Повелитель приблизился к нему - из-под чехла раздалось отвратительное шипение. Тогда Властелин рывком стянул покрывало, и его приближенные невольно попятились назад. Перед ними было некое подобие энергетической клетки. Конструкция была сплетена из пылающих синим пламенем силовых линий. А внутри этого сооружения томилось аморфное и постоянно видоизменяющееся существо, словно сформированное из живого огня. Сверкнув протуберанцами круглых очей, демон вновь зашипел и бросился на прутья клетки, но, едва коснувшись их, с протяжным воем отлетел обратно.
- Тень, - произнес Повелитель, - покажи нам - чего стоит принесенный тобой дар.
Тайрон спокойно кивнул и вновь развернул сверток с мечом. Едва голубоватый свет клинка пронзил решетку клетки, демон с рычанием заметался во все стороны, получая ощутимые удары от силовых линий. Тень медленно подошел к конструкции и внезапно что было сил ударил по ней клинком. На несколько секунд снопы невыносимо ярких искр ослепили присутствующих. Когда зрение восстановилось, эльф, гном и даже сам Повелитель осторожно ретировались в дальний угол комнаты. Клетка исчезла, а перед беснующимся в воздухе демоном остался лишь Тайрон, игриво помахивающий легендарным мечом. На секунду бесплотный монстр завис под потолком, а затем стремительно бросился на человека. Тень был готов к внезапной атаке - два неуловимых взмаха клинком - и рваные фрагменты тела элементаля, тая в воздухе, словно прогоревшая дотла бумага, падали вниз. Они так и не достигли пола, обратившись в ничто. Все потрясенно молчали ...
В тронном зале Повелитель положил свою тяжелую ладонь на плечо Тайрона и торжественно произнес:
- Тайрон, ты сдержал свое слово! И хотя мне очень жаль терять такого ... исполнителя, я отпускаю тебя и обещаю, что больше никогда не вспомню о Тайроне Тени! Вдобавок, на добрую память я дарю тебе шкатулку с самыми отборными самоцветами из Далийских копей.
- Благодарю Вас, Повелитель! - поклонился Тень и протянул сверток с мечом в руки Властелина.
Тот с благоговением принял дар и, будучи не в силах совладать с желанием вновь узреть бесценный клинок, развернул тонкую кожу. С горящими недобрым огнем глазами он поднял Пламень вверх, затем мечтательно прикрыл веки и тихо произнес:
- Скоро, совсем скоро великой и могущественной армии противника придет конец. Они, как и мы, направятся к Новым землям - вот там-то Шенк и познает истинную мощь войск Лиги. А проклятые ренегаты-ракши приползут к моим ногам, моля о пощаде! Если понадобится, ради всего этого я дотла спалю Фаркрайн вместе с подлыми предателями!
Никто не заметил, что после этих слов в глазах Тени заплясали холодные искры. Он коротко попрощался и быстрым шагом покинул зал. Через минуту Громмард заметил, что шкатулка с самоцветами так и осталась лежать на маленьком столике.
А через день Пламень Судьбы исчез ... Прямо из тайного хранилища, хитроумные замки которого, напичканные магией, мог открыть лишь сам Повелитель. У двери лежали два стража-эльфа, храпевших так, что закладывало уши. Ищейки сообщили, что ночью нищие видели человека, закутанного в черное, который покидал стены замка. Он вскочил в седло привязанного неподалеку гнедого жеребца и, словно вихрь, умчался прочь ...
Эти воспоминания яркой вспышкой озарили разум Джоэвина. Он вновь взглянул на дорогу, скрывающуюся в лесных зарослях, и прошептал:
- Так вот почему ты похитил легендарный клинок! Ты заочно оберегал земли, на которых собирался обосноваться! - на мгновение эльф задумался, но потом решительно встряхнул гривой золотистых волос. - Но это ничего не меняет! Интересы Лиги всегда были приоритетом! Для всех ты - предатель и вор, укравший оружие, которое может сказать заключительное слово в многовековом споре!
Джоэвин обернулся и требовательно воскликнул:
- Эй, Ларентанс!
К нему тут же подъехал эльф на вороном жеребце и в ожидании приказа склонил голову.
- Ты - один из моих выдающихся воинов! Проклятье, именно в тот роковой момент, когда мы ожидаем подхода кораблей Шенка, я вынужден отправить тебя в дебри неизведанных земель. Возьми с собой лучших из лучших: пятерых эльфов и столько же людей. Поговори с маркизом Бельтраном - пусть он отберет воинов, достойных опасной миссии. Тебе нужны стрелки, мечники и главное - маги.
- Мой господин, - несмело возразил Ларентранс, - стоит ли в погоню за бродягой-колдуном отправлять целый отряд? Тем более, при столь напряженных отношениях с местным населением. Дезертиры нашей армии и без того уже опорочили доброе имя воиск Лиги. Любой патруль ракшей сочтет нашу погоню вторжением.
Джоэвин взял его за плечи и пристально посмотрел в глаза:
- Поверь мне, друг мой, - стоит! Я отправил бы с тобой еще больше воинов, но момент сейчас неподходящий. И твердо запомни - этот человек очень и очень опасен, тем более - если загнать его в угол. И хотя Повелитель желал бы видеть его живым, мой тебе совет - убейте его сразу! Иначе все вы станете хладными трупами ... И самое главное - если вам все же удастся ликвидировать Тайрона, то меч, который ты найдешь при нем, во что бы то ни стало должен быть незамедлительно доставлен мне! При встрече с синими демонами говорите, что охотитесь на дезертиров, которые грабят местное население. Ты все понял?!
- Да, господин!
- Тогда ступай! Пусть удача сопутствует тебе и твоим спутникам!
- Вам, мой господин, удача так же не помешает! - сверкнул глазами Ларентранс. - Как я слышал, флотилия Шенка огромна ...
- Да, мой друг ..., грустно улыбнулся Джоэвин. - Но если ты справишься с возложенной на тебя нелегкой миссией, то Лига в одночасье сможет перетянуть чашу весов на свою сторону!
Спустя некоторое время конный отряд, состоявший из вооруженных до зубов эльфов и людей, устремился в погоню за преступником Тайроном Тенью ...
Гимзи очнулся оттого, что кто-то надавил ему на болевую точку за ухом. Гном тут же вскочил на ноги и непонимающе осмотрелся. Вокруг - лишь массивные очертания древесных великанов, окутанных ночной мглой. Рядом горел небольшой костер, на котором поджаривалось какое-то животное. К ближайшему дереву была привязана пегая кобыла, которая лениво щипала траву меж древесных корней. А прямо перед ним, добродушно улыбаясь, стоял тот самый человек, которого он поутру принял за жалкого старика. Воспоминания мощной лавиной прорвали дурман, окутавший разум низкорослого воина. Ноги его подкосились, и Гимзи, упав на колени, освободил свой желудок.
- Уж слишком ты шустр, мой бородатый друг! - усмехнулся загадочный незнакомец и протянул гному платок - вытереть губы. - После такого удара я не советовал бы тебе совершать резких движений. По крайней мере - первое время ... Стрела самого Джоэвина - штука сугубо опасная.
Гимзи взял платок и, оттерев усы и бороду от наполовину переваренного завтрака, враждебно взглянул на человека.
- Во всем виноват ты, проклятый колдун. Если бы я не повстречал тебя на берегу, то сейчас ...
- То сейчас ты, подобно смирной овце, караулил бы своих командиров. А в недалеком будущем вышел бы на битву с могучей армией Шенка и вполне возможно - погиб в роковой битве, - спокойно ответил маг.
- Шенк не напал на нас?! - изумленно спросил гном.
- Керруш не идиот, чтобы с моря атаковать хорошо укрепленные бастионы и артиллерийские батареи! - рассмеялся странный человек. - Хорошо, что и у Джоэвина хватило ума не атаковать армаду. Флотилия преспокойно вошла в бухту и ее корабли пристали к берегу восточнее расположения Лиги. Вообще-то Джоэвин парень неплохой, но ... эльфийская высокомерность его когда-нибудь погубит.
- А как ты об этом узнал?! - воскликнул Гимзи. - Как мы вообще здесь оказались? Кто ты такой?! Откуда свалился на мою голову?!
- Вопросы сыплются из тебя словно из маленького ребенка, - усмехнулся маг. - Позволь узнать последнее, что ты помнишь из сегодняшнего утра?
- Ну-у, - неуверенно протянул гном, - наверное то, что Великий Джоэвин назвал тебя предателем и вором ... А я тогда подумал, что и мне пришел конец ...
- Ты был недалек от правды. От, так называемого, конца тебя отделяли лишь два обстоятельства: крепость твоего шлема и моя магия. Вкратце: ты получил шикарный удар в лоб, навсегда испортивший корыто, надетое на твою голову; я немного поколдовал, а потом мы сбежали. К сожалению, в пути я заснул и мы заблудились. Вот и вся история, любезный господин гном, - Тайрон намеренно изобразил слабый и хриплый тон старика, в образе которого познакомился с гномом.
Гимзи в ярости сжал мощные кулаки:
- На кой я вообще повстречал тебя, проклятый чернокнижник!
- А какого ... гм, папоротника ты увязался за мной, глупый гном?! - в тон ему ответил маг.
Осознавая, что собеседник прав, Гимзи надулся и отвернулся в сторону, не желая продолжать разговор. Тайрон не стал настаивать и исчез из поля его зрения. Через некоторое время гном услышал восхищенное:
Гном еще больше насупился и продолжал сидеть, уставившись в темноту.
- Эх, милый мой гном, если б ты знал - что за вино я обнаружил в седельной сумке!
- Вино? - неохотно повернулся Гимзи и увидел, что маг уже разделил мясо пополам и разложил его на широких листьях.
- Да, мой юный друг, именно - вино! - Тайрон сделал приглашающий жест рукой.
Гном не заставил себя просить дважды и, отчасти испытывая неловкость, подошел к накрытому "столу". Аппетитный вид и запах жаркого вызвал в желудке Гимзи целую бурю восторга.
- Прекрасно тебя понимаю, - кивнул в ответ маг. - Кстати, - он протянул гному руку, - меня зовут Тайрон.
Гимзи смущенно пожал широкую ладонь человека и пробормотал в ответ:
- Гимзи ... Гимзи Хладобой ...
- Оп-па, - изумился Тень и внимательно осмотрел гнома с ног до головы. - Громкая фамилия!
- Она досталась мне от отца, он был великим воином! Впрочем, как и мать ... Оба они погибли в Тиранском ущелье много лет назад.
- Прекрасно помню эту грустную историю, - подхватил маг, не давая собеседнику впасть в скорбные размышления. - Сотню дворфов и гномов заманил в узкую расщелину небольшой отряд нежити. Едва воины оказались в западне, орки и тролли обрушили на них камнепад с высокого склона. И знаешь, мне знакома твоя фамилия ... У твоего отца, часом, не было слева тонкой седой косы, перевязанной серебряной нитью?
- Да! - удивленно ответил гном и расплылся в широкой улыбке. - После схватки с двумя вампирами у него осталась резаная рана во весь живот и эта седая прядь волос. А мама всегда заплетала ее в косу ... Я тогда был совсем еще маленьким. Но постой, сколько же лет тогда тебе?!
- О, - уклончиво взмахнул рукой Тайрон, - я уже и сам не помню ... После шестого десятка перестал считать. Не хочется, знаешь ли, чувствовать себя стариком. Так стало быть, ты - наследник героической династии?
- Ну, вообще-то так, - даже в темноте было заметно, как покраснели щеки Гимзи. - Хотя, если честно, то это - моя первая кампания.
- Ну, - утешил его Тайрон. - У тебя все еще впереди: станешь великим воином, заполучишь кучу прелестных боевых шрамов, а потом сгинешь в великой битве или, на худой конец - калекой отправишься на покой. Семья есть?
- Нет ..., изумленно произнес Гимзи, не понимая, куда клонит маг.
- Сплошные плюсы! - весело воскликнул Тень. - Твоя смерть никого не растрогает до глубины души, а над твоим телом не будет рыдать прекрасная вдова, обнимающая маленьких детей. Имя Гимзи Хладобоя еще некоторое время будут помнить друзья, но после их смерти оно сгинет в бесконечной череде подобных имен гномов, эльфов и людей. Так же канет в безвестность и твой героический род, так как ты наверняка не оставишь наследников ...
- Зачем ты так говоришь? - нахмурил густые брови гном.
- А кто, кроме меня, скажет тебе все это?
Гимзи промолчал, не зная - что ответить на этот неожиданный вопрос. Собравшись с мыслями, он все же сделал еще одну попытку:
- Даже если все будет так, как ты обрисовал ... В таком случае я погибну не зря!
- Да ну?! - хитро улыбнулся Тайрон.
- Да! - на гнома снизошло небывалое красноречие. - Да, я погибну за Лигу, за великие цели и высокие идеалы!
- За какие цели, ради каких идеалов, дурак! - вспылил маг. - Лига и Шенк - два огромных стада баранов, постоянно блеющих о своей великой миссии и пытающихся вырвать друг у друга лишний клочок травы. Они не замечают, что в пылу борьбы за это топчут куда больше травы, чем они способны съесть. А руководят ими личности, достигшие в этой жизни всего, на что были способны. Когда у такой личности есть все, она начинает скучать и тогда остается лишь одно - игра другими личностями. Подумай об этом на досуге, Гимзи Хладобой, - Тайрон перевел дух. - Что-то я не в меру расфилософствовался - видно старею. Давай лучше выпьем вина, мой друг!
Он достал из мешка объемистую глиняную бутыль и, отхлебнув приличный глоток, протянул ее гному.
Гном в задумчивости припал к горлышку и выпил добрую половину ее содержимого.
- А ты, я смотрю, мастак в этом деле! - маг негромко рассмеялся.
- Нет, - помотал головой Гимзи, - просто я задумался над твоими словами. Я никогда не смотрел на все это с такой позиции ... Скажи, а разве ты - боевой маг, не принимал участие в этой войне?
- Еще как принимал! - кивнул головой Тень. - Но ... лишь на своей стороне. Я - наемник, один из лучших, и никому не присягал на верность. Если я сражаюсь, то дерусь за себя или близких мне людей.
- А как ты оказался здесь? И почему Джоэвин бросил тебе в лицо такие страшные обвинения?
Тайрон пристально посмотрел на него, словно решая - что можно рассказать гному, и, тщательно подбирая слова, произнес:
- Я прибыл сюда с единственной целью - избавиться от гнета непрекращающейся войны и обрести покой. Что же касается обвинений эльфа, то ... Скажем так: я совершил большую глупость, притащив в этот мир страшную вещь. Едва я это осознал, я выкрал ее у Повелителя и направился сюда. Подозреваю, что сейчас на меня объявлена полномасштабная охота как со стороны Лиги, так и от имени империи Шенка.
- Ты украл ее у По ..., - гном поперхнулся.
- Ага, - кивнул Тень и впился зубами в жареную ногу.
- И что это за вещь? - затаив дыхание, шепотом спросил потрясенный гном.
- А-а, не бери в голову! - с набитым ртом отмахнулся маг. - Меньше знаешь - дольше живешь.
- И ..., - растерянно протянул Гимзи, - и как же теперь я? Что мне теперь делать?
- Это - свободная страна, парень! Делай то, что сочтешь нужным! Живи, люби, занимайся делом, которое тебе по душе! - внезапно чело Тайрона омрачилось. - Разумеется, все это ты будешь делать лишь после того, как я урегулирую сложившуюся ситуацию. И поскольку я втянул тебя во все это, стало быть - в ответе за тебя!
Гимзи облегченно вздохнул. Даже несмотря на то, что его наверняка считали теперь предателем; даже вопреки тому, что на Тайрона ведется ожесточенная охота, гном почему-то чувствовал себя в безопасности рядом с этим необычным человеком. Признаться, еще минуту назад он считал, что маг отправит его на все четыре стороны, и эта мысль пугала его.
В этот момент большая белоснежная сова упала с темного неба и приземлилась прямо на плечо Тени. Глядя на человека своими умными ярко-оранжевыми глазами, она проухала такую длинную руладу, что гном открыл от удивления рот. Тайрон кивнул птице, словно занятному собеседнику, легко погладил ее по голове и предложил сове косточку с остатками мяса. Птица нежно заворковала и, ухватив угощение, упорхнула на дерево.
- Она разговаривала с тобой? - изумленно спросил Гимзи.
- Да ..., задумчиво ответил Тайрон. - Господин гном, у нее для нас плохие новости - боевой отряд из десятка эльфов и людей преследует нас. Они заночевали в половине дня пути от нас. У них отличные крепкие лошади, поэтому как бы мы ни пытались оторваться, завтра к вечеру они нагонят нас. Гимзи, ты можешь уйти пока не поздно или ... присоединиться к воинам Лиги. Им нужен лишь я и то, что есть у меня.
- Ну уж нет! - решительно ответил гном. - Я тебя одного не оставлю! Посчитав меня предателем, Джоэвин едва не убил меня! А ты, человек, которого я знаю лишь один день, спас меня от верной смерти. Я уверен - дороги назад для меня нет!
Он пошарил глазами в темноте, поднял с земли увесистую дубинку и, достав из ножен широкий тесак, принялся выглаживать ее. Маг расхохотался:
- Определенно, предо мной - истинный потомок великого Хладобоя!
Не обращая внимания на оттенок сарказма в тоне чародея, гном упорно продолжал свое занятие. Взгляд Тайрона смягчился.
- Спасибо тебе, Гимзи! - серьезно произнес он. - Мы обязательно что-нибудь придумаем. Признаться, я совсем не люблю кого-то убивать ...
Едва мрак ночи начал рассеиваться, Тайрон растолкал храпящего гнома:
- Подъем, мой славный воин! У нас очень мало времени. Надеюсь, что наша кляча отдохнула и сможет еще какое-то время поддерживать нужный темп.
Гимзи сонно потянулся, провел ладонями по сырой от утренней росы траве и влажными руками протер помятое лицо. Затем он подобрал с земли свою импровизированную палицу, заткнул ее за широкий пояс и решительно взглянул на Тайрона:
- Я готов!
- Тогда - в путь! - бодро скомандовал Тень.
Кобыла недовольно взглянула на своих всадников и понуро опустила голову.
- Ничего, дорогая, потерпи еще немного! - маг ласково потрепал ее по холке.
Гном смущенно переминался с ноги на ногу, поглядывая на седло. Тайрон понимающе улыбнулся и, ухватив его за подмышки, легко забросил на спину лошади.
- Спасибо, - невнятно буркнул Гимзи.
Тень вскочил в седло позади гнома и ударил в бока возмущенно заржавшей кобылы.
Они без остановок ехали почти целый день, по пути перекусывая сухарями из вещевого мешка и запивая их остатками вина. Старая лошадь совсем сдала и пала бы замертво, если бы маг время от времени не вливал в ее организм силу амулета. Когда солнце начало клониться к горизонту, мимо них с протяжным криком пролетела сова. Тень натянул поводья и остановил лошадь.
- Гимзи, они совсем близко! Мы должны успеть подготовиться до заката!
- Что мы будем делать? - с готовностью откликнулся гном и спрыгнул с кобылы.
- Дальше наша кобылка пойдет одна. Если преследователи клюнут на это, у нас появится шанс на время сбить погоню со следа.
Тайрон снял с лошади седельный мешок и взглянул на гнома:
- А теперь - постарайся напугать ее так, чтобы она сломя голову сбежала отсюда. Я же займусь приготовлением нашего укрытия.
Маг выбрал более-менее ровное место на поляне и вытащил из ножен кинжал. Он внимательно посмотрел на небо, что-то прикинул в уме и поблескивающим в лучах заката лезвием принялся вычерчивать на земле какую-то замысловатую фигуру. По ходу воплощения задуманного магического рисунка Тень то и дело прерывался, обходил свое произведение со всех сторон, тщательно выверяя пропорции отдельных фрагментов. Тем временем Гимзи нерешительно взглянул на кобылу, лениво шевелящую челюстями. Гном угрожающе поднял свою дубинку и, сделав страшную рожу, громко заорал на нее. Лошадь удивленно посмотрела на низкорослого воина и вновь запустила свои челюсти в сочную траву. Ее реакция не на шутку разозлила гнома - он сильно ударил ее ладонью по тощему крупу и вновь закричал страшным голосом. Кобыла резко отскочила от сумасшедшего создания и, опасливо оглядываясь на него, продолжила свою трапезу. Гимзи уже собрался было ударить ее своей палицей, когда на плечо ему легла рука Тайрона:
- Остановись, мой друг. Ты покалечишь кобылу и привлечешь внимание всех, кто может оказаться в округе.
- Она не уходит ..., - виновато доложил гном.
Тень подошел к лошади, положил ладонь на ее лоб, прикрыл веки и болезненно поморщился. И в это мгновение в глазах кобылы отобразился такой ужас, словно врата царства демонов распахнулись прямо перед ней. Пронзительно заржав и взвившись на дыбы, она устремилась в заросли кустов, не разбирая дороги и ломая толстые ветви копытами.
- Что ты сделал? - удивленно спросил гном.
- Внушил ей, что из-за во-он тех деревьев выскочила целая стая огромных гиен, - ответил маг и вновь вернулся к своему рисунку.
Гном, затаив дыхание, встал неподалеку и внимательно наблюдал за его действиями, как будто весьма неплохо разбирался в происходящем.
Когда замысел мага был наконец воплощен, он, осторожно перешагивая начертанные им линии, вошел в центр магического произведения и достал из-под рубахи амулет. Не снимая цепь с шеи, он положил артефакт на ладонь и, прикрыв веки, запел низким голосом загадочную песню.
Внезапно, прямо перед ним в воздухе материализовалось большое, в рост человека, зеркало без какой-либо оправы. Гном восхищенно выдохнул и подошел поближе, чтобы внимательно разглядеть это чудо. При ближайшем рассмотрении поверхность, отображающая мага и деревья за его спиной, уже не казалась твердой - она легко колебалась и временами по ней проходила слабая рябь.
- Гимзи, - позвал Тайрон, - иди сюда. Только, ради всего сущего, не наступи ненароком на линии!
Напоминая своими движениями слона, оказавшегося в лавке с посудой, гном на цыпочках преодолел замысловатые зигзаги и оказался рядом с магом.
- Идем? - спросил его Тень и взял за руку.
- Идем! - кивнул лохматой головой Гимзи и, закрыв глаза, с отрешенным видом шагнул вслед за магом в мерцающую зеркальную поверхность ...
Когда гном приоткрыл веки, ожидая, что окажется в каком-нибудь волшебном потустороннем мире, он увидел все тот же лес, освещенный лучами заходящего солнца. Гимзи настороженно осматривался, выискивая хоть какие-то отличия от того места, которое они только что покинули, и, наконец, потрясенно воскликнул:
- Тайрон, солнце! Оно заходит на востоке!!!
- Конечно, мой бородатый друг, - улыбнулся Тень. - Ведь мы с тобой в Отражении.
Тайрон что-то прошептал, и зеркальный проход, колыхнувшись в воздухе, начал таять и постепенно исчез.
- Теперь мы с тобой сможем увидеть преследователей, а они нас - нет. Посмотрим, что они предпримут, а дальше будем действовать по обстановке.