Сердце Громмарда бухало оглушительным пульсом в ушах. Один удар, второй, третий. Триста пассажиров на фрегате. Триста мертвецов, если он промажет. Инженер нажал на гашетку. Выстрел. Стальной наконечник гарпуна сверкнул в солнечных лучах и рванулся с места. Он вошел чуть позади разверстого рта манты. Его острие распороло глянцевую шкуру морского хищника, вверх брызнула кровь и осколки костей. Медленно гигантское тело монстра начало таять в зеленоватой водной мгле. Последним с поверхности исчез длинный хвост с рифлеными плавниками и острым шипом на самом конце. Палуба "Молнии" оживала облегченными вздохами.
- Еще один архон по правому борту! - раздался тревожный крик.
- Заряжай! - бросил на бегу Галвин.
- Исполню, как положено! - ответил ему в спину одноногий денщик.
Вторая манта, еще крупнее первой, уверенно входила в промежуток между "Молнией" и однопалубной баркой "Арбалет". Она шла ровно посередине, словно не решила еще, на какое судно напасть. Одновременно ухнули три пушки "Арбалета". Один гарпун взрезал водную линзу прямо перед рылом твари, но два попали ей около хребта. И пара их витых канатов тут же натянулись, словно тетивы луков.
- Лини! Эти обормоты забыли обрезать лини, - пробормотал Галвин.
Манта скрылась под водой. Жалобно заскрипели переборки барки, когда она начала крениться на бок, вслед за своим живым поводырем.
- Да рубите же канаты! - заорал инженер, хотя сам понимал, что его никто не услышит.
С треском вылетел кусок фальшборта, выбитый сорванным с креплений орудием. Второй линь вспыхнул фиолетовым пламенем, его волокна стали расходиться, будто два распускающихся бутона и через миг он лопнул посередине. "Арбалет" выпрямился с шумом и плеском. С палубы "Молнии" было видно, как несколько живых тел выкинуло через поручни в море. Вслед за ними полетели красные спасательные круги, а барка тут же стала сбрасывать парусное оснащение. Ветер принес стук работающего шкива, который опускал на воду шлюпку.
- Если продержатся немного, то их подберут, - уверенно предположил Аргантэль.
После заклинания вокруг его фигуры до сих пор струился сиреневый муар.
- Ловко ты, - восхитился Галвин. - Почти с пятидесяти шагов залепить магической стрелкой в натянутую веревку.
Он сказал это и едва не покатился по палубе, потому что "Молния" резко меняла курс. Аргантэль поддержал соратника за локоть, помогая сохранить равновесие.
- Что- то случилось, - сделал вывод эльф и широкими шагами пошел на нос судна.
- Вот я и смотрю - слишком у нас все спокойно. Прямо подозрительно, - хмуро выдал гном, спеша вслед за магом. - Аргантэль, а Аргантэль!
- Чего?
- А почему ты все время ходишь в ремнях наперехлест? Боишься, что штаны спадут? - Галвин даже руку протянул, чтобы щелкнуть эльфа по животу его же кожаными подтяжками, но Аргантэль вежливо, хотя и решительно отвел ладонь приятеля:
- С единорога свалился, позвоночник повредил. Это у меня типа корсета.
- А-а-а, - протянул Громмард. - Ну, тебе видней, ты же у нас знахарь.
"Молния" стремительно принимала влево, чтобы избежать столкновения с кораблем, который шел впереди. Корпус этого судна сотрясала дрожь, его тяжелое тело прыгало в воде словно невесомая бутылочная пробка. С палубы корабля десяток солдат неистово тыкали длинными копьями в воду, стараясь поразить нечто, скрывавшееся в ней.
- Это ремора. Рыба- присоска, - с первого взгляда определил Аргантэль. - Она стремится утащить их на дно.
- А маги? Почему они ее не прогонят? - возмущенно спросила Эйра, которая также протолкалась на нос сквозь толпу народа.
- Там мозга - вот! - эльф показал ей розовый ноготь. - На что воздействовать?
Большая тень закрыла "Молнию" от солнца. Это "Иноходец" - флагманский бриг маркиза Бельтрана круто пересекал им путь. Весь выкрашенный в белое, он казался гигантским альбатросом, который стремительно летел над волнами. Рулевому "Молнии" пришлось еще сильнее принять в сторону. Теперь они шли впритирку со своим левым соседом - двухмачтовым люгером Джоэвина "Амирентом".
- Паруса долой! - проревел страшным голосом боцман. - Отдать шкоты! На бизань и гитовы! Марш!
Матросы бросились развязывать узлы и крутить такелажные лебедки.
- Снижаем ход, - с апломбом знатока заявил Галвин. - Сокращаем площадь парусов.
- Что творит Бельтран? - тревожно спросила старшина дворфов. - Он же в них сейчас врежется!
С судном маркиза и впрямь творилось что-то странное. Оно нацелилось бушпритом прямо в корпус атакованного реморой судна. Громмард нацепил на нос свои дальнозоркие очки и теперь напряженно всматривался вперед. Он видел, как в последний момент "Иноходец", послушный рулю, заложил такой галс, что едва не заполоскал паруса в морской волне. На большой скорости он вошел в крутой поворот и буквально за несколько секунд до столкновения сумел отвернуть в сторону. Внезапно корпус флагмана вздрогнул, будто он наткнулся на подводный риф. И в тот же миг около его носа в воздух взметнулся карминовый фонтан. "Иноходец" тяжело сдвинулся с места и снова начал набирать скорость.
- Вот это да! - ошалело промолвил Громмард. - У них же на носу подводный таран. Они насадили на него ремору. Кто на "Иноходце" за штурвалом? Этот малый стоит дороже, чем слиток серебра его же веса, - инженер подался вперед и уважительно заявил. - Сам!!! Как мастерски сработано!
Галвин и Аргантэль переглянулись. По войску ходили слухи, что между ней и маркизом была любовная интрига, но потом кто-то кому-то сделал гадость и они расстались.
В течение нескольких следующих часов на "Молнию" еще трижды нападали архоны, причем одному монстру все - таки удалось подобраться вплотную и пробить корпус судна своим острым шипом. Манту прикончила лично Эйра. Прямо с палубы - метким броском дротика. Гномы - матросы тут же принялись наводить заплатку на поврежденную обшивку корабля. Двух других архонов смогли остановить на расстоянии. Одного снял Громмард из гарпунной пушки, а последнего стальным форштевнем разрезал подоспевший на помощь "Амирент".
После столь жесткого отпора чудовища, вопреки словам Аргантэля, продемонстрировали поразительную разумность и прекратили атаковать крупные транспорты. Вместо этого они начали гоняться за мелкими парусниками - основой эскадры Лиги. Флотилия попыталась перестроиться по образу действия диких буйволов, которые при нападении хищников загоняют своих детенышей внутрь стада. Большие корабли попытались выстроить что -то вроде периметра для защиты своих "малышей", но действовали не согласованно, да и кечей, иолов и тендеров в конвое было много больше, чем барков и фрегатов. По причине общего хаоса и неразберихи за следующий час лигийский флот потерял полтора десятка мелких судов. Их команды и пассажиры отчаянно барахтались в воде. Между темными точками людских голов бирюзовые волны моря пронзали серповидные плавники неведомо откуда появившихся хищных тварей. Несчастных утопающих рвали заживо, в воздухе звенели крики и мольбы о спасении. Большие корабли спустили все шлюпки, чтобы выручить попавших в беду товарищей. Лучники фрегатов за считанные минуты опустошили свои колчаны и за дело взялись маги. Поверхность воды зашипела от их заклинаний. Вот одно зубастое чудище удалось немного приподнять воздух и его белое брюхо сразу же расчертили кровавыми полосами несколько незримых волшебных ножей. А потом все кончилось в один миг. Монстры исчезли, как будто и не было их. Галвин, который с алебардой в руках дрался на одной из шлюпок за жизнь соотечественников, обернулся к ее кормчему - старому гному-мореходу:
- Никак получили, что им причиталось? И сразу убрались восвояси, - он обвел взглядом водное пространство вокруг и не увидел ни одного хищника.
- Думаю, дело вот в этом, - моряк указал пальцем на темное облачко, что наплывало на армаду Лиги из-за горизонта. - Эти гады чуют бурю лучше барометра. Поэтому-то и ушли в глубину. Нам нужно быстрее подбирать тех, кто остался в живых и возвращаться на базу.
Когда они подошли к "Молнии", волны с белыми хлопьями пены уже бросали груженую людьми лодку из стороны в сторону. Пока ее зацепили шлюпбалкой, несколько раз казалось, что обезумевшее море в щепки разобьет утлую посудину о борт фрегата. Резкие порывы ветра уносили слова и пронизывали морозными иглами сырую одежду. Только ступив на палубу "Молнии" Галвин смог облегченно перевести дух. Стуча зубами от холода, он спросил у верного денщика:
- Все шлюпки вернулись?
- Да, - ответил Хобарн. - Нам повезло. А с "Арбалета" просемафорили, что у них две потонуло. Злополучная какая-то лохань.
- Потонули?! А с народом что?
Но одноногий гном только обреченно махнул рукой, протянул Громмадру плащ с капюшоном и ловко запрыгал на своем костыле к спасенным с других судов морякам. В его второй руке была зажата пузатая фляжка.
Неуверенно ступаю по ускользающей из-под ног палубе, инженер добрался до рулевого. За штурвалом стоял плотный здоровяк человеческой расы. Вся его зашнурованная в дождевик фигура излучала сосредоточенное спокойствие.
- Как считаешь, выдержит наша "Молния" ураган? - опасливо косясь на небеса, спросил гном.
- Конечно, - ни секунды не сомневаясь ответил навигатор. - Да и не ураган это вовсе. Старина Петронелл просто показывает нам свой характер. Мы уже взяли штормовой стаксель, так что все будет нормально. По мне - так нет ничего хуже этой нечисти из глубин. А они не выносят волнения на поверхности и сразу уходят к себе, в тишину и спокойствие. Будем уповать, что погода засвежела надолго. Суток эдак на трое. Чтобы мы успели на высоком гребне проскочить места, где обитают эти твари. Маленько пошвыряет нас конечно, не без того. На то оно и море.
- Волна! Берегись! - завопили с носа вперед смотрящие.
Палубу брига окатило снопом соленых брызг. От удара в борт гребнистого вала нескольких солдат сбило с ног и поволокло по мокрым доскам шкафута. Одного так треснуло головой о центральную мачту, что бедняга вырубился начисто.
- Всем привязаться к снастям! - зло проорал багровый от досады боцман.
И в сердцах прибавил несколько крепких выражений в адрес своего бестолкового живого груза.
Через час непрерывной болтанки Галвина начало мутить. Его взгляд с тоской обводил горизонт, но не видел ни одного отрадного сейчас сердцу твердого клочка земли. Только серые буруны волн под нависшими над ними свинцовыми тучами. Он было надумал спуститься в свою каюту, но у двери полубака, где располагались все персональные апартаменты, инженер столкнулся с Эйрой Торкин. Судя по измученному лицу, прекрасная воительница также страдала от морской болезни.
- Хотела полежать, но все качается. Потолок давит. На палубе лучше, - простонала она.
Брови Громмарда упрямо сошлись на переносице.
- Нет, так дальше продолжаться не может! Погоди, я сейчас, - он решительно отстранил предводительницу дворфов и нырнул в темноту внутренних переборок фрегата.
В своей каюте, гном первым делом принялся рыться в недрах сундука. И при этом ворчливо бормотал себе под нос:
- Обеты, обряды... Леший их побери! Не брать ступку в руки, пока не рассчитаюсь за мастера... Что же мне теперь делать? Сдохнуть что ли?! - возмущенно воскликнул он, обращаясь к сундуку.
Но тот не ответил, а лишь лязгнул крышкой при крене фрегата, чуть не отхватив Галвину пальцы. Хотя сундук и отказался сотрудничать, его упорство было сломлено энергией инженера. И в специальных пазах на столе скоро оказались: фарфоровая ступка с палочкой для растирания ингредиентов, спиртовка из мутного стекла, а также несколько загадочных матерчатых узелков. Когда же гном вооружился стальным ковшом с длинной ручкой для приготовления отваров, стало окончательно ясно - артиллерист Громмард на время уступил место одноименному алхимику.
- Так, теперь главное не перепутать рецептуру, - назидательно сказал себе Галвин.
Ему пришлось несколько раз собирать по скачущему полу рассыпанные коренья, при попытке разжечь спиртовку он едва не устроил пожар, но все -таки через некоторое время чуть ниже ухмыляющейся физиономии в руках гнома появился полный ковш отвратительного на вид зелья. Громмард зажмурился и сделал первый глоток.
Потом округлил глаза, хлопнул себя по груди, прислушался к чему-то и сделал попытку изобразить ногами некое подобие танца.
- Работает! Возможно побочные эффекты в виде сыпи и поноса, но это не главное! - с торжеством в голосе произнес он. - Главное - состав не позабыл! Получилось!
Стараясь не расплескать микстуру, он поднялся на палубу. Первой была излечена Торкин, следом - Хобарн, а рулевой с негодованием отказался. Галвин хотел помочь Аргантэлю, но ушлый эльф уже управился с дурнотой с помощью волшебства и теперь помогал раненым из числа тех, кого подобрали на шлюпках. Остатки отвара были предложены всем желающим. Громмард честно предупредил соратников о побочных эффектах, но возможная сыпь смутила только Эйру, да и то - на мгновение перед глотком.
Глубокой ночью Галвин стоял на носу, рядом с наблюдателем и пытался что -то рассмотреть сквозь вихри соленой пыли. На небе не горело ни звездочки, только вдали виднелись мелькающие огни судов, которые, как и "Молния" сражались с бурным нравом Петронелла. Плащ инженера уже промок насквозь, но сваренный Хобарном горячий грог согревал тело. Внезапно он ощутил, как кто-то чуть коснулся его щеки. Это была Эйра. Она встала рядом и поправила Громмарду сбившийся набок капюшон.
- Тоже не спится? - спросила девушка.
- Думаю о Фаркайне. Ты еще не читала бумаги, которые прислал командирам Джоэвин?
- Нет, - сказала она каким-то новым голосом.
Галвин обернулся и посмотрел на старшину дворфов. Глаза Эйры сияли особенным светом.
- Первая ночь вне родины. В эту ночь мне не хочется оставаться одной, - сказала она, повернулась и легонько потянула Галвина за рукав дождевика.
Уже в темноте каюты Громмард смущенно убрал руки с ее стройных бедер:
- Проклятье! Я и забыл, что у меня узкая лежанка. Там и одному не повернуться. Может, пойдем к тебе?
С шуршанием на пол упала ее одежда. Сильная рука Эйры обняла инженера за шею, а влажные губы прошептали:
- Ты болван, Галвин. Ничего не видишь вокруг. Но хорошо, что у тебя очень сметливый денщик. Он уже все нам устроил.
Воодушевленный Громмард поднял девушку на руки и немедленно услышал:
- Если ты промахнешься и грохнешь меня на пол, клянусь, я отверну тебе голову.
К счастью, гном не промахнулся ни с ее просьбой, ни с чем прочим. А она подарила ему серенаду страстной любви, в омуте которой на краткий миг можно было забыть и о тревожном прошлом, и о неизвестном будущем.