Шаг на право, два налево.... То не пешка в королевы -
Заблудились мы в лесу. Что теперь? Кричать "Ау!".
Глава 1
Город скрылся вдали, за клубами пыли поднимаемой нашими лошадьми. Шли скорой рысцой. Гнать во весь опор не решались: вокруг ночь, свернуть шею на раз два можно. Мне выпала честь возглавлять процессию. В первую очередь из-за ночного зрения. Роль впередсмотрящей оказалась скучной и утомительной - от бдения чуть глазки на лоб не вылезли. А чтобы словечком перемолвится, приходилось аки филин шею сворачивать. Впрочем, общаться то особо не с кем было. Лина как прежде изображала истукана. Алеис вцепился в нее как клещ и ни на мгновение не спускал глаз, опасаясь вновь потерять, добытое с таким трудом "сокровище". Огал, развалившись на широченной спине своего коняги, клевал носом. Дабы уболтать стражников выпустить нас, ему пришлось выхлебать с ними принесенный кувшин вина. А там нашелся еще один. А потом еще.... Мы пару часов толклись в подворотне, дожидаясь появления менестреля. При этом дергались от всякой тени. Все ждали погони. Обошлось... Видимо князь так и не смог внятно объяснить своей страже причину переполоха. А то и вовсе забыл по пьяни из-за чего весь сыр-бор. Нам же легче!... Когда ожидание начало угрожать целым букетом нервных заболеваний, как то: заикание, мания преследования и боязнь темноты, появилась изрядно шатающаяся фигура Огала и поманила за собой. В сторожке дружно храпели два стража покоя города Парины, выводя рулады, повергшие нашего певуна в экстаз. Пришлось вытаскивать этого ценителя художественного храпа на улицу за волосы. Предварительно позаимствовав ключи от заветной калитки. Перебравшись в кромешной темноте по шатким мостика через грязную канаву, выдающую себя за крепостной ров, и чудом не устроив по ней заплыв, мы припустили прочь. Правда сперва, я настояла на возвращении ключей владельцам: незачем подводить людей под удар. А если обнаружат, что дверца не заперта? Так это еще не знамо когда случиться. И пойди еще найди виноватого, когда все, дружно, пальцами друг в друга тычут? Здесь моя совесть может спасть спокойно. А если что не так...
"Нечего было на посту надираться!"
Вот-вот.
Дорога продолжала ровно течь под копытами лошадей. Пока путь достаточно хорош (больших ям и колдобин нет), я позволила себе отвлечься. Нащупала под тканью рубашки кожаный переплет. Книга Диолмара... Самая большая книга по практической магии. Сотни заклинании! Куча ценных сведений! И все мое!... Я даже зажмурилась от счастья.
А по виду и не скажешь, что в таком маленьком томике могут уместиться знания нескольких поколений колдунов. Вот что значит настоящая магическая книга. Секреты ее создания Диолмар не доверил даже своему творению. Сотни магов потратили жизни и протерли сотни штанов, стараясь воссоздать наложенные на нее заклинания - все в пустую. И до сих пор многие пытают счастье. Потому как секреты эти из тех, что покоя не дают. Почему в книге всегда есть место для новой записи? Как заклинание, вписанное в одну книгу, попадает в две других? Как получается, что чернила не размываются водой? Впрочем..., это уже не секрет. Несгораемость тоже. А вот защита от магического разрушения приводит в благоговейный трепет всех магов поголовно. Универсальный щит от любого вида магии! Причем, чем больше воздействие, тем сильнее сопротивление. Какие перспективы открывают подобные знания магам-воинам... И вообще всем, кто заботиться о собственной безопасности.
В труде Еори, придворного мага Левеора, почившего вечным сном пару столетий назад, книге Диолмара воспевались такие сногсшибательные дифирамбы, что с трудом верилось в существование эдакого чуда. И вот оно в моих руках. А на улице темно, хоть глаз коли - даже крупный узор титульного листа не разобрать. И еще некромант..., пока пребывающий в бессознательности, но в скором времени, наверняка порадующий нас "дружеской" весточкой. Все против моей тяги к знаниям! Вот и Дакоран становится с каждым днем все дальше....
Тяжкий вздох вырвался сам по себе.
Впереди, у самого горизонта, замаячила узкая темная полоса на фоне чернильного неба. Только магия позволила различить эти первые признаки уже давно ожидаемой мною Войятской чащобы. Согласно карте, она начиналась в десяти милях от Парины, и преддверием ее был весьма мирный лесочек, тянувшийся еще на десяток верст. Славная такая дубравка: светлая и просторная, как дворцовый парк. Зато потом... Дикое зверье, истосковавшееся по деликатесному человеческому мясцу - просто страшилки для детишек, по сравнению с теми жуткими слухами, которые ходят об этой глухомани. Упыри, дикие элементали, результаты неудавшихся (или напротив превзошедших самые смелые мечты) магических экспериментов и прочее, прочее, прочее... Интересное местечко. Просто тренировочный лагерь для всех, избравших своей профессией охоту за нечистью. Впрочем, эти личности предпочитают места поспокойнее, со страдающим под тяжким игом нежити населением - кто-то же должен оплатить нелегкий труд истребителя? А здесь, весь платежеспособный контингент уже давно сжевали... Благородные паладины тоже стараются объезжать эту чащобу кружным путем. По большо-о-ому такому круг...Они, конечно, за идею борются - за безвозмездную помощь ближнему во имя чести и отваги. Только... в число ближних предпочитают включать прекрасных дам и коронованных особ, а не холопье быдло. К тому же, не гнушаются они и славой. А погибнуть в пасти оголодавшего волкодлака - не та это смерть, о коей бредит рыцарь без страха и упрека.
Вследствие таких вот естественных причин, окрестности Войятской чащобы стали весьма пустынны. Только на тракте, огибающем опасный район на приличном удалении, было оживленно. Именно то, что нам нужно! Удобное местечко, чтобы без посторонних глаз снять с Лины заклинание. Впрочем, мы не идиоты (пусть по нам это и не заметно), и собрались ограничить визит дубравой. Посещение самой чащобы - этого "приюта" всей местной нечисти, в наши планы не входило.
Небо начало сереть, и лесной монолит стал виден отчетливей. Мы прибавили скорости. Мерная рысца лошадей сопровождалась неспешным рассветом. Когда первые ветви кустарника хлестнули коней по взмыленным бокам, солнце уже выкатилось на небо и радостно расправляло лучи во все стороны. День обещал быть ясным и жарким.
"Самое то, для прогулок по лесу в компании двух симпатичных мужчин."
А так же, толпы пускающей голодные слюни нежити и одной полузомбированной принцессы...
Далеко углубляться не стали. Нашли полянку попросторнее и спешились. Лорд Олланни первым делом устроил Лину со всеми возможными удобствами: только что подушечки не подложил, и то, ввиду отсутствия оных. Велел ей спать, а сам занялся Искоркой. За что получил возмущенный всхрап и ощутимый тычок мордой в грудь. Что поделать, моя коняга любит покачать права. К тому же она, как всякая женщина, желает, чтобы ей отдавали предпочтение и оказывали внимание в первую очередь.
Расседлав и стреножив лошадей, пустили их пастись на сочной, свежей травке. Пришло время заняться собой. Принять ванну - сиречь, стереть влажным платком дорожную пыль. Накидать веток и травы, кои при некоторой доле фантазии и изрядном оптимизме, сойдут за постель. Жаль тело, категорически отказывается принимать желаемое за действительное и, весьма болезненно реагирует на каждую неровность "ложа". А еще - завтрак... По пути удалось надергать дикого лука, так что меню обещало быть крайне разнообразным - на выбор: похлебка с луком, или лук с похлебкой.
Пока я "умывалась" сама и вытирала лицо Лины, Алеис притащил хворост и развел огонь. Готовку предполагалось спихнуть на Огала. Но когда наши с лордом взоры обратились в сторону менестреля, оказалось что тот сладко сопит, растянувшись на плаще. На моем, между прочем! Сразу возникло нехорошее желание насовать этому гаденышу муравьев за шиворот. Но сжалилась... Над муравьями. Да и вытряхивать их из плаща замаялась бы.
Посмотрев на нежившегося в объятиях сна "великого барда Огалиуса", Алеис махнул рукой и сам занялся стряпней. Подхватив котелок, наплюхал в него воды из бурдюка и водрузил над огнем. За все время нашего знакомства, я впервые видела лорда Олланни кашеварящим.
"Интересно, его кулинарные эксперименты не поселят всех нас в соседних кустиках? Может, стоит застолбить парочку самых густых и развесистых?"
Ну-у-у... Надо выяснить.
- Алеис, а ты готовить умеешь?
Он улыбнулся и уселся рядом со мной.
- Что ж это за воин, не умеющий готовить? Конечно, поваром при королевской кухне меня не возьмут, но приготовление походной похлебки вполне осилю.
- Тоже дедушкина школа?
- Нет. Этому я уже на службе научился. Случалось на марше забегаешься, к обеду не успеешь и... - Он развел руками. - Ходи голодный! Все уже умяли.
- Неужто благородного лорда могли обделить?
- Так в нашем отряде все знатные и благородные. И голодные. Толпа здоровых, с утра некормленых мужиков, отмахавших пару десятков верст. А интенданты на лишнюю булку хлеба не расщедрятся. Они из простолюдинов. На нас смотрят, а про себя думают: "Вы не бедные, коли надо, еду прикупите". А где в чистом поле или лесу корчму найти, чтобы провизией разжиться?
- А женщины в вашей армии служат?
- Служат. Но не так как в Гарлионе - вместе с мужчинами. У нас есть отдельные женские отряды. В основном лучницы и разведчицы. Мечниц совсем мало. От силы сотня.
- Почему? Или вы, как фанаирцы, считаете, что место женщины дома?
- Тогда бы их в армии вообще не было. Просто... Меч - оружие тяжелое, требующее должной подготовки. Если с детства не начать, потом хороших результатов уже не добьешься. А девочек редко владению холодным оружием обучают. Лук или арбалет, это да. Это оружие охоты. Для знати - развлечение, для бедных - средство к существованию. Лесов в Андарре много, а полей - не очень. Вот и получается, что охотников и рыбаков у нас больше, чем землепашцев. Навыками владения луком, добрая треть населения обладает. Кушать-то всем хочется. - Он снова улыбнулся и посмотрел на меня. - У тебя ведь тоже меч есть? Я видел притороченный к седлу чехол с ножнами.
- Есть. Подарок одного знакомого. Ему не подошел: слишком узкий и легкий. Дабы не пропадать добру, решил мне задарить.
- А обращаться с таким оружием умеешь?
- А то! Зачем, иначе, мне эту здоровую дурищу с собой таскать? Бутерброды резать и дырки в ремне ковырять? - Я скривила рожицу в высокомерной гримасе. - Конечно могу. Кое что...
"Подкрасться сзади и дать плашмя по голове... Главное, чтобы противник не проснулся."
Я на спящих не нападаю!
"Прошу прощения. Конечно же, только на бодрствующих... Зато исподтишка..."
Клевета! Ложь! Навет!
"Некроманту об этом расскажи. Темные маги доверчивые, авось поверит. Особливо, если после встречи с кулаком ему память отшибло."
- А зачем колдунье меч? Ты же заклинанием шарахнуть можешь? - Алеис не унимался.
- Могу. Десяток-другой раз... А потом? Когда запас силы кончится? Падать в обморок или с визгом прятаться за широкой мужской спиной? Чтобы по гроб жизни за спасение благодарной быть? - Я фыркнула. - Не дождетесь!
- А убить-то сможешь? Некроманта вон, и то пожалела.
Я помрачнела. Очень уж больной вопрос.
- Один на один, при непосредственной угрозе... Думаю смогу. Если выбора другого не останется. Уж точно, дожидаться бесславной кончины, как баран на бойне, не буду!
Алеис задумчиво покивал. Эдак неопределенно. Во взгляде мелькнула хитринка.
- Да уж... Безропотности и покорности от тебя не дождешься.
На что это он намекает?
"Что хорошей жены из тебя, Ринка, не выйдет. "
Ага. Вот если бы я немая была...
"Увы, миру остается об этом только мечтать."
Некоторое время мы молчали, отдавшись, каждый своим раздумьям. А потом Алеис меня огорошил.
- Не хочешь потренироваться? Мне нужно восстанавливать, утраченные за время болезни, силу и навыки, а противника нет. Наш менестрель, - Он кивнул в сторону спящего. - Думается, только ложкой и бокалом размахивать умеет.
- Еще оглоблей. В этом он виртуоз.
- Увы, навыком боя на оглоблях, не владею уже я... Ну так как?
Никак! Только не это! Нет, не подумайте... Я не совсем безнадежна в области владения различными колюще-режущими предметами... Ножичком бутербродик настрогать - это я всегда, пожалуйста. Опять же, булавку в стул воткнуть с меня станется. Да и мечом приложить могу. Было дело, меня учили. Но, сейчас железом размахивать? Ни за что! Не хватало еще опозориться....
"И почему нас так задевает эта перспектива?"
Задевает? Вот еще! Просто, я сама давно не тренировалась...
"Ну, ну..."
Ах так? Ну ладно...
- Обязательно! Но не сейчас. Перво-наперво, надо окончательно вернуть принцессу в наш коллектив. Компашка у нас, конечно... Если сложить вместе титулы, происхождения и достижения всех членов нашей команды, а потом разделить поровну - получим представителя среднего класса, коего швыряет из научно-магической сферы в творческую. Ко всему прочему, вместо характера - гремучая алхимическая смесь: суровость и решительность, с повышенной сентиментальностью. Такой типчик, сперва комара пришлепнет, а потом пол дня его преждевременную кончину оплакивает. В общем, не самое подходящее общество для благовоспитанных девиц вообще, в уж принцесс - тем паче. Но что поделать? Королевского двора Андарры, в нашем распоряжении, увы, нет. Придется возвращать Лину в наши жаркие объятья.
- Есть идеи как это сделать?
Фу-у-у. Пронесло...
- Нечто значительно лучшее, нежели просто идеи...
Я вытащила из-за пазухи книгу и положила на колени.
- Вот!
- Кажется, это из покоев некроманта?
- Ага. Магическая книга Диолмара.
- Зачем тебе сборник некромантских заклинаний? Ты же все равно не сможешь ими воспользоваться? Сила не та...
- Это не сборник чернокнижника. Трепещите, сударь. Перед вами самая обширная магическая книга. С заклинаниями разными школ и течений.
- Тогда зачем она некроманту?
- Ну.. Не знаю. Могу предполагать только. Принципы построения заклинаний одинаковы для всех направлений. Разнятся только основы и компоненты. Имея такой источник знаний, можно значительно облегчить себе поиски пути. Особенно если известна цель. Чтобы собрать столько же сведений, сколько храниться здесь, - я похлопала по кожаному переплету. - Придется перелопатить целую королевскую библиотеку. К тому времени, как закончишь изыскания, тебя ничего, кроме уютного гробика, будет уже не нужно.
Лорд уважительно присвистнул. Но в его взгляде осталось сомнение. Вполне естественно: скромные размеры книги уважения не внушали.
- Что ж... Ты колдунья, тебе видней.
Легко дотянувшись до мешка, он стал рыться в нем, в поисках ингредиентов для предстоящего завтрака. Я сидела и смотрела на его неспешные движения, ни о чем не думая. Просто наслаждалась выдавшимися мгновениями покоя.
"Эй! Ау! Может делом займемся?"
Вот так всегда! Только расслабишься, размечтаешься... Бамс! Пинок под зад - привет от жизни! Дескать: "Я на месте не стою и тебе не дам!"
Ну ладно... Что великий Диолмар пишет о снятии подчинения тела?
Книга легонько дернулась и, тихо шурша страницами, открылась.
Э-э-э... Она и так может?! Ни в одной рукописи об этой способности не говорилось....
"Еще сюрпризы будут? Зубки там прорежутся, речь?..."
Поживем - увидим... Хотя речь, не помешала бы.
"Ага! А вдруг у нее характер сварливый окажется?"
Если такой как у меня - тогда, пусть уж лучше молчит.
Всю открывшуюся страницу, заполняли строчки, исполненные мелким, убористым почерком. В первый миг я перепугалась: язык показался мне незнакомым. Но испуг сменился узнаванием. Просто стиль букв несколько витиеватый - старомодный. И речь вычурно-заумная: "Подчинение - есть состояние, при котором подчиняемый объект утрачивает собственную волю, присущую ему от рождения и попадает в зависимость от воли подчиняющего, исполняя его веления..." Тьфу! Можно ведь в трех словах сказать! Нет же... Каждый уважающий себя ученый, такую загогулину из слов свернет - мозги набекрень съедут! Специально, что ли? Дабы коллеги не поняли о чем, собственно, речь? Глядишь, за умного примут...
Сразу вспомнились длинные, зимние вечера, когда мама усаживала меня за очередной научно-магический фолиант, с целью помещения знаний в пустую голову. Мою, ясное дело. По началу, я исправно штудировала означенные тексты, пытаясь выделить смысл из кучи словесной шелухи. А к десяти годам научилась спать с открытыми глазами... Благостное состояние продолжалось два варда. Мама перебирала травки или готовила зелья, свято уверенная в моей увлеченности процессом познания, а я - сладко сопела в две дырочки. Пока однажды, родительница не обратила внимание, на выдающиеся способности своей ученицы: постигать написанное, не переворачивая страниц и не моргая (!). Выволочка была-а-а... Как вспомню, до сих пор мягкое место ныть начинает. Но этим дело не ограничилось. Меня обязали читать вслух. Форменное издевательство! Мало память этим занудством напрягать, так еще и язык мозоль.... Пришлось потратить год на обретение навыка озвучивать текст, не задумываясь о его содержании. Целый год! Зато потом - лепота... Сижу, бубню, а сама мыслями в облаках парю. Увы... Первый же экзамен сдал меня с потрохами. Что привело к очередным нововведениям в педагогической сфере - прочла главу, перескажи вслух. Плюс, проверка усвоенного материала каждый вард. И тут оказалось, что порой проще задолбить весь текст, нежели выявить его основную суть. Научилась и этому. До сих пор могу дословно выдать кусок информации, выученный почти десять лет назад.
Так что там у нас? Подчинение...
"Ладно, с чем это едят, я итак знаю. Как снять то?"
Целую страницу занимал список необходимых подготовительных работ и ингредиентов. Само же заклинание состояло из десятка строчек и четырех действий. Собственно, все мои прежние размышления на этот счет оказались верными. Я и сама справиться могла. Только времени потратила бы, не в пример, больше.
Ревизия магического инвентаря, выявила отсутствие одного компонента из списка. Драконья чешуйка. Ну и? Где прикажете ее искать?
"А у Диолмара, часом, нет заклинания для вызова дракона?"
Книга послушно открылась на нужной странице.
"Ни фига себе! А как уболтать этого монстра поделиться кожей там тоже сказано?"
На сей раз, страницы остались недвижимы. Другими словами - выпутывайтесь сами.
"Есть решение! Вызываем дракона и обмениваем менестреля на его чешуйку... Заодно, хавчик сэкономим. Это ж, сколько еды уйдет на прокорм этой туши!"
А зачем дракону менестрель?
"Ну, они существа цивилизованные, высокоразвитые. А значит, к музыке должны быть неравнодушны.... Вот и будет наш певун ублажать их слух."
А если драконам его пение, до задней, левой лапы? Еще схарчат...
"Он же сам хотел быть нам полезен? Есть шанс послужить обществу!"
Тьфу, на тебя! То есть на меня...
"Ладно, пусть остается в резерве. Кому-нибудь еще скормим... А сейчас придумывать что-то надо! Зачем чешуйка-то эта?"
Разорвать связь между амулетом и объектом подчинения... Ха! Так это, если амулет у хозяина остался. А он-то у нас! Просто уничтожим его. Делов то!
"Живем! Нашествие драконов отменяется. Огалу придется искать себе другую публику."
Тогда вперед!
"Ага. Нечего ишака за хвост тянуть, а то ведь, и в глаз копытом получить можно!"
Глава 2
Для снятия заклинания требовалось ровное место трех-четырех шагов в поперечнике. Пришлось вырывать всю траву на этой площади. Кому досталась эта работенка? Конечно, мне и Алеису. Попытка разбудить менестреля с треском провалилась. Он только возмущенно пробурчал что-то себе под нос и, не открывая глаз, перевернулся на другой бочок.
Когда необходимый участок был расчищен, пришлось еще и землю утрамбовывать. Мы с лордом Олланни носились по поляне, усиленно топая ногами - эдакие первобытные пляски без аккомпанемента. Вокруг нас разлетались комья земли, пучки травы и задорное переругивание, имеющее целью спихнуть на другого, как можно больший фронт работ. В упорной борьбе, победа досталась мне. Не самым честным путем... Я споткнулась о кочку, слегка подвернув ногу. В принципе - сущий пустяк. Таким образом, я по десять раз на дню ноги подворачиваю. Порой даже не замечаю этого. А тут... Душещипательная трагедия в исполнении труппы королевского театра! Для начала, я выразительно попрыгала на одной ноге, обхватив другую руками. Затем, хромая и охая, побрела к костру, где развалилась на лежанке, продолжая стенать. Обеспокоенный Алеис, засуетился рядом. Право слово, обычно, он только вокруг Лины так бегает. Даже вызвался принести мне воды! Я согласилась, выражая всем своим видом, обреченность умирающего. Получала фляжку, сделала пару глотков и слабо (но благодарно!) улыбнулась.... На этом, забота лорда Олланни не исчерпала себя. Он изъявил желание осмотреть мою лодыжку, дабы убедиться в отсутствии перелома. И я тут же осчастливила его, видом своей разутой конечности. Он немного помял ее в руках, старательно разглядывая со всех сторон. На протяжении всего процесса, я старательно охала и закатывала глаза, являя миру нечеловеческие страдания. Увы, увы.... Нельзя слишком увлекаться игрой! Иначе, можно забыть о таких несущественных деталях, как, например, какая именно нога болит.... Когда Алеису надоело облапывать мою ходульку, он, эдак невинно, поинтересовался: когда же меня угораздило подвернуть правую ногу, если я только что хваталась за левую?
Румянец залил мою физиономию по маковку. Отобрав (с трудом) из загребущих ручек лорда, часть своего опорно-двигательного аппарата, я кинулась заканчивать приготовления к ритуалу, стремясь спрятать смущение в работе. Но, каждый взгляд в сторону костра, являл мне, довольную собой физиономию принцессиного телохранителя. Вернуть чувство собственного достоинства помогла колючка, магически подкинутая Алеису. К моей пакостненькой радости, "их самоуверенная светлость" имел несчастье на нее присесть. Над поляной разнесся обиженный вскрик. Наши взгляды встретились, явив моему взору возмущенного и негодующего лорда, а ему - абсолютно невинное, увлеченное работой существо... меня. Я похлопала глазами в "искреннем" недоумении и демонстративно вернулась к прерванному занятию (дескать, поглядите какая сознательная!). Кажется, сработало...
Когда я вычерчивала руны и складывала ритуальный костерок, до меня донесся ароматный парок еды. В животе заурчало.
"Надо бы подкрепится. Магия силы отнимает..."
Но ведь многие ритуалы проводятся натощак?
"Разве у Диолмара такое условие было? Нет!"
Ну-у-у...
"Еда - это святое!"
Вновь забурчавший живот положил конец моим сомнениям. Выколупнув со дна сумки свою миску, я пошлепала к костру. Щедрой рукой, Алеис налил мне похлебки под самую завязку. Стараясь не расплескать, я осторожно села на краешек плаща, слегка сдвинув вбок, ноги певуна. Толи мое движение, толи запах еды, привели-таки менестреля в чувство. Лично я склона видеть в этом чуде великую силу кулинарии, ибо, все ранее опробованные нами методы, продемонстрировали свою полную несостоятельность.
Потянув носом, Огал разлепил глаза и уставился на котелок.
- О, завтрак!
- Его еще заработать надо! - Лорд Олланни высказал наше с ним общее мнение.
Лицо менестреля обиженно скривилось. Он оглянулся на меня, но наткнулся на столь же непримиримый и полный решимости взгляд, коим его только что наградил Алеис.
- И что мне надо сделать? - в голосе обреченность и покорность судьбе.
- Та-а-ак... - Лорд изобразил тяжкие раздумья. - Мы собрали хворост, приготовили еду, подготовили поляну для проведения ритуала...
Огал проследил за рукой Алеиса и увидел пятачок черной, хорошо утрамбованной земли. Его глаза округлились, а на лице (о чудо!) проступило виноватое выражение. Плечи поникли в раскаянии.
- Я все проспал? Извините... Я исправлюсь!
Чего-чего, а на жалость давить, менестрель научился. Я чуть не кинулась утешать это несчастное, жестоко лишаемое еды, создание. Благо, лорд Олланни избытком сентиментальности не страдал. Впрочем, мне показалось, что и в его глазах промелькнула искорка неуверенности. Тем не менее, он сумел сдержать порыв и ответить весьма сурово.
- Есть одно решение... Если Рина не возражает, мы ссудим тебе еды.... В долг. - Взгляд в мою сторону. Я замотала головой: дескать, ничего не имею против. - А за это, ты после завтрака перемоешь всю посуду, возьмешь на себя двойное дежурство этой ночью и... соберешь лагерь, когда придет пора уезжать. И в дальнейшем, будешь выполнять свою часть дел наравне со всеми. Без напоминаний и понуканий!
Каждое слово Алеиса, нещадным приговором ложилось на плечи певуна, заставляя сгибаться их все ниже и ниже. Да-а-а... Избаловала творческая жизнь деревенского мальчика. Дома, он с петухами вставал, целый день отцу в кузнице помогал, за младшими детьми следил, и еще силы оставались на деревенские гулянки. Сейчас же..., рожицу такую нарисовал, будто его к каторге на каменоломне приговорили. Но... Дразнящий аромат похлебки оказывал на дух растлевающее воздействие. Все предстоящие ужасы трудовых будней, меркли перед требующим пищи животом. Огал согласился. Кивнул обреченно головой и потянулся за своей тарелкой, напоминающей слегка урезанное ведро. Са-а-амую малость укороченное. Алеис наполнил и ее. После чего вопросительно взглянул на меня.
- Лину сейчас покормим или после ритуала?
- После.
Некоторое время царило молчание. Только стук ложек звучал над поляной. Лорд Олланни поскромничал. С такими поварскими талантами, его и на королевскую кухню взяли бы. Особенно - походную.
После еды неумолимо потянуло в сон.
"Э нет, сперва дело!"
Какое проявление сознательности и самоотверженности. Не узнаю себя.
Но... Действительно, лучше со всем разобраться сразу. Пока есть возможность.
Алеис разбудил Лину и, по моей указке, велел встать в один из нарисованных на поляне кругов. Я заняла второй. Разожгла костерок. Когда огонь разгорелся, бросила в него первую часть необходимых ингредиентов: в основном травы, а также перо - то самое, что таскала с собой на всякий случай. Вот и пригодилось. Правильно говорят: запас карман не тянет!
Поляну заволокло зеленоватым дымом. Когда пелена стала почти непроглядной, прочитала первые три строчки заклинания и скормила костру, следующую порцию трав. Дым сгустился еще сильнее. Следующие три строчки.... Облако втянулось в круг, где стояла Лина, и обняло ее со всех сторон непрозрачным коконом. Последнее четверостишие..., льющаяся в костер вода, смешанная с кровью "жертвы" - Лины. Тихое шуршание листвы, шипение умирающего огня, выкинувшего вверх, в предсмертной судороге, высокий всполох... и вскрик принцессы. Дым потемнел, начиная медленно опускаться на землю, укрывая ее хлопьями сажи. Воздух наполнился смрадом черной магии.
Меня затошнило.
"Нд-а-а... Наверное, не надо было завтракать."
Хорошая мысля, приходит опосля.
Ритуал был закончен, а значит, в моем присутствии необходимости не было. Успокоив себя этой мыслью, я рванула в ближайшие кустики, отдавать природе только что съеденный завтрак.
"Какой перевод продуктов!"
А из-за кого?
"Оплошала... С кем не бывает. Нечего было слушать чужие советы!"
Не чужие, а свои.
"Свои - тем более! О дефиците интеллекта забывать не стоит..."
Когда моя зеленоватая, шатающаяся особа выползла обратно к обществу, там царил переполох. Как двое мужчин и одна бесчувственная леди могли его устроить - уму не постижимо? Но факт на лицо. Алеис стоял на коленях подле принцессы и отдавал распоряжения Огалу. Менестрель носился по поляне, хватая всё, попадающееся под руку, и почти не слушая указаний лорда. Ненужное, тут же бросал обратно. За короткое время моего отсутствия, весь лагерь был перевернут с ног на голову. Даже тайная стража не смогла бы устроить такой кавардак, вздумай она провести у нас обыск. Силен менестрель. Его бы таланты, да на службу королевству... Вражескому!
Понаблюдав за бесцельными метаниями певуна, я поковыляла к своей сумке и вытащила из нее стебелек болотника - травки, просто необходимой, когда имеешь дело с обморочными девицами. Растерла в пальцах и сунула Лине под нос. Вдох спустя, принцесса попыталась отвернуть головку, очаровательно сморщив носик. В ответ на удивленный взгляд лорда Олланни, дала понюхать живительного запаха и ему... Нда-а-а. Уникальная, все-таки травка. С непередаваемым ароматом! Даже из сурового лорда, смогла выдавить скупую мужскую слезу и залп прочувствованного чиха.
Смотреть, как проморгавшийся Алеис, носится с очнувшейся принцессой, не было ни малейшего желания. Ноги тряслись, голова кружилась, желудок протестовал... Самочувствие хоть куда!
Завернувшись в плащ, я устроилась на лежанке из листьев. И провалилась в сон, пожелав, напоследок, всем некромантам, принцессам и иже сопровождающим, держаться от меня подальше. Ибо... в теперешнем состоянии, вероятность получить от меня огненным шаром промеж собственных, была более чем велика.
Глава 3
Что-то теплое, шершавое и липкое тыкалось мне в шею. Это что-то еще и сопело, обвевая волосы влажным дыханием. А потом... десяток маленьких, острых иголочек вонзился в мочку уха. Не разобравшись спросонья в происходящем, я поступила как тысячи женщин до меня: взвизгнула и, откатившись в сторону, взвилась на ноги. И только тогда открыла глаза. Почему нельзя было сперва посмотреть, а уже потом вопить? Ну дак... Эффект неожиданности! Тихо-мирно лежащее тело, вдруг, издает пронзительный звук в высокой тональности и совершает невообразимые кульбиты, достойные лучших акробатов Внутренних королевств. Каково, а? Одно знаю: если кто-то намеревался мной пообедать - застолье я ему попортила. Прежде чем приступить к трапезе, этому пакостнику придется сперва с нервной икотой справиться.
Покусившимся на святая святых (мои уши), оказался тщедушный лис бурой окраски. Тощая, узкая мордочка, тонкие лапки и торчащие ребра, едва прикрытые клочками свалявшейся шерсти. Ужас! Наверное, бедному животному уже пару вардов не доводилось сытно поесть. Еще немного и оно умрет от истощения.
"А тут всякие, несознательные личности, пробуют на нем силу своего гласа..."
Я же не знала... И потом, утолять его голод своими ушами, я категорически не согласна. Да, жалко бедное животное.... Но уши мне родней и ближе!
"Эгоистка и собственница. Уха, вон, целых два."
Одним поделиться?
"Э-э-э! Это была шутка!"
Сзади, на плечо, легло что-то теплое и мягкое. Расшатанные последними событиями нервишки, проявили себя в очередном вопле и... неконтролируемом размахивании конечностям.
Надо отдать Алеису должное: летящий в него кулак он успел перехватить. Только вот... мой испуг одним рукоприкладством не ограничивался. Ноги приняли не менее активное участие в творящемся бесчинстве. И одной пятке удалость, таки, достичь цели - угодила лорду под дых! Он согнулся пополам, пытаясь судорожно вдохнуть. Посмотреть со стороны... Беднягу, будто голоса лишили - рот открывается, а звука нет. Наконец лорду удалось цапнуть кусок воздуха и протолкнуть внутрь. Он, со всхлипом, ворвался в легкие. Пока жертва неконтролируемого испуга (моего), приходила в себя, я пыталась определиться с дальнейшими действиями. Что лучше сделать: начать ругаться (лучшая защита - нападение) или извиняться (все-таки приголубила основательно)? Выбрать не успела. Алеис разогнулся и...., полные обиды и непонимания глаза уперлись мне в лицо.
- За что?
- Извини. - Вымученная улыбка, вкупе с попыткой изобразить раскаяние. - Я не услышала, как ты подошел. И перепугалась.
- Ну у тебя и рефлексы!
Это осуждение или восхищение?
"А что больше нравится?"
- Твое счастье, что я обычными приемами реагирую. А если бы магическими?
- Полагаю, было бы не менее чувствительно.- Он потер живот и примиряюще улыбнулся.
- Вряд ли кучка золы способна что-то чувствовать.
Лорд Олланни поежиться. Видимо, представил миновавшую его участь.
Я уселась прямо на землю. Схлынувшее напряжение заставило мышцы затрястись, как в приступе лихорадки.
- Зачем подкрадывался то?
- И в мыслях не было. Просто подошел. Услышал твой крик, подумал: помощь нужна. Вот и допомогался...Что случилось?
Я глянула в сторону, где еще недавно был рыжий разбойник. Признаться, увидеть его не ожидала: бурная сцена в моем исполнении и нечисть распугала бы, что уж про диких животных говорить?
Но нет. Тощее создание сидело на прежнем месте, буравя нас темными глазками-бусинками.
- Вот. - Я указала лорду на гостя.
- Столько шума из-за этого заморыша?
- Он меня за ухо цапнул. - Я потерла горящую огнем мочку. - Можно подумать, ничего вкуснее не нашел? У нас в сумках, еды на дюжину таких проглотов хватит.
- Наверное, у него свои гастрономические пристрастия. Предпочитает все свеженькое.
Никакого сострадания! Меня тут пожевали, понимаешь ли, а он посмеивается.
"Бесчувственный гаденыш."
У-у-у, я еще припомню ему это...
Лис поднялся, осторожно подошел ко мне и ткнулся мордой в коленку.
- Прошу прощение за беспокойство...
Хорошо, я уже сидела, а то бы еще и копчик отбила.
- Эй, ты чего? - Это уже Алеис. Осматривает настороженным взглядом мою "живописную" физиономию. Могу себе представить открывшееся его взору зрелище: встрепанная со сна ведьма, с квадратными глазами, отвисшей челюстью и ошалелым взглядом. Девиз дня: "С дерева упала, все ветки обломала".
- А-а-а...
- Я не хотел вас испугать. - Рыжий кусака продолжал вбивать гвозди, в гроб моего душевного равновесия. Я взглянула на Алеиса. Тот даже не выглядел удивленным! Или говорящие лисы в Андарре обычное явление, или...
"Он его не слышит."
Я треснула себя ладонью по лбу. Слегка перестаралась - чуть не подпалила лес, посыпавшимися из глаз искрами.
"Нда, трудно быть тупой как деревяшка."
Не распознать Хранителя! Какая же из меня ведьма тогда? Пора отказываться от магической деятельности и искать работу, не требующую больших умственных способностей.
"Лучше такую, где мозги вообще не нужны. На случай полной деградации, которая уже не за горами."
Это еще почему?
"Теперь, когда в кармане книга Диолмара, своими мозгами можно совсем не пользоваться. Зачем? Книжку полистал - и порядок! Выходит, содержимое черепной коробки вскоре совсем усохнет, как бесполезный придаток...."
Ну-у-у. Это еще в перспективе, а пока, не стоит забывать о вежливости. Когда с тобой заговаривают, принято отвечать.
- Здравствуйте. Надеюсь, мы не сильно потревожили покой вашего леса?
- Что вы, что вы! Я только рад этому. В последнее время, вниманием меня не жалуют. Ни травников, ни грибников, ни путников. Совсем тоскливо стало. Сейчас, я даже лесорубов и охотников, как родных привечать готов. Так ведь нет! Ни души вокруг.
- Ну, как же? А этот лис?
- Он совсем недавно приблудился. От циркачей убежал. Пропадет бедолага. Ему мясо надо, а у меня здесь и гусениц то не сыщешь, не то, что мышей и зайцев.
- Что так?
- Чащоба соседняя. Там такое твориться... Мне и то не по себе, а животные - просто разбегаются в панике.
- Странно... Я ничего не чувствую.
- Это здесь, на опушке. Немного вглубь пройти - даже у самых толстокожих, мурашки ползать начинают.
- И в чем причина?
- Люди.... Века четыре назад, по вашим, человеческим меркам, несколько наделенных даром, построили что-то в самой глуши. С тех пор и началось. Появились странные существа. Вроде бы живут - двигаются, жрут, даже общаются, только... жизни в них нет! Искры! Того пламени, что трепещет во всем живом. Год от года, этой гадости все прибавлялось, пока остальным житья совсем не стало. Поначалу лес сопротивлялся: хищники неживых уничтожали. Да только хуже оказалось. Те из зверья, кто в схватке погибал, спустя время возвращались - такими же "лишенными жизни". Вот и не осталось никого. Одна мне теперь отрада: деревца да травки. Случается птица залетит..., да и та, скорее торопится оказаться подальше.
В бесплотном голосе зазвучала такая тоска и отчаяние, что, казалось, хранитель сейчас завоет от безысходности. Стараясь утешить, я погладила лиса по голове.
- Хотелось бы помочь, да вряд ли мне это по силам.
- Помочь? В свое время, таких желающих много было. Некоторые даже пытались. Герои всякие с железяками бегали. А толку? Одного, двух нежитиков уничтожат и, либо погибнут, либо одумаются и уберутся подальше.... Или, вот, наделенные даром... Тоже здешними местами интересовались. Один, даже до постройки той добрался. Походил, посмотрел. Головой покачал, руками развел и сказал, что не сможет помочь. Дескать, это лучшее решение: "Меньшее из зол.". А что в нем хорошего то?
Вопрос риторический, ответа на него от меня не ждут. Потому ограничилась пожатием плечами.
А хранитель продолжал с горечью жаловаться на жизнь.
- Он пытался объяснить. Говорил, что так лучше для людей. А какое мне до них дело? У меня свои заботы.
Все верно. Каждый смотрит со своей башни. Что одному хорошо, другому - кость поперек глотки. А мне откуда смотреть прикажете? Лес умирает - это плохо. Но...Я человек. А если для блага людей надо пожертвовать одним лесом... Что ж, лучшее решение далеко не всегда бывает хорошим. Эх, если бы еще знать в чем там дело... Остается верить чужим выводам. Наделенный даром (читай: маг) сказал, что так лучше. Наверное, он был не из последних, коли смог добраться до сердца Войятской чащобы. Мне ли, недоучке, сомневаться в его словах? Вот если бы, самой посмотреть довелось...
"Чего?! Совсем голову ушибла?!"
Это были гипотетические рассуждения. Мне проблем итак хватает.
"Ну, слава богам... А то паниковать впору!"
Над поляной повисла тишина. Я предавалась размышлениям на тему: "Относительность добра и зла". Одноименный трактат некоего Равело, помниться был в маминой библиотеке. Жаль, что я так и не удосужилась его прочитать. Не ломала бы сейчас голову.
"Ага. Чужим умом жить проще."
Но неинтересно. Не ломала бы сейчас, свернула бы тогда. Один итог.
О чем думал Хранитель - осталось тайной. Но сильно сомневаюсь, что его одолевали приятные размышления. А вот Алеис не преминул развеять свои сомнения.
- Рина? Прости за вмешательство, но хотелось бы уточнить: ты сама с собой разговариваешь, что значит - пора принимать меры по обезвреживанию буйно помешанной колдуньи, или...
- Нам оказал честь своим визитом Хранитель этого леса.
- Очень приятно. - Плохо скрытый вздох облегчения сорвался с губ лорда.- И что ему угодно? Просто поболтать?
Разлегшийся было лис, пружиной подскочил на лапы.
- Совсем от радости все позабывал! Там же... Там... Там люди! Много. Вооруженные. Они лес с трех сторон прочесывают.
- Что?!
Теперь уже подскочила я.
- Да! И среди них один, от которого, как от неживого несет. Только сильнее.
- Некромант! Быстро очухался, гаденыш. Надо было ему вазой для верности прибавить... Где они?
- Там..., там... и там.
Лис по очереди ткнул мордой в трех направлениях. Получалось, нас обложили почти со всех сторон, только и оставив открытым путь в глубь леса, а оттуда - в чащобу.
- Алеис, собираемся.
Объяснять ничего не пришлось. Упоминание о некроманте, было лучшим стимулом к поспешности. Лорд кинулся будить принцессу, мимоходом пнув менестреля, спавшего сном младенца. И это наш бдительный страж! А ведь обещал тщательно выполнять свои обязанности. Верь ему после этого. Правильно говорят: "На погоду и менестрелей, лучше не полагаться". Может его, какими карами постращать? Ага! Чем эту двухметровую дубину напугаешь-то?
"Импотенцией и аллергией на спиртное!"
Хорошая идея. Обдумаю на досуге...
На тщательные сборы времени не было. Вещи запихивали в сумки как придется. В итоге, объем поклажи увеличился вдвое, а значит, возникли проблемы с ее размещением. Новые сложности - это дополнительное время на их решение, что, в свою очередь, подогревает и без того накаленную обстановку. Все носятся, орут, ругаются: я на Огала, менестрель на меня, а Алеис - на нас обоих. Но дело, как ни странно, движется. Даже, невзирая на Лину, в недоумении хлопающую своими небесными глазами и рвущуюся помочь. В первый миг после пробуждения, она лучезарно улыбнулась, сладко потянулась и... с радостным криком кинулась мне на шею. Вот те на! Какие нежности... Если бы не Искорка, за чью холку я успела ухватиться, катиться бы нам кубарем по земле.
Дабы приглушить поток бурной радости, пришлось напугать принцессу встречей с некромантом. Помогло. Хотя, если судить по залившей ее бледности, палку я несколько перегнула. Зато на шее виснуть перестала.
Закрепили тюки, взгромоздились на лошадей (на сей раз вместе с Линой, на Искорке ехала я) и замерли в недоумении. Куда ехать? Пока складывались, я успела сообщить команде о положении вещей. И теперь все прибывали в растерянности: с трех сторон погоня, впереди - толпы нежити.
"Богатство выбора, просто кружит голову: быть съеденными или быть убитыми?"
Хранитель прыгнул на еле приметную тропинку.
- Следуйте за мной. Попробую вывести вас. Может, успеете...
Я махнула рукой своим спутникам и тронула поводья.
* * *
Наши чаяния не сбылись. Я поняла это, почувствовав эхо магического заклинания. Оно пришло волной, сразу с трех сторон. Пробежало мурашками по телу, вздыбило волосы и отхлынуло, оставив горьковатый привкус черной магии. Разобраться, в его назначении, оказалось мне не по зубам. Но стало ясно - путь закрыт. Понял это и Хранитель. Вот только, от его сожалений легче не стало.
По моей команде, остановились - надо было обсудить дальнейшие планы. Увы, дискуссии не состоялось.... Вся компания дружно воззрилась на меня, единодушно перекладывая ответственность на мои хрупкие девичьи плечи. Большое спасибо! Всю жизнь мечтала!
"Что ж, сами напросились..."
Некоторые предпочитают известную опасность, той, что скрывается за поворотом. Но не я. По крайней мере, неизвестность оставляет иллюзии и надежду. Вот и будем уповать на них....
"За неимением другого."
Красочно обрисовав прелести Войятской чащобы, да так, что побледнел неустрашимый телохранитель королевской особы, я радостно сообщила своим спутникам, что туда-то мы и направимся. Как ни странно, возражений не последовало. Только тихий шелест вынимаемого из ножен оружия. Даже Огал откопал откуда-то кинжал. Пошарив в сумке, я достала складной арбалет. Собрала его и передала Лине, вкупе с краткой инструкцией по обращению. Похоже, увлечение андарровцев стрелковым оружием, на принцессу не распространялось. Впрочем, захочет жить - научиться.
Сама тоже озаботилась безопасностью. Повесила ножны с мечом за спину. После приключений в Парине, один из кинжалов теперь постоянно находился за голенищем сапога - вдруг опять придется по карнизам лазить или замки вскрывать? Какие только навыки не пришлось осваивать за последнее время. Ой, чую, стану я специалистом широкого профиля. Открою свое дело, а над конторой повешу надпись: "Любой каприз. От балаганных фокусов, до спасения принцесс". А ниже, мелким шрифтом "оплата не требуется, тружусь во имя идеи". Осталось только идею подходящую подобрать...
Да... Свое дело это хорошо. Но пока у меня есть только "прыщ на седалище" - парочка андарровцев и жаждущий приключений менестрель. А еще, моя многострадальная тушка может похвастаться эксклюзивными украшениями (большинству знатных дамочек такое и не снилось) - сбитые колени, исцарапанная мордочка, ободранные локти.... И дабы не пополнить эту коллекции парой-тройкой ножевых ранений, надо быть хорошо вооруженной...
На всякий случай я проверила "доступность" кинжала. Порядок: вынимается легко и быстро. Поковырялась в памяти, выудив на свет пару-тройку боевых заклинаний, не требующих двухчасовой декламации. И, приняв неизбежное, отправилась вперед.
Лис указывал дорогу. Куда? Разве это имеет значение? Главное - подальше от погони. В нашем случае, все дороги вели в пасть неприятностям. Тогда есть ли смысл уточнять, в какой именно стороне света они нас ждут?
Сумерки накрыли лес белесой мутью.
Ох, прошу прощения, это не закат шутит, а по лесу расползается туман. Пока еще слабенький, как дымок от сухих веточек. Но чует душа, он еще наберет силу. В темноте..., в тумане... Эй! Ау! Кто тут проголодался? Кушать подано!
Несколько часов в седле, добили измученное тело окончательно. Ныло все, что могло. А что не могло - поскуливало, требуя покоя и сна. Тем паче, накануне выспаться не удалось. Решили остановиться. До чащобы оставалось рукой подать, но все ж таки - еще не она. Дежурили по двое: я и Огал, Алеис и Лина. Поначалу, хотели принцессу пожалеть, но она сама настояла. Помощи от нее, равно как и от менестреля - кот наплакал, но вдвоем веселее. И не так страшно. А жути хватало... Один туман чего стоил. Тягучий как кисель и чуток прозрачнее молока - пальцы на руке разглядеть можно..., но только, если к глазам поднести. И тихо. Ни ветерка шуршащего листвой, ни треска сучьев под лапой прошмыгнувшего зверька. Как в могиле, под аршинным слоем земли. Б-р-р-р. Тут никаких монстров ненужно - воображение успешно подсовывает своих.
Как я не поседела? А впрочем - не факт. Может, и появилось несколько серебристых нитей. Благо в моей шевелюре это незаметно. У меня от природы волосы разноцветными локонами растут - от серебристых, до золотисто рыжих. Хорошо прядки тоненькие: друг с другом перемешиваются, давая общий золотистый оттенок. А то была бы как пегая лошадь, право слово.
Утро подкралось незаметно. Нет, не проспали, просто..., туман наотрез отказывался пропускать первые солнечные лучи. Только полностью поднявшееся над деревьями светило, смогло прорвать его оборону. После чего он окончательно сдался, распавшись грязными клочьями.
Наскоро сжевав бутерброды, продолжили путь. Хранитель держал нас в курсе перемещений погони. По его словам, у нас была фора в несколько часов. Не без его помощи - нашалился всласть, путая тропки. Эта способность давно терзала мое любопытство. Представился шанс все выяснить.
- А как вам, Хранителям, удается дороги прокладывать. Вроде, властью над пространством не владеете? И деревья - не белки, с места на место прыгать не могут?
- Сразу видно, молодая еще, таких простых вещей не знаешь. Зачем деревья перетаскивать, когда один сучок отклонил - вот и проход. Травка по земле распласталась - тропинка. Или наоборот: кустик веточки над дорожкой растопорщил - и нет просвета.
"В простоте - сила! А нам бы все горы подвигать..."
Глава 4
Границу чащобы определили сразу. Прямые, здоровые деревья дубравы, как-то вдруг, в один момент, сменились корявыми стволами с жиденькой кроной. Бурая листва, сизая кора, изломанные и переплетенные ветви - унылое зрелище. Земля покрыта полусгнившей травой и сухими веточками. Отсутствие хозяйской руки чувствовалось во всем.
Лис припал к земле, почти распластавшись по ней пузом. Движения замедлились. Он то и дело оглядывался, топорщил уши и принюхивался.
Я удивилась.
- Почему вы полагаетесь на слух и обоняние? Разве хранители не чувствуют лес?
- Чувствуют. Каждую травинку. Но ЭТО нельзя назвать нормальным лесом. Деревья, кустарник, трава, животные: все нераздельно связано между собой. Удали одно - разрушиться все. Не будет единой общности. Каждый останется сам по себе. Так и здесь... Деревья не только оторваны от остального мира, они даже между собой разобщены. И меня не слышат. Я здесь такой же чужак, как и вы.
М-дам-с. Это уже плохо. Одно дело, пробираться по чащобе с полноценным Хранителем, и другое - с лисом, хоть бы и говорящим. Впрочем, выбирать не приходится.
Дальше продвигались медленно, почти на ощупь. Хранитель часто останавливался и прислушивался. Нервы были напряжены до предела. У всех без исключения. Когда на ближайшем деревце обломился сучок и с тихим треском полетел вниз, его падение сопровождал вскрик трех самых слабонервных членов нашей команды - мой, Лины и Огала. Лорд Олланни только насторожился и перехватил поудобнее меч.
"Железная выдержка."
Ага. Мне бы так...
"Тебе бы, для начала, перестать штаны пачкать..."
Чего!!!
"Шучу. А вот трястись так не следует. А то вибрация на Искорку идет. У бедной скотинки аж зубы клацают."
Первый день нашего увлекательного путешествия прошел без приключений. Видимо местные монстры, еще не унюхали запахи банкетного стола.
"Или распределяют промеж себя самые лакомые кусочки и не могут прийти к взаимопониманию."
Тогда пусть подольше этим занимаются. Глядишь, в ходе дебатов, претендентов поубавится.
Ночью, мне почудилось движение на самой границе света, отбрасываемого костром. Был ли это передовой дозор нежити, или мое разыгравшееся воображение - не знаю. Далековато. Топлива мы не жалели, и костер вышел на славу - свет от него разливался на пару десятков шагов, выхватывая по кругу, выступающие из тьмы деревья. Попробуй, разгляди хоть что-то в эдакой мешанине теней. Магическое чутье молчало, а идти проверять... Дудки! Где это видано, чтобы еда сама себя подавала?
Хмурое утро отличалось от предыдущего, только отсутствием тумана, в остальном - тоже самое: сухой завтрак, поспешные сборы и вперед, вперед, вперед...
Первое знакомство с местными жителями состоялось незадолго до полудня. Заросли чахлой растительности стали непролазными, мешая "наслаждаться" конной прогулкой. Пришлось идти пешком. В какой-то момент, я заметила как лис неожиданно замер, подергивая ушами и явно к чему-то прислушиваясь. Последовала его примеру. Ни-че-го...Ни запаха, ни звука, ни магического присутствия... И вдруг..., еле заметное движение где-то вверху справа.
Огненный шарик сорвался с пальцев быстрее, чем я успела об этом подумать. Результат вполне закономерный - миновав летящее в мою сторону тело, он врезался в крону ближайшего дерева. Жахнуло так, что в ушах загудело. Подвядшая листва мигом занялась, превратив дерево в огромный факел. Нападавший, явно не ожидал "теплой" встречи и разнервничался от "приветственного салюта" в свою честь: дернулся всем телом и сбился с курса, превратив грациозный прыжок в хаотичное падение, закончившееся у моих ног бесформенной кучей лап. Прийти в себя, дабы торжественно поприветствовать нас в соответствии с местным этикетом, ему было не суждено - подоспевший Алеис, одним движением, пригвоздил "делегата" мечом к земле.
"Эк притомил лорда придворный церемониал!"
Округу огласил рев. Жуткая смесь ярости, страха и боли. Будто (прошу прощения), быку на яйца наступили. Прямо перед нами прошмыгнул еще один представитель "встречающей стороны", а за ним... Выпучив глаза, размахивая руками и оглашая лес зычными воплями, несся Огал. В одной руке он держал окровавленный кинжал, а в другой... Кажется, это был чей-то хвост. Убегающее от праведного менестрельского гнева существо, прыгнуло в сторону зарослей. Недолет! Оно изготовилось ко второй попытке.... Но фокус не удался - сразу два кинжала, синхронно просвистев в воздухе, уложили бегуна на землю. Мой попал в шею, Алеиса - в глаз. Набравший разгон бард, не успел притормозить и, споткнувшись о дергающееся тело, растянулся рядом. Откатился подальше от лязгающих челюстей. Поднялся. Подождал, пока бесхвостый противник затихнет, и, попинав тушку для проверки степени "упокоения", вытащил застрявшие в ней кинжалы. Помянул добрым словом всех родственников "покойного". Сплюнул. Еще раз, с оттяжкой, пнул поверженного врага и вразвалочку направился к нам. На мой взгляд, слишком спокойно. Я бы сказала - нарочито.
"Наверняка, от страха свое имя забыл."
Так и есть. При ближайшем рассмотрении обнаружилась бледная физиономия, трясущиеся губы и исполненный ужаса взгляд.
- Р-рин-н-ка. Ч-что эт-то б-было?
А не слабо он струхнул. Не приведи боги, заикой останется.
"Н-да-а-а. С карьерой менестреля придется тогда попрощаться. Хотя... Бард-заика - это оригинально."
Все-таки, какой змеюкой я иногда бываю! Ни сострадания, ни добродушия...
"Особенно, когда самой страшно. И ни одного утешающего на горизонте."
Что верно, то верно. Хоть бы кто, для приличия, моим самочувствием поинтересовался. Огалу отчет подавай, что за тварь решила им пообедать (можно подумать есть разница, у кого в желудке перевариваться?). Алеис Лину из фляжки вином отпаивает. Мог бы и мне глоточек предложить. Как же! Дождешься... Принцесса - это существо хрупкое, с тонкой душевной организацией. А я - толстокожая колдунья. Мне забота и внимание ни к чему....
"Внимание? Забота? Сперва целиться научись, а потом всеобщей любви и уважения требуй. Первый же выстрел... и в молоко! Мазила! А если б кто погиб?"
И я бы виновата оказалась? Между прочим, Огала никто с нами не тащил. Алеис уже большой мальчик, сам за себя постоять может. Лину, итак сразу пихнула за свою спину, при первом же признаке опасности. А ведь у нее телохранитель есть! Одна я неприкаянная. Так что, была бы первым блюдом!
"А! Так значит можно не беспокоиться? Если что - не велика потеря..."
И вот так всегда... Ни одного доброго слова. Во всем виновата, за все ответ держи... От посторонних проще отбрехаться, чем от себя.
"Кстати об ответах... Что там Огал спрашивал? Он ведь не отстанет теперь. Любопытство - менестрельский хлеб."
Оказывается, при наличии вина, хлеб менестрелям уже ни к чему. По крайней мере, Огал, узрев фляжку с горячительным, позабыл о своих вопросах. Поскольку лорд делиться вином не собирался, менестрелю пришлось доставать собственный сосуд с живительной влагой. Нда-а-а... Наш походный бурдючок для воды, пожалуй, поменьше будет.
Пока компания боролась с испугом, посредством народных методов, я присела возле распластавшегося у ног тела и приступила к осмотру.
Прям как дома, на одном из маминых уроков.... Да-да. Магу-целителю приходится и такими вещами заниматься. А именно - осмотром тела, для установления причин смерти. В основном по просьбе родственников умершего, но, случается, и власти посодействовать просят. Особенно когда оч-ч-чень важная персона дуба дает, а другая, не менее высокопоставленная, жаждет на третью, эту смерть повесить. Так сказать - одной попой на двух ежей, и чтоб другие в колючках...
Осмотр тела - процедура малоприятная, особенно когда трупик не первой свежести, но никуда не денешься - надо. А раз надо..., взяла меня однажды мама под белы ручки, и отвезла в стольный город на экскурсию по... моргам (!). Вот так! Кто-то в столицу на ярмарки да театральные постановки ездит, а я - покойничков посмотреть и пощупать. Потому как своих, в нашей деревушке почти нет (спасибо целительнице Виадарии).
Ну-с. Что тут у нас?
Странное существо. На шакала-переростка похоже. Только те по деревьям не лазят. А у этого когти, как у дикой кошки. А зубы-то! Ого! Резцы клиновидной формы, а снизу - аж две пары клыков! И строение челюсти необычное: можно предположить ее большую подвижность по сравнению с остальными представителями собачьего семейства. Процесс раздирания и пережевывания добычи, должно быть, являет собой жуткое зрелище... Так... С внешними анатомическими особенностями понятно (еще бы выяснить, что же именно). В остальном... Зубы, кожа, шерсть - все в прекрасном состоянии. На простой оживший труп никак не тянет. У "неупокоенных", разложение тканей хоть и замедленно магическим способом, но продолжает свое разрушающее воздействие на тело. Итог крайне неэстетичный: куски гниющей плоти, обнаженные кости, проступающие сухожилия, слизь, насекомые и вонь - такая, что даже падальщики замертво падают. Бе-е-е... Какой-то неизвестный вид хищника? То, что хищника - однозначно. Но что, это обычный представитель живой природы - весьма сомнительно. Мое чувство целителя его не засекло. А оно все живое чует.
"И неупокоенных тоже..."
Верно! Следов некромантии тоже не было. Ладно. Пойдем другим путем.
Я прочитала одно из заклинаний на определение скрытой сущности. Помогает опознать измененные с помощью магии предметы.... Ничего. Легкий ветерок волшбы прошелестел над телом и истаял, даже не дав эха. То, что лежало передо мной, было именно тем, чем выглядело - зубастым монстром с хорошим аппетитом. Не живой и не мертвый. Странно... При таких условиях, он вообще существовать не мог! Если только...
Следующее заклинание должно было выявить следы магического воздействия, буде такое существовало. И... Удача! Совсем слабенькие, почти угасшие отголоски чужой волшбы, всколыхнули пространство вокруг трупа. Что это значит? А то, что пока существо было "живо", его поддерживала магия.
Общий вывод: передо мной странное нечто, не относящееся к числу живых, но и мертвяком не являющееся, и обязанное своим существованием исключительно магии....
"Чей-то эксперимент?"
Похоже на то. Причем у "автора" весьма извращенная фантазия!
- Стражи.
- Что? - Я оглянулась. Лис неслышно подошел и уселся рядом со мной.
- Так их называл наделенный даром. Тот, что говорил о меньшем зле. Он сказал, они охраняют то, что спрятано в моем лесу. По сравнению с остальными здешними монстрами, эти почти безвредны - просто убивают и все. Другие хуже. Им нравиться мучить жертвы, наслаждаясь страхом и криками.
Веселенькая перспектива! Самое главное - обнадеживающая: быстро мы не помрем. Для начала помучаемся.
- Что тут?
Слегка успокоившаяся под действием винных паров команда, начала проявлять любопытство. Первой ласточкой стал лорд Олланни, столь же бесшумно, как лис, подошедший сзади, и теперь разглядывающий монстра из-за моей спины.
Нет, я с этой компашкой точно сердечный приступ схлопочу! Разве можно в ТАКОМ месте тихонько подкрадываться? Однозначно, надо будет поджарить этого субчика огненным шариком. Маленьким. Чтоб чувствительно, но не смертельно. Глядишь, хотя бы ради собственной безопасности перестанет меня пугать. Эх, жаль момент упущен...
- Это стражи. Так их называет Хранитель, который, в свою очередь, услышал это название от другого мага.
- Стражи? И что они охраняют?
- Без понятия. Есть в этой чащобе какая-то постройка, четырехсотлетней давности. По воспоминаниям здешнего хозяина, сооруженная магами. И что-то в ней настолько нехорошее спрятано, что всю окрестную нечисть приманило. Думается мне, ее и охраняют. Точнее, ее содержимое.
- О котором ты не имеешь представления?
- Ни малейшего!
- Мы туда направляемся?
Только теперь в мою голову закрались смутные подозрения. А ведь и вправду, куда мы идем? Уже два дня по чащобе брындаем, и все в одну сторону. Да за это время, погоню по дуге можно было обойти. Особенно при содействии Хранителя! Не мог же некромант навесить заклинание вокруг всего леса? Не мог! Силенок маловато, такую площадь охватить. Даже попробуй он, от натуги у него бы пупок развязался! Значит выход есть. Но, как-то мне сомнительно, что он в самой середине этого "гостеприимного" лесочка. Так куда же ведет нас здешний хозяин?
- Э-э-э... - Признаваться Алеису и, выглядывавшей из-за его плеча принцессе, что я не имею ни малейшего представления о направлении нашего движения, очень не хотелось. Все-таки, мне доверили важное дело - выведение нашей команды к свету цивилизации, что в данной ситуации равносильно спасению жизни. Могли бы конечно и моим мнением на этот счет поинтересоваться, но... Раз уж я сразу эту компанию не обломила, теперь уже поздно на попятный идти. Придется соответствовать.
Я взглянула на лиса. Тот, перво-наперво, скорчил совершенно невинную рожицу, однако, под суровым взглядом стушевался и нервно задергал хвостом.
Понятно... Мы действительно чешим в самую пасть к дракону. И уповать нам остается, лишь на отсутствие аппетита у означенной зверюги. А все из-за коварства Хозяина леса....
"Все, из-за собственной глупости. Раньше можно было поинтересоваться дорогой. Нет, свалила все на Хранителя, и айда вперед, как баран - без единой мысли."
Ну вот, опять придется делать умное лицо и пудрить мозги доверившимся мне людям.
- Все равно мимо идем. Почему бы ни зайти? Посмотрим, что там. Может Фарис улыбнется нам?
"Ага. В нашем случае даже похороны можно считать удачей: раз есть что закапывать, значит, не все сожрали!"
Лорд Олланни флегматично пожал плечами и пошел ловить наших перепуганных лошадей. Лина засеменила следом, уцепившись за рукав своего телохранителя. Когда эта парочка отошла достаточно далеко, я развернулась к рыжему интригану и приподняла его за холку.
- Ну-с. И что мы забыли в самой глухомани этой "земли обетованной"?
Хранитель сложил лапки на пузе и уставился на меня блестящими глазенками.
- Тот, от которого нежитью несет, барьер поставил. На пару дней в обе стороны. Эта преграда все живое ловит. Я видел, как птица на лету в ту ловушку попала: в один миг замерла и на землю рухнула. Разбилась, бедняга...- Он тяжко вздохнул. - Если бы западня на месте оставалась, ее обойти можно было бы. Но она за хозяином, как собачка движется, отрезая пути вбок. Остается идти вперед. Напрямую через кущи, вы с лошадьми не проберетесь. Только тропинками. А их всего две. Одна через овраг проходит. Но там сыро, грязно и путей к отступлению почти нет. Вторая - как раз к постройке ведет. Собственно, ее и протоптали, когда строительство шло. Если не согласна - сама дорогу выбирай.
Ну, и что мне оставалось? Только опустить рыжика обратно на его лапы, с извинениями за глупые подозрения. Что я и сделала. А потом взяла у поджидающего нас Алеиса поводья Искорки, и уныло побрела за шмыгнувшим в кусты лисом.
* * *
Обещанная хранителем тропинка, была таковой только по названию. Деревья густо стояли с обеих сторон, растопырив кривые ветви, каждый миг цепляющиеся за одежду. Лицо и руки сплошь усеяли мелкие царапины. Сухая кора, пылью осыпалась со стволов, запорашивая глаза, набиваясь в рот и нос. Идти становилось все тяжелее. Хотелось плюнуть на все, плюхнуться прямо на одну из кочек, упрямо лезших под ноги, и посидеть пару часиков. От усталости и постоянного напряжения, даже встреча с некромантом перестала выглядеть пугающей.
В один из таких моментов, постоянно обшаривающее окрестности магическое чутье, забило тревогу. К нам приближалось нечто, смердящее черной магией. Я подала знак спутникам и вытащила меч. Несколько мгновений напряженного ожидания прошли в полной тишине. Потом, с левого боку хрустнуло. И началось... Сразу три тени мелькнули в воздухе. Одну из них я сбила молнией. Как получилось? Сама не понимаю. Но вместо любимого огненного шарика, пространство прорезала синеватая змейка, ввинтившаяся в бок ближайшей размытой фигуре. Раздался тихий хлопок, и во все стороны полетели ошметки мерзко пахнущей массы. Второму нападающему тоже досталось - на него отбросило поджаренное мной тело. Его сбило на землю и придавило сверху трупом. Однако существо оказалось прытким. Уже через миг оно вновь летело в прыжке, конечной точкой которого было мое горло. Слишком близко. Я даже руку для направления удара не успевала поднять. Был миг, когда в сознании промелькнула мысль: вот и все! Захотелось зажмуриться, но времени не оставалось даже на это. Раскрытая пасть уже пускала слюни на расстоянии ладони от моего лица. И тут... Нет, все-таки инстинкт самосохранения жуткая вещь: мое сознание даже не подумало о том, что сделало тело - поставило силовой щит. Нападающий врезался в него "со всей дури" и шмякнулся на землю. Меня сильно толкнуло, отчего потерявшая равновесие тушка, шлепнулась прямо на "мягкое место". Пока монстр, тряся головой, поднимался на лапы, я выпустила в него целых два огненных снаряда. И ни-че-го! Нет, я не промахнулась. Оба шарика попали в цель. Но не причинили твари ни малейшего вреда - прошли жаркой волной вдоль тела и рассыпались искрами в районе хвоста. Гадина только отряхнулась как собака, а после, текучим шагом, направилась ко мне.
"Молния! Первую тварь она поджарила!"
Грациозная неспешность приближающегося монстра породила панику. В голове царила каша, мешающая отыскать хотя бы одно нужное заклинание. И чем больше я старалась сосредоточиться, тем хуже становилось.
Когда между мной и нападающим остался всего шаг, я плюнула на магию и, перехватив поудобнее рукоять меча, замерла. Тварь прыгнула. Я резко перекатилась в сторону, позволив зверю опуститься на только что занимаемое мной место. И сразу, не вставая, вонзила меч между мощными лапами. Монстр дернулся, замер, передние лапы разъехались, предавая тело во власть силы притяжения. Его голова, с раззявленной пастью, опустилась на все еще сжимающую клинок руку, а вывалившийся язык распластался по судорожно стиснутым пальцам. Меня передернуло от отвращения.
Чтобы вытащить оружие пришлось поднатужиться и упереться ногой в грудь твари. Когда лезвие полностью вышло, я первым делом, принялась стирать с руки липкую слюну. И только после этого обернулась к остальной команде.
Третья тварь была еще жива. Лорд Олланни методично рубил ее на куски, которые продолжали дергаться, пытаясь вновь соединиться.
- Алеис, кинжал. Серебряный. В сердце!
Н-да, голосок у меня... Только в вороньем хоре петь. Впрочем, неважно. Главное меня услышали и поняли. Последний из троицы любителей человечинки, отправился проявлять свои кулинарные вкусы на тот свет.
Лорд распрямился и вытер взмокший лоб рукавом, попутно наградив меня благодарной улыбкой. На шаг позади него стоял Огал, прижимая к груди правую руку. Она была в крови.
Я со стоном поднялась. Седалище, после тесного общения с землей, ныло. Очень хотелось потереть ушибленное место, но три пары глаз наблюдающих за мной, сильно этому препятствовали. Прихрамывая, как трехногая собака, я доковыляла до менестреля.
- Что случилось? - Я осторожно взяла кисть певуна в руки. На ней отчетливо проступали отпечатки зубов.
- Оно меня укусило. Да так, что пальцы не шевелятся. - В голосе Огала звенела паника. - Как я теперь играть буду?
- Успокойся. Ничего страшного. Кости и сухожилия не повреждены. Просто сильно содрана кожа, только и всего. Через вард даже следа не останется. Рука распухла, потому плохо слушается. Скоро онемение пройдет. Лина, - Я обернулась к принцессе. - Подай, пожалуйста, мою сумку.
Сжавшаяся в комок между корней дерева девушка, посмотрела на меня диким взглядом. Постепенно сознательное выражение вновь вернулось в ее взгляд. Я еще раз повторила свою просьбу, и принцесса, закивав головой, отправилась ее выполнять. Наконец лекарства попали ко мне. Усадив менестреля на землю, я промыла его рану и обильно залила ее противовоспалительной настойкой.
- А теперь сиди спокойно и не дергайся. Я поколдую.
- Чтобы быстрее заживало?
- Чтобы ты на нас кидаться не начал.
- Как это?
- Оскалившись и пуская слюну.
- А почему я должен это делать?
- Потому, что тебя карлаг покусал.
- К-кар-рлаг?
- Да. Этот очаровашка, - Я кивнула в сторону начавшего смердеть трупа. - Карлаги, или как их еще называют - могильные псы. Слюна этих тварей очень опасна.
- Чем?
- Она сводит человека с ума. Впрочем, я зря волнуюсь. Тебе это не грозит.
- Это почему же?
- Что бы с ума сойти, надо для начала умом обзавестись.
- Кончай, а? Я же серьезно.
- А ты так умеешь?
- Рина!
- Ладно, ладно. Слово ему не скажи. Такой чувствительный - прям как барышня беременная.
- Змея, ты! Чей яд хуже, твой или этого, - Огал посмотрел на труп. - Это еще вопрос... Чем, все ж таки, его слюна опасна?
- Превращает человека в кровожадное чудовище. Ненадолго, всего на пару вардов.
- А п-потом?
- А потом, если покусанного к тому времени не убьют охотники за нежитью, он умирает. И превращается в полноценного упыря. Устраивает такая перспектива?
- Н-нет.
- Тогда сиди и не дергайся.
Я сосредоточилась на руке. Почувствовала тепло кожи..., биение жилки на запястье..., влажные капельки пота..., течение жизненной силы... Присоединилась к этому току энергии, увеличивая за счет своей, вплетая в нее нужное заклинание. Магия жизни растеклась по телу менестреля, уничтожая противные своей природе сгустки темной силы, пока не "вытравила" их все. Благо, воздействие только началось. Спустя несколько дней, подобная помощь стала бы фатальной - изменения крови и всего организма достигли бы стадии, при которой "выжигание" чужеродной магии, просто убило бы пациента.
Прежде чем отпустить певуна, проверила его несколько раз. Для верности. Лишним не будет. А то в нашей команде, для полного комплекта, только кровожадного монстра и не хватает. Забинтовала руку. И хрястнула менестреля по мордашке. Дабы в чувство привести, поскольку переизбыток жизненной силы, оказывает на неподготовленный организм опьяняющее воздействие. Вот и Огал туда же. Сидит осоловевший и идиотски улыбается. Хотя... Это чудо почти всегда лыбится... Когда монстров рядом нет.
Оставила менестреля приходить в себя, а сама занялась оружием. Лан всегда говорил: "Об оружии надо заботиться как о себе. Ибо, твой меч - это твоя жизнь.." Он был прав. Если бы не меч, быть бы мне сейчас живописно распотрошенной. Магия магией, а холодная сталь (особенно покрытая серебром) - это наверняка.
Весь клинок покрывала липкая, чернильного цвета слизь, заменяющая карлагам кровь. Оттиралась она просто отвратительно. Только размазывалась и склеивала тряпочку. И руки опять затряслись...
Горло перехватило, а глазам стало нестерпимо жарко. Вот же карлики пещер, только разревется не хватало!
- Рина?
Лорд опять подкрался неслышно. Но измученный напряжением организм, даже не смог вздрогнуть. Алеис опустился рядом со мной на колени.
- Ты как? - Наверное следовало удивиться его заботе, вот только у меня были другие проблемы - скрыть побежавшие по щекам слезы. Я ниже опустила голову.
- Нормально. - Голос предательски дрогнул. Я сжала руки, чтобы скрыть дрожь. Поздно. Лорд Олланни заметил мое движение. Осторожно разжал побелевшие пальцы, отобрал меч и отложил в сторону. А потом приподнял меня за подбородок и заглянул в глаза. Лучше бы он этого не делал. Его сочувствующий и понимающий взгляд, отпустил на волю с таким трудом удерживаемую истерику. Я всхлипнула и, уткнувшись лбом ему в плечо, разрыдалась.
Он не говорил утешительных речей. Просто приобнял за плечи и терпеливо ждал, когда закончиться слезный поток. Наконец, силы, отпущенные на плач, иссякли. Я шмыгнула носом и отстранилась. Пошарила по карманам в поисках платка. Как всегда - не нашла. И куда они деваются? Ведь обязательно парочку с собой беру? ...Я совсем уж собралась проявить полную невоспитанность и утереть лицо рукавом, когда обнаружила прямо перед своим носом белый клочок ткани. С инициалами "А.О.".
- Спасибо. - Вытерла мокрые глаза и протянула платок обратно владельцу.
- Оставь. Может еще пригодиться.
Я криво усмехнулась.
- Да уж, такой трусихе как я, целую простыню с собой таскать надо. Развела сырость...
- Нам всем страшно.
- Даже тебе?
- Конечно. Только дураки и покойники ничего не бояться. Первые, просто не знают об опасности, а вторым уже все равно.
- Я не понимаю в чем дело? Я не боюсь умереть, но... Быть растерзанной этими тварями..., или стать подобной им... Такая перспектива меня пугает. И этот страх поселился во мне еще со встречи со стражами.
- Знаешь, мне тоже не хочется разнообразить их рацион за свой счет. От вероятности такого развития событий, становиться слегка не по себе.
- Но ты хотя бы не рыдаешь на плече, как экзальтированная девица.
- Просто нет подходящего по размеру плеча.
- Ну как же? Вон у Огала, очень даже ничего.
- Думаю, он сам не прочь порыдать. Если мы начнем пускать слезу, такой потоп устроим, без лодки не выберемся.
Алеис улыбнулся и одним движением поднялся на ноги. Попутно подхватив мой меч.
- Я его почищу. Эту гадость надо песком оттирать.
Стоило ему отойти, как насиженное лордом место заняла Лина. Протянула мне флягу с вином и, всхлипнув, повисла на шее. Теперь настала моя очередь утешать. Впрочем, утешения были обоюдными: вид рыдающей принцессы действовал ободряюще - я, все-таки, не одна такая размазня.
Наконец слезы утихли.
- Как же здесь... жутко! Все эти твари... Они такие мерзкие и отвратительные. Смешено вспомнить, но еще недавно мне казалось, что страшнее сломанного ногтя и содранной в кровь коленки нет ничего. А теперь вот! - Лина вытянула руку. - От ногтей одни воспоминания остались. А уж ссадин и царапин столько, что для их учета нужно специальную книгу заводить. Такую же толстую, как у нашего казначея. Но знаешь... Хоть мне сейчас и страшно, я знаю, что не одна. А вот когда я была у некроманта - это был настоящий ужас! - Она снова кинулась мне на шею и крепко обняла. - Спасибо что пришли за мной.
Она лучезарно улыбнулась и, стремительно подорвавшись, кинулась за своим телохранителем. Я еще немного посидела, прежде чем отправляться дальше.
Великие боги Раскорда, как же мне опостылела эта чащоба!
Глава 5
До обещанной хранителем постройки, добирались еще двое суток. Целых два дня напряженного бдения и периодических сражений с оголодавшим местным население. В рядах "покусившихся" на нас монстров были: два стража, стая лесных гарпий, вурдалак и вижарник. Дневные треволнения, сменялись урывками нервного сна, прерываемого любым тихим шорохом. Впрочем, ночи проходили относительно спокойно, поскольку костер мы палили преогромный, а большинство тварей огня боится. Исключение составляют только карлаги, да высшая нежить, но те разумные и предпочитают места позаселеннее. А вот могильный пес почтил нас однажды своим визитом. Но ему не повезло. Заглянуть на огонек он решил в мою смену. Я была уставшая, не выспавшаяся и в отвратительном настроении. Желания общаться не было абсолютно. Поэтому, я просто поджарила выскочившую из темноты фигуру заранее заготовленной молнией, и зашвырнула останки обратно во мрак.
К сожалению, без жертв не обошлось. Во время перехода, на нас сзади кинулся очередной страж. Первой, его заметила Лина. Она вскинула арбалет и выстрелила. И попала... Но не в противника, а в брюхо Огалового коня. От боли и страха, несчастное животное оступилось и рухнуло, сделав попытку сократить поголовье менестрелей, придавив одного из них своим телом. Огал едва успел отскочить, чуть не угодив при этом, в гостеприимно распахнутую пасть твари, и перекрыв мне цель. Хорошо подоспел Алеис, порубивший стража на антрекоты.
Рана Молота опасности для жизни не представляла: при должной заботе, он бы быстро поправился, но в данный момент, идти дальше бедняга не мог. Оставить его здесь одного, значило обречь на мучительную смерть в пасти чащобной нежити - слишком жестоко по отношению к верному товарищу. Единственным милосердным поступком было добить: быстро и безболезненно. Но Огал не смог поднять руку на своего скакуна. Пришлось это делать Алеису. Он молча, с каменным лицом, перерезал животному горло и, развернувшись, пошел дальше.... Так и не проронив ни слова.
Поклажу Молота распределили между Искоркой и Алеисовой доходягой. От дополнительной ноши, моя скотинка возмущенно всхрапнула и шлепнула хвостом прямо мне по лицу.
Перед этой-то особой я, в чем провинилась?
Смерть коня повергла Огала в уныние. Он плелся рядом с Линой, молчаливый и печальный. Даже перестал травить похабные байки и подбивать к принцессе клинья, чем занимался с момента снятия с нее заклинания. Положительно реагировал только на еду и выпивку. Видно, нет такого горя, в котором не могло бы помочь менестрелю вино.... Осознав сей факт, я и Алеис старались не замечать, как часто Огал обращается за "утешением". Но присутствие в команде существа, пьяно размазывающего сопли, нас с лордом несколько беспокоило.
Такое положение вещей длилось до тех пор, пока нашим глазам не открылась поляна с маговским сооружением. Узрев творение рук человеческих, менестрель воспрял духом и дал волю любопытству. Пришлось хватать его за руку и пугать магическими ловушками, дабы удержать от немедленного обследования имеющегося строения. Несколько жутких примеров, слегка охладили пыл певуна, но загасить его полностью, могло, пожалуй, лишь явление одного из высших демонов собственной персоной. И то не факт...
Отпустив присмиревшего Огала, я посмотрела на... "сооружение". Что я ожидала увидеть когда шла сюда? Не знаю. Но явно не то, что предстало моему взору. Признаться, причина всех бед Войятской чащобы представлялась мне более монументальной и архитектурно изысканной. А увидела нечто, смахивающее на простенький склеп - квадратный сарай из камней, высотой в человеческий рост. С нашей стороны входа не было. Я обошла постройку по периметру, но так и не обнаружила лазейку внутрь. Или она скрыта от любопытных глаз, или полностью замурована... Что значит - визиты посторонних не приветствуются.
"На то должны быть причины."
И подозреваю весьма веские, учитывая, как разить черной магией от этого места. Настолько сильно, что мне стало нехорошо. Я поспешила отойти подальше. Но и на расстоянии полутора десятков шагов, желание сжаться в комочек и скулить, не отпускало. Остальная компания тоже выглядела не ахти. Бледные щеки Лины, приобрели землистый оттенок. У менестреля ввалились глаза. Алеис подрастерял свою невозмутимость и дергался как новобранец в своем первом дозоре.... Да, путь был трудным, все вымотались, но дело отнюдь не в усталости..., не только в ней.... Даже малочувствительные к магии люди, испытывали здесь дискомфорт... - само это место высасывало жизнь..
На другом краю поляны, за густыми зарослями колючего кустарника, обнаружилось еще одно рукотворное сооружение - плоский круг из полированных серебристо-серых плит. По его периметру располагались семь черных каменных пирамид. Они отстояли друг от друга на равном расстоянии, и, как мне показалось, строго соответствовали сторонам света. Кроме двух. Точнее, они тоже занимали должные места, но между ними было в два раза больше пространства, нежели между остальными.
"Здесь есть местечко, как раз для еще одной пирамидки!"
Я осмотрела пустое пространство внимательнее. Так и есть, что-то там раньше находилось - земля продавлена. Но это было давно, выемка сгладилась и заросла травой. Я стала обшаривать окрестности в поисках пропажи, все дальше удаляясь от загадочного круга и своих спутников.
Правильно говорят: "Любопытство сгубило кошку"! Хорошо, что я не отношусь к этому семейству. Иначе, моя карьера колдуньи, могла закончиться не начавшись. Но поняла я это, только увидав два горящих красноватым светом глаза, уставившихся на меня из зарослей кустарника. Изрядно струхнув, я пульнула в сторону нежданного наблюдателя молнию и огненный шар. Сразу с обеих рук! Два разных заклинания! Одновременно! Расту, однако... Среди нынешних колдунов, эдакий талант бо-о-ольшая редкость. Впрочем, чего скромничать? Лично мне о таких умельцах и вовсе слыхать не доводилось. Да чтобы подряд выпустить два разных заклинания, и то очень долго учиться нужно! А уж за раз.... Если так дальше дело пойдет, можно смело в боевые маги идти. Только сперва на меткость потренироваться. Поскольку ни один из "снарядов" так в цель и не попал. Что, наверное, к лучшему. Ведь "пожирающим" меня глазами "монстром", оказался наш рыжий провожатый. Он выкатился из кустов к моим ногам и закрутился волчком, пытаясь потушить тлеющий кончик хвоста.
"Хоть мимо, но все же рядом. Не безнадежно..."
Вываляв в грязи изрядно обгорелый хвост и, прибавив ему тем самым, дополнительную "зрелищность", хранитель укоризненно взглянул на меня. Ну, по крайней мере, мне так показалось, ведь морда животного не располагает к передаче всей гаммы чувств.
- И что это значит? Если вам наскучила моя компания, могли бы просто попросить уйти. Зачем жаркое-то из животинки делать?
Нет, он еще и язвит! Сперва напугал до полусмерти, а теперь корчит из себя жертву дурного обращения.
- А что вы все подкрадываетесь?! Завели, тоже, привычку! У меня нервы, между прочим, не железные. А здесь и вовсе расшатались.
- Кричать то зачем?
"Ну-у-у..., вдруг кто из местных, о нас еще не в курсе? Надо предупредить. А то как-то нехорошо получается - такой банкет, а кого-то не пригласили..."
Я поперхнулась ответной речью. И вправду, чего ору как оглашенная?
- Извините, слегка погорячилась. Просто вы с лордом Олланни как сговорились. Я уж боюсь: не собрались ли вы свести в могилу бедную, беззащитную колдунью?
- На счет вашего спутника не поручусь, а мне это совершенно без надобности. Мои привычки, продиктованы окружающими условиями. Я ж все-таки в теле хищника, которому жизненно важно подбираться к добыче незаметно. Если он будет топать, как ваши боевые кони на параде, то помрет с голоду. Ничего лично против вас... Всего лишь необходимый навык выживания.
- Да? А у меня, к вашему сведению, за последние пол варда, тоже сформировался необходимый навык выживания - чуть что, сразу в лоб. Так что, думайте головой, прежде чем на ведьме свои штучки пробовать!
- Хорошо. Я попробую как-нибудь предупреждать о своем появлении. А теперь, если не секрет, что вы здесь делали?
- Круг на поляне видели? Там не хватает одного камня. Вот его и ищу.
- А-а-а.... На вашем месте, прежде чем обшаривать на четвереньках всю чащобу, я бы сперва поговорил с тем, кто знает эти места. Ну, или знал когда-то...
- Вы в курсе, где этот булыжник?!
- Вон, с права от вас холмик с чахлой травкой. Видите? Поройтесь там.
Я последовала этому совету. Под тонким слоем дерна открылась угольно черная поверхность камня. Дальнейшие раскопки прошли быстро и завершились полной удачей - передо мной лежала недостающая пирамидка. В идеальном состоянии. Поднатужившись, я попыталась ее поднять. Фигушки! Эта зараза тянула к земле похлестче грехов.
"Ну и ладно!"
Есть же заклинание левитации для крупных предметов. Больших и очень больших. Всякую мелочевку можно чистой силой поднять. Как я это с Даськиным подносом проделала. А вот тяжеленькое... Придется по потеть.
Многоэтажное, зубодробильное заклинание с трудом выплелось из свернувшегося в трубочку языка. Но лишь за тем, чтобы кануть без следа в одной из черных граней пирамиды. Которая даже не дернулась... Мамочка моя, родная! Да это же алмониий - кристалл, способный при определенных условиях поглощать и отдавать магическую энергию. Какой здоровый кусок! Мне больше чем в пол-ладони, раньше видеть не доводилось. К тому же, те были темно-дымчатые, а тут черный, как уголек.
Что ж.... Рядом с алмонием, магией лучше не баловаться. Результаты заклинаний могут оказаться..., э-э-э, загадочными. В смысле - непредсказуемыми. И что теперь делать с этим тяжеленным булыжником?
"Катить."
А это мысль...
Подобная деятельность оказалась более продуктивной, хотя из-за треугольной формы предмета, траектория нашего с ним движения больше походила на зигзаги пьяного в доску работяги. Но упрямства мне не занимать. Я дотащила-таки вожделенный булыжник до круга с его собратьями. Взмокла, как утопленница. Во время этих гимнастических упражнений, лис отирался рядом, бдительно следя, чтобы мою драгоценную особу не решил попробовать на вкус, один из местных гурманов (а то еще отравиться).
Когда уставшая, запыхавшаяся, но преисполненная чувством выполненного долга, я уселась на полированные плиты круга, рыжик пристроился рядом.
- Зачем это?
- Не знаю.
- Но... Как же так? Как можно делать что-то, не зная зачем?
- Из любопытства. Кто-то взял на себя труд соорудить все это. Значит, зачем-то это было нужно. Вот я и пытаюсь понять - зачем?
- А если не поймете?
- Буду думать дальше.
- А если поймете, но вам это не пригодится?
- По крайней мере, любопытство удовлетворю.
- Все-таки странные вы создания, люди...
- Но вы тоже иногда шкодничаете просто так?
- Не просто так, а со скуки. Ради развлечения.
- Вот и мы так же.
- Так вам скучно?
- Мне?! Что вы! Сплошное веселье. И с каждым новым монстром, все веселее и веселее. За последнее время я так навеселилась, что уже не прочь поскучать... Где-нибудь, где есть мягкая постель, хорошая еда, ванна... И самое главное, как можно дальше отсюда.
- Я вас понимаю. Мне самому здесь не по себе. А все из-за этого... - Лис посмотрел на "склеп".
- К сожалению, ничем не могу помочь. Во-первых, там магическая охрана. Да какая! Попытка снять ее, кончиться для меня сломанными зубами и разбитой головой. А во-вторых... Уж не знаю, что там спрятано, но чем дальше это от людей, тем лучше. Вы уж извините.
- Собственно, я ни на что не рассчитывал. Как уже говорилось - не вы первая. Просто...
- "Даже боги не могут запретить нам надеяться".... Я понимаю. И мне действительно жаль. Но посмотрите на меня, на моих спутников... Мы здесь всего ничего, а душевное равновесие и цветущий вид, сбежали не попрощавшись. Вяленое мясо посвежее выглядит....
Я потупилась. Что тут еще скажешь? Да, жалко лес и его Хранителя, но если сунуть эту гадость к людям, жертв будет много... Очень много. Животные более чутки: половина здешней живности сбежала при первом же признаке опасности. Люди так не смогут. Большинство, просто не поймет в чем дело, другие - не поверят тем, кто понял. А будут и такие, что, даже зная, понимая и веря, все равно не смогут бросить свой дом и пойти навстречу неизвестности. И кто-то очень хорошо сознавал сей факт ... Кто-то, принесший это место в жертву, во имя рода человеческого.
- Мерзко здесь. Убираться нам отсюда надо, и чем быстрее, тем лучше.
- Думаете, этот круг вам поможет?
- Не знаю. Но есть в нем что-то знакомое. Нет, "живьем" я его ни разу не видела. Это точно. Однако не исключено, что слышала или читала. Вот только не помню ничегошеньки.
Я потерла макушку. Чувство "знакомости" звенело в сознании, как надоедливый комар. И ведь не прихлопнешь никак! Зудит и зудит, заставляя мозги кипеть от напряжения в безнадежной попытке вспомнить.
Я еще раз обползла плиты по периметру.... - ничего нового.
Вот же гадство! Ну что это за круг такой? Каменные плиты, восемь алмониевых пирамид ориентированных по сторонам света, руны силы и концентрации, шестилучевая звезда...
Ну же..., ну же..., не же....
Не-а. Память молчала, наглухо захлопнув двери и заколотив ставни. Только, виски от напряжения сдавило. Я помассировала их пальцами. И тут же согнулась пополам, пискнув от смеха. Что-то елозило по животу и жутко щекоталось.
Моя новая игрушка. Творение Диолмара делало все возможное, чтобы привлечь мое внимание.
Я вытащила фолиант из-за пояса. Мгновение помедлив, книга раскрылась, предъявив моим выпученным глазкам рисунок.... Что было на нем? Причина начинающейся у меня головной боли - круг, точная копия того, на котором я восседала, поджав ноги.
Сверху над рисунком, шла надпись: "Врата Ивалоры". Чуть ниже расшифровка - малый стационарный портал.
Что-то в моих куцых мозгах бумснуло, будто огненный шар взорвался, и догадка изволила посетить мою не слишком отягощенную знаниями голову. Ну конечно же! И как могла забыть? Когда-то давно, я откопала в библиотеке нашего жреца книгу "Загадки древности". Сборник легенд о некоторых старинных артефактах и загадочных постройках Раскорда. Куча восторженных описаний и головокружительных предположений, с малыми крохами научной информации. В общем, легкое чтение для общего образования. Практической ценности минимум. Что неудивительно. Частые воины в прошлом, стали причиной потери жуткого количества знаний. Поскольку маги представляли наибольшую опасность, они, как правило, становились самыми приоритетными целями. Все враждующие стороны вели охоту на колдунов противника. Помимо физической расправы над магами, вражеские агенты стремились уничтожить накопленный ими опыт - не оставлять же недругу. Вместе с домами, горели целые библиотеки. Как итог, знания, бывшие в прошлом широко известными, ныне перешли в разряд полу мифических. Довелось мне как-то читать одну древнюю рукопись по общей магии. Так в ней, сплошь и рядом ссылались на заклинания, о которых теперь даже слыхом не слыхивали. В числе прочих, упоминались там и порталы. О возможности перемещения таким способом помнят и поныне, однако осуществить эту затею на практике можно, лишь собрав целую толпу колдунов. Хотя, согласно старым записям, подобное заклинание и одному по силам, если он обладает достаточно высокой ступенью посвящения. А для тех, кто поплоше (своих силенок не хватает), были создали стационарные порталы. Врата Ивалоры. Пользоваться коими, мог любой маг, знающий соответствующее заклинание.
Почему я не вспомнила об этом раньше? Ну, во-первых: на территории Внутренних королевств не осталось ни одного действующего портала. Только их фрагменты - пара-тройка плит. Алмонивые пирамиды растащили, надо полагать, на артефакты и амулеты. Даже названия старого не сохранилось: сейчас эти сооружения величают "Рунные круги". А во-вторых: в том, что это когда-то были порталы, сейчас никто не уверен. Всякие предположения ходят. Но самое популярное: круг - это место, для выполнения ритуалов. Очень оригинально. Почему-то, большинство непонятных построек прошлого, принято рассматривать как обрядовые места. Учитывая, сколько полуразвалившейся рухляди осталось с прежних времен, можно предположить, что наши предки только проведением различных ритуалов и занимались. С утра до вечера... Каждый день в варде... Круглый год!... Но ученых историков-летописцев, подобные неувязки не смущают. Им бы все объяснить и разложить по полочкам. Чем меньше непонятного и необъяснимого - тем лучше. И не важно, что выводы не всегда соответствуют истине. Как в данном конкретном случае. Я ведь тоже была свято уверена, что Рунный круг предназначен исключительно для жутких таинств.
А это оказывается портал. Отлично сохранившийся...
"Интересно, можно им воспользоваться?"
Я пробежалась по тексту до конца. Выходило, что можно. Заклинание активации было простеньким. Носитель магической силы имелся... Только одно "но". Поскольку порталы перемещали "объект" из одних врат - в другие, нужен еще один работающий круг. А я о таких не слышала.
У каждого круга имелся свой символ. Дабы не прыгать наобум, а указывать, куда именно желаешь приземлить свое бренное тело. Перечень всех порталов был приведен здесь же, на следующей странице - таблица рун с расшифровкой (названием местности, где расположены круги). В конце списка - маленькое заклинание для установления связи меж двух врат. Всего тридцать два пункта. Большая часть названий, уже встречалась ранее и, согласно моим сведениям, была разбросана по территории всех Внутренних королевств, но с десяток - нечто незнакомое. Толи переименовали со временем, толи расположены они в самых глухих дырах...
А не попытать ли счастье?
"Ага, а то мало приключений в последнее время. Непременно нужно еще во что-нибудь встрять."
Да ладно, хуже уже не будет. Что мы сейчас имеем? Нежить, глотающую голодную слюну. Некроманта с отрядом наемников. "Склеп" разящий черной магией. Да уж, прекрасный отдых на природе! От разлуки со всем этим, просто сердце кровью обольется.
Решено! Попытка не пытка. Если получиться, мы единым махом оставим позади большинство проблем.
"И заведем новые..."
Я поудобнее устроилась на камнях. Проштудировала список, отметая те круги, о чьей непригодности знала наверняка. Под конец, осталось всего девятнадцать названий.
Начала с тех, место расположение которых, мне хоть о чем-то говорило.
Мимо. Мимо. Мимо. Первый десяток символов, результатов не дал. По крайней мере, никакой видимой реакции со стороны врат не последовало. На всякий случай, я еще раз осмотрела круг, убедившись, что все детали на своих местах и четко соответствуют картинке в книге. Вроде нормально... Продолжим.
Я от души потянулась, зевнула и.... наткнулась взглядом на своих товарищей. Они расположились живописной группой у самой границе врат и с интересом наблюдали за моими действиями.
"Что им здесь, театр?"
Было бы на что смотреть. А то..., уткнувшись в книгу, с отсутствующим видом, что-то бормочу себе под нос.
- Ребята, вы чего?
Я одарила их недоуменным взглядом. И получила в ответ ехидную ухмылку Огала.
- Да вот, наблюдаем мага за работой. Потрясающее зрелище. Ты уже целый час сидишь как замороженный кусок мяса. Только губы шевелятся. Это нам впору спрашивать: ты чего? Совсем спятила? Там же ужин стынет.
"Кто о чем, а менестрель - о наболевшем!"
Это еще что! Алеис и Лина согласно закивали, проявляя редкостное командное единодушие. Вот же карлики пещер! Можно подумать, я тут фиги воробьям кручу, а не об их спасении пекусь.
- Э-э-э... Мне тут кое-что проверить надо. Чуть-чуть осталось.
- Так поделись с товарищами информацией. А то пугаешь нас...
- Ой, не надо! Тебя только воздержанием напугать можно.
- Не скажи... Вид спятившей колдуньи, тоже весьма устрашающий. Особливо, когда вокруг полно всяких монстров. Ну дык... Что ты тут творишь? Опять могучее колдовство затеяла? С жуткими разрушающими последствиями?
- Это когда же я такое чудила? А?
- Да в деревне до сих пор твоих экспериментов бояться больше божественного гнева.
Вот же гаденыш. Из-за пары ошибок юности, все глаза выковырял.
"Ну-у-у... Чуток побольше пары..."
- Слушайте... Давайте я позже все объясню. Не хочу раньше времени обнадеживать. Вдруг ничего не выйдет?
- Может, сперва поешь? - На сей раз, заботу проявила Лина.
- Успеется. Совсем немного осталось.
- Хорошо. Но тебе не стоит оставаться одной. Места здесь, сама знаешь какие.
- Меня Хранитель стережет.
- И что может сделать тощий лис против любого из местных ужастиков? - поинтересовался Алеис.
- Предупредить меня.
- Да? - лорд вскинул бровь. - А ты услышишь его предупреждение? Наше появление прошло мимо твоего внимания. А ведь Лина пару раз тебя окликала.
Вот те на! Опять увлеклась. Чуткий страж из меня, как из вареной лапши - гвозди.
Мне осталось только смутиться и виновато потупиться.
- Я буду внимательнее. А вам тоже по одиночке разбредаться не следует.
- Мы и не будем. Просто перенесем лагерь сюда. - Решение вполне в духе военного. Не зря дедушка лорда Олланни потратил усилия на воспитание внука.
- Ладно. Только близко не подходите. Я тут колдую. Мало ли чего?
Народ понимающе закивал головами и отправился перетаскивать барахлишко, а я продолжила увлекательное занятие по поиску второго работающего круга.
Еще три символа оставили мои поползновения без ответа. Зато после четвертого заклинания, рисунок на плитах слабо замерцал золотистым сиянием. И как это понимать? В книге Диолмара пояснений не обнаружилось. Надо полагать, автор был уверен, хоть в какой-то осведомленности заклинающего. Видимо в его время, эти знания являлись само собой разумеющимися. О погрязших во тьме невежества потомках, никто, разумеется, не подумал. Так что, придется непутевым отпрыскам выкручиваться самостоятельно.
Что ж, если врата отреагировали на заклинание, значит что-то получилось. Поскольку я искала второй работающий круг, можно предположить, что нашла. И где это? Сомлангритар... Хм. Первый раз такое название слышу. Вот мне наука на будущее - надо лучше учить географию. А то, сидела в своей деревне и думала, что земли дальше родного Гарлиона знать без надобности.
Может, кто из моих спутников лучше осведомлен? Принцесса вряд ли, я не уверена, что она свой дворец хорошо изучила. А вот менестрелю путешествовать довелось изрядно.
Я сползла со своего насеста и потопала к весело потрескивающему костру. Оказывается, мои "тренировки" в магическом искусстве изрядно затянулись - уже стемнело. Команда встретила мое возвращение "в лоно семьи", одобрительным бурчанием и полной тарелкой похлебки. Озадачив ребят вопросом, я принялась за ужин. Еда закончилась, но никто так и не вспомнил похожего названия. Только принцесса выразила кое-какие сомнения. По ее мнению, Сомлангритар не может находится во Внутренних королевствах - название звучит слишком уж чуждо.... Вполне разумное предположение. Фонетика имени и впрямь резковата для нашего языка. Я вновь покопалась в памяти. Схожее звучание есть у двух народов: лгарнор - малочисленное племя на самом севере Гарлиона, и амсолан (кажется) - обитает на склонах Стража туманов, со стороны Прибрежных королевств.
"В любом случае - достаточно далеко от Войятской чащобы."
Мой интерес к Сомлангритару (вот же имечко!), пробудил встречный, со стороны изнывающей от любопытства компании. Я рассказала им о назначении круга, своих изысканиях, и вынесла на коллективный суд проблему - стоит ли воспользоваться порталом, или продолжить прежний путь? Мнения не то, чтобы разделились, напротив, ребята были весьма единодушны... - в своей неуверенности. Часть сомнений породил тот факт, что взять с собой лошадей мы не могли. Согласно данным "карманной" книжки, портал мог перемещать за раз не более пяти человек. А каждая лошадь это минимум два Огала. После "транспортировки" вратам требовалось время на восстановление магической энергии. Что-то около суток. Которых у нас не было. К тому же, площадка была маленькой, лошадь целиком не помещалась. Как сработает портал в этом случае: переместит весь объект, или попавшую в круг часть? Получить, в итоге, тело без хвоста и головы... Б-р-р-р. Тихо вынырнувший из кустов Хранитель, попытался облегчить наши терзания, заверив, что в случае необходимости позаботится о животных. Постарается довести до дубравы, а уж там, под его присмотром, на свежей травке, им ничего не грозит. Как появиться возможность - вернемся и заберем. После чего, его рыжая морда, снова скрылась меж деревьев. Но помимо судьбы лошадей, друзей волновали и другие вопросы. Менестрель допытывался: не оставит ли предложенный мной "способ путешествия", только "кучку маловразумительных останков" от нашей компании. Хороший вопрос... К сожалению, среди моих "обширных" познаний в области порталов, ответа не нашлось. Но не поднимать же панику? Певуну для этого много не надо. Посему...Сделав абсолютно уверенное лицо, я сказала - "нет". Меж тем, лорда Олланни, тревожил пункт назначения, точнее - полное отсутствие информации о нем. Пока он высказывал свои сомнения, я молчала в тряпочку и думала, что, топая сюда, мы располагали таким же минимумом информации. И все равно поперлись. Так что, его терзания и колебания - всего лишь дань профессии. Если принцесса решит пойти, он за ней рысью побежит, хоть к карликам в пещеры. Чувство долга!
А чего бы хотела я?
"Вляпаться в очередные неприятности... Дурная голова, ногам покоя не дает!"
Пожалуй, без неприятностей я как-нибудь обойдусь. Мне бы увидеть, как работает портал...
"Мечтательница..." Какая есть.
Глава 6
Ребята продолжали спорить, попеременно выдвигая аргументы, кто "за", кто "против". Азарт нарастал. Дискуссия обещала затянуться.
Если бы нас не прервали...
Из леса выскочил рыжик и опрометью бросился к нам. В тот же миг, разрезав воздух тихим свистом, в нашего проводника вонзилась стрела. Лис кубарем покатился по жухлой траве и замер кучкой свалявшейся шерсти. Мы вскочили на ноги, хватая оружие. Из зарослей только что покинутых хранителем кустов, прорубая себе путь мечами, выскочили два обросших, закованных в латы мужика.
Погоня все-таки нас настигла.
Алеис кинулся навстречу первым нападающим. Судя по шуму в лесу, двумя наемниками дело не ограничиться. Убегать поздно. Остается одно...
Я обернулась к принцессе и менестрелю.
- Народ, хватайте вещи и в круг. Лина, пожалуйста, повремени со своими стрелковыми экспериментами. Лошадей у нас больше нет.
Это правда. Как только стрела сразила лиса, наши скакуны дружно заржали и ломанулись в чащу. Но я успела заметить взгляд Искорки - это больше не была моя норовистая коняга, в нее перебрался хранитель. Вот и хорошо, он сможет позаботиться о ней лучше непутевой хозяйки.
Мое обращение к товарищам, привело к ожидаемым результатам: Огал перестал панически озираться и принялся хватать сумки с пожитками, с места закидывая их в круг. Принцесса вспыхнула, аки красна зорька, одарила меня укоризненным взглядом и, демонстративно отвернувшись, стала помогать менестрелю. Вот и славненько. Пусть лучше она дуется, чем в страхе мечется по поляне, рискуя попасть под удар.
А я понеслась на помощь Алеису. Он успел сразить одного противника, но его осаждали еще трое. При таком раскладе, разбрасываться заклинаниями не с руки - можно в лорда попасть. Пора вспоминать науку Лана и Верисы.
Все-таки выдрессировали меня неплохо. Я уверенно отбивала атаки и переходила в наступления. Но... Нанести смертельный удар, рука не поднималась. Двое моих противников, катались по земле, скуля, стеная и зажимая раны руками, но были живы. А вот лорд Олланни увеличил число почивших врагов еще на три персоны. Но оставались, минимум, трое живых и прытких: двое атаковали Алеиса, а один размахивал мечом у меня перед носом. Я отбивала выпады, ожидая момента, чтобы вывести нападающего из строя.
А где же некромант?
Ой, зря я об этом подумала. Говорят же: "не поминай нечисть - появиться...". С дальнего конца поляны пришло эхо творимого заклинания. Инстинктивно, я попыталась определить тип волшбы и... пропустила удар своего противника. Правую сторону окатило жаром. Я отскочила назад, пытаясь выиграть мгновение и перевести дух. Бок запульсировал болью. Я сжала зубы и заняла позицию, готовясь встретить атаку. Она не заставила себя ждать. Противник, воодушевившись успехом, ускорил темп. Все, шутки кончились. При такой скорости, раненная, я долго не попрыгаю. Тем хуже для нападающего - у меня нет времени на гуманизм. Уведя клинок противника в сторону, я поймала глазами его взгляд и шагнула навстречу, вытаскивая кинжал из-за пояса. Миг... Оружие, найдя щель между спинными и грудными пластинами доспеха, по рукоятку погрузилось в тело человека. Наемник вздрогнул, распрямляясь. Широко распахнул глаза. И... стал заваливаться на меня. Я попыталась отступить, но нога запнулась о корень. Мы рухнули вместе. Обмякшее тело навалилось на меня всей своей массой, придавив раненый бок. От резкой боли перехватило дыхание. В глазах запрыгали красные всполохи. Чуток отдышавшись, принялась спихивать с себя покойника. Руки тряслись и соскальзывали с окровавленного доспеха. Я собрала силы для еще одной попытки... И вдруг тяжесть исчезла. Я подняла глаза. Алеис... Рывком откинув мертвеца в сторону, он наклонился над телом поверженной колдуньи. Над моим, то бишь.
- Рина, ты как?
Я лежала, моргая глазами, и наслаждалась возможностью дышать полной грудью. Даже болезненная пульсация в боку не могла помешать этому удовольствию.
- Как кусок железа после встречи с кузнечным молотом - расплющена.
- Раз выдаешь такие тирады, значит живая. Поднимайся.
Он протянул мне руку. Я уцепилась за нее. Даже сделала попытку подняться. От нового всплеска боли пальцы ослабли и выскользнули из крепкой ладони лорда.
- Рина?
Алеис выглядел встревоженным.
- Ничего... Сейчас еще раз попробую.
Но лорд не дал мне такой возможности. Просто подхватил, как ребенка под мышки и водрузил на ноги. Я немного покачалась, но довольно быстро утвердилась на своих двоих. Сделала пару пробных шагов. Порядок. Даже голова не сильно кружится - легковата слегка и только. Ну да это дело привычное. Мозги и знания никогда ее не отягощали.
Все это время Алеис цепко держал меня под локоть.
- Идти сможешь?
- А то! - И поползла в сторону круга, где ожидали нас встревоженные друзья.
До врат оставалось каких-то пять шагов, когда пространство прорезал всплеск черной магии. Некромант! Ну почему я о нем постоянно забываю?!
Я развернулась в сторону новой опасности, попутно выставляя щиты. Сразу три: противомагический (от заклинаний среднего уровня), силовой (против физических предметов: стрелы, ножи и прочее метательное оружие) и энергетический (если найдется идиот, что решит шарахнуть чистой силой). Прямо в меня, на уровне груди, несся сгусток сизо-желтого тумана. Столкнувшись с первым (силовым) щитом, облачко частично осыпалось хлопьями цвета серы, но продолжило свое движение. Энергетический барьер тоже не стал преградой, лишь заставил враждебную волшбу посветлеть, лишив части энергии. Тоже мне, сильно могучая колдунья. Не защита, а пшик один! Только от наговоров деревенской ведьмы и годится. Супротив сильного противника - что мертвому припарки... Магический щит боролся дольше. Всего на пару вздохов. Но вот и он тихо хлопнул, исчезая. Заклинание некроманта, с настойчивостью идущей по следу гончей, продолжило движение. Последняя попытка остановить его, успехом не увенчалась. Наскоро поднятый щит был сметен, как щепка наводненьем, и чуждая магия врезалась в меня как удар дубиной. Я потеряла опору под ногами и рухнула назад. Хорошо там стоял Алеис, успевший подхватить мое побитое тельце, предотвратив тем самым появление новых синяков.
Нет, зря я грешила на свои щиты. Если бы не их сопротивление, от меня кучка дымящейся слизи осталась бы. А они в десяток раз ослабили некромантской боевое заклинание. Но и того, что осталось, мне хватило с лихвой. Так скрутило, что я даже потеряла сознание. Очухалась уже в круге. Надо полагать, меня сюда геройски допер лорд Олланни.
Кто-то лупил мою физиономии и тряс за плечи.
- Рина... Рина, ну очнись же.
Голос долетал откуда-то издалека и вроде был женский. Меня снова затрясли. Я попыталась возражать, против грубого обращения со столь хрупкой особой (со мной), но получилось нечто среднее между мычанием и блеянием. Пришлось открывать глаза. Прямо надо мной склонилось зареванное лицо принцессы. Ее рука была занесена. Полагаю, для дальнейшего тесного общения с моей физиономией.
- Без рукоприкладства. Сама встану. - Уже получше, можно даже отдельные слова разобрать.
Попыталась подняться... Надо же, получилось. Но не моими стараниями. Оказывается, все это время я возлегала на могучих руках нашего менестреля, который просто одним движением утвердил меня в сидячем положении. Голова сделала попытку совершить круговой тур, а желудок требовательно осведомился о ближайших кустиках. Я подождала, пока пейзаж перед глазами перестанет отплясывать разгульный танец. Только тогда осмотрелась. Огал и Лина смотрели на меня с умилением мамочки, наблюдающей за первыми шагами своего чада. На самом краешке плиты, Алеис, припав на колено, посылал болты из моего арбалета куда-то в лесные заросли. А вокруг звенела магия. Черная. Этот мерзкий некромант никак не угомониться. Опять какую-то пакость выплетает.
Может пора познакомить его с экспериментами магички-недоучки в области стихийной магии?
"Тогда следовало убить его еще в замке, как Алеис предлагал. Милосердней было бы."
К карликам милосердие!
Я встала на четвереньки и поползла к краю.
- Эй, ты куда? - Менестрель предпринял попытку остановить меня, ухватив за ногу. Я тряхнула конечностью, освобождаясь от Огаловой длани.
- Сейчас вернусь. Только фейерверк маленький устрою.
- Может ну его, давай сваливать отсюда.
- Э нет, за мной должок. Он на меня заклинания не пожалел, мне тоже не стоит жадничать.
- А отсюда нельзя?
- Нет. Алмониий... Он на портал настроен. Или исказит заклинание, или вовсе поглотит.
И гордо прошествовала на четвереньках дальше. Интересно, как я выгляжу, если при виде меня, Алеис чуть арбалет не уронил? Надеюсь не так, как себя чувствую. А то и боевых заклинаний не понадобится, и так все разбегутся.
Я сползла на землю и пошатываясь отковыляла на несколько шагов. Чья-то тень мелькнула сзади.
- Рина, может не надо? Просто уйдем отсюда, воспользовавшись порталом, и все. - Лорд Олланни опять практиковался в неслышном подкрадывании.
- Надо. Мне надоело бегать. Даже если не прибью, так хоть напугаю. В другой раз не будет переть в наглую.
- Как знаешь... Я могу остаться? Не помешаю?
- Только вперед не лезь.
- Ни в коем случае. Как ты говоришь: "способов геройски сдохнуть предостаточно". Найду себе другой.
И крепкие руки обхватили мои плечи. Я слегка откинулась назад, с благодарностью воспользовавшись предложенной опорой.
Ну что, ребята, добегались? Добро пожаловать на эксклюзивный показ моего заклинания: "Танец огненных лепестков". Ну, не совсем мое... Вернее сказать, моя модификация "огненной бури". Изначальное заклинание слишком разрушительно и требует прорву магической силы. А в обработке все попроще, зато зрелищней - для ценителей прекрасного. "Буря" - это просто стена огня, пожирающая все на своем пути. "Танец" - отдельные огненные всполохи, двигающиеся в заданном направлении хаотичными траекториями. Со стороны кажется, будто языки пламени кружат в танце. Красиво. И фатально..., для каждого вставшего на пути. А поскольку движутся всполохи беспорядочно, отойти с их дороги крайне сложно. От "бури" убежать легче. Еще один плюс моего творения - скорость. Да, у некроманта "убойная" магия. Но на плетение заклинания, он тратит слишком много времени. Я, вон, даже в обмороке поваляться успела, а этот хмырь, до сих пор второе заклятие не сварганил. Мне же, для активации нужно несколько мгновений: прочитать пять строк, и сдуть белый пух одуванчика - можно с ладони, а то и прямо с цветка. Не суть важно. Главное, там, где белое семечко коснется земли, вспыхнет язычок пламени. И начнет свое разрушительное движение.
Белое облачко взвилось вверх, подчиняясь моему дыханию. Медленно кружа, пух разлетался по поляне. Вот первый язычок взвился в шаге от меня и весело захрустел подвернувшейся веткой. Второй, последовал примеру более резвого собрата. Третий... Четвертый... И вот уже вся лужайка гудит десятком огненных всполохов. Кружа в танце, сразу несколько язычков добрались до павшего наемника и окутали его огненным саваном. Один из раненных мной, в ужасе распахнув глаза, старался отползти от ревущего пламени. Но его путь пересек лепесток. Дикий вопль боли и ужаса повис над лесом. Он длился..., и длился.... Я не выдержала. Прикрыв уши руками, повернулась к Алеису и, зажмурившись, уткнулась ему в грудь. Все тело трясло, а сквозь сжатые веки пытались пробиться слезы.
Немного постояв, лорд подхватил меня на руки и понес. Только почувствовав легкое прикосновение к щеке, я решилась открыть глаза. Лина старалась платком стереть соленую влагу с моих щек. В то время как у самой, мордашка была заревана не меньше. И тонкий слой копоти, только подчеркивал дорожки от слез.
Я устыдилась. Если уж меня утешает наша слезливая принцесса - дело труба.
"Ага. Пора в плакальщицы идти. Все равно глаза на мокром месте. Не пропадать же добру..."
Шмыгнув носом и наплевав на хорошие манеры, я от души утерла рожицу рукавом. Полегчало...
Все пора делать отсюда ноги. Монстры... Некроманты... Нет, не идет такой пикничок на пользу здоровью. А теперь, еще и жаренным запахло. В самом прямом смысле этого слова - дым над поляной сгущался все сильнее.
Пошарилась в сумке, отыскивая книгу Диолмара. Вообще-то, на память я не жалуюсь. Но в таких случаях лучше перестраховаться. Тем более, что золотистое сияние рун померкло. Видимо врата поддерживают связь определенное время. А я, как на грех, не запомнила символ Сомлангритара. Сверившись с записями, я обновила заклинание. Свечение вернулось.
Голова решила некоторое время пожить автономной от меня жизнью. По крайней мере, в ней начались процессы абсолютно от меня не зависящие и моим согласием не интересующиеся - в висках застучало, в ушах зашумело, рот наполнился горечью...
Та-а-ак... В обморок грохнутся сейчас самое время. Не прихлопнет некромант, поджарит свое же заклинание...
Торопясь успеть, до того как собственный организм подложит мне свинью, я наскоро прочитала заклинание открытия врат. По периметру побежали искры, сливаясь в светящийся круг. От их мельтешения, сильнее закружилась голова, и стало темнеть в глазах.
"Нет! Только не сейчас! Ну, пожалуйста... Я хочу увидеть портал в действии..."
Свечение становилось сильнее. На коже зашевелились все волоски. Стало щекотно. И вдруг..., все пространство, очерченное искрами, взорвалось жемчужным сиянием, почти ослепив меня. Мгновение... Другое... Сияние стало меркнут.
Карлаги - вид нежити. Внешне похожи на собаку, только крупнее. Не разумны, но весьма коварны. Зачастую одиночки, но против многочисленного противника могут собираться в стаю по три, четыре особи. Укус карлага смертелен. Сперва сводит жертву с ума, а потом приводит к летальному исходу. После смерти, покусанный также становится нежитью - охотится за всем живым.
Лесная гарпия - разновидность нечисти, больше похожа на крылатую кошку. Селятся стаями, в местах изобилующих черной магией. Падальщики. Парализуют жертву ядом и затаскивают на дерево. Там отравленный погибает, а его тело протухает, становясь пригодным лесным гарпиям в пищу. К настоящим гарпиям не имеют никакого отношения.
Вижарник - паукообразный монстр, для существование которого, требуется не только поедание плоти жертв, но и "выпивание" их жизненной силы. Как правило жертва вижарника умирает долго и мучительно.
Ивалора - богиня времени и пространства.
Страж туманов - горный хребет на юге Внутренних королевств, отделяющий их от побережья.