Насчет парусов Ханчи соврал. Когда Шакнар соскочил с крупа Халы на мокрый песок прибрежной дюны, он увидел перед собой лишь бескрайнюю даль моря Петронелл. И насчет желтизны шкуры Керруша тоже соврал. Главнокомандующий Шенка находился в своем обычном, болотном цвете. Его взгляд был полон затравленного отчаяния, зато аспидно-синие латы смотрелись по-прежнему грозно.
- Что скажешь, Шакнар? - почти прорычал Керруш.
Вокруг полководца собрались почти все военачальники войска - Моглор, Шонтай, несколько штабных гоблинов, младшие тролли, Менги. Позади, на песчаный обрыв с грохотом мотора въехала железная повозка Ханчи. Гоблины стремились подражать гномам в механике, эльфам - в магии, йотунам - в зельеварении, но все делали плохо, за исключением торговли и красноречия.
Первые лица Шенка ждали от бывшего лидера ответа. Шакнар посмотрел в глаза Моглора и спросил:
- Как Мирра?
- Лучше. Она справляется, - эльф крови кивнул в сторону моря. - Нургайцы привели местного рыбака. Он утверждает, что флот Лиги держал курс в отрытое море, к северным берегам Петронелла. Они бежали. Никогда не думал, что стану свидетелем такого бесчестия.
- Бесчестия? - резко переспросил Шакнар. - Ты сказал - бесчестия?
Все и так молчали, но от слов "Жизни в сапогах" почему-то стало особенно тихо. Керруш опустил большую голову к самой груди. Ему было очень тяжело выдавливать из себя слова, но он смог:
- Свиток милосердия победителей не откатился. Магия считает, что битва еще не закончена. Лига не проиграла. Шенк не победил.
- Мы в скверном положении. Это как провести сделку, а деньги запрятать в сейф и потерять ключ, - прокомментировал ситуацию подошедший сзади Ханчи. - И главное - мы не можем обвинить лигийцев, что они прекратили сражение, так как сделали это за них. Вот нам и "послезавтра продолжим".
- Все равно - они позорно бежали с поля боя! - не унимался Моглор.
- Они сохранили армию! - рявкнул в ответ Шакнар. - Там за морем, они залижут раны, наберут новых рекрутов и потом ударят нам в спину. Единым кулаком. А нам придется расставить по границам земель Лиги свои сторожевые посты, раздробить силы. Шенк захочет дань и он ее получит. Дань предстоит собирать - значит появятся территориальные гарнизоны. Как сохранить боеспособность войска, когда у тебя нет противника? А они, там, за морем, будут готовиться к последнему, самому главному бою. Днем и ночью. Их решимость согреет огонь мести и попранного достоинства. И они придут, обязательно придут. Ты ведь понимаешь это, Керруш?
Командующий армии Шенка вздохнул.
- Шакнар, давай немного прогуляемся по берегу, - предложил он.
И уже отходя, призывно бросил через могучее плечо:
- Ханчи!
Они пошли, обходя черные остовы того, что сутки назад было доками и пакгаузами. Ветер крутил запах гари вместе с вихрями из мельчайшего пепла.
- Ты оказался во всем прав. Теперь можешь торжествовать, а мне предстоит отчет перед советом содружества, - нехотя признал Керруш и добавил. - Только что теперь? Согласишься ли ты стать мне сподвижником или потребуешь назад свою армию?
За "Жизнь в сапогах" ответил Ханчи:
- Шакнар не такой. Шакнар выше политики. Эти лигийцы кого угодно поймали бы в свою ловушку. Если тебя, Керруш, не сместят, - гоблин с видимым удовольствием наподдал сапогом по дымящемуся куску не пойми чего, - или не казнят, Шакнар станет помогать. Шенку сейчас если чего и не хватает, так это междоусобной грызни. Остальные проблемы у нас уже есть.
- Что там за морем? - спросил Шакнар. - У Петронелла бурные воды. Мало кто отваживается пересекать их. Говорят, что они к тому же полны чудовищ, которые атакуют корабли.
- Менги разослал своих нургайцев на поиски каких угодно сведений. Его воины не станут стеснять себя деликатностью. Уже к ночи мы что-нибудь узнаем.
- Вряд ли это будет нечто обнадеживающее, - заметил Ханчи. - Лига долго и осторожно сюда отступала. Они не зря выбрали этот край - пустынная местность, редкие поселения нейтралов. Идеальное место, чтобы обтяпать дельце с верфью.
Ближе к закату в маршевом подрядке подошел Холодный полк. Скелеты не нуждались в отдыхе и проделали весь переход до побережья без единого привала. За ними, лязгая броней и пугая окрестных птиц жуткими хрипами лошадей, на петронельские дюны ступила тяжелая конница рыцарей Тьмы. И только после нежити появились остальные подразделения. Запылали бивачные костры, от полковых кухонь в вечернее небо потянулись струйки дымов. Отовсюду слышались гортанные крики орков, звенел раскатистый тролльский смех. Армия узнала о своей победе. Враг бежал. И командиры не пытались унять радость солдат. Из бурдюков лилось вино, обозные маркитанты метались между телегами с припасами и вышибали крышки у бочек с элем. Войско ликовало. Но на краю этого праздника стояло несколько островерхих штабных палаток, откуда не было слышно заздравных речей. Ставку армии тремя рядами оцепления окружила стража из кровавых эльфов в полном боевом облачении. В полумраке, между зловещими фигурами этих поклонников Разрушения, сновали неясные тени. Гонцы прибывали и убывали, привозя пленных и новые сведения. Моглор допрашивал, Шакнар анализировал, Ханчи старательно, высунув язык, чертил карту, а Керруш в углу шатра, наедине с бутылкой рома, тоскливо размышлял о том, как будет держать ответ перед главами союза. Наконец "Жизнь в сапогах" оторвал командующего армией от нелегких дум. Он до дна осушил полный кубок кислого гоблинского эля и требовательно хлопнул о складной походный стол рисунком, начерченным Ханчи.
- Вот, что удалось выяснить на данный час. Земля, которая лежит за Петронеллом носит название Фаркрайн. Местные купцы и рыбаки боятся туда плавать, потому что морские твари - гигантские манты ахроны и рыбы-присоски реморы поднимаются из глубины и топят лодки и шхуны. Для армады Лиги они, конечно, не опасны, но для одиночного судна такое путешествие слишком рискованно. К счастью для рыбаков и здешних торговцев, все твари обитают в донных впадинах далеко от суши, иначе бы петронелльское море и вовсе было бы не судоходным.
- Если эта живность живет ближе к центру Петронелла, то почему никто из местных не путешествует на север вдоль берегов? - угрюмо спросил Керруш.
- Рифовые лабиринты и живые острова.
- Живые острова?
- Да. Они состоят из водоросли. Местные зовут ее эгленией. Говорят, что ценится парфюмерами и кулинарами Лиги, но добывать ее также опасно, как и плавать по центру Петронелла. На островах живет раса гонери - двуногих ящеров. Они едят эглению и стараются убить любого, кто посягнет на их дом и источник пропитания. Немного выторговать водорослей у них можно в обмен на сети и гарпуны, но нет никакой гарантии, что при следующем визите ты не получишь этим же гарпуном промеж лопаток.
- Понятно. Что говорят рыбаки? Флот Лиги способен миновать препятствия или может быть он целиком потонет на наше облегчение?
- Проблемы, конечно будут, но у них около сотни кораблей. Этого достаточно, чтобы пройти на север.
- Скверно. Что там нарисовал Ханчи?
Шакнар подвинулся, давая возможность гоблину самому объяснить смысл своего творения.
- Такая штука получается, - Ханчи шумно высморкался в ладонь и не стесняясь вытер руку о край стола главнокомандующего. - Этот Фаркрайн хорошо устроился. С юга он защищен тварями Петронелла, а с запада наши земли отделены от него неприступным Саравакским хребтом...
- По настоящему неприступным? - переспросил Керруш.
Часть этого хребта находилась на территории Шенка в местности, где в основном проживали гоблины, так что вопрос командира пришелся по адресу.
- Почти. Сказать по правде - ни у кого нет большой охоты проверять это на своей шкуре. Смысл? Все что нам нужно - находится по эту сторону Саравакской гряды. Зачем по собственному желанию лезть туда, где льды, сплошные камни и вообще холодно? Я много раз слышал, что на той стороне тоже живут наши родичи. Говорили даже про название их города. Бегенч. Так, по-моему оно звучало. Но чтобы до них добраться, нужно не один десяток дней ползти по почти отвесным скалам. Зачем это нормальному человеку, когда у него имеется свое успешное дело и обширная клиентура?
- Понятно.
- Севернее Саравака начинается море Вотрона, - Ханчи обернулся на Моглора, хитро прищурился и хмыкнул.
Гоблин не случайно мазнул соратника глумливым взглядом. Вопрос с северными территориями напрямую касался кровавого эльфа.
Вокруг штормового Вотрона простирались дикие и заболоченные земли ликантров, магов-оборотней и единственной расы, которая хоть и обитала на пространстве Шенка, но категорически отказалась входить в состав союза. Посулы и угрозы его представителей действия не возымели. Ликантры хотели сохранить полную независимость. И точка. Певцы Насилия и композиторы Разрушения - эльфы крови лично вызвались вразумить строптивых оборотней. Но не преуспели. Ликантры оказались слишком разрозненны для масштабного военного похода и слишком сильны для мелких карательных операций. Они устраивали налеты на заставы эльфов, вырезали их сонные бивуаки, а после мгновенно растворялись в полумраках чащоб и лабиринтах непроходимых топей. Силовая акция против ликантров постепенно заходила в тупик. А потом с Шенком случилась Лига. Медленно расширяя свои территории к югу, союз нелюдей наткнулся на поселения другого, не менее могучего сообщества. Такого же гордого и непримиримого к соседям, каким и являлся сам. Стороны словно этого и ждали, чтобы на долгие годы вцепиться друг в друга, увязнуть в бескомпромиссном конфликте на истощение. А север Шенка так и остался диким, независимым и очень обиженным на союз. Ликантры всегда боялись воды. Из них не получились мореходы. Поэтому море Вотрона хранило неизведанный Фаркрайн от экспансий соседей не хуже, чем опасные петронелльские воды. Нечего было и думать проникнуть туда через владения ликантров - такой поход сквозь земли кровожадных оборотней, вкупе с ураганными ветрами Вотрона, грозил бы для армии Шенка неминуемо фатальным исходом.
- А что у нас к востоку от Петронелла? - спросил Керруш.
- На востоке - Лига, - ухмыляясь ответил Ханчи. - Вернее, как Лига - там тоже горы. Тунвельский кряж. Не менее пологий, как Саравакский хребет, если не хуже. Нет, через него им обратно не вернуться. Этот Факрайн - он для Лиги, словно дупло. С одним входом через петронелльское море. А с учетом того, что на другом берегу теперь мы, то получается, как если бы дупло своим задом запечатал медведь. Никакого удовольствия. Темно и очень неприятно пахнет.
Полог шатра отбросила в сторону сильная рука. Это глава нургайцев - Менги, весь в дорожной пыли и липкой слюне своей гиены явился для доклада. Он легкими кивками поприветствовал командование армии, причем поклон для Шакнара был первым.
- Говори, - разрешил ему Керруш.
- Вернулось еще два дозора. Один нашел человека, родственник которого побывал в Факрайне. Говорят, что штормом забросило, а потом два года не решался вернуться домой. Но за ним нужно ехать еще дальше.
- Моглор! Отправишься с "Повелителями"! Допроси его лично. Как умеешь, - многозначительно добавил тролль.
- Властелин, - неуверенно проговорил Менги. - Нам даже не пришлось никого пытать. Местные благоволят к Шенку.
- Это еще почему? - удивился Ханчи. - Они же людского рода.
- Они нейтралы и успели невзлюбить Лигу. Ее корабелы нашли удобную бухту и выселили отсюда целую деревню. Местные хотели торговать, но их не пропускала к гномам - строителям эльфийская стража. И вообще, эльфы тут всем крепко насолили. Они вели себя очень жестоко по отношению к жителям. Несколько рыбацких лодок просто пустили на дно их морские дозоры. Пропадали охотники. Говорят, что один маг просто так, без причины испепелил целую семью, что приблизилась к верфи, когда собирала ягоды в роще неподалеку.
- Узнаю почерк Джоэвина! - засмеялся Моглор.
Керруш надолго задумался, а потом его лицо просветлело:
- Очень хорошо, что они так настроены. Запомните все и доведите до подчиненных - с местными силу не применяем под угрозой смерти. Торговля и обмен приветствуется. Ханчи! Пусть твои маркитанты устроят что-то вроде ярмарки для окрестных жителей. Шенк принес сюда мир и благополучие. Особенно привечаем рыбаков и тех, кто сведущ в навигации. Понятно?
Гоблин захихикал:
- Керруш не хочет обижать местных мореходов. Керрушу они очень нужны.
- Повелитель, - перебил начальника штаба предводитель нургайцев. - Это еще не все, что удалось разузнать.
- Докладывай.
- Армада Лиги - не первый флот, который оставил южный берег Петронелла, следуя по пути в Фаркрайн.
В шатре мгновенно воцарилась гробовая тишина. Шакнар медленно улыбнулся и в такт собственным мыслям кивнул головой.
- Продолжай, Менги, - предложил Керруш.
- Это были синие демоны. Именно отсюда, через морские ворота Петронелла они покинули земли Лиги. Если проехать вдоль берега к югу, то на расстоянии дневного перехода, говорят, остались следы их стоянок. Ракши отплывали постепенно. Их исход растянулся на долгие годы. Последние корабли синих демонов исчезли отсюда пару лет назад.
Керруш обменялся взглядом с Шакнаром.
- Вот, значит как, - прошептал главнокомандующий Шенка и повысив голос продолжил. - Менги, ты лично убедишься в правдивости этих слухов. Обшарь там все, загляни под каждый камень, но добудь мне доказательства присутствия ракшей. Отправляйся немедленно. Твоя гиена в состоянии бежать?
- Нет, но я возьму питомца Дарчина, моего заместителя.
- Хорошо, я жду новостей. А теперь проведайте своих воинов, выпейте кубок во славу Шенка. А мне нужно поговорить с Шакнаром с глазу на глаз. Утром, сразу после переклички, я вновь соберу вас на совет.
Они остались вдвоем, бывший вожак и нынешний. Молчание невидимой паутиной повисло в шатре. Вдруг полог палатки откинулся и вместе с хитрой рожей Ханчи, в нее ворвался гул голосов солдат, а также щекочущий ноздри аромат жареного мяса.
- К пепелищу верфи подходят две наезженные дороги. Одна ведет на юг, другая на север, в сторону согденских скал. Я думаю, что нам нужна северная, - сообщил гоблин и исчез за занавесью.
- Что имел в виду этот скоморох? - буркнул Керруш.
- Он хотел сказать, что с севера гномы возили строевой лес для кораблей. Если пойти по колеям их телег, то наверняка наткнешься на обширные вырубки.
- А южная дорога?
- Она ведет на земли Лиги и по ней, скорее всего, обозами доставлялся провиант.
Керруш вздохнул.
- Я всего лишь вчерашний бригадир латных троллей. Сколько нужно времени, чтобы научиться думать, как полководец?
- Тебе - немного.
- Все уже поняли, что я собрался настичь их сбежавшее войско?
- Все поняли, что у тебя нет другого выхода. Мы не можем, как мечтали, воспользоваться плодами своей победы. Этой войне суждено продлиться еще на одно сражение.
Командующий встал и прошелся по шатру. Его огромная тень прыгала за ним по полу будто подкрадывающийся демон.
- Ракши. Мы за половину дня добыли информацию о них. Думаешь, что Лиге тоже все известно?
- Без сомнений. Теперь я понимаю, почему этого выскочку Громмарда провели в Трезубец.
- Гнома - артиллериста? А что с ним не так?
- В армии Лиги хватает талантливых командиров и без Громмарда. Но для переговоров с синими демонами его присутствие в Трезубце желательно. Ракшам будет лестно, что способности их воспитанника так высоко оценены.
- Ах, да, Ханчи рассказывал... Они же стали в детстве ему приемными родителями... Я слышал, что этот парень - смельчак.
- Более чем.
- Мне доложили, что именно он ранил тебя вчера. Выстрелом в спину.
Шакнар невозмутимо пожал плечами:
- В сражении чего только не случается. Бывает, что некогда разворачивать к себе лицом каждого противника.
- Ха. Значит, ты на него не в претензии?
- Я этого не говорил. Тем более, что у самого Громмарда зуб на Калимдорский клан. Его артиллеристы причинили много бед моим сородичам.
- Да? И есть какая-то особенная причина?
Орк нагнулся за стоящей у походного стола глиняной бутылью. С каменным лицом он плеснул себе в деревянную пиалу тролльского черного рома. Опрокинув в рот жгучий напиток, Шакнар рукавом вытер губы.
- Это давняя история, - ответил он и, не обращая внимания на недоверчивый взгляд Керруша, спросил. - Допустим, ты раздобудешь опытных корабелов и плотников. Мореходов ты тоже наймешь. Но как быть с армией? Строительство флота займет год или около того. В кого превратятся наши солдаты за год мирной беспечной жизни? Тем более, что у тебя заберут половину на заставы и гарнизоны в землях Лиги. Мы не можем грабить, карать, наказывать. Значит - на нас станут нападать, бунты начнут вспыхивать один за одним. Шенк вправе отвечать только ударом на удар. Иначе - проклятие Магии. Такого мы не можем допустить. Через год половина от твоей сегодняшней армии причалит на кораблях к северным берегам Петронелла, чтобы сразиться с Лигой. На что ты рассчитываешь? А если лигийцы уже столкуются с ракшами и тебя встретит их объединенное войско?
Керруш с мрачным видом также наполнил свою чашку ромом. С выдохом он процедил сквозь сжатые губы:
- За победу Шенка!
Шакнар терпеливо ждал, пока командующий утолит жажду. Наконец тролль опустошил пиалу и поднял на орка тяжелый взгляд:
- Я скажу тебе на что рассчитываю. На дополнительный рекрутский набор! Я буду просить совет содружества объявить самый большой призыв за последние годы. Новые воины встанут в строй голодными до драки. Их мечами я поставлю точку в этой войне. Но ты прав, и я не хочу давать Лиге ни единого шанса. Нельзя позволить им чувствовать себя как дома в этом Факрайне. Поэтому, - взгляд Керруша превратился в два стальных наконечника от стрел, - ты, Шакнар, возьмешь лучших калимдорских бойцов, заберешь с собой самых отчаянных гоблинов - метателей и отправишься искать в Фаркрайн сухой путь. Вам надлежит преодолеть утесы Саравака и выйти к поселениям тамошних горных народов. Придется договариваться, поэтому с отрядом я пошлю Ханчи. Но вам предстоит сражаться - и поэтому главным в отряде будешь ты. Сделайте так, чтобы земля Фаркрайна загорелась под ногами лигийцев. Интригами, подкупами вбейте клин между ними и ракшами. Ты умен, Шакнар. Все знают об этом. Ханчи хитер, как болотный демон. Вместе вы добьетесь успеха.
Густые брови и кривые клыки с двух сторон зажали в тиски мясистый нос старого орка.
- Неужели у тебя нет никого моложе меня для такой миссии, Керруш?
Тролль придвинул к Шакнару свою огромную голову:
- Совет Шенка может решить, что мы напрасно потеряли драгоценное время. То, за которое Лига успела достроить свой флот. Начнутся поиски виноватого. Могут указать на Шакнара. В такой момент тебе лучше быть подальше от гнева совета. А новые подвиги в Фаркрайне заново обелят твой путь.
- Значит, решил все свалить на меня?
- Что ты, Шакнар! Как ты мог такое предположить?! - тролль возмущенно замахал руками.
- Не знаю, насчет полководца, но как политик ты думать уже научился, - "Жизнь в сапогах" вскочил на ноги с грохотом опрокинутого стула.
Не прощаясь, он покинул шатер нового вождя армии Шенка. Звезды смотрели на Шакнара с неба словно тысяча блестящих глаз. Ночь гремела от бравых походных песен. Пахло козьим окороком, приготовленным на вертеле и острыми гоблинскими пряностями. Старый орк вздохнул:
- Надо было все - таки ему врезать.
Три луны Таашура ответили ему кривыми ухмылками месяцев.