я уже плохо контролировала свои действия, а посему... Заготовленный для встречи "дорогих" гостей из числа нежити боевой заряд понесся навстречу первому же "зашедшему на огонек". А что это вроде бы друг, моим инстинктам оказалось глубоко безразлично. Благо с левой руки целиться было несподручно... Да и рука это тряслась изрядно. Не то... Может и попала бы. А так - обошлось. Шар прошел на целый корпус левее цели.
   Уф!
   - Ри.. на?
   - П-п-прости.
   - Прости? Что это было?!
   - Я... Я... Испугалась. Я думала ты ушел. Вперед. Далеко уже. - Затараторила я сбиваясь. Сказывалось пережитое напряжения. - А тут звук. Сзади. Я даже не подумала что это ты. Решила, что вдруг это тварь. И. Вот... Прости.
   Все что мне оставалось - покаянно склонить голову. Что я и сделала, дополнительно шмыгнув носом. Не ради убедительности. Просто предательские слезы и впрямь подкатили к глазам, а в носу нестерпимо защекотало.
   - Подумала? Рина, по-моему, именно это ты как раз сделать забыла. Мало того что носишься по болоту как новобранец по плацу, так еще и боевые заклинания на каждый звук разбрасываешь.
   - Я же не знала, что это ты... Я... - Крепиться сил не осталось и слезы все-таки побежали теплой дорожкой по щекам. Я от души смахнула их рукавом. Заодно и по носу прошлась. К карликам церемонии, этикет и хорошее воспитание. Не хватало еще сопли шнурками развесить до полу. - Ты так внезапно исчез...
   - Если бы ты взяла на себя труд поработать мозгами, то скорее всего поняла бы, что далеко уйти я не мог. В отличии от некоторых, я предпочитаю знать куда наступаю, что весьма замедляет мое продвижение.
   - И что? А если бы ты, пока я думала, далеко ушел бы?
   - Ну знаешь... Некоторые люди вполне успешно совмещают оба процесса. И размышления, и ходьбу. Кое-кто считает даже, что неспешные прогулки способствуют ясности мышления. До недавнего времени я полагал, что тебя этот талант не миновал. Видимо ошибся. Но даже если ты не способна совмещать эти действия - в чем проблема? Ты же магичка. Что стоило тебе раскинуть сеть поиска? Да хоть паутину? Версты в окружности хватило бы с лихвой. Ну разве что ты бы думала оч-ч-чень долго.
   "Дура!"
   Что да, то - да! Поддалась панике как маленькая. Ох, Рина, Рина...
   "Одно у тебя достоинство - самомнение. Да и то на абсолютно пустом месте."
   Ну почему я про паутину не подумала? Впрочем, еще в начале пути мы с Дором договорились, что сканированием местности заниматься будет он. А я воздержусь от магии, дабы не мешать ему и не создавать ложных помех. Три дня без заклинаний и вот результат. Забыла напрочь о своей принадлежности к ведьминскому сословию. Да еще болота эти... От них просто тупеешь.
   "Куда уж дальше?"
   - Ладно. - Дор сжалился надо мной довольно быстро. Вспомнил, видать, что смеяться над убогими грешно. Тем паче - над убогими разумом. - Пошли. Тут недалеко островок хороший. Большой и сухой. Видимо ты меня из виду потеряла, когда я к нему свернул. А пока осматривался, ты уже успела далеко вперед ускакать. Думал не догоню. Собирался магически позвать, а ты как раз так удачно затормозила.
   "Ага. Только что не мордой в лужу. Хотя, пожалуй, как раз этого и заслужила. Паникерша!"
   - Пошли уже.
   Дор развернулся и шагнул в туман. Я перехватила шест поудобней и ринулась следом, на ходу размазывая грязь по лицу посредством слез и рукава. Шла не далее шага позади, практически наступая Дору на пятки. Магичка ли нет, а снова остаться в одиночестве... Дудки!
  

* * *

   - Ты чего притихла?
   Сытый Дор умиротворенно растянулся на плаще.
   - Уже час молчишь. Ни одной гадости, ни единой колкости... Сердишься на меня за нагоняй?
   - На тебя то за что? Все верно. Все справедливо. Даже слишком мягко. Моя мать за подобные выходки мне бы нотации два дня читала. И это в лучшем случае.
   - А в худшем?
   - Ну... - Я пожала плечами. - Хворостиной по хребту и исправительно-трудовые работы. Вдобавок к нотациям.
   - Сурово...
   - Нормально. Знает, с кем дело имеет.
   - Значит сейчас у тебя приступ самобичевания? Потому и притихла?
   - Не надейся. Я долго раскаяниями не страдаю. Сперва, конечно, было... От того, что чуть тебя не угрохала. А потом подумала - ты ж как-никак боевой маг. Должен быть готов к внезапному нападению. А не справился бы - одним неумелым магом на королевской службе меньше. Что для Фанаира благо.
   - Вообще-то нас готовили отражать внезапные нападения врагов. Обороняться от друзей не учили. Зря, наверное... Ну так, если причина не в поедающей совести, тогда в чем? Не молчи, а? Когда ты тихая, мне не по себе. Кажется, что гадость какую-нибудь задумала.
   - Я не тихая. Просто делаю то, к чему ты меня призывал. Думаю! О твари этой. Той, что ищем.
   - Поправочка. Мы не тварь ищем, а ее следы. Если повезет - ее логово. Разбираться с ней самим нам не велено.
   - Ага. А если мы на нее случайно наткнемся? Вежливо попросим обождать, покуда за подмогой сбегаем?
   - Так разве не для того я сеть магическую держу, чтоб от случайных встреч обезопаситься? На нее ж куча силы тратиться.
   - А я тебе предлагала посменно работать. Сам отказался.
   - Видел я твою сеть... - Скептически хмыкнул "недобитый" соратник.
   - А что не так? - Удивилась я. Сеть как сеть. Вполне классическая.
   - Если моя силу тянет, то твоя жрет в три горла. У нее ж узлов в сотню раз больше чем необходимо.
   - Так и эффект лучше.
   - Если ты мух и комаров отслеживаешь - да. А на крупный объект такие излишества ни к чему. Напрасная трата сил. Сразу видно, что ты не боевой магии обучаешься. В моей школе первым делом просвещали о важности разумного расходования энергии. Ведь в магическом бою зачастую побеждает не самый сильный маг. И не тот, кто знает больше других. У кого из противников остались силы на самый последний удар - тот и выиграл! А с такой сетью, ты в лучшем случае сутки протянешь.
   - Да нет. Даже двое выдержу. Правда потом меня придется нести. Ногами вперед. До ближайшего кладбища.
   - О чем и речь. А я свою сеть еще дней пять продержу без особых последствий.
   - Без летальных, что ли? Потому как даже при такой сети дней через пять от тебя не много останется.
   - Главное что останется. Вард отлежусь, усиленно питаясь и все снова в норме.
   - Убедил. При случае займусь усовершенствованием заклинания. А пока - наблюдаешь ты.
   - Я гляжу, твоя уверенность поколебалась? Насчет энко?
   Я замялась.
   - Ну... И да, и нет. Кроме энко, никто другой не приходит в голову. Но... Есть несуразицы. Я говорила уже, что энко жару не любят, отчего здесь о них и не слышали. Это меня настораживает... Впрочем, этот вид нежити относится к "вассальным" типам, а значит вероятность имеется.
   - Объясни.
   - Энко классическая, стопроцентно магически сотворенная нечисть. Представители этого вида не появляются сами по себе. И они не способны воспроизводиться самостоятельно. Более того, без подпитки энергией хозяина, они хоть и могут просуществовать довольно долго, до полусотни лет при хорошем питании, но все же не бессмертны. А последнего энко по некоторым данным уничтожили около двух веков назад. Получается... Либо этого создали не так давно, либо он все время получал необходимую подпитку.
   - Что ты имеешь ввиду под словом "хозяин"? Человека сотворившего энко?
   - Да. В этом и состоит "вассальность". Энко полностью подчинен своему творцу. И это не просто послушание. Это суть существования этой твари. Только смерть хозяина может освободить энко. Но... без подпитки энергией тварь погибнет.
   - Замкнутый круг не в пользу энко. А о какой вероятности речь?
   - Появления энко в этих местах. Да, тварь не любит жару. Но если у нее есть хозяин, то все зависит от его воли. Захочет он перебраться в эти края и энко послушно потянется следом.
   - А энко разумен?
   - До человека ему далеко.
   "Смотря какой человек. Может статься, что даже нежить окажется на поверку умнее некой небезызвестной ведьмочки..."
   - Ну, по крайней мере, энко умнее животных. При этом во всем объеме наделен их инстинктами. - Уточнила я.
   - Но если, это все же не энко?
   - Тогда это еще хуже. Намного. Неизвестный противник опасней уже знакомого.
   - Это бы позволило исключить из уравнения таинственного хозяина.
   - Напротив. Он займет еще более почетную позицию.
   Дор недоуменно вздернул бровь, что в свете магического огонька выглядело скорее растерянно, чем вопросительно.
   "Экий непонятливый."
   Пришлось разжевывать.
   - Способ сотворения энко разработан давно. Подозреваю, в узком "семейном" кругу темных магов он хорошо известен. А значит, желание плюс способности и... вот уже у черного мага собственный домашний любимец. Другое дело, вывести новый вид. Для этого только желания и силы недостаточно. Необходимы мозги, место и материал для экспериментов. И потом, к чему изобретать коромысло, если есть акведук? Другими словами, зачем кому-то выводить новый вид нежити, когда ее с избытком на любой вкус? Разве что сотворить нечто особенно пакостное. Вот и выходит, что один расклад не сахар, а от другого вовсе скулы в оскомине сводит.
   - Это если вид действительно новый...
   - Ошибка не исключена. Но... Я ведь тебе правду сказала. О нечисти мне известно многое. В Дакоранской библиотеке очень хорошая подборка литературы на эту тему. Целый стеллаж. И я прочитала почти все.
   - Странное увлечение для юной девушки.
   Это не было констатацией факта. Скорее вопрос.
   "Какой любознательный... И не жалко ему носа? Везде ж его сует."
   - Наверное. - Согласилась я. - Каких только хобби не бывает. Но любопытство это совсем не праздное. Прошлым летом мне пришлось проезжать Войятскую чащобу. Очень яркий момент в жизни. Я бы сказала неизгладимый. Прониклась до глубины души.
   - То есть? Тебе довелось какую-то тварь там увидеть?
   Сколько восторга в голосе. Это ему что, зверинец на выезде? Еще бы спросил, не посчастливилось ли какую зверюшку с рук покормить?
   "Тамошний контингент предпочел бы сами руки..."
   Я мрачно взглянула на Дора.
   - Ну что ты, это на меня так деревья да травка подействовали. Одухотворяюще.
   Я поднялась и подхватила с земли свои пожитки.
   - А... - Кажется, Дор хотел что-то сказать, но мне как раз взбрело в голову вытрясти свой плащ, прежде чем укладываться на него спать. Не рассчитала малость. Островок маленький и налипшие на ткань комки грязи полетели прямиком в чересчур разговорчивого друга. Глотать пыль и закусывать грязью Дор не собирался, предпочтя закрыть рот на время "уборки".
   - Умираю от усталости. - Протянула я, смачно позевывая. И быстро завернувшись в плащ по глаза, рухнула на землю. - Спокойной ночи, Дор.
   - А... Э... Спокойной ночи, Рина.
   А что ему еще оставалось, если я демонстративно повернулась к нему спиной и сладко засопела? Чай не дурак, между мной и отдыхом становиться.
  
   Глава
  
   Расставаться со сном тяжело. Особенно после длинного и трудного предыдущего дня. Просыпаться в сырости и грязи - просто мерзко. Но выпадать из сладкой неги в суровую действительность вследствие громкого вопля над ухом - это просто чересчур! Не удивительно, что глаза я открыла в абсолютно пакостном настроении с ярко выраженным деструктивным оттенком. Проще говоря, хотелось кого-нибудь стукнуть. Или же запустить в этого кого-нибудь чем-нибудь. Предпочтительно тяжелым.
   Объект моих "нежных" чувств обнаружился быстро - достаточно было повернуть голову. Он стоял в шаге от моей лежанки, обхватив себя за руку.
   - Истосковался по казарме и решил устроить побудку в воинском стиле, заменив отсутствующий горн подручными средствами? - Полюбопытствовала я, выпутываясь из плаща. Все едино, заснуть в такой сырости больше не удастся. Это только свиньи находят удовольствия от лежания в теплой, чавкающей грязи. Да путники, пребывающие в полной бессознательности после дневного перехода. Тогда - да, можно рухнуть и сразу отрубиться не обращая внимание на комфортабельность и благоустроенность места ночевки. А после отдыха первой набирается сил именно тяга к комфорту. К тому же, надо бы отдать дань природе. Да и пожевать чего-нибудь.
   - Рина. Она меня укусила. - Дор настороженно рассматривал какую-то кочку в отдалении.
   - Она? Ты уже успел присмотреть себе здесь подружку? Такую большую, бурую и бородавчатую?
   Ну я же говорила, что настроение у меня пакостное. Не удивительно, что в голосе желчи больше чем в желчном пузыре.
   - Не хотелось бы огорчать, но... похоже, ответными нежными чувствами здесь и не пахнет. От большой любви, знаешь ли, не кусаются. Разве что в порыве страсти. Тогда шанс есть. Но я бы не рекомендовала тебе продолжать эти отношения. Во-первых, однозначно понятно, что особа малость не уравновешена. Во-вторых... - Я скептически осмотрела корягу и выразительно пожала плечами. - Домишко у нее грязный, сырой и тесный. Плохая хозяйка. К тому же из приданного у нее только часть болота. Да еще, небось, целый выводок головастиков в придачу. Не... Не пара она тебе.
   - Рина. Это была... змея. - Голос Дора выражал совершеннейшую растерянность и полное не понимание происходящего. Как у холостого пьяницы заснувшего вечером в любимой луже и объятиях кувшина с вином, а пробудившегося в чистой постели под боком у огромной страшной тетки, томно ему улыбающейся и игриво подмигивающей. Да еще частящей его через слово муженьком.
   - Что? - Я взвилась в единый миг и едва вновь не рухнула - ноги запутались в полах плаща. - Какая еще змея?
   - Маленькая такая. Черная. Она у меня под боком была. Видимо ночью заползла. Я ее не заметил. Стал подниматься и оперся на нее. А она меня... Вот!
   Дор вытянул руку и продемонстрировал две крохотные набухшие кровью точки на внешней стороне запястья. Такие маленькие - чуть больше булавочных уколов.
   - Карлики! - В один прыжок я оказалась рядом с моим невезучим соратником. Сорвала с головы ленту, препятствующую моей челке тесно общаться с глазами и туго перехватила ею руку Дора ниже локтя.
   - Ты чего? - Он еще сопротивляется! Идиот!
   - Стой смирно. Вдруг она ядовитая?
   - Да она же совсем крошечная. Не больше локтя в длину.
   - Такие-то как раз самые опасные. Сядь. Сейчас посмотрим...
   Я дернула Дора вниз, ни мало не заботясь о состоянии поверхности, на которую приземлилось седалище напарника. Его рука слегка распухла и побагровела. Вряд ли от действия яда, скорее всего я слишком туго перетянула жгут. Вот и хорошо. Меньше заразы растечется по телу. Так... Чем бы рану расковырять? Да, да... Свой заветный ящик с травами и хирургическим инструментом я оставила в крепости, наивно полагая, что тягать на собственном горбу лишние тяжести совсем ни к чему. А что мы тварь злопакостную выслеживать идем, да еще по болотам коварным - эта мысль забыла посетить мою голову. Или не захотела. Кому ж приятно в одиночку по пустому и гулком месту шарахаться?
   Ничего. Обойдусь подручными средствами. У Дора вполне подходящий кинжальчик имеется, с переменным успехом выполнявший в последнее время то роль ножа, то тесака - в зависимости от обстоятельств.
   Я зацепила его левой рукой, правой продолжая удерживать Дора за укушенное запястье. Так. Теперь бы его прокалить, да вот огня нет. На болоте костер шибко не разведешь. Не из чего. Прогнившие насквозь кочки и сочащиеся влагой тоненькие веточки редкой растительности даже в магическом пламени гореть отказываются.
   Ну конечно! Магия!
   "Рина, Рина... Ты уже сама на этих болотах превратилась в тупое полено. В самую пору на растопку пускать. Хоть малую толику пользы обществу принесешь."
   Повременим с этим... А пока...
   Я сосредоточилась и направила силу на лезвие кинжала. Как если бы зажигала огонь в очаге.
   "Ух ты! Кажется получается."
   Лезвие, нагреваясь, покраснело.
   - Ай! - Не только лезвие накалилось. Рукоятка тоже.
   Пришлось судорожно подбрасывать кинжал вверх и удерживать парящим с помощью левитации, наспех вспоминая остужающее заклинание.
   "Какое заклинание! Просто вытяни энергию!"
   Упс! Очень захотелось стукнуть себя по лбу, дабы умная мысля навеки в сознании отпечаталась. Жаль только, обе руки заняты были. Ладно, как освобожусь - обязательно постукаю. Раз десять. Для верности. А если где по пути дерево попадется - то об него. Правда шишка останется... Ничего, так даже лучше! Пока не сойдет, уж точно помнить буду.
   Я натянула рукав на ладонь и ухватилась за парящую перед глазами рукоять. Увы, вытянуть энергию во время левитации не получиться. Вся направленная на удержание предмета в воздухе сила тут же поглотиться обратно. Значит, придется подвергнуть свои дражайшие пальчики риску...
   Так... А теперь не перестараться бы. Иней соскабливать некогда. Да и не годится для моих целей ледяное оружие. Надо чтобы кровь сильно текла, а прижженная или замороженная рана с этой жидкостью расстается неохотно.
   Наконец лезвие вернулось в нормальное температурное состояние. Я отпустила кисть Дора и взяла кинжал в куда более привычную тому правую руку. Укушенный воспользовался этим послаблением и сделал попытку отползти назад, испуганно наблюдая за моими манипуляциями с колюще-режущим предметом.
   - Куда?! - Я вцепилась в него освободившейся левой рукой.
   - Рина, а может она вовсе не ядовитая? - Жалобно протянул Дор.
   - Хочешь проверить это? Пожалуйста. Но имей ввиду - тащить твое бездыханное тело в крепость я не стану. Утоплю в ближайшей луже. И тогда не рассчитывай на частые визиты родственников к твоей могиле. Вряд ли им захочется три дня грязь по болотам месить, дабы увенчать одну из кочек траурным букетом. А может ты боишься?
   - Нет. Я же воин. Но... Мне слегка не по себе, когда импульсивные особы тыкают в меня острыми предметами.
   Ах так! Импульсивная значит. Ну ладно же...
   И я вонзила кинжал ему в руку прямиком меж двух алеющих точек. Еще и повернула слегка, чтоб рану расширить.
   - Ай-я-я-я! Ты что, обезболивающих заклятий не знаешь?!
   - Ой! Забыла совсем. Наверное из-за импульсивности.
   Дор только прошипел сквозь зубы. Длинно и с чувством. Прям как настоящая змея. С кем поведешься...
   Крови я из него выпустила, сколько смогла. А когда тонкий ручеек иссяк, прибегла к народному средству - высасыванию. Чует мое сердце, что теперь этот неблагодарный хмырь, обиженно поглядывающий на меня из-под влажной челки, станет при всяком удобном случае честить меня кровососом. И ведь не возразишь!
   Все что можно было сделать - я сделала. Но... Яд штука коварная. Даже маг-целитель против него практически бесполезен. Особенно когда не знает, какой именно яд. И есть ли он вообще. Но... Лучше перестраховаться. Опухшее от слез лицо и красные глаза меня не красят. А если типчик этот решит своих дальних предков навестить, я все ж таки пару слезинок пророню. Друг как-никак. Положение обязывает.
   - Как самочувствие? Голова не кружиться. Может дышать трудно? Или руки немеют? - С самым невинным видом спросила я, тщательно перебинтовывая рану оторванным от подола рубахи куском. Вот! Еще и вещь хорошую испортить пришлось из-за тяги всяких натуралистов к общению с живой природой. Не свою, конечно. Рука Дорова, вот пусть собственной одеждой и жертвует. Тем паче, она не в пример чище моей. И как только умудряется? Чистюля...
   - Если не считать боли в искалеченной тобой руке - все просто отлично. О! А может это ты мне змеюку подкинула? Чтобы всласть поиздеваться?
   - Да ты я вижу большой выдумщик на всякие пакости. Даже завидно. Мне б такую фантазию. Попроситься к тебе в ученики, что ли? Возьмешь?
   Лицо Дора расплылось в радостном предвкушении.
   - А впрочем - нет. Я уж лучше самоучкой останусь. - Обломила я товарища, как пить дать с ходу придумавшего не меньше десятка "обучающих программ" особо пакостного содержания. - Чтоб не говорили потом, что чужим умом живу.
   "Чтобы вовсе в наличие ума не заподозрили..."
   Я на всякий случай потрогала лоб и внимательно изучила глаза пострадавшего от праведной змеиной мести. Вроде все нормально. Пока...
   - А со змеюкой - ты сам виноват. Хвалился вчера, какая у тебя сеть чудесная на всякую мелочевку не разменивающаяся. Вот тебе ответ. Иногда и мелочь может быть опасной.
   Я встала, отряхнулась и пошла собирать разбросанные вещи: свои и напарника. Дор все еще приходил в себя после "издевательств".
   - Ладно. - Я подхватила свою сумку, в которой на сей раз помимо моего плаща, лежал еще и Доров. Учитывая "благоприятность" окружающей среды оба не просто отсырели, с них только что не текло. Соответственно и весили они изрядно. - Идти надо. Как можно быстрее. На север. Поедим на ходу.
   Я протянула Дору яблоко и несколько ломтей мяса. Подозрительные сухари, воспользовавшись случаем выкинула подальше. Авось жабы не потравятся. А нет... Тоже не беда - сотней больше, сотней меньше...
   - Почему? - Удивился он.
   - По этому. - Я кивнула на его руку. - Надо как можно скорее добраться до дома. Или хотя бы выбраться на твердую землю.
   - Так со мной же все в порядке. - Не сдавался этот недожеванный служитель Родины.
   - Пока да. Но некоторые яды действуют не сразу. К тому же, порезу на твоей хваталке здешний климат противопоказан. Хочешь подхватить заражение крови и помереть в жутких корчах? Как вариант - остаться без руки. Есть такое желание?
   Судя по выражению его лица - подобных устремлений не было.
   - Вот и чудненько. - Прокомментировала я свои наблюдения и шагнула навстречу весело поблескивающей болотной жиже. Здравствуй, родная, вот и я! Соскучилась, поди, за ночь?
   Болото ответило счастливым чавканьем....
  

* * *

  
   Ненавижу ошибаться. Особенно в споре. Потом ведь приходится признаваться в собственном заблуждении. Да еще испытывать некую малоприятную эмоцию.
   "В простонародье именуемую стыд."
   Да? Надо будет запомнить...
   В общем, ошибаться - плохо! Но оказаться правой тоже не всегда хорошо. И в этом я убедилась на собственном опыте. Вопреки чаяниям Дора и в полном соответствии с моими мрачными прогнозами, тяпнувшая моего товарища змея оказалась-таки ядовитой.
   Еще час или даже полтора Дор решительно двигал в указанном мной направлении, время от времени предпринимая попытки "восстановить справедливость" - отстоять свою главенствующую роль. Оптимист однако. Это раньше у меня не было рычага воздействия на него, кроме слабых попыток воззвать к совести и состраданию, непременно разбивавшихся об один и тот же аргумент: "Сама напросилась". Теперь же... Красочное описание возможных последствий тесного общения со змеей быстренько поворачивали стопы Дора в нужном мне направлении, то есть к сухой земле и домашнему комфорту в перспективе. Впрочем. Только первый час Дор еще пытался что-то возражать и на чем-то настаивать. Потом как-то приутих. Даже далекие от хвалебных эпитеты в мой адрес под нос бурчать перестал. Я этому только обрадовалась. Нет, чтобы насторожиться! Но... Увы. Только когда еще час спустя мой спутник стал через шаг спотыкаться на ровном месте - возникли нехорошие подозрения.
   Я стремительно преодолела три шага разделявшие нас. Даже в него заглядывать не потребовалось, чтобы все понять: бледное с лихорадочным румянцем лицо, расширившиеся зрачки, натужное дыхание... Короткое прикосновение ко лбу подтвердило наличие жара.
   Нехорошо это...
   - Дор? Ты как?
   Он вымученно улыбнулся.
   - Не хочется признавать, но, кажется, ты была права.
   - Сама вижу. Как самочувствие?
   - Голова кружиться. И все... плывет. И присесть хочется. Может привал устроим?
   - Извини, не сейчас. Не место здесь. Придется потерпеть немного. Соберись. До нормальной земли уже недалеко.
   Он окинул местность взглядом и криво скептично улыбнулся.
   - Что наводит тебя на эту мысль?
   - Деревьев стало больше. И сухих островков тоже. Давай. Не раскисай. Ты же мужчина. Ты же не заставишь хрупкую слабую женщину тащить себя?
   - Как можно?! Тем более, здесь таких все равно нет... - И он поплелся дальше.
   "Гаденышь неблагодарный!"
   Да-а-а. Когда вернемся, непременно наставнику наябедничаю. Пусть забирает на перевоспитание. А то магии научил, а вежливости с женщинами - дудки. Впрочем, не факт, что наставник сам силен в этой дисциплине. Некоторые его действия заставляют сильно в том сомневаться...
   Моего пламенного призыва не раскисать хватило Дору самое большое на пол часа. Его окончание ознаменовалось шумным падением страдальца на все четыре конечности. Благо случилось это на относительно сухом пятачке и выуживать этого любителя живой природы из грязи не пришлось.
   Я неспешно подошла, давая Дору короткую передышку.
   - Отдохнул? - Осведомилась я, склоняясь над своим четвероногим спутником и отбирая у него сумку. Перекинула ее через плечо, крест накрест с моей собственной. Выпрямилась. - Тогда вставай.
   - Еще... немного... Четверть... часа. - Задыхаясь выдавил он из себя.
   - Вставай. Если сейчас расслабишься, потом уже не поднимешься. Давай.
   Я подхватила его под руку и помогла подняться.
   - Обопрись на меня.
   Это указание он выполнил безропотно, грузно привалившись ко мне как к дверному косяку. Одной рукой я обхватила его за талию, а второй - за запястье той руки, что устроилась на моем плече. Через нее же передала ему часть своей силы, сбивая жар и выравнивая дыхание.
   - Пошли. - И я потянула его вперед, туда, где сквозь поредевшую болотную дымку проступали размытые очертания деревцев на далеком взгорке - всего-то часа два ходьбы.
   Да... Пару часиков... Здоровому, бодрому человеку... Которому не приходиться тащить на собственном горбу тушу боевого мага.
   "Хорошо же их кормят на королевской службе!"
   Да уж. Дор сам хвастал, что боевым магам положено усиленное питание. И полуторный мясной рацион. А мне теперь страдай!
   С каждым шагом давление на мои плечи становилось все сильнее. А в какой-то момент - будто весь мир свалили. Дор все-таки не выдержал и отрубился, предоставив свою тушку в мое полное распоряжение.
   Ах какая возможность! Усы ему пририсовать что ли? Чтоб в другой раз неповадно было? Жаль нечем... Да и силы на подобные мелкие пакости тратить нельзя.
   И как мне его переть прикажете? Я ж не вол-тяжеловоз. И не лошадь вьючная. Нет! Что он себе позволяет!? Делает из меня ишака какого-то! Вот положу его прям здесь... Или нет. Лучше вон там. Хорошая такая лужица. Широкая... Чистая...
   Что? Чистая? Я пригляделась повнимательней. Мамочка моя родная! А ведь и впрямь. Не болотная эта жижа. Чистый, живой родничек. Да и земля под ногами уже не чавкает как прежде. Да, она еще сырая. Но не жидкая грязь.
   Я позволила себе оглядеться. Последние пару часов мне было не до любования красотами пейзажа. Надо было идти. Вперед. Вперед. Тупо переставляя ноги. Все внимание полностью сосредоточилось на Доре. Куда там вокруг смотреть... А зря! Местность то весьма сильно изменилась. Вокруг уже не прежнее болото. То есть - грязи, сырости и жаб все еще в достатке, но и растительность погуще стала и болотного марева нет. Еще немного пройти. Самую малость. Во-о-он туда, где земля начинает карабкаться вверх, загораживая горизонт холмистым горбом.
   Вот только как преодолеть эту малость, когда на шее висит бесчувственный товарищ, раза в два тебя упитанней?
   С помощью магии, конечно! Нет, приводить товарища в чувство ни к чему. Все едино сил у него на самостоятельное путешествие не хватит - так и будет висеть ожерельем на шее. Только из солидарности? Чтоб не одной мучиться? Не-а. Не стоит это того. Мне ж в два раза больше перепадет. Мало того что тащи его, так еще и чувствуй тоже самое что и он. Дудки. Пусть уж лучше в блаженном беспамятстве остается. А вот вес его с помощью левитирующего заклятия слегка подкорректировать можно ... Ну ка... Вот так! Не перышко, конечно, но вполне транспортабелен.
   А теперь вперед!
  

Глава

  
   Солнечный луч игривым котенком прыгал по лицу, стараясь в порыве озорства протиснуться сквозь сжатые веки. Увы ему - ресницы бдительно стояли на страже. Не беда. Нельзя внутрь - и не надо. Перепрыгивать с глаз на губы тоже весело!
   Под этим наглым домогательством спать дальше было решительно невозможно. Я открыла глаза и прищурилась. Тонкая занавеска слабо порхала на чуть приоткрытом окне, позволяя озорному лучу то и дело проскакивать в комнату и бесчинствовать на моем лице.
   У-у-у. Солнце то уже высоко. Пора вставать.
   Я смачно с хрустом потянулась. Взгляд прошелся по ровным бревнам стен, чистому потолку, выскобленным половицам, пучкам ароматных трав развешанных по углам. Под пальцами хрустнул накрахмаленный край простыни. Хорошо то как! Что может быть лучше благ цивилизации состоящих из мягкой постели и уютного теплого дома? Разве что жаркая баня с огромным ушатом воды. Но и это было. Вчера. Выходит, желать больше нечего?
   Живот обиженно забурчал, пеняя на мою забывчивость. А может в ответ на аромат свежевыпеченного хлеба сладостной волной расплывающейся по хате?
   Понятно. Для счастья не хватает только вкусного обильного завтрака.
   Ну-с, проверим, суждено ли мне сегодня испытать полное и безоговорочное блаженство?
   Я нехотя вылезла из постели. Натянула платье, выделенное в мое распоряжение гостеприимной хозяйкой. Ничего что покрой откровенно деревенский. Пустяк, что платье - это не самое любимое мое одеяние. Главное чисто и мягко.
   На грубом табурете у двери обнаружился таз, кувшин с водой и мягкий отрез полотна вместо полотенца. Чистота - залог здоровья!
   Ай-йя!
   "А студеная колодезная вода - источник бодрости!"
   Учитывая температуру воды, бодрости мне на вард вперед хватит.
   Я снова потянулась.
   - Проснулась уже? - В комнату вошла хозяйка. Хотя больше подошло бы определение - вплыла. Она была как тихая полноводная река: мягкая, обстоятельная и неспешная. - Как спалось?
   - М-м-м. - Нечленораздельное мычание и блаженная улыбка лучше всяких слов выразили мои чувства.
   - Хорошо. - Женщина улыбнулась. Тепло и спокойно, с искренней радостью и удовлетворением. - Пойдем. Завтрак уже на столе.
   Сколько ей лет? Сорок? Пятьдесят? Такую умудренность и спокойствие за пару десятков лет не обретешь. Даже трех не всегда достаточно. И все же выглядит она немногим старше меня. Одно слово - знахарка.
   На столе исходил ароматами каравай. Рядом притулился кувшин с парным молоком. Свежая зелень искрилась каплями воды на низком блюдце. Пузатая крынка с гутой сметаной гордо топорщила ложку. А в центре - целая гора пышных румяных оладушек! Все это манило к себе. Требовало поскорее отведать...
   Но я проявила твердость. Проглотив слюну, решительно прошествовала мимо. В соседнюю комнатку. Там лежал Дор, забывшись тяжелым липким сном. Надо будет рассказать этому неблагодарному засоне, на какие жертвы мне ради него идти пришлось. Мало что при нем лошадью и сиделкой состояла, так еще стол с разносолами стороной обошла, беспокойством о его самочувствии движимая. И это после всяких подначек и насмешек! Определенно, что-то со мной не так. Никак газа болотного нанюхалась и теперь не в себе малость. Слышала я о таком... Ну ничего, авось пройдет на свежем воздухе. А то как же тогда дальше жить?
   Дор вольготно расположился на хозяйской кровати, почти утопая в подушках. Его дыхание все еще было какое-то рваное и неглубокое, хоть он и спал.
   Осторожно, легким прикосновением ко лбу, опасаясь разбудить, я проверила его самочувствие.
   Ну-у-у. Значительно лучше, чем вчера вечером. Еще денек-другой и снова начнет мне кровь сворачивать и требовать исполнить наказ начальства до конца. Везет же мне на всяких верноподданных долгу! Можно подумать их просто пруд пруди. Откуда же тогда мздоимцы берутся и предатели? Наверное, это мое такое счастье. Умею товарищей выбирать. Таких, что и себе покоя не дают, и меня проблемами не обделяют. Прут вперед как медведь по чахлому подлеску, а мне потом нянькайся с ними, лишения терпи, слюной давись...
   Я еще немного постояла рядом, разглядывая бледное лицо товарища. Повезло ему... Не встреть мы охотников из здешней деревушки, неведомо как все сложилось бы. С меня толку после гуляний по болоту с утяжелением было как от домашней ритуальной чаши в паводок - воду прибывающую вычерпывать. Почти все силы извела. И физические и магические. Только и осталось, чтоб самой рядом не бухнуться. Потом еще всю ночь подле Дора дежурила - очень уж ему плохо было. Понятно, что к восходу солнца свежести и бодрости мне было не занимать. Никому. По причине полного отсутствия указанного. А тут парни эти, как из под земли появились. Я их не то что не почувствовала (куда там сеть раскидывать, когда в голове шумит от усталости), не услышала даже. Впрочем, они ж охотники. Умеют по лесу бесшумно ходить. Не чета нам с Дором. В общем - в ознаменовании нашего знакомства я перепугалась основательно. Было чему: девка, одна, в лесу (бесчувственный Дор не в счет), а тут пара здоровенных заросших бугаев бандитского вида.... А я не то что заклинанием долбануть не могу (сил то нет), даже железяку свою из ножен вряд ли выну. Да и зачем? Чтоб самой прирезаться, не доставший врагу? Потому и осталась сидеть с обреченным видом, не дернувшись даже. А они... Тот что помоложе улыбнулся приветливо. Старший на приветствия и разговоры времени не терял. Сразу над напарником моим склонился. Уточнил только, что с ним. Услыхав про змею, покачал головой и, не рассусоливая, взвалил Дора на свой загривок. Молодой у меня поклажу всю забрал, под локоток на ноги поднял, да за собой потянул. Уже шагая, он полюбопытствовал кто мы такие и откуда. Я ему заранее придуманную еще наставником историю и рассказала. Как могла: то путаясь, то сбиваясь. О том, что мы за травками редкими на болото пошли, да вот незадача - товарищ мой со змеей дорогу не поделил. Так себе придумка. Где ж это видано за гербарием с оружием ходить. И что ж мы за добытчики такие, если весь запас продовольственный извели, а так ни одного стебелька завалящего не нашли? Но... Другие варианты были не лучше. Охотники из нас как из князя свинопас. Да и какая дичь на болотах? Как вариант - от закона скрываемся. Ну, для этого в топи тоже лезть без надобности. И потом - преступников нигде не жалуют. А так... Хоть и с натяжками, но вполне съедобно. На болотах и впрямь редкие растения встречаются. Дорогие, потому как добывать их трудно. А что с оружием... Так мало ли чего? Может конкурентов боимся? В общем - скормила я это сомнительное кушанье нашим спасителям. А они ничего, не поморщились. Может поверили. А нет - значит решили в душу не лезть. Пожали. Или вознамерились отложить сие действие, покуда в место нужное не придем с арсеналом подручных инструментов для добывания правды. Лично мне о том в тот момент не думалось. Я как зомби не первой свежести переставляла ноги без всякого участия головы.
   Сколько мы по лесу шли - не знаю. Добрались уже затемно. Провожатые наши сдали меня и Дора на руки какой-то женщине и удалились. Хозяйка оказалась местной знахаркой. Меня она в баню погнала, а сама занялась моим спутником. С этого момента все остальные события вечера в памяти остались кусками рваных, туманных воспоминаний... Не велика потеря.
   Еще раз пощупав лоб Дора и удостоверившись в его относительно приемлемом самочувствии, я на цыпочка вышла из комнаты.
   Так. Долг свою положенную часть получил, можно и о себе позаботиться.
   Мое возвращение на кухню было встречено все той же теплой улыбкой. Каниа - так представилась мне хозяйка дома, уже налила нам молока в большие глиняные кружки и нарезала хлеб пышными ломтями.
   - Не тревожься о нем. - Хозяйка кивнула в сторону только что покинутой мной комнаты и придвинула ко мне поближе блюдо с оладьями. - Ему уже лучше.
   - Да. Я заметила. Но у него все еще жар.
   - Не большой. Я сбивать не стала. Ни к чему. Так тело заразу изводит.
   - Так-то так. Но жар уже третий день держится. Это плохо для сердца.
   - Он молодой, крепкий. И сердце у него здоровое. К тому же он маг. Обойдется все.
   При слове маг, я напряглась. Сразу вспомнилось, что мы в Андарре, а к этой категории населения пламенной любви тут не питают.
   - Да ты не бойся. Другим я о том говорить не стану. - Видимо Кания почувствовала мои опасения. - А пойдут слухи какие - не беда. Вы здесь не единственные будете.
   Вы? Так, похоже меня тоже раскусили. Впрочем, я особо не таилась. К чему силу маскировать, если в Андарре магов нет, и старания подобные оценить не кому. К тому же силы осталось мыши на чих. И вот тебе, пожалуйста. Первая же встречная на чистую воду вывела. Видать и сама не простая знахарка.
   Я осторожно выпустила в ее сторону простенькое заклятие распознавания.
   Ух ты! И ведь не таится же! Целительница, притом сильная.
   В ответ на мое сканирование, Кания слегка кивнула головой. Жест одновременно приглашающий и приветствующий.
   - Убедилась?
   - Но... Э... А как же...
   Хозяйка тихо и весело рассмеялась в ответ на мое не слишком красноречивое недоуменное бормотание.
   - А как же королевский указ? Это имеешь ввиду? Помилуй! Как же можно этот указ в точности исполнить и всех магов прочь выдворить, если не знаешь, кто маг, а кто нет? На лбу то это не написано. А своих магов на службе у короля нет по причине того же указа. Кого знали - того отправили восвояси. Кто хотел - остался затаившись. Но таких не много. Какой же маг от своей силы по доброй воле откажется? Лишь те остались, чьи способности совсем малы. Да те, кто Родину покидать не захотел. Забились в глухие малолюдные уголки вроде этого, куда распоряжения монаршие доходят с большим опозданием. Когда я сюда пришла, здесь об указе не слышали еще даже. А ему уже третий год пошел. Когда же слухи добрались... Ничего не изменилось. Король со своим указом далеко. Вряд ли прознает. А помощь мага лишней не будет. Жизнь то здесь трудная. Места суровые. Так и живем вместе ко всеобщей выгоде. Простой народ нас не выдает, а мы чем можем помогаем.
   - Мы?
   - Через три дома от меня старый Виск живет. Он стихийник. Земляной. Его к себе уже который год старатели из южного поселения зазывают. Он хорошо руду всякую находит. Раза три уже им помогать ездил. Но селиться там не хочет. Хоть и земляной он, а горы не любит. Еще Лофф. Солдат. Боевой маг. Теперь он скотину заблудившуюся ищет. Хищников от деревни отваживает. Обереги и амулеты делает. Лет десять назад еще четверо были. Но не выдержали. Тоска, деревенская рутина. Направились в сторону Фанаира счастье искать.
   - А ты? Неужели тебе здесь нравится?
   - Ну, сперва, конечно, блажила. Как-никак была весьма известной целительницей. Свой дом с большим садом держала. Прислугу. Вращалась в высших кругах. А потом... Когда указ обнародовали я даже внимания на него особо не обратила. Думала, меня стороной гонения обойдут. Маг-целитель все ж таки от других магов сильно отличается. Да и клиенты у меня были богатые и влиятельные. Понадеялась на их защиту в случае чего. Ну, поначалу так и было. Меня не трогали. А потом. Зависть людская сгубила. Против меня лекари городские восстали. Очень уж я им мешала. Много усилий не потребовалось - всего-то написать жалобу королевскому обвинителю. Спасибо друзьям, они меня вовремя предупредили. С тюремной каретой на пару часов разминулась. И то потому лишь, что сразу ушла, даже вещи не собрав. Что под рукой было, то и схватила. Помаялась некоторое время по родной отчизне в попытках пристроится, но... Все мои умения - людей лечить. А как тут без магии? Никак. Тогда я решила за остальными последовать. Перебралась в Фанаир. Но и там не многим лучше было. У них же целая система гильдий. Так еще и вступительные взносы в ту пору до неимоверных высот выросли. Слишком много желающих появилось. И все выходцы из Андарры. А где мне было столько денег взять? Я ж к тому времени все с собой прихваченное добро распродала да прожила. Решила тогда, что лучше уж жалкое существование на родине влачить, чем на чужбине. Возвращаться через пограничную заставу не рискнула. Мало ли чего? Может они как-то сподобились магов вычислять? Мимо Ласпита, по здешним лесам вдоль болота шла. Так и набрела на это поселение. В ту пору в деревне как раз лихорадка свирепствовала. Несколько человек уже умерло. Моя помощь кстати пришлась. С заразой быстро справились. Народ меня только что на руках не носил. Просил остаться. А мне все равно идти некуда было. Да и про указ они знать не знали... Вот и решила: покуда слухи не доползут - здесь пережду. Денег скоплю для вступления в гильдию. Но какие ж тут деньги? Вся благодарность - вещами и продуктами. А потом привыкла. И люди ко мне тоже. Когда же вести про указ дошли - односельчане только плечами пожали да забыли. Здесь свой закон. Главное выжить.
   Женщина печально улыбнулась и подлила мне еще молока.
   - А вы как здесь очутились? - Словно в продолжение разговора, а не информации ради спросила она.
   Очень деревенская манера: сперва о себе рассказать, а после гостю возможность дать про свою жизнь поведать. И не навязчиво вроде, а отказать гостеприимному хозяину невежливо будет. Как в лицо плюнуть. И простым "Мимо проходили" не отделаешься.
   Да уж, не подумаешь никогда, что Кания в городе родилась и выросла, да еще среди знати себя своей чувствовала. А может даже и сама из благородных. Как есть деревенская знахарка.
   Негоже в ответ на искренность врать. Тем паче человеку, помощь тебе оказавшему. По-свински это. А я себя к хрюкающему племени причислять не собираюсь. К скудоумным - пожалуй. К ведьмам языкатым - завсегда. А вот неблагодарности черной, пожалуй, стоит поучиться еще. В общем... Не смогла я чистосердечно соврать, глядя на мягкую улыбку Кании. Вот если бы она на меня с подозрением смотрела. Еще лучше - попинала малость. Тогда бы без проблем. А так... Все как есть выложила. Кто, куда, зачем, откуда.
   - Нехорошие дела. - Высказалась знахарка, дослушав до конца. - Нехорошие.
   Да уж, не повод пир званый закатывать.
   - А у вас тут как? Не твориться чего странного? - Полюбопытствовала я. Лишняя информация не кирпич в заплечной сумке - горб не натрет.
   - У нас? - Кания задумалась. - Странно... В нашей деревне все спокойно. Последние семь лет вообще никаких серьезных происшествий не случалось. Даже с охотниками.
   Почему ж ты, хозяйка, тогда головой так неуверенно качаеш? И улыбка твоя погасла? Уточним...
   - Что же странного?
   - А то, что в соседнем поселении то и дело что-нибудь случается. В прошлом году больше половины домашней живности передохло. И урожай на огородах уже третий год зараза всякая чуть не под корень изводит. Четверо охотников в разное время невесть куда сгинули. А месяцев пять назад... Вот беда! Двое детишек в лес за хворостом ушли и не вернулись. Даже к нам их искать приходили.
   - Маги ваши разобраться пробовали?
   - Ну... Лофф помогал детей искать. Пустое. Даже магический поиск результатов не дал. Когда второй год к ряду посадки гибли, Виск поехал подсобить. Да только выгнали его. Не любят нас соседи. Конкуренция. У нас же болота рядом. Охоты там нет. Вот и приходится мужикам дальше к северу забираться в поисках добычи. А это уже соседская территория. Если наших на ней поймают - всей деревней бить выходят. Наши им тем же платят. До смертоубийства дело пока не доходило, но любви и дружбы меж нашими деревнями нет. Давно эта вражда тянется. С тех пор как в этих местах беглые каторжники обосновались. Раньше в горах много приисков было, где преступники провинности свои трудом отрабатывали. Сейчас-то меньше. И далеко отсюда. К морю поближе. А некогда совсем недалече подобное поселение стояло. Время от времени оттуда бежал кто-нибудь. Раз большая группа вырвалась. Без малого десяток человек. Кандалы кирками посбивали и напали на охрану. Уйти то ушли, да сил после каменоломен у них мало осталось. На дальний путь не хватило. Вот они в здешних лесах и спрятались. Поближе к болоту, чтоб ежели чего в топях от погони схорониться. Так появилось здешнее поселение. Потом разрослось. Коренным, законопослушным жителям такое соседство не по душе пришлось. Но самим против отчаявшихся преступников выйти боязно было, а стражники далеко и желанием не горели по лесам да болотам лазить. Тем паче, бесчинств беглецы сильных не чинили. Пришлось местным скрепя зубы смириться. Но злость в сердце осталась по сей день. Уже четыре поколения прошло, а соседи все наших каторжанами кличут.
   Понятно. Междоусобица локального масштаба. И впрямь странно. Обычно подобными развлечениями только благородные блажат. От безделья с жиру бесятся. А тут простой люд чудит. Интересные места в славной Андарре имеются, однако. Впрочем. Все-то здесь ни как у людей. Драконы ручные, а маги дикие да беспризорные. Бродяжничают. Принцессы пригляда не знают. Теряют их как мелочь в дырявом кармане. Одну прям в колыбели, а другую просто по пути... А какие тут беды и напасти разборчивые! Прямо таки законопослушные. Только с честным людом водятся. Потомков каторжан да магов беззаконных стороной обходят. Репутацию берегут, поди. Нет, странно это. Хотя... Чего удивительного? Зачем магия нужна? С проблемами бороться! И вот подтверждение: есть маги - меньше бед.
   Нда. Намудрил король в гневе...
   - Не хотят соседи нашей помощи. Мы и не лезем. - Подвела итог Кания. - Но слова твои я запомню. Теперь внимательнее к слухам прислушиваться стану. А вы, как со всем разберетесь, отправьте мне сообщение. Ладно. Чтоб не волновалась зря.
   Сообщение отправить? Как? На опушку встать, да покричать погромче? Авось эхо донесет?
   Высказаться я не успела. Знахарка вынула из волос длинную шпильку и протянула мне. В заколке запуталось несколько волосков.
   - Возьми. Я эту вещь давно ношу. След на ней яркий. И волос. Заговоришь птицу какую, она ко мне прилетит. Знаешь такой заговор?
   Я покопалась в памяти. Да. Вроде было что-то. Точно. Только метод не шибко надежный. До адресата должно быть не больше двух дней пути. Иначе посланец не найдет.
   - Э-э-э-э... А не страшно в чужие руки такую власть над собой давать?
   Кания рассмеялась. Звонко и весело.
   - Ох, какая же ты еще молодая, да неопытная. Чтоб смертельное заклятие сотворить одного волоса мало. Кровь нужна. Свежая. А волос... Он только для направления чар годится. Найти объект. И потом, после всего тобой сказанного, я все свои амулеты защитные из ларца достану. Лишним не будет. Не нравится мне все это.
   Кания покачала головой и встала из-за стола.
   - Пора мне. Засиделась слишком. Дел накопилось много. Стехии рожать через пару вардов. Посмотреть бы надо как дела у нее. У головы здешнего внучок третий день носом шмыгает. Окифар руку порезал. Хозяйство тоже пригляда требует.
   - Может помочь чем?
   Надо же за гостеприимство расплачиваться. А то время отнимаем, припасы изничтожаем. Даже с постели выгнали. Ей сегодня на лавке спать пришлось. В собственном доме как гостья. Надо бы отплатить, чем возможность представиться. Деньгами? Запас с собой небольшой имеется, но... Только деньгами за доброту платить негоже. Не равноценно получается. Так за товар расплачиваются, а если доброту и искреннюю помощь в эту группу записывать, можно от продавца сдачу получить - оглоблей по хребту. Или плевок смачный в рожу, такой, что простыней не утрешься.
   На мой порыв Кания даже руками замахала. Словно муху навязчивую отгоняя.
   - Ты чего? - Возмутилась она. - Вчера на ногах не стояла, а сегодня уже помогать рвешься? Отдыхай лучше. Сил набирайся. И за другом своим приглядывай. А я сама управлюсь.
   Ну, мое дело предложить. Упираться и настаивать - не тот случай. Вдруг поддастся на уговоры...
  
   Глава
  
   - Иди за мной!
   Маленькая фигурка вынырнула неожиданно, будто из-под земли. Хотя на самом деле просто вылезла из люка в полу. Но проделано это было так стремительно и бесшумно, что я вздрогнула от неожиданности.
   - Карлики! Нельзя же так пугать! Кашлянула хотя бы что ли. - Возмутилась я, подбирая оброненный с перепугу пучок и прилаживая его под крышей. А славно Кания придумала - сделать сушилку для трав на старом засохшем дереве: и от мышей защитить легче и прелой травой не так благоухает в доме. Мы с матерью по старинке, на чердаке мошкару и ароматы разводим. А уж мышам какое раздолье! Не меньше раза в вард приходиться запасы перетрясать, дабы непрошенных жильцов выдворить. Птицы тоже халявными припасами не брезгуют, то и дело на собственные нужды растаскивая. И ладно бы просто тягали, так нет же, благодарность свою оставляют - весь чердак загадили. А тут... Высоко, от солнца и пернатых воришек все плетеными из прутьев стенами и дощатым потолком закрыто. Но щелей при этом хватает - ветерку есть где разгуляться. Опять же обычный чердачный хлам (то, что в хозяйстве без надобности, а выбросить жалко) под ногами не болтается. Здорово! Как вернусь домой, такой же сделаю. Точнее - Нао уболтаю. Он у нас плотник, вот путь в мастерстве и упражняется. Своими талантами я разве что собачью конуру слажу. Для очень маленькой собачонки. Да и то без толку. Ни одна шавка отчаявшаяся в ней жить не станет. Инстинкт самосохранения не позволит.
   - Да идем же! - Громко зашипела напугавшая меня особа восьми лет отроду, приходившаяся дочерью соседке Кании. И, видимо не полагаясь на мою понятливость (весьма предусмотрительно с ее стороны) потянула за подол.
   - Чего еще стряслось?
   Я отряхнула руки и присела рядом с торчащей из люка девчонкой.
   - Кания велела тебе из деревни уходить. Быстро и тихо. Схоронится до поры в овраге. Идем. У нас там с ребятами засидка имеется. Я покажу где.
   Видимо сочтя объяснения достаточными, девчушка лихо спрыгнула вниз. В полном недоумении я последовала за ней. Раз ее Кания послала - значит что-то стряслось. Надо бы выяснить подробности. Для чего следует прежде всего отловить эту вертлявую егозу, крапивой ужаленную, да поспрашивать обстоятельно.
   Я сиганула в люк, воодушевленная примером молодого поколения. Увы, изящного приземления не получилось. Не то что бы я рухнула кулем зерна, хотя нечто схожее угадывалось, но обрести равновесие и гордо выпрямиться во весь рост не вышло. Зато высокохудожественно растянуться, пропахав носом траву, удалось на ура. Еще бы! Сами попробуйте совершить грациозный пируэт, когда в самый решающий момент (соприкосновения тела с землей) вас хватают за рукав и резко дергают в бок.
   - Ай! Ошалела совсем?! - Возопила я шепотом, потирая сопатку. - Лучше бы сразу поленом по голове прошлась. Не так хлопотно.
   - Ш-ш-ш-ш... - Сердито зашипела на меня девчонка, утягивая в сторону. Прямо к зарослям лостики. Хорошая ягода. Вкусная. Но вот ее кусты... Жуть! Смесь малины и розы. В смысле - шипов как у малины, а по длине они как у дикой розы. А какие ветви развесистые!
   Так. Не поняла. Сперва меня чуть не оглушили, а когда фокус не удался, решили сквозь лостику прогнать? Да это же покушение на убийство! Мама!
   Ловко извернувшись, я высвободила рукав и утвердилась на четвереньках.
   - Да идем же! - Юная покусительница не растерялась и ухватила ворот моего платья. Пришлось пару раз переступить конечностями, дабы вновь не ткнуться ушибленным носом в землю. Здорово! Меня теперь как собаку на поводке тянуть!
   Но этого малолетней преступнице показалось недостаточно. Видать моя скорость передвижения мало соответствовала ее устремлениям, поскольку с ворота ее загребущая ладошка переместилась на мои волосы!
   Ай! Ай-яй-яй!
   "Зато как прыть возросла!"
   Все одно с моим возмущением ей не тягаться! Вот как освобожусь... Ух! Плевать на шипы, вырву веточку подлиннее да пониже спины этой негодницы. С оттягом! Десяток раз! Или даже два!
   - Ай.
   Пальчики, конечно, детские. Тонкие. Но никак не слабые. Не зря ж эта мелюзга всей местной ребятней верховодит. Даже мальчишками на четыре года ее старше. Все, прощай моя шевелюра! Придется на парик тратиться. Не сверкать же проплешинами?
   Следуя за девчонкой, как упрямый телок на поводке, я проползла еще пару шагов. Наконец, детская ручонка перестала терзать мои волосы. Если подумать, случилось это аккурат когда все мое тело, особенно задняя его часть, оказалось в колючих зарослях. Впрочем, в саму поросль малявка пихать меня не стала. И на том спасибо. Но... Шипы и колючки оказались очень близко. Даже тянуться до них надобности нет, только рыпнись неудачно вмиг познаешь ощущения барашка на вертеле.
   Хуже всего, из-за этой "мечты тюремщика" не видно дома Кании. А посмотреть не мешало бы. Странный шум оттуда доносится. Если учесть что в доме только сама хозяйка да мой многострадальный приятель, они, судя по звуку, устроили грандиозную оргию. Разве только без группы бродячих менестрелей. Музыки не слышно. В остальном - полный комплект: топот, возня, переругивания... Маловероятно, чтобы тихая степенная знахарка и не совсем окрепший Дор могли такой гвалт на пару поднять.
   Что твориться, люди добрые?!
   Я сделала попытку доползти до края колючих насаждений и полюбопытствовать происходящим. Увы! Наблюдательный пост уже заняли. Лихая особа из племени юных издевательниц и укротительниц ведьм заняла самое подходящее (не самое колючее) местечко, высунув взлохмаченную голову наружу.
   - Что там?
   Я отплатила девчонке ее же монетой - дернула за косичку.
   - Тщ-щ-щ... Они дом обшаривают. Пойдем, покуда они заняты.
   Малявка шустро побежала вдоль кустов, в противоположенную от дома сторону.
   - Да кто они-то?
   Возмутилась я, но все же потрусила следом. Согнувшись чуть не пополам. Лостика развесиста, но не высока. В самой высшей точке только-только мне до носа достает. Обихоженная. Видно подстригали, чтоб не разрасталась.
   - Солдаты... Быстрей давай.
   Какие еще солдаты? Откуда? Зачем?
   Но не задавать же эти вопросы мелькающим впереди пяткам? Я поднажала, надеясь догнать егозу. Ага! Здорово получилось. Увидев мою прыть, девчонка еще прибавила в скорости. Предположив, что рано или поздно она остановиться, я решила повременить с культурным общением.
   Обихоженная деревенская околица осталась далеко позади. Немного потребовалось, чтоб ее миновать. Интересно, а почему все знахарки и ведуньи поближе к зарослям сселяться? Даже моя мать на самом краю деревни живет? Впрочем, с ароматами, какие от нашего дома идут, когда снадобья варятся соседей вовсе не останется. Кто сам не сбежит того унесут. При таком раскладе в центре селиться смысла нет. Все одно со временем вокруг "мертвая зона" образуется. Естественным, так сказать, путем.
   Физические упражнения продолжались... Не сбавляя скорости мы вломились в лес. Да не хоженой тропкой, а прямиком в пышные заросли. Что ж, мне и раньше по кущам носиться доводилось. По знакомому с самых первых самостоятельных шагов лесу. Где каждая ямка родная лично обследованная, причем всеми возможными частями тела. Сколько я себе шишек набила и колен ободрала... По тому, родному пролеску, я хоть сейчас с закрытыми глазами в легкую пронеслась бы. А тут... Чужбина! Того и гляди оступишься да шею свернешь.
   Девчонка неожиданно исчезла. Просто завернула за куст - и нет ее!
   В растерянности я затормозила. Очень вовремя! Прямо за таинственным кустом неприметная тропка (просто слегка примятая трава) резко уходила вниз. Скорее даже обрывалась. В узкий глубокий овраг, прочерченный ручейком меж двух косогоров.
   Я осторожно подошла к краю и заглянула вниз. Моя провожатая стояла на самом дне и нетерпеливо поглядывала вверх. Появление моей растрепанной, набитой листвой и ветками шевелюры вызвало бурную активность с ее стороны - руками она размахивала как мельница крыльями в ветреный денек!
   Надо полагать мне предлагается спуститься вниз. Э-э-э-э... А как? Что-то веревки не видно. Только несколько кочек поросших травой на всем пути следования.
   Похоже выбора нет...
   Уцепившись за куст, я с горем пополам дотянулась носком до первой опоры. Вроде держит. Я перенесла на нее весь вес своего тела. Нормально. Стою. Так... Вон подходящий растительный пучок. За него можно уцепится. Ну-ка...
   А-а-а-а!!!
   Кочка не выдержала. А чего еще было ожидать? Косогор крутой, грунт сыпучий - вот и пополз он под моей ногой. Думать надо было. То, что здесь малявка только что проскакала не в счет. Сколько она весит, и сколько я? Моя тушка рядом с ней, что вол тяжеловоз рядом с серной. В общем, лихо я скатилась! Шумно. В облаке земли и мелких камушек, дополнивших мою "лесную" прическу милыми деталями и насыщенным оттенком глины. По дороге, я радостно поприветствовала спиной все кочки, камни и корни на своем пути. Уй. Прощай моя нежная кожа, да здравствует синяк!
   Зато сколько восторга вызвал сей метод спуска в юном сердце лесной девы! Широко распахнутые глаза взирали на мою кряхтящую и стенающую особу с нескрываемым благоговением. И если верить дикому блеску в них, малышка непременно опробует новый способ при первой же возможности. Запрещать и отговаривать смысла нет. Только больше укреплю ее в решимости. И почему это для детей нет большего удовольствия, чем поступить вопреки запретам взрослых?
   "О? Так это привилегия только детей? Понятно теперь, почему мудрые советы наставника остались проигнорированными..."
   Не проигнорированы. Всего лишь сочтены недостаточно мудрыми. В той ситуации. И в то время... Сейчас, пожалуй, я готова пересмотреть свое решение.
   Самозабвенные стенания по поводу собственной глупости и головокружительного спуска пришлось отложить. Как и растирание ушибленных мест. Малявка не дала. Живенько откопав меня из импровизированного завала, она потянула меня дальше. Благо не далеко. Всего с полсотни шагов пришлось пройти по дну оврага. Легкая прогулка. Если бы не юркий ручеек путающийся под ногами. Мало что ноги замочить боишься, так еще глина донная размокла, на обувь пудовыми комьями липнет. Три шага и счищай. Без того ногу не поднять. А уж во что одолженное Канией платье превратилось! Как теперь такое тряпье хозяйке возвращать?
   "Краснея, бледнея и заикаясь..."
   Ладно, переживу. Она ж сама мне эту проводницу подсунула. Вот! Свалю все на плохое обслуживание местного экскурсовода.
   После шумной (благодаря моему ворчанию и бурчанию) пробежки мы резко затормозили. Прям напротив вздыбившегося горбом откоса. Я даже решила сперва, что это очередной поворот. Но нет, ручеек лишь слегка отступал в сторону перед огромным валуном. Обегал его и как ни в чем не бывало журчал себе дальше. На каменном основании откос чувствовал себя вполне надежно и не считал необходимым соблюдать стандартную покатость. Здесь стена стояла почти вертикально. Однако не только прочный фундамент был тому заслугой. На самом верху росло громадное, и очень старое дерево. Его корни и удерживали значительную часть почвы от осыпания и размывания. Но увы не весь грунт - змееподобное переплетение огромного корневища стараниями ветра и воды сильно обнажилось. Впрочем, как скоро выяснилось, руку тут не только силы природы приложили.
   Девчонка подпрыгнула и принялась карабкаться вверх. Нашла одной ей приметное место и отвела в сторону несколько небольших отростков. В результате открылся лаз.
   - Залезай. - Ободряюще кивнула головой в сторону дыры девчушка.
   - Туда? Да я не помещусь.
   Тоже мне, нашла кролика по норам лазать!
   - Лезь, лезь. Места там много. В том году Шуди туточки от бати прятался. А он в плечах тебя вдвое шире. И на голову выше.
   Скептично похмыкав, я все же последовала в указанном направлении. К собственному удивлению без особых проблем попала внутрь. Толстые и недвижимые на первый взгляд корни довольно легко подавались в сторону, освобождая достаточно места. Внутри тоже оказалось просторно. По крайней мере по сравнению с моими ожиданиями. Кто-то изрядно потрудился, приводя это место в порядок. Стены были укреплены сплетенными из прутьев щитами. Мешавшие корни где спилены, где отведены в сторону и прочно перевязаны меж собой. Дно "норки" выстилал толстый слой высохшего мха и сена, покрытый сверху кривоватой травяной циновкой. Цивильно. Конечно, о том, чтобы выпрямится здесь в полный рост, даже мечтать не приходиться, но сидеть можно вполне комфортно. Даже прилечь если заблагорассудиться. Калачиком свернувшись. Просто хоромы. Я ж боялась, придется ужом протиснуться и лежать не шевелясь, дыша через раз. Приятно так ошибаться.
   Голова с косичками протиснулась следом, но этим и ограничилась.
   - Ты покуда здесь посиди, а я сбегаю разузнаю все. До ночи вернусь. Ежели проголодаешься, там вон, за теми двумя сросшимися корнями, - девчушка ткнула пальцем в дальний конец землянки. - Схрон припасный имеется. Сухари, ягода сушеная, мед и кувшин с водой. Вода свежая. Я ее каждые два дня меняю. Без надобности лучше не высовывайся. Солдаты у нас давненько не показывались. На моем веку ни разу. Далеко мы, да и дороги хоженой к нашей деревне нет. Потому и не появляются. Тяготно шибко. Сборщик налогов и тот дальше соседей не суется. Голова ему сам туда подать относит. Вот и думай, чего эти притащились? Да еще вскорости после вашего появления. Вдруг по вашу душу?
   - Так чего вам тогда беспокоится? Мы ж не ваши?
   - Тю! То ж солдаты! Кто их любит? От них одни беды да убытки. Мамка с бабами как-то о том судачили, а я слышала все. Было дело. Маменька тогда меня младше была, когда солдаты у нас в последний раз появлялись. Искали беглеца какого-то. Три дня в деревне стояли. Ждали поди, что беглец сам с повинной явится. За то время живности домашней у сельчан извели столько, сколько вся деревня за год себе не позволяет. Да получше выбирали. Барашка племенного. Курочек поупитанней. Телочку молодую. Всю медовуху да пиво выдули. А как хмелели - баб сильничали. Да мужиков несговорчивых колотили, кто слово поперек скажет. Много их, да оружные. Вот и беспредельничали.
   - Так вам надо было защиты у вашего князя попросить. Ах да, у вас же тут герцоги. Ну так у него.
   - Нужны мы тому герцогу? Он о нас вспоминает, когда подать считать пора приходит. А в другое время - живите, как хотите. К тому ж солдаты те беглеца искали, значит при исполнении были. Таким королевским указом должно содействие оказывать, ночлег и еду предоставлять.
   - Так за то обычно потом расплачиваются. Старший над солдатами должен бумагу написать, сколько всего было у жителей взято. С той грамотой к интенданту идете, а он деньги отдает.
   - До того инее-да...Ну, в общем, до него еще дойти надо. Вард туда и столько же обратно, если кто на тракте подбросит. Да и что еще в той бумаге написано будет? Вместо пяти молодых барашков один тощий перестарок? А то и вовсе водой и сухарями обошлись. А как проверишь? У нас же до появления магов грамотеев отродясь не было. Пустое это. Все едино правды не добьешься. Я вон хоть солдат впервые вижу, а с самого детства знаю, коли появились они вблизи, следует первым делом все ценное сховать, а живность подальше в лес отогнать. Бабам же, молодым и красивым глаза лучше не мозолить. И одеться поневзрачней. Так надежнее.
   Весело в Андарре жить однако. Нет, у нас в Гарлионе тоже подобные воззрения бытуют, но не в нашей деревне. К нам солдатня не суется. У нас же отчаянных парней хватает. Да и мамка моя. Мало что маг, так еще и известностью большой располагает. При случае так на весь мир ославит - вовек не отмоешься. Вот и не привыкла я к подобным предосторожностям.
   - Тут сиди. Я разведаю все и вернусь. Постараюсь быстро обернуться. А коли до вечерней зари не явлюсь - тут и ночуй. Места довольно.
   И девчонка вынырнула обратно в большой мир, предоставив меня на откуп треволнениям. Еще и корни назад вернула, изрядно убавив освещенность. Видать, чтобы ужасу побольше нагнать.
   Час, а может больше я усиленно размышляла. Обо всем, что в голову лезло. Подозреваю не трудно догадаться, что это были не думы о гармонии всего сущего и смысле бытия. В моем гудящем котелке обосновались исключительно мысли о неожиданном визите солдат и возможных последствий этого. Для меня любимой, естественно. Поскольку сведений было мало, варианты плодились, как тараканы на усиленном пайке. После второго десятка гипотез начались повторения сюжета, со все более ужасающими последствиями. Представив, что может родиться в моем воображении поближе к полусотне, я благоразумно решила оставить это занятие. Еще, не приведи боги, до сердечного приступа додумаюсь. Теснота и полумрак моего убежища бурной деятельности как-то не способствовали: ни тебе упражнения сделать (что отнюдь не помешало бы, а то затекло все), ни умной книги какой прочесть. Впрочем, второй вариант отпадал еще в виду отсутствия литературы. Мой заветный томик Диолмара остался надежно запрятанным в учительском доме в Дакоране. Я ж на легкую развлекательную прогулку рассчитывала! А лазать по болотам в поисках нечестии в мои первоначальные планы как-то не входило. Вот и не взяла с собой ничего на досуге почитать. Побоялась, вдруг оброню где. Или люди лихие к грамоте тяготеющие остановят на дороге, да попросят вежливо вековой мудростью поделиться. А я ж добрая, отказать не смогу. Под прицелом арбалета - особенно.
   Чем бы еще заняться? О! Как вариант - насладится местными красотами природы. А что, в дырочку меж корней все отлично видно... Ручеек шустрый. Пара склонов покатых, мелкими камушками и ссохшимися комочками грунта присыпанные. И какая-то поросль кустообразная по верхней границе почти отвесной стены. Слов восторженных не хватает! В смысле слова не нужны за неимением объекта к коим их применить можно. Ндас... С тоски помереть впору.
   Впрочем - нет! Я нашла себе занятие достойное и жутко важное: затеялась считать весь проплывающий по ручейку сор. Да не просто так. Представила себе, что два округлых камешка это городские ворота, а все что мимо проплывает - визитеры. А коли они в город рвутся, так не грех бы с них пошлину взимать. Чтоб зазря не шатались. Итак... Все плывущее размером не больше фаланги - пешие люди. С них по пять медяшек. Я не жадная! Коли посетитель с палец длинной - то седок верховой. А конь под ним породистый или мул безродный - не суть важно. Пятнадцать монет за живность и ни гугу. За ней же еще убирать придется! Если же вдруг сор крупногабаритный обозначался - никак телега (или даже карета) пожаловала. За подобную роскошь можно еще двадцать монет срубить. Мостовую-то после колес ремонтировать на что-то надо? Установив расценки, я принялась исправно считать прибыль. Увы. Слава у моего городка видать не шибко хорошая по округе шла - посетители вниманием не жаловали. Заснула я, даже трех серебрушек не собрав...
  

* * *

  
   Воистину, никакие тревоги о собственной судьбе (а также участи друзе и знакомых) и даже болтающаяся где-то (возможно поблизости) нечисть не способны побороть потребность молодого растущего организма в здоровом крепком сне. Однако... Это весьма успешно удалось малолетней девице выдравшей остатки волос из этого самого организма.
   По крайней мере, со мной у нее этот коронный номер вполне удался. Особенно, вкупе в воплем в самое ухо. Нет! Ну разве так можно? Орать: "Вставай" сладко спящему человеку? Тут не то, что нервы, весь организм скончаться может! Особенно если он еще и головой неплохо приложился... А как не приложиться, если до потолка меньше локтя? Ах думать, прежде чем подпрыгивать... Ну извините, я спросонья думать не умею. Обычно просто выполняю настоятельное пожелание разбудившего. И поскольку от меня требовали встать, я это и попыталась осуществить. Ой, больно-то как! И не поймешь, что больше ноет: шишка, или же кожа головы, где прежде волосы колосились...
   - Сильна ж ты дрыхнуть! - Восхитилась юная издевательница.
   Дрыхнуть! Нет, ну вы только поглядите. Мало того что ни малейшего почтения ко взрослым, так еще и чуткости душевной всей деревней ищи - не найдешь. Я, может быть все силы на думы и тревоги извела, оттого в полном изнеможении и заснула. А она попрекает! Вот она нынешняя молодежь! Черствая и бесчувственная...
   "Зато прошлое поколение... Прям таки образец чувствительности. Чему пример одна вечно спящая особа..."
   А что? Разве не так? Очень даже чувствительная! Прекрасно чувствую, когда меня растительности лишают. И очень ее, поросль ту, жалею. Прям таки до слез.
   - Двигайся. - Пихнула меня представительница ужасного поколения. Когда я освободила достаточно места, она сперва пропихнула какой-то мешок, а после и сама следом втянулась. И все! Места не осталось. Даже ноги свободно вытянуть некуда. Пришлось знакомить колени с подбородком. Насчет ног не уверенна, а вот подбородку вроде ничего, понравилось. Удобно разлегся.
   - Ну и? - Поторопила я девчонку, когда та прекратила вошкотится устраиваясь. А то знаю я деревенскую размеренность и обстоятельность - часами ждать ответа можно. Волю дай, прежде дела всю историю деревни и ее жителей выслушаешь от самого момента основания.
   - Нетерпеливая какая. - Укорила меня юная особа.
   - По-твоему целого дня ожидания недовольно?
   К слову, на улице уже сумерки сгустились. Да основательно так - часа не пройдет как темень установиться.
   - Так ты ж спала?
   Сколько насмешки в голосе! Ох заноза растет знатная. Скольким же парням она кровь свернет, прежде чем мужа выберет?
   - А почем ты знаешь, что я не только сей час уснула? - Невинно уточнила я. - А до того все маялась...
   - Ага. Так даже за час не заспишься. И лицо у тебя... ух хорошо припухло!
   Тьфу ты! С малявкой спорить себе дороже. Похоже, она часами ни о чем припираться может. Ну парям как я!
   "Хи-хи-хи...А может еще талантливей?"
   Ну уж дудки! Не позволю какой-то девчонке деревенской, меня, почти мага, обскакать в любимой деле.
   Посему, я собралась и сосредоточилась, дабы вовсю блеснуть многолетним опытом.
   - Повязали всех! - Обломила меня девица в моих лучших устремлениях. Я чуть не поперхнулась.
   - Кого всех?
   - Магов наших. И друга твоего тоже. Знать он тоже маг был?
   - А... С чего ты взяла? - Опешила я. Кания то, как обещалась, тайну блюла.
   - Дык... За магами приходили. А коли и его уволокли, знать была причина. Стоило ли без надобности напрягаться? Ежели он не маг, то и плату за него не дадут. Выходит маг он.
   - Ну... Да. Маг. А что еще за плата? Кто вообще это был?!
   - Большей частью солдаты. Но сними еще двое приходили. Не по форме одетые. И разными оберегами обвешанные, как девка на выданье украшеньями. Называли себя охотниками. Да только ясно, что дичь свою они не по лесам выслеживают. И повадки не те и шаг тяжелый да шумный. Они б в лесу долго не продержались. Когда шум поутих, я у мамки спросила что к чему. Сказала она, что после того как магов погнали, за каждого затаившегося королевским указом награду пообещали. А раз есть возможность поживиться, то всегда найдется желающий заработать. Так и появились охотники на магов. Для нас они в диковинку. Слухи то доходили, а вот живьем впервой увидеть пришлось.
   - И как же они магов находят? Да еще и обезвреживают! Тут одного бойцовского мастерства недостаточно. Или может они и сами маги?
   - Ну, мне о том не ведомо. Но у них с собой всякие приспособления были. Друга твоего скрутили как белье при отжиме. Ни рукой пошевелить, ни ногой. Так на лошадь и сгрузили. Канию и Виска попроще спеленали. Но тоже не шибко подергаешься.
   - А Лоффа?
   - Так его в деревне нет. Он еще второго дня с ребятами на промысел ушел. Но эти о нем выспрашивали. Знали, кого брать. Видать донес кто-то. Но то уж точно не нашенские были. Наверняка соседи. Мы им, как бельмо в глазу. Мало что живем благополучней, так еще и не приструнишь нас никак, покуда маги защищают. Вот, видать решили таким образом отомстить.
   - И что, они, охотники эти, Лоффа стеречь будут?
   - Да нет. Ушли они все. Хватило разумения. Радости то наши при их проявлении не выказали, вот и решили видать, что оставаться опасно будет. А Лоффа по лесам выслеживать и вовсе гиблое дело. Мало того, что он здесь будто родился - все знает. Так еще и предупредят его. Он теперь в деревню не вернется. Обождет некоторое время. И тебе лучше уходить. Вдруг все же вернуться. Или засаду недалече устроят. Ты хоть и не маг, но кто ж знает. Иноземка, да еще с магом шастала. Скрутят как пособницу и в застенки упекут. Тебе то надо?
   - Да нет, не горю желанием. А с магами то они что делают? Просто выдворяют из страны?
   - Вот чего не ведаю того не ведаю. Да и тебе к чему?
   - Так друг мой у них. И Кания. И Виск. Коли их просто взашей выставят, можно расслабиться и домой вернуться. Обождать возвращения приятеля там. А коли нет? Если они с ними что нехорошее творят? Тогда надо постараться их вытащить. А раз ты не знаешь, придется следом тащиться. Чтоб наверняка.
   - Да что ж ты сделать то можешь?! Не смеши.
   - Ну... Во-первых, есть у меня друзья в столице. Не последние люди в королевстве. (Это я о принцессе). А во-вторых, я и сама маг. Тоже кой чего натворить могу.
   "Это уж точно, чего-нибудь натворить это завсегда пожалуйста, с превеликим удовольствием. А после - разгребать..."
   - Маг?! - Глаза у девчонки расползлись на пол лица на манер совиных, а сама она сделала попытку отползти назад. Жаль корни помешали, хотелось бы посмотреть, какое расстояние она считает безопасным при общении с колдунами.
   - Ну, скорее ведьма. А что не похожа? - Весело подмигнула я ей.
   - Н-не-е-ет... А что ты умеешь? - Так, похоже первое удивление прошло, и в девчонке возобладала детская непосредственность усиленная детским же любопытством. Страшная смесь, по сравнению с ней большая часть алхимических зелий особо убойного содержания - просто невинная шалость. Детская пугалка. - Ты как Кания? Людей лечишь? Или как Виск руду и воду ищешь, да растениям пособляешь? А как Лофф, огненный шар сделать можешь?
   Я приосанилась.
   - Могу. И как Лофф и как Кания. И воду отыщу при надобности. Хотя и не так как Виск.
   Эк меня поперло перед малявкой выпячиваться...
   "Ну да, это ж не среди магов авторитет зарабатывать. Тут восхищение гарантированно."
   - Заливаешь. - Усомнилась девчушка.
   Ндас, похоже и тут одними словами трепетного преклонения не добьешься. Придется устраивать демонстрацию.
   Я раскрыла ладонь и пропустила несколько искорок меж пальцев. После свела их вместе в небольшой огненный шарик.
   - Ух ты! - Малявка потянула руку к пляшущему на моей ладони огоньку. Я поспешно сжала пальцы, гася заклинание.
   - Ой! Зачем? - Распускающая руки особа заметно расстроилась.
   - Обожжешься.
   - Но ты же его держишь!
   Похоже, она не поверила.
   - Он часть моей силы. Пока я его не отпустила - мы с ним едины.
   - А если отпустишь?
   - А вот тогда и я об него обжечься могу, если о защите не позабочусь.
   - Здорово! Но... Тогда тебе точно за твоими друзьями идти нельзя. Раз ты маг, тебя тоже схватят.
   - Так я же на чеку буду. И силу свою спрячу. Даже маг не определить. Не бойся прорвусь. Не впервой. Знать бы куда их повели...
   - Узнаем. Когда Лиан и Авер вернуться. Они за солдатами следом пошли. Тайно. Проверить, не задумали ли те чего против деревни нашей.
   - А если их обнаружат?
   - Ли и Авера? Ха! Да они лучшие следопыты в нашей деревне. Всегда только вдвоем ходят и всегда больше всех дичи приносят. Они в тот же день, что и другие охотники ушли, те к которым Лофф прибился. Так ребята уже домой воротились, целую оленью тушу приволочив, а других по сию пору не видно. Так то! Не выследят. Не боись.
   - И когда же они будут?
   - Коли солдаты совсем ушли, без обмана, то думаю к утру парни вернуться. Проводят их до соседней деревни и все. А коли обидчики решили где в лесу лагерем стать, то один, сторожить останется, а второй в деревню весть принесет. Тогда еще раньше узнаем.
   - Выходит, мне до утра ждать...
   - Так по любому. Не идти же ночью. По лесу. Особливо тебе. Ты ж не охотник... Вот. - Девчонка пнула принесенную суму. - Тут припас кой-какой на дорогу и вещи твои. Не все, наверное. Солдаты что ценное было, себе прихватили. А шмотками не первой молодости побрезговали. К тому же размерчик явно не их. На парнишку молодого да хлипкого. А в отряде мужики сплошь дородные.
   - А меч мой где?
   - Вот догонишь супостатов, что у нас хозяйничали и попытаешь их о том. А в избе Кании никаких больших железяк не сыскалося. Радуйся, что хоть носильное барахлишко твое цело.
   И девчонка шустро улизнула прочь.
   Вернулась она к рассвету. В своей бесцеремонной манере распихала меня, всучила пару ломтей свежайшего хлеба с козьим сыром и крынку молока - вроде как завтрак. Только употребить его соответственно традициям (сиречь неспешно и обстоятельно) мне позволено не было. Нас уже ждали. Ушедшие на разведку охотники вернулись еще к ночи, и один из них согласился провести меня по пути следования солдат. Так что пришлось мне давиться на ходу...
   Благодетелем оказался Авер. Совсем еще молодой парнишка, только-только детские короткие штанишки сменивший на кожаные рейтузы охотника. Вопреки моим опасениям юноша отличался вежливым обращением и умеренностью в речах. Пожалуй, даже чрезмерной умеренностью - слова из него клещами тащить приходилось. Впрочем, это даже к лучшему, а то я после общение с малолетней егозой стала опасаться, что нахальство и болтливость отличительная черта всех местных жителей. Ан нет...
   Передав меня с рук на руки новой няньке, девчонка изобразила нечто вроде прощального жеста рукой, пробурчала скороговоркой несколько слов (надо полагать пожелания доброго пути) и растворилась в лесной поросли. Мой провожатый внимательно оглядел меня с ног до головы, кивнул головой каким-то своим мыслям и не проронив ни слова двинул вперед. Поняв, что особого приглашения с расшаркиваниями мне и до ночи не дождаться, я потрусила следом.
  
  
  
  
  
  
  
   Пай Тер (или Пайтео) - бог сили и физической красоты. Один из младших богов в пантеоне большинства религиозных течений Раскорда.
   Савер - мелкий божок из нижнего пантеона. Большой шутник и любитель устраивать каверзы.
   Чаша для подношений богам. В храмах обычно большие, а вот в простых деревенских домах не больше двух трех наперстков в объеме.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 7.05*69  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"