Тиничев Валерий Павлович : другие произведения.

Rpg

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.00*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вторая книга DESDICHADO. Полукровка-лишенец Шылам, ставший одним из Воинов Сумеречных Теней, вновь на страже Закона. Круглоухие варвары за океаном Бурь изобрели новое оружие, которое способно разрушать разум даже в астрале. Что это? Нужно провести разведку. А тут ещё и тёмные эльфы со своими секретами и тайнами. Сумеречнику и его друзьям предстоит потрудиться. Завершён 7 сентября 2016 года.

  

DESDICHADO

Книга вторая

Разведчик. Пленник. Гость.

  
  
  
   Часть 1. Разведчик.
  
   Глава 1.
  
   Прошло всего-навсего триста пятьдесят лет после нашествия круглоухих варваров, а жизнь во всех землях изменилась до неузнаваемости. Маги получили доступ к силам, о которых ещё недавно даже и не мечтали, полукровку теперь нельзя было вот так запросто казнить или сослать, они считались равноправными, Великий Разлом исчез, будто и не существовал он вовсе.
   Всё, что касалось прав полукровок, конечно же, осталось только на пергаменте свитков с законами, сознание и принципы жителей одним указом не изменишь. Таким, как Шылам небезопасно появляться во многих государствах, исключение, пожалуй, составляли только земли, которые по многовековой привычке так и назывались Заразломьем. Здесь не существовало единого правительства, были лишь небольшие и очень редкие города-государства, в которых правили местные графы и бароны, а зачастую и просто богатые торговцы, а к полукровкам всегда относились нормально, таких здесь было довольно много. Тут не любили только круглоухих варваров, этим местам досталось от оккупантов больше других. Всё реже и реже встречались старики и старухи с закруглёнными сверху мочками ушей, не то, чтобы гены эльфов и гномов были настолько сильнее, скорее наоборот, дети, рождённые от таких связей старели очень быстро и уже к трёмстам годам становились дряхлыми, как будто прожили не менее семи тысяч лет.
   На кордонах между государствами уже нельзя было встретить граничников, этим солдатам пришлось переквалифицироваться в стражников, войны и границы как-то сами собой сошли на нет, правда, грабители и разного рода лихой люд шалил на дорогах, многочисленным караванам требовалась надёжная охрана, да и простым жителям тоже спокойнее, когда солдаты присматривают за порядком.
   Но граничники не исчезли вовсе, теперь их отряды, усиленные сильными магами, патрулировали линию побережья и охраняли порты. Круглоухие варвары не оставили попыток вернуться в эти места, только теперь ни один корабль не мог приблизиться, и не важно, военный он был или торговый. В последние пять десятков лет появились новые, подводные суда, но для магов это уже не представляло проблемы, скорее вызывало раздражение. Несколько дней назад оттуда, со стороны океана Бурь на портовый город обрушилась сама смерть. Поздней безлунной ночью раздался в жилых кварталах оглушительный взрыв, погибли мирно спавшие граждане. Никто не сомневался, чьих это рук дело, быстроходный летучий корабль эльфийской постройки догнал и уничтожил убийцу. Отныне стражу несли круглосуточно. Работы, конечно, ребятам прибавилось, но безопасность дороже. А ещё недавно на небе появились мёртвые звёзды. Так говорят астрологи. Вреда от них нет, но и пользы тоже. Движутся они, нарушая все законы мироздания, а то и вовсе висят на одном месте и смотрят на тебя, будто жертву выбирают.
  

* * *

  
   Раз в месяц командир бригады граничников, облачившись в неприметное платье наёмника, отправлялся верхом в самую известную таверну в Троепутьи, где все эти годы хозяйничала давняя его знакомая, гномка Мирна. Переодеваться уже давно не имело смысла, его каждый встречный-поперечный узнавал в лицо, но к парадному мундиру он так и не привык, одевая его только на парадные приёмы у местной знати, поскольку по должности обязан бывать на таких мероприятиях, а полевая форма надоела на службе, да и те, с кем он встречался, его старинные друзья и боевые товарищи, тоже носили простую одежду.
  -- Что такой грустный, Кросаш? - Воин Сумеречных Теней появился как всегда неожиданно возникнув из ниоткуда. Как ни старался граничник, за все эти годы постоянных встреч в одном и том же помещении он ни разу не заметил момента приближения друга, хотя знал в зале каждую щёлочку и внимательно наблюдал за всеми входами и выходами, - опять на службе проблемы?
  -- И тебе не хворать, Призрак, - командир пограничников прекрасно знал, что полукровка не любит это прозвище, но так он каждый раз мстил другу за вот такие шутки с возникновением из пустого места, - да уж, заморские визитёры не дают покоя, да ты и без моих слов всё знаешь. Урдан не придёт сегодня, его какого-то демона на острова в океан Бурь понесло, вторую декаду там уже.
  -- Этот хитрый лис уже вернулся, - Шылам ловко перескочил через спинку стула и сел напротив, - через пару минут будет, его запах я уже чую.
  -- А Лисая где? Почему один? - Кросаш вспомнил о девушке, чьё имя так созвучно с названием рыжего животного, - у вас хоть всё в порядке?
  -- Да они с Мирной что-то там затеяли, дела свои какие-то, - полукровка за все эти годы так и ни разу и не назвал хозяйку таверны мамой, она, конечно же не виновата была в том, что её разлучили с сыном, но что-то в душе парня надломилось после пребывания в Гиблой Пади, не то чтобы он не мог простить, скорее лёд в сердце его так и не растаял, а возможно и от отца-дроу характер такой достался, мстительные они, тёмные эльфы, и злопамятные.
  -- Дон-динь, тра-ла-лам, с днём рождения, Шылам! - из дверей кухни появился сияющий несостоявшийся убийца с огромным подносом. Зажаренный целиком поросёнок красовался в окружении печёных яблок и свежих овощей, сверху в качестве знака был воткнут длинный кинжал. За разведчиком следовали женщины с кувшинами вина и кубками.
  -- Сколько лет тебя знаю, - засмеялся Кросаш, - а даже не догадывался, что ты, оказывается, тоже родился. Сколько же тебе?
   Полукровка в ответ только пожал плечами.
  -- Моему младшему сыну сегодня как раз исполнилось четыреста лет, - торжественно произнесла Мирна.
   После здравиц, опустошённых кубков и исчезнувшей половины праздничного поросёнка разговоры неспешно крутились вокруг каких-то незамысловатых историй и недавних событий. Сумеречник слушал в пол-уха, иногда улыбался и кивал, но мысли его были далеки от застолья, хотя и ушли от него только глубоко в пласты времени.
   Шылам действительно не знал дня своего рождения и только сегодня узнал его из уст собственной матери, уж она-то точно знает. А почему не сказала раньше? Да просто речи об этом никогда не заходило. Общались они редко и немного, да и многовековые традиции давали о себе знать. Отмечать дни рождения и другие личные праздники принято только среди чистокровных, для таких как он это табу, ибо он никто в этом мире. Вычислить собственный возраст он, конечно, мог легко, день побега из Гиблой Пади полукровка запомнил навсегда, а тогда как раз должен был стать совершеннолетним, но ему это ни к чему, не нужно вовсе. А Мирна? Почему именно сейчас решила сообщить об этом? Если подумать, понять её можно. Она лишилась всего: семьи, мужа, детей. При этом все были живы, но её бросили, как отрезанный ломоть. И не просто. Лисая намного чаще общалась с его матерью и иногда делилась тем, что рассказала ей гномка. Шилам всегда жадно слушал, но никогда не показывал заинтересованности. То ли говорило в нём жестокосердие крови дроу, то ли упрямство гномье не давало сделать шаг навстречу. Недавно, несколько лет назад,в Троепутье прибыл маршал короля Савура Шестнадцатого, бывший Координатор Приграничья, Джасур. Официальная часть визита банальна и никакого значения не имела, но этот гном, бывший когда-то мужем хозяйки трактира и отцом двоих её сыновей, пришёл сюда, в этот зал, плюнул под ноги Мирны и бросил перед ней три небольших чёрных ритуальных клинка, на лезвиях которых были выгравированы руны "проклятие", "презрение" и "смерть". Это то, что пожелали ей муж и дети. Конечно, Мирна давно, окончательно и бесповоротно выкинула из сердца и ума всю свою прошлую жизнь, но как всякая мать, продолжала любить сыновей, а тут вдруг получила столь подлый удар в самое сердце.
   Шылам посмотрел на сидящую рядом мать и тяжело вздохнул, сам-то он тоже хорош...
  

* * *

  
   Через пару дней после неожиданно случившегося юбилея Шылама пригласил к себе старший учитель. Полукровка был удивлён: обучение он уже закончил, теперь нёс бремя Воина Сумеречных Теней вместе с такими же, но никогда не был в первых рядах ввиду практически полностью отсутствующего магического дара, который удавалось компенсировать только скоростью, ловкостью и феноменальной наблюдательностью.
   Для начала пришлось выслушать лекцию преподавателя о международном положении:
  -- Гнусный зверь зализал раны и вновь точит когти, чтобы наброситься на жертву, которая посмела дать ему отпор. Снова, как и три с половиной сотни лет назад, круглоухие варвары приходят к порогу нашего дома. Ты можешь ругать недальновидных королей и их военачальников, да, надо было ещё тогда раз и навсегда решить эту проблему, следом за врагом пересечь океан Бурь и раздавить гниду в собственном убежище. Но подумай, могли ли мы тогда объединиться и владели ли маги достаточной силой? Правильно, нет. Твой подвиг позволил разрушить стену ненависти и вернул разум в головы всех жителей, но каждому требуется время, чтобы осознать изменение мироздания. Такие как ты и сейчас не везде чувствуют себя в безопасности. Вспомни свою мать. Сильно ли изменил к ней своё отношение Джасур? А ты сам почему так её сторонишься? Задай себе этот вопрос. Ты уже знаешь ответ. Это всё наши внутренние беды, а сейчас они отходят на второй план. Маги обеспокоены активностью варваров, и дело тут не только в их кораблях и взрыве в порту. Висят над нами мёртвые звёзды. Зачем? Ответа мы не знаем. Магией круглоухие не владеют, но легко обнаруживают затаившегося мага, запускают звёзды и даже могут увидеть летучий корабль дроу. Последней каплей стала волна смерти, что всколыхнула ауру всего мира, каждый обладающий даром чувствовал её, а астральное возмущение столь сильно, что вызвало гибель двух магов, которые в тот момент вели разговор. Дыхание преисподней. Откуда у них это, что знают они о чём неведомо нам? Ты и ответишь на эти вопросы.
  -- Задача мне ясна, - полукровка быстро сообразил, куда клонит учитель, - только почему я? Я же...
  -- Именно поэтому, - не дал договорить ему старик, - ты очень на них похож.
  -- И чем же? - Шылам представил себя рядом с варваром, схожесть была разве что в росте и количестве конечностей.
  -- Ты хотел сказать "лишенец". А они кто? Твой мизерный дар за время учёбы ни на йоту не изменился, такова твоя судьба, но именно это сейчас и требуется. Действовать, думать так, как те, лишённые магии.
  
  

* * *

  
   Шылам с Лисаей приехали в южный порт и сняли на окраине небольшой домик с видом на море. Полукровке уже доводилось бывать в этом городе, но тогда тут хозяйничали круглоухие варвары, запах гари и смерти пропитывал окрестности, сейчас же ничего не напоминало о тех мрачных временах, мирный торговый порт, по узким улочкам и широким проспектам в полном, на первый взгляд, беспорядке катятся подводы, телеги и целые караваны, то гружёные, то порожняк. Деловито насупленные возничие покрикивают на лошадей и на зазевавшихся прохожих. Обычный день обыкновенного торгового порта в разгар сезона навигации. И лишь в самом центре пустырь. Здесь копошатся строители, разбирая завалы. Возле этого места кони от страха храпят, норовят встать на дыбы, погонщики торопятся направить их в обход страшных руин.
   В судостроительных доках среди строящихся и ремонтирующихся судов на стапелях, чуть в стороне от основной массы кораблей, водружена странная чёрная металлическая конструкция, вызывающая всеобщий интерес, но бдительная стража криками, а где и кнутами, отгоняет зевак, допуская близко лишь тех, кто имеет на то право. Штуковина эта похожа на длинный огурец с высоким выступом в середине, один бок разворочен, по краям разрыва торчат наружу металлические лохмотья, напоминая рваную рану на теле убитого.
  -- Эльфы болтаются снаружи, - Кросаш недолюбливал высокомерных лесных магов и не скрывал этого, - их тонкое восприятие, видите ли, не переносит грязных областей мёртвой ауры. А вот гномы копошатся там, во чреве этого демона. Это он плюнул огнём и громом по городу. Дроу убили его, но слишком поздно.
  -- Как они вообще смогли? - удивился полукровка.
  -- На днях тёмные прибыли к нам на своём летучем, - ответил граничник, - им Кровь Земли срочно понадобилась, остановились в эльфийском квартале, в ту ночь двоих из них убили, а ты же знаешь этих зверей, сначала убьют и отомстят, а потом, может быть, подумают. Сейчас, вон, даже не показались тут, сидят себе в таверне, винишко потягивают, будто и нет им дела.
  -- Планы жуткого ответного удара разрабатывают, - решил сумеречник, - Лисая, милая, ты пока побудь тут, а мне надо внутрь, погляжу, что там в кишках у этого монстра.
   Запах во чреве корабля стоял ужасный, полукровка поморщился. Пахнет гарью, эликсирами Крови Земли, примешивается трупный запах. Воздух спёртый, здесь поселилась смерть, задолго до того, как железку эту убили дроу. В узких проходах и тесных комнатках едва могли разойтись двое, гномы недовольно зыркали в его сторону и что-то неразборчиво ворчали себе под нос, но выгнать Воина Сумеречных Теней ни кто не рискнул бы.
   Как же они тут жили-то? Низкорослые бородачи и те сгибались в три погибели, когда протискивались из одного коридора в другой через низкие и узкие двери. Дышать нечем, ходить невозможно, на каждом шагу натыкаешься на что-нибудь, торчащее из стены или потолка в самом неожиданном месте. Роста эти самые хозяева примерно одного с Шыламом, разве что, более щуплые. Неудобно и странно. Помня о том, что именно отсюда на город упала смерть, По стенам и потолку тянутся разноцветные верёвки, скреплённые в жгуты и уходящие куда-то внутрь, иногда часть их неожиданно ныряла в какой-нибудь ящик, которых везде было неимоверное количество, украшенных кругляшками, квадратиками или просто коротенькими палочками. Рисунок из украшений был везде разным, но строго геометрическим, под каждым из кружочков или прямоугольников, расположенных ровными рядами и колонками, были начертаны какие-то то ли руны, то ли символы, скорее всего, надписи. Шылам выбрался к выходу и рассматривал отличающееся от других помещение, как раз рядом в дырой. Здесь были цилиндры, трубы и всё те же вездесущие цветные верёвки. Полукровка не понимал, что это такое, но во всём этом хаосе угадывалась какая-то неуловимая идея целостности и рациональности. В этом месте сильнее всего пахло гарью и Кровью Земли, магия дроу ударила именно сюда и убила монстра.
   Гномы начали спешно покидать чрево корабля, все, кроме одного алхимика, который что-то затевал на верхнем этаже на другом конце подводного судна. Шылам ощутил их тревогу, но собственное чувство ничего не говорило об опасности, поэтому он протиснулся к алхимику, присел невдалеке и стал наблюдать за ним. Маг находился возле длинного цилиндра, заострённого с одной стороны.
  -- Я не могу тебе приказывать, сумеречник, - гном не повернулся в сторону наблюдателя, был занят своими эликсирами, - но тут опасно, эта штука напичкана вытяжкой из Крови Земли, разными обломками и ещё чем-то опасным. Я собираюсь достать это вещество и изучить его свойства. Тебе лучше уйти подальше.
  -- Действуй смелее, алхимик, ничего страшного не случится, - спокойно ответил Воин Сумеречных Теней.
  -- Это ваши тайные способности тебе так говорят? - спросил маг, не отвлекаясь от своей работы, - ну не знаю, я так не уверен.
  -- Никаких тайн, - усмехнулся Шылам, - такой же лишенец, как и круглоухие. Я бы сделал так, чтобы легко можно снять смертоносную часть и потом поставить обратно без всякой магии. Они тоже. Посмотри туда, - полукровка указал рукой на нишу за спиной гнома, - выше, тебе снизу не видно. Видишь, там на полках лежат цилиндры жёлтые с красными полосками, такие же, как и у твоей штуки на конце. Значит, снимаются и ставятся обратно. А остальные части я внизу видел, тут труба есть, по которой их сюда поднимали.
   Алхимик оторвался от своих манипуляций, осмотрелся, немного подумал и сказал:
  -- А ведь ты прав, сумеречник.
  

* * *

  
  -- Ловко ты умника уму-разуму научил, - засмеялся граничник, когда выслушал рассказ, - лишенец лишенцу, значит, рознь, а так же друг, товарищ и брат.
  -- Я бы сказал тебе, кто кому кем приходится по родне и духу, - нарочито грубо проворчал, подмигнув, полукровка, - да при дамах не выражаться приучен.
  -- Значит, её ты берёшь на дело, а меня, старого и проверенного в боях соратника, игнорируешь, - резко сменил тон Кросаш, - такова, значит, цена твоей верности воинскому братству?
  -- Брат, - невозмутимо ответил сумеречник, - мой язык уже мучается, когда я повторяю тебе одно и то же. Ты не Воин Сумеречных Теней, ты -- граничник, твоё место здесь, а это дело наше, других народов не касается. Пока. Мы, знаешь ли, никогда никого опасности не подвергаем и в свои дела не вмешиваем.
  -- Конечно, конечно, только вот сами вечно суёте нос всюду и перечить вам не моги. Тираны и сатрапы.
   Шылам ничего не ответил, просто взял под руку Лисаю и они пошли собирать вещи, летучий корабль тёмных эльфов через несколько часов готов был отправиться к дальним таинственным берегам земель круглоухих варваров.
  
  
   Глава 2.
  
   Гранд-полковник Рамир Кной вторые сутки кряду не выходил из здания спецхрана службы внешней разведки. Материалы, которые ему поручило изучить командование носили гриф "абсолютно секретно", выносить за пределы помещения такие нельзя, поэтому пришлось смотреть и читать здесь, в душном подвале.
   Он не понимал, почему его, кадрового офицера с огромным боевым опытом военной разведки, командира спецподразделения "Бастион" вдруг перевели непонятно куда, заставив изучать какие-то древние сказки и наверняка вымышленные истории про страшных колдунов, что обитают за Большим океаном на богом забытом континенте. Прямо детские страшилки. Но с высшими лучше не спорить, им виднее, да и присягу ещё никто не отменял.
   Закончив сначала военное пехотное училище, а затем и высшую школу разведки с отличием, лейтенант Кной мечтал о блистательной карьере офицера, судьба ему благоволила, за какие-то семь лет он из молодого лейтенанта превратился в опытного разведчика, мундир украшали три ордена Доблести и многочисленные медали, на погонах красовались косые кресты майора. Уже после второй западной войны, в которой он принимал участие, его назначили на перспективную должность, командовать спецподразделением по борьбе с террором: ответственно и почётно, да и всегда на глазах у командования. А сейчас-то в чём он провинился? Ладно, с этим будем разбираться позже, сейчас надо подготовиться к отчёту, вице-маршал скоро придёт и станет дотошно расспрашивать обо всём, каждый шаг своего непосредственного начальника разведчик предчувствовал и мог подробно об этом поведать любому, с точностью до нескольких минут.
   Рамир откинулся на спинку кожаного кресла, сцепил пальцы на затылке, прикрыл глаза и вновь прокрутил в голове всё, что он узнал из материалов спецхрана. Триста пятьдесят лет назад со стороны существовавшей тогда Единой Империи была предпринята попытка силового захвата юго-восточного континента, где обитали нецивилизованные аборигены. Аннексия провалилась, за два с лишним года боевой операции потери армии составили несколько десятков миллионов солдат и офицеров. Тут, конечно, летописцы приврали, ну не было столько много бойцов во всех вооружённых силах на тот период, особенно, если учитывать отсутствие локальных войн внутри Империи на материке. Второй вопрос, а как могли варвары, по словам историков вооружённые мечами, топорами и луками, противостоять ружьям и пушкам? Да они должны были в ужасе бежать, едва заслышав канонаду и почуяв запах смерти и пороха. Не сходится. Теперь карты той земли. Летописцы пишут о каком-то гигантском ущелье, называют его Великим Разломом, якобы именно он помешал успешному развитию операции, варвары уничтожили переправы. Опять нестыковка. Современные фотографии со стратопланов говорят о том, что нет там ничего подобного. Или за три сотни лет разлом сам по себе рассосался? Ну вот не верю и всё тут! Любой геолог скажет вам, что подобные катаклизмы имели бы последствия во всех уголках планеты: землетрясения, гигантские волны, колоссальные разрушения. Но ничего подобного в истории нет. Да, историки пишут о сильных подземных толчках, но только там, а здесь ничего не было. Значит, вымысел. Вывод напрашивается сам: сказкам имперских писак верить нельзя, наверняка всё по указанию сверху сочиняли, чтобы оправдать потери и провал операции. Хотя некое рациональное зерно выудить в этой мутной исторической чепухе можно. Например то, что все аборигены остроухие. Описание, конечно, сильно отличается, особенно по росту, но уши у всех одинаковые. Рамир этому верил, не так давно, пару лет назад, его отряд принимал участие в поимке вражеского шпиона. Да, тогда враг в одиночку положил почти двадцать тренированных спецназовцев. Дело и тело убитого метким снайперским выстрелом шпиона мгновенно изъяли и засекретили, но уши у того точно были заострёнными кверху. Гранд-полковник вывел на экран монитора фотографию убитого. Необычный, похож на какого-то мутанта: ростом два метра, худой, длинные уши и глаза... Большие, миндалевидные с вертикальными звериными зрачками. И ещё зубы, клыки как у хищника или вампира.
   Враг стрелял, но Кною тогда не поверили. При шпионе обнаружили только обоюдоострый меч, лук и колчан со стрелами. Всю территорию прочесали буквально до последней песчинки, но не нашли даже следов окалины от разрушенного оружия. Дело засекретили так, что командир спецподразделения не имел права хоть что-то узнать, его бойцам лишь сообщили, что враг повержен и вооружение самоуничтожилось. Враньё.
   Раздумья его прервал зубодробящий сигнал вызова от внешней охраны, на мониторе отразилось лицо командира.
  

* * *

  
  -- Отставить, гранд-полковник, вольно, - вице-маршал сморщил недовольную физиономию и повелительно махнул дланью, - мы не на приёме у гранд-премьера, расслабьтесь. Что скажешь, Рамир?
  -- Враньё, одно сплошное враньё и обман, - закончил доклад Кной, - одно не понятно: а я-то тут с какого боку? Вроде внутренними политическими делами другое управление у нас занимается. И фактом фальсификации...
  -- Заткнись и слушай, - старший по званию показал кулак и продолжил, - я и без тебя знаю, кто за что отвечает и чем занимается, не перечь начальству, это чревато. Так вот. Всё, что ты тут узрел, есть квинтэссенция истины, только в мою бытность четыре отдела аналитиков независимо исследовали каждый знак препинания в старинных рукописях и добавляли свежие данные. Шпиона помнишь? Вижу, вижу, что не забыл. Капусты тот парень из твоих нарубил немало. Да, там всё правда, как бы тебе не показалось, мне не важно, что ты думаешь, думать потом станешь, когда задание получишь. Вот это последние данные стратосферной съёмки, - на стол легли карты, Рамир лишь бросил на них беглый взгляд, всё это он уже видел, - а вот этот ножичек ты тоже встречал, у твоего шпиона изъяли.
  -- И что? - недоверчиво спросил гранд-полковник, - как они связаны между собой?
  -- Да почти никак, - ответил маршал загадочным тоном, - только тем, что и то и это там, за океаном находится. Поиграй с пером, скажи своё мнение.
   Разведчик взял в руки холодное оружие. Отличная вещь, лёгкая, сбалансированная, проведя по листу бумаги на столе он ещё и убедился в необычайной остроте, хотя заточка была непривычная. На одной из стен помещения была прикреплена доска для игры в "земли", такой баловались и дети и взрослые, метали ножи и "отрезАли" себе кусочек. Победителем становился тот, кто отрезал у противника всю "землю". Рамир метнул нож, но оружие неожиданно ударилось в мишень боком и с металлическим звоном бесславно упало на мраморный пол. Как это? Не может быть! Трижды гранд-полковник повторял попытки с разных позиций с одинаково отрицательным результатом.
  -- Не сломай артефакт, - вице-маршал остановил разведчика, - хотя вряд ли у тебя это получится. Садись и слушай. Металл, точнее сплав, из которого сделан кинжал неизвестен современной науке. Полгода лучшие умы бились, но смогли только установить точный химический состав. Металлурги говорят, что эти составляющие соединить невозможно, законы физики и химии не позволяют. Но химики своего добились и воссоздали. Знаешь, какой результат? Туалетная бумага в кулинарную фольгу завёрнутая.
  -- Не понимаю, почему он не так летит? - Кной едва слышал командира, офицер не понимал, как и почему бросок ножа не подчиняется законам гравитации.
  -- Кстати, - остановил маршал, - ты осторожнее будь, ну так, на всякий пожарный. И не только с лезвиями. Мы не знаем их технологий, они могут быть опасны.
  -- Времени они нам не дали, - продолжил после многозначительной паузы начальник, - ни те, ни наши соседи. Ну, ты понимаешь, в каком состоянии мы находимся с Западной Конфедерацией, о политике помолчим, но нельзя размывать наши силы на два фронта. Твой отныне восточный, тайный. Вот бумаги, читай и запоминай.
   Гранд-полковник должен был создать особый мобильный отряд для проникновения на восточный материк. Операция включала в себя два этапа. На первом нужно было высадиться на необитаемых островах вблизи побережья врага и с помощью дронов исследовать прибрежную зону, второй заключался в непосредственной высадке и разведке стратегически важных точек. Впервые появилась возможность вернуть группу домой, хотя и призрачная надежда, но план это предусматривал. Все предыдущие попытки на протяжении почти двухсот лет неизменно заканчивались провалом.
  

* * *

  -- Тормоза вы все ручные! - командир на очередной тренировке как всегда был крайне недоволен, - что вы творите? Сказано же: посадка и взлёт! Бегом! А вы что творите?
  -- Так господин гранд-полковник, - оправдывался лейтенант, - атака же была, три десятка солдат противника. Взвод почти, надо же прикрыть отход, если каждый побежит, всех положат, как пить дать! Да и норматив мы с лихвой перекрыли: надо девять минут, а мы почти в семь уложились.
  -- А по моим данным. - резко прервал Рамир, - вы уже две минуты, как покойники. Для наведения на цель и удара артиллерийской бригаде отводится пять минут. Вот и считай, если сможешь на том свете. Только вот данные передать оттуда ты уже вряд ли сможешь, а это значит, что миссия провалена.
   Команду Кной подобрал идеальную, в его небольшой отряд вошли только самые проверенные, лучшие из лучших. И не полковника вина, что вместе с солдатской кашей мамы-старшины они впитали понятие: "сам погибай, а товарища выручай". А вот теперь предстояло внедрить в их мозг идею о собственной важности и ценности. Раз за разом гранд-полковник повторял бойцам суть операции, те внимательно слушали, согласно кивали и заученно повторяли его слова, но эмоции, написанные жирным шрифтом на их лицах ни на секунду не обманули командира. Да он и сам прекрасно понимал, что требует от солдат невозможное, но руководство настаивало на сохранении военной тайны. Ну как тут работать?
   Кноя генерал вызвал сразу, едва геликоптер коснулся колёсами плит аэродрома.
   Камеры слежения зафиксировали некий корабль, который под всеми парусами буквально пролетел через гряду Дымных островов, там, где даже вёсельная лодка прошла бы с большим трудом. Шума винтов нет, радио эфир молчит на всех частотах, наблюдатели ничего не видят, и только беспристрастные камеры записали мелькнувший силуэт парусника. На порядок опережая по скорости самый современный корабль, немыслимо лавируя между подводными скалами и мысами, пролетел трёхмачтовый корвет и скрылся в направлении большой земли.
  -- Как они это делают? - гранд-полковник был искренне удивлён, просмотрев запись, - такие кульбиты и прочие выкрутасы выделывают, а там же мели на каждом шагу!
  -- Да, Рамир, - согласился командующий, - недаром эти лодки мы прозвали "призраками". Глаз их не видит, только электроника фиксирует, а носятся как угорелые, нашим конструкторам такое и не снилось в самых радужных снах. Смотрел ты всё в замедленном режиме, его реальная скорость почти сто узлов. Эти остроухие не так просты, как прикидываются. Так вот, задача твоя меняется, точнее, добавляется новый этап, назовём его "гости".
  -- Вы думаете, что это шпионы? К нам?
  -- Да, я в том уверен. Недавно на полигоне в Ледяном было успешно проведено испытание оружия массового поражения. Тебе разрешено об этом узнать. Одна ракета поразила территорию в две тысячи квадратных километров, теперь там нельзя находиться без специальных защитных костюмов, лет, этак, сто-двести. Конфедерация, естественно, активизировала разведку, короли Юга тоже, но это не твои заботы. Наши заокеанские друзья тоже не оставили сей факт без внимания. Вот с ними ты и пообщаешься, причём настолько плотно, что ты обязан взять его живым. Не спорь, знаю, что это невозможно, но я тебе никогда ничего другого и не предлагал.
  -- Сроки операции?
  -- Вчера.
  -- Район?
  -- Весь юг, включая сопредельные государства.
  -- Оружие?
  -- Специальные средства задержания и обездвиживания.
  -- Воздушная поддержка?
  -- Четыре дрона новой серии, майор Лаур прикомандирована в состав подразделения.
  -- Тьфу, - полковник ругнулся, ну не хотел он брать в команду неизвестно кого, да ещё и женщину, не к добру это.
  

* * *

  
  -- Это что за фигня? - лейтенант вертел в руках сеточный метатель, но взгляд его оценивающе блуждал по телу майора, - и я с этими должен пойти на задание? Проще сразу в цинковый ящик прыгнуть и крышку захлопнуть, - он со слащавой улыбочкой протянул руку, - Сикан, можно просто Си.
  -- Отставить, лейтенант, - жёстким голосом со стальными командными нотками оборвала его женщина, - субординацию забыли? Могу напомнить, где-нибудь на нарах устав хорошо вспоминается.
  -- Упсс, - разведчик тут же пошёл на попятную, - прошу прощения, госпожа майор. Я всего лишь возмущён оружием, с таким только на рыбалку ходить или кроликов ловить.
  -- Спокойно, - постарался разрядить явно накаляющуюся обстановку полковник, он прекрасно знал отношение разведки к женщинам на задании, - миссия у нас в этот раз особая, стрелять на поражение категорически запрещено, будем брать языка.
  -- Кого?
  -- Понятия не имею, - пожал плечами Кной, - шпион оттуда, длинноухий точно, остальное неизвестно.
  -- Ну, тогда насчёт гроба я не ошибся, - лейтенант участвовал в прошлом захвате и был ранен, - эти парни не сдаются и разговоры разговаривать не любят. Такого автоматом не возьмёшь, а тут голыми руками.
  -- А ты его кусалки помнишь? - добавил другой боец, - такими и штык перекусить может, а уж шею точно, как лис курёнку отхватит.
  -- Отставить паникёрские речи, - прервал их командир, - слушай диспозицию. Майор Лаур отвечает за сбор информации и управление дронами, новейшие модели, только она умеет ими управлять.
  -- Демон, - тихо возмутился один из разведчиков, - так ещё и самолёты на горбу таскать.
  -- Они лёгкие, бесшумные и даже миниатюрные, - Кной сделал вид, что не услышал, - это будет основная разведка, гарантия, что мы раньше обнаружим противника, чем он нас. Сеточных метателей у нас восемь. И четыре снайперских винтовки.
  -- А что толку от этих дробовиков, - парень показал всем обоймы с патронами, - четыре боевых, а остальные со шприцами, бьют на пятьсот метров. Ну как тут позицию выбирать? А маскировку?
  -- Мы не ищем лёгких путей, как говорил наш последний император, - многозначительно процитировал монарха Рамир и расстелил на столе карты, - мы просто находим ближайший выход.
  -- Вот именно, последний. Доискался.
   Пустую болтовню он оборвал простым молчанием и сосредоточенным на плане местности взглядом. Бойцы прониклись и приготовились получать информацию о диспозиции и районе проведения операции.
   Всю преамбулу, касающуюся причин выбора места и времени гранд-полковник опустил, незачем солдатам забивать голову всякими там выводами аналитического управления службы внешней разведки, им важно только где, когда и что. Базовый лагерь разбивают в излучине самой большой реки на континенте, Валисы, в пятнадцати километрах от границы с королевством Марилок. Лаур запускает свои дроны, связь с командованием поддерживают только в режиме приёма, выход в эфир самим только в случае экстренной ситуации, например, провала операции или взятия пленного. Дальнейшие действия по обстоятельствам. Ни с кем в контакт не вступать. Оружие и средства задержания применять строго по назначению, никаких костров и прочих демаскирующих факторов.
  
   Глава 3.
  
   Двое, мужчина и женщина, одетые в простые, но очень удобные одежды воинов-наёмников, подошли к трапу элегантного трёхмачтового корабля. На их пути, когда они уже готовы были вступить на палубу, выросла фигура воина с обнажённым мечом, хотя у гостей оружия не было видно, если не считать длинный шест и кинжалы на поясах.
  -- Куда прёшь, ублюдок, - острие переместилось к горлу парня, но тот даже бровью не повёл, лишь внимательно посмотрел в газа встречающему.
  -- Сумеречник, - уже тише почти прошипел вахтенный, убрал меч и отступил в сторону, в его вертикальных зрачках отразился целый спектр эмоций: презрение к полукровкам, жажда убить незваных гостей, ненависть к чужакам по крови, а после узнавания ещё и искорки страха.
   Ждали только их, швартовы отданы, корвет плавно отчалил и вышел в открытую акваторию порта. Заходящее солнце багровыми тонами подсветило белоснежные паруса, более тёмные тени от мачт на полотнищах казались наблюдателям на берегу струящимися вниз потоками крови. Зрители делали знаки защиты от тёмных сил, поминали Торра и Единого, но глаз не отрывали, зрелище жуткое и красивое. С капитанского мостика послышалось тихое, едва уловимое даже на палубе пение, повинуясь ему корабль приподнялся, почти вышел из морских волн и молнией рванул навстречу закату. С причала всё выглядело совершенно иначе. Корвет вдруг подёрнулся лёгкой дымкой, растаял в воздухе, а на поверхности возникла быстро удаляющаяся лёгкая волна, как будто гигантская рыба плыла близко к поверхности и её спина нарушала неспешное и плавное покачивание волн. Такое местные жители наблюдали не часто, но далеко не в первый раз, только всегда отход летучего корабля тёмных эльфов неизменно собирал толпу зевак.
   А вот наблюдателю на борту картина открывалась совсем другая. Берег будто таял, плавно уменьшаясь и скрываясь в вечерней дымке, а навстречу неслись могучие пенные горы, через которые корвет легко перелетал, лишь слегка покачивая бортами.
  

* * *

  
  -- Шылам, - девушка крепко вцепилась в локоть спутника, - а они не убьют нас? Я боюсь, они страшные и противные.
  -- Не волнуйся, милая, - полукровка погладил её ладонь, - пока я с тобой, тебе ничего не угрожает, это пусть они трясутся от страха, завидев рядом меня. Воины Сумеречных Теней сильней и страшней всех дроу вместе взятых.
  -- Я не о них.
  -- Не бойся, я с тобой.
  -- Хм, - раздался голос позади их, - Воин, я принёс ужин тебе и твоей спутнице, капитан через минуту к вам присоединится.
  -- Чего это они вдруг такие учтивые стали? - тревожно спросила Лисая, когда эльф ушёл.
  -- Боятся, - невозмутимо ответил ей Шылам, усаживаясь за стол, услужливо поставленный стюардом прямо здесь, на палубе, - тех, кто сильнее их и способен не только дать отпор, но и наказать.
   Через несколько минут молчаливые матросы принесли блюда, тарелки, кубки и кувшины. Следом за ними появился и хозяин судна, полукровка с любопытством разглядывал его. Высокий, стройный, подтянутый, в каждом движении его скользила грация, во взгляде -- надменность и превосходство. Довольно редкая отличительная черта среди тёмных эльфов присутствовала в его облике: возле висков отчётливо выделялись две седые пряди, их было хорошо видно на фоне иссиня чёрной длинной гривы волос, доходящей до пояса.
   Капитан сел напротив пассажиров, на минуту опустил глаза, сохраняя полное молчание. Шылам своим чутьём ощутил, что маг изучает их ауры, скрупулёзно так, до последней мелочи. Ничего особенного, пусть себе читает, раз уж такой любопытный. Именно в это мгновение дроу резко поднял глаза и впился взглядом в сумеречника, нейтральный до того градус атмосферы за столом внезапно ухнул вниз, повеяло трупным холодом, даже оборотень это почувствовала и внутренне напряглась.
  -- Ублюдок!
  -- Урод, - ответил ему полукровка и сжал кулаки.
   Дальнейшая словесная перепалка происходила на тёмноэльфийском языке, Шылам им владел, а вот его подруга не понимала ни слова. Капитан что-то крикнул, вскочил, отбросив стул, и почти бегом скрылся на мостике, растеряв всю свою грациозность. Воин Сумеречных Теней тоже резко поднялся, махнул в сторону стола, отказываясь от трапезы и демонстративно отвернулся. Лисая прекрасно знала все тонкости поведения возлюбленного и сейчас классифицировала как "неуправляемое бешенство". Она подошла и встала рядом, в таком состоянии нужно просто помолчать. Так они без малого четыре часа, девушка очень устала, а парень даже не шелохнулся, скрестив руки на груди и устремив застывший взгляд в пространство. Стол с угощениями так и стоял на палубе, никто не притронулся к яствам и никто их не убрал. Приближалось время высадки.
   Неожиданно Шылам резко обернулся и выбросил руку вперёд. Только теперь Лисая увидела, что он сжимал в кулаке стрелу, наконечник которой почти касался его горла. Воин Сумеречных Теней медленно поднял взгляд на верхнюю площадку, справившись с порывом убить всех здесь и сейчас, он медленно протянул стрелу в сторону мостика, сломал её, бросил себе под ноги и пнул её. На немой вопрос оборотня он беззвучно ответил: "потом". Они давно научились понимать друг друга без слов.
   Спускать шлюпку на воду пришлось самостоятельно, никто из команды даже близко не подошёл когда корвет остановился. Шылам никогда раньше не был на корабле и разобраться со всеми этими верёвками, барабанами, упорами и прочими приспособлениями ему было не просто, но его феноменальная наблюдательность и острый ум помогли ему довольно быстро справиться с непонятной системой спуска лодки.
   Едва шлюпка отчалила, корвет сорвался с места и растаял во мраке безлунной ночи.
  

* * *

  
   Под днищем шлюпки зашуршал песок. Молодой человек проворно выскочил на узкий пляж и перекидал все вещи на берег. Его спутница открыла клетку и выпустила на волю несколько довольно крупных птиц, которые довольно заклёкотали и оттолкнувшись от песка с шумом улетели. Клетка вернулась в лодку, туда же парень капнул несколько капель из маленького флакона и оттолкнул от берега. Через пяток секунд от шлюпки не осталось и следа, она рассыпалась прахом вместе со всем содержимым. Уничтожив следы высадки, молодые люди подошли к отвесной скале.
  -- Помнишь, как на тренировках, - обратился Шылам, - я лезу, нахожу площадку, потом ты по страховке, я помогаю.
   Когда восток заалел, они уже довольно уютно устроились в глубокой пещере, не добравшись до вершин скал несколько метров. Парень не случайно выбрал это место, тут было несколько выходов на случай бегства и их не видно ни со стороны воды, ни с суши. Сумеречник оставил девушку в относительно безопасном месте, а сам отправился на разведку.
   Наверху дул лёгкий прохладный ветерок с моря, шум прибоя почти не был слышен и затих совсем, как только Шылам спустился с нагромождения валунов к редколесью. Насторожила опытного путешественника тишина. Мёртвая, абсолютная. Не слышно пения птиц, а в это время они-то уж точно не станут молчать. В первое мгновение ему показалось, что оглох, но шум выкатившегося из-под ноги камня убедил в обратном. Значит, птиц в округе нет. Это плохо. Наконец-то где-то вдалеке послышался рёв какого-то зверя, совершенно незнакомый голос. Звук был монотонный, с каким-то надрывом и очень быстро приближался к Шыламу. Парень затаился за валуном и ругал себя за промах, ветер дул ему в спину, животное, а судя по громкости, не самое маленькое, его точно учует и может напасть. Но всё обошлось, голос монстра стих с противоположной стороны. Надо сказать, так громко орать и столь быстро при этом бегать... Таких зверей он никогда не встречал. Интересно было бы посмотреть поближе. Через три минуты ситуация повторилась, проскакал ещё один зверь, а затем ещё, но в другую сторону. У них там тропа на водопой, решил сумеречник и твари, вернее всего эти -- какие-то крупные травоядные. Хищники по обыкновению своему крадутся тихо. Осмелев, от приблизился к самому близкому, судя по громкости, месту. И тут же упал в высокую траву. Перед ним была дорога. Такая широкая, что по ней в ряд запросто восемь подвод могут ехать. Раздался уже знакомый рёв и вскоре в поле зрения возник... Нет, это не было животным. Длинный прямоугольный предмет высотой в два роста полукровки на восьми колёсах с грохотом пронёсся мимо на большой скорости, а в передней части, держась за что-то круглое, сидел круглоухий варвар и сосредоточенно смотрел вперёд. "Торр всемогущий, охрани" - одними губами Шылам призвал на помощь верховного бога-покровителя всех гномов.
   Половину обратного пути сумеречник прополз в густых зарослях кустов, опасаясь даже поднять голову и замирал, едва заслышав рёв повозки. Среди груд камней он почувствовал себя немного защищённым, позволил себе сесть и отдышаться. Способность здраво рассуждать быстро вернулась к нему. У здешних обитателей не может быть никаких магических артефактов, лишенцы просто неспособны их создавать. Значит, эти повозки -- двоюродные братья того подводного корабля, по которому недавно ему довелось ползать. Он просидел без движения три час кряду, вслушиваясь в доносящиеся шумы. Чем выше поднималось солнце, тем чаще по дороге проносились повозки. Звуки они издавали разные: то тише, то громче, то выше, то ниже. И скорость у всех была разная.
   Шылам сидел не только потому, что хотел побольше понять и узнать, но и потому, что не хотел бы, чтобы Лисая заметила, насколько он испугался. В её глазах он был неустрашимым Воином Сумеречных Теней, которому встать поперёк пути боялись даже тёмные эльфы, а тут едва не наделал полные штаны со страху, завидев какую-то повозку круглоухих варваров. Позор такому вояке.
  

* * *

  
  -- Что, что там случилось? - Лисая слишком хорошо знала любимого, чтобы тому удалось так запросто скрыть от неё своё эмоциональное состояние, хотя он старался изо всех сил, - нас обнаружили?
  -- Да нет, не волнуйся, всё в порядке. Просто неожиданно было увидеть варваров так близко от места высадки. Выбирали пустынное место, а попали в самую гущу, - Шылам подробно рассказал о результатах своей вылазки, - так что до вечера сидим тут.
  -- А потом?
  -- Там, - Шылам кивнул на юг, откуда они пришли, - океан, так что путь у нас один.
   Жаркое пламя костра напрасно обжигало ладони, хотя в пещере было довольно тепло, полукровка никак не мог согреться. Ему казалось, что каждую мышцу, каждую косточку его тела сковал могильный холод, постепенно, медленно, но упорно подбирающийся к сердцу и самой душе.
   Воин Сумеречных Теней медитировал, Лисае было знакомо это его состояние, вот только на этот раз он был возбуждён и очень тревожен. Девушка согрела на углях копчёное мясо и поставила кипятиться воду в котелке, чтобы приготовить другу бодрящий отвар, делала она всё это с максимальной осторожностью, чтобы посторонние звуки не мешали.
   Как говорил учитель, чтобы прийти в равновесие, нужно выбросить из головы весь накопившийся мусор, а если есть проблема, то её нужно решить или спросить совета. Проблем у Шылама целых две и обе никак не решить сейчас, требуется время. Тёмный эльф недосягаем, а разведка на территории неприятеля разрешена быть не может просто по определению. Что же ему мешает? Откуда этот мороз? Все мысли крутились только вокруг событий последних суток. Дроу, мёртвая тишина вокруг, ревущие повозки, круглоухие варвары... Пожалуй, враг из дома может и подождать, а с остальным вполне реально разобраться здесь и сейчас. Полукровка наконец-то достиг нужного состояния и тепло стало возвращаться в его измученное тело. Уснул он или нет со стороны не заметишь, а сам он это состояние называл "чистой сосредоточенностью".
   Наконец сумеречник пошевелился и открыл глаза. Лисая ждала этого момента и вложила в его ладони чашку с дымящимся отваром из ароматных трав. Парень принял напиток, благодарно кивнул, осторожно, боясь обжечься, сделал маленький глоток и на его лице появилась блаженная улыбка, а на щеках заиграл румянец.
  -- Я боялась за тебя, таким ты никогда не был.
  -- Теперь всё хорошо, - одной рукой он обнял девушку и притянул к себе,та уютно устроилась у него подмышкой, - просто слишком много событий для одного дня.
  -- Это правда, - согласилась она и чувствуя настроение и состояние любимого, подступила к той тему, что волновала её ещё со вчерашнего вечера, любопытство буквально выплёскивалось наружу, - всё испортил дурак этот, капитан. Ну чего он на тебя вдруг набросился? Сам же пришёл с нами поужинать, мы его не звали. Я, если честно, ничего не поняла, только лютую ненависть вдруг ощутила, как будто из ниоткуда, без всякой причины.
  -- Тёмные эльфы такие, - сумеречник прихлёбывал целебный отвар, с каждым глотком к нему возвращались силы и уверенность в том, что девушка имеет право знать правду и даже может помочь ему, - только конкретно этот особенный. Он меня узнал.
  -- Ты имеешь ввиду, что признал в тебе полукровку? И что тут такого? Это издалека видно, да и тот часовой наверняка сразу же пожаловался командиру, знаю я, как они к нам относятся, не будь ты Воином Сумеречных Теней, они бы нас прямо там на кусочки бы разорвали, - льстить Лисая умела и прекрасно знала, что это ещё больше развяжет язык любому мужчине, -Или вы уже встречались с ним?
  -- Нет, милая, именно узнал, - Шылам наконец-то решился, - кровь он свою узнал, а не меня. А когда он эмоции не сдержал, тут и я его признал. Нет, мы с ним никогда не виделись, а вот с Мирной он встречался. Один раз.
  -- Так это, - девушка от неожиданности даже отшатнулась, - твой отец? Вот это номер!
  -- Я его таковым не считаю!
  -- Ну, физиологически-то так выходит. А о чём вы с ним говорили? - распираемая жаждой новостей она едва не подпрыгивала на месте, что немного даже развеселило Шылама.
  -- Да ни о чём. Так, обменялись проклятиями и пожеланиями скорой смерти.
  -- Единый! Да нам же ещё с ним обратно возвращаться!
  -- Нет, Лисая, он за нами не вернётся, это я точно знаю.
  -- Он что, решил нас здесь бросить и убить таким способом? На дроу это похоже.
  -- Нет, не так. Придёт другой летучий корабль с другой командой, даже из другого клана. Помнишь стрелу? Он не пытался меня убить, тёмные эльфы прекрасно осведомлены о способностях Воинов. Этот урод бросил мне вызов, личный вызов, вся команда это видела. А я а ему ответил тем же. Сломанная и брошенная под ноги стрела у дроу означает смертельный поединок. Мне-то что, а вот ему теперь каково будет? На поединок его вызвал никто по их понятиям, полукровка, он должен бы просто убить меня прямо там, но нельзя трогать с другой стороны. Позор, не смываемый даже кровью. Вот так. Считай, что первая часть мести этому уроду уже состоялась, причём я вышел победителем. Уф! Полегчало-то как. То ли от рассказа, но скорее от твоего чудесного снадобья. И где ты только научилась такому волшебству.
  -- Это мама твоя дала мне рецепт и травы перед уездом. Не сердись, я сказала ей, куда мы отправляемся. Она любит тебя и очень переживает.
  -- Да... - Шылам на мгновение задумался и даже чуть-чуть погрустнел, а затем поспешил сменить тему, - давай поедим и поспим до заката, а то неизвестно ещё когда снова доведётся подремать и набить брюхо, мы среди врагов.
  
  
   Глава 4.
  
   Тяжёлые, набрякшие дождём тучи закрыли собой луну и звёзды. Полная темнота. Торр сегодня благоволил разведчикам, вода смоет те немногие следы, что они могли оставить на земле. Для полукровки и оборотня поход вслепую проблемы не составлял, ночное зрение им было даровано самой природой.
   Широкую асфальтированную трассу пересекли бегом, ночью движение не было столь интенсивным, но очень хотелось уйти как можно дальше от этого места. Девушка своим звериным чутьём тоже заметила отсутствие жизни вдоль дороги, только грязь, мусор и жуткий тошнотворный запах сгоревших нефтепродуктов, Крови Земли. Путь их лежал в горы, опять покровитель гномов позаботился о них, легко затеряться среди старых, поросшим вековым лесом склонов, да и признаков жилья не ощущалось. Дважды они меняли направление, почуяв запах дыма. Это были всего лишь костры, но встреча с аборигенами пока в планы не входила.
   В тесном маленьком распадке между отвесными скалами они нашли пристанище, едва первый луч светила озарил вершины гор. Шылам сбил камнем жирного кролика и теперь жарил свежую дичь на нещадно дымящем костре. Пропитанные потоками ночного ливня ветки давали жар, но добавляли и покрывало туманного запаха. Сырое утреннее безветрие прибивало дым к поверхности земли, опасаться быть обнаруженными в таких условиях не стоило.
   Лисая выиграла спор и, перекинувшись собакой, удалилась разведывать окрестности. Полукровка сбросал тлеющие угли в вырытую ямку и прижал сверху нагретым на огне камнем. Мясо на такой жаровне оставалось тёплым, а сторонний наблюдатель вряд ли обнаружил бы здесь следы стоянки. Неясное чувство тревоги поселилось в мозгу парня, но не было ощущения опасности, состояние это можно было списать на общую враждебную ауру континента, где кроме круглоухих варваров никого не было. Оставалось только ждать.
   Часы тянулись медленно, Шылам уже неоднократно пожалел, что отпустил девушку, уж лучше рисковать, чем вот так сидеть и ждать неизвестно чего. Внезапно до чуткого уха донёсся приглушённый расстоянием сухой щелчок. Один. Звук был явно искусственного происхождения, поскольку резко диссонировал с окружающим. Полукровка насторожился. Довольно далеко, но надо быть готовым к любым неожиданностям. Он занял удобную позицию в густых зарослях низкорослого кустарника так, что со спины была отвесная скала, а остальные направления хорошо просматривались. Следы их пребывания тщательно замаскированы, ветер дует в его сторону, даже по запаху разведчика обнаружить проблематично.
   Вскоре прибежала собака и устроилась рядом. Шыламу хотелось расспросить подругу, но он всё же решил подождать, заметив на боку засохшую кровь. Регенерация у оборотней очень высокая, особенно в звериной ипостаси, правда разговаривать в таком облике они не могут. Лисая жадно сгрызла жареного кролика, не оставив даже костей, энергии на восстановление и заживление раны требовалось очень много.
  -- Как ты? - спросил сумеречник, когда вместо собаки рядом с ним оказалась девушка.
  -- Нормально, - она потрогала небольшой розовый шрам на плече, - уже не болит, к утру и следа не останется. Это меня громобой ужалил. Я нашла стоянку варваров, они там прятались от кого-то, вот и решила подобраться поближе и послушать разговоры. Они меня заметили, один тут же выстрелил, пришлось убегать, догнать они не могли, слишком уж неповоротливые. А там, дальше, что-то вроде границы. Ходят периодически три круглоухих с громобоями, одеты одинаково. И металлическая ограда из провода. С нашей стороны ходят, а с другой я не заметила.
  -- Туда и пойдём, наша цель в той стороне, за забором.
  

* * *

  
  -- Господин гранд-полковник, - женщина оторвалась от экрана, - вы приказывали докладывать обо всём необычном. Дрон минуту назад зафиксировал одиночный выстрел на той стороне в двух километрах от границы. Армейский карабин.
  -- И что тут такого, - пожал плечами спецназовец, - ну постреляли. Разве только то, что ваш аппарат мышиный чих способен уловить на краю света.
  -- Спасибо, майор, - кивнул Кной, - а вам, лейтенант, я бы посоветовал соображать побыстрее и учиться анализировать, тогда точно генералом станете. Так близко от границы просто так никто не стреляет. Войсковых соединений там нет, по нашим данным в горах скрываются отряды повстанцев. Зачем им так себя демаскировать? Да ещё и вблизи от заставы. Правильно, случилось что-то необычное. Выстрел был только один, случайность исключена, там далеко не дураки. Вот и приходим к цели нашей миссии. Вероятнее всего на партизан наткнулся наш заокеанский шпион. Если он выглядит так же, как тот, то понятна реакция при его виде. Это, конечно, только предположение, но стоит приготовиться, наверняка разведчик пойдёт в нашу сторону, ему на север надо, до Ледяного добраться. Лейтенант, берите шестерых бойцов и камеры, - командир очертил на карте круг, - вот этот район нашпигуйте так, чтобы и муха не пролетела незамеченной. Вдоль дорог и возле посёлков можете не усердствовать,наш клиент туда не сунется, а вот на лесной массив обратите особое внимание. И вы, майор, прикажите своим птичкам усилить наблюдение в этом районе. Если я не прав и до завтра мы его не обнаружим, готов съесть собственные портянки, даже не стирая.
  -- Приятного аппетита, - громогласно захохотал лейтенант и тут же поспешил удалиться на выполнение задания, чтобы не последовали санкции.
  

* * *

  
   Пересечь разделительное ограждение труда не составило. Граничники круглоухих несли свою службу кое-как, спустя рукава. По сторонам не смотрели, громко разговаривали, шли не таясь, предупреждая о своём появлении задолго. Для собаки нашлась вполне широкая лазейка, а полукровка просто перепрыгнул, использовав свой длинный шест, не оставил даже следов на полосе песка с обеих сторон. Воспользовавшись темнотой, они бегом рванули подальше от опасного места. Шылам не забывал внимательно следить за окружающим пространством.
   Сумеречник резко остановился, напугав своим поведением оборотня. Он внезапно ощутил на себе чей-то взгляд. Мёртвый взгляд, кто-то или что-то не живое интересовалось его персоной. Парень замер, исчез и таинственный наблюдатель. Малейшее движение -- и он вернулся. Шылам растерялся, с подобным он ещё не сталкивался. Вот так стоять без движения тоже было не безопасно, да и просто глупо. Едва заметным кивком головы Сумеречник подал сигнал подруге и рванул в сторону леса.
   А дальше всё произошло в одно мгновение на уровне инстинктов, полученных за годы тренировок. На серию ярких вспышек слева он едва успел повернуть голову, а рука, вооружённая шестом уже нанесла сокрушительный удар. Раздался треск и звон разбитого стекла, ощущение мёртвого взгляда пропало. Всё это мозг Шылама фиксировал, чтобы потом, в более подходящей спокойной обстановке, обдумать, оценить и сделать выводы. А сейчас надо было бежать.
  

* * *

  
  -- Попался, голубчик, - Рамир довольно потёр руки, интуиция его не подвела. Просто так камера выйти из строя не могла, у таких устройств несколько степеней защиты, - ужин портянками отменяется. Лейтенант, берите людей и бегом туда, изображение камера не успела передать, кто-то её сломал. Вот и посмотрим, кто этот шустрый наглец. Майор, перебросьте туда половину дронов, проверьте каждый кустик.
   Ждать группу предстояло минимум два часа, дороги туда нет, да и передвигаться в полной темноте быстро просто невозможно. Сон не шёл, гранд-полковник присел рядом с майором и стал вглядываться в экран. Ничего не понятно, какие-то разноцветные пятна, бледные всполохи, и всё это на чёрном фоне.
  -- Ничего интересного, - прокомментировала женщина, - я позову вас, если что-то будет. Почитайте пока сообщение из генерального штаба, недавно прислали. Не понимаю, зачем, дежурное враньё продажного журналиста.
   "В очередной раз наши недальновидные политики, подстёгиваемые жаждущими убийств военными из генерального штаба, превзошли самих себя. На закрытом испытательном полигоне в Ледяном недавно они взорвали сверхмощную бомбу. И дело тут вовсе не в силе взрыва. Анонимный осведомлённый источник в академии наук сообщил, что последствия этого испытания будут воистину ужасны. И не только для нас, страдать от мутаций будут в первую очередь будущие поколения. Всмотритесь в эти фотографии, вот так станут выглядеть через сотню лет наши дети и внуки..."
   Вернулись бойцы, из развороченной камеры накопитель тут же перекочевал в приёмное устройство компьютера. Снимков оказалось всего шестнадцать, большинство смазанные, на них едва угадывались контуры вполне человеческой фигуры, но всё же парочка довольно сносных фотографий нашлась. С экрана на них смотрел крупный мужчина. Аккуратно постриженная борода, длинные тёмные волосы на уровне шеи перехвачены лентой, острые уши. И, конечно же, горящие адским пламенем глаза с узкими вертикальными, как у змеи, зрачками.
  -- Ну и рожа, - скривился лейтенант. - в приличное общество с такой не сунешься, не повезло тебе, братец.
  -- Морда как морда, - Кной вывел на экран изображение из статьи, - уже знакомая нам. Только тот побрился, а этот не успел. С тем, откуда раздобыл этот писатель материал пусть служба безопасности разбирается, у нас другая задача. Сикан, вот скажи, технические данные камеры тебе известны, сколько времени и что тебе потребуется, чтобы так раскурочить?
  -- Ну, - лейтенант вертел в руках обломки, - если гранатомёт, то с первого выстрела справлюсь, семь секунд на наведение и секунда на выстрел.
  -- Вот именно, - продолжил командир, - скорострельность прибора триста снимков в минуту, а мы имеем лишь шестнадцать. Полторы секунды ему понадобилось на всё-про всё.
  -- Интересно, что за пушка у него в руке. - Си ткнул пальцем в фотографию, - на вскидку это просто длинная палка, ровная такая ветка, явно муляж. Шмаляет конкретно и тихо, даже вспышки не было.
   Рамир прокручивал в голове все сегодняшние события и делал для себя выводы. У журналиста этого есть, конечно, передёргивание фактов, но это обычная практика тех, кто позиционирует себя либералом и оппозиционером. Офицеру-то известно всё точно. Здравая мысль в статье присутствует. Если согласиться с тем, что мутация у шпионов есть и причиной тому излучение, то получается, что противнику атомные технологии были известны много сотен лет назад. Мало того, им как-то удалось сделать эти изменения стабильными и даже полезными, если, конечно, не считать нестандартного внешнего облика, но это дело вкуса и привычки. Видимо, и технологии их не стояли на месте. Покажи лет двести назад танк или самолёт, все решили бы, что тут без магии не обошлось. Так и с этими, вернее, с нами. Вероятно, люди просто невозможно отстали в своём развитии от тех, кого считают тупыми варварами. Тактику захвата пленника надо срочно менять. Сеть из ружья летит до цели две с половиной секунды. Пролетит мимо.
  

* * *

  
   Поразив неживого противника прямо в огненный глаз, сумеречник молнией рванул вперёд. Времени на раздумье не оставалось, главное уйти как можно дальше от места опасной встречи неизвестно с кем или с чем. Бегать, петлять, запутывая след, укрываться от постороннего внимания и при этом одновременно размышлять лишенец прекрасно умел. Только через час он сбавил темп, понимая, что оборотню, даже в звериной ипостаси, не угнаться за ним. Перейдя на шаг, он начал прислушиваться к звукам ночи, надеясь чутким ухом уловить присутствие подруги. В этот момент вновь чей-то мёртвый взгляд упёрся в его фигуру, на этот раз сверху, шестом врага не достать. Шылам замер и с головой укутался в накидку, эта магическая ткань, изготовленная лесными эльфами использовалась Воинами Сумеречных Теней для полной маскировки, под ней даже сильный маг не мог отличить живое создание от окружающих деревьев. Невидимого наблюдателя это действие сбило с толку, цель он потерял.
   Через некоторое время к нему присоединилась Лисая, он первым почувствовал девушку и тихонько свистнул, привлекая её внимание. Они вдвоём лежали, закутавшись в плащ и едва слышно вели беседу, делясь впечатлениями и наблюдениями.
  -- Я почуяла запах железа и чужих, круглоухих, тебя предупредить не успела, на тебя уже напали. Думала всё, убили тебя. Только потом заметила, что ты бежишь.
  -- Не знаю, можно ли считать нападением свет мёртвого глаза. Ударил я инстинктивно и, скорее всего, сломал его. Варвары не владеют магией, а значит, это был их какой-нибудь механический артефакт. Вспышка объясняется тем, что все изделия в чём-то повторяют своего создателя. Тот, кто это придумал не видит в темноте, как и все круглоухие. Свет нужен был, чтобы хозяева могли разглядеть меня. Будем считать, что это им удалось.
  -- И что теперь? Они знают, что мы здесь и будут нас ловить? Или сразу убьют?
  -- Рано или поздно это должно было случиться. Не стоит их недооценивать, пусть и не маги они, но что-то взамен уже придумали. О тебе им неизвестно, на тебя не смотрели. Это хорошо, а вот остальное не очень радует. Меня они знают в лицо и теперь уже не отстанут.
  -- Фу, подумаешь, в лицо видели. Да нам уж никак нельзя им на глаза попадаться, ты на рожицу свою глянь хоть, вон, в луже любой.
  -- Согласен, - парень представил себе обалдевшего варвара, который его впервые увидел, - но я мыслю о другом. Клифа, из которой наши плащи сшиты, от мёртвых глаз надёжно закрывает, я в том убедился недавно. Правда, только когда неподвижен. Думаю, на движение они тоже реагировать умеют. Вот так мы ничего не вылежим, надо действовать. Как бы они поступили на нашем месте?
  -- Убрались бы восвояси, ну я бы так точно убежала.
  -- Это исключается, они на разведке, надо добывать сведения. Столь разительное отличие во внешнем облике от местного населения накладывает определённые ограничения. Не обладая магическими способностями к маскировке, варвары держались бы подальше от обжитых мест. Они думают именно так. Мы тоже. Вернее, я, а ты вполне можешь сойти за местную собачку, - Шылам уже рассуждал, почти сам с собой, проверяя правильно ли он придумал, - значит, надо поступить так, как противник уж точно не ожидает.
  -- Но это же полное сумасшествие! Ради чего ворошить осиное гнездо?
  -- Вот именно! Хоть на время, но они нас точно потеряют.
  

* * *

  
  -- Ну и куда же он делся, - раздражённо вопрошал гранд-полковник, - не мог же раствориться в воздухе, в такие фокусы я не верю. Лаур, ещё раз давайте прокрутим ваши записи, а вы растолковывайте каждую, подчёркиваю, каждую мелочь.
  -- Ничего приметного, - недовольно ответила женщина, но приказание выполнила, - пусто на всех камерах. Вот тут, например, какой-то зверь, крупная собака или волк, это видно по тепловому рисунку. Видите: бежит на четырёх лапах, нюхает землю, след берёт или что-то в этом роде, морда вытянутая, да и температура тела выше нормальной человеческой, около тридцати девяти, чуть ниже. Идём дальше. Ещё один всплеск, похож на людской по всем параметрам, но какой-то размытый. Мелькнул и пропал, ни единого движения. Такое я бы объяснила тем, что это медведь, например, залез в свою берлогу. Тепловые камеры под слоем земли бесполезны. Будь это человек, он бы по-другому двигался. Всё, больше ничего, только обычный тепловой фон, мелочь, вроде кроликов и сов вас, понятно, не интересует, датчики настроены на более крупные объекты.
  -- Чёрт бы вас всех побрал, - в сердцах ругнулся Рамир, - упустили! Утром, лейтенант, перерыть всю берлогу и доставить сюда этого медведя, хочу убедиться, что это зверь, а не диверсант. Продолжать наблюдение!
  
   Глава 5.
  
   Лес неожиданно кончился, как будто его обрезали гигантским ножом, дальше шли ровные, как стол, поля, разделённые на участки редкими чахлыми деревцами, а границу обозначала прямая стрела глубокой канавы. С одной стороны -- девственный лес, а сразу за ней возделанные нивы. Значит, рядом есть жильё, правда, невидимое отсюда. Левее, на краю поля грохотали какие-то повозки, медленно передвигаясь они подминали под себя ряды колосьев. По правую руку, далеко, почти у самого горизонта, виднелись искусственные скалы, слишком уж правильной формы они были, да и вершины у всех одинаково плоские. Туда и двинулись. Если сумеречник прав, то в этом направлении их искать не станут, или, по крайней мере, не столь активно. Довольно долго пробирались они к странным серым коробкам, плащи из клифа не снимали, при малейшем непонятном звуке замирали, ныряя в колосья. Уже на подходе к цели они вынуждены были обойти ухоженные сады, среди которых разбросаны невысокие домики, явно населённые.
   То, что издали Шылам принял за скалы, оказалось коробками жилищ, уже давно брошенных обитателями. Об этом кричали выбитые рамы окон, висящие на честном слове входные двери и полное отсутствие круглоухих варваров, только где-то вдалеке изредка лаяли собаки, да редкие кошки бегом проносились от одной коробки к другой. Разведчиков это устраивало. Одну из таких, выбранных наугад, лишенец тщательно обследовал, но признал непригодной.
  -- Сама подумай, -объяснял он, - внизу какая-то вонючая жижа и полчища крыс, твой нюх будет бесполезен, наверху в каждую клетушку только один вход, ну ещё два-три оконных проёма, но их перекрыть не проблема. Останемся там и запросто угодим в ловушку, сами себя запрём. Сейчас нам важны пути отхода, чем больше, тем лучше. А вот тот, что пониже, может и сгодится.
  -- Это почему же? - девушка уже устала бродить среди этих развалин, источающих тошнотворные запахи, ей хотелось тишины, покоя и глоток свежего воздуха.
  -- Кроме простых входов по краям есть железные лестницы, ещё два варианта для бегства. Да и под самой крышей запахи не так достают, поесть хоть сможем.
   Наверху Шылам разгрёб мусор, собрал в кучу деревянные обломки и развёл бездымный костерок, на котором споро согрел копчёное мясо и поставил котелок с водой для отвара.
  -- Дальше что? - Лисая с трудом заставила себя проглотить пищу, воняло здесь не так сильно, но ощутимо для её тонкого обоняния оборотня, - так и станем тут прятаться? Всё равно найдут.
  -- Конечно, догадаются, но не сразу. Это, хм, гостеприимное место послужит нам убежищем на пару-тройку дней. Возникла у меня идея напрямую пообщаться с аборигенами.
  -- Ты что, с ума сошёл? Они же сначала тебя убьют, а потом вопросы задавать станут, сам же мне говорил.
  -- Я не пойду к тем, кто с громобоями ходит, найду какого-нибудь спокойного и без оружия. Чувствую, удача на моей стороне будет. Ты сейчас тут побудь, отдохни, а я погуляю, осмотрюсь.
  

* * *

  
   Шылам осторожно крался вдоль стен пустующих домов-коробок, стараясь не показываться на открытом пространстве. На одну из самых высоких башен он даже поднялся и огляделся. Увидел море огня. Нет, не пожар. До самого горизонта горели огни, мерцали, переливались, бежали от края к краю таких же зданий или сверху вниз. А приглядевшись, полукровка увидел среди всего этого толпы круглоухих варваров, которые бесцельно передвигались во всех направлениях, напоминая полчища серых крыс. Жуткое зрелище, вот уж точно, в ту сторону даже не стоит пытаться совать свой нос.
   Парень обогнул дом и направился в обратную сторону. Проходя возле едва ли не единственного уцелевшего окна он внезапно унюхал запах дыма, немного непривычный, как будто тлела сухая трава ему неизвестная. Сумеречник плотно завернулся в плащ и осторожно заглянул внутрь. В узком, обычном для этих жилищ помещении, на развороченном подобии дивана сидел одинокий, донельзя грязный и лохматый варвар. Губами он сжимал тонкую палочку, временами вдыхая и выдыхая дым. Небольшой столик перед ним занимали сосуды, один узкий и высокий, другой низкий и широкий, а между ними какая-то по виду металлическая ёмкость с рваными краями, наполовину опустошённая. Из оружия только короткий нож.
   Чтобы оценить обстановку и заметить все, даже малейшие, детали, Шыламу потребовалась лишь доля секунды. Он отпрянул в тень и немного подумал. Почему этот круглоухий один в пустом строении? Он изгой, ему некуда идти, к тому же пьян. Полукровка помнил такой тип соплеменников. Некоторые, к совершеннолетию осознав, кто они такие и каков их статус в обществе, опускали руки, начинали без меры употреблять гномий самогон, ища умиротворения на дне кубка. Долго они не жили, поэтому и встречались довольно редко. А что этот? Возможно, он такой же отверженный, его родители или он сам нарушили какие-то устои и законы общества и оказались за бортом цивилизации, когда возвращение обратно уже нереально, или он сам. В любом случае, этот был идеальным объектом для первого контакта, уж к стражникам точно не побежит жаловаться. Сумеречник решительно толкнул хлипкую дверь.
  -- Фик, ик... - раздался голос из помещения, - ты ли это, брат мой по несчастью? Ничем порадовать тебя не могу, ибо по вторникам мало находится тары в моих анналах, не пьют люди по понедельникам, судьба у них такая, рабская. Не обрадуешь ли ты меня чем, друг мой свободный?
  -- Проблемы сие не составит, - Шылам вошёл в комнату, отводя глаза хозяину, - что требуешь ты?
  -- Да ну тебя ко всем чертям, - выругался варвар, - говори уже нормально. Деньги есть?
  -- Злато презренное имею я, - полукровка неплохо владел языком круглоухих, достал из кармана золотую монету гномьего королевства и положил её перед хозяином, - достаточно ли сего?
  -- Ик... ну, наконец-то, ты и ко мне пришёл, - наваждение с пьяного отхлынуло, - а почему ты один? И зачем большой и не зелёный?
  -- Я такой есть, - даже не сразу нашёлся сумеречник, - цвет и размер менять не имею возможности.
  -- Ладно, поговорим потом, - варвар схватил деньгу и попробовал на зуб, оценивая качество металла, у Шылама сложилось впечатление, что зубы визави двигаются отдельно, тем не менее он таким образом убедился в наличии и качестве жёлтой кругляшки, после чего предложил, буквально истекая слюной от предвкушения, - я мигом, одна нога здесь, другая уже тут.
  -- Только мне, - уже почти в спину ему добавил полукровка, - пища требуется, разная.
  -- Будет тебе, даже на выбор, коли не обманул, - прокричал уже с порога мужик и убежал.
   Монету Шыламу было не жалко, даже если круглоухий решил его обмануть, интересна была реакция его и возможность узнать об их жизни из первых рук. На всякий случай сумеречник вышел из здания и плотно завернулся в эльфийскую ткань среди чахлых кустов.
  

* * *

  
   Ждать долго не пришлось, через некоторое время, даже солнце почти не сдвинулось с горизонта, как в поле зрения возникла весьма колоритная парочка аборигенов. Уходил один, низкорослый, а тут его сопровождал высокий лысый круглоухий, руки обоих оттягивали тяжёлые белые мешки. Парочка скрылась за дверью, а Шылам осторожно последовал за ними и замер за тонкой каменной перегородкой.
  -- Фик, я тебе точно говорю, тут он, сейчас явится.
  -- Даже не уповай на столь призрачную надежду, друг мой Пасик. Услышь меня и ты поймёшь. С ума сходят по одиночке, это есть непреложный закон сущего бытия. Поверь мне, я уже пребывал в состоянии, которое люди в белых халатах именуют "белой горячкой", и неоднократно, чего нельзя сказать о тебе. Давай, накатим по маленькой, а там и ты поймёшь, насколько это личное. Нет никакого чёрта, тебе просто повезло и ты вдруг сорвал высший бонус, обретя, как выражаются классики, суть жёлтого демона в материальном воплощении.
  -- Дык, это, он похавать просил. Ну, не по-нашему, - Пасик выпил содержимое залпом и смачно занюхал рукавом, - ты так ещё выражаешься.
  -- Пищу он спрашивал, не плотскую, но душевную. Свойственно это чертям с тёмною душою и зелёным ликом.
  -- Вот-вот, её самую. Тут я про тебя и вспомнил, - мужик вдруг уронил стакан и начал тыкать куда-то за спину собеседника, - во! За ней явился. Не, точно не зелёный.
  -- Нельзя ощутить чёрта из преисподней, он только мерещится тебе, а сам не осязаем.
   Шылам в этот момент решил показаться, получилось довольно эффектно, чего он и добивался.
   "Святы боже, святы крепки, святы бессмертны, помилуй нас" - трижды произнёс лысый, совершая при этом конвульсивные крестообразные движения рукой с зажатым намертво в ней стаканом.
  -- Так давай накатим ещё по одной, - сумеречник легко отвёл глаза круглоухим и капнул в сосуды по капле гномьего эликсира. Настой этот часто использовали на его родине не для того, чтобы протрезветь, но чтобы разум оставался светлым, когда нагрянет опьянение, - вот потом и пощупаешь меня.
   Круглоухие послушно выпили, высокий упёрся взглядом в Шылама, всё ещё не веря собственным глазам, а низкорослый бросился разбирать один из мешков. Немного покопавшись внутри, он выложил на низкий столик несколько прозрачных мешочков, а плоский металлический цилиндр подал другу.
  -- Фик, открой, я пока таблетку разожгу. Тёпленькая вкуснее будет, банкет у нас сегодня.
  -- Что нужно с этим сделать? - полукровка вынул из неподвижных рук мужика предмет и рассмотрел его. Какая-то ёмкость, железная, плотно закрыта, что внутри непонятно.
  -- Крышку открой ножом, - ответил Пасик и с помощью предмета, напоминающего огниво, зажёг небольшую кругляшку, положив её на металлический шкаф, - давай быстрее, сухой спирт быстро горит.
   Шылам вытащил из ножен кинжал и одним быстрым круговым движением срезал верхнюю часть цилиндра. Как он понял, это была еда, поэтому осторожно понюхал. Что на вид, что на нюх содержимое доверия не внушало, такое он бы точно есть не стал.
  -- Во, соображаешь, чертяка, - низкорослый принял ёмкость и поставил на огонь, - шесть секунд, рыбку уж тогда тоже открой, и не тормози, плесни по пятьдесят капель, а то жуть, как в горле пересохло.
   Полукровка выполнил просьбу, правда рыбой содержимое можно было назвать с большой натяжкой. На столе грудой лежали знакомые на вид овощи, это уже лучше. "Плеснув" в стаканы, он на этот раз сам решил попробовать местный алкоголь. Последствий бояться нет причин, все снадобья с собой, даже если он примет яд, хотя это вряд ли. Местные пили и ничего не происходило, а эликсир действовал так, как и должен.
   Напиток оказался какой-то адской смесью горючих веществ, явно не предназначенных для внутреннего употребления. Шылам взял помидор, откусил и едва не выплюнул:
  -- Это что такое?
  -- Ик, - долговязый наконец-то вышел из ступора, - дык, томат это, спелый, не кровь, конечно, но нам, людям, нравится. И мяско тут коровье, а не человеческое, тушёнка называется. А овощей мы самых спелых набрали, прямо с грядки, это тебе не магазин какой-нибудь, по вторникам мы знаем, на какую дачу ходить.
  -- Нет, варвар, - грубо ответил лишенец, - мы немногим от вас отличаемся и разумных тварей в пищу не употребляем, как и кровь не пьём. А вот это, - он брезгливо покрутил кусок овоща, - похуже яда иного, сильнее даже будет. Да клубни болотной цанги в Гнилой Пади больше на помидоры похожи!
  -- Нет, - с каждой выпитой порцией Фик становился всё разговорчивее, - ты точно не чёрт. Ты -- самый верховный демон, сам Люцифер. А вот зачем ты здесь и почему именно к нам, это ещё тот вопрос. Грешны мы, да, тут нет смысла спорить, но не более других, я даже атеистом себя числю, хотя, теперь уже в прошлом времени говорить приходится, уж если я с двумя высшими образованиями в тебя уверовал.
  -- Не демонизируй нас, - Шылам чувствовал, что действие гномьего эликсира вот-вот прекратится и хотел извлечь максимум информации, - глаза и уши только и отличают. А много ли это? А вот ты, - он обратился к низкорослому, - говорил о рабстве и свободе. Это что? Тут рабы есть?
  -- Это и есть пища духовная, за которой ты и последовал в наш мир, - вместо друга ответил Фик, - рабы не мы. Ибо! Свобода подразумевает отсутствие ограничений души, это я тебе, брат мой потусторонний, говорю как философ, целитель сути самой людской. Кто сейчас есть человеки? Вот! Рабы жёлтого дьявола, а ты его и предоставил нам в ипостаси кружка с метками твоего мира. Искуситель! Но мы не рабы, не продаём себя за блага бренные, хоть и зависим от пищи, и тело наше тленно. А что есть рабство? Пройди по улицам нашего города и ты всё поймёшь, хотя с ликом твоим туда не стоит соваться, блюстители не дремлют.
   Полукровка ещё долго слушал философские рассуждения круглоухих, запоминая каждое слово, пусть порой и совершенно непонятное или бессмысленное на его взгляд. Позже он поделится всем этим с оборотнем и попытается понять странное устройство общества и уклад жизни варваров.
  

* * *

  
   К Лисае он вернулся уже затемно, дождавшись, когда изрядно выпившие собеседники мирно захрапели, устроившись тут же, среди груд мусора на листах плотной бумаги. Огонь разводить не стали, перекусили холодными закусками из немногочисленных собственных запасов.
  -- Вот это они называют пищей, - Шылам извлекал из странного громко шуршащего мешка какие-то непонятные предметы и объяснял их назначение, а временами добавлял свои впечатления о самих варварах, - вот это банка с мясом. Рисковать не будем, хотя вроде бы и не ядовито содержимое, но на вкус напоминает звериный помёт не первой свежести. Тут рыба, примерно такая же. Вот овощи. По виду знакомо, а на самом деле мёртвая мякоть, чем-то напичканная, вероятно даже опасным. Я даже подумал, что круглоухие оттого и живут мало, что едят вот такую гадость. Это мы возьмём с собой, пусть наши маги и алхимики изучат.
  -- Получается, - сделала вывод из услышанного девушка, - твои знакомые в мире варваров такие же, как мы там, лишённые прав и изгнанные из общества. А как другие?
  -- Не знаю, про остальных ничего сказать не могу, - полукровка был полностью с ней согласен, - но судя по рассказам, там, в городе, живут рабы, точнее, несвободные граждане странно организованного общества.
  -- Решено, - неожиданно сказала, как отрезала, Лисая, - я прямо сейчас отправляюсь туда, сама посмотрю и послушаю, раз тебе туда нельзя. Не возражай, я буду очень осторожна.
  -- Ладно, - Шылам знал, что сейчас спорить бесполезно, да и на собаку вряд ли обратят особое внимание, оборотня в ней лишенцы не определят, - только призови сокола, я отправлю сообщение. И не задерживайся там, я ждать буду и переживать.
   Составить послание оказалось не столь уж простым делом. Ну как можно описать непонятное и рассказать необъяснимое? Полукровка испортил три листа пергамента. В конце концов от прекратил тщетные попытки и решил просто перечислить факты. Пока он этим занимался, вернулась оборотень, уставшая и потрясённая увиденным там.
  -- Рёв, грохот, всё горит холодными огнями, - девушка закуталась в плащ, будто пыталась защититься от окружающего мира, - стаями носятся сумасшедшие повозки с круглоухими внутри, как во чреве монстра. Варваров огромное количество, не меньше, чем ты видел днём, сплошной бурный поток, как в половодье, не прекращающийся, только течёт во все стороны, никакого смысла или плана я не увидела. И самое главное: они друг друга не видят. Каждый сам по себе, если разговаривает, то с какой-то дрессированной коробочкой, держа её возле уха. Все толкаются, одна женщина споткнулась и упала, так остальные прошли мимо, они не заметили её, а некоторые даже переступали. У нас это означает пожелание скорой смерти и высшую степень презрения.
  -- Да, - задумчиво прокомментировал услышанное Шылам, - примерно о таком и говорил со мной Фик, долговязый философ. Из здесь, в одном городе, больше четырёх миллионов и каждый норовит принизить идущего рядом и затоптать его, в стремлении подняться как можно выше по ступенькам их социальной лестницы.
   Лишенец дописал пару строк, прикрепил послание к лапке почтового сокола и выпустил его в открытое окно.
  -- Надеюсь, их мёртвые глаза не охотятся на пролетающих мимо птиц. Завтра наведаюсь ещё раз к этим, а потом мы пойдём дальше, есть у меня ещё несколько вопросов.
   Но замыслу не суждено было исполниться, матушка-погода и трубы расположенного невдалеке комбината привели неоспоримые аргументы в пользу скорейшего ухода с чердака заброшенного дома. После полуночи сменился ветер и убежище разведчиков накрыл вал смрада и копоти, дышать стало трудно, даже ночное зрение притупилось в густом смоге. Возможно именно по этой причине и круглоухие варвары оставили дома и переселились в другое место.
  
   Глава 6.
  
   В небольшое помещение под помпезной вывеской "Ювелирная и нумизматическая роскошь для гурманов и знатоков" вошли трое прилично одетых мужчин. Ничего на первый взгляд удивительного, бедные или среднего достатка люди сюда не заходили, тут нужно иметь туго набитый кошелёк, но острый глаз хозяина легко определил социальный статус визитёров и холодный пот струями потёк по его спине. Слишком одинаковые спортивные подтянутые фигуры, равный рост и чрезмерно похожие, можно даже сказать, стандартные, сшитые по одной мерке костюмы, как близнецы-братья.
   Мужчины молча предъявили удостоверения, хотя могли бы этого и не делать, старик уже знал, кто перед ним, как догадывался и о цели визита. Всему виной его жадность и вчера вечером выставленное во всемирной сети объявление о продаже редчайшей монеты. Но удержаться ювелир не мог, таких монет во всём мире едва ли десяток наскребётся, все по частным коллекциям и хозяева не спешат с таким сокровищем расставаться, а тут вдруг такая удача.
  -- Где артефакт? - бесцветным, но строгим голосом спросил средний и добавил, - да не тряситесь вы так, ничего не случилось. Пока.
   Старик трясущимися руками не с первой попытки смог набрать шифр на двери сейфа, едва не заблокировав его. Старший из службы безопасности молча кивнул коллеге, который водрузил на прилавок чёрный чемоданчик, открыл его и, осторожно взяв монету пинцетом, погрузил её куда-то внутрь. Пару минут ничего не происходило, затем он взглянул на старшего и кивнул, приглашая того заглянуть.
  -- Всё верно, - командир исподлобья посмотрел на хозяина магазина, - монета подлинная, более того, она новая. Вот теперь можете пугаться, особенно в том случае, если откажетесь от ответа на несколько вопросов или, не дай бог, скажете не всю правду.
  -- Да-да, точнее нет-нет, то есть конечно-конечно, - старик едва не потерял дар речи.
  -- Вот и хорошо. Откуда дровишки?
  -- А?
  -- Монету где взял.
  -- Знакомый один принёс, у него лавка ломбардная на окраине, недалеко от брошенного квартала. Говорит, бомж какой-то принёс. Я ему верю, он краденым не торгует, то есть, есть, конечно, но совсем немного, по мелочи. А про это он совсем не знал, только понял, что золото, нумизматикой он не интересуется.
  -- Зато мы интересуемся. Имя, адрес? - старший кивнул, чтобы ювелира увели, когда тот ответил на вопрос.
   Владельца ломбарда взяли через несколько минут, но на этом всё затормозилось. Где живёт и как зовут того самого бомжа, он не знал. Зовут, вроде, Пасик, приходит оттуда, приносит тару и старые аккумуляторы, берёт деньги, уходит туда, выглядит как все из его окружения, грязный и вечно пьяный. Офицер службы безопасности вызвал спецназовцев разведки, по просьбе которых и заварилась эта каша.
   "Брошенный квартал" был на самом деле целым микрорайоном мегаполиса, но после ввода новых мощностей на металлургическом комбинате жители были вынуждены были покинуть его, в таких условиях жить просто невозможно. И вот сейчас предстояло прочесать его в поисках какого-то бездомного алкоголика. И это в том случае, если ломбардщик не врал, хотя это вряд ли.
   Взвод бойцов при поддержке десятка беспилотных дронов четыре часа прочёсывал пустующие дома, поймали несколько бомжей, но не тех. Уже к вечеру искомый Пасик нашёлся, но помочь делу он не мог, поскольку находился в таком состоянии, когда даже прямое попадание в стенку рядом крупнокалиберного снаряда вряд ли потревожило бы его крепкий сон. Рядом с ним в таком же виде валялся второй, безопасник скомандовал забрать обоих и привести в чувство. Они остались вдвоём с гранд-полковником "Бастиона" в пустой кухне, где кроме обломков дивана, колченогого табурета и гор мусора на полу ничего не было.
  -- Он был здесь, - уверенно сказал Рамир, указывая на пустые консервные банки.
  -- Откуда такая уверенность?
  -- Ты бы смог так открыть банку? Без специального оборудования. Нет? Я тоже, про этих и не говорю. А вот наш дружок с той стороны океана -- запросто, я их ножички в руках держал. Обрати внимание, насколько ровно и точно срезана крышка, нет ни единой неровности или заусеницы.
  -- Надо обыскать весь район, - не стал спорить собеседник, рассматривая банку.
  -- Можем не спешить, - со вздохом ответил разведчик, - его здесь уже нет. Всё, что мы сможем найти, так это мелкие следы пребывания. Этим вы займётесь, как и нашими арестованными, пришлите мне полные отчёты о допросах. А я с бойцами отправляюсь в поля. Эх, знать бы ещё куда наш невидимка отправился. Тут-то мы его меньше всего ожидали, хитрый он и умный.
  

* * *

  
   "Хитрый и умный" тем временем действительно был уже далеко от города, вот только местность вокруг сумеречника не радовала. Сплошные убранные поля с низкой отавой, в которой спрятаться практически невозможно. Они, конечно, ныряли на землю и закрывались клифой всякий раз, когда замечали варваров или их повозки, Шылам опасался мёртвых глаз, которые обнаружить нереально до тех пор, пока они сами тебя не увидят, но на их счастье такого не случилось днём. Ночью тоже останавливаться не стали, полукровка хотел уйти как можно дальше, пока их не обнаружили и мечтал наконец-то увидеть девственную природу, хотя бы травяное безбрежие степей, где кроме мест для маскировки есть ещё и дикие звери, которых вполне можно употреблять в пищу, местной еды пробовать им обоим не хотелось.
   Впереди показались кустарники, первый признак нетронутой руками земли, но неожиданная преграда помешала забраться в долгожданное укрытие. Широкая дорога, в обе стороны сплошным потоком неслись гремящие повозки, по четыре в ряд в каждую сторону. Не было ни минуты паузы, чтобы перебежать на другую сторону. Надежда на ночь не оправдалась, мертвенный, но довольно яркий свет залил всю трассу, интенсивность движения ничуть не уменьшилась. Нужно искать другой способ. На запад полотно стрелой улетало за горизонт, теряясь в мареве дрожащего воздуха степи, а в восточном направлении плавно поднималось к вершинам пологих холмов. Сумеречник после длительных раздумий принял решение искать пути обхода в стороне восходящего солнца. И он не ошибся в своём выборе.
   Со стороны возвышенности, по мере приближения, всё сильней веяло прохладой и влагой, пусть и смешанной с запахами гари, затхлости и разложения. Двигались они очень медленно, опасаясь быть обнаруженными варварами, которые восседали во чреве гремящих повозок, так что к рассвету едва преодолели десяток километров. Но с первыми лучами солнца разведчики наконец-то увидели долгожданное убежище. Холмы резко обрывались, крутой склон покрыт густыми зарослями низких кривых деревьев, а внизу несёт свои воды неширокая, но глубокая река. Дорога ушла севернее, в нескольких километрах виднелся мост, там можно незаметно попасть на другую сторону, но ребята спешить не стали, усталые тела требовали отдыха и нагло заявляли о себе пустые желудки.
   Лисая соединила два плаща, соорудив подобие палатки с защитой со всех сторон. А Шылам прошёлся вдоль пустынного берега и в зарослях камыша из самодельной пращи меткими ударами прибил трёх довольно упитанных уток. Рыбкой разжиться не удалось, возле берега сновали мальки, но ничего достойного удара шестом не видно, а удочки он изготовить не успел.
   В вырытой неглубокой ямке тлели угли, прикрытые насаженными на очищенные от коры ветки тушками птиц, которых сдобрили свежими травами, собранными тут же в пойме реки, вокруг было тихо и мирно, если забыть о неприятных запахах, то можно было представить себя где-то на родине.
  -- Спокойно тут, - тихо произнесла оборотень, - как будто дома мы и нет врагов рядом.
  -- Похоже, - ответил парень, - только надолго ли. Не успел я банки забрать, которые ножом открыл. Если у их стражей мозги на месте и увидят, быстро сообразят.
  -- И ещё монета. Зачем ты её отдал тем варварам?
  -- Монета ничего не значит. Осядет в кармане торговца, вот и всё. Да и во время нашествия такие же бочками вывозили сюда, не в новость она им.
   Насытившись, они мирно нырнули в объятия сна и друг друга. Долгожданный отдых был как нельзя к стати, впереди их ожидали неизвестность и тревога.
  

* * *

  
   Через пять часов разведчики проснулись, быстро собрались, тщательно скрыли следы своего пребывания и двинулись на север вдоль берега реки, скрываясь в густых зарослях прибрежного кустарника.
   Перед самым мостом они остановились, сердце полукровки ужалила внезапно прилетевшая оса опасности. Неясная, какая-то размытая, не определённая. Вот этого своего состояния Шылам на дух не переносил, но поделать с этим ничего не мог, его дар настолько мал и немощен, что систематизировать его невозможно, даже почти триста лет непрерывных тренировок и упражнений не дали силе сдвинуться с какой-то мёртвой точки. Лисая без лишних слов поняла любимого, перекинулась собакой и убежала вперёд. Сумеречник из кустов наблюдал, как она пересекла открытое пространство, где не росла даже местная чахлая травка. Животное пробежало под мостом, присело и почесало за ухом где-то по середине пути, с другой стороны спустилось к воде и полакало. Ничего не произошло. Шылам ещё недолго наблюдал и прислушивался к своим чувствам. Всё тихо. Списав неясную тревогу на собственную впечатлительность в свете последних событий, он двинулся следом.
   Но только стоило ему вступить под сень дорожного полотна, как он поймал на себе чужой, потусторонний взгляд, уже знакомый.
  -- Ах ты, мёртвый глаз! - Воин Сумеречных Теней мгновенно узнал врага и среагировал, точно метнув увесистый камень.
   Уже вдвоём метнулись в заросли кустов. Бежали без остановки почти до захода солнца, собака и мужчина с двумя рюкзаками за спиной и длинным шестом в руках. Вчерашнее чувство покоя и умиротворённости растворилось в бульоне реальности без остатка. Шылам вновь собрался, остро, каждой клеточкой тела ощутив угрозу, исходящую от круглоухих варваров, как и тогда, триста с лишним лет назад.
   Времена безвестного полукровки вернулись: каждый встречный враг, все его преследуют, а покой только снится.
  -- И что теперь? - девушка едва держалась на ногах от усталости, хотя о выносливости оборотней ходят легенды, полукровка задал такой темп, что даже ему самому пришлось не сладко.
  -- Погони нет, это я чувствую, можем перевести дух.
  -- Повезло нам, места тут дикие, круглоухих не видно.
  -- Я бы не сказал, что тут девственная природа, скорее по какой-то причине варвары ушли отсюда, сами или по принуждению, - парень улыбнулся, читая непонимание в глазах подруги, и попытался объяснить, - понимаешь, это всё мелочи, едва заметные, обычно никто на них внимания не обращает, а на самом деле они говорят очень много. Деревья и кусты тут одинаковые, все не выше трёх метров, значит росли все разом. Пней попалось всего четыре, вырубка тоже отменяется. Идём дальше. Дороги мы пересекли три, давно заросшие, но насыпные, выше основного грунта. И вдоль них были когда-то столбы, как вдоль всех их дорог, что нам встречались, но проводов уже нет. Это всё куда-то и зачем-то вело, а теперь стало не нужным. Не удивлюсь, если заброшенные жилища обнаружим.
  -- Ой нет, - поморщилась Лисая, вспомнив их остановку в пустых домах, - если и тут такая отрава в воздухе, я не переживу.
   Пока оборотень отдыхала, Воин Сумеречных Теней отправился на разведку, как то ему и положено, а заодно неплохо было бы и о пище позаботиться. На каждом шагу полукровка встречал мизерные, заметные только тренированному глазу признаки того, что варваров поблизости нет. Птицы вьют гнёзда так, что можно рукой дотянуться, зайцы не боятся и выскакивают буквально из под ног. Правда, не видно следов крупных хищников, но вероятно, ещё не пришло время им возвращаться. Дичи Шылам мог бы набить очень много, но не стал этого делать, копчёное мясо хранилось бы долго, только дым может выдать разведчиков, придётся обойтись небольшим запасом жаркого.
   Неожиданно подлесок закончился, он увидел уже знакомую картину. Забор из какого-то серого камня, увенчанный тонкой металлической верёвкой с острыми колючими выступами через равные промежутки. Сумеречник усмехнулся: неужели вот это убогое сооружение является для них непреодолимым препятствием? Тут даже ребёнок может пересечь. Стена тянулась в обе стороны, насколько хватало взгляда, о обеих сторон вычищенная от кустарника полоса шириной метров десять. Видимо, граница, только граничников не видно, как и следов на скошенной траве. Единственное, что Шылам не мог определить, были ли здесь мёртвые глаза.
  
  

* * *

  
  -- А зачем нам на ту сторону?
  -- Понимаешь, границу и дорогу лучше всего пересекать, ибо слишком долго будет их обходить.
   Боги и погода благоволили разведчикам. К утру пал густой туман, а где-то далеко на северо-западе гулко бухнул раскат грома. Шыламу показалось это странным, но он списал это на то, что ему не известны климатические особенности земель круглоухих варваров. Сейчас лето, грозы в это время вполне обычны, вот только тумана быть не должно, либо одно, либо другое, но только кто их знает.
   За границей всё те же заросли кустарника и невысокие деревья, а вот дорог нет, зато почва как будто специально была перепахана каким-то гигантским плугом: ровные бугры чередовались с такими же колеями, прямыми, как стрела, хотя и довольно глубокими. А вот дичь оказалась и вовсе наглая, как будто никогда не встречалась с охотниками, правда, чем глубже на территорию неведомой страны разведчики проникали, тем меньше зверей и птиц им попадалось, будто животные жались к границе.
   Едва взошло солнце, прижав туман к верхушкам жиденькой травы, один за одним начали гулко бухать раскаты грома, сливаясь в единую канонаду.
  -- Это не гроза, - шепнула Лисая.
  -- Точно, - согласился Шылам, - сам Торр так не сердится. Это их громобои, какие-то большие и их много. Может, у них тут война, две страны воюют?
  -- Давай, уйдём обратно, я боюсь войны, когда живые друг друга губят.
  -- Нет, милая Ли, это нам как раз на руку, не до нас им сейчас, пусть бьются, сколько хотят, а мы пройдём мимо.
   Дальше получилось вовсе не так, как думалось полукровке. Как истинный Воин Сумеречных Теней, он издали заприметил высокий лес, настоящий, как раз в противоположной стороне от канонады. Там было тихо. Но стоило им приблизиться, как Шылам резко остановился, бухнулся в заросли кустарника и притянул подругу:
  -- А вот и не лес это вовсе. Ловушка для простачков круглоухих.
  -- Деревья все одинаковые, - согласилась девушка и поделилась своими наблюдениями, - трава пострижена будто, никаких кустов и подлеска, да и ряды сосен уж слишком ровные.
  -- Молодец, правильно заметила, - похвалил её парень, - видишь, между деревьями дорожки? По ним регулярно кто-то ходит, и я, кажется, знаю кто, - словно подтверждая его слова, из за сосен показались шестеро круглоухих в одинаковой одежде с громобоями, - это солдаты, охраняют. Значит, туда не стоит соваться. Этих я, конечно, могу отвлечь, но тут наверняка обитают и мёртвые глаза. Поищем другой путь.
   Сказать легко, а вот найти дорогу оказалось куда сложнее. К востоку колючие железные верёвки десятью слоями перекрывали всё, на западе гремело и грохотало, а между ними с завидным постоянством проходили патрули. Парочке с другого континента пришлось изрядно побегать, чтобы обнаружить неширокую полосу, настолько изъезженную громыхающими вонючими повозками, что дорога показалась им глубоким и широким рвом. Вдобавок по ней постоянно сновали громовозы, паузу между их появлением пришлось ждать целых четыре часа, в течение которых разведчики вынуждены были лежать в грязи, плотно накрывшись эльфийскими плащами.
   Шылам всё это время наблюдал за тем местом, откуда появлялись громобои и удивлялся глупости круглоухих варваров. Широкая дорога упиралась в железную дверь, как в стенку. Нетрудно было догадаться, что именно там находится место, где они прячутся. У гномов тоже есть тайные города, схроны, но обнаружить их мог далеко не каждый маг, настолько мастерски эти места были скрыты от постороннего глаза, даже узкой звериной тропы в таких местах не было. А тут, нате вам, приходите и даже искать не надо.
  
   Глава 7.
  
  -- И это, гранд-полковник, вы называете работой "Бастиона", - вице-маршал потрясал парой листов бумажного отчёта, представленного Кноем, он был в ярости, его т олько что вызвал на ковёр главнокомандующий, а докладывать было нечего, - единственная фотография и та не самого высокого качества, какая-то пустая консервная банка и протокол допроса парочки вечно пьяных бомжей, допившихся до белой горячки. Вы думаете, генеральный штаб поверит этим бредням?
  -- Есть ещё монета, - попытался оправдаться Рамир, - экспертиза показала, что она новая, отчеканена не более пяти лет назад, и на аверсе изображён кто-то из остроухих. Текст, к сожалению, перевести не представляется возможным, слишком мало материала для дешифровки. Кроме того, срез на банке тушёнки действительно сделан одним движением, такой можно сделать разве что фрезой, вспомните тот непослушный нож, что мы нашли у убитого шпиона, таким можно было справиться. Бомжи тоже говорят правду, их проверяли на полиграфе. Да, и ещё следы костра на чердаке одного из домов, бездомные пьянчуги так не делают, нам едва удалось обнаружить это место.
  -- Да ладно, Рамир, - сменил гнев на милость вице-маршал, - я-то тебе верю, вот только толку от этой веры никакой. Шпион снова нас обвёл вокруг пальца и скрылся. А здесь, между прочим, позволь тебе напомнить, четыре стратегических военных предприятия, которые производят вовсе не детские игрушки. А севернее ещё и секретная база и стрельбище, где новейшие образцы испытывают. Вот что я начальству скажу? Ждём шпиона на базе, когда он нашу государственную тайну воровать станет, тут и возьмём с поличным? Так прикажешь? Да за такой доклад нас с тобой под трибунал прямым маршем. Мысли хоть какие-то есть?
  -- Есть, - гранд-полковник подошёл к висящей на стене карте района, - был шпион здесь, а пришёл по нашим данным отсюда. Куда он мог двинуться дальше? Не в город, это точно, с его физиономией туда не сунешься, да и камеры кругом, сразу же засветился бы. Остаётся восток или север. Дроны наше летают без перерывов, но нам их не хватает, чтобы перекрыть оба возможных направления. А если учитывать скорость, с какой он перемещается, район поисков уже сейчас должен быть вот таким, - Кной обвёл довольно солидный кусок карты, - и с каждой минутой он увеличивается. Куда бы пошёл я на его месте? Вот сюда, прямиком на военную базу. Огороженная территория должна обязательно привлечь его внимание. Во-первых, там малонаселённые места, легче скрываться, во-вторых, его целью как раз и являются подобные объекты, это классика военной разведки. Его оснащённость техническими и хм..., прочими средствами наблюдения нам неизвестна, но считаем априори не хуже нашей. Тактико-технические характеристики вооружения шпион вполне способен снять, а возможно и пробраться внутрь самого объекта, при его скорости и способности к маскировке ничего нельзя сбрасывать со счетов.
  -- Давай к делу, диспозицию потом изложишь, - прервал его командир и многозначительно поднял палец вверх, - самому. Что конкретно предлагаешь и что тебе потребуется? Сколько времени на подготовку и реализацию?
  -- Времени мало, начинать надо немедленно. Нужно подключить весь личный состав базы, запустить все имеющиеся у них беспилотники, поднять коптеры. Территория большая, но и народу там не мало.
  -- Да уж, ну ты и замахнулся, Рамир, - вице-маршал удивлённо покачал головой, - небось ещё и сам операцией командовать намерен. Ты хоть понял, что такой приказ дать может только главнокомандующий? Если его убедишь, у тебя будет только два пути: или на генеральскую должность или на эшафот. Со всеми вытекающими в обоих случаях.
  

* * *

  
   "Безопасность государства для меня превыше всего, а сейчас она в ваших руках, господа офицеры" - этими словами главнокомандующий закончил затянувшееся за полночь совещание генерального штаба. Карт-бланш вместе с приказом Рамир Кной получил из рук высшего военного сановника и немедленно приступил к реализации своего плана. Уже к рассвету вся его команда была на секретной базе и гранд-полковник принял на себя командование, теперь в его прямом подчинении находились целых четыре генерала и даже вице-маршал со всем гарнизоном, который насчитывал без малого десять тысяч бойцов. Порадовал тот факт, что охрану объекта несла десантно-штурмовая бригада, а не эти недотёпы из внутренних войск, а вот с командирами оказалось сложнее. Они, конечно же не могли не выполнить приказ, но недовольство сквозило в каждом их движении, Рамир даже слегка побаивался скрытого саботажа с их стороны. Они, конечно, всё выполнят, но могут это сделать с недостаточным рвением, а это может спутать все планы, шпион-то этот им не знаком, не представляют они, с кем предстоит иметь дело, да ещё чёткий приказ: брать живым. Будь это разведчик из Западной Конфедерации, Кной сам бы возмутился, а тут дело придётся иметь с каким-то жутким монстром. Единственную более-менее приличного качества фотографию он приказал размножить и раздать всем командирам, вплоть до взводных, охрана перешла на усиленный режим несения службы, патрули увеличены, шесть эскадрилий вертолётов непрерывно барражировали в воздухе, да вдобавок и все беспилотники и дроны, оказавшиеся самой последней модификации, что, впрочем, не удивительно для столь серьёзного объекта.
  -- Господин гранд-полковник, разрешите обратиться, - в кабинет буквально вбежала майор Лаур, - похоже, наш объект вновь проявил себя, вчера южнее базы под мостом федеральной трассы через реку Раис была разбита камера видео наблюдения. Дорожники посчитали это простым хулиганством, заявили в гражданскую безопасность, те просмотрели запись, ничего не увидели и хотели забросить на самую дальнюю и пыльную полку, как стопроцентный "висяк". Но я увидела в их сети и проанализировала. Всё сходится, те же полторы секунды, только на этот раз был камень.
  -- Показывайте, майор, - Кной жестом пригласил всех присутствующих офицеров.
  -- Человеческая фигура в длинном плаще, - пожал плечами в недоумении один из генералов, - разрешение у этих гражданских недотёп никудышное, тут не поймёшь кто это. А приблизить нельзя? И в реальном времени, пожалуйста.
  -- Приблизить можно, - Лаур что-то нажала и изображение стало крупнее, но вовсе не чётче, - в вот насчёт времени, так это и есть в реальном масштабе, именно поэтому я и решила, что это наш клиент собственной персоной. Нормальный человек с такой скоростью двигаться не может. Обратите внимание на силу и точность броска. Камера, конечно, не столь крепкая, как наши, но корпус у неё металлический, весь был смят, повезло, что видео записывалось напрямую на сервер дорожников. Расстояние до объектива я оценила в тридцать плюс-минус пять метров. Камень летел со скоростью не менее ста восьмидесяти километров в час. Силищи ему не занимать, он точно не человек.
  -- Молодец майор, хвалю, - поблагодарил женщину командир, - по завершению операции представлю к награде. Вы свободны.
  -- Служу Отечеству, - козырнула Лаур и вышла из помещения.
  -- Вот с кем нам предстоит иметь дело, господа офицеры, - продолжил Рамир, - его соплеменник не так давно в одиночку без оружия уложил половину взвода "Бастиона", прежде чем отправился на тот свет, а это в добавок ещё и вооружён, хотя технические характеристики его оружия нам установить не удалось.
  -- Зачем тогда рисковать? - недоуменно спросил генерал, - найти его и накрыть квадрат артиллерией, в нашем распоряжении как раз находятся высокоточные новейшие залповые установки "Меч возмездия", осколочно-фугасные.
  -- Таких трупов у нас хватает, этот живым нужен, есть у нас к нему парочка вопросов, в том числе и медицинских. Тот, прошлый, могу вам открыть секрет, оказался тысячелетним старцем, весьма живым и резвым, а на вид ему не больше сорока.
  

* * *

  
   Пересечь открытое пространство Шыламу и Лисае удалось только в надвигавшихся сумерках, когда начал моросить холодный нудный дождь, от которого в воздухе повисла мутная пелена, ухудшающая видимость. Для них это было скорее подспорьем, чем проблемой, а вот противнику это явление должно было помешать их увидеть. Правда, после себя они оставили довольно чёткие следы, отпечатки обуви и ровный ряд собачьих, но полукровка надеялся, что к рассвету дождь их смоет, а варвары, плохо видящие в темноте, их не обнаружат в ближайшее время. Зря надеялся. Не прошло и пары десятков минут, как на дороге появилась небольшая четырёхколёсная повозка на самом верху которой сияло что-то яркое, излучающее направленный на землю луч света. Круглоухие заметили следы обуви и остановились, но в погоню не бросились, просто начали светить во все стороны и явно чего-то ждали.
   Воин Сумеречных Теней наблюдал за ними в безопасного расстояния и готовил в голове пути отхода, а идти сейчас можно было только вперёд, хотя канонада слева стихла, соваться туда он не собирался, больше его интересовал схрон. Конечно, внутрь пробраться вряд ли получится, слишком много варваров вокруг, да и мёртвые глаза наверняка присутствуют, но узнать об этом странном месте можно и снаружи, если внимательно смотреть и подмечать все мелочи.
   К круглоухим тем временем присоединились ещё несколько повозок побольше и вдоль разбитой дороги началась самая настоящая кутерьма. Только через час полукровка понял, что всё это значило, они установили освещение. Странной формы источники света вырвали из темноты уже вступившей в свои права дождливой ночи пространство на несколько десятков метров по сторонам дорожной каши, путь назад был отрезан, но возвращаться никто и не собирался. Свет был странным, точно не магическим и каким-то не настоящим. На родине Шылама часто использовались магические или алхимические светильники, но тот свет был естественным и каким-то по домашнему уютным, живым, а этот мертвящий, искажающий цвет и расстояние, глазам нужно привыкать к такому.
   На всякий случай разведчики ушли подальше от этого места и устроились на отдых под непромокаемыми и маскирующими плащами.
  -- Куда дальше? - спросила Лисая, - назад нельзя, да к тому же они видели наши следы.
  -- Только мои, - ответил лишенец, - думаю, о твоём существовании они даже не догадываются. Это к лучшему. Я буду наблюдать за их схроном, постараюсь вычислить для чего они тут построили его и так отвратительно попытались спрятать. Много времени это не займёт, сутки, думаю, не больше. Они мне становятся всё понятнее, хотя секретов всё ещё много. А там, где гремели их громобои, нет войны. Надо бы тоже понять, что там затеяли варвары. Понимаешь, громыхают они только в одну сторону, а это почти наверняка означает, что противника в той стороне нет, раз никто им не отвечает. Хотя и стрелять просто так тоже глупо. Надо разобраться. А потом уйдём отсюда к тому месту, где они демонов выпустили на волю, а оттуда уже домой.
  -- Скорее бы, страшно тут и чужое всё, враждебное, как тогда, помнишь, когда мы в Заразломье только пробирались, только здесь ещё хуже.
  -- Да, мне тоже почему-то те времена вспомнились, как я убегал из Гиблой Пади, а потом мы скитались. Не страшись, непосредственной опасности я не ощущаю, но предсказать наперёд не могу, я же лишенец.
  -- Я тоже не сильный маг, но будь у меня шар предсказаний, могла бы попробовать.
  -- Вот чего нет, того нет. Если помнишь, нам совсем запретили брать с собой артефакты, эти круглоухие, возможно, научились магию распознавать как-то, мы без неё забрались намного дальше, чем даже тёмный эльф, а тот был не из последних колдунов.
  

* * *

  
   Несмотря на всю световую феерию, патрули круглоухих только перекрыли доступ к дороге, на поиски нарушителей не решились, что подтверждало ещё раз факт того, что они слепцы. А вот с рассветом действия их активизировались. Снова поползли тяжёлые громовозы, солдаты цепью выстроились вдоль края разъезженной земли, а небо заполонили разномастные летающие повозки. Всё это шумело, ревело, кричало, бухало и гремело. Резко пахнуло гарью и Кровью Земли. Лишенец и оборотень ещё дальше углубились в густые заросли ивняка и нашли довольно надёжное укрытие в неглубокой канаве с крутыми обрывами берегов, кустарник хорошо скрывали их, а эльфийские плащи надёжно маскировали. Было сыро и холодно, но разводить огня никак нельзя, приходится терпеть. Не взирая на опасность появления врага, Шылам решил отправиться поближе к варварам и попытаться выполнить свою задумку. Из этого неуютного и напичканного врагами места ему хотелось исчезнуть как можно быстрее и вновь оказаться под сенью девственных лесов.
  -- Жди меня здесь, тебе никак нельзя, - остановил подругу полукровка, - ты мёртвых глаз не чуешь, а их тут много.
   Воин Сумеречных Теней двигался в сторону схрона со всей присущей представителям его клана осторожностью. Острый слух лишенца во всех какофонии улавливал малейшие изменения, а его зоркий глаз подмечал всё, даже слегка качнувшуюся травинку, освободившуюся от тяжёлой капли утренней росы. Замирать неподвижно под прикрытием клифы приходилось буквально каждую минуту, над ним постоянно гудели, стрекотали и жужжали летающие машины, дважды он отводил глаза патрулям круглоухих солдат и те послушно проходили мимо.
   Наконец и искомая цель, ближе подходить уже опасно даже с его способностями. Шылам понимал, что играет с огнём, но другого плана у него просто не было. Полукровка выбрал небольшую травянистую впадинку и едва-едва втиснувшись туда, накрылся с головой плащом, только цепкий взгляд вертикальных зрачков сканировал пространство вокруг.
   Два входа. Один, тот, что вчера они видели, предназначен для больших громовозов. Тяжёлая толстая железная стена-дверь медленно уходит вниз, затем появляются гремящие повозки, всего восемь разных видов. Охрана многочисленная, но в основном в стороне, среди путаницы ограждений. А вот второй предназначен для воинов, небольшой, к нему тоже постоянно приезжают повозки, но маленькие, в каких всего три варвара, а в каких десятка полтора, но не больше. Под землю не уезжают, туда идут пешком. Рядом с меньшей дверью всё та же колючая ограда и два низеньких каменных домика, наполовину врытых в землю, с узким и длинным единственным окном, а сверху торчат трубы громобоев, их Шылам уже легко узнавал. Значит, это всё же не схрон, а скорее всего крепость или замок, только подземный.
   Солдаты вели себя вполне предсказуемо в обычном для них ритме. Кто-то приезжал, кто-то уезжал, причём равное количество в ту и другую сторону. Видимо, патрули, вроде граничников или стражников. Вот только их очень много, но круглоухих всегда было не мало. Полукровка продолжал наблюдать и делать выводы. Большие громовозы уезжали назад, за спину, медленно перемалывая кашу дороги, затем доносился гулкий грохот и через некоторое время возвращались. Понятно, ездили стрелять. В кого и зачем? Это можно позже выяснить. Непонятным было только поведение летающих повозок. Они методично крутились севернее. То приближаясь, то удаляясь, как будто что-то искали. Или кого-то? Лисая сейчас как раз там, но за неё можно не беспокоиться, под такой маскировкой на неё нужно кому-то наступить, чтобы обнаружить. Да, вполне возможно, что эта их активность связана с ночным происшествием, пытаются выяснить, кто у них под носом имел наглость оставить следы на мокром и раскисшем грунте.
   У варваров тем временем что-то произошло. Откуда-то из глубины подземелья раздался режущий слух тревожный сигнал, двери распахнулись, и на площадку в несколько рядов начали выбегать солдаты. Много, не меньше шести сотен. Появились и командиры. Смысла команд полукровка не понял, расстояние было довольно велико, да и вой мешал расслышать слова на чужом языке.
   Бойцы начали рассыпаться веером вдоль двух дорог. В эту сторону полетели и ближайшие летающие повозки. Шылам понял, что сейчас самое время сбежать подальше.
  
   Глава 8.
  
   Временный командующий базой не скрывал своего удовольствия. Всё складывалось как нельзя лучше, по крайней мере на этом этапе задуманной им операции. Он не был суеверным, поэтому и радовался открыто, а остальным незачем знать, что план строился только на догадках. Ну не мог шпион знать, что полигон и базу можно вполне безопасно обойти, забор-то тянется на сотню с лишним километров. А о том, что разведчику из стана врагов именно сюда надо, это он так, для начальства сказал, а те и клюнули. Дальше агент дважды известил о своём местонахождении, причём во второй раз намного ближе, чем ожидал гранд-полковник, и намного раньше. Тех солдат он отправил в патруль просто со зла, встретив их в коридорах базы, нечего без дела шляться, когда боевая тревога объявлена. Но всё получилось даже лучше. Вечером, после ужина, весь личный состав должен быть в казармах, кроме усиленных патрулей, а вот по дороге к стрельбищу точно никого не может быть.
  -- Таким образом, господа офицеры, - Кной вкратце объяснил ситуацию и приступил к описанию диспозиции, - враг попал точно в расставленные мной сети. Теперь ваш выход. Бойцы должны действовать быстро и слаженно, пора загнать зверя в капкан по самое, ну, если там у него что-то есть, но живого. Поэтому чёткий и однозначный приказ: огонь открывать только в крайнем случае, которого не существует по определению, по моей команде и исключительно выше головы.
  -- А если нападёт? Есть же необходимая оборона.
  -- Это для гражданских, нас не касается, как и презумпция невиновности, - оборвал Рамир, переключив внимание на карту, - солдаты пойдут плотной цепью, между позициями не больше полутора метров, идти ровно, как на параде. Первый батальон от сих до сих, второй тут. Третий и четвёртый идут вторым эшелоном и закрывают во эти дыры со стороны железнодорожных путей и стрельбища соответственно. Северную границу зоны уже запечатали пехотинцы. Авиация будет впереди прочёсывать сверху каждый миллиметр территории, но враг умён и хитёр, улизнуть ему не дадите вы. При обнаружении сообщать лично мне и ждать указаний. А по поводу нападения не переживайте, какой бы всемогущий агент ни был, против батальона десантников под прикрытием штурмовых вертолётов уж точно не попрёт. Ваша цель замкнуть кольцо и сжать его вот здесь, в районе господствующих высот. Там на позициях уже мои бойцы, у них специальное вооружение, завершение операции - их обязанность. Когда они вступят, вы просто постарайтесь не путаться под ногами. Исполнять! Командиры подразделений на связи.
   Гранд-полковник остался на командном пункте, окружённый связистами и операторами беспилотных самолётов. Он буквально светился от гордости за себя в связи с успехом операции и упивался властью над вышестоящими по званию, пусть и временной властью, но сегодняшняя операция всё расставит по местам. Как говорил заведующий кафедрой в академии: "если у тебя нет тщеславия, оставь военную службу". Этого чувства у Рамира столько, что он вполне мог бы поделиться излишками с друзьями, но делать этого не собирался. Умный и тщеславный офицер был полностью сосредоточен на карьере.
   До выхода бойцов на исходные позиции и начала завершающего этапа операции оставалось двадцать две минуты, вполне можно позволить себе расслабиться и выпить чашечку кофе, как Кной и поступил, удобно разместившись на возвышении в кожаном кресле начальника секретной военной базы.
  

* * *

  
   Обратный путь у полукровки занял в два раза больше времени, кроме патрулей, которых он легко обходил, в воздухе постоянно висели летающие повозки с круглоухими и ещё какие-то маленькие, в которых варвар не смог бы поместиться. Приходилось всё чаще прятаться, замирая на время, выбирать наиболее защищённые сверху места. И ещё усилившееся ощущение тревоги, которому лишенец с детства безоговорочно доверял.
  -- Нам нельзя здесь больше оставаться, - прошептал Шылам, когда наконец-то добрался до Лисаи, - что-то круглоухие затевают, я чувствую это.
  -- Я их видела, - так же тихо ответила девушка, - два раза мимо прошли, сначала туда, а потом вернулись. Все с громобоями, больше дюжины, мне даже страшно стало, но они не заметили.
  -- А там, где я был, там их сотни. И все идут сюда. Вещи отдай мне, а сама перекидывайся, уходим немедленно, старайся под ветками бежать, летучих вокруг много. Будто специально нас ищут. Ты, главное, меня внимательно слушай, если что скажу, делай сразу, ну и сама повнимательнее будь, мало ли что.
   Направление Шылам выбрал в сторону грохота, если солдаты вычислили его по следу, а в этом не приходилось сомневаться, то там станут выслеживать в последнюю очередь, по крайней мере, он сам именно так бы и поступил. С той стороны, откуда они вчера пришли, слышался рокот летающих повозок и крики команд. Разобрать значение невозможно, но стиль и тембр говорил именно об этом. Сумеречник взвалил на плечи два рюкзака с вещами, накинул на голову капюшон плаща и они, соблюдая осторожность и максимально скрытно, но по возможности быстро двинулись в нужную сторону.
   Относительно спокойно им удалось преодолеть всего-то километров пять. Грохот разрывов приближался, но к этому звуку всё отчётливее примешивался другой, сверху и впереди. Собака неожиданно остановилась и сделала стойку, как будто почуяла зверя. Шылам знал, что это значит, впереди круглоухие. Он потрепал подружку за ухом и осторожно двинулся вперёд. Через несколько минут среди деревьев мелькнули фигуры. Парень про себя выругался, шли плотным строем, метра полтора друг от друга и всё время вертели головами.
  -- Сейчас я спрячусь под клифой, - прошептал он в самое ухо, - а ты сядь вот тут. Как только я отведу им глаза, ты беги туда, дальше, за их строй и там жди меня.
   Собака лизнула его в щёку и послушно села под густым колючим кустом. Полукровка устроился на краю большого муравейника возле толстого ствола сосны и накрылся. Солдаты приблизились, оставалось всего десяток шагов, в этот момент Шылам дал условный сигнал и Лисая стрелой бросилась мимо варваров. Круглоухие на это никак не отреагировали и пошли дальше. Лезть в муравейник или ворошить его у них никакого желания не возникло, хотя дерево они внимательно осмотрели. Воину Сумеречных Теней пришлось выждать ещё пять минут, пока враг отошёл подальше и пролетели две маленькие повозки, муравьи уже добрались до злостного нарушителя их суверенной территории и принялись мстить, а ему оставалось только терпеть и ждать.
   Когда признаки движения на земле и в воздухе окончательно стихли, парень выбрался на волю, бесшумно и быстро побежал вперёд. Остановился только когда терпеть укусы зловредных насекомых уже стало невтерпёж. Лишенец скинул плащ, принялся крутиться, сбрасывая с себя врагов, выглядело со стороны это довольно забавно, Лисая сидела рядом и в собачьих глазах читалась усмешка. Да будь у него дар, он давно прогнал бы муравьёв, а тут приходилось делать всё руками.
   Увлечённый спасением себя от мелких монстров, умудрившихся забраться повсюду, сумеречник едва не прозевал маленькую летающую повозку. Она прилетела со стороны грохота, на долю секунды зависла в воздухе недалеко от них. Прятаться под клифой было поздно, Шылам просто замер, надеясь, что в зарослях его не заметит мёртвый глаз. Со стороны штуковины по нему скользнул не живой взгляд, какой-то равнодушный, видимо ничего для себя интересного не увидел и полетел дальше по своим, одному ему известным, делам.
  

* * *

  
  -- Докладываю, - голос дежурного оператора вырвал гранд-полковника из расслабленного мечтательного состояния, - дрон шестнадцать дробь семь, квадрат сто восемь. Обнаружен одиночный объект, по тепловому излучению идентифицирован, как человек. Согласно приказу, аппарат отведён в сторону, находится вне зоны прямой видимости.
  -- Фотографию на экран, - приказал Кной, но тут же получил ответ.
  -- Густые кроны, снимок сделать невозможно, есть только общий вид сверху и тепловой слепок.
  -- Впрочем, и не надо, - Рамир был уверен, - это наш клиент. Интересно, как он сквозь цепь протиснулся? Невидимка он, что ли? Ладно, потом разберёмся и у него самого и спросим. Резервную роту на стрельбище, азимут тридцать. Четвёртый батальон сомкнуть ряды до полметра, азимут пять. Скорость движения не выше трёх. В сто восьмой квадрат четыре штурмовика и два дрона. Попался, голубчик, теперь не уйдёшь! На площадке подготовить коптер, минутная готовность.
  -- Господин гранд-полковник, - по линии прямой связи с ним связался командир, - нам на месте виднее, как зажать его в тиски, позвольте уж нам самим решать.
  -- Виднее вам, как же, - Кной почувствовал издёвку и недовольство в голосе генерала, вынужденного подчиняться полковнику и разозлился, - что же тогда вы его не заметили? Просочился он сквозь ваш батальон, как вода через решето. Приказываю не спорить, господин генерал, а чётко и точно выполнять приказы командования! Этого урода я нутром чую.
  -- Слушаюсь, - прозвучал ответ, теперь в нём звучало недоумение, видимо на том конце провода не совсем поняли, в чей конкретно адрес была произнесена последняя фраза.
   Солдаты в армии приказы не обсуждают, раз приказано косить кусты примкнутыми штык-ножами, значит кому-то это надо, а уж зачем, не рядового состава ума дело.
   На перестроение и смыкание строя у батальона ушло не более двух минут. Теперь рядовые двигались в другом направлении, значительно медленнее и ворошили кусты и траву под ногами армейскими ножами, не забывая поднимать глаза вверх, если вдруг на пути попадалось дерево, способное выдержать человеческий вес. Работа нудная, даже тяжёлая, когда долгое время машешь у себя под ногами автоматом с примкнутым штыком, но никто не роптал даже, командование могло придумать что-нибудь похуже в качестве тренировки. Правда, никак не вписывалась в это занятие та рожа, которую каждому бойцу показал взводный и велел запомнить. Да уж, такую не забудешь.
   Солдату, когда он выполняет нетрудную однообразную работу в спокойной и привычной обстановке при отсутствии непосредственной угрозы, довольно быстро становится скучно и он начинает искать, чем бы развлечь себя. Естественно, внимание рассеивается, начинается исполнение "спустя рукава". Командиры об этом феномене прекрасно осведомлены и выкриками команд пытаются взбодрить подчинённых, но те и к этому уже давно привыкшие. Ситуация патовая, но так уж устроена военная служба в мирное время, тем более, когда жёстко приказано боевое оружие с предохранителя не снимать.
   Именно в такой момент, когда бойцы уже расслабились, невесть откуда, буквально из низкой травки на них выскочил тот самый, со страшной рожей. Двигался он как привидение, молниеносно и бесшумно. Перед лицами обалдевших от неожиданности солдат на одно мгновение возникла физиономия со звериным оскалом и глазами хищника, послышались щелчки предохранителей и звуки передёргиваемых затворов, но стрелять было поздно, ни впереди, ни сзади никого не было. Всё же несколько запоздалых выстрелов прозвучало, и это вывело солдат и взводного из ступора.
   В суматохе никто из круглоухих не обратил внимания на большую лохматую собаку, которая пронеслась мимо и скрылась в зарослях.
  -- Кто стрелял? Под трибунал захотели, мать вашу, - заорал лейтенант, но неожиданно смолк и продолжил через несколько секунд, по рации получив указания от командования, - взвод, слушай мою команду! Кругом! На первый-третий рассчитайсь! Первые номера шесть, вторые три шага вперёд марш! Держать строй! Оружие на изготовку, прицел на два метра! Товьсь!
   Послышались щелчки затворов и лязг передёргиваемых затворов автоматов.
  -- Я же говорил, что каждый шаг его знаю наперёд, - гранд-полковник довольно улыбался и потирал руки, по сле просмотра записи с камер дронов он убедился, что диверсант движется в нужном ему направлении, как раз к гнёздам снайперов и ловцов из "Бастиона", - сам пришёл в ловушку. Теперь осталось только гнать его, как зверя, а для того можно и пошуметь. А малой-то, однако, шустрый парнишка, с такой силой и скоростью прыгнул, что глазом и не уследишь, какое уж тут попасть в него.
  

* * *

  
   Впереди вновь замаячили ряды варваров с громобоями, Шылам понял, что враг взялся за них всерьёз и эта цепь далеко не последняя, а маскироваться и отводить глаза до бесконечности невозможно, и он принял решение пойти следом за первым отрядом на безопасном расстоянии, чуть забирая к северу, а уж потом искать пути выхода из окружения. Не лучший вариант, конечно, но ничего другого придумать не получалось, эти круглоухие оказались не такими уж и тупыми. Он объяснил Лисае суть своего плана и они осторожно двинулись назад, внимательно следя за окружающим пространством.
   В одиночестве они прошли недолго, отряд варваров развернулся и приближался. Воин Сумеречных Теней мгновенно погрустнел, увидев врага. Солдаты шли плотно и ворошили ножами на концах своих громобоев всё под ногами, временами поднимая глаза на стволы деревьев. Маскироваться бесполезно, обнаружат, назад тоже нельзя. Принимать бой будет простым самоубийством, от всех стволов не увернёшься, да и солдат слишком много, чтобы неожиданно напасть и пробиться. Оставался только фактор внезапности, этим лишенец и решил воспользоваться, надеясь на свою скорость и на то, что под шумок собака пробежит незамеченной.
   Он выбрал небольшую открытую полянку среди зарослей и затаился. Как только ряд круглоухих оказался достаточно близко на открытом пространстве, сумеречник вскочил и одним прыжком преодолел разделяющее их расстояние. Варвары так и не поняли, как он с помощью шеста ловко перепрыгнул через них и мгновенно скрылся в кустах позади строя, хлопнули несколько выстрелов, но в никуда. На этот раз всё обошлось, на Лисаю внимания не обратили, а судя по поведению бойцов, такой наглости они не ожидали и пришли в полное замешательство, что и требовалось.
   Дальше оказалось сложнее. Сзади звучали слова команд, затем раздались дружные хлопки громобоев в их сторону с интервалом около двух секунд, туда путь отрезан в любом случае, нарваться на шальной выстрел можно было запросто при таком количестве врагов. Направо тоже нет смысла двигаться, там находится их логово, оставалось только прямо на север. В голову Шылама пришла пугающая мысль, что их загоняют в ловушку, но он тут же прогнал её, чтобы не начать паниковать, не приведи Торр. На размышления времени ему не дали со стороны крепости натужно гудя появились сразу шесть воздушных повозок, одного взгляда в их направлении хватило полукровке, чтобы понять, что эти железные птицы рыскают по небу не просто так, они ищут жертву, какую конкретно, даже глупому сомневаться не приходится.
   Бег продолжился, теперь скрываться под клифой уже не имело смысла, хотя двигаться старались под кронами. Но и этому пришёл конец. Местность недолго плавно поднималась и вскоре перед из взором открылось чистое пространство. Узкая долина, поросшая редкими островками чахлой травки, которую с трёх сторон окружали абсолютно лишённые растительности холмы. За ними виднелись вершины деревьев, но до них ещё нужно было добраться. Шылам ощущал на себе множество взглядов, такое количество воспринять он был не в состоянии, понимал, что его видят, вероятно со всех сторон, но точное направление сливалось в одну непонятную кашу. Сердце полукровки бешено колотилось в груди, разум лихорадочно искал выход. И не находил. А времени на раздумья ему никто не давал, пальба приближалась, уже слышались чирканья по стволам деревьев невдалеке.
   Собаке трудно бежать по осыпям и острым камням, Лисаю он отправил в обход, почти прямиком в лапы крйглоухих, но очень надеялся, что домашнее животное их не заинтересует. А сам припрятал вещи в неглубокой ямке у корней дерева и укутал плащами, потом можно будет за ними вернуться, и ринулся напролом, перехватив поудобнее шест.
  

* * *

  
   Лейтенант "Бастиона" со своей снайперской винтовкой в обнимку с рассвета лежал в удобной ямке между валунов, вся долина простреливалась отлично, вот только приказ командира напрягал. Но сейчас "полкаш" сидит себе в тёплом штабе, ну и пусть сидит, ничего он не видит. Си усмехнулся и перезарядил оружие, теперь вместо снотворного в обойме было пять боевых патронов. Не, убивать диверсанта он не собирался, только слегка нарушить приказ. Было сказано чётко: брать живьём. Но никто не уточнил, целым или не очень. Прыткость и силу его сородича лейтенант оценил ещё при прошлой встрече, так что стоило подстраховать себя и тех четверых, которые залегли ниже по склону со своими сеткометателями. На самоубийство пацанов отправили, а тем и не вдомёк.
   Ждать пришлось долго, руки и ноги затекли от неподвижности, но снайпер не имел права двигаться, он только иногда шевелил пальцами, чтобы в нужный момент они не подвели. Си знал о ситуации из переговоров, гранд-полковник специально снабдил всех своих бойцов приёмниками. Наконец-то клиент прибыл, пока ещё не в перекрестии оптического прицела, но уже где-то рядом. А вот и он.
   Шпион пулей выскочил из кустов, но намного левее того места, где ожидал его появления стрелок. Попасть в такую шуструю цель -- это целое искусство. Драгоценные секунды уходили. Монстр неожиданно прыгнул в сторону и ударил своим оружием точно в то место, где спрятался первый номер. Пуля прошла мимо, царапнув камни в стороне от цели. Взлетела сеть второго, но слишком медленно, диверсант упал на камни, крутанул в руках шест, отправляя опасность пеленать валун. Заняло это движение лишь долю секунды, но именно этого момента и ждал Си. Враг был неподвижен в это время... Пуля вошла точно сзади под коленную чашечку. Лейтенант мгновенно перевёл прицел на вторую ногу, но стрелять не было нужды. Шпион качнулся, потеряв опору и тут его накрыли две ловчие сети и сухо защёлкали снайперские винтовки.
  
  
  
  
  
  
   Часть 2. Пленник.
  
   Глава 1.
  
   Сознание возвращалось медленно, словно нехотя, не выпуская пленника из цепких объятий Морфея. Разум вернулся, значит, жив, но тело повиноваться отказывается, даже глаза. Только боль в каждом члене, в каждой клеточке. Что же произошло?
   Одного оглушил, того самого, что ближе других был, второй метнул сеть, точно дичь поймать хотел для королевского зверинца. Это мелочи, да хоть десять сразу. Сильный толчок под колено, нога подвернулась, нужно уходить. Боль. На одной далеко не убежишь. Злые пчёлы жалят в спину и грудь, и ещё, и ещё. Камень летит в лицо. Или наоборот? Темнота, как и сейчас.
   Провал.
   Тёплый летний ветер ласкает щёки, слегка теребит волосы, воздух вкусный, одним дыханием насыщает. Пахнет домом. Надёжно, спокойно, в сердце поселилась нежность. Где-то рядом мама. И любимая...
   Где Лисая?! Что с ней?!
   Шылам мгновенно проснулся и тщетно попытался встать. Ничего не вышло, он прикован по рукам и ногам и даже на голове какой-то обруч. От жуткой боли в ноге он едва вновь не потерял сознание. Заскрипел зубами, сдерживая стон, не только от боли, но и от ощущения собственной беспомощности. Память услужливо выдала ему всю хронологию событий до того времени, как сознание покинуло парня.
   Он открыл газа. Зрение сфокусировалось не сразу, зато потом стало понятно, что полукровка попал в плен к самым кровожадным врагам. Всё, что он мог увидеть и ощутить, не поворачивая головы говорило об этом прискорбном факте. Мертвенный тусклый свет, воздух какой-то тоже, не живой, наполненный странными незнакомыми запахами. Стена бледная, чем-то покрыта серым, материал не определить, возможно и так любимый варварами камень или даже железо. Возле левого уха что-то едва слышно гудит, оттуда идёт тепло. Не огонь, а просто нечто, нагретое, но не огнём или солнцем. Всё вокруг мёртвое, не настоящее, даже противоестественное.
   Размышления и исследования окружающего пространства прервал громкий лязгающий звук и через пару секунд перед его взором возникла противная круглоухая рожа. От уха ко рту тянулась какая-то кривая палочка. Голова разговаривала сама с собой, Шылам с трудом, но понимал слова:
  -- Глаза открыты, о реакции говорить сложно, зрачки весьма своеобразной формы, были бы кошачьи, при таком освещении расширились бы, но нет, - глаза полукровке резанул яркий и очень раздражающий свет, он непроизвольно моргнул, - реакция на световой раздражитель есть, клиент в сознании. Температура тридцать восемь и одна, давление сто сорок на девяносто, всё в пределах нормы, мозговая активность пониженная, хотя это по сравнению с человеческими показателями.
   "Они что, кровь пьют? Вампиры?" - лишенец почувствовал укол и понял, что кровь выходит куда-то наружу. Немного, потом что-то влажное и холодное коснулось руки, запахло снадобьем, как в лаборатории алхимика. Снова лязг и он остался один.
   Шылам постепенно возвращался к жизни, чувства, ощущения медленно но верно приносили ему сведения об окружающем мире. Вернее, комнате. Небольшая, примерно четыре на четыре метра, потолок всего в два. Есть или нет что-то из мебели или обстановки неизвестно, голова зафиксирована намертво, можно только крутить глазами. Рядом какой-то шкаф, он шумит и моргает, это от него тепло идёт. Одежды нет. Тело до половины покрыто тканью. Что ещё? Четыре мёртвых глаза. Надо постараться освободить руку.
  

* * *

  
  -- Что он там делает?
  -- Пытается освободиться.
  -- Напрасно это он затеял, ничего не получится. Металлопласт ему не сломать и болты не вырвать.
  -- Пусть помучается. Небось надоело лежать, чем-то заняться хочется.
   Рамир и генерал контрразведки сидели в личном кабинете начальника базы и смотрели за действиями пленника. Первый этап операции прошёл как нельзя удачно, даже небольшое нарушение приказа со стороны лейтенанта очень удачно сыграло на руку. Медики сразу сказали, что резвости у шпиона убавилось в два раза и это навсегда, такие раны не вылечиваются, кости срастутся, но нога сгибаться не будет, на такой сильно не побегаешь и не попрыгаешь. Но на всякий случай его зафиксировали, тем более, что требовалось взять у него кровь и костную ткань на анализ.
  -- Как думаешь, - задал вопрос генерал, - когда можно начать допрос? Чёрт, как ещё понять его язык. Я, конечно, опытных лингвистов привёз с собой.
  -- Не понадобятся твои толмачи, - с усмешкой ответил гранд-полковник, - этот парнишка недавно весьма душевно беседовал с двумя бомжами. Зря ты мои отчёты не читал. А о допросе скоро узнаем, сейчас анализы сделают и скажут наши эскулапы, в каком он состоянии.
   Вскоре появился адъютант и положил на стол перед командиром листок с медицинским диагнозом, специально переведённым на нормальный язык. Кной прочитал, удивлённо приподнял брови и передал доклад собеседнику.
  -- Ничего не понимаю, - генерал пробежал текст глазами, - как это так?
  -- Вот именно, - согласился Рамир, - мои ребята всадили в него шесть пуль со снотворным марки "раздор четыреста восемнадцать", это зверская доза, одной хватило бы, чтобы корову, а не то человека, усыпить, причём мгновенно, а этот выключился после восьмой. Первый анализ показывал шестикратное превышение дозы, как и положено, врачи сомневались, выживет ли, даже противоядие предлагали ввести, но я запретил. И что мы имеем? Двое суток прошло, он без сознания валялся, нужду не справлял, а следов "раздора" в крови нет. Куда он его дел, переварил и разложил на составляющие? Интересно, как? Кровь у него вполне обыкновенная, даже группу и резус-фактор однозначно установили, состав типичный, вот только на совместимость на живом примере я им пока проверять не разрешил.
  -- Да, правильно, - согласился генерал, - это у нас первый и единственный источник информации оттуда. Главное, чтобы он разговорчивым оказался. Я надеялся на "сыворотку правды", но сейчас что-то сомневаюсь в её эффективности. Хотя, полиграф никто не отменял. Пробовать будем всё. Когда дашь добро?
  -- Ну, судя по состоянию здоровья, можно хоть сейчас, - гранд-полковник всё же ещё раз решил продемонстрировать, кто здесь хозяин, - но начнёте завтра утром. Пусть охрана освободит его, покормит. Дайте форму без знаков отличия и матрац там, бельё постельное, не садисты же мы в конце концов, хоть и монстр это, но военнопленный. Ну, наручники, конечно надо одеть. И, господин генерал, при допросах пристёгивайте его к столу, как бы не бросился он на ваших ребят, выглядит-то зверь-зверем. А разобраться в нём надо. Вот, в самом конце обратил внимание: коленная чашечка в том же состоянии, как и двое суток назад. Кровь он очистил, а кости не срастил. Медики тоже пусть занимаются, параллельно с вами. Мне все отчёты сразу на стол, я буду прорабатывать следующий этап операции. Верховный главнокомандующий торопит, времени в обрез.
  

* * *

  
   Ничего у полукровки не получилось, кандалы круглоухие сделали на совесть, широкие и прочные, а ложе, на котором он лежал, намертво прикреплено к полу, даже не шевелится. Остаётся лежать и ждать. Раз не убили сразу, значит нужен живым, будут допрашивать, не надо быть гением, чтобы это понять. Голова просветлела, силы постепенно возвращались, только жуткая боль в колене, но это можно терпеть. Неплохо, конечно, было бы встать, размяться и осмотреться. Все остальные планы на потом, оставаться здесь Воин Сумеречных Теней не собирался, у него были совершенно другие планы. Жалко, что нет пояса с зельями, сейчас снял бы боль и подлечил раненую ногу. Не помешало бы, конечно же поесть и нужду справить. Свет стал тусклее, но полностью не исчез, значит, наступила ночь, время для сна. Интересно, сколько он вот так провалялся без сознания? Не меньше суток, это точно, судя потому, как затекли руки и ноги.
   Спать не хотелось, да и лежать в одной позе довольно неудобно. Шылам закрыл глаза и попытался войти в состояние медитации, но голова освобождаться от посторонних мыслей упорно не желала, отрицательные эмоции стаями кружили в мозгу и мешали сосредоточиться. Вспомнился сон. Причём здесь Мирна? Он никогда не называл её мамой, да и толком не помнил того времени, когда они ещё были вместе, так, отрывочные воспоминания. Лисая, где она? Что с ней? Надежда оставалась на то, что ему удалось отвлечь варварских воинов на себя и любимая благополучно ушла. Рюкзаки и плащи она найдёт, сообщение домой отправить сможет. Главное, чтобы она не торопилась, он вернётся, обязательно выберется отсюда и найдёт её.
   Внутренние часы у лишенца работали исправно, ровно через восемь часов освещение стало ярче, наступило утро. Каким-то внутренним чутьём он понял, что именно сегодня начнут происходить какие-то события. Прошёл ещё час. Лязг и топот ног рядом, их шестеро. Четверо в отдалении, двое приблизились. Освободили голову, грудь и руки, приподняли и одели какую-то тужурку, сразу же нацепили кандалы, другие, лёгкие и не привязанные к ложу. Шылам только открыл глаза, но полностью расслабился и не делал никаких движений, чтобы не провоцировать. Солдаты поставили на стол поднос, бросили большой свёрток на пол, освободили ноги и ушли. Дверь громко и зло лязгнула, закрывшись за ними.
   Теперь полукровка мог встать и рассмотреть помещение, где его заперли. Для начала он всё же оделся, получилось не сразу, раненая нога оказалась зафиксированной каким-то белым и твёрдым веществом. Справившись с одеждой, сумеречник поднялся и начал разминать конечности, разгоняя застоявшуюся кровь, а заодно и осматривался. Возле ложа какие-то ящики, похожие чем-то на те, что он видел на подводной повозке. Стол, зачем-то три стула, будто предполагались гости, и, самое главное -- туалет. Причём, что удивительно, очень похожий на такой же гномьей работы. Материал на вид другой, но бачок с водой, ручка для смыва, всё очень похоже. И два крана. Это вода, понятно. Шылам справил свои дела, с удовольствием умылся. На одной ноге, конечно, передвигаться было не просто, но вполне можно. Вода неприятно удивила, от неё пахло чем-то противным, даже слегка пощипывало кожу лица. На столе стоял поднос с едой, стоило подкрепиться. Но и тут всё не понравилось. Продукты оказались вполне съедобными, но практически бесполезными, да и вкус оставлял желать лучшего. В мясе на пробу оказалась едва ли треть самого продукта, остальное что-то непонятное и пустое. Парень всё же заставил себя всё съесть, силы нужно восстанавливать. Аппетит портили ещё и эти мёртвые глаза, которые буквально смотрели ему в рот, от них не исходило никаких эмоций, ни добра, ни зла, ни угрозы, но раздражали они сильно.
  

* * *

  
   Вскоре вновь вошли вооружённые громобоями солдаты и направили оружие на пленника. Один из них убрал посуду и пристегнул оковы под металлической крышкой стола, только после этого в камере появились ещё двое, которые по-хозяйски расположились на свободных стульях и положили перед собой толстые книги. Возле запертых дверей осталась стража. Понятно, начинается допрос.
  -- Ты меня понимаешь? - задал вопрос один из сидящих напротив.
  -- Да, - спокойно ответил полукровка и добавил, - речь ваша знакома мне, к сожалению не в полном объёме, не доводилось мне общаться с живыми носителями языка, представителями вашей расы. Если я тебя не пойму, так и скажу, а ты меня научишь словам, значению их и правильному употреблению.
  -- Разберёмся по ходу, - ответил тот и начал задавать вопросы, - имя, звание, войсковая часть? Цель проникновения на базу?
  -- Шылам. Цель, думаю, вам и так понятна. Разведка, чтобы узнать вас и постараться понять мотивы поведения. Остальное непонятно.
  -- Шылам это имя? А фамилия?
  -- Не имею права носить фамилию, таков наш закон. Я -- полукровка, незаконнорожденный. Только имя.
  -- Ладно, это не важно. Звание, ну, чин твой в вашей армии.
  -- Я не служу в армии. Я - Воин Сумеречных Теней.
  -- Так всё же солдат? Понятно, разведчик, - круглоухий в процессе допроса делал паузы, а второй в это время что-то нажимал в открытой книге, каждое движение его пальца сопровождалось лёгким щелчком, - "Сумеречные Тени" это, видимо, кодовое название подразделения. Какова численность.
  -- Точно не скажу, - Шылам пожал плечами, - может, несколько тысяч. Мы действуем независимо друг от друга, просто решаем общие задачи. Нас шестеро в одной группировке.
  -- Это отделением называется. Где остальные?
  -- Дома, там, за океаном Бурь. Из Воинов Сумеречных Теней я прибыл сюда один.
  -- Врёшь! Не вынуждай нас применить специальные средства, предлагаю тебе говорить всё честно и правдиво. Меня не проведёшь, я враньё за километр чую.
  -- Пыток я не страшусь, а Воины никогда не лгут.
  -- Проверим. Чем занимается, кроме шпионажа, ваше подразделение?
  -- Мы предназначены для наблюдения за Законом и Равновесием.
  -- Что-то ты чушь городишь. Безопасность с разведкой смешиваешь. Думаешь, тут перед тобой идиоты сидят?
  -- Нет, я так не думаю. Вы, варвары, нарушили Равновесие и пробудили силы Хаоса Преисподней. Это дело Воинов Сумеречных Теней, поэтому я и здесь.
  -- Ничего не понятно. Ладно, давай начнём с самого простого. Где изучил язык? Откуда в вашей разведшколе преподаватели? Вы причастны к похищению людей?
  -- Вашу речь я освоил во время войны и непосредственно по её окончании. Учителя у меня разные были. Сначала хромой граничник Кавар, он гномьего племени, из земель Савура Шестнадцатого. А уж после нашествия учитель из Заразломья, он магистр в семье Воинов Сумеречных Теней. Людьми, насколько мне известно, вы называете представителей расы круглоухих варваров, то есть самоназвание. Нет, таких пленников у нас нет с тех пор, как мы вас изгнали. Я достаточно корректно излагаю свои мысли?
  -- Излагает он, - допросчик сжал кулаки, но тут его отвлёк второй, который всё время молчал и щёлкал чем-то в раскрытой книге, - повезло тебе, мразь. Но мы ещё встретимся и поговорим по-настоящему.
   Круглоухие ушли, оставив Шылама в одиночестве. Полукровка так и не понял, чем же недовольны они были, говорил он всё честно.
  

* * *

  -- Разговор немого с глухим, - генерал контрразведки, - зачем тебе, Рамир, понадобился этот фарс? Да ещё и со стенографией.
  -- Именно так, - ответил довольный гранд-полковник, - что и требовалось доказать. Тебе не показалось, когда слушал, что смотришь исторический фильм времён крушения империи?
  -- Ну да, хотя кто их знает, монстров этих, может, у них речь такая всегда.
  -- Повторюсь, - Кной ткнул пальцем в сторону собеседника, - отчёты мои читать надо было. Бомжи говорили тоже самое, мол, речь у него странная. Когда он её учил? Триста пятьдесят лет назад, как он сам сказал. А вот данные анализа его хрящевой ткани. Возраст -- четыреста, плюс-минус десять лет. Ему тогда под пятьдесят было, когда имперцы к ним вторглись. Всё сходится, не врёт он. А вот терминология у нас за эти годы серьёзно изменилась, подгоняемая техническим прогрессом. Теперь понял, зачем мне твои лингвисты и прочие язычники?
  -- Языковеды.
  -- Без разницы. Твои пытались с ним говорить, как с равным, а он отвечал так, как умеет. Короче, приступай к обучению.
   Команда гражданских лингвистов, сотрудничающих со службой внешней разведки выглядела довольно странно в глазах военных: сухопарый старик с гривой седых волос, абсолютно лысый толстяк неопределённого возраста и женщина, того типа, которых принято называть ведьмами. У каждого из троицы имелся свой собственный реквизит. Старший привёз с собой целый чемодан книг, тот, что помоложе и попродвинутее, обошёлся переносным компьютером, дама мнила себя экстрасенсом и магом, амуниция при ней имелась соответствующая, даже книга древних, написанная на тайном языке, кроме хозяйки никто не знал, что там написано.
   Командир военной базы скептически отнёсся к столь странной и разношёрстной бригаде "специалистов", но контрразведке не было повода не доверять. План операции постепенно зрел в голове Рамира и он не хотел, чтобы какие-либо обстоятельства встали на его пути. Пользуясь своим положением, он поставил жёсткие рамки: обучить пленника языку и допросить в течение пяти дней, дозволялось применять все виды технического и физического воздействия, но без излишнего членовредительства.
   Только после этого он сам планировал побеседовать с вражеским шпионом.
  
   Глава 2.
  
   Шылама снова пристегнули к железному столу, едва тот отодвинул от себя тарелки с чем-то жутким на вкус и запах, варево это он не смог заставить своё нутро принять внутрь, хотя пища и была крайне необходима раненому. На жёстком стуле сидеть было неудобно, да и постоянно ноющая нога не давала покоя, но выбора у пленника просто не было. Теперь он ждал тех двоих, что допрашивали его утром и думал о том, что же они от него хотят. Знание языка оказалось не столь уж глубоким, некоторые слова или целые фразы он просто не понимал, а они в ответ не понимали его. На их месте он бы начал с более простых и понятных вопросов, но тут правила определяют они, хозяева положения.
   Но в дверях вместе с охранниками появились весьма странные варвары, точно не имеющие отношения к воинству, чтобы определить это, не нужно быть особым специалистом: безволосый толстяк с нездоровым цветом кожи, седовласый худой старец и женщина, закутанная с головы до ног в чёрные одежды, больше напоминающие бесформенный грязный мешок. Каждый пришёл с какими-то вещами. Это уже интереснее. Троица расселась напротив, дополнительный стул охранники услужливо поставили посередине.
   В центре устроилась странная дама и вытащила из объёмистой сумки свой реквизит. Перед лишенцем оказались две чёрные свечи, стеклянный шар на подставке и смутно знакомая книга. Рассмотреть он не смог, мешал шар. Женщина щёлкнула пальцами и свет в комнате потускнел. Спичкой она подожгла свечи. Всё это даже немного развеселило Шылама. Все её действия напоминали магический ритуал, но по сути своей являлись не более, чем пародией. Наличие дара он определить не мог, поскольку сам был его лишён, но маги свечи зажигали искрой силы, а шар предсказаний должен быть из цельного кристалла горного хрусталя, но уж никак не из оконного стекла.
  -- Смотри мне в глаза, дьявол во плоти, - мнимая колдунья смотрела на полукровку поверх шара, в котором причудливо отражались огни свечей, - потусторонние силы мёртвого царства призываю я и заклинаю тебя. Мерною долею мира живых и волею судеб приказываю повиноваться и слову и делу моему. Ты расслаблен, готов принять и кару и награду.
   Вот теперь Шыламу стало действительно смешно, эта круглоухая сумасшедшая пыталась его загипнотизировать, мало того, что Воин Сумеречных Теней не поддавался гипнозу, так она к тому же и сама не обладала ни малейшей толикой дара. Надо же, у них шарлатанство процветает! На родине за такие дела с позором изгоняли из города и страны и навечно клеймили позорной меткой на лбу. Теперь полукровку заинтересовала книга, наверняка тоже обман. Он без труда отвёл глаза мнимой магичке и её напарникам, откинулся на спинку стула и, поскольку руки были прикованы, закинул здоровую ногу на стол и притянул вещь к себе. Вот теперь он расхохотался в полный голос так, что задул свечи.
   Мгновенно вспыхнул яркий свет, с сухим и злым щелчком громобои стражников взлетели и уставились чёрными зевами в грудь и голову пленника. Шылам спокойно приподнял руки, насколько позволяли оковы, показывая, что он не опасен. Выстрелов не последовало.
   Мнимая колдунья завизжала, перепугав стражу не меньше полукровки, выхватила книгу, одним махом сгребла со стола свою амуницию и весьма прытко отпрыгнула к двери.
  -- Изыди, дьявол! - её крик заполнил собой всё помещение, эхом отражаясь от стен и потолка, всем захотелось заткнуть уши, - выпустите меня, мне нужно пройти ритуал очищения.
  

* * *

  
  -- Ну зачем так даму пугать, - тонким почти писклявым голосом произнёс старец, едва закрылась дверь за колдуньей, - знаете, невежливо это. Мне, конечно, как истинному учёному, её методы не нравятся, но она уже неоднократно доказывала, пусть и не совсем научную, но всё же действенность её системы.
  -- Скажите, - в ответ спросил Шылам, - как на варварском языке называется то, что она пыталась сделать? Когда один пытается взять под контроль разум другого.
  -- Гипноз.
  -- Так вот, - согласно кивнул полукровка, - она шарлатанка, у нас получила бы клеймо на лоб. Воин Сумеречных Теней этому гипнозу не подвержен, он сам такое делает свободно. И дара у неё нет, как у всех круглоухих.
  -- Так здесь, я думаю, - предположил старик, - больше внушение. Медицина часто использует подобную методологию, существует даже несколько научных монографий на эту тему, хотя я с этими работами и не знаком, не мой профиль.
  -- Я объясню, - полукровка сел поудобнее и поморщился, боль в ноге становилась всё сильней, - она разыграла передо мной представление, картинку из той самой книги, которая вызвала мой смех. На первой странице есть рисунок, на нём изображён маг, перед которым парит хрустальный шар, называемый Сферой Земли. По бокам две световые сферы, но не свечи и, конечно же, книга, как символ знаний. Стекляшка на подставке и восковые палочки никак не могут проецировать на стол карту мира, для этого ещё и дар требуется, не считая самих артефактов. Ну и последнее: "учебник по истории мира для четвёртого класса базовой школы" может считаться источником знаний, но только для детей. Повеселила меня ваша шарлатанка. Я лишенец, как и все вы, но её взгляд я отвёл без труда. Вы же не заметили, как я взял в руки книгу, а дотянуться до неё мне не позволяют кандалы.
  -- Ваш феномен, молодой человек, несомненно подлежит глубочайшему исследованию, но мы с коллегой лингвисты, наша цель определить ваш уровень владения языком и в кратчайшие сроки дать вам необходимые для, хм, разговора с военными знания. Времени, хочу особо подчеркнуть, у нас очень мало. Я начну с базовой проверки вашего уровня, покажу вам рисунки, а вы назовёте то, что увидите, если слово вам знакомо, всё просто.
   Старик разложил перед пленником красочные альбомы и начал показывать изображения предметов, Шылам называл их. Слишком долго и скучно, полукровка взял в руки книги и быстро перелистал их, лишь изредка останавливаясь для того, чтобы спросить то или иное слово, если он не знал, таких оказалось всего несколько десятков. Запомнить их труда не составило. Ничего интересного в тех альбомах не было, так, общеупотребительные слова, названия и термины.
  -- Прекрасно, вы меня поражаете. Откуда, позвольте полюбопытствовать, столь глубокие познания?
  -- Мне довелось общаться с непосредственными носителями языка.
  -- Вот только, - заметил старец, - построение фраз и отдельные словесные конструкции у вас устаревшие, вы говорите на старом наречии, ещё времён империи, так не говорят вот уже лет триста.
  -- Ну да, - согласился пленник, - здесь я впервые, а речь слышал и усваивал во время нашествия круглоухих варваров, триста пятьдесят лет лет назад.
  -- Вы шутите, молодой человек, - не поверил лингвист, - разыгрываете меня. Вы же молоды, вам от силы двадцать пять лет. Да и не живут так долго люди.
  -- Люди, да, - ответил Шылам, - но я же нелюдь. Полукровка, если для вас это представляет интерес. Наполовину -- гном, наполовину -- дроу, тёмный эльф.
  -- И каков же ваш возраст?
  -- Недавно мне исполнилось ровно четыреста лет. Средняя продолжительность жизни от трёх до десяти тысяч лет, всё зависит от расы и чистоты крови.
  -- Нет, этого не может быть! Да будь так, у вас давным-давно случилась бы демографическая катастрофа, перенаселение.
  -- Зачем же? Рождение ребёнка это серьёзный шаг, каждый житель это понимает и прежде, чем обзавестись потомством, мы тщательно готовимся. Нужно обеспечить семью, требуется дом, финансовая независимость и прочие бытовые и социальные блага. Насколько я знаю историю, нет, не из того детского учебника, как раз у вас извечная проблема с перенаселением. Взять хотя бы последнее ваше нашествие, высадившаяся на наших землях армия насчитывала миллионы воинов, а военных, как известно, даже в самые сложные периоды не может быть больше пятой части всего населения.
  -- А вы, молодой человек, несмотря на экстравагантную внешность, довольно умны и образованы, было бы интересно с вами пообщаться в более благоприятной обстановке, но, знаете ли, служба, руководство торопит. С моим коллегой вы займётесь более практическими темами, но это завтра.
  -- Если у него, - предложил Шылам, - тоже картинки, так оставьте мне, я всё посмотрю и с утра отвечу ему на все вопросы, а всё неизвестное спрошу.
   Учёные переглянулись, пожилой пожал плечами, мол, смотри сам. Запомнить порядок нажатия на кнопки сумеречнику никакого труда не составило. Визитёры через некоторое время ушли, а пленник остался в камере наедине с компьютером. Почти всю ночь он рассматривал и запоминал. В основном это были географические карты, порой не очень точные, и всякие виды громобоев и более знакомого оружия.
   Шылам пожалел, что не спросил бумагу и карандаш, рисунками было бы проще объяснить.
  
  

* * *

   Утром в месте заключения произошли изменения. Вместо стула стражники прикрутили к полу большое кресло с подлокотниками. Тоже неудобное, но к нему можно крепко приковать пленника. После завтрака принесли какие-то ящики и коробки. Компьютер рисовал такие, Шылам для себя пометил "непонятно".
   Полукровку пристегнули к сидению и только тогда появились те, кто будет вести допрос. Сначала два варвара в тонких и длинных зелёных халатах что-то колдовали вокруг его головы, опять закрепляя какие-то верёвки, затем поводили вокруг раненой ноги длинными палками, сделали укол. Тупая пульсирующая боль, что не давала покоя всю ночь чуть-чуть притихла, не ушла совсем, а как-будто затаилась, изредка напоминая о себе.
   Сегодня вернулись уже знакомые Шыламу военный и безволосый. И ещё двое встали за спиной вне поля зрения, но полукровка ощущал на себе их взгляды.
   Три часа кряду толстяк объяснял значения тех или иных рисунков и некоторых предметов в камере. Постепенно сумеречник начал понимать, что означает "прибор", "танк", "машина", "автомат" и ещё не одну сотню незнакомых слов.
  -- А мёртвый глаз вы как называете? - лишенец пальцем показал в верхний угол комнаты возле потолка, рукой двигать он не мог.
  -- Простите, что? - не понял лысый.
  -- Камера наблюдения, - вместо него ответил офицер, - но как ты её обнаружил, она же скрытая?
  -- Их здесь четыре, - пояснил пленник, - я их так называю, потому что они смотрят на меня, но не живые. Вон там они, по углам под самым потолком. Руку мне освободите, только одну, если боитесь, у меня есть ещё несколько неясных вещей, которые уже встречались, могу нарисовать.
   Старший кивнул охране и правая рука стала свободной, причём стражник даже не пошевелился, только приподнял какую-то коробочку, удивив полукровку.
  -- Магнитный захват с дистанционным управлением, - объяснил офицер, - вам, видимо, эти технологии неизвестны. Рисуй, что там хотел.
   Шылам меньше минуты потратил на набросок и протянул круглоухим.
  -- Неплохо и весьма точно, - военный посмотрел на лист бумаги, - это беспилотный самолёт-разведчик, дрон, а вот это коптер или вертолёт, как угодно. Первый работает автоматически тоже по радио управляется, а у второго есть экипаж и вооружение. Тот же танк, только летающий, чтоб тебе понятнее было. Хорошо, обед ты заслужил. Сержант, доставь-ка сюда три порции из офицерской столовой для высшего состава. Бегом!
   Пока ожидали, офицер представился:
  -- Полковник Фирол Цапей, специальный отдел контрразведки. С тобой, как я понимаю, мы в некотором роде коллеги?
  -- Я не знаю устройство вашего государства, судить мне сложно, - полукровка на секунду задумался, - пожалуй да, сейчас мы занимаемся схожим делом, только по разные стороны.
  -- Значит, общий язык найти сможем. А где остальные?
  -- Кто? - Шылам недоумённо приподнял бровь, - если ты имеешь ввиду моих соотечественников, то я уже говорил, что они дома.
  -- Ладно, - как-то слишком уверенно ответил Цапей, - твоё дело, но подумай очень хорошо, пока у тебя ещё есть время.
   Сумеречник почувствовал в словах майора скрытую угрозу, конечно, в разуме круглоухих, которые привыкли к стадному образу жизни, никак не укладывался тот факт, что кто-то способен действовать один. Ну, пусть и не совсем один, но уж точно без поддержки пары сотен себе подобных. О Лисае они не могут знать, её не видели и никаких признаков, что он был не один. Воины Сумеречных Теней никогда не врут, но никто не запрещал им чуть-чуть не договаривать.
   От размышлений полукровку отвлёк вернувшийся сержант с обедом. Надо сказать, что высший командный состав у круглоухих кормили ничуть не лучше, чем рядовых, разве что не так отвратительно на вкус и запах, как ему довелось попробовать у бездомных. Шылам едва ковырял еду, а вот варвары жадно накинулись, как будто месяц голодали, пища исчезала с тарелок с приличной скоростью, пленнику даже иногда казалось, что он слышит треск за ушами.
  -- Ой зря вы не кушаете, - толстяк впервые лично обратился к пленнику, - наш шеф-повар сегодня в ударе, превзошёл самого себя. А вам силы нужны для скорейшего выздоровления, так что давайте, налегайте.
  -- Возможно и так, - не стал возражать сумеречник, - только я не знаком с его талантами, а вот тут, если и превзошёл, так в другую сторону. Возможно, дело всё в исходных продуктах.
  -- А что не так в них?
  -- Я не маг и даже не алхимик, точно сказать не могу, но какие-то они у вас неживые, не настоящие. Энергии не несут и слишком много посторонних примесей, которые всё и портят. Желудок пищу получает, а тело -- нет. Впустую всё проходит. Тоже самое скажу и про воду в том кране и про воздух в этой комнате. Я всё это неживым называю, мёртвым. Возможно, в этом кроется одна из причин, почему вы так мало живёте и такие слабые.
  -- Тут я с тобой, монстр, не согласен, - возразил Цапей, вытерев губы салфеткой, - отбивная дивная и жареные овощи прямо из гарнизонных теплиц, наисвежайшие. Продолжительность жизни у нас неуклонно растёт, в среднем сейчас составляет девяносто два года, а о силе судить нельзя. Вот кто победит в схватке: меч или автомат?
  -- Победит человек, у которого ума больше, - с улыбкой ответил Шылам и снова вызвал нервозность у собеседников и стражников, виноваты в том показавшиеся длинные клыки.
   Вскоре люди засобирались уходить, давая возможность пленнику отдохнуть. На прощание майор задал вопрос:
  -- У тебя, может быть, есть какие-то просьбы? Спрашивай. Мы оставим сегодня тебе вот эту штуку, которая называется телевизором. Он говорит и показывает всё, что происходит в стране и в мире, просвещайся и упражняйся в языке, завтра у нас с тобой тяжёлый день.
  -- Когда вы меня пленили, - полукровка на листе бумаги нарисовал свою амуницию, - на мне был вот этот пояс. Верните мне это, это и это. Там ничего опасного, укрепляющий эликсир и снадобья для заживления ран и снятия боли, а то ваши целители ничего сделать не способны, когда боль не мешает, мне легче сосредоточиться.
  -- Хм, не обещаю, но похлопочу. Такие вещи не в моей компетенции. Твою просьбу я передам командованию.
  

* * *

  
   Гранд-полковник собрал у себя в кабинете в полном составе весь медицинский корпус и химическую лабораторию. Его интересовали результаты исследований и он выслушивал доклады.
  -- Пентотал и амитал в малых организмом пациента не отторгаются, аллергических реакций не проявляется, - начал главный врач, но командир не дал ему договорить.
  -- Давайте там без этих, ваших сверхтайных наименований, говорите человеческим языком.
  -- Простите, - едва не поперхнулся медик, - я говорю о так называемой "сыворотке правды". Результат, конечно, пока обсуждать рано, но пациент ничего не заметил, мы уже дважды вводили препарат ему совместно с обезболивающим. Для завтрашнего допроса мы разработали новый препарат, коллеги-химики подтвердили его эффективность и относительную безопасность. Почему относительную? В состав входят пентотал, наркотический блок и снотворное в малой дозе. Допрашиваемый не уснёт, но будет расслаблен, как под гипнозом, только препаратным, а не таким.
  -- Да уж, - Кной усмехнулся, вспомнив разоблачение экстрасенса, - надеюсь, вы работаете без букварей и сборников детских сказок. Так, химики, что там по пузырькам и мешочкам?
  -- Ничего, - пожал плечами начальник лаборатории, - в смысле, особенного ничего. Везде смеси сушёных трав. А жидкости тоже, в некоторых только эфирные масла, а тот, что просит пленник, содержит ещё концентрат жиров и белка животного происхождения. Не горит, не взрывается, не ядовит. По мне так заварка для травяного чая.
  -- Это хорошо. Я даю добро, отдайте ему три пузырька, что он просит. Да, майор, пора начинать серьёзные дела. Начните с его вещей, покажите фотографии всего. Он сегодня занервничал, когда вы про напарника вскользь упомянули, пусть убедится, что мы в курсе всего.
  
  
   Глава 3.
  
   Телевизор оказался довольно забавной штукой, такие говорящие движущиеся картинки. Несколько часов кряду Шылам не отрываясь наблюдал за происходящим на плоской стеклянной поверхности, постепенно приходя к пониманию, что всё это происходит или происходило в реальном мире круглоухих варваров. Всю информацию полукровка рассортировал в своей голове по нескольким направлениям: убийства, катаклизмы, конфликты с соседними странами, продовольственные проблемы, достижения в технике и дальше всё по кругу. В последней категории он увидел кое-что знакомое, похожую подводную лодку уже встречал дома на берегу. Взяв бумагу, сумеречник по памяти нарисовал её в том виде, как запомнил, а память у него отличная, помнил всё до последней мелочи. Изобразил, конечно, вид снаружи так, как он увидел.
   Рассматривая рисунок, Шылам задумался о том, что люди превзошли всех в этом мире в одном искусстве, искусстве убивать. Всё, что они создают, предназначено только для убийства, явного и не очень. Танки, самолёты, ракеты, пушки, автоматы, другая военная техника, нет конца и края их изобретательности. А пища? Он сам пробовал их еду и каждый раз чувствовал какую-нибудь вредную составляющую, будто специально туда добавленную, чтобы незаметно сводить человека в мир иной. Да и телевизор открыто говорил об этом: новые гербициды, химические добавки (не совсем понятно, что это такое, но уж точно не полезное). Даже воздух и вода здесь страшные. Варвары сами отравляют их, безудержно сжигая переработанную Кровь Земли, называемую нефтью, и болотный газ, а все отходы просто выбрасывают. Потом жалуются на загрязнение атмосферы и источников, начинают с этим бороться, самой борьбой ещё больше усугубляя ситуацию.
   Покоя не давал только один вопрос: как там Лисая? Ей, тоже полукровке, не привыкать выживать, но здесь очень страшно, среди жуткой цивилизации круглоухих варваров, которые именуют себя людьми и метят, ни много ни мало, во властелины всего мира. О своей судьбе Шылам ни сколько не переживал, в плену он не планировал долго задерживаться и вопрос стоял не "как", а "когда". Серьёзно его задерживала раненая нога и, конечно же, неизвестность за стенами темницы. Ещё одежда. Та, которую ему дали люди никуда не годилась, какой-то бесформенный балахон и тяжёлые боты, в таких только пятки в кровь сбивать.
   А встретиться с подругой, как только он окажется на свободе, проблемы не представляло, у оборотней особое чутьё, она его легко найдёт, хоть на краю света, наверняка уже знает, где искать, главное, чтобы не совалась в это логово.
  

* * *

  
   День предвещал что-то необычное, рано утром к пленнику пришла целая делегация в зелёных халатах и уже старый знакомый майор.
  -- Твоя просьба удовлетворена, - человек выложил перед собой два пузырька и маленький кисет, - ты всё получишь, но только после того, как ответишь на мои вопросы, от этого зависит, заслужил ты или нет свои травки, - тут он заметил на столе рисунок, - а это что такое?
  -- Так, - прокомментировал полукровка, - зарисовки с натуры.
  -- И где же ты такую натуру увидел?
  -- В Южном Порту, в Заразломьи, как раз перед поездкой сюда, к вам, примерно дней восемь тому назад.
  -- Сержант, - майор передал листок одному из стражников, - срочно доставить начальнику базы, бегом, - и уже к пленнику, - сейчас тебе введут сыворотку правды, это не больно и не опасно, а потом ты расскажешь подробно об этой подводной лодке, как она у вас оказалась.
   Шылам пожал плечами, сопротивляться он всё равно не мог, его опять намертво приковали к жёсткому неудобному креслу. Один из медиков сделал ему внутривенную инъекцию, парень почувствовал, как препарат проникает внутрь, разливается по крови, проникает в мозг. Пришла расслабленность и полная апатия, голова закружилась, даже боль отошла на второй план, хотя слышал и видел хорошо, а вот двинуть хотя бы пальцем не мог, сколько бы ни старался.
  -- Ну, давай, мутант, начнём, - человек довольно потёр, - вещай, как говорится.
  -- Лодка ваша скрытно, под водой, подошла к нашему берегу и выстрелила, - лишенец уже знал все названия оружия круглоухих. - ракетой, не всплывая. Попадание прямо в густонаселённый квартал, там, где таверны находились. Среди убитых вами были и тёмные эльфы, а дроу не прощают гибель своих. На летающем корабле они догнали супостата и казнили.
  -- Хм, - усомнился майор, - а ты точно всё правильно нарисовал? Дело в том, что на твоём изображении обшивка корабля выворочена наружу, так бывает, если взрыв был внутри. Причём, уничтожен был именно двигательный отсек, наиболее защищённый. Как ты это объяснишь?
  -- Для магии тёмных эльфов металл не является преградой, если только это не хладное железо. А мотор это самое шумное место, вот по нему и ударили. Теперь я понимаю, что он просто взорвался, там же бензин, который вы из Крови Земли делаете.
  -- Там солярка, дизельное топливо, - согласился офицер, - но в принципе, правильно. А ты можешь показать такое оружие здесь и сейчас, но в меньших масштабах?
  -- Нет, - ровным, безэмоциональным от воздействия препаратов голосом ответил Шылам, - я магией не владею, я лишенец, я уже вам говорил об этом, да и полукровкам, вроде меня, негласный закон долгое время запрещал заниматься подобным, детей с даром иногда даже убивали.
  -- Жестокие у вас там нравы, - покачал головой человек, - но это всё лирика, меня не касается и к делу не относится, - он вывел на экран перед пленником карту континента, - я буду спрашивать и показывать, а ты подтверждать или нет, и корректировать.
   Попытка исправить карту благополучно провалилась, полукровка знал её досконально, а майор показывал лишь приблизительную, снятую стратостатами с большой высоты с довольно низким разрешением. Офицеру это быстро надоело, он понял, что так толку не дать и перешёл к более конкретным вопросам:
  -- Где находятся основные промышленные центры?
  -- Таки у нас нет. Кузницы и мастерские артефакторов есть в каждом городе, а если алхимик живёт уединённо, то и в лесу или в горах.
  -- Но вооружение-то вы где-то производите! Например то, которым подорвали подводную лодку.
  -- Личное оружие изготавливается индивидуально, под особенности конкретного владельца. Корабль ваш уничтожила магия, она может использоваться в качестве оружия, как в данном случае, но физического воплощения в виде предмета не имеет. Такая форма, как ваши автоматы и пушки, возможна только у магов, если они используют некий предмет в качестве накопителя или преобразователя силы.
  -- Ладно, всё равно не понятно ничего, пусть с этим аналитики возятся. Переходим к столицам государств.
   Здесь пошло проще, Шылам знал расположение всех крупных городов и легко указал их расположение, великим секретом это не являлось, а про тайные схроны человек не спрашивал.
  -- Теперь вот это пятно, что у вас там? Секретная база?
  -- Нет. Это место сосредоточения и воплощения высших сил, богов-покровителей.
  -- Конкретнее.
  -- Никто не знает. Мне довелось единственный раз туда попасть, я возвращал Великий Посох, с тех пор это место защищено от всех, невозможно смертному проникнуть в эти земли.
  -- Тоже тёмный лес, - майора успокаивало только то, что весь допрос записывается, сам он ничего не понимал и процесс изначально представлялся ему совсем не таким, - теперь о кораблях. Какая технология используется для создания невидимости и как парусник может так быстро передвигаться? Какой там двигатель?
  -- Магия, - последовал уверенный ответ, - тёмных зльфов, они держат это в секрете, но в вашем понимании мотора на летающем корабле нет.
  -- Магия, магия, - раздражённо произнёс человек, - одно сплошное колдовство, ничего настоящего, чего можно понять и пощупать, в конце концов.
  

* * *

  
   После ухода охраны за заключённым в камере продолжали неотвязно следить четыре "мёртвых глаза", камеры видео наблюдения. Кной сидел в своём новом кабинете и тоже смотрел на экран.
   Пленник судорожно двигался, постоянно хватаясь за голову и издавая стоны боли. Даже стоящие на столе пузырьки и термос с кипятком у него получилось взять не с первой попытки, заметно было, что каждое движение причиняет ему боль и руки плохо слушаются хозяина. Это начался "отходняк" от сыворотки правды. Процесс этот должен был случиться намного позже, но это для людей, а в случае с этой особью всё произошло намного быстрее. Рамир всё больше убеждался, что они имеют дело с мутантом, причём не единичным, такова вся их раса.
   Наконец полукровке удалось справиться с непослушными руками и он аккуратно насыпал в термос смеси из мешочка. Оставив настаиваться отвар, пленник капнул на язык из одного из пузырьков, сглотнул и на целую минуту замер неподвижно. После этого, уже очень уверенно, принялся ломать гипс на ноге. Присутствующий в кабинете начальника базы врач попытался возмутиться, но гранд-полковник жестом остановил, мол, пусть делает, что заблагорассудится, а мы понаблюдаем. Полукровка освободил ногу, вымыл её пол краном, причём использовал только холодную воду и долго ждал, когда протечёт застоявшаяся. Только потом он приступил к массированию повреждённой коленной чашечки, используя третий пузырёк со снадобьем. Закончил тем, что туго перебинтовал рану оставленным ему бинтом и повалился на кровать, как показалось людям, в конец обессиленный.
  -- Метаболизм и обмен веществ в его организме ого-то, - заметил доктор, - от сыворотки некоторые люди неделями в себя приходят, а этому хоть бы что.
  -- Хорошо, что мы его привязали на всякий случай, - добавил майор, - вы заметили, как он взбесился, когда фотографии своих шмоток увидел? Я думал, не дай бог порвёт сейчас магнитные захваты, всё, убил бы нас, и автоматы не спасли.
  -- Да, - согласился командир базы, - это была единственная его эмоция. Значит, напарник есть и почему-то важен для него. Пусть думает, что мы его тоже взяли, глядишь, сговорчивее станет. Вы, майор, продолжайте в том же духе. Ерунда, что говорит он мало что понятного, но аналитическое управление работает круглосуточно над расшифровкой, эти умы переведут всё на понятный человеческий язык. А вот с лодкой интересная штука получилась. Лодка-то не наша. Это субмарина класса "тюлень семьсот одиннадцать" производства Западной Конфедерации, наш визави даже бортовой номер запомнил и воспроизвёл всё в точности, как на фотографии. Если, конечно, не считать пробоины в машинном отделении.
  -- Интересно, - подал голос генерал, - а как это она там оказалась? Это, вроде как, наша зона интересов по прошлогоднему осеннему протоколу, они не должны там быть.
  -- Я думаю, - Рамир почесал лоб, - мы имеем дело с простейшей провокацией. Эти западные ребята хотели нас подставить, устроили провокацию, надеясь остаться незамеченными, а всё свалить на нас. Мечтали втравить нас в конфликт с мутантами, чтобы мы ещё больше распылили наши силы. А сами, наверняка, двинули бы войска в северную шельфовую зону. И тогда -- прости-прощай наши нефтяные прииски и газовые месторождения. Молодец монстрик, ай молодец! Так, отправляем срочное донесение в ставку генерального штаба. За моей подписью, гриф "совершенно секретно, молния", пусть эти штабные крысы оторвут от кресел свои задницы и займутся, наконец, настоящим делом. А вы, майор, усильте давление на подопечного, глядишь, ещё что-нибудь интересное или пикантное вспомнит, тяните из него всё, в средствах, как я уже говорил, особенно не стесняйтесь, это диверсант и мутант, а не конвенционный военнопленный.
  -- Так точно, господин гранд-полковник, - козырнул младший по званию, - завтра применю электрошокер в качестве добавки. Это хорошо, что его сегодня не кормили, а то бы всё там сейчас приблевал!
   Кною не нравилось, что к нему обращаются по званию в присутствии тех, чей чин официально выше, чем у него, он злился, но надеялся, что это не надолго, скоро он завершит операцию и получит долгожданные генеральские погоны.
  

* * *

  
   Яд круглоухих проник в каждую клеточку тела полукровки. Разум затуманен, сопротивляться этому нет никаких сил. Спасение пришло только от эликсиров, стало легче дышать, боль в колене впервые утихла. Гипс пришлось ломать непослушными руками, в тот момент в глазах всё плыло, пол и потолок упорно хотели поменяться местами, только капля настойки корня мандрагоры вернула его в реальный мир.
   А дальше стало ещё хуже, люди постоянно вводили ему этот яд, били чем-то похожим на магию воздуха, пища не лезла в горло, Шылам буквально таял на глазах. И ещё те изображения. Они нашли и клифы и вещи, теперь Лисая осталась без одежды и без надежды. Конечно, для оборотня это не великая проблема, но она полукровка, ей нельзя долго оставаться в звериной ипостаси, а в человеческой будет холодно и голодно. Справится, конечно, она девочка умная.
  -- Выглядишь ты, братец, не очень, - в это утро в камеру вошёл только один человек без привычной охраны, пленника не пристегнули и никаких приборов не установили, - тебе не помешало бы поправить своё здоровье, а то, не ровен час, заболеешь.
  -- А тебе-то что с того? - Шылам усмехнулся в ответ, - твои люди меня постепенно убивают, недолго уже осталось.
  -- А почему ты решил, что они мои? Я пришёл просто поговорить.
  -- Не нужно быть гением, чтобы понять твою роль во всём этом, - полукровка покрутил пальцем у виска, - только главный может действовать так, ты же уверен, что у меня нет больше сил сопротивляться, тебе всё известно и ты всё видел через вот эти камеры. Привести ещё доказательства?
  -- Ладно, ты прав, не стану скрывать, - махнул Кной, - а на парней не обижайся, они просто делали свою работу. Ну перегнули палку слегка, так я уже наказал их за это, больше они не вернутся, можешь мне поверить. Лучше скажи, почему ты не ешь? В твоём положении надо питаться усиленно, а ты вон как исхудал, бледный весь.
  -- А что тут есть? Мёртвое всё и бесполезное. Ничего настоящего нет, даже воды и воздуха.
  -- А что не так с воздухом? Всё стерильно, через кондиционер, да и вода проходит семь ступеней очистки.
  -- Правильно говоришь, только абсолютно чистое оно же не живое, нет вреда от него, так и нет и пользы. Дышать и пить можно, но зачем и чем?
  -- Хм, - задумался на секунду гранд-полковник, - то есть, для вас важны примеси во всём? Какие-то микроэлементы, добавки и прочая химия?
  -- Нет, всяких добавок в пище у вас слишком много, - ответил пленник, - а это делает её если не ядовитой, то бесполезной, пустой. Нужно природу слушать и не нарушать её законов.
  -- Ты говоришь сейчас, как эти, "зелёные", болтают без умолку, а толку никакого. Спасай, типа, природу, а то она тебя убьёт.
  -- Они правы, а ты их не слушаешь. Я не знаю, кто они такие, эти "зелёные", но так и есть. Скажи, сколько тебе лет?
  -- Сорок три. Почти. И что?
  -- А то, что у нас ты бы ещё в школе учился. Мне недавно четыреста исполнилось, твоим я говорил, но я ещё молодой, а ты выглядишь старше, будто тебе за тысячу давно перевалило.
  -- Я читал отчёты наших генетиков, я верю тебе, но нам кажется, что у вас какие-то мутации, поэтому вы так долго и живёте. Интересно было бы узнать, как вам это удалось.
  -- Это нам было бы интересно, как вы это смогли. Хотя теперь мне многое понятно. Почему вы не загораете под солнцем? Я скажу: саму природную защиту от светила вы своей техникой убиваете, а солнце такого не прощает.
  -- Я бы решил, как и все мои соратники, что ты сумасшедший, говоришь тут, как помешанный, но я почему-то тебе верю. Скажи, что ты сейчас больше всего хочешь?
   Желание у полукровки было только одно, поскорее оказаться на воле. Человек понял его на свой лад, но пленник именно этого и добивался. Подышать свежим воздухом, увидеть солнце и мир вокруг. Понять, как отсюда выбраться и где он находится, но об этом Шылам не договорил, а командир врагов просто не понял. Как всегда, не было никакого обмана или лжи со стороны сумеречника, а понимание, это уже врага дело, тут от лишенца уже ничего не зависит.
  -- Ладно, будет тебе пикник на природе, - согласился Рамир, - только обещай быть паинькой.
   А никто и не возражал.
  
   Глава 4.
  
   Человек не обманул, следующим утром пленника усадили в кресло на колёсиках, завязали глаза и вывезли из тюрьмы. Зря они это, полукровка легко всё просчитал, теперь он знал точно путь на свободу, но об этом он говорить ни кому не стал.
  -- Ну, здравствуй, - перед накрытым столом сидел тот самый круглоухий, - давай на поляну, чем богаты, так сказать, всё своё. С огорода.
  -- Хреновая, - Шылам попробовал овощи и поморщился, не скрывая эмоций, - у тебя земля в твоём огороде, мертвечиной пахнет. Что, свои, как их там, примочки, используешь? Ой, нет, не приправы, а узлосления.
  -- Удобрения, - поправил его Кной, - но в том нет ничего плохого, всё настоящее. Хотя по мне, так нет никакой разницы.
  -- Есть, причём две больших, ты никогда не ел ничего чистого. За воздух спасибо, хотя он тоже мертвящий, нет живого.
  -- Снова ты за своё! - искренне возмутился Рамир, он же со своей грядки специально сорвал помидоры и огурцы, - что опять-то не так?
  -- Да всё, вроде и так, - полукровка едва не потерял дар речи, но сдержался, краем глаза заметив собаку, бегающую между рядами колючей проволоки, - только не тем вы землю удобряете, вроде так у вас говорят.
  -- Не о нас речь, - гранд-полковник не заметил взгляда пленника, - ты о своей жизни расскажи, интересно же.
  -- Не так весело, как тебе показаться может, я себя помню только в Гиблой Пади, где таких же держали, полукровок. А я ещё и лишенец.
  -- То есть, тебя изначально во второй сорт записали?
  -- Так было определено, как у тех, с которыми я говорил.
  -- Это с бомжами-то? Ну ты, брат, даёшь, - человек искренне засмеялся, - эти же сами себя туда прописали, всё пропили, всё разбазарили. Кому теперь жаловаться?
  -- Да у нас так же, только нет альтернативы. Изначально при рождении всё определено. Но, если судьба дала шанс, можно стать значимым. У вас сказали бы человеком, а для нас это слово ругательное.
  -- Вот никак вас не пойму, - Рамир пододвинул тарелку. - ты кушай, а разговор сам собой потечёт. Своих гнобите, нас не пускаете. Что, за чистоту расы радеете?
  -- Не так всё вовсе, - Шылам принял угощение, но насторожился, чувствуя подвох в словах человека, - если я начну рассказывать, всей твоей жизни не хватит, чтобы выслушать.
  -- А я никуда не тороплюсь, могу и послушать умного собеседника. Начни с самого простого, расскажи о себе, о своей жизни, о семье.
   Полукровка задумался буквально на мгновение, а о чем, собственно рассказывать? Вся жизнь его уложится в пару фраз. Родился, жил в Гиблой Пади, тренировался, сбежал, шлялся по горам и лесам, нашёл друзей, любимую, опять учился. Вот и всё.
  -- Хм, да уж, - покачал головой гранд-полковник, - коротко, ёмко и очень грустно. Ты же не виноват, что таким родился.
  -- Это как-то с Проклятием было связано, но маги неправильно его истолковали, вот всех полукровок и гнобили, чтобы не исполнилось, а всё оказалось почти наоборот, я его и снял, как раз когда с вами война была.
  -- А родители кто?
  -- Мать была женой Координатора, начальника восточных провинций королевства, по-вашему, как я понял, эта должность равна твоей, может быть немного выше. Но он её выгнал после того, как узнал о моём рождении, меня пытались убить ещё во чреве матери, но ничего не получилось, только дара магического лишили, хотя, это наверно домыслы, лишенцы среди нас большая редкость. А с отцом я вот только по пути сюда познакомился, - Шылам зло усмехнулся, вспомнив встречу на борту корабля, - я имею ввиду с биологическим, он тёмный эльф, не последний в своём клане.
  -- Ты сказал: мама была, она жива?
  -- Да, такое среди высоких семей гномов не прощают, муж выгнал её, сейчас она владеет таверной в Троепутьи. Она сильная, справилась.
  -- Это хорошо, тебе повезло, что у тебя такая мама.
  -- Не знаю, - пожал плечами сумеречник, - я её не помню, встретил, когда уже взрослым стал.
  -- Не её вина, родителей надо любить, какими бы они не были.
  -- Ну да, особенно этого насильника дроу. Мне ещё предстоит с ним встретиться, тогда только один из нас останется, он мне вызов бросил, а кодекс чести и их и Воинов Сумеречных Теней не позволяет не принять.
  -- Ты так думаешь?
  -- Ах да, - Шылам понял, что сболтнул лишнее, но было уже поздно, пришлось выкручиваться, придумывая на ходу, - я же в плену и шансов выбраться живым у меня не так и много. Тем более, тогда для него всё закончится победой: противник мёртв, честь его не пострадала, ни у кого никаких претензий.
  -- Жестокие у вас законы, хотя, если подумать, то и у нас далеко не идеальные, везде свои тонкости и проблемы.
  

* * *

  
   С этого дня положение пленника сильно изменилось, больше не вводили ему наркотики, никаких приборов не подключали, а допросы превратились в неторопливые, почти дружеские, беседы с командиром. Без лишних свидетелей, даже охрана была сведена к минимуму, лишь иногда полукровка замечал мёртвый взгляд камер видео наблюдения, теперь он знал, что это такое, хотя и не понимал, как они устроены, но это и не важно. Почти каждый день во время прогулок на свежем воздухе он издали видел Лисаю, девушка тоже его заметила, это было заметно по её поведению. Солдаты относились к собаке по-дружески, ласково трепали её за ухом, гладили и делились своим пайком, каждый старался принести что-нибудь вкусненькое из столовой на пост. А умное домашнее животное тоже не зря ело свой хлеб, как рассказал Рамир, в этих местах настоящим бедствием были дикие кролики. Что только с ними не делали люди: и травили, и огнём пытались сжечь норки, и отстреливали, но всё бесполезно, твари плодились с огромной скоростью и буквально изрыли всю округу, умудряясь делать подкопы даже под асфальт и бетон. Приблудившаяся собака с явным удовольствием гонялась за зверьками, ловко хватала их и куда-то утаскивала в одной её ведомое место. Поэтому её никто и не гнал.
   Шылам удивлялся только одному, как же она умудрилась так быстро его найти, это будет первый вопрос, который он задаст при встрече, а может и не первый, главное -- встретиться на свободе. Сумеречник внимательно изучал расположение постов, режимы несения охраны и смены караулов, довольно быстро вычислил всё, что его интересовало, даже долговременные огневые точки и возможные сектора обстрела, это было не так уж и сложно с его наблюдательностью и новыми знаниями об оружии круглоухих варваров. Мог бы он бежать в любой момент, если бы не раненая нога. Без помощи целителей из родных краёв колено заживало медленно, да и былой подвижности сустава всё равно не вернуть без магического медицинского вмешательства, местные доктора лечить подобное не умели, а может быть просто не хотели, здоровье пленённого врага их интересовало в последнюю очередь.
   Разговоры с гранд-полковником крутились вокруг малозначительных тем о производстве, государственном устройстве и прочих вещах, практически не касаясь военных тем, вооружения и армии. Полукровка, конечно же, сразу понял, к чему клонит его собеседник, они явно затеяли разведывательную операцию и хотят проникнуть на земли загадочного для них материка, чтобы самим всё увидеть, понять и сделать выводы. На просьбу вернуть ему хотя бы часть вещей Кной ответил отказом:
  -- При всей моей власти здесь, этот вопрос не решить, вся твоя амуниция сейчас в лаборатории, умное очкарики бьются над ними и понять не могут, как это всё сделано. Например, тот нож, что у твоего предшественника взяли. Состав понятен, даже сделали точно такой же, а результат -- как будто игрушечный, им даже тёплое масло с трудом разрезать можно.
  -- Всё дело в магии, - спокойно ответил сумеречник, - мне тоже такой не сделать, хотя теорию я знаю, но не хватает дара. И ещё: кинжал привязан к хозяину, любому другому он бесполезен, не станет подчиняться. Например, если ты метнёшь, то он не полетит.
  -- Да уж, - Кной вспомнил свой опыт общения с этим предметом, -мастера вы туману напустить, даже учёные разобраться не могут. А вот твой плащ из чего сделан? Состав мы поняли, но даже если сделаем, я уверен, что маскироваться наш труд не станет, а ваш уже два раза теряли в маленькой комнате, с граблями искать приходилось, как и тогда, когда тебя брали.
  -- Понятно, как вы клифу нашли. Это ткань эльфийской выделки, её делают из волокон льна и шерсти оборотня, знаю, что используют магию леса и стихию жизни. Как -- неизвестно, это они в секрете держат. Ткань эта очень дорогая и довольно редкая. А одежду-то хотя бы верните и сапоги. Там обычная кожа, нет никаких секретов.
  -- Это да, мне уже доложили, но пока нельзя, может быть, позже, - из этих слов полукровка сделал вывод, что никогда, - вот ты говоришь, что заводов у вас нет, а костюмчик твой уж очень добротно сделан, сильно напоминает фабричное производство, уж точно не кустарное.
  -- Каждый должен заниматься тем, что у него лучше других получается. Я, например, не лезу в маги, да и одежду тачать не стану, а портной точно в отряд Воинов Сумеречных Теней не пойдёт.
  -- Это в идеале, а на самом деле не всегда так получается, есть ещё такие понятия, как долг перед страной, обществом.
  -- Отчего же? Если каждый на своём месте, то всё получится, у нас, по крайней мере, именно так. А если ты войну имеешь ввиду, то каждый мужчина проходит полную военную подготовку в средней школе, владеет оружием и тактикой боя, в момент опасности все встанут в строй, чтобы защитить родной угол, как это и было во времена вашего нашествия.
  -- Вашим оружием владеть не сложно, - с чувством превосходства заметил человек, - размахивай себе куском железа или стрелы пускай. К нашей армии вы и близко подойти не сможете.
  -- Для этого существуют маги, - ответил Шылам, - я не знаю, как далеко стреляют ваши ракеты и танки, но архимаг сможет их разрушить за несколько сотен, а то и тысячу километров, как это с подводной лодкой вашей было.
  -- Это не наша.
  -- Человеческая, не важно. А вот чтобы армию доставить в нужное место, вы свои грохочущие машины используете. А как они в горах пройдут?
  -- Для этого десантные самолёты и вертолёты существуют, по воздуху.
  -- Медленно. Да и не все долетят, их разрушат. А у нас есть магия воздуха, которая почти мгновенно телепортирует солдат в нужное место.
  -- А почему же вы тогда ей не воспользуетесь, чтобы сюда попасть?
  -- Зачем? Воевать мы не хотим, а открывать портал ради одного нет смысла, проще своим ходом. Целесообразность это называется.
  

* * *

  
  -- Вот, почитай на досуге, - человек протянул несколько листов, но тут же забрал обратно, - ах да, я всё забываю, что ты не грамотный.
  -- Прочти мне, а то всё как-то времени нет письмена ваши изучить, - Шылам послушал и возразил, - не знаю, что вы называете "конституционной монархией", но наш уклад на это не похож.
  -- Ну как же: есть король, власть передаётся по наследству, значит, монархия, но при этом есть и законы, защищающие права рядовых граждан, по сути и есть конституция.
  -- Да ладно, называйте как хотите, - пленник не проявил интереса к трудам лучших аналитиков.
  -- Да ну её, эту политику, - Рамир перевёл разговор в другое русло, - а вот скажи, куда бы посоветовал мне съездить, окажись я у вас, в какие места?
  -- На кладбище, - хохотнул Шылам, - там тебе самое место, тащить не придётся.
  -- Неужели всё так серьёзно?
  -- Ненавидят вашу расу, многие помнят войну. Всё, что с вами связано, пахнет смертью и кровью, поэтому вас и не пускают. Прошлое нашествие началось с мирной торговли. Торговать мы хотели, а вы под видом товаров привезли оружие и развязали бойню.
  -- Это были не мы, это дела империи, которой вот уже триста лет как нет, рассыпалась, а мы -- вполне себе мирные люди.
  -- Конечно, мирные, как же, поверил я вам, вон сколько у вас оружия, такое впечатление, что ничего другого вы и делать-то не умеете, только воевать и убивать.
  -- Так жизнь заставляет, земель мало, а народу много, все хотят кушать и жить. Заметь, я говорю не о конкретной стране, а в целом о мире, и вовсе не оправдываю.

* * *

  
   Человек и полукровка оба понимали, что каждая сторона во время этих, казалось бы, дружеских разговоров, ведёт собственную игру, стараясь вынудить партнёра играть по своим правилам.
   Рамир многое не понимал в словах пленника, но это ему было и не обязательно. Он не мог проверить правдивость слов, для этого существовал на базе и был в его распоряжении целый аналитический отдел, усиленный лингвистами и психоаналитиками. Вражеский разведчик был не так и глуп, вполне мог выдавать ложную информацию в соответствии с разработанной стратегией легенды. Помня об умении обнаруживать камеры видеонаблюдения, Кной приказал их выключить везде, конечно же, кроме тюремного помещения, но полукровка не знал о компактном диктофоне, который всегда был включен. Для специалистов записи речи было вполне достаточно. Ведя беседу, гранд-полковник нет-нет да и возвращался к одной из тех тем, что уже обсуждалась, будто бы хотел что-то уточнить. Если это всё же дезинформация, то рано или поздно пленник повторит какую-нибудь фразу дословно, как-будто заучено, шпионов именно на таких мелочах ловили и раскусывали. Как ни странно, но не в этом случае. Этот остроухий говорил явно не заученно или он являлся специалистом экстра-класса. Аналитикам оставалось только просеивать его речь и выискивать в массе непонятных и нереальных с точки зрения техники высказываний некое рациональное зерно. Но идею свою командир базы не оставил. По рассказам о житье-бытье на том странном материке он старался составить план разведывательной операции, конечно же, специалисты ему в этом активно помогали.
   Шылам разыгрывал собственную шахматную партию. В задуманной комбинации придётся, по всей видимости, пожертвовать мелкими фигурами, чтобы в конце концов победить. Одежду и оружие надо подарить противнику, пока он ими занимается, можно строить планы побега. Этот круглоухий генерал не так прост, как многие из его подчинённых, всё пытается подловить на мелочах, так учителя нерадивых детей от вранья отучают. У людей нет магии, правду узнать они не могут, все эти их устройства легко обмануть, да и сами они не уверены в непогрешимости техники.
   Надеяться на то, что полукровке вернут хотя бы шест не приходится, однажды он попробовал, сославшись на то, что нужно бы разработать раненую ногу и попробовать ходить, опираясь. В результате в его распоряжении оказалась пара коротких костылей. В качестве оружия ближнего боя их можно было бы применить, но всё равно это не шест, любимое орудие сумеречника. Впрочем, силовым способом выбраться отсюда вряд ли получится: три ряда колючей проволоки и десяток вооружённых солдат. Рамир Кной наверняка уже вычислил, что пленник готовится к побегу, а возможно и сам провоцировал, подталкивая полукровку к этому шагу, но вряд ли даже догадывается, когда состоится попытка.
   Гранд-полковник естественно догадывался о планах подопечного, в это нет ничего особенного, любой на его месте стал бы стремиться к свободе, но у офицера существовало и собственное видение развития событий. Командование, конечно же, было принципиально против того, чтобы вот так взять и выпустить на свободу вражеского агента, который являлся единственным источником информации о таинственном континенте, в их понимании нужно было продолжать выкачивать сведения всеми доступными способами, а потом пустить в расход то, что останется, ведь после длительного введения психотропных препаратов человек навсегда лишался разума и становился самым настоящим "овощем". Весь генеральный штаб единогласно голосовал за это, на стороне командира отряда "Бастион" был только верховный главнокомандующий, но это не может продолжаться вечно, рано или поздно штабные крысы уговорят старика изменить мнение и тогда всем проектам и планам конец.
  
   Глава 5.
  
   Планы только выстраиваются долго, а на исполнение их всего-навсего несколько секунд требуется, это и есть секрет успеха, иначе всё, швах, можно начинать сначала, если, конечно, получится. Полукровка внимательно следил за действиями охраны во время посиделок, разговоров и прогулок, старался изображать невозможность опираться на раненую ногу, нарочито хромал, а сам тем временем изучал поведение людей, которые тоже наблюдали за ним.
   Стражники постепенно привыкли к виду пленника и перестали обращать на него внимание, это в первые дни они пялились на него, как на какое-то чудо, а теперь просто изредка бросали взгляды. Шылама это устраивало, он оставался только под надзором собеседника, старшего среди людей, а уж от одного-то уйти всегда можно. Оставалось только найти быстрый способ незаметно преодолеть ограждение, но и здесь ему помогли сами круглоухие. Охранники привязались к большой лохматой собаке, которая неизвестно откуда появилась здесь, а теперь они сделали проходы, подняв проволоку возле самой земли, чтобы их любимица могла запросто прибегать, выпрашивать угощение и охотиться на надоевших всем кроликов. Животное было весьма внушительных для собаки размеров и дырки в ограде тоже соответствующие, даже полукровка запросто пролез бы через них. Осталось только добраться. Тревожила нога. Она заживала, ступать уже вполне можно, но подвижность сустава оставляла желать лучшего, хотя даже так сумеречник двигался намного проворнее людей, на это он и надеялся, а вот что делать дальше без одежды и оружия он не представлял, но уж точно не хотел оставаться тут и дальше.
   В этот день сама судьба благоволила пленнику, в тот момент, когда происходила смена караула и стражники были заняты совершенно другими делами, Кною кто-то позвонил и тот отошёл в сторону, привычно стараясь, чтобы посторонние не слышали разговора. Отвести глаза охране, которая и без того не обращала внимания на Шылама, проблем не составило, командир увлечённо что-то обсуждает, ситуация, одним словом, идеальная для побега.
   Поставленные друг на друга костыли сыграли роль шеста, правда, один из них пришлось бросить, до него не дотянуться. Полукровка молнией перелетел через первую линию ограды, скрипнул зубами от боли в коленной чашечке, но никто из людей не обратил внимания на его кульбит. Дальше ползком, отвлекая внимание, нырок под "колючку", снова пластунские движения, третья преграда пройдена, а теперь -- вперёд, к свободе.
   Бежать тяжело, опираясь лишь на одну несбалансированную палку, земля вокруг перепахана, сплошные ухабы и рытвины, но это только на пользу, варвары тоже не смогут быстро его поймать... Да ещё и Лисая рядом, дорогу указывает. Куда? Неважно, она лучше знает.
   Позади тем временем поднялась суматоха, охранники вдруг поняли, что заключённый сбежал. Хлопнули два одиночных выстрела, завыла сирена, из дверей подземного бункера толпой повалили солдаты, на ходу вскидывая оружие, но стрелять не пришлось, врага нигде не видно. Багровый от бешенства командир орал на подчинённых и сыпал проклятиями.
   Однако, через минуту он вдруг загадочно улыбнулся каким-то своим мыслям и дал отбой общей тревоги. По его команде взвод спецназа рассыпался цепью и медленно пошёл по следам беглеца, а в небо взмыли три беспилотника. Приказ был однозначен: преследовать, но не приближаться, брать "в тиски", но не пытаться пленить.
  

* * *

  
   Бежать всё труднее, Шылам уже и сам был не рад побегу, но другого случая могло бы и не представиться. Лисая ловко нырнула с высокого откоса куда-то под берег реки, парень последовал за ней и оказался в большом коряжнике под берегом реки, он не стал обращать внимания на клубки шипящих змей вокруг себя, а просто протиснулся в узкое пространство между потоком воды и завалом из обломков деревьев. Внутри узкой пещерки довольно сухо, только ползающие гады вызывали опасение, но преобразившаяся подруга успокаивающе махнула рукой.
  -- Ты тут, наконец-то, - в глазах девушки мелькнула слеза, - я уже перестала надеяться.
  -- А вот и не правда, - полукровка поцеловал её, - ты всегда рядом была и ждала меня, даже дорожку приготовила. Если бы не нога, я бы давно сбежал. А как ты вообще меня нашла? Пленили меня точно не здесь.
  -- Да, там был этот, ну главный у варваров, - Лисая деловито осматривала рану и смешивала эликсиры, которые Шылам выпросил у людей и всегда носил с собой, - ты с ним ел последние дни. Я просто его нашла, он особо и не прятался. Эти круглоухие так воняют, что и потерять их трудно. Ты, кстати, так же пахнешь.
  -- Чёрт, - по-человечески выругался сумеречник и понюхал собственную одежду, - они же нас так легко найдут!
   И словно в подтверждение его слов снаружи раздался тихий рокочущий звук. Парень буквально сорвал с себя одежду и обувь, смотал их в один плотный клубок:
  -- Если улетит этот их самолёт, надо поскорее избавиться от всего этого, у меня даже идея есть.
   Едва стих шум лопастей вертолёта, полукровка обмотал вокруг толстой суковатой ветки тюремную одежду и выполз наружу. Конструкция, подхваченная течением реки, плавно и быстро уплыла куда-то вдаль.
  -- Вот так, - Шылам вернулся и отряхнул руки, - по мне так уж лучше голым на свободе, чем одетым в неволе.
  -- А про меня так ты уже и забыл? - Лисая хитро улыбнулась и подала любимому объёмный свёрток из серых шкурок, - собачка кроликов воровала, мясо девушка ела, а заодно и шкурки сшивала, наше-то всё мы потеряли. Уж не ругай нерадивую, некогда было выделывать и дубить, сшила, как есть.
  -- Ты умничка! - полукровка влез в мехоыве кожаные штаны, накинул на плечи куртку их кроличьих шкур, а ноги удобно устроились в мягких мокасинах, - пусть я и напоминаю сказочного тролля, но тепло и уютно, это же твои руки делали!
  -- Тогда я -- троллиха, - девушка облачилась в такие же одежды, - и что дальше, мой хозяин?
  -- У тебя золотые руки, - впервые после пленения парню действительно стало легче, а ведь прошло едва ли полчаса, - а я и не знал, что так можно.
  -- Так ты же у меня глупенький неумёха, - Лисая ласково погладила любимого по щеке, - лишенец ты мой милый.
  -- Теперь бежать надо, - со вздохом Шылам вернул обоих к действительности, - фокус этот с одеждой они быстро раскроют, вернутся сюда и змеи их не остановят.
  -- Ты думаешь?
  -- К сожалению, теперь я знаю, испытал на собственной шкуре. Есть у них почти невидимые помощники, я тебе потом расскажу.
   Оборотень привыкла доверять другу, его чутьё никогда не подводило ещё тогда, когда они в родных землях бежали ото всех, спасая свои жизни. О рюкзаке девушка тоже позаботилась, как и о любимом оружии полукровки, шесте. Конечно, куском колотого вулканического стекла выточить настоящий было невозможно, но ничуть не труднее, чем выскоблить и сшить жёсткие шкуры диких кроликов. Другого инструмента у неё просто не было. Сумеречник поднял выровненную палку, хмыкнул, без тени сомнения отбросил в сторону костыль, и кивнул в сторону выхода.
  

* * *

  
   Кной взял себя в руки, хотя удалось ему это не с первой попытки. Он, пожалуй, был единственным на территории военной базы, кто не просто предчувствовал такое развитие событий, но даже и знал о возможности побега. Этот остроухий перехитрил всех, кроме его.
   Через несколько минут после инцидента в небо поднялись дроны, которые шли точно по следу, в одежду пленника были вшиты четыре датчика, а сигналы от них передавались с барражирующих на большой высоте стратостатов. Голому пленнику жить тяжело, осень уже не за горами, а вариантов у того нет. Воровать не станет, знает, что любая кража будет мгновенно раскрыта и на его след выйдут, как и в случае с теми бомжами и ломбардом.
  -- Господин комендант, - козырнул ему начальник службы разведки, - беглец обнаружен. У местных это место называется Змеиный Лог, тут, на берегу реки. Не уверен, что там он выживет, там ядовитых змей огромное количество.
  -- Просто следите, майор, - ответил Рамир, - а дрона отведите на три километра. Этот точно выживет, не беспилотник, а монстр.
   Через десяток минут офицер доложил, что датчики сдвинулись, сигнал идёт вдоль по руслу реки. Гранд-полковник показал подчинённому большой палец и раздал очередную партию приказов: на берег не выпускать, сопровождать до дамбы, только там встречать, но ничего самостоятельно не предпринимать. Сам же отдал ещё несколько распоряжений и выехал на личном автомобиле в сторону нужного объекта. Он едва успел к тому моменту, когда солдаты вытащили на берег корягу с привязанным к ней свёртком. Мундир без знаков различия и армейские ботинки большого размера. Экспертиза не требовалась, всё было понятно. Удивительно было другое: уже через пару минут дежурный связист козырнул, но не Рамиру, а другому офицеру, протянув бумажный листок. Кной всё понял, но был весьма поражён оперативностью его завистников.
   Гранд-полковник спокойно выслушал доклад майора, безропотно сдал оружие. Ему предписывалось отбыть на базу отдыха военно-воздушных сил и пребывать там безвыездно до особого распоряжения, отныне он находится под следствием. От предложения сопровождать он отказался, гарантировав своё местонахождение собственным словом чести офицера.
   У него оставались ровно сутки, покуда его телефон попадёт в базу данных сканирования нарушителей, и за ним будет установлено круглосуточное наблюдение, но этого времени должно вполне хватить для реализации его плана. Пленник попытался обмануть всех, и это ему удалось. Частично. Рамир его прекрасно понял и теперь отлично понимал каждый шаг остроухого, в частности, и фокус с одеждой он тоже предвидел, рад даже был тому, что не ошибся. Но другим вовсе и не обязательно о том знать.
  -- Мои вещи всегда со мной, - с достоинством в голосе произнёс уже бывший командир секретной военной базы, - если ты, майор, не против, то я уеду. Гарантирую именем чести офицера.
  -- Так точно, господин гранд-полковник, - подчинённый привычно отрапортовал, да и не просто так, им довелось вместе служить в горячих точках, этому человеку он безоговорочно доверял.
  -- Верь мне, брат мой, - Кной пожал руку соратнику и произнёс те самые слова, что понимают только люди, хлебнувшие лиха вместе, - не подведу тебя. Будь уверен. Слава Республике!
  -- Великая, - привычный речитатив солдат произнёс на автомате, и добавил уже от себя, - я верен вам. До обеда из меня и буквы не выдавят!
  
  

* * *

  
   Парочка в кроличьих шкурах убегала поперёк русла реки, это был, на первый взгляд, единственный надёжный и безопасный путь, который должен сбить со следа варварских преследователей. Лисая весело неслась впереди в животной ипостаси, повизгивая от удовольствия, а вот Шылам - позади, прихрамывая, ворчал:
  -- Стой! Стой, сумасшедшая! Куда ты несёшься?
  -- Там нет их домов, - девушка оборотилась, - только поле.
  -- Вот и будет засада, - сумеречник понимал, как действует противник, - и в нежилые нельзя и по чистому полю тоже, они всё знают. Веди через город.
   Полукровка нёсся сквозь улицы вдоль шумящих мерцающих всеми оттенками радуги глыб домов, на него, бегущего на четырёх конечностях, оглядывались прохожие, крестились и плевали через левое плечо. Естественно, хромающий демон с острыми ушами, мелькающий серым мехом на проспекте, производил фурор, люди реагировали довольно необычно: щёлкали камерами телефонов, пытались догнать и сфотографироваться. Пару раз за ними увязались даже машины с мигающими огнями на крыше, но довольно быстро отстали в лабиринте узких переулков. Огни города круглоухих варваров проносились мимо. Вскоре всё стихло и привычная ночная темнота окружила беглецов, только здесь они смогли остановиться и перевести дыхание.
  -- Плохо, - девушка обернулась и одела кожаные одежды, - теперь нас все видели и точно найдут.
  -- Не так всё отвратительно, как тебе кажется, - парировал Шылам, с трудом переводя дыхание, эликсиры сняли боль в колене, но не до конца, - пусть тут ищут, а мы пойдём другим путём. Есть ли впереди чистая земля?
  -- Если только в их понимании, - ответила Лисая и чихнула, - вокруг отрава. Домов нет, а остальное -- грязь.
  -- Вот сами пусть в дерьме и копаются своём, - пояснил парень, - я там провёл не самые лучшие моменты жизни, но понял одно: их смерть в их же руках, а они этого не хотят знать. Вот так! Есть, правда, среди варваров один необычный, он-то знает, как меня найти, но я ему тролля подсунул. Ему не простят, а остальных можно не бояться.
  -- Тебя пытали?
  -- Магов нет, сама знаешь, но у них есть яды. Если бы ещё пару дней так, от меня остался только корень от овоща. Слава Торру, вернули эликсиры!
  -- Помолчи, лучше мне не знать!
   Безумно хотелось есть, да Шылам сейчас был бы рад и жареной крысе, но нужно было бежать вперёд и без оглядки, сила не уходила, а утекала широким потоком из его тела. Не время жаловаться, однако, утечку можно и потом понять. Лисая не всё знала о том, что происходит в этих землях, да и сам полукровка только частично догадывался, хотя вот того Кноя он раскусил. Парень нёсся и рычал, как дикий зверь, Лисая его не понимала, но просто вела.
  -- Птица, - произнесла девушка, - что-то не так.
  -- Ворона, - согласился полукровка, - каркает и летит от людей, ну, от варваров. Туда нельзя.
   Они поменяли направление и благополучно избежали встречи с солдатами, выскочив в пространство между патрулями. Варвары никак не отреагировали, вот только Воина Сумеречных Теней этот факт не обманул, эти люди выполняли приказ, а вот его суть была им недоступна, это точно. На ворону стражники не обратили внимания, а так же и на пару лесных зверей, им неведомо было, что не может быть в природе столь огромных кроликов, да к тому же ещё и хромой один их них.
   Похоже, заградительные отряды остались позади, но Шылам-то понимал, что это просто мёртвые свидетели, от них ничего не зависело, их задача была в преграде. Или? Полукровка лихорадочно пытался понять, почему именно так им создали преграду. Оборотень нюхала пространство, но ничего не находила, варвары потерялись будто. Сумеречник вновь и вновь прокручивал в голове все допросы и встречи с командиром, нет, здесь явно присутствовал хитрый ход.
  

* * *

  
   Рамир прибыл к месту заключения заранее, доложил охране и расположился в уютном коттедже. Шикарно, красиво, но если это не знать о системе слежения, хотя, для специалиста это уже дело второе. А вот планы у мнимого пленника были совершенно другие.
  -- Капитан, - голос полковника звучал мягко, будто он собирался лечь спать, - я тут пойду на пикник, территорию не нарушу, просто мяско пожарю. Я на связи.
  -- Так точно, - ответил начальник охраны и включил мониторы. Заключённый ничего не нарушил, можно и не докладывать.
   " Ну-ну, шипи себе там" - подумал про себя Кной, у него были собственные планы на нынешний вечер.
   Гранд-полковник вышел к южной границе зоны, собрал дрова, развёл огонь. Пламя лизнуло сухие палки, довольно щёлкнуло, выплеснув в небо ветвящийся сноп искр. Он никого не ждал, но был абсолютно уверен, что в одиночку печёную картошку ему есть не доведётся.
   Но чутьё подвело Рамира, и не только в этот вечер, ждать пришлось четыре дня.
  
   Глава 6.
  
  -- Знаешь, как мне страшно было, - Лисая рассказывала о своих приключениях, когда полукровка был в плену. Сейчас они лежали под грудой бурелома, не разводя огня. Преследователей рядом не было, но разведчики не рисковали, - тебя пленили и увезли, а их солдаты каждую веточку в округе перевернули и нашли наш тайник, я осталась одна, голая и без тебя.
  -- Ну прости, солнышко, виноват я, нечего было лезть на рожон.
  -- Да нет твоей вины, всё ты хорошо сделал, если бы не вроск.
   Шылам зябко подёрнул плечами, услышав из уст девушки имя почти мифического зверя, как будто вдруг стало ужасно холодно, повеяло морозом из самой преисподней. Никто точно не знает, откуда такие монстры вдруг возникают, но они всегда появляются рядом с оборотнями. О последнем случае сумеречник только слышал двести пятьдесят лет назад. Море крови, сотни трупов, тогда погибли два сильных мага, прежде чем убили монстра. Многоликий, но зверь, лишённый разума. Волк, тигр, медведь, единый во всех обличиях, обуреваемый жаждой крови и смерти, вот кто такой вроск. Откуда берётся это исчадие, никто не знает. Ни разу не находили его логова, самок или детёнышей, только взрослые самцы сеяли ужас убийства. Хищник убивает ради пропитания, а этот только ради самой смерти. Напал на стадо, убил всех, выпил у каждой жертвы немного крови и бросил тут же. Пропал, будто и не было вовсе, растворился.
  -- Это Проклятие полукровок, - продолжила девушка, - так, по крайней мере, говорят у нас. Если бы вместо меня должен был появиться на свет мальчик, его бы убили во чреве матери, вместе с ней.
  -- Неправда! Я же не стал вроском.
  -- Ты не оборотень, нет в тебе нашей крови. А как же они размножаются? Не Торр же их плодит. Это участь многоликих.
  -- А почему ты решила, что это именно он? Может, просто померещилось?
  -- Я шла по следу за тобой, ну, за этим варваром, и тут увидела сотню овец в поле, убитых. Запах вроска нельзя перепутать, как и его след. Вот только откуда он тут, здесь же нет оборотней? Понятно, за мной пришёл. Мама говорила, что они за полукровками гоняются, я могу потерять разум, если долго останусь в облике, а ему только этого и надо. Не хочу плодить монстров, я боюсь, а он меня и не спросит, если выследит. Оборотни бессильны перед ментальной магией вроска, ты это не хуже меня знаешь, а тем более полукровки, такие как я.
  -- Если так, - сумеречник верил своей подруге, - то нам нужна защита. А где её взять? Из магов на всём материке только ты, но у тебя нет столько силы.
  -- А как же мой Воин Сумеречных Теней? - с надеждой а голосе и едва заметной улыбкой спросила девушка, - вы же признанные охотники на эту нечисть.
  -- Я только теоретически знаю, как с ним бороться, - вздохнул Шылам, - да и оружия у меня нет, этой палкой с куском обсидиана вроска вряд ли можно поразить. Значит, надо натравить на него круглоухих. Не маги, конечно, но по крайней мере своими пушками и автоматами отпугнут зверя. Вот только обратно к ним мне совсем не хочется, не говоря уж о тебе, лучше умереть, чем туда возвращаться.
  -- Есть вещи похуже смерти. Наши легенды гласят, что мать вроска после родов становится пищей для собственного дитя. Ты же не желаешь мне такой доли?
  -- Что ты, милая, успокойся. Я что-нибудь придумаю. Есть у нас с тобой общий знакомый, так сказать. Этот хитрец намного умнее остальных варваров, но он себе на уме, у него свои планы, вот только знать бы ещё какие. За нами нет явной погони только по одной причине: этот Кной что-то задумал, какой-то хитрый план. Наверняка он заманивает нас в расставленные сети, знать бы ещё какие и где. Но если всё обстоит так, как ты рассказала, то выбор у нас не большой. Эх, будь со мной мой любимый шест и кинжал, всё было бы куда проще!
  

* * *

  
   Терпение тоже имеет свои пределы, вот к ним-то как раз и приближался гранд-полковник: четыре потраченных впустую дня, вынужденное сидение в одиночестве возле горящего костра в глухом лесу, он уже начал сомневаться, правильно ли удалось раскусить пришельца с той стороны океана, образ мыслей этого монстра настолько отличается от привычного, что даже целый аналитический отдел не смог однозначно трактовать его слова, хотя командир не особо доверял мнению тех, кого за глаза все называли идиотами.
   Рамир подкинул в огонь пару толстых сучьев, на что костёр ответил ему довольным треском и снопом ярких искр, который заставил человека слегка отпрянуть и зажмуриться. Когда он открыл глаза, рука непроизвольно дёрнулась в сторону прислонённого рядом армейского карабина, но схватила только пустоту, оружия на месте не оказалось. Прямо сквозь пламя на него смотрели горящие глаза с вертикальными зрачками, а жуткую картину довершал хищный оскал лютого зверя.
  -- Чего испугался, ты же меня ждал? - произнёс невесть откуда возникший как по волшебству демон, - вот он я.
  -- Чёрт, - выругался Рамир, постаравшись взять себя в руки и скрыть испуг, - нельзя же так с людьми! Тут и заикой сделаться недолго!
  -- Успокойся, я тут один, как и ты, - ответил Шылам, - а ружьё твоё я просто отодвинул, чтобы ты тут со страху не нагрешил.
  -- Вообще-то, в таких случаях говорят по-другому, а то ты сказал, что я едва не обделался.
  -- Не придирайся к словам, я не в твоей стране родился, сам знаешь, могу и ошибиться в выражениях. А последнее -- правда про тебя, испугался ты основательно.
  -- Так ты тут выскочил, как чёртик из табакерки! Откуда только и возник!
  -- Ты просто слепец, как и все твои собратья, я тут уже часа четыре кружу вокруг, а от тебя никакой реакции. Ладно, это твои проблемы. Зачем звал?
  -- Я? - удивился Кной, - да я вообще молчал, просто приехал посидеть спокойно, картошки, вон, напечь в углях, подумать о жизни.
  -- И так четыре дня кряду, - усмехнулся полукровка и показал на кострище, - ты тут столько дров спалил, что половину зимы греться можно было бы.
  -- Да холодно тут, неуютно и темно, вот и греюсь, да и светлее становится, - Рамир увидел во взгляде собеседника полное недоверие и сразу пошёл на попятную, - ладно, ладно, тебя я ждал. После побега меня попёрли со службы, обвинили в халатности и отправили сюда под домашний арест до выяснения, так сказать. Так что, теперь, благодаря тебе, мы по одну сторону баррикад находимся. Как, кстати, твоя нога?
  -- Плохо моя нога, твой воин не раздумывал, в самую точку поразил, а целителей у вас нет, да если и были бы, врага лечить не стали, это уж точно.
  -- Ты на него не обижайся, парень просто поставленную задачу выполнял.
  -- Не помру, а если вовремя домой вернусь, то и хромать перестану, - Шылам потёр раненое колено, которое и сейчас причиняло боль, - но ты зубы не разговаривай, говори, зачем меня ждёшь.
  -- Не заговаривай, - поправил человек, - давай с тобой заключим соглашение: я помогаю тебе, а ты спасёшь меня. Понимаешь, таких как я из армии увольняют только на кладбище, слишком многое нам известно. Есть ещё один путь, наверх, но для этого я должен выполнить возложенную на меня миссию. Пояснить?
  -- Насколько я тебя понял, - перебил полукровка, - это та же самая дорога, только с другой стороны. Могила тебе светит однозначно, только вопрос в том, кто тебе её обеспечит. Ты всё ещё мечтаешь попасть к нам и надеешься таким способом сохранить своё доброе имя. Благородно, но самоубийственно. Может, проще тебе, вон, пулю в лоб и нет проблем.
  -- Спасибо за ценный и, главное, добрый совет, но я ещё хочу потоптать эту землю, - гранд-полковник вздохнул и приподнял правую ногу, на которой был виден браслет, - только сейчас, если я хочу жить, мне надо вернуться обратно. Кстати, приглашаю в гости, я там один живу, никого нет, тебе ничего не угрожает. Поехали?
  -- Это там, где домишки пустые стоят на берегу пруда и много домашних животных?
  -- Какие же они домашние? Настоящие, дикие: лоси, олени, кабаны.
  -- Только в вольерах бродят и еду получают из кормушки. Выпусти такого в настоящий лес и всё, через день прибежит обратно, сам-то зверь пищу добывать не умеет.
  -- Да? Ну... да. Ты и там успел побывать? Ладно, жду тебя, мне действительно пора, но очень хотел бы продолжить с тобой разговор у камина. Будь гостем, милости прошу.
  -- Ладно, езжай, я присмотрюсь тут, может, и загляну на огонёк.
  

* * *

  
   Рамир вернулся, едва успев к контрольному времени, браслет на ноге даже недовольно дважды пискнул, напоминая хозяину о его положении. На приготовление ужина ушло всего-то десять минут: просто взять готовые продукты их морозилки и разогреть в микроволновке. Телячьи отбивные, тушёные овощи "южное царство", шипучка и хороший коньяк. А пока можно порезать свежие овощи. В том, что бывший пленник придёт, гранд-полковник не сомневался, он видел, что оба они заинтересованы в продолжении разговора, а слежки здесь не было, если не считать "пленника", браслета на правой ноге.
   Так, всё готово. Ах, да, гость очень не любит электрический свет, ну, это, впрочем, поправимо. Затопить камин, достать из комода свечи. Вот, теперь действительно всё.
   "Чёрт! А если сейчас охрана нагрянет с проверкой?" - внезапно человек понял, что столь романтическая обстановка более соответствует свиданию с молодой особой, - "А если застукают с мутантом? Всё, можно сразу на погост, как этот придурок и пророчит. Накаркал, блин!"
   Рамир буквально подлетел к стеклянной двери, что вела на открытую веранду, пытаясь убедиться, что никто не видит, но не повезло, на него смотрели всё те же страшные глаза гостя, одетого в бесформенный балахон из шкур, ноги были обуты в какие-то тапочки на вид из древесной коры, в руках он сжимал длинную палку с закреплённым на одном конце камнем . Человек выдохнул, взял себя в руки и открыл:
  -- Я ждал тебя, проходи, располагайся. Убедился, значит, что не обманывал? Нет тут никого. Только ты и я.
  -- Иначе не было бы меня тут, - довольно жёстко ответил полукровка и вошёл, озираясь, - нет здесь камер, это хорошо, но не так много и значит, ваше племя весьма хитроумное.
  -- Не в данном случае, хотя тут я с тобой согласен. Нет подвоха, я честен.
  -- Скажи ещё, как никогда, - усмехнулся Шылам, но прошёл спокойно, он уже проверил своими способами территорию вокруг дома.
  -- Слушай, - хозяин кашлянул и попытался замять неудобную ситуацию, - ты, наверное, устал, путь нелёгким был, ополоснись, душ вон там. А с моей стороны тебе подарок: вон в той комнате ты найдёшь все свои вещи, и не только твои.
   Полукровка с немалым для себя удовольствием воспользовался предложением и после горячей ванны блаженно облачился в родные одежды, а выйдя из комнаты, вынес наружу самодельный шест, заменив его привычным оружием, а заодно и Лисае дал сигнал, естественно, не уведомив об этом человека, она поймёт, а ему и не обязательно.
  -- Благодарю, - Шылам искренне был благодарен хозяину, хотя и не родное всё здесь, - но чем же я тебе обязан? Ты просто так вернул мне всё, а сам-то не опасаешься?
  -- Кого? Тебя? - почти искренне удивился Рамир, - да если бы я тебе не доверял, не был бы тут, тем более один на один, я же не забыл твою силу. Теперь ты мне веришь?
  -- Нет, - спокойно ответил сумеречник, открыто глядя в глаза человеку, ткнув его пальцем в грудь, - ты не всё говоришь мне, а мысли читать я не умею, и ты это знаешь.
  -- Не дурак, понял, - Кной отреагировал уже спокойно, широким жестом пригласив за стол, - не побрезгуй. Если не доверяешь, я сам каждую тарелку попробую.
  -- Не смеши меня, - ответил полукровка, пробуя мясо, - я ваши яды уже знаю, а если бы ты хотел убить меня, воспользовался бы другими средствами. Вот только от пищи твоей нет пользы, да и вреда. Пустая и слегка ядовитая. Она не яд, но убивает, мертвечиной веет. Будь другое время и место, я бы тебе настоящую еду показал.
  -- Ну, нем богаты, как говорится у нас, - хозяин присоединился к трапезе, - можем поехать завтра утром на природу и ты угостишь меня своими деликатесами.
  -- Плохая идея, - Шылам погрозил пальцем, - в твоих землях завёлся вроск. Ваши дела?
  -- Что? Кто?
  -- Ликан, волколак, оборотень, - полукровка вспоминал слова неродного языка, - только в последнем не уверен, не совсем правильный перевод.
  -- Ты шутки шутишь? Зачем тебе детские страшилки?
  -- Скажи, ты слышал о том, что в один момент что-то убило целое стадо овец? Тут, недалеко, километров сто пятьдесят к югу.
  -- Конечно, - Рамир вспомнил о недавно нашумевшем деле, - сотню баранов отравил хозяин, набрал кредитов, а отдать не мог, вот и нашёл выход, типа, звери дикие разорвали всех, а он тут не при делах. Да типичная подстава, лишь бы банкротом признали. Помню, провели экспертизу, а там всё мясо отравлено, собакам в приюте дали, а они все вдруг взбесились. Ну, понятно, штамм вируса бешенства ввёл овцам, а списал на волков. Лох, думал, что экспертов провести можно!
  -- Ты не понял, как и все варвары, - Шылам рассказал о вросках, - надеюсь, твои знатоки догадались сжечь и овец и собак. А раньше такое случалось? Ну, лет триста последних.
  -- Не знаю, - пожал плечами гранд-полковник, - в те времена сети не было, да и статистикой никто толком не занимался. Может да, а может и нет. Ну, сказки, легенды разные, ходят, конечно, но кто им верит-то?
  -- А вот это зря. Не бешенство там было, в тех жертвах, а особый яд вроска. Его действие, если не убьёт, по наследству передаётся, все потомки заражены будут. Может, например, в третьем или даже пятом поколении у такого родителя монстр родится.
  -- Хочется тебе верить...
  

* * *

  
   Ужин плавно перетёк в ночные посиделки возле камина. Говорили они обо всём, только человек неустанно старался повернуть русло беседы к теме возвращения бывшего пленника на родину, естественно, со своим непременным участием в этом мероприятии. Для Шылама не был тайной за семью печатями смысл речей, но его объяснения оставались непонятными для этого странного круглоухого, тем не менее, полукровка всё больше проникался чувством симпатии к варвару.
  -- Ты же сам говоришь, что народ у вас очень гостеприимный, - Рамир пригубил бокал с коньяком, предварительно отсалютовав собеседнику, - так вот сам же видишь, что у нас точно так же. Гость -- это святое.
  -- Согласен, - сумеречник ответил на салют, - но только в пределах собственного жилища. Что сейчас случится, если я пойду гулять по дорогам твоего мира? Правильно. Если и не убьют сразу, то поймают и вернут в темницу. С тобой у нас будет точно так же, только пленить не станут. У вас жизнь и память, всё короткое, а у нас все помнят нашествие. Вот что вам от нас надо? Почему не оставите в покое?
  -- Я не политик, но кое-что понимаю, - ответил Кной, - ресурсы в первую очередь. Зачем вам газ, нефть, золото? Впрочем, презренный металл вы тоже цените. Но есть и другие руды, которые в ваших недрах лежат и ждут, когда же их достанут на-гора и они станут служить прогрессу.
  -- Какому, - усмехнулся не понимая собеседника Шылам, - это того, который тут всё живое убивает?
  -- Ты всё утрируешь, и смотришь однобоко. Развитие цивилизации без технологии невозможно.
  -- Это ты обо всём судишь со своего холма. И почему мы должны отдать вам то, что принадлежит нам?
  -- Мы не отбираем, а просим поделиться. Это же элементарная человеческая забота о ближнем. Людям нужны кров и пища, а для этого требуется много энергии. Вы же не хотите, чтобы от голода и холода гибли невинные?
  -- Хм, хитро ты поворачиваешь в нужном направлении. Вы, варвары, прикрываетесь благими намерениями, заботой о ближнем, а сами уничтожаете всех, кто с вами не согласен, или кого вы не понимаете.
  -- Выживает сильнейший, - безучастным голосом ответил человек, - и это именно наша раса, недаром же вы там всполошились, увидев мощь нашего оружия.
  -- То, что вы считаете оружием, есть сила Хаоса. Когда-то с ней заигрались эльфы, так и появились дроу.
  -- Мутанты, - уверенно произнёс Кной, - а мы и не сомневались, что без этого вы там возникнуть могли. Наверняка, у нас всех общие предки, люди, а вы там с радиацией баловались и стали вот такими. Вот только не понятно, когда успели-то?
  -- Наши народы намного древнее вас, круглоухих. И мудрее. Моя цель -- выяснить, насколько приблизились вы к Хаосу, ещё одна раса тёмных нам точно не нужна, а у вас есть на то все шансы, чтобы стать такими.
  -- Я тебя не понимаю: то ты рассказываешь о ликанах, жутких оборотнях, то пугаешь радиацией, ну вот честно, ты не обижайся, но это всё детские страшилки. Всё, что вокруг происходит, имеет вполне научное объяснение, просто вы ещё мало знаете, нет у вас научного подхода к пониманию естественных природных процессов, мистикой и сказками всё объяснить пытаетесь, а это в корне не верно!
  
   Глава 7.
  
   Ближе к "часу быка", около четырёх часов, мужчины уже не спорили, а лишь лениво бросались фразами, защищая каждый сою позицию. В практически полной предутренней тишине, нарушаемой только слабым потрескиванием углей во чреве камина, кто-то неожиданно поскрёбся в дверь. Человек встрепенулся, а полукровка даже ухом не повёл:
  -- Открывай, к тебе гости пришли, - на самом деле Шылам знал, кто это просится в дом, как и о причине догадался, но собеседнику ничего не сказал, учитывая его неверие в слова, - поспеши.
  -- Куда? - сонным голосом произнёс человек, но всё же подошёл у двери, - ой, собачка, проходи, милая, я тебя сосисками угощу. Как ты нас нашла, красавица?
  -- Не думаю, что эта пища в её вкусе, - тихонько пробубнил полукровка, но Рамир его не услышал, он щёлкнул замком и отвернулся к холодильнику, лишь на секунду выпустив из внимания пришелицу, а та быстренько скрылась в комнате, где лежали вещи разведчиков.
  -- Вот точно тебе говорю, бывают звери, что намного умнее людей, - Кной доставал угощение для гостьи и не видел её побега, попутно рассказывая о своих наблюдениях, - собачка эта у нас недавно появилась возле базы, представь себе, ни слова не понимает, а как будто знала, что кролики нас достали.
  -- Я в курсе, - ответил Шылам, - это ты о ней очень мало знаешь ещё.
   Как гром среди ясного неба прозвучал удар железной миски об пол. Это Рамир повернулся и увидел Лисаю уже в другом облике, человек едва не задохнулся от неожиданности:
  -- Ой, простите, мадам, не заметил вашего появления...
  -- А ты её искал давно и безуспешно, - сумеречник подмигнул, - рядом была, а ты в упор не замечал. Глупые вы, люди.
   Кной засуетился, предложил гостье стул, от внимательного взгляда полукровки не ускользнуло, что гранд-полковник нервничает. Круглоухий даже заглянул в комнату, где лежали вещи, обернулся он с округлившимися от удивления глазами.
  -- Ну да, я это, - пояснила девушка, - ели ещё не понял, то оборотень. А за "красавицу" спасибо, хоть я и уверена, что далеко не в твоём вкусе.
  -- Объясни этому, - Шылам кивнул в сторону варвара, - почему ты здесь, а то он не верит, сказки, мол, всё это.
  -- Вроск не сказка. Монстр пришёл за мной, он меня чует, как и я его. Меньше суток у нас, прежде чем он сюда придёт.
  -- Да не бойтесь вы так! Даже если этот монстр и существует, тут он свою смерть и найдёт, я своих гостей в обиду не дам. Да и охрана не дремлет.
  -- Она не дремлет, конечно, - в ответ усмехнулся полукровка, - даже в пол-глаза не спит, а Лисаю прозевала. Причём она -- полукровка, как и я, сильной магией не владеет.
   Хозяин подошёл к камину и что-то повернул, стенка плавно отплыла в сторону, открыв внушительных размеров арсенал. Рамир взял винтовку с оптическим прицелом со стеллажа и передёрнул затвор:
  -- От моей "Сайги" никто ещё не уходил, с тысячи восьмисот метров белке глаз вышибу, а если разрывная, то и клочка шкуры не соберёшь. Гарантирую.
  -- Это, если белочка сидеть будет на веточке неподвижно, - тут же парировал Шылам, - у животного ума не так и много, не то, что у вроска, а этот тебя за лигу учует.
  -- Посмотрим, кто-кого, - спокойно ответил человек, заряжая оружие, - если существует, конечно, тварь эта в самом деле, а не в ваших умах.
  

* * *

  
   Уснули все там, где и сидели, сказалась бессонная ночь, но отдохнуть толком не успели, вскоре раздался громкий настойчивый сигнал связи, Рамир тихо выругался спросонья, но к коммуникатору подошёл.
  -- Какого? Что? С ума там все посходили, - гранд-полковник добавил пару армейских непечатных выражений, - присылайте записи камер, идиоты.
  -- Просыпайся, остроухий, - он обратился к гостю, - у нас проблемы. Кабанов порезали. Если это ваш...
  -- Такой же наш, как и ваш, - бодрым голосом ответил полукровка, будто вовсе и не спал секунду назад, - что там приключилось?
   Кной включил запись с камер видеонаблюдения, Шылам внимательно смотрел.
  -- Никого нет, ну нет тут вашего монстра, - Рамир показывал на кадры, - а вот тут уже три десятка кабанов разорваны, причём из них три секача, не самые малые, меду прочим. Н периметр никакой волк не пересекал, сам видишь.
  -- Стоп. Отмотай назад, - сумеречник указал на один из стоп-кадров, - увеличь, если глаза плохо видят. Ты у кабана видел такие зубы? Это он.
  -- Упс, - Кной понял свою оплошность и тут же принялся звонить охране, - вызывайте егерей, а сами никуда не суйтесь, закрыть все окна и двери.
  -- Не сильно поможет, - усомнилась Лисая, - вроску окно не преграда. Хотя твои в безопасности, они не интересуют зверя, он за мной пришёл.
  -- Я, как истинный мужчина, не дам тебя в обиду, - в подтверждение своих слов человек поднял оружие, - враг не пройдёт.
  -- Если ты такой смелый, то целься именно в глаз, но можешь и в раскрытую пасть. Тут главное -- поразить мозг, а потом сжечь надо, иначе оживёт. И своим так передай, если жить хотят, хотя мне это не так уж и важно.
   Говоря это, Шылам одел всё своё снаряжение и взял в руки любимый шест. Так полукровке было спокойнее, хотя он никогда не сражался с вроском, знал только из рассказов учителей, как с этой тварью бороться надо.
  -- Это наше дело, - сумеречник ещё раз проверил снаряжение, - уйдём мы, исчезнет и он, по крайней мере, из этих мест.
  -- Стоп, - гранд-полковник остановил парня, - я вас не брошу. Согласен, вам надо уходить, завтра здесь будет не протолкнуться от солдат и генералов, любителей пострелять, где надо и не надо. Пешком вам не оторваться от противника. Имейте ввиду, вы тоже "дичь", если вас увидят, вернут обратно, это как минимум, да и меня привлекут за пособничество. Истинная цель моей миссии далеко не всем известна даже в правительстве. Предлагаю мой внедорожник в комплекте со мной и "Сайгой". Задействуем план "бэ". То есть, уходим вместе, у нас будет фора почти сутки, а потом что-нибудь придумаем.
   Человек нажал какую-то кнопку и отправился собираться. Шылам пожал плечами в ответ на немой вопрос подруги. В конце-концов, на машине действительно быстрее, а путь на север не близкий, им нужно выполнить задание учителей, побывать в том месте, где круглоухие варвары задействовали силы хаоса. Полукровка решил для себя, что помощь врага в этом случае вполне можно принять, а потом уже и отделаться от него, приводить круглоухого в свой дом он вовсе не планировал.
  

* * *

  
   Через десять минут они выехали с территории охотничьего хозяйства, охранники после пары фраз безропотно открыли ворота, не удосужившись даже заглянуть в салон автомобиля.
   Через пару километров Рамир остановился, кому-то позвонил. После этого он выбросил в овраг телефон и специальным ключом снял браслет с ноги, отправив его следом.
  -- Вот теперь мы свободны, как птицы, ребятам из службы безопасности придётся потрудиться, чтобы нас вычислить.
  -- Кстати, о птичках, - в то ему произнёс полукровка, - задержимся чуть-чуть, надо послать сообщение.
   Шылам посвистел, через минуту на его плечо плавно опустился сокол.
  -- О как! - Кной удивлённо поднял брови, - кто это у нас?
  -- Почтовое сообщение, - ответил сумеречник и прикрепил к лапе птицы записку, после чего сапсан взмыл в небо, - у нас ровно трое суток, чтобы добраться до северного побережья. Успеем?
  -- А то! До Ледяного доедем, если пробок не будет, часов за тридцать, а там уже недалеко.
  -- Он здесь, - дрожащим голосом прошептала девушка.
  -- Быстро в машину! - Рамир поверил в присутствие магического зверя и первым запрыгнул на водительское сидение, - не столь уж он и быстр, чтобы с моим "зверем" тягаться. Думаю, сто двадцать километров в час ваш вроск делать не способен.
  -- Нет, конечно, - согласился Шылам, - но нюх у него особенный, след не потеряет. Наша надежда только на большую воду, тварь плохо плавает, или на удачу, если я его убить смогу.
   Машина неслась по широкому шоссе, Кной правил не нарушал, но вёл на пределе, стараясь оторваться он неведомого преследователя, ему хотелось не просто угодить попутчикам, но и заслужить их доверие.
  -- Тварь опасная, это я понял, - гранд-полковник спокойно разговаривал, не отвлекаясь от вождения, - и согласен даже, что гонится она за нашей милой девушкой, но почему вы так уверены, что её нельзя убить? Вот увижу я такого волка через прицел "Сайги" и всё, разрывная пуля раскидает ему мозги по кусам и веткам на пару десятков метров, ну не может никакое существо выжить после этого.
  -- Почти любое не может, - кивнул, соглашаясь, полукровка, - кроме вроска. У этого нет жизненно важных органов, он обуян жаждой убийства и размножения. Только стихия огня способна его остановить. Неплохо было бы ещё и заклинание добавить, но мы этого лишены.
  -- Блин, - выругался Кной и едва не сбил большую собаку, которая неожиданно перебежала дорогу прямо перед машиной, пришлось вильнуть, хорошо, что встречных не было, - достали эти бездомные псы!
  -- Это он, - отозвалась Лисая, - говорит, что видит меня. В смысле, намекает, показывает, речью он не обладает.
  -- Ну даёт ваш монстр, - покачал головой Рамир, - я больше сотни иду, час уже, а этот догнал.
  -- Выдохся, - прокомментировала девушка, - но след не потеряет, нам надо спешить. Вроск убьёт и восстановит силы свежей кровью.
  -- Ладно, держитесь, всем пристегнуть ремни, - человек утопил педаль газа, - камеры дорожников мне побоку, пусть штраф выпишут, это уже их проблемы будут.
  -- Гони, круглоухий, - посоветовал Шылам, - от твоей повозки теперь многое зависит.
  

* * *

  
   Шоссе, конечно, скоростное и гладкое, но многочасовое сидение за рулём утомляет. Место для отдыха выбирал человек, но полукровка забраковал его идею, посоветовав остановиться в стороне от дороги возле крутого обрыва на краю ущелья, по дну которого текла бурная река. В отелях, по понятным причинам, они останавливаться не могли, поэтому и определили уединённое место, хотя найти такое оказалось довольно сложно, люди были повсюду.
  -- На открытом месте у нас больше возможностей оторваться от погони, - убеждал Кной.
  -- И нападение надо ждать со всех сторон, - парировал Шылам, - ваши по отвесным скалам плохо лазают, а вроск и вовсе не умеет. Тут отбиться проще.
  -- Ты собрался воевать?
  -- Надеюсь, что не дойдёт до этого, но подстраховка лишней не будет, да и пламя костра тут заметить сложнее, если не считать летающих камер.
  -- До завтра дронов не будет, а вот с утра надо быть осторожнее, там, - человек махнут в сторону, откуда они приехали, - поймут, что я сбежал.
   Сумеречник не обладал магическим даром, но ему и так было понятно, что круглоухий врёт, точнее, что-то не договаривает или скрывает. Впрочем, это его дело, а задача полукровки была попасть в то странное место и вернуться, желательно, живым. И не одному, варвар не считается. Хотя, от этого сейчас тоже в немалой степени зависит успех операции. Он задумчиво спросил, продолжив размышления уже вслух:
  -- А зачем тебе всё это? Ты с самого начала играл в "доброго и злого". Переигрываешь, если честно. Тебе что-то от меня надо. Попасть к нам, чтобы выведать секреты? Зря. Я уже говорил тебе: погибнешь безвестным. А тебе слава и почести важнее, это видно едва ли не слепому. Ты амбициозен, даже слишком. Доведёт ли это тебя до добра? Сомневаюсь.
  -- Ты глуп, полукровка, - в ответ сказал Рамир, - как и все твои соотечественники. Трудно пробиться вперёд среди толпы посредственностей, пусть ты даже и гений. Надо уметь работать не только головой, но и локтями, если это помогает. Мозги, конечно, дело не последнее. Я всё продумал, поэтому и предложил тебе сотрудничество. Ты -- мне, я -- тебе. Вполне нормальное соглашение. Причём, наши судьбы дальше не пересекаются, помехи с твоей стороны ждать не придётся.
  -- Насчёт глупости-умности я бы поспорил с тобой, но мы выросли в разных мирах. Ваши ценности для нас ничего не значат. Если ты истинный воин, то тебя заметят даже в седьмой шеренге запасного полка вне поля брани.
  -- Жизнь слишком коротка, чтобы ждать, надо идти вперёд как можно быстрее, остальное -- мелочи жизни.
  -- Если ты не врёшь, остроухий друг мой, - при этих словах Шылам поморщился, он так не считал, человек это заметил, но продолжил, - то вы живёте очень долго и никуда не спешите, а нам срок отмерен короткий. Поэтому мы и развиваемся быстро, а ваш народ так и застрял в средневековой дикости. Вон, ты птиц с сообщениями посылаешь, чтобы связь наладить...
  -- А что ты бы сделал, - парировал сумеречник, - если бы потерял свой прибор? Телефон, вроде, называется.
  -- У меня всегда есть другой, да и записку оставить можно в условленном месте.
   Шылам для убеждения в собственной правоте щёлкнул пальцами в сторону собеседника:
  -- Вот видишь, всё то же самое. Я лишён магии, поэтому и использую другой вид связи. И у вас всё точно так же. Никакой отсталости я в том не вижу.
  

* * *

  
   Ещё до рассвета сумеречник растолкал человека, спавшего на заднем сидении машины:
  -- Он тут.
  -- Кто? - спросонья Кной туго соображал, но тут и он услышал морозящий саму душу вой, - бегом в салон, рвём отсюда.
   Через пару минут внедорожник уже вырывался с просёлка на федеральную трассу, надсадно ревя двигателем.
  -- Нас теперь не скоро обнаружат, - с гордостью в голосе произнёс Рамир, не отвлекаясь от управления, - я и номера сменил и всю систему навигации подменил, даже дроны пролетят мимо.
  -- Эти, вероятно, да, потеряют след, - согласился Шылам, - но не вроск. Через реку есть мосты?
  -- Километров пятьдесят южнее, - ответил гранд-полковник, - а по ходу река в озеро впадает. Потом, если и есть мосты, то сильно в стороне от нашей трассы.
   Кной неожиданно ощутил существование этого ужасного монстра, именно ощутил, а не понял умом. Попутчикам он верил, но как-то не уверен был в их правоте, таких чудовищ просто не может быть. А этой ночью его мучили жуткие кошмары: кто-то гонялся за ним, а у человека отнялись руки и ноги, даже махнуть, чтобы отогнать врага, нечем, а тот наседает, норовит в горло впиться и крови тёплой отведать... Рамир отогнал воспоминания и заставил себя сосредоточиться на текущем моменте. Сейчас нужно заправить коня, бак-то не бездонный. Предупредив пассажиров, чтобы не высовывались, он свернул на заправку. Пока оператор заливал топливо, человек купил кое-что из продуктов и стоял возле стойки, ожидая сдачу. Телевизор, тем временем, вещал: "Сегодня ночью на восемьсот пятом километре федеральной трассы "Р-шесть" неизвестными было совершено дерзкое нападение на работников и посетителей автозаправочной станции. Цели неизвестны, федеральная служба безопасности изъяла все записи с видеокамер, официальные лица от комментариев воздерживаются, но в распоряжении нашего канала оказалась запить с мобильного телефона одного из погибших. Ужасные кадры..."
   Побледневший человек не стал дожидаться кассира, он бегом вернулся в автомобиль и буквально рванул "с места к карьер", и только на трассе объяснил:
  -- Ваше чудовище существует! И вы в том виноваты, до вас мы таких бед не знали. Я всё видел, он не жалел ни женщин ни детей, горла рвал всем одинаково. Свидетелей нет. Убийцы!
  -- Не вини нас, сами не знаем, откуда вроск тут, оборотней среди круглоухих быть не может.
  -- Ладно, - выдохнул Кной, - будем спасать наши шкуры. Чёрт, все за мной охотятся, смерти хотят. Хорошо, вашей тоже, но это уже мелочи.
   Шылам усмехнулся и сдержал порыв Лисаи врезать варвару. Пусть думает, что хочет, у них свои цели и задачи, а использовать силу врага для реализации собственных идей ещё ни кто не запрещал, да это каким-то образом соответствовало и сути человека, как его понял и раскусил сумеречник. Пусть везёт и от своих охраняет, а об остальном уж воин позаботится. Полукровка достал точильный камень и сосредоточенно принялся править лезвие кинжала, Лисая тревожно взглянула на любимого, она-то понимала, для чего он так делает. Или для кого?
  
  
   Глава 8.
  
   Следующая ночёвка прошла спокойно, а к полудню они прибыли на место.
  -- Вот, - показал на стену из колючей проволоки человек, - я выполнил своё обещание. Это там, за ограждением, хотя, не советую туда ходить, радиация невидима и неощутима, но убивает не хуже оружия. Никак не пойму, зачем это тебе? Тут же нет лабораторий и учёных, придумавших всё это, только следы испытаний.
  -- Посмотрим, мне ваши артефакторы не нужны, - ответил Шылам и подошёл к ограждению.
   Некоторое время полукровка ходил вдоль и трогал руками проволоку. Через несколько минут подруга охнула и окликнула, обратившись на языке гномов:
  -- Ши! Миссия выполнена! Оно тут!
   Сумеречник прикоснулся к ленте, что стягивала в хвост волосы на его голове, но снимать её не стал, просто вернулся к машине:
  -- Вот и всё, варвар, наша задача завершена. Теперь наши пути расходятся, можешь возвращаться к собратьям, наш путь отныне лежит домой, за океан Бурь.
  -- Давай рассуждать логически. Монстр преследует нас по пятам, - в тон ему ответил человек, - до побережья ещё километров триста, пешком вы далеко не уйдёте, тем более с твоей-то хромотой, а ваш оборотень-ликан бегает намного резвее, сами, небось, убедились уже. На автомобиле быстрее, будет дополнительная фора по времени. Не скажу, что я буду рад встрече с этим зверем, как, впрочем, и с моими соотечественниками, они тоже ищут. И меня и вас. Напрашивается вывод: бежим вместе. Я, между прочим, могу ещё не раз тебе пригодиться: местность ты не знаешь, а мне тут всё знакомо, да и "Сайга" со мной. Заключим сделку. Я вас провожаю, а там, на месте, решим, кто и куда едет или плывёт. По рукам?
  -- До моря, - согласился Шылам.
   Воин Сумеречных Теней думать умел, да и свои способности оценивал адекватно, нога всё ещё подводила его. Да, он боялся вроска, но прекрасно понимал, что встреча на этом берегу неизбежна, достаточно лишь на мгновение опоздать. Дело вовсе не в нём самом, монстру полукровка нужен только в качестве обеда, а вот Лисая... Легенды не врут. Впрочем, особого выбора нет, только надо быть осторожнее и быстрее, а вот в последнем как раз варвар и поможет.
  -- Ну что, мужчины, пора в путь, - девушка как-будто услышала мысли полукровки, - вроск спать не любит.
  -- Не волнуйся, милая, твоя охрана не дремлет, - весело ответил ей Рамир, подмигнул, и тем вызвал волну ревности у Шылама, хотя сам человек этого не заметил, - мой стальной конь к вашим услугам, мигом умчит от всех бед и опасностей. Тем более, когда рядом настоящие мужчины, бояться нечего, любого врага в клочья порвём.
  -- Варвары, - равнодушно пожала плечами Лисая, - что с вас взять... Врага убивать надо, а рвать траву - на огороде для салата.
   Кной не понял шутки, он просто сел за руль и направил внедорожник к Серебряному морю, как среди людей называли Ледовитый океан.
  -- Ищи две сопки в половине лиги от побережья,- наставлял его сумеречник, - они издали видны, - для тебя это километра два-три.
  -- "Ледяной верблюд", - ответил Рамир, - это место знаю, на всех рекламных открытках его изображают. А почему туда? Впрочем, понятно, приметное оно. Только там обрыв к воде метров в двести. Спускаться как думаешь?
  -- Не твоя забота, - в голосе Шылама разила злость, не самый лучший советчик, - ты за руль лучше держись.
  -- Не вопрос, шеф, - весело болтал водитель, - только там километра четыре пешком шлёпать надо, по валунам машины ещё ползать не научились.
  -- Дойдём, не переживай.
  

* * *

  
  -- Приехали, - Рамир показал влево от дороги, - вот твои "верблюды", мутант.
  -- Стой! Мы слишком рано, - сумеречник взглянул на подругу, но поймал только успокоительный взор, - нам тут ждать до рассвета, вроск медлить не будет.
  -- А я-то что? Ты приказал, машина привезла. Кстати, монстр ваш отстал, так что мы имеем возможность приготовиться к достойной встрече.
  -- Только ли его?
  -- А вот тут уже я ничего не знаю, - пожал плечами гранд-полковник, - не в моей власти сейчас направлять специальные операции. Одно скажу: время у нас тоже есть.
   Они оставили автомобиль и добрались до подножия двух сопок, которые действительно напоминали горбы верблюда. Шылам осмотрелся и ткнул пальцем в сторону одной из них:
  -- Не обманывай меня, варвар! Вчера четверо твоих принесли сюда посылку для тебя предназначенную. Вон там она, между двух кривых сосен, под плоским валуном спрятана.
  -- Опс! А ты-то откуда знаешь? - Кной был шокирован, полукровка абсолютно точно всё сказал.
  -- Да тут наследили они, как стадо буйволов на водопое, - сумеречник указал на отпечатки, - обувь такая же, как у тебя, следов много, но поступь чётко видна, вы её подделывать не научились. Этот на пятку ступает, а другой более толковый, на носок. Остальные груз несли, шаг тяжёлый, размер у них разный. Я уже говорил, что ты пытаешься обмануть меня. Не получится, все варвары слишком глупы.
   Рамир бросился всё фотографировать. Монстр указал всё совершенно правильно, теперь и сам гранд-полковник заметил, хотя по армейским нормативам группа следов не оставляла. Да и место он поразительно угадал.
  -- Не стану спорить. Только два вопроса. Почему мне предназначена посылка? Почему именно там?
  -- Всё просто, - вместо друга ответила оборотень, - камень тот, плоский, уж слишком неестественно лежит, так валуны со скал не падают. И ветки обломаны у сосен, снизу, чтобы сразу не заметно было. А насчёт первого вопроса, так и сам бы смог догадаться: кроме тебя тут никто никого не ждал. Круглоухих.
  -- Согласен и сдаюсь без боя очаровательной победительнице, - человек мило улыбнулся (по крайней мере, ему так виделось), - а дальше что?
  -- Для начала, - по-своему мило улыбнулся Шылам, - я тебя убью. И съем. А уж потом решим.
  -- Ладно, - Рамир даже слегка побледнел, что не ускользнуло от взгляда разведчиков, - шутки в сторону. Что делать будем?
  -- Крыс жарить, - сумеречник взял себя в руки и начал командовать, как настоящий стратег, - я, кстати, не шучу. Нужны две больших кучи дров, метрах в пятидесяти одна от другой. Это первое. Крыс я поймаю. Вроски их запах любят. Ли, с тебя костры, но после, если что, просто подготовь. Ра, ты там затаись, в той расщелине. Нет. Ниже. Левее. Ты и вправду тупой.
  -- Так тут сектор обстрела закрыт! Так позицию нельзя выбирать!
  -- А тебя никто и не просит стрелять, просто будь там и целься. Увидишь по обстановке. Шуми, если что. Пушкой своей.
  -- А почему ты уверен, что монстр придёт?
  -- Корабль прибудет, когда "Пояс Гнома", - Шылам указал на созвездие в темнеющем небе, - встретится с солнцем, на рассвете, чтоб ты понял. Вроск будет раньше. У нас есть шанс, если твои, хм, друзья, не помешают. Время пошло.
  

* * *

  
   Рамир долго вбирал и обустраивал позицию, а про себя ворчал. Собрались два неумёхи засаду устраивать, а толку нету. Ну кто же так делает? Впрочем, переделывать за них он не собирался, пусть поступают, как знают. Ждать пришлось довольно долго, человек успел изучить каждую кочку сквозь перекрестие оптического прицела. Опытный разведчик тщательно замаскировался, а теперь лежал без движения. Знать бы ещё, откуда и когда появится зверь.
   Монстр по закону подлости выскочил совершенно неожиданно, возник он в самом неудобном месте, как раз между снайпером и мутантом. Потом начались проблемы. Эти двое, оборотень и остроухий, скакали так, что человек не успевал навести оружие, порой даже казалось, что они слились в единый смазанный клубок. Стрелять в такой ситуации невозможно, дура-пуля поразит первого, кто попадётся на её пути. Да ещё девица эта, тоже вскочила и перекрыла сектор обстрела.
   Дерущиеся внезапно сместились в сторону, открывая простор для обстрела, Кной тут же выстрелил, целясь рядом, но правее. Буквально через мгновение полукровка застыл, челюсти волка сомкнулись на его колене. Вот он, шанс. Разрывная пуля вошла точно в глаз вроска, но тот не упал, как должен был, а лишь завизжал и отпустил жертву.
   За секунду замешательства зверя Шылам успел метнуть боло, прижав ноги врага к стволу корявой сосны и точным ударом отсёк голову. В то же мгновение вспыхнули костры, как это произошло, Рамир не понял, но сейчас было не до того. Заметив заранее оговоренный сигнал, гранд-полковник бросился к кострам, где уже орудовали двое. Сумеречник держал тело монстра в пламени, а его подруга прижимала к огню отрубленную голову. От жуткой вони Кноя едва не стошнило, да ещё и полукровка наорал на него за опоздание.
  -- Держи вроска, пока не загорится! Чего долго соображаешь? Быстрее надо! Голова без ног бегать не умеет, а вот тело побежит. Я ранен, могу и не сдержать!
  -- Труп живым не бывает, - ответил человек, но приказ выполнил, практически по привычке, - а у тебя кровища хлещет, у меня аптечка есть, могу остановить, пока ты "коней не двинул в последний поход". Или мне другого ждать? Например, возрождения вурдалака...
  -- Ты точно идиот, - Рамир сквозь треск пламени услышал голос девушки, - оборотнями рождаются, а не становятся. Шы от потери крови не умрёт, а вот если остановить отток, то ядом отравлен будет, если не вроска, то твоим, варварским.
  -- Потом объяснишь, я ничего не понял... А вот это...
   Они едва успели отпрыгнуть в стороны и прижаться к земле. На месте одного из костров раздался оглушительный взрыв, в небо взметнулись клубы чёрного дыма, а голова монстра по крутой траектории улетела в море.
  -- Вы что, умом двинулись? - Кной потряс головой, возвращая себя к реальности, - вы же сигнал послали... Вот вам и привет от армейского спецназа. Валим, пока не стало слишком жарко. Ваш чудик теперь никуда не денется.
   Гранд-полковник вскинул на плечи объёмистый рюкзак, разведчики недоуменно посмотрели на него, а тот ответил:
  -- Лично я уже готов. Пошли на ваш крейсер.
   В этот момент второй реактивный снаряд угодил в другой костёр, разметав всё вокруг.
  -- А я предупреждал, эти пленных не берут, бьют на поражение. Впрочем, минут двадцать затишья я сейчас организую, но потом тут филиал ада будет.
   Офицер вытащил ракетницу и выстрелил. Жёлтая ракета со свистом и шипением ушла в темнеющее небо и там расцвела ярким цветком. Сигнал означал: "цель поражена успешно, прекратить огонь".
  

* * *

  
   Спуск к воде по почти отвесному обрыву занял намного больше времени, чем рассчитывал полукровка, человек оказался слишком медлительным и неуклюжим. Без специального снаряжения по скалам лазать он не умел. Тем временем наверху, где они ещё недавно находились, появились солдаты, слышался гул моторов, до слуха долетали отдельные слова команд. Шыламу тоже приходилось не легко, укус вроска без следа не прошёл. Парень, конечно же, уже принял противоядие, но это было общее средство от воздействия ядов, никто же не думал, что им придётся столкнуться с таким монстром там, где его не могло быть.
  -- И где же ваша шлюпка? - спросил Кной, когда они устроились под клифой среди камней возле самой воды, - нас тут быстро вычислят и накроют, здесь мы как на ладони.
   Словно в подтверждение его слов, над морем пронеслась пара вертолётов, рыская прожекторами по прибрежной полосе.
  -- Если ты этих имеешь ввиду, - сумеречник кивнул в сторону винтокрылых машин, - то эти не видят сквозь клифу. Лодка будет, придёт вместе с туманом.
   Лисая тем временем перевязала рану, но полноценно ходить, не то что бегать, Шылам сейчас не мог, яд не полностью вышел из организма.
   Где-то в стороне послышался шипящий звук, а затем раздался взрыв, по клифе и камням застучали осколки. С интервалом в несколько секунд прогремела серия разрывов, беглецы непроизвольно вжались в расщелину.
  -- Зачищают. Приказ ясен: пленных не брать, - прокомментировал Рамир, когда вокруг воцарилась тишина, - это армейский спецназ, они тут всё перепашут своими гранатомётами, а потом прочешут, маскировка ваша не поможет. Будет, как минимум, три таких залпа, причём один из них сюда, а плащ твой маскировочный, но не бронированный. И по воде не уйдём, с вертолётов увидят.
  -- Сверху не достанут, - успокоил сумеречник, бомбы их по прямой летают, за угол стрелять вы ещё не научились. А туман нас прикроет от мёртвых глаз, магия, хотя ты этого и не признаёшь.
  -- Магия, магия, а что от неё толку-то? Против ракет прямой наводкой ничто не устоит.
   Сверху спустились вертолёты и зависли, нацелившись на побережье. С их коротких крыльев сорвались дымные следы, но цель их была далеко в стороне от этого места. Канонада стихла, но дым не рассеялся, заполнив собой всё пространство до береговой линии.
  -- А вот тебе и магия. Много они теперь увидят? Смотри туда, - Шылам показал на морскую гладь.
   На молочном острие тумана показалась маленькая лодка, которая уверенно приближалась к ним. На борту никого не было видно. У человека сложилось впечатление, что шлюпка шла на автопилоте, по-другому никак нельзя было объяснить, как она ловко обходила острые подводные скалы и направлялась точно к их убежищу, а экипажи вертолётов её не замечали.
   Полукровка задумчиво смотрел на приближающееся судёнышко, в голове его крутились противоречивые мысли. Воин Сумеречных Теней умел сосредоточиться и принять решение, порой весьма не простое. В конце-концов он не варвар, умеет быть благодарным, хотя это ещё спорный вопрос, и человека уже не раз предупреждал... Едва шлюпка царапнула днищем камни возле них, Шылам скомандовал:
  -- Следов не оставлять, весь груз брать на плечи, накинуть клифы. Особенно это тебя касается, варвар. Одень её и не снимай, пока я не скажу. И ещё: на борту всегда находись так, чтобы между тобой и экипажем был я, прячешься за спиной.
  -- Я не привык...
  -- Жить хочешь - подчиняйся, выбор у тебя не шикарный. Могу и тут оставить, если хочешь.
  -- Не хочу. Это я о последнем. Я с вами и я вам не враг.
  -- Но и не друг, - грустным голосом произнесла Лисая.
  -- Я и не утверждаю.
  

* * *

  
   Шлюпка бесшумно скользила по водной глади под пологом густого тумана. В вёслах не было нужды, у Рамира сложилось впечатление, будто кто-то их тянет к себе. С берега доносилась беспорядочная пальба, слышались разрывы гранат, это спецназ проводил зачистку. Повезло, что успели вовремя. А вот на лодку никто внимания не обращал, даже сканеры вертолётов. Что ни говори, а маскировка у этих на уровне.
   Когда троица поднялась на борт судна, человек наконец-то понял, во что он ввязался. Его спутники были просто милашками по сравнению с экипажем. Разговор вёл парень на чужом языке, но при этом всё время закрывал своим телом Кноя, это гранд-полковник понял сразу.
   Высокие, под два метра ростом, матросы наконец-то удалились, оставив пассажиров. Через минуту послышалось какое-то завывание и палуба ушла из-под ног человека, корабль отправился в плавание.
  -- Они хотели тебя убить, - шёпотом перевела девушка суть разговора, - и меня тоже. Нас спас Шылам, он -- Воин Сумеречных Теней, никто не смеет причинять ему вред, иначе - смерть.
  -- Крутые парни, - попытался отшутиться Рамир, - только мутные какие-то, тёмные.
  -- Ты угадал. Дроу.
  -- А я тебя предупреждал, - проговорил сквозь зубы полукровка, - надо было тебя там оставить. Убили бы свои и всё. Проблем меньше.
   Кной достал из кармана камеру и включил запись, за что тут же получил по рукам:
  -- Убери. И не делай резких движений. Ты -- монстр, любое твоё действие воспримут, как атаку. Лучше прикинься мёртвым, так больше шансов выжить.
  -- Ну да, - согласился человек, - теперь я монстром стал, вон как роли поменялись. Представляю, как сейчас по всем каналам показывают растерзанные трупы и твои фотографии. Это я к тому, что вас обвиняют во всех убийствах. Проверено, журналисты и власти именно так и делают.
  -- Не понимаю, - девушка недоверчиво посмотрела на Кноя, - зачем? Мы не вроски, кровь не пьём.
  -- Это я знаю, а обыватель скорей поверит обратному. Вы бы на себя в зеркало посмотрели.
  -- И тебе то же советую, - ответил Шылам, - твоя рожа ничуть не приятнее для наших.
  -- Вот и я о том.
  -- Это бесконечный и бесполезный спор. Ты плавать умеешь? - полукровка достал пару золотых монет, подержал их в ладони и положил на бочку рядом с собой.
  -- А как же! В академии дважды был чемпионом курса по плаванию, - с гордостью за свои достижения ответил Рамир и кивнул в сторону денег, - а что, у нас платный круиз?
  -- Это хорошо. Я только что купил лодку у тёмных эльфов, с тобой в порт нельзя соваться, там я тебя не смогу защитить. Высадимся у Зубов Дракона. Шлюпку, конечно же разобьём, но постараемся выплыть целыми и невредимыми. С тобой сплошные проблемы, варвар.
  
  
  
   Часть 3. Гость
  
   Глава 1
  
   Уходящая волна обнажает острые скалы, и вправду похожие на зубы чудовища, а желанный берег где-то там, в пасти дракона. Кной с ужасом смотрел на приближающиеся каменные челюсти, готовые раскусить и пережевать жертву, перемолоть все косточки. Поможет ли тут умение плавать? Не факт. Да ещё этот рюкзак с оборудованием и вещами, его не бросишь, а с ним не выплывешь.
   Попутчики, между тем, о чём-то переговаривались на своём языке, которого человек не понимал. Парень ловко управлялся с вёслами, иногда придерживая лодку, иногда мощным гребком посылая вперёд. Первую линию "зубов" они преодолели успешно. Потом девушка привязала длинную верёвку к выступу на носу шлюпки, а другой конец зафиксировала на запястье полукровки.
   Откатавшаяся волна обнажила несколько рядов острых камней. Именно в это мгновение Шылам неожиданно для человека бросил вёсла и прыгнул вперёд.
   Глаза Рамира округлились от удивления: остроухий скакал следом за волной, бежал по воде, погружаясь не больше, чем по колено. "Аки посуху" - вспомнил он легенды. Пару раз Шылам поскользнулся, но равновесие сохранил, а затем по пояс упал в воду, но моментально развернулся и, пятясь, начал тянуть на себя. Шлюпка послушно пошла на привязи, но у морской стихии были свои планы. Удар о подводный камень прозвучал неожиданно, в пробоину хлынула вода. Силы у полукровки было много, даже так лодка уверенно приближалась к береговой линии. Ещё один треск возвестил о том, что корма напрочь отвалилась, будто срезанная ножом, но тут днище заскрипело о гальку, мель. Кной выпрыгнул, вода едва доходила до груди. Человек благополучно выскочил на берег, только после того вспомнив о девушке. А та уже склонилась над другом, который лежал без признаков жизни.
  -- И что теперь? - Рамир больше заботился о собственной судьбе, чем о новых знакомых.
  -- Не радуйся, - зло ответила Лисая, - он жив, но яд вроска слишком глубоко проник в его кровь. У нас мало времени, но Шы сейчас скажет, что нам делать. Помни: без него ты мертвец.
  -- Подъём, - неожиданно ожил парень, - отрава меня скоро убьёт, надо торопиться. Там, правее, есть птичья тропа наверх. Ты, враг, меня не волнуешь, но если выживешь, то будешь гостем. Да, специально для тебя говорю: на гнёзда не наступай, а то бакланы заклюют, им не важен статус Воина Сумеречных Теней.
   Птичья тропа оказалась узким извилистым карнизом, поднимающимся наверх, шириной не более двух ладоней. Яйца бакланов лежали сплошным ковром, пройти мимо было довольно трудно, но Рамир старался. Тяжёлый рюкзак тянул назад, мало того, что ступать некуда посреди гнёзд, так и надо было смотреть, чтобы не оступиться, свалиться с высоты в несколько сотен метров вовсе не хотелось.
   Наверх они поднялись только через четыре часа. Шылам, шедший впереди, без сил повалился на траву и прошептал:
  -- Всем спать.
  -- А никто и не возражает.
   Плечи Кноя покрылись волдырями и мозолями, рюкзак не из самых лёгких, да и ходить по краю пропасти он как-то не учился без страховки, в академии другие критерии были. Рамир спал, как убитый, не заметил даже, что под головой вместо подушки оказался довольно большой камень с острыми углами.
   Утром всё тело затекло, затылок ныл, человек с трудом поднялся и растёр ноги. Полукровка спал, а вот девушки нигде не было видно, только аккуратный свёрток одежды на траве. Через некоторое время всё прояснилось, большая лохматая собака пригнала трёх осёдланных лошадей. Этого ещё не хватало! Гранд-полковник только в кино видел, как ездят верхом...
  

* * *

  
   По выражению лица человека, увидевшего коней, Лисая поняла, что у них намечается ещё одна проблема. Вместе с лошадьми целители догадались прислать и эликсир для укрепления сил. Шылам послушно выпил горький настой и через пятнадцать минут бледность сошла с лица, он уже мог твёрдо стоять на ногах, но это не надолго, лишь до заката, надо спешить.
  -- И далеко ли нам ехать? - Рамир ходил вокруг осёдланного животного и пытался понять, как это можно удержаться на нём и ещё и управлять.
  -- Десять лиг.
  -- Это получается, - Кной в уме пересчитал расстояние в привычную для себя систему мер, - больше пятидесяти километров. Жесть.
  -- Не бойся, кобыла у тебя смирная, - усмехнулась девушка, - я поведу её в поводу, а ты только держись, не свались на скаку, а то разобьёшься ещё.
   Получить совет - это, конечно, хорошо, но вот как ему следовать?
   Кони сорвались в галоп. Рамир вставил ноги в стремена, наклонился вперёд и крепко вцепился в луку седла. Удержаться-то он смог, а вот жёсткое кожаное сидение при каждом движении так и норовило побольнее поддать снизу. Не хватало ещё и пятую точку отбить, и без того все кости болят, а тут ещё и сидеть проблемно будет. Но выбора не было, мчались они без остановок. К галопу человек более-менее приноровился, но время от времени скакуны переходили на рысь, им требовался отдых, это вам не двигатель внутреннего сгорания. Вот тут гранд-полковник и ощутил всю прелесть верховой езды. Наблюдать за спутниками или что-то снимать на камеру у него просто не оставалось ни сил ни возможностей. Руки затекали, но хватку ослабить нельзя, да и сзади всё время поддавало седло.
   Сколько времени продолжалось это издевательство, Кной не запомнил, не до того было. Когда они прибыли на место, сил хватило только на то, чтобы разжать пальцы, сползти на землю и кое-как доковылять до входа в дом. Никаких эмоций, только боль и туман в голове. Рамир без сил повалился на кожаный диван, указанный Лисаей и разум его выключился.
   До самого утра Кной ощущал присутствие кого-то постороннего, постоянно мелькали силуэты странных монстров, но веки человека отказывались подчиняться, а всё тело полыхало от боли, даже сквозь сон он это ощущал.
   Когда он открыл глаза и болезненно поморщился, увидел перед собой на столе бокал с какой-то мутной жидкостью и оборотня.
  -- Выпей, варвар, - произнесла девушка, - это придаст тебе сил. Ты слишком слабым оказался.
  -- Где я? - Рамир послушно осушил ёмкость, не почувствовав вкуса, но неожиданно ему полегчало, муки тела отошли куда-то на второй план, в голове прояснилось.
  -- Ты дома. У Шылама и меня. Здесь ты в безопасности, только не выходи наружу, если жить хочешь.
  -- Как он?
  -- Нормально. Мы успели. Спать будет двое суток, не меньше, но целители успокоили: всё будет в порядке.
   Человек начал вспоминать прибытие сюда. Этот разведчик, оказывается, не столь уж и прост. Если честно, то далеко не каждый министр в республике мог позволить себе такие хоромы. Дом в три этажа язык не поворачивался назвать даже коттеджем, это же целый замок. Если честно, в начале путешествия Рамир жилище это представлял себе, как пропахшую дерьмом развалюху без элементарных удобств, только грязь и копоть, как в каком-нибудь бомжатнике. Увиденное же приятно удивило его: вокруг чистота и свежий воздух в просторном и светлом помещении, шикарная мебель, мягкие ковры. Стоило осмотреться в поисках прочих удобств, в наличии которых уже не приходилось сомневаться.
  -- Пойдём, варвар, - девушка вновь легко прочла его мысли, - я покажу тебе твою комнату и прочие места для гигиены.
   Кной смотрел на их достижения и удивлялся: просторная ванна, больше похожая на небольшой бассейн, два крана. Один выдаёт воду, причём такой температуры, которую захочешь, даже ничего крутить-трогать не требуется, лежи себе и наслаждайся. А другой снабжает тебя шампунями. Туалет тоже вполне современный. Как работает стиральная машина он не понял, но запомнил, как ей пользоваться: положи одежду в корыто и забери чистой. Всё. Нет никаких кнопок, проводов и розеток он тоже не заметил. Он не стал разбираться в их магии, а просто насладился купанием и свежей одеждой, пока девушка готовила завтрак.
   Расслабившийся после горячей ванны человек с огромным аппетитом поглощал свежее жареное мясо и ароматные овощи, ему уже всё нравилось.
  -- Твоя домохозяйка просто гений кулинарии, - хвалил он.
  -- Кто?
  -- Ну тот человек, кто готовит для вас.
  -- Никого тут нет, это я.
  -- Когда и успеваешь? Ты что, вовсе не спишь?
  -- Я не готовила. Просто достала уже готовое из шкафа. А если тебе интересно, то мясо было пожарено как раз перед тем, как мы к вам отправились.
   Кной едва не подавился. Его угощают продуктами, которым уже несколько месяцев, а холодильника он в этом доме не заметил, хотя и этот прибор вряд ли способен так долго хранить свежесть блюд.
  -- Привыкай, варвар, это простая бытовая магия, такой пользоваться даже ты можешь.
  -- Буду стараться, - Рамир постарался ответить с улыбкой, в конце-концов он не отравился, еда ему понравилась.
  

* * *

  
   Теперь он был предоставлен самому себе, конечно же с большими ограничениями: ему было позволено лишь находиться у себя в комнате или в саду позади дома. Главное -- никому не попадаться на глаза. "Гость" называется, прямо, как в тюрьме. У этого полукровки были почти такие же условия, разве что, комната поскромнее.
   Рамир устроился в беседке вместе со своим грузом и занялся его распаковкой. Кроме всего прочего там был и миниатюрный беспилотный дрон, который требовалось собрать перед запуском. Предварительно человек установил камеру и включил её на запись, как раз напротив находилась широкая стеклянная дверь, через которую было хорошо видно, что происходит в доме, а "пушечный" микрофон улавливал звуки. Пусть и не понимал разведчик их речь, но это уже проблемы лингвистов, он просто запишет и после отправит сведения.
   В доме между тем, постоянно сновали посетители. Мутанты были разные: которые едва ли по локоть, но широкие и толстые, а другие высокие и тонкие. Только один блондин двухметрового роста удостоил своим посещением. Он принёс кувшин и пару бокалов, наполнил их, предложив выпить. А потом молча уставился на Кноя, едва не пожирая его взглядом. Рамиру было неуютно и даже страшно: молчаливый посетитель сверлил своими глазами, выворачивал наизнанку всю душу. Через двадцать минут монстр поднялся и произнёс единственную фразу на старинном наречии, после чего ушёл:
  -- Сие место не покидай, ибо ты есть только гость дома, но не мира. И зла не твори.
  -- Да знаю я, знаю уже, - прошептал шокированный человек в спину уходящему.
   Кной собрал беспилотник и готов был уже запустить его. Рискнуть стоило, раз ему не советуют выходить из дома, а заодно и координаты определить можно, ведь договорённость есть о посылке. Нужно только сообщить, где находится, и самолёт прибудет. За столь короткий период общения с местными он уже успел соскучиться по родине и человеческим лицам.
   Дрон послушно зашуршал лопастями винтов и бесшумно ушёл ввысь. Гранд-полковник поднял его на максимальную высоту, чтобы самолёт как можно дольше никто не смог обнаружить. Для определения координат требуется три контрольные точки, удалённые не меньше, чем на семь километров одна от другой, а если будет десять, то и точность сброса станет идеальной.
   Дальше и начались проблемы. Никто сбить самолёт не пытался, данные поступали исправно, оставалось только по рации передать их. Но связь установить не получалось: "нет соединения". Рация упорствовала на этом, а в аналоговом эфире слышен был лишь "белый шум", фоновые атмосферные помехи, словно сильная гроза пресекала попытки связаться, будто специально.
   Лисая в ответ только пожала плечами и посоветовала ждать.
  -- Ты не пленник и не в тюрьме, но ограничен собственной безопасностью. Шы будет спать двое суток, так целители сказали. Жди. Только он сможет ответить на твои вопросы, остальные просто не захотят.
  -- Согласен. Но я многого у вас не понимаю. К твоему шкафу я претензий не имею, хранит и готовит великолепно. А вот насчёт освещения, объясни: я не вижу розеток, выключателей, лампочек, нет никаких источников света, да даже проводов не наблюдаю. А отопление? Только камин? Холодно же зимой...
  -- А ты просто доверься нам. Если бы Шылам хотел убить тебя, ты бы умер ещё в той тюрьме. Свет -- вот он, - девушка показала на хрустальный шар, - только ты не можешь повелевать им, хотя могу попробовать научить тебя. А тепло от стен самих идёт, камин -- это для души.
  -- Не понял? А лампочки где?
  -- Солнце. Ты же не удивляешься, когда в твоём жилище светло днём?
  -- Хорошо. Как пользоваться этой штукой?
  -- Положи ладонь сверху, шар должен познакомиться с тобой.
  -- Ты так говоришь, - Рамир почувствовал лёгкое покалывание, будто кто-то щекотал осторожно, - словно он живое существо.
  -- Примерно так и есть. А теперь пробуй создать свет. Как солнце идёт по небу: с востока на запад, но поверхности не касайся. Вот так.
   Человек плавно провёл ладонью над шаром и в комнате действительно стало светлее, но никакого источника не было, будто светился сам воздух. А вот управление напомнило Кною последние разработки, "умный дом", когда управлять бытовой техникой можно по телефону или голосом, а замки отпираются по отпечаткам пальцев или по рисунку сетчатки глаза, таким образом опознавая хозяина. Но такие вещи стоят безумно дорого, не каждый министр может себе позволить, а тут...
  
  

* * *

  
   Ощущение ограничения свободы не покидало гранд-полковника, хотя никто за ним не следил. Время от времени он запускал беспилотник и потом просматривал записи, всё больше убеждаясь, что в окрестностях нет никаких стратегических объектов, обычный коттеджный посёлок. Только один странный дом стоял в стороне от всех, приземистый, широкий, как и его хозяин. Из трубы постоянно валил клубами дым, видимо поэтому и построен так, чтобы не дымить на жителей.
   Лисая объяснила, что там находится мастерская мага-артефактора, очень известного своими изделиями гнома, и лучше его не беспокоить, он не любит, когда ему мешают. Кной оставил попытки заглянуть в лабораторию, тем более, что аккумулятор дрона не бесконечный, а зарядить здесь не получится.
   Шылам наконец пришёл в себя, но не вставал, врачи запретили, поэтому человек сам приходил в его комнату и расспрашивал обо всём.
  -- А не могу понять, что случилось с моей рацией, - сетовал он, - стратостаты вижу даже невооружённым глазом, а связь установить не могу.
  -- Учитель говорил мне про это, он знает. Я попрошу его разрешить тебе послать весточку домой. Наши маги узнали, каким способом вы общаетесь на больших расстояниях и закрыли эту возможность здесь. Хотя, не гарантирую, для тебя никто ничего делать не станет, потому что ты враг. Да ещё хочешь, чтобы тебе что-то прислали оттуда.
  -- А как вы узнали? Я ничего не говорил.
  -- Тебя допросил один из старших Воинов Сумеречных Теней. Для мага это легко, а ты ничего и не понял. Он просто прочитал твой разум и узнал всё, что нужно. У нас другие методы дознания, пыток мы не практикуем.
  -- Чтение мыслей? Это неэтично - копаться в чужой голове.
  -- Кто бы говорил, варвар.
  -- А устройство рации тоже от меня узнали?
  -- Нет. Ты этого не знаешь, только пользоваться умеешь. Ты вообще мало что знаешь. Помнишь, мы разговаривали о нападении на Южный Порт? Наши маги разобрали и изучили вашу лодку. Теперь всё о вас знают.
  -- Странные вы, не понимаю. Техники у вас нет, но уж как-то слишком легко её осваиваете, если ты правду говоришь.
  -- Для мага нет ничего невозможного, - пожал плечами полукровка, - было бы желание. А обманывать тебя нет никакого смысла. Даже будучи у тебя в плену, я всегда говорил только правду.
  -- Поверю, что мне ещё остаётся.
  -- Скоро я встану на ноги, тогда начнём тебя готовить к походу. Я тебе многое покажу, чтобы ты убедился в моей правоте. Для начала Лисая тебя оденет подобающе, а я научу ездить верхом.
  -- Соглашусь, - Кной был опытным разведчиком и всё понимал, - так будет проще слиться с местным населением. А вот если бы ты не сбежал, было бы ещё проще: наши пластические хирурги уже почти готовы были к операции, я бы выглядел, как ты.
  -- Ну и глупцы же вы! Внешность ничего не значит. Любой из наших по твоей ауре всё настоящее увидит, всю суть твою.
  -- А ваши ничуть не круче были, мы их тоже легко вычислили.
  -- Тут дело в ваших камерах, "мёртвых глазах". Это я их чую, а заклинание личины на электронику не действует. Но теперь нам всё известно.
  
  
   Глава 2.
  
   Человек довольно быстро привык к новой одежде. Костюм из тонко выделанной кожи оказался намного прочнее и удобнее привычной ткани, а в сапогах ноги и вовсе не уставали. С верховой ездой было сложнее. Держаться в седле Рамир научился, холя и не так уверенно, как хозяева, теперь уже не набивал кровавых мозолей даже после длительной скачки, но всё равно уставал от постоянного напряжения. Да ещё эти проблемы с упряжью: никак не мог запомнить, что когда надевать, путался с последовательностью. Ну и необходимость ухаживать за скакуном. Чистить, кормить, стреноживать, выхаживать после галопа. Однозначно, с машиной намного проще, но такой роскоши у аборигенов нет, как и нормальных асфальтированных трасс.
   На недовольное ворчание круглоухого гостя хозяева не обращали внимания, заставляя его тренироваться, а заодно обучали его местному языку.
  -- Неудивительно теперь, что наши лингвисты не могут расшифровать вашу письменность. И к чему такие сложности в произношении? Хочешь сказать одно, получается противоположное. Тут певцом надо быть, чтобы такие кульбиты языком вытворять.
  -- Это ещё самая простая речь, упрощенный единый язык, а на эльфийском ты и одной фразы произнести не смог бы. Когда говоришь, самому себя слушать надо, а у тебя слон в ушах поселился, как и у всей вашей породы варварской, - сделал вывод Шылам, но попыток обучить человека не оставил.
  -- Так почему же вы нас варварами считаете? На дикарей уж скорее вы похожи.
  -- Мы живём в чистоте и гармонии, а твоё племя напоминает гарпий, которые гадят в собственном логове. Любой дикий зверь чистоплотнее круглоухого варвара!
  -- Может быть у нас и загрязнён воздух и вода не столь чистая, но это только последствия технической революции, но мы, между прочим, боремся с этим.
  -- Видел я ваши города, и пищу пробовал. Сами себя убиваете и природу разрушаете. Варвары, что с вас взять.
  -- А вы -- отсталые ретрограды, ничего нового не признаёте. Хорошо, что не в пещерах живёте.
   Человек так увлёкся спором, что перестал обращать внимание на дорогу, за что и поплатился. Его лошадь вдруг захрапела, встала на дыбы и резко рванула в сторону. Неопытный наездник не удержался в седле и хорошенько приложился о твёрдый грунт дороги.
  -- Дьявольское отродье, - выругался Кной, поднимаясь с земли, - эта кобыла бешеная, она меня погубить хочет.
  -- Не чего на лошадь ругаться, - засмеялся полукровка, - коли у наездника руки не из того места растут! Я же тебя предупреждал, чтоб внимательнее был. Лошадка у тебя смирная, только шакала испугалась, а ты не заметил зверя и прямо на него направил. Вот и получил.
  -- Вот уж точно -- вы и есть варвары дикие. Прямо по посёлку хищники разгуливают, хорошо ещё на людей не нападают! А у меня даже оружия нет.
  -- А что толку от меча или копья в твоих руках? Поранишься ещё.
  -- Ты обещал поговорить со своими насчёт связи. "Сайгу" таскать неудобно, а вот пистолет пригодился бы.
  -- Будет тебе связь. А вот привозить сюда ваше громобойное оружие -- не самая лучшая идея.
  -- Я закажу с глушителем, чтобы не пугать твоих земляков. Обещаю первым против них не применять, только в качестве самообороны.
  

* * *

  
   Через некоторое время Кной всё же освоил основы языка. Говорил он с большим трудом, медленно и зачастую ошибался, но понимать стал довольно сносно. За это время и Шылам окреп, яд вроска окончательно был выведен, да и хромота прошла, хотя для полного восстановления сустава требовалось ещё минимум полгода.
   В один из дней полукровка принял решение совершить первую вылазку за пределы посёлка вместе с гостем. Посещать города он не рискнул, но побывать в таверне вполне можно было, тем более, что там будут и его друзья, которым сумеречник доверял, как самому себе, за жизнь варвара в этой кампании можно было не беспокоиться.
   Человек наконец-то получил груз и теперь был очень доволен. Лёгкий одномоторный самолёт сбросил на парашюте увесистый мешок прямо рядом с домом. Первое, что сделал Рамир, это продемонстрировал пистолет с глушителем. Вот и в этот поход он взял его.
  -- У вас что, рабство процветает? - удивлённо спросил Кной, разглядывая в бинокль вереницу людей, несущих тяжёлые каменные глыбы, - ну и видон у них, того и гляди, упадут и не встанут.
  -- Эти не упадут. Те, кого ты принял за рабов, уже давно умерли, возможно, среди них и твои сородичи.
  -- Не понял?
  -- Это зомби, их некромант поднял. Идеальная рабочая сила: не требует сна, еды. И очень сильные они, хоть и медлительные. Тот камень ты вряд ли даже приподнять сможешь. Кто-то из торговой гильдии решил построить дом, здесь бойкое место, перекрёсток основных караванных путей. Вот тут мертвецы и пригодились, дёшево и сердито.
  -- Как такое возможно? За сотни лет даже праха не останется, а тут вполне себе неплохо сохранившиеся. Из свежих могил?
  -- Нет. Своих мы не тревожим, если только какое-нибудь очень древнее захоронение. Большей частью поднимают из братских могил круглоухих, их тогда много в этих местах полегло. А насчёт сохранности я не знаю, это ты у некроманта спроси, если, конечно, сможешь. Кстати, мой хороший знакомый, его Гробиусом кличут.
  -- Ну и шуточки у тебя! А поближе можем подъехать?
   Шылам кивнул и направил коня в сторону ходячих мертвецов. Рамир включил камеру и начал снимать, попутно вставляя собственные комментарии. Жаль, что не догадался запустить дрона, но сейчас уже поздно, да и аккумуляторы не бесконечные.
   Человеку стало дурно, когда он вблизи рассмотрел "работников", хотя ожидаемого трупного смрада не было. Мало что в их облике напоминало людей, разве что закруглённые сверху мочки ушей.
  -- Можешь проверить, - посоветовал сумеречник, - выстрели в любого, он даже не почешется. Мёртвого убить невозможно.
  -- А как же от них защищаться? - пуля действительно не причинила вреда, зомби даже не заметил, что у него в голове застрял кусок свинца.
  -- А зачем? Они безобидные, это живых варваров бояться надо. Даже не думай, никто этим тварям оружия в руки не даст, тем более вашего. Следить за этим -- одна из задач Воинов Сумеречных Теней.
   Рамир действительно в этот момент подумал, что видит перед собой идеальную армию. Чтобы вывести из боя такого солдата, потребуется граната на каждого, или ковровая бомбардировка, чтобы накрыть роту. А если и потерял бойца, так ничего страшного, ведь он и до этого мёртвым был. А стрелять эти точно могут. Кной вновь забыл, что здесь нельзя слишком "громко" размышлять, даже лишенец способен прочитать мысли. Оставшуюся часть пути человек предпочёл ни о чём не думать, только ругал себя за оплошность.
  

* * *

  
   Шылам не рискнул привести варвара в общий зал таверны, там следить за каждым посетителем весьма проблематично. Их пятёрка устроилась в небольшом помещении за кухней, откуда можно было видеть зал и оставаться незамеченными.
  -- Не мне тебе советовать, - сказал после приветствий и тёплых объятий Кросаш, - но зря ты это затеял, от круглоухих одни беды. А если это один из их лучших воинов, то нам бояться нечего, сотню таких любой курсант-граничник уложит.
  -- Я тоже невысокого мнения о них, - Шылам кивнул в сторону Кноя, - но конкретно этот мне не однажды помог. Конечно, побег был подстроен, чтобы я купился, но с вроском он искренне спасал мою шкуру и колено.
  -- Которое сам же и повредил, - добавил Урдан, - пусть всё о себе послушает перед смертью.
  -- Моего гостя никто не смеет тронуть, пока я рядом.
  -- Ой ли? А не забыл ли ты, чем я промышлял на момент нашей встречи? - напомнил бывший наёмный убийца, - так вот, из моих источников стало мне известно, что кое-кто, не сильно блондинистого оттенка, уже нанял четверых. Это уж чтобы наверняка, ты-то рядом. Говорят, немалые деньги отвалили. Пусть убийцам и наплевать на Закон и сумеречников, но тут риск действительно немалый.
  -- Знаю я, Урдан, - согласился Шылам, - что убить гостя может только наёмник и никто не станет его преследовать, если не пойман на месте. Поэтому я и здесь вместе с этим. Вы со мной?
  -- А как иначе, друже, - за всех ответил Кросаш, - хоть и затеял ты опасное, даже для Воина Сумеречных Теней, дело. Граница и разведка знают всё, только одно объясни: как ты смог на поединок тёмного эльфа вызвать? Это при их-то отношении к полукровкам и его статусе. Это же позорище в их понимании.
  -- Не вдаваясь в подробности, это мой... родитель. Так это называется.
   Именно в этот момент в зал вошла Мирна и услышала последнюю фразу, о чём возвестил грохот бьющейся посуды, посыпавшейся с подноса. Шылам первым поднялся, чтобы помочь и тихо произнёс:
  -- Прости, мама, этого ты не должна была слышать.
   Глаза сидящих за столом округлились от удивления, ничего не понял только Кной, но Лисая тихонько шепнула ему на человеческом языке:
  -- Мирна -- это мама Шы, но так он назвал её впервые. А тот дроу ему отцом приходится, я его тоже видела, противный тип.
  -- Тайны королевского двора, - ответил Рамир, - прям, страсти кипят. Ничего не понял, но потом обязательно расспрошу его.
  -- Будь осторожнее, для Шылама это очень больная тема. А тебе и с наёмными убийцами проблем хватит.
   Когда стол наконец-то был накрыт, гранд-полковник всё же решил поинтересоваться перспективой собственной безопасности:
  -- Я не всё понял, но тут кто-то что-то говорил, что за мной охотятся снайперы. А как же то, что я в гостях? Это, насколько мне известно, возводит меня в ранг неприкасаемого.
  -- Варвар, - медленно, чтобы круглоухий понял, ответил ему Урдан, - из неприкасаемых тут только наш друг. Убийца не станет поднимать меч в его сторону, это бесполезно и наказуемо, а у тебя такого статуса нет. Лично я и ломаной ржавой подковы за твою жизнь не дам.
   Именно в этот момент Шылам, о чём-то спокойно разговаривавший с Мирной, неуловимым движением руки поймал летевший точно в голову человека арбалетный болт. Кросаш мгновенно вскочил и плотно прикрыл дверь, ведущую в общий зал, а Рамиру посоветовал:
  -- Не совались бы ваши отродья гарпий к нам, не было бы проблем. Скажи спасибо, что есть у тебя такой полукровка, и он спасает тебя, как сейчас. Твой громобой бессилен против стрелы настоящего убийцы, запомни это, варвар.
  

* * *

  
   Шылам усиленно налёг на тренировки, стараясь как можно быстрее вернуться в форму, хотя целители и настаивали на отдыхе. Иногда с ним участвовал и человек, вернее, большей частью наблюдал, поскольку двигаться с такой скоростью не мог просто физически, да и силовые упражнения были уж слишком тяжёлыми. Сумеречнику варвар не мешал, лишь иногда вызывал улыбку своими нелепыми потугами повторить действия. Вечерами полукровка всё чаще стал отлучаться, чтобы поговорить с наставниками и узнать новости, что произошли в мире за время его отсутствия. Оставлять гостя одного в посёлке он не боялся, наёмный убийца не сунется в посёлок, где полно Воинов Сумеречных Теней, а выйти из дома варвару не позволит Лисая.
  -- Всё встало на свои места и нам стал понятен из уровень, - говорил учитель, - после того, как мы разобрали их подводное судно до самой последней мелкой детальки. Гномы грозятся не только повторить, но и создать намного лучше, если будет такая нужда. Только вот я сомневаюсь в том, нет необходимости нам пользоваться такими варварскими изделиями.
  -- А мои послания дошли? Был ли какой-нибудь прок в этом походе?
  -- Конечно! Вы с оборотнем сделали намного больше, чем нужно. Об их городах мы знали, но только то, что они есть, а вот каковы они изнутри, никому было не ведомо. Теперь всё не так. И тот схрон их нелепый, который ты называешь "военной базой". В таких и есть их слабое место. Разрушь их и всё могущество круглоухих рассыплется, рухнет, как гнилой шалаш на ветру. Они слабы и глупы.
  -- А что скажешь об этом, что у меня дома сейчас?
  -- Скажу, что ты поступил благородно, спасая его, ответив добром на добро, но он этого не заслуживает. Ты сильно рискуешь, находясь рядом с ним, а гость твой этого не осознаёт. Все планы его командиров мне известны, да даже ты, лишённый возможностей, всё понял. Глупо было затевать такое. Он решил воспользоваться тобой вслепую, но по глупости не учёл очень многих факторов. Теперь о его знаниях. Их нет. Он простой вояка, пусть и высокого звания. Знает и умеет, как пользоваться устройствами и оружием, но лишь в общих чертах знает, а иногда только догадывается, как это всё устроено и на каких принципах работает. Впрочем, это касается не только конкретно этого экземпляра, такое можно говорить о каждом варваре. Их жизнь коротка и скоротечна, а сами они медлительны. Изучить успевают только какую-то малую часть целого. А чтобы создать их устройство, нужно много-много вот таких винтиков-муравьёв. Выживают и прогрессируют они только благодаря многочисленности их племени. Одиночка обречён вернуться к варварскому дикому состоянию. Именно так.
  -- Мне он тоже не нравится, но он действительно спас нас, да вдобавок ещё я тогда плохо соображал.
  -- Да, я тебя понимаю. За рану их винить не имеет смысла, сам знаешь, что вред противнику идёт тебе на пользу. А вот вроск остаётся загадкой. Если появление у нас можно хоть как-то объяснить наличием оборотней, то там их нет.
  -- Первое нападение монстра было незадолго до нашего появления, но круглоухие не придали этому значения, да и сейчас они не верят в возможность существования такого. Все, пожалуй, кроме Кноя, это видел и даже подстрелил вроска.
  -- Ты уверен, что убил монстра?
  -- Да. Хотя убедиться в том не дали их ракеты, но голова улетела в море, а туловище уже горело, когда его разорвало в клочья. Их оружие похоже на стихию огня, очень большой жар испускает в малом пространстве.
  -- Это хорошо.
  -- А что с тем взрывом? Что сказала лента?
  -- Как мы и предполагали, это похоже на Хаос, который сотворил тёмных эльфов, но у круглоухих не сама Стихия, а лишь её тень. Есть такая руда, которая накапливает в себе силу. Варвары научились её высвобождать мгновенно, но как всегда не задумывались о последствиях. Нам это ничем не угрожает, укрощать такие силы маги вполне способны, как и определять места их концентрации. Это значит, что теперь мы будем заранее знать, если они направят на нас или ещё куда свои, как ты из назвал, ракеты, и усмирим их. А то, что будет твориться на их землях, нас мало тревожит, конечно, если они не станут слишком часто и повсеместно этим пользоваться.
  

* * *

  
   Уже в начале зимы к Шыламу с Лисаей зачастили гости, Урдан и Кросаш. Они помогали готовиться к предстоящему походу, участвовали в тренировках полукровки и человека, при этом сами собирались отправиться с ними.
   Сумеречник их отговаривал:
  -- Это опасно. На Кноя охотятся убийцы, они последуют за нами. Да и тёмный будет ждать меня, поединок бесконечно нельзя откладывать, да и не хочу я этого. Нет на земле места такому ублюдку.
  -- Ты, парниша, брось тут свои увещевания, - отвечал на это Кросаш, - опытный граничник, бывший наёмник, причём не из самых последних, и разведчик, в прошлом сам наёмный убийца, в таком предприятии лишними не станут, согласись. И дорога веселей, и охрана надёжней. И за этим дроу присмотр нужен, чтоб не жульничал, их братии лично я не доверяю, а он маг, а ты -- нет.
  -- У меня другие достоинства и способы победить его. И потом, это мои личные дела. И с круглоухим и с тёмными эльфами разбираться мне.
  -- Уж не думаешь ли ты, что мы, вот так запросто, упустим такую возможность? - парировал Урдан, - а что? И косточки разомнём, и с друзьями пообщаемся, и в развлечении поучаствуем в качестве наблюдателей. И Лисаю надо защитить, мало ли что. Её-то ты берёшь с собой в самое пекло и не спрашиваешь.
  -- А ты попробуй её отговорить, - недовольно проворчал полукровка, - себе дороже, покусать может.
  -- Вот и умничка, - Кросаш похлопал Шылама по спине, - пойдём вместе, навестим, так сказать, места нашей боевой славы, вспомним былые походы и сражения. Ты же у нас герой, а мы, считай, твои летописцы, свидетели твоих героических деяний. Кто, как не мы, на старости лет будет рассказывать молодёжи о подвигах отцов?
   Сумеречник тяжело вздохнул. Он понял, что отговаривать бесполезно. Хотя и свои плюсы в том есть, тут друзья правы.
  
   Глава 3.
  
   Едва просохли дороги после весенней распутицы и появилась первая свежая травка, кампания отправилась в дальний поход. Пятеро всадников и десять лошадей, кавалькада получилась внушительная. Груза получилось довольно много, хотя старались брать как можно меньше, только самое необходимое. Больше всего вещей оказалось у Рамира, как его ни уговаривали, он отказывался оставить своё богатство, объясняя тем, что это и есть только самое-самое, без чего ну никак нельзя обойтись. Ему, мол, нужны доказательства, что он передаёт истинную правду, а не дезинформацию, человечество словам не верит. Оставил он только разряженные аккумуляторы, это действительно было ни к чему, заряжать-то всё равно негде.
   Начало пути Кною показалось скучным, ехали он по тем местам, где он уже побывал или снимал на камеру беспилотника, да и скорость передвижения оставляла желать лучшего, это не на внедорожнике нестись по федеральной трассе, скакуны шли неспешной рысью, иногда переходя на размеренный шаг. Причина была ясна, это тебе не двигатель внутреннего сгорания, кони устают и нуждаются в отдыхе.
   На первую ночёвку остановились засветло, Шылам объяснил, что дальше начинается земля какого-то местного барона, а тот взимает плату за ночлег на его территории. Если честно, то Рамир надеялся на более комфортные условия, что-то подобное уютной таверне матери полукровки, ведь их миссия не тайная и они ни от кого не прячутся, если не считать наёмных убийц, а от этих как-раз проще скрыться в людных местах.
  -- Об удобствах забудь, - без слов понял его граничник и объяснил, - пересечь до ночи мы не успеем, платить не станем, поэтому тут и заночуем. А о мягкой постельке в корчме даже не мечтай, не с твоей рожей туда соваться. Не будь тебя, мы бы по-другому путешествовали. Да и охранять тебя тут проще, незамеченным никто не подойдёт.
   Лисая лёгким движением руки разожгла костёр, гранд-полковник остался доволен тем, что впервые удалось заснять этот момент на камеру: едва заметный взмах ладони и сухие дрова вспыхивают ярким пламенем, беспристрастный объектив зафиксировал то, что ускользнуло от глаза, маленькая искорка метнулась от пальца к костру и бесшумно взорвалась. Вот как выглядит самая простая магия огненной стихии.
   На этом приятные моменты закончились. Рамир достал из поклажи одноместную армейскую палатку и хотел в ней ночевать, но поставить ему не позволили, все в один голос заговорили, что им нужно видеть человека, чтобы он постоянно был на глазах. Спорить было бесполезно, пришлось обойтись тонким ковриком-пенкой и уже привычной клифой, подставив себя всем кусачим и кровососущим насекомым. Не самая спокойная ночь в жизни разведчика, хотя он и привык к походным условиям. Из списка ночного дежурства его тоже исключили, что показалось ему обидным, стоять на карауле он прекрасно умел, естественно, по людским меркам.
   Следующий день выдался беспокойным. Мало того, что до вечера была бешеная скачка, так и двенадцать всадников неотлучно следовали за ними на приличном расстоянии, не приближаясь, но и не пропадая из виду. Напрягало это всех, Кной ощущал это даже безо всякой магии, даже лошади нервничали.
   Уже в полной темноте, когда преследователи отстали, а путешественники выводили взмыленных скакунов, сидя возле костра, полукровка скорбно произнёс:
  -- Мы удосужились такой "чести" только благодаря круглоухому. Суханос не стал бы посылать своих нукеров, он знает всех, кроме этого. Значит, слух разнёсся далеко вперёд нас. Это плохо.
   Рамир понял его и чувствовал свою вину, но как её искупить или хотя бы исправить ситуацию, он не имел ни малейшего понятия.
  

* * *

  
   Ещё пять суток прошли спокойно, города и посёлки команда объезжала стороной, но Рамир активно использовал посланный с родины большой беспилотник, всё снимал на камеру и расспрашивал попутчиков, добавляя свои комментарии в отчёт командованию. Его новые друзья относились к этому спокойно, человека это устраивало, но он думал, что его специально ведут таким маршрутом, чтобы обходить стратегически важные объекты, впрочем, это не так и важно, аналитики сумеют вычислить нужное по едва заметным признакам.
   Этим утром они покинули населённые районы и углубились в ничейные земли, где почти не было населения. Лишь на рассвете навстречу им попались вооружённые всадники.
  -- Опять разбойники появились, преисподняя их забери, - выругался Кросаш после разговора с ними, - надо быть внимательнее, хотя на нас вряд ли нападут, но кто знает.
   К полудню они поднялись на взгорок и стали свидетелями неравной схватки. Внизу, метрах в пятистах, шестеро отбивались от двух десятков. Силы были явно на стороне нападавших.
  -- Вот упомяни демона, он и явится, - сказал граничник, выхватывая меч, - Лисая и варвар тут, остальные за мной!
   Человек на таком расстоянии не мог в деталях рассмотреть происходящее, но понял, что речь идёт о бандитах. Приказ он выполнил, оставшись на месте, но решил поучаствовать в нападении на свой лад, благо "Сайга" удобно расположилась под рукой. Пока всадники скакали, он успел в оптический прицел рассмотреть всё и оценить ситуацию. Не долго думая, выстрелил, о чём тут же пожалел. Кони не привыкли к громким и резким звукам, поэтому вздыбились и рванули в стороны, девушка едва смогла удержать их, поскольку заблаговременно держала поводья, а вот Кной вылетел из седла и едва не угодил под копыта собственной лошади, на которой только что сидел. Он даже не успел заметить, поразила ли его пуля цель.
   Уже через пару десятков минут на Кноя обрушился град ругательств.
  -- Ты что творишь, варвар! Жить надоело? - Урдан орал на смеси двух языков, человеческого и местного, - ты бы ещё в астрале прокричал, где мы и кто мы!
  -- Я только помочь хотел...
  -- Помощничек тоже выискался, - подключился к обвинениям Кросаш, - коней напугал, разбойников предупредил, всю округу известил, где нас искать. Что, память короткая, забыл, что четверо убийц по твою душу наняты?
  -- Ну, извините.
  -- Поздно каяться, - спокойно ответил Шылам, - по твоей милости теперь мы пойдём в обход, по старой тропе контрабандистов. Путь знаем только я и Ли, коней придётся вести в поводу. Жилья не будет минимум две декады, места там глухие. Станем охотится. Все согласны? Выбора теперь всё рано нет. А ты впредь веди себя тихо, без нас даже чихнуть не смей. И забудь о своих самолётах. Пока я не разрешу.
   Полукровка был ужасно зол на человека, но только он и понимал варвара, потому что знал его образ жизни и привычки. Этим путём когда-то давно они с Лисаей оторвались от преследователей и попали сюда, в Заразломье. Конечно, теперь не существовало Великого Разлома, но вряд ли дорога стала наезженной и гладкой. Время он, конечно, преувеличил, но сказано было с поправкой на медлительность варвара, без него раза в три быстрее бы добрались.
   Новый маршрут сумеречник придумал и проложил буквально за пару минут. Имелись в том и свои плюсы, но Шылам не стал никому говорить о том, а Лисая прекрасно поняла и без слов.
  

* * *

  
   Через несколько дней, когда поток обвинений в его адрес окончательно иссяк, Рамир даже заскучал. Снимать было нечего, он только наносил на карту местности их маршрут. Места тут действительно дикие и нехоженые, продираться сквозь густые заросли, иногда выходя на звериные тропы, было тяжело, о верховой езде оставалось только мечтать, но человек старался не отставать от остальных, хотя и давалось ему это нелегко. На привалах и ночёвках он чаще всего первым падал без сил, а наутро давал себе зарок поучаствовать в охоте или насобирать дров для костра, стараясь хоть как-то реабилитироваться в глазах местных, но физическая форма у них была куда лучше.
   Темп передвижения неожиданно снизился, Шылам теперь вёл их одному ему известной дорогой и почему-то осторожничал, ссылаясь на каких-то неведомых гарпий и прочую нечисть. На осторожные намёки Кноя о конечной цели полукровка лишь однажды сказал:
  -- Ты хочешь увидеть то, что в твоих землях называется "стратегическими объектами". Увидишь. Благодаря твоей глупости нам предстоит пройти через те места, где я родился и вырос. Надеюсь, ты поймёшь своим убогим умом разницу между той базой, где я был в тюрьме, и тем местом, которое гномы называют схроном. Увидишь ты и подготовку настоящих воинов, могу тебе это обещать, но и ты впредь будь осмотрительнее.
  -- Был бы рад тому, я имею ввиду места, а исполнительность свою гарантирую честью офицера.
   На эту ночёвку они остановились очень рано, Шылам сказал, что впереди место Разлома, а там, вероятно, могли сохраниться гарпии, поэтому стоит отдохнуть и запастись продовольствием перед длинным рывком вперёд.
   Пользуясь возможностью, Рамир решил поговорить с пограничником. Они сидели рядом и человек через оптику прицела разглядывал окресности.
  -- Вот скажи мне, как солдат солдату, - начал человек с риторического вопроса, - в чём преимущество твоего оружия? Тихо стреляет? Да. Но у меня есть ничуть не громкий образец. Кстати, дальнобойность чуть выше, как и скорострельность. А вот что скажешь насчёт того оленя, что вон на той горушке пасётся, ты видишь его?
  -- Это ты слеп, - равнодушно ответил граничник, - я его заметил, как только мы тут сели.
  -- Я не столь дальнозоркий, - довольно продолжил Кной, - но оптика сильнее любого глаза. Твоя стрела не пролетит и десятой части пути до животного, а моя пуля уложит с первого выстрела. Здесь нет жилья, я могу и пошуметь, а у нас будет много свежего мяса. Вот и преимущество номер один. Хочешь, продемонстрирую.
  -- Ты и вправду идиот, - Кросаш постучал себя по лбу,- ну, не услышит никто, кроме дичи, которая тут же разбежится. Ты убьёшь оленя. И что дальше? Там, чуть ниже сейчас рыбачит Урдан, река там протекает очень бурная и глубокая, ты же слышишь её шум, да и разведчик при тебе сказал, что пошёл на рыбалку. Мост там, в четверти лиги к северу. Теперь смотри. Ты убил оленя, и пошёл за ним. Что, волки и шакалы станут тебя дожидаться и уступят добычу? Ну, пусть и так, нет там хищников. Ты пришёл и взял оленя. А теперь неси сюда. Слабо? Когда принесёшь? Да за это время я с голодухи конём стану и всю траву в округе съем!
   Рамир вдруг осознал собственную глупость, он-то привык, что на внедорожнике при наличии хороших дорог можно легко добраться куда угодно и вернуться очень быстро, а если ещё и вертолёт есть, так всё легко и просто. Это там, но не здесь. А граничник тем временем поднял свой лук, вложил стрелу и неожиданно выстрелил в ближайшие заросли, откуда тут же раздался визг смертельно раненого животного.
  -- А вот тебе и преимущества, - усмехнулся Кросаш, - этого кабанчика тащить не так и далеко, да и кабанину я люблю больше оленины.
  -- А откуда ты узнал?!
  -- Ты невнимателен, круглоухий, ты способен только говорить или только смотреть, наблюдать не умеешь. Этот кабан уже дюжину минут грыз жёлуди в тех кустах, а ты даже и не почувствовал. Ладно, пошли готовить ужин, не всё же Лисае у костра стоять.
   Кной считал, что он умеет разделывать дичь, поэтому и вызвался, но уже через минуту был отстранён и только наблюдал, как полукровка буквально за пару минут снял шкуру и приготовил нарезку для жарки, нож буквально летал в его руках, а граничник к тому времени уже успел приготовить решётку из сырых веток над горячими углями. Да, аборигены мастера в таких делах.
  

* * *

  
   Рамир с удовольствием вгрызался в сочное мясо, обильно сдобренное ароматными приправами и специями, ничего вокруг не замечая. Он едва не подавился, когда прямо перед ним из ниоткуда возникли призрачные высокие фигуры. Все, кроме Шылама, занервничали и даже как-то притихли, боясь сделать лишнее движение. Нежданные гости тихо пошептались с полукровкой и точно так же, как появились, растворились в вечернем сумраке.
  -- Нас предупреждают, - произнёс сумеречник, когда все немного успокоились, - дальше нам не особо рады, но это и без того известно было. Тёмные эльфы что-то затевают, уж очень активизировались, зачастили в земли оборотней. И меня ждут. Это тот самый клан.
  -- Это были твои сослуживцы? - догадался Кной, - я даже не заметил, как пришли и куда ушли.
  -- Не ты один, - сказал Урдан, - Воины Сумеречных Теней, да не к ночи помянуты будут, всегда так приходят. Если не в ладах с законом, жди их и днём и ночью, а всё равно возникнут неожиданно. Хорошо, что Шылам с нами, а то я чуть в штаны не нагрешил.
  -- Почему вы их так боитесь?
  -- Никто не безгрешен. Это они решают, кто и чего заслуживает. Даже архимаг не может спать спокойно. Да ещё и дроу эти. Никто их не любит, мутные они, всё скрывают.
  -- Как наши, что с Западной Конфедерации. Тоже подвоха жди в любой момент, вот и по вашим городам стреляли, а вы на нас подумали.
  -- А на кого ещё? - Кросаш покрутил над головой костью, которую только что грыз, - круглоухие все одинаковы.
  -- Ладно, - остановил спор Шылам, - всё это хорошо, но нам отдохнуть надо, завтра много встреч предстоит, с той стороны патрулей много. А ты, Рамир, отныне клифу не снимай, хоть какая-то дополнительная защита будет.
  -- Куда идём? - спросил Урдан, - просто интересно стало.
  -- В Гиблую Падь заглянем, там дело у меня есть, а потом до моего старинного друга не далеко, он нам поможет, особенно этому.
   Следующий день оказался очень насыщенным. Сначала была бешеная скачка в предрассветной мгле, кони храпели и прядали ушами, будто чувствовали хищника, все обнажили мечи и тревожно вглядывались ввысь, человек тоже приготовил оружие, хотя и не понимал, кого и с какой стороны ждать. Лишь однажды над ними промелькнула серая огромная тень, издававшая звук наподобие громкого кашляния. Рассмотреть её толком не получилось, Рамир надеялся только на чувствительную оптику высокого разрешения.
   Только к полудню команда остановилась на отдых и долгожданный завтрак, скорее уж обед. Кной вместе со всеми выводил коней после долгой скачки, прежде, чем их стреножить. Внезапно командир исчез, хотя человек в этот момент внимательно смотрел на него. Полукровка возник перед густыми зарослями кустов, воинственно выставив перед собой шест. Рамир как раз направил туда камеру, когда на луг выскочила стая волков, но, словно напоровшись на стену остановилась и неожиданно превратилась в пару десятков вооружённых людей.
  -- Не гневись, Воин, - уважительно произнёс старший, - времена настали неспокойные, а с вами круглоухий и девушка-полукровка нашего племени. Тебя мы не видели, а их проверить надо.
  -- Что случилось?
  -- Три дня назад в столице пропала такая же, а вчера утром в нашем посёлке ещё одна. Запаха вроска нет, но вокруг следы дроу. Зачем они приходили, неведомо, темнят они, да ты и сам знаешь породу эту. Были они и там и здесь. Шесть отрядов пошли на поиски, но всё бесполезно, нашли только вас. Опять ошиблись. Тревожно. Поэтому мы вас проводим до границ, дальше не можем, с гномами мы не в ладах.
   Страна оборотней невелика, здесь только узкий клин их земель. Ещё засветло путешественники распрощались с провожатыми и вступили в границы королевства гномов. Тут тоже состоялась поначалу очень напряжённая встреча с граничниками, только присутствие Воина Сумеречных Теней снизило накал и с явным неудовольствием стражи границы покинули команду, посоветовав не ездить в столицу и не показываться в замке координатора Джасура, там точно им будут не рады.
   А Шылам туда и не собирался. Встречаться с теми, кто отказался от его матери и даже проклял её, вовсе не хотелось. В этих землях есть места куда приятнее, где наверняка ещё живы те, кто помогал полукровке выжить и готовил его к жизни, полной опасностей.
  
  
   Глава 4.
  
  -- Круглоухий, - с гордым преимуществом в голосе произнёс полукровка, - ты хотел видеть наши стратегические объекты и военные базы. Так вот, сейчас мы рядом с одной из них. Могу даже сказать, что я тут родился. Сможешь увидеть?
   Кной усмехнулся и во время стоянки запустил большой беспилотный вертолёт, который прислали ему в посылке с родины. Аппарат снабжён датчиками движения, легко находил металлические объекты, даже скрытые глубоко под землёй, а камеры высокого разрешения позволяли с большой высоты разглядеть даже знаки различия на петлицах, не говоря уже о следах на земле. Но в очередной раз не оценил его технику, поскольку результат оказался нулевым. Никаких, даже самых неприметных, тропинок, не говоря уж о дорогах, обнаружить не удавалось. Лес, скалы, спокойная неширокая река и никаких признаков обитания разумных. Только в нескольких десятках километров к востоку довольно странное здание с высокой башней, вокруг которого опять же нет дорог, только единственная пешеходная тропинка, петляющая среди густых зарослей.
  -- Это там, возле башни, - сделал вывод гранд-полковник, - больше негде. А если учесть, что среди войск у вас только пехота и кавалерия, то всё сходится, именно там вход на базу. Металл там присутствует, хотя и не под землёй, как следовало бы ожидать.
   В ответ он услышал дружный смех попутчиков.
  -- Вот уж не думал, что логово старика Жардеха станет секретной военной базой, - просмеявшись, пояснил ему полукровка, - там живёт артефактор-отшельник, один из моих друзей и учителей. Железо ты в его домашней кузнице увидел, он, видимо, до сих пор балуется изготовлением артефактов, чего-чего, а этого добра у него всегда много было, хоть отбавляй. А ты смотри-не смотри, всё равно не найдёшь, даже если я тебе точно укажу место входа.
  -- Покажи! Я не сколь в интересах разведки, самому интересно, как же вы маскируетесь.
  -- Смотри туда. Видишь скалу, похожую на гребень? Вход рядом с подножием, чуть южнее. Не ищи дорог или даже тропинок, мы умнее вас и маскировать умеем. Не всякий сильный маг найдёт ворота, а если и найдёт, то внутрь не проникнет, схрон открыть может только тот, у кого есть на то право. Говорят, Мирна, моя мама, тогда многих спасла, войдя в тайное место.
  -- Так это бункер?
  -- Не знаю такого слова. Там город, больше сотни тысяч могут в нём жить столетиями, не выходя на поверхность. Там есть всё. А снаружи никто чужой не проникнет. Гномья магия.
  -- Я слыхал о таком, - добавил Кросаш, - там такой город, что на центральной площади статуя Торра стоит, говорят, в дюжину дюжин ростов, а над ней едва ли не облака проплывать могут, и дожди идут, прямо как наверху.
  -- А у эльфов есть священный лес, - внёс свою лепту Урдан, - вроде и на земле, а не найти его, тоже тайное место и элеороны там вход охраняют и страшные дендроиды, которых от старого дуба и не отличишь, пока за шкирку тебя не ухватит. Магия леса.
  -- Заманчивая история, - заинтересовался Рамир, - а мы там будем? Интересно было бы посмотреть.
  -- Ну уж нет, - ответил ему Шылам, - меня и тут-то не очень сильно приветствуют, а уж в землях эльфов тем более. Лесные чужаков просто так не пускают. Будь я один, так без вопросов, а тут со мной такая команда, что никуда не сунешься. Закон уже другой, а вот хозяева-то прежние. В схрон я тебя не провожу, самому туда пути нет, моя кровь тут чужая, но ты смотри и замечай, небось поймёшь, сколь вы глупы.
  

* * *

  
   Наконец-то, к облегчению Рамира, они выехали на проезжую, хорошо укатанную дорогу. Конечно, асфальта здесь не знали, но полотно оказалось на удивление твёрдым и ровным, по такому даже на машине можно ехать, и на приличной скорости. О таком оставалось только мечтать, но ему показалось, что лошадь под ним пошла ровнее. Вскоре перед ними появились и первые следы цивилизации, поперёк дороги росли ровные, словно постриженные рукой садовника, цветущие кусты. Кной сразу отметил это:
  -- Какая красота, прямо как в центральном саду столицы. У нас тоже умеют ухаживать за растениями.
  -- Только не советую к ним приближаться, - посоветовал Шылам, - эти кустики весьма опасные, если не сказать по-другому. Видишь ту кучу ржавого железа?
   Человек проследил за жестом и увидел солидный холм, составленный из старинных гладкоствольных ружей, покрытых ржавчиной.
  -- Это твои сородичи, которые тоже не верили, оставили нам на память, - продолжил полукровка, - они пытались взять штурмом Гиблую Падь, где и защитников-то всего-навсего дюжина была, причём, далеко не самых сильных воинов. А вот тебе и результат: школу они не взяли, только из пушек разрушили, а больше тысячи своих вот тут положили. Среди обороняющихся был только один раненый, и то случайно. Это элеороны, хищные растения. Не пытайся заснять их, бесполезно, они могут выглядеть как угодно: ива, ольха, лещина, ежевика, смородина, малина. Тут надо чувствовать, а не созерцать. И попадутся они тебе хоть в чистом поле, хоть в столице вашей.
   Рамир упорно всё фотографировал, снимал на камеру и добавлял собственные комментарии, а сумеречник ощущал его неверие. Шылам спешился, поднял с дороги камень и немного посмотрев по сторонам, метнул его в придорожную траву. Парень вернулся с дёргающимся зверьком в руках.
  -- Смотри, если не веришь.
   Он швырнул добычу в заросли. Оттуда вдруг выстрелили тонкие побеги и опутали жертву. Через мгновение прыснула во все стороны кровь и разнеслось шуршание веток, будто бы куст напал на зверька.
  -- Чёрт, - выругался человек, - а у вас тут на самом деле опасно. И не жалко тебе кролика?
  -- Это был суслик, если ты об этом. А у вас ещё опаснее, если о жизни говорить.
  -- Не прикармливай, беглец, знаешь же, что это бесполезно, - к удивлению человека из зарослей кустов-убийц вышел высокий остроухий мужчина, - тебя тут давно ждут.
  -- И я рад тебя видеть, смотритель, - ответил Шылам, - в тот раз твои элеороны прозевали меня, это я им в качестве извинения, ничего личного, просто я хитрее оказался.
   Смотритель махнул рукой и кусты вдоль дороги послушно расступились, пропуская путников. Территория Кною показалась даже немного знакомой, напомнила типичный тренировочный лагерь: казармы, плац, полосы препятствий, тренажёры, спортивные снаряды. Разве что необычное по исполнению и не всё понятно по назначению.
   Из двухэтажного здания навстречу им вышли два инвалида и, спеша и хромая, бросились к полукровке.
  -- Малыш! Вот уж не надеялся увидеть тебя, герой ты мой родной! - маленького роста, но очень широкий старик с седой бородой громко кричал, а на глазах его блестели слёзы.
  -- И рад тебя видеть, дядька Кавар! - полукровка стиснул в объятиях гнома и высоко поднял его.
  -- Пусти, - взмолился старик,- кости оставшиеся переломаешь.
  -- Не обижай деда, - подоспел мужчина на деревянной ноге с железной вилкой вместо кисти левой руки, - а то не посмотрю на твои заслуги, насажу на вилку, зажарю и к обеду подам с макаронами!
  -- Люблю твою стряпню, Усар! - Шылам переключился и начал его тискать, - не забыл я вкус твоих блюд и считалочку-спасалочку наизусть помню! Хоть сейчас сбегу!
  -- Бежать уже не надо, гостить надо!
  

* * *

  
   После сытного обеда они устроились в тени раскидистого дерева прямо на траве, хотя человек предпочёл бы мягкие кресла, но выбора ему никто не предлагал. Беседа текла неспешно, в основном Шылам рассказывал о своих приключениях, в том числе и о походе в земли круглоухих. Невдалеке тренировались гномы, проходя довольно простую, на первый взгляд, полосу препятствий, задача состояла в том, чтобы не коснувшись земли пробежать по камням и чурбакам некое расстояние, а затем ответить на вопросы.
  -- Эх, не те пошли воспитанники, - сокрушался седой гном, ностальгически вздыхая.
  -- А что, дядька? Вспомню-ка я молодость, - полукровка поднялся и потянулся, разминаясь, - проверишь?
   Сумеречник резво проскакал по шатающимся опорам, ни разу даже не покачнувшись, словно летел над ними, а затем, даже без секундной паузы, начался допрос:
  -- Сколько ромашек с левой стороны между третьим камнем и седьмым?
  -- Две дюжины и ещё три штуки.
  -- Верно. Где еловый пень в четверть высотой?
  -- Справа, ещё до начала полосы.
  -- Какие чурбаки не закреплены?
  -- Второй и седьмой. А у восьмого под основание подсунут камень, ступать нельзя.
   Курсанты слушали отчёт с открытыми ртами, а некоторые пытались посчитать ромашки и рассмотреть чурбаки.
  -- Вот так надо, олухи! - Кавар вновь гордился своим лучшим воспитанником, - говоришь вам, чтоб глаза и уши раскрывали, так нет же, скачут, как козлы в период гона, ничего вокруг не замечают!
  -- А можно, если это не противоречит правилам, я попробую? - осторожно спросил Кной.
   Тренер усмехнулся, но сделал приглашающий жест, гном, конечно же, не верил в вероятность того, что какой-то варвар выдержит испытание, даже частично. Пусть ученики увидят воочию возможности и способности круглоухих, ведь многие знают о врагах только по учебникам и рассказам старших.
   Рамир сосредоточился, сделал несколько разминочных упражнений, чем вызвал тихий смех, и кивнул, что готов. Услышав сигнал, он побежал по неустойчивым опорам, почти всё преодолел, лишь трижды соскользнув с шатающихся камней. Для себя он решил, что испытание пройдено успешно, но тут же получил оценку "неудовлетворительно", а на вопросах и вовсе провалился под дружный хохот:
  -- Сколько курсантов на тебя смотрело?
  -- Э... двенадцать.
  -- Девять. У которого ухо чесалось?
  -- Не видел...
  -- Второй справа. Эх, варвар, ничего то ты не умеешь.
  -- Я-то думал, что про ромашки спрашивать будешь.
  -- Каждому своя задача, но замечать ты обязан всё. Цветочки ты запомнил, Малыш сказал. А почему только их? Ты свалился на втором, седьмом и восьмом, как раз о них и говорили тебе только что, а ты уже и забыл.
  -- Блин. Ну у вас и требования, не человеческие какие-то.
  -- Это вот ты точно подметил, - согласился Шылам, - слабаки вы. Да и жизни вашей не хватит, чтобы такому научиться. Вот эти курсанты уже вторую дюжину лет тренируются, а ещё мало что освоили, считай, на середине обучения только.
  -- Да..., - Рамир подсчитал в уме, - с учёбы сразу на пенсию, если доживёшь. И много у вас таких лагерей?
  -- Только у Савура Шестнадцатого две дюжины королевских школ, это не считая частных с индивидуальной подготовкой. Каждый уважающий себя гном должен стать воином и защитником, даже если всю жизнь ковать будет или землю пахать.
  -- А ещё говорите, что мы воинственные! Да с такими крестьянами и армия регулярная не нужна!
  -- Вот тут ты угадал, Ра, - подтвердил полукровка, - можешь больше не искать войска, они нигде и везде одновременно.
  

* * *

  
   Кусты, защищающие вход, нехотя и несколько лениво отползли в сторону, пропуская кавалькаду всадников. Издали человеку показалось, что это группа тяжеловооружённых рыцарей, но ближе он понял, что это широкоплечие гномы верхом на конях, под стать самим наездникам, таких же низеньких, мощных и широких. Один из них лихо спрыгнул с лошади, налету выхватывая двухлезвийную секиру и с шумом лопастей вертолёта вращая её над головой, закричал:
  -- Кого я вижу, отродье эльфячье! Что, пришёл вспомнить былое? А ну, давай боло на боло до трёх "пластунов", посмотрим, какой ты сумеречник!
  -- Не переживая так, Жукас, - засмеялся в ответ Шылам, узнав гнома, - я тоже рад тебя видеть. Поединок хочешь? Давай, но только потом без обид. Магия в силе.
   Противники моментально разоружились, оставив лишь непонятное для Рамира оружие: два шара, связанных тонкой верёвкой. Одноногий Усар, сидевший рядом, пояснял происходящее:
  -- Тут раньше была колония для всяких малолетних преступников: бастардов, беспризорников, полукровок. Малыш и Жукас вместе росли и постоянно соперничали. Пути их разошлись, а вот видишь, снова встретились. Не переживай, это будет интересно, да и сами друзья хотят показать друг другу кто чего добился. Маг-бастард против полукровки-лишенца.
   Кной включил автопилот у только что запущенного беспилотника, задав квадрат облёта, а сам приготовил камеру, такого представления пропустить никак нельзя.
   Противники сошлись в центре тренировочной площадки. Высокий, но широкий в кости, полукровка и низенький, но очень широкий гном. Двигались они, несмотря на внешнюю неуклюжесть, грациозно и настолько плавно, что не слышно было даже шуршания песка под их ногами. Смотреть на это сбежалась вся школа, будто кто-то заранее предупредил.
   Первую атаку Рамир прозевал, он отвлёкся на содрогнувшуюся землю, а это, оказывается, была магия. Шылам явно не ожидал этого и припал на одно колено, а его соперник тут же закричал:
  -- Первый "пластун"!
   Полукровка буквально взлетел, моментально сдвинувшись вбок, а Жукас метнул шары на верёвке точно в то место, где мгновение назад находился сумеречник. Естественно, мимо, но не растерялся, а развернувшись, сотворил вокруг себя пламенное кольцо. Шылам тоже среагировал вовремя. Он крутанул сальто назад выше огня и, приземлившись рядом с гномом, от всей души врезал ему под колени, тот, естественно, упал. Один-один.
   Мгновения даже не прошло, как Жукас вскочил, с силой толкнув в грудь соперника, но тот удержался. Разошлись и на секунду замерли, сверля друг друга взглядами, как боевые псы. Потом начались акробатические этюды, настолько быстрые, что человеческий глаз просто не успевал за ними.
   Финал наступил неожиданно. Гном метнул боло с близкого расстояния, улучив момент, когда показалось, что противник дезориентирован, но аналогичный снаряд не только остановил атаку, но и вернул обратно. Две тонких, но очень прочных верёвки спеленали мага, как ребёнка, прочно, крест-на-крест, стянув руки и ноги. Собственное оружие повернулось против хозяина. Жукас упал навзничь и подняться уже не смог.
  -- Чистая победа! - громогласный голос Кавара возвестил об окончании поединка.
  

* * *

  
   Победитель с побеждённым крепко дружески обнялись и вместе подошли к остальным.
  -- Вот теперь я верю! - буквально кричал гном, чтобы все его слышали,- но и я не промах! Целых три минуты держался против Воина Сумеречных Теней! Все! Все будьте свидетелями!
  -- Две с четвертью, не льсти себе, - урезонил его пыл Усар, - но это уже само по себе много. Тихо будь, а то уши лопнут!
   Дальнейшее общение продолжили уже в сумерках в пенатах повара. Однорукий старался угодить неожиданным гостям, провоцируя всю школу заманчивыми ароматами специй и жареного мяса. Повар был удостоен аппетитного жевания сидящих за столом и слюней со стороны тех, кто уловил запахи, но не присутствовал за столом.
  -- Усар, Кавар, - обратился Шылам, - я должен передать вам особое послание от мамы. Мирна приглашает вас.
  -- Ой, моя госпожа, - старик расплакался, - как она там? Её же все бросили, вся семья. А чего я? Куда? Стар уж...
  -- Куда я? - Усар покачал культей с крюком, - да меня там сразу на кол посадят, хотя с этой девочкой я в своё время начинал. Наша таверна была лучшей на Троепутьи! Ну, хорошо, её, но я тоже не последний там был!
  -- Вот вам письмо, - полукровка протянул свиток, - это подорожная. А насчёт старого, так то уже давно забыто. После нашествия многие бросили запретное и перешли на сторону закона. Мирне нужна ваша помощь. На Троепутьи не спокойно, охранник из граничников лишним не будет, да и переезжать она собралась, надо за хозяйством кому-то присматривать и на кухне командовать. Как раз по вам занятие, а тут вы как в тюрьме сидите, хоть и школа элитной считается. Не век же тут прозябать, пора делом заняться.
  -- Заманчиво, - произнёс Кавар и кивнул в сторону Жукаса, - пожалуй, я бы и рискнул, да и маг направляется туда, после магистратуры и практики у нас ему в наставники назначили Гробиуса, как раз в тех краях обитает.
  -- Вот и отлично, он вас проводит до самого места.
  -- Ну уж нет, полторашка, не выйдет! - Жукас снова повысил голос, - вы идёте на интересное дело, а меня за скамью студиозуса посадить мечтаете? Хотите или нет, но я с вами, настоящий маг помехой никогда не станет, а мне боевая практика нужна, а не патрулирование болота с лягушками.
   Шылам умел быстро оценивать ситуацию и принимать решения, полукровка лишь на мгновение задумался и сказал:
  -- Хорошо, идёшь с нами, только два условия: не жалуйся потом, что втянули тебя в историю, и не кричи так громко, а то вся маскировка вроску под хвост.
  -- Буду тих, как опавший лист, - довольно улыбнулся гном, говоря шёпотом, - не пожалеешь, сумеречник!
  -- А этого, - он кивнул в сторону варвара, - как твоего личного гостя, я защищу, пусть гильдия убийц боится. Мы же с тобой не первый день знакомы.
   До позднего вечера обсуждали детали предстоящего похода, Рамир всё это время молча слушал, задал лишь один вопрос, когда уже отправлялись спать:
  -- А каким словом маг назвал Шылама? Почему один с половиной?
  -- Это прозвище всех полукровок, похожих на меня, - ответил сумеречник, - из-за моего роста, который составляет полтора гномьих, отсюда и "полторашка".
  
  
   Глава 5.
  
   Очень не нравилось Кною путешествовать, когда на землю опускалась ночь. Это местные видели в темное, как при ясном солнышке в полдень, а ему приходилось пользоваться прибором ночного видения, который показывал только размытые красные силуэты, а деревья и дорога вовсе не были видны. В сером тумане очков возник чёткий силуэт, который моментально слился с остальными, звука не было, всё происходило в абсолютной тишине. Только потом человеческое ухо уловило смех и отдельные слова. Значит, добрались наконец-то до привала и отдыха. Его за руку провели в какое-то помещение, где противно и кисло пахло то ли палёной пластмассой, то ли портянками далеко не первой свежести. Далеко в углу разгорался огонёк, давая больше тепла, чем света. Рамир ощущал чьё-то присутствие рядом, будто на него смотрели в упор, но сам он никого не видел, человеческий глаз отказывался различать хоть что-то.
  -- Хоть глаз выколи, - проворчал гранд-полковник и тут же услышал в ответ:
  -- А это всегда пожалуйста. Хотя, на мой взгляд, лучше будет зажечь свет.
   Глаза постепенно привыкли. Увиденное никак не сходилось с запахами и предварительной информацией. Они должны были попасть к престарелому магу-затворнику, у которого и бардак должен присутствовать и ароматы, которые человек и унюхал как раз. А тут перед ним стоял низенький, даже для гнома, опрятно одетый старичок и внимательно смотрел прямо в глаза. Просторная комната была чисто убрана, немногочисленная, но изысканная мебель со вкусом расставлена, а до этого свет излучали тлеющие в большом камине угли. Вот только вонь... Рамир поморщился.
  -- Странно, - произнёс гном, - что тебе не нравится запах собственной цивилизации. Хотя, если честно, мне тоже.
   Хозяин махнул рукой и свежий воздух заполнил комнату, палёным больше не пахло.
  -- Знакомые твои там, на кухне, колдуют, я просил, чтобы нас оставили на время, уж очень интересный ты продукт: не воин, не учёный, не работник. Так, середина на половину, хотя уважение и авторитет среди подобных себе заслужил. Твои проблемы и просьбы Шылам мне изложил. Не дело, конечно, врагу исконному помогать, но для любимого воспитанника я сделаю исключение. Имей ввиду, твоей заслуги в том нет. Иди, принеси твои накопители, все неси, даже те, что полные. И пистоль свой тихий давай, все заряды к нему тоже.
   Как-то боязно было Рамиру отдавать аккумуляторы и пистолет с глушителем этому странному старику, который сжигал печатные платы, видимо, таким образом пытаясь изучить их возможности.
  -- Не переживай ты так, сначала разберись, - словно прочитав мысли, ответил гном, - устройства ваши мне ни к чему, их назначение и действие я давно понял, а за ненадобностью решил уничтожить. Оказывается, они источают яд даже тут. Малыш был прав, говоря, что вы сеете смерть вокруг себя. Да ещё и сами себе не верите. Вот зачем вам три раза повторять одно и то же? Это я про изделия на той лодке.
  -- Так ведь это же военная техника, - человек понял, что гном говорит о запасных блоках, - а если в бою выйдет из строя? Тут не до ремонта, заменил и всё.
  -- Так и я про то же. Надо делать так, чтобы не ломалось, а вы это не умеете. Вот скажи: ты хоть раз видел у нас воина с тремя секирами? Ну так, по-вашему, на всякий случай, если сломается.
   Не стал объяснять Кной колдуну, что сломать или взорвать можно всё, что угодно, видимо, эта цивилизация ещё не доросла до таких технологий и понимания важности оперативности. Всё же, он отдал то, что просил старик-артефактор, оставил себе только один аккумулятор, так, на всякий пожарный.
  

* * *

  
   Рамир взвесил на ладони аккумулятор, он оказался, даже навскидку, раза в два тяжелее, чем был. Человек всё ещё не доверял способностям колдуна, но не попробуешь - не узнаешь. Камера заработала нормально, значит и дрона вполне можно использовать.
  -- Ну как тебе? - спросил Жукас таким тоном, словно это он заряжал.
  -- Тяжёлые стали почему-то, но работают.
  -- Жардех сказал, что силы он туда в сотню раз больше запихнул, потому что вы не умеете правильно использовать эту магию.
   Кной недоверчиво посмотрел на экран, где в верхнем углу горели цифры заряда аккумулятора, и присвистнул: камера утверждала, что у него осталось десять тысяч процентов. Если у дрона так же, интересно, как далеко теперь беспилотник летать сможет? А домой надо обязательно один из аккумуляторов заряженным доставить, пусть учёные умы разбираются, как такое возможно. Да, этот старик однозначно гений, за одну ночь сумел не только разобраться в незнакомом устройстве, но и кардинально модернизировать, да так, как людям и не снилось. Интересно, что он там сделал?
  -- Не знаю, - пожал в ответ плечами Жукас, - может, шаровую молнию там запер, а может, и сушёными крысиными хвостами обошёлся. Моя стихия -- Огонь, в Воздухе и электричестве я не силён. Спросишь сам, а он ответит, если захочет.
   Спросить пока было не у кого, артефактор заперся в своей лаборатории и строго-настрого запретил всем даже приближаться.
   Тем временем новый член команды занимался приготовлениями. Он убрал всё со стола и водрузил в центре прозрачный шар, диаметром сантиметров двадцать пять, а на подставку рядом выложил какие-то пузырьки и склянки. Видимо, сейчас будет колдовство. Кной занял удобную позицию и включил запись. Вокруг уже собрались все. Жукас что-то нашёптывал на непонятном языке и время от времени посыпал шар приготовленными порошками. Внутри сферы в ответ на его действия что-то заклубилось, прозрачность сошла на нет и шар плавно поднялся над столешницей. А на поверхности начала формироваться объёмная картинка, настолько реалистичная, что казалось, что зрители смотрят с высоты птичьего полёта. Рамир взглянул на экран камеры и выругался:
  -- Чёрт, ничего не записывает, - он на всякий случай потряс камеру, но ничего не изменилось, - подожди, можешь повторить?
  -- Нет смысла в том, круглоухий, - ответил ему маг, - то, что ты видишь, воспринимается не столько глазом, сколько разумом твоим, а эта коробочка твоя, она безмозглая, так видеть не умеет. Просто смотри, это для тебя.
   Кной выключил запись и стал рассматривать. В какой-то гигантской пещере (это он определил по неровному своду наверху картинки) по широким улицам между домов ходили люди, занимаясь своими повседневными делами. Светло, как днём, но солнца невидно, видимо, такая же система, как в домах, только очень большая, глобальная.
  -- Где это? Это фильм?
  -- Наверно, - последнего слова Лисая не поняла, но догадалась о его значении, - это то, что помнит малая сфера Земли. Это схрон, мимо которого мы недавно проходили. Изнутри. Таким он был во время нашествия варваров, гномы там прятались от вас.
  -- Ого, какая пещера. Какого же она размера?
  -- Дюжину дюжин метров в высоту и три лиги в поперечнике. Там могут вольготно жить многие дюжины тысяч гномов на протяжении сотен лет не выходя на поверхность.
  -- Только гномы? А другие?
  -- У эльфов есть свои тайные места. Гномы в подземельях хорошо себя чувствуют, а другим нужен лес и вольный ветер, хотя тут они не умрут, но тяжеловато придётся. Схрон находится глубоко под землёй, на эльфов земля давит.
  -- А как же запасы продовольствия? Для такого количества поселенцев и на столько лет невозможно запасти.
  -- Там, внутри, кроме складов, есть и поля. Зерно растёт, скот пасётся. Всё продумано.
  -- Да уж, наши бункеры и убежища бледно выглядят рядом с этим. Жалко, что нельзя записать, а то мне просто не поверят. Такие масштабы и вправду сложно представить. А этот шар только записи прокручивает?
  -- Не только, - ответил Жукас, - вот придёт хозяин, покажет тебе и всё остальное. Мне тяжеловато, всё же не моя стихия.
  

* * *

  
   Человек раздумывал над тем, как ему составить отчёт на словах о том, что он только что видел. Тут главное, чтобы поверили, хотя и самому верится с трудом. Внезапно где-то наверху грохнул одиночный выстрел. Дьявол, этот старик, хоть и гений, в не понял назначение предохранителя! Неужто застрелился? Даже, если и случайно, местные уж точно не поймут и не простят...
   Однако, через минуту в комнату вошёл Жардех с пистолетом в руках. Рамир не сразу даже понял, что держит маг. Вроде бы стандартный армейский "ворон" с глушителем, но поверх ствола пристроена какая-то резная трубка, по виду деревянная, да и само оружие было раскрашено в довольно яркие цвета. Это что, новинка местного дизайна или опять непонятная магия?
  -- Держи, это только для тебя, не приведи Торр, кто-то узнает, что я врагу исконному помогаю..
   На стол лёг пистолет и две коробки патронов по двести штук, вскрытые.
  -- Там, на заднем дворе, есть мишень, иди и опробуй. Это не от того, что я полюбил тебя, а потому, что ты самое слабое звено в этой команде, своей немощью всех подведёшь. Зря заряды не трать, больше я тебе не дам, имей ввиду.
   Вес не изменился, в руке лежал привычно, но снять глушитель не получилось, теперь он намертво был приварен к стволу, как и прицел, именно так понял назначение резной трубки Рамир. Правда, привычных сварочных швов не было заметно, изделие выглядело единым.
   Кной крутил в руках изменённое оружие, а полукровка шлёпнул его по плечу и позвал за собой:
  -- Пошли, пора испытать тебя.
   На полигоне для стрельбы Рамир сначала ничего не понял: мишень в виде человеческой фигуры находилась слишком далеко для пистолетного выстрела, почти пятьсот метров, даже разглядеть её без бинокля было довольно сложно, да ещё и густые кусты, норовящие своими ветвями и листьями закрыть цель. Пистолетная пуля, даже если и долетит, вреда врагу не принесёт, разве что синяк не самый большой, да и попасть ещё надо.
   По совету полукровки, гранд-полковник взглянул в прицел и был весьма удивлён, когда сквозь мутную пелену он чётко увидел мишень в перекрестии. Взяв поправку на боковой ветер и расстояние, он выстрелил. Пуля ушла "в молоко". Странно, но звук был обычным "пшиком", как всегда бывает с глушителем, но совершенно не было отдачи.
  -- Ты куда метишь? Сказано же: целься.
  -- Так я по правилам. Пистолет так не стреляет, тут же метров пятьсот, пуля не долетит, ветер, уклон, всё учёл.
  -- А ты попробуй без учёта, не зря же дядька ночь не спал. За проверку жизнь не заберут.
   Рамир выстрелил. Цель поражена, точно в "яблочко".
  -- А пелены-то и не было, взгляни.
  -- Это магия к тебе привыкает, распознаёт тебя. А я что там могу увидеть? Хрусталик-то мутный. Пошли лучше, посмотрим на месте.
   Кной сделал ещё два контрольных выстрела и, как на занятиях по баллистике, принялся записывать параметры и производить расчёты, каждое измерение -- трижды и отдельные вычисления. Рулетка, калькулятор, штанге-циркуль, лазерный дальномер, блокнот и карандаш. Подойдя к мишени, человек удивлённо присвистнул, а потом округлил глаза: то, что он посчитал картонкой, оказалось плотной древесиной солидной толщины. Пятьдесят три с половиной миллиметра. Все три пули вошли точно в маленький красный круг в самом центре мишени, на взгляд даже сложно было увидеть, сколько раз поражена цель. Полчаса Рамир всё перепроверял, чесал в затылке карандашом и удивлённо выгибал брови, наконец он повернулся к скучающему Шыламу:
  -- Расстояние до мишени четыреста восемьдесят три метра, плюс-минус десять сантиметров, это из-за моей позиции, мог сдвинуться, разлёт не более полутора миллиметров, пробита не только доска, но и пули застряли на глубине трёх сантиметров в дереве позади. Расчёты всё подтверждают. Значит, поражающее расстояние примерно тысячу шестьсот метров, а это практически, как у "Сайги", если бы не я сам стрелял, я бы сказал, что это враньё. А уж о точности вообще молчать остаётся. Да, термометра у меня нет с собой, но ствол не нагрелся, однозначно. Всё сказанное мной вкупе означает: такого просто не может быть, ибо так гласят учебники физики и баллистики.
  -- Ну сам же видишь: значит, неправильно гласят.
  -- Да вы тут вообще всё опровергаете, порой мне кажется, что схожу с ума, а возможно, уже там, только пока не догадываюсь.
  -- Не спеши, в сумасшедшие всегда записаться успеешь, это легко, а вот обратно куда сложнее.
  

* * *

  
   На землю неспешно опускались летние сумерки. Жардех приказал всем собраться в зале и начал свою речь, загадочным взглядом обведя присутствующих:
  -- А теперь, друзья мои, перейдём к делам более прозаичным, то есть, к целям и задачам вашего непростого похода. Всё я знаю, в астрале не первую неделю только и новостей, что о круглоухом госте. Сумеречника ругают, но тихонько. Не это главное. Малыш, твой, хм..., отец уже объявил о поединке. Конечно, в его понимании это позор, сражаться на равных с полукровкой, но ты для всех не только полукровка, но ещё и герой. Он тебя ищет и уверен в победе. Тут я вряд ли тебе чем-то помогу, он, как старший в клане, обладает огромной силой Хаоса, а ты -- лишенец. Я и гадал и звёзды спрашивал, ничего не ясно, для меня исход поединка неизвестен. Место ты выбрал правильно, только возле Торра Всемогущего, в зале Справедливости, у тебя будет дополнительный шанс на победу, если Ему будет угодно. Теперь об остальном.
   Шылам действительно собирался встретиться с тёмным эльфом именно там, только он не надеялся на помощь всемогущего покровителя, рассчитывал только на собственные силы. Полукровка мечтал получить от артефактора какой-нибудь дельный совет, но сейчас понял, что у гнома на этот счёт другое мнение, и мысленно согласился с ним: свежие знания могут сыграть злую шутку, как и непривычные амулеты. В таких делах не стоит экспериментировать в последний момент.
   Сумеречник хорошо знал Жардеха, поэтому спросил напрямую:
  -- Что нам требуется сделать для тебя?
   Старик повёл рукой и послушный его жесту хрустальный шар замерцал, показывая на столе живую карту окрестностей.
  -- Не тебе, Малыш, рассказывать, что места наши никогда покоем не отличались. Вот опять что-то задумали тёмные. Они всегда скрытно дела свои делают, да только подальше от границ, а тут прямо рядом, возле Диких Земель, распустили свою пелену, да такую, что сквозь неё мне никак не пробиться. Ты знаешь, что пропали две девочки-полукровки? Так вот, я видел в те дни отряд дроу, как раз вот тут, но не знал тогда, зачем они к оборотням наведывались, а потом поздно стало. Там, где туман, уже их земли, никому туда хода нет. Вот чувствую я, что неладное там затевается, а проверить не могу. Может, конечно, у меня уже маразм старческий прогрессирует, но чует моё сердце... Твой путь, самый кратчайший, как раз там пролегает. Тут тебе решать, если уж не откажешь старому гному.
   А Шылам и не думал отказывать, он только на минуту задумался о своей команде. Во что он их втягивает? Поединок -- это его личное дело, да и гость тоже. Хотя, старика можно понять: тёмные эльфы никого в свои пенаты не допустят, разве что Воинов Сумеречных Теней, с этими спорить невозможно, а тут как раз один такой подвернулся.
  -- Вот ещё что, - добавил Жардех, - гномьи граничники сюда пришли, совсем, как раньше, при твоём рождении. Те же самые. Сам Джасур их ведёт.
   Полукровка скривился, услышав это имя, а старик продолжил:
  -- У вас взаимная "любовь", я понимаю, но лучшей защиты ты сейчас не найдёшь. За твоим круглоухим по пятам идут убийцы. Эти всё равно догонят, сам знаешь.
  -- Эти след не потеряют, - подтвердил Урдан, - уж поверь профессионалу, а мы бывшими не бываем.
  -- Он прав, - подтвердил гном, - а так же он хорошо знает, как гномы ненавидят гильдию убийц. Это и будет тебе помощью. Джасур захочет убедиться, что ты покинул его земли и не вернёшься. Значит, пойдёт провожать. Не нападёт, он истинный законник.
  -- А как же тогда Усар выжил? - спросил граничник.
  -- Он в Гиблой Пади прожил едва ли не четыреста лет, - ответил Жардех, - считай, каторгу отбывал, а попался он, если сам вам не говорил, на контрабанде, как раз гномам, а эти не казнят, только наказывают.
   Шылам вновь поразился мудрости старика-алхимика. Этот гном видит на сто лиг вперёд, а ещё жалуется на старческий маразм...
  
  
   Глава 6.
  
   Дикие Земли неспроста получили такое название. Это была довольно узкая полоса ничейной территории, с запада к ним примыкали государства оборотней и гномов, а с востока обитали кланы тёмных эльфов. С такими соседями никто мирно ужиться не мог, уж слишком они беспокойные и весьма агрессивные, да и кроме того дроу постоянно совершали набеги, а торговлю вели только на чужой территории, к себе никого не пускали. От постоянных воин с ними спасало только то, что кланы тёмных эльфов не столь и многочисленные, хотя любой из них обладал сильным магическим даром. Дроу на дух не переносили представителей других народов и терпеть не могли соседства, им отвечали тем же. Вздорность характера этой расы объясняется основной их магической силой -- Хаосом, эта первостихия оставила на всех свой чёрный отпечаток.
   Поэтому это не просто нейтральная полоса, а абсолютно пустая, даже самые отъявленные преступники не рисковали скрываться здесь от правосудия, слишком часто сюда наведывались кровожадные восточные обитатели, только изредка проходили по этим местам Воины Сумеречных Теней. В Диких Землях нет дорог, только путаница звериных троп.
   Рамир первое время пытался сориентироваться по компасу, навигационных стратостатов здесь нет, но вскоре понял, что окончательно заблудился, прибор упорно показывал, что они ходят по кругу.
  -- И как мы до сих пор не заблудились?
  -- А как можно заблудиться в лесу? Тут же всё ясно, - Кросаш не понял реплику человека, но догадался, - а, ты про свою стрелку. Тут руд железных много, вот она и обманывает тебя. Не переживай, дорога прямо выведет, ну, почти, просто лошадям легче идти по проторенным тропам, а кто их протоптал, не столь уж и важно, лишь бы не враги.
   На ночёвку остановились непривычно рано, Шылам просто указал на густые заросли ивовых кустов. Распределили задачи, Кною, как всегда, досталась самая незавидная, даже обидная, собирать дрова для костра. Когда он вернулся с очередной охапкой хвороста, то вдруг понял, что был бы бесполезен в этом строительстве. Из гибких и упругих ветвей и срубленных веток местные споро соорудили строение, которое язык не поворачивался назвать шалашом, скорее уж домушка, в которой можно, пожалуй, и не самую суровую зиму перезимовать. В такой пару взводов солдат разместились бы вольготно. Зачем? Внутрь завели лошадей, а недоумевающему человеку просто объяснили, что к ночи будет сильная гроза.
   К вечеру действительно небо покрылось тяжёлыми низкими тучами, поднялся ветер, но возле огня в шалаше было довольно уютно и тепло. Только Шылам, похоже, не собирался греться и наслаждаться.
  -- Вы ждёте здесь. До того места, что показал Жардех, одна лига. Никого не беру, там уже земля тёмных эльфов. Надеюсь, меня они просто не увидят.
  -- Это смотря чем они там занимаются и куда смотрят, - сказал Жукас, - но нам уж точно соваться не стоит, война не в моём вкусе.
  

* * *

  
   Шылам нырнул под холодные струи дождя и растаял в мареве падающей воды. Ни единого звука, кроме шелеста листьев под ударами капель. Воин Сумеречных Теней отправился исполнять своё предназначение.
   Темнота не была помехой, как и дождь, полукровка отлично ориентировался, вот только магическую пелену увидеть не мог, но он надеялся на помощь других своих чувств. И они его не подвели.
   "Демоны преисподней!" - выругался про себя полукровка, - "едва не вляпался!" Деревья перед ним расступились, впереди виднелись лишь редкие тонкие кустики, между которыми росла нежная невысокая травка. "Вампирий зуб". Это дальний родственник элеоронов, но выведенный тёмными силами. Едва почуяв тёплую кровь, это растение преображалось, становясь острее самого закалённого лезвия, легко протыкало любую подошву и впивалось в тело, мгновенно выбрасывая тонкие усы, разжижало кровь, не давая ей свернуться, таким образом питая собственные корни. У воина, ступившего на такую траву, оставалось не более дюжины мгновений, чтобы вырвать побег вампира, иначе будет поздно. Полукровка остановился. Дорогу впереди осветила яркая вспышка и тут же громыхнуло. Прекрасно, гроза скроет не только звуки, но и смажет ауру, можно пройти незамеченным.
   Шылам осмотрелся и начал таскать обломки павших деревьев и большие камни к краю преграды. Вскоре получилась неширокая и очень зыбкая переправа, но сумеречник умел такую преграду преодолевать, старик граничник с детства не зря тренировал. Пару дюжин прыжков, и он уже на другой стороне. Затаился, включив все свои рецепторы. Тишина, его не заметили. Здесь начинались каменные увалы, значит, много пещер. В такую погоду даже дроу предпочитают тепло и сухость, там их и следует искать.
   Тонкий слух Шылама уловил едва различимый звук, нарушающий гармонию природной стихии, такое расслышать не каждый маг мог бы. Именно в ту сторону он и пошёл. К пещере он подкрался незамеченным, эти тёмные эльфы даже стражу не выставили, надеясь на защиту шторма и "вампирьего зуба". Это упрощает задачу. Теперь парень просто слушал.
  -- А почему не сейчас? Чего мы ждём?
  -- Вроск не любит воды, как и ты. Не станет он спариваться под такими потоками, они нервничают, когда сырость вокруг, пора бы это уже усвоить. Дождь не бесконечен.
  -- Ладно, согласен. А сумеречники? Они же вокруг шастают.
  -- Не поминай в сумраке! Ушли они, говорят, в землях клана на юге объявились. О нас точно не знают, как и в клане не все. Мы тут, а остальные на поединок отправились, ничего там никто не узнает.
  -- Невозможно от них вечно прятаться...
  -- Через год нашего следа тут не будет, а дела круглоухих мало кого беспокоят, чем им хуже, тем нам легче. Забыл? Там уже к Хаосу подбираются. Уж лучше пусть их вроски поедят всех, а нам потом ещё и спасибо скажут. Эти сумеречники просто не понимают ещё, какое великое благо несёт наше начинание. И эти две полукровки никчёмные послужат всеобщей победе, пусть гордятся, что именно их мы выбрали.
   Вот это новость! Сумеречника аж передёрнуло, когда он всё это услышал. У дроу есть вроск, и не один, а завтра они планируют отдать монстрам девочек-полукровок. Ещё никому и никогда не удавалось поймать живьём это существо, а уж тем более приручить, или держать в клетке. Ай да тёмные эльфы! За такие эксперименты весь их клан под нож пойти может! Надо срочно действовать, иначе может быть поздно. Вот только как? Противников там девять, даже, если напасть неожиданно, шансов не будет, с ними как минимум один сильный маг, который "вампирьим зубом" управляет. Дроу сильные воины, а в этой ситуации церемониться не станут, даже статус Воина Сумеречных Теней тут не спасёт, им терять нечего.
   Шылам принял единственно верное решение -- вернуться к друзьям за помощью, а по обратной дороге он ещё раз продумал план.
  
  -- Ну не иначе за тобой свора вросков гналась, - приветствовал Кросаш неожиданно возникшего возле костра полукровку, который сильно запыхался, - чтобы ты да сбил дыхание, тут кому-то сильно постараться надо было.
  -- Так и есть, - Шылам жадно припал к фляге с водой, и только после того, как утолил жажду, продолжил, - тут ты в самую точку попал.
   Сумеречник рассказал о разведке. Слушали его молча, казалось, что мёртвая тишина повисла над укрытием, даже ливень боялся её нарушить.
  -- Неполная дюжина, - нарушил молчание Жукас, - полтора тёмных на каждого и ещё два монстра, но это уже после, если их не выпустят раньше.
  -- Не выпустят. Они в каменных мешках с бутылочным горлышком, я видел. Решётки сверху переплетены зверобоем, поэтому и вони не слышно. Продумали всё эти уроды, кроме меня и старика Жардеха. Гном как в воду смотрел, чутьё его не подвело. И по два на брата, плюс один на всех. Лисае туда нельзя, исход ещё не известен, а при самом плохом раскладе не хочу я такого подарка дарить дроу. Да, круглоухий туда тоже не дойдёт, хотя издали помочь сможет, если, конечно, спать не будет, когда время придёт. План мой такой.
   Ночью никто не сомкнул глаз, все были заняты подготовкой, каждый по-своему, только девушка, обернувшись собакой, убежала в непроглядный сумрак. К делу отнеслись серьёзно, не каждый день выпадает сражение с неполной дюжиной тёмных эльфов, у которых к тому же численное преимущество, да ещё и с двумя вросками в придачу.
   Шылам прекрасно понимал, что помощи от гномов ждать не стоит, границу они не пересекут, но вполне могут прикрыть отход, если тёмные эльфы станут их преследовать, хотя в душе надеялся, что этого не случится.
   Им четверым предстояло перебраться по камням и сучьям на другую сторону так, чтобы враг их не обнаружил, а уж потом...
  

* * *

  
   Четыре едва заметные тени неслышно, одна за одной, пролетели над лужайкой и, не задев ни единой веточки, скрылись по ту сторону. Рамир залёг среди корней сосны и с головой накрылся клифой, из под которой торчал только ствол его пистолета. Человек вглядывался в окуляр чудесного прицела и пытался угадать, где именно появится противник.
   Прошла минута, и тут человек услышал хруст ломающихся сучьев. Видимо, это и был сигнал готовности номер один.
   Время тянулось ужасно медленно, рука Кноя затекла и уже подрагивала от напряжения, хотя раньше такого за собой он не замечал, мог часами без движения лежать в засаде и ждать подходящую для выстрела цель.
   Неожиданно чуть левее того места, которое для прицела выбрал человек, возле ствола дерева появилась какая-то тень, напоминающая человеческую фигуру, если смотреть сбоку. Выстрел. Враг кулем свалился, не издав ни единого звука. Следующий мелькнувший на мгновение силуэт тоже получил порцию свинца, но падения гранд-полковник не увидел, всю картину от него скрывали густые ветви. Стрелять больше не в кого, но он не расслаблялся, продолжая следить. С той стороны временами доносилось лязгание металла, иногда какие-то непонятные то ли возгласы, то ли хрипы, а потом всё вдруг стихало, чтобы через секунду повториться.
   От прозвучавшего позади голоса Рамир едва не подпрыгнул:
  -- И долго ты так лежать собираешься? - Лисая подошла тихо, совсем незаметно, - земля мокрая и холодная, простудишься ещё.
   Кной поднялся и смущённо отряхнул несуществующие иголки со штанов:
  -- Так шеф приказал затаиться и не отсвечивать.
  -- Отбой тревоги, - в ответ улыбнулась девушка, - там уже всё закончилось. Наши победили, я даже и не сомневалась в Шыламе и его команде.
   К этому жутковатому оскалу Кной уже начал привыкать, но всё равно было как-то неуютно при виде обнажившейся пары внушительных клыков, слегка загнутых внутрь.
  -- Не бойся, не укушу, - оборотень поняла его чувства и засмеялась.
   На противоположной стороне лужайки "вампирьего зуба" появилась четвёрка героев, все целы и невредимы. Полукровка что-то сказал магу, тот в ответ шутливо поклонился и поднял раскрытую ладонь. Перед ним из воздуха возник горящий шар больше метра в диаметре. Огненный сгусток тяжело упал на траву и с шипением, брызгая горячими каплями, покатился к человеку и оборотню. Позади оставалась вмятая полоса выжженной земли.
   Гигантский файербол рассыпался горячими искрами прямо возле из ног, обдав напоследок волной жара.
  -- Позёр, - фыркнула девушка и обратилась к Рамиру, - пошли, нас великодушно приглашают, даже почти ковровую дорожку постелили. Интересно, чем это ты заслужил такое?
  -- Принял непосредственное участие, - не без гордости произнёс человек, дунув в ствол пистолета, - можно сказать, оказал неоценимую услугу или проще говоря, помог одержать победу.
  -- Ну пошли, узнаем, хвастунишка.
  -- Это была самая лёгкая часть нашей миссии, - этими словами их встретил полукровка, но увидев погрустневшего гостя, добавил, - круглоухий меткими выстрелами уложил мага и ещё одного малолетку, который ничего не понял и бросился на помощь к старшему.
  -- Ну да, - согласился Жукас, - этот колдун мог бы нам задать перцу, но не успел даже прощальный поклон послать, ты его точно в висок хлопнул. А уж семерых молокососов уложить, так это нам раз плюнуть и растереть, даже по два на брата не досталось.
  -- Может достаться, если не поторопимся, - сказал Шылам, - я обратил внимание, что у этих почти нет еды, а это значит, что скоро им привезут, а может и смена караула пожалует. Идёмте и завершим начатое.
  

* * *

  
   В пещере, где обосновались дроу, они первым делом освободили пленниц, их под свою опеку взяла девушка. Обе девочки были сильно напуганы, тряслись от страха и жались к спасительнице, постоянно бросая полные ужаса взгляды на полукровку, видимо, внешний вид его напоминал им мучителей. Шылам догадался и отошёл подальше, осматривая помещение.
  -- Жук, скажи мне, что это, - сумеречник указал на узкую полку, где стояли пять стеклянных пузырьков с тёмной жидкостью.
  -- Я не алхимик, но тут точно какой-то эликсир.
   Гном взял одну ёмкость и открыл, осторожно нюхнул и едва не выронил, заметно испугавшись.
  -- Демоны преисподней, - тихо выругался он, - да это же чистый яд вроска! Вот же исчадия!
   Шылам покрутил в руках один из пузырьков и спрятал в карман:
  -- Пригодится. Остальное заберите, негоже такие снадобья в тёмных руках оставлять.
   Недалеко от этого места были подготовлены четыре кучи сухих дров, во время вчерашней непогоды дроу заботливо укрыли их, чтобы не намокли, а рядом виднелись узкие горловины пары колодцев, на них полукровка и указал:
  -- Там они, я вчера видел.
   Словно подтверждая его слова, раздался печальный вой, знакомый даже круглоухому.
   Жукас заглянул в ближайший и сделал вывод:
  -- Выпускать нельзя, на открытом месте с таким справиться сложно, а если почует, что расклад не в его пользу, то просто сбежит, гоняйся за ним потом. Надо бить там, внизу. Тебе, полторашка, придётся любоваться издали, в мешке слишком узко и тесно, чтобы ты своей палкой размахивал, а для моего топора в самый раз будет. Так что, вот этот -- мой.
  -- Тогда тот мой, - подключился Кросаш.
  -- Согласен, - кивнул Урдан, - эта животина не в моём вкусе, скорее наоборот. Варвар не считается, Шыламу места мало. Вперёд, ребята, дерзайте.
  -- Погодите, - вмешался Рамир.
  -- Что, круглоухий, тоже хочешь героем стать? - ответил гном, - это вряд ли, ты только в качестве завтрака ему годишься с твоей-то неповоротливостью.
  -- Я не о том, туда я и сам не полезу, ни за какие коврижки, с вроском я уже имел честь познакомиться. Помнишь, Шылам, что ты мне предложил там, на берегу Серебряного моря? - Рамир взвесил на ладони своё оружие, как бы аргументируя сказанное, - бить в глаз, тогда мутант на время замрёт.
  -- Соображаешь, человек, - согласился полукровка, - так и поступим. Как раз две пары есть. Ты с Жукасом, Урдан с Кросашем. Приготовьтесь, действовать надо одновременно, а то эти твари чуют друг друга и могут предупреждать.
   Кной подошёл к горловине колодца и заглянул внутрь. Внизу, метрах в двадцати, стоял на задних лапах огромный медведь и смотрел на человека налитыми кровью глазами. Рамир поёжился. Пожалуй тот, у Серебряного моря, был помельче и менее кровожадный. Справится ли с ним этот коротышка? Гранд-полковник прицелился, слегка сместившись правее, так было удобнее стрелять, и подал сигнал готовности.
   После выстрела он услыхал только рёв раненого чудища, а дальше внизу всё смешалось в кучу-малу, только смазанные тени, рёв, клацанье зубов и свист боевой гномей секиры.
   Кною казалось, что схватка затягивается, полукровка в прошлый раз справился намного быстрее, человек даже начал волноваться за судьбы мага, напрасно, как оказалось. Через несколько минут снизу раздался мощный рёв и радостный вопль:
  -- Во славу Торра Всемогущего!
  -- Воистину! - прозвучало позади, как эхо.
   Рамир обернулся. На краю каменного мешка стоял сияющий Кросаш, весь перепачканный кровью, в одной руке он сжимал два огромных клыка, а в другой держал отрубленную голову врага.
   Когда туши вросков занялись и жарко заполыхали, Шылам дал каждому из героев по склянке с эликсиром.
  -- Во! Это лишним не будет, а то эта зверюга поцарапала меня.
  -- А меня за палец тяпнул, - поддержал Кросаш, залпом осушив пузырёк, - уж больно шустрый попался, три облика сменил, пока я его не прищучил.
  -- Тебе-то что, а мне вот пришлось сначала ноги ему обрубать, а то никак до головы дотянуться не мог, всё на задних лапах скакал вроск.
   Перед уходом Шылам воткнул между камнями у входа в пещеру стрелу и привязал возле оперения тонкую тесёмку, пояснив:
  -- Это знак Воинов Сумеречных Теней. Надеюсь, он слегка остудит пыл наших преследователей. Хотя, если тёмного эльфа прижать к стенке, он звереет.
  -- А мы, кажется, неплохо их припечатали, - весело ответил ему Урдан.
  
   Глава 7.
  
   Оставшуюся часть дня они посвятили отдыху, необходимому в первую очередь магу и граничнику, противоядие действовало довольно медленно, сейчас их силы таяли буквально на глазах. Кросаш просто лежал возле огня и молча смотрел на языки пламени, думая о чём-то своём, а гном устроился напротив, пристроив вместо импровизированного стола найденный где-то чурбак и что-то усердно мастерил, активно используя огненную магию. Кной даже немного записал на камеру, хотя на его взгляд ничего понять невозможно, больше напоминает представление какого-нибудь иллюзиониста: жёлтый металлический шарик в ладонях вытягивается в тонкую ниточку и свивается в плетёную цепочку, изредка вспыхивает искра, ударяя в металл и тот начинает плавиться, хотя фокусника не обжигает, а проверить сам на предмет высоты температуры человек не рискнул.
  -- Ты сильный маг, - затеял разговор Рамир, - и жара не боишься, и тот шар огненный огромной силы был.
  -- Ну что ты, - не отрываясь от занятия ответил гном, - это всё детские шалости, можно сказать. Создать такой файербол может едва ли не любой ученик среднего курса академии. Ты просто не понимаешь, да и не видел настоящей магии. Если колдует архимаг, например, то ты и не увидишь ничего, только по последствиям и определишь. Вот это настоящее мастерство. У меня пока только боевая магия и немного тонкой, вот для таких целей, например.
  -- А что ты делаешь?
  -- Амулеты. Клыки вроска на дороге не валяются, такие дороже золота. Тут и артефактором быть не надо, стоит только раздобыть.
   Разговор прервался появлением гостей, неожиданностью это стало только для гранд-полковника, остальные заранее знали о приближении.
   Семь угрюмого вида низкорослых бородачей с секирами за спинами вошли в просторный шалаш и остановились. Шестеро позади, а впереди богато одетый гном с ярким плюмажем на золотом шлеме, сразу видно, кто тут главный. Всё это происходило в полной тишине, чувствовалась общая напряжённость, но у оружию никто не потянулся. Визитёры без приглашения сели, хозяева поступили так же, этот своеобразный ритуал напоминал начало важных переговоров.
  -- Вынужден говорить с тобой, - пробасил командир, - не будь ты сумеречником, всё было бы иначе.
  -- Я тоже не скажу, что рад тебя видеть, Джасур, - спокойно ответил Шылам, - надеюсь, ты не для того пришёл, чтобы выяснять родственные отношения.
  -- Ты мне не родня, как и мать твоя!
  -- Забудь, говори о деле.
  -- За колдовским туманом мы ничего не видим, только слова оборотня и дым очищающих костров заставил нас поверить в суть нарушения Закона. Говори, полукровка.
   Шылам подробно рассказал о том, что они видели и что произошло, не забыв подчеркнуть роль каждого в общей победе. Гномы слушали молча, на их бородатых лицах не отразилось ни малейшей тени эмоций, лишь однажды они дружно повернули головы и посмотрели на круглоухого, когда сумеречник поведал о его участии. Человеку стало неуютно под прицелом суровых взглядов в упор, он не привык, что на него вот так смотрят, ничего не говоря.
   После рассказа, так же молча, Джасур подал знак одному из подчинённых и к ногам Кноя упал небольшой матерчатый мешочек, испачканный кровью.
  -- Что это?
  -- Это тебе подарок, - нарушил молчание координатор, - ты заслужил его, варвар, но только потому, что ты помогал убить монстров. Даже такому, как ты, мы можем быть благодарны, но не станем твоими должниками. Прими и будем квиты.
  -- Спасибо, - пробормотал Рамир, развязывая тесёмки, - какой ужас! Зачем?!
   Внутри оказались две отрубленные кисти человеческих рук, обе правые. От отвращения Кноя едва не стошнило, хотя он, вроде бы, за годы службы привык ко всякому.
  -- Это твои убийцы, - пояснил ему Шылам на людском языке, - по законам гномьих королевств их здесь не убивают, а вот таким способом наказывают и навеки метят. Эти двое отныне безопасны для тебя. Они преследовали нас и попались граничникам, а у этих разговор короткий. Кстати, советую сделать ответный жест, подарком за подарок, чтобы они поняли твою благодарность.
  -- Но у меня ничего такого нет. Разве что мобильный телефон, так он им и даром не нужен.
  -- Ружьё. Это они поймут. Для тебя оно важно, как и для них вот эти отрубленные руки.
   Рамиру жалко было расставаться со своей "Сайгой", оружие редкое даже у них, сделанное по индивидуальному заказу. Впрочем, он не долго размышлял. В конце концов со своим уставом нечего соваться в чужую казарму, а если это поможет наладить отношения с аборигенами, то пусть так и будет.
   Кной вытащил винтовку из чехла, ласково погладил её, будто прощаясь с верным другом, и протянул гному вместе с коробкой патронов. Джасур принял дар и удовлетворённо кивнул, произнеся:
  -- Хорошо, что ты знаешь и уважаешь наши традиции, круглоухий, но тебе здесь не место. Возвращайся к себе, пока ещё есть возможность.
   Отряд граничников взял под своё покровительство двух девочек-полукровок, освобождённых из плена, а координатор лично поклялся проводить их до земель многоликих и передать под охрану оборотней.
  

* * *

  
   К вечеру Жукас закончил работу, видно было, что он очень устал, то ли от труда, то ли сказывалось влияние яда вроска, но он с гордостью разложил готовые изделия на чурбаке и произнёс:
  -- Вот, прошу всех полюбоваться и честно разделить добытые в неравном праведном сражении трофеи. Лично я считаю, что два достаются мне и Кросашу, как главным героям битвы и авторам триумфальной победы. Это можно даже не обсуждать. Остаётся ещё пара. Полторашка свою возможность приобрести амулет профукал там, за океаном Бурь. Думаю, ему не очень сильно и нужен-то, ему хватает сумеречных возможностей, которых простые смертные лишены. Лисая напрямую не участвовала, хотя как вестник была не заменима. Осталось двое, как раз по числу амулетов. Эти участвовали в уничтожении монстров, а круглоухий даже дважды. Так что, заслужили. Кто-нибудь возражает? Нет? Вот и прекрасно.
   Маг вручил каждому из счастливчиков зуб вроска на изящной золотой цепочке, а специально для человека пояснил правила использования:
  -- Носишь на теле под одеждой и лучше всего никогда не снимай. Сейчас дай ему каплю твоей крови, чтобы он запомнил тебя и признал хозяином. Этот амулет тем ценен, что всегда предупредит владельца об опасности. И уровень определит и даже укажет, откуда беду ждать. А предупреждён, значит, вооружён.
   Рамир уколол указательный палец острым клыком и надел на шею цепочку, как и советовал гном, а затем поинтересовался:
  -- А как он предупреждать будет и направление указывать?
  -- Не могу знать, это индивидуально, у каждого по-своему контакт налаживается. С магией ты не дружен, так что уж точно не через ауру твою варварскую. Ты прислушивайся к нему, поймёшь вскоре.
  -- Буду внимателен, как никогда.
   Кной потрогал цепочку и спросил:
  -- Это настоящее золото? Как же ты его так легко в руках расплавил и вытянул? Это же больше тысячи градусов!
  -- Магия, - пожал плечами в ответ Жукас, - моя стихия -- огонь, вот и не обжигает. Да, ещё родовое свойство всех гномов, нас руды и металлы слушаются, можем размягчать, когда надо или наоборот, твёрдость придавать.
  -- Да уж, такое не объяснишь законами физики.
  -- Почему же? Это просто вам неведомы все законы бытия и материи, ваша раса слишком однобоко развивается, ничего не замечаете дальше собственного носа. Не в обиду тебе сказано, просто факты говорят сами за себя.
  -- А я и не обижаюсь вовсе, просто многое мне в диковинку, а кое-что мозг просто не в состоянии воспринять, приходится относится, как к необъяснимому факту или явлению. Пусть потом учёные мужи анализируют, объясняют и делают выводы. Меня сейчас больше другое волнует: что с бесценным подарком делать теперь.
  -- Это твой подарок, - ответил ему Шылам, - сам и решай. Можешь мумифицировать и на память сохранить, можешь сварить и съесть, а можешь и просто закопать где-нибудь, ну, типа похоронить убийц. И ещё: после ритуального обмена дарами даже не мечтай, что гномы вдруг воспылали к тебе чувствами братской дружбы, при первой же возможности просто убьют. Это так, в качестве дружеского совета.
   Рамир поступил так, как посоветовал полукровка. Он взял маленькую лопатку из своего снаряжения и отошёл на несколько десятков метров от лагеря. Здесь и решил избавиться от мешка. Ямку в мягком грунте он выкопал за пру минут, бросил туда подарок и быстро закидал землёй. Когда он почти закончил "похороны" грудь внезапно обожгло, Кной понял, что это клык вдруг накалился, и ещё он точно знал, что впереди кто-то смотрит на него, готовясь напасть. Человек выругался, левой рукой сжал амулет, а правой потянулся за пистолетом. Стрелять не пришлось, клык остыл.
  -- Там были обыкновенные волки, - объяснила ему Лисая, - я их почувствовала. Могли бы и напасть, но на твоё счастье сменился ветер и они почуяли нас.
  -- Кстати, - добавил гном, - амулет тебя предупредил, значит, признал, только он ещё не привык к тебе, вот и выдал на полную. Ничего, к утру всё нормально будет.
   Ночью Рамиру не удалось толком поспать, мешал клык вроска. То нагреется, то вдруг ледяным холодом обдаст. Грудь неимоверно зудела, хотя следов ожога на коже не было. Только ближе к рассвету мучения его закончились и он забылся коротким тревожным сном. Снились гранд-полковнику отрубленные кровавые руки, норовившие ухватить за горло и придушить, то огромные медведи-вроски царапали грудь, стремясь вырвать сердце. Кошмары прервались только тогда, когда его толкнул в бок Урдан.
  -- Хватит ныть и хныкать, - сказал он, - пора вставать. Слишком уж ты нежный, как девица на выданье, совсем на воина не похож.
  

* * *

  
   Маршрут Шылам решил изменить. Теперь они отправились в один из городов Заразломья, хотелось отдохнуть в нормальных условиях и помыться в горячей бане. Хотя парень не только об удобствах думал. Тёмные эльфы, если и снарядят погоню, не станут соваться туда, их там люто ненавидят. Да и, если уж честно признаться самому себе, он оттягивал неизбежный поединок с родственником, не чувствовал себя полностью готовым к нему, требовалось время, хоть немного.
   Всю дорогу полукровка был молчалив и задумчив, спутники поняли это и ни о чём не спрашивали, даже между собой разговаривали едва ли не шёпотом, чтобы не мешать командиру.
   Сумеречник прокручивал в голове все события, начиная с отправки в земли варваров. Было, о чём задуматься. Круглоухие за послевоенное время шагнули далеко вперёд, создали очень сильные государства, развили своё умение убивать. Не считаться с этим уже невозможно. У них не хватает ресурсов, а здесь они в достатке. Рано или поздно люди вновь придут сюда с огнём и мечом, новая война будет страшнее прошлой. Мощь оружия многократно возросла, а маги получили дополнительную силу благодаря именно его стараниям. Можно считать, что именно Шылам будет виноват во всех смертях, если две цивилизации столкнутся на поле брани.
   От грустных раздумий сумеречника отвлёк фрагмент разговора, который он уловил своим чутким слухом. Ему стало интересно.
  -- Ну, с полукровкой мне понятно, - говорил круглоухий,- он вне закона, вот его и поместили в Гиблую Падь, так у вас положено. А ты-то как туда угодил? Ты же чистокровный, а там колония для неполноценных.
  -- Всё просто, - ответил Жукас, - я бастард, то есть, незаконнорождённый. Оба отца от меня отказались, пришлось бродяжничать. Естественно приворовывал на рынках и ярмарках, кушать-то очень хочется, а денег мне дать забыли. На том и попался стражникам, а с жуликами, хоть и малолетними, разговор короткий. Хорошо ещё, что по малости лет руку мне не отсекли.
  -- Хм, - подключился к беседе Шылам, - а я и не знал об этом, ты тогда ничего не рассказывал, всё меня прибить норовил вместе со своими дружками.
  -- Да мы тогда ничего не смыслили в жизни, для нас любой полукровка был кровным врагом. Кто же мог знать тогда, что ты -- будущий Воин Сумеречных Теней, да ещё и герой-спаситель, избранный самим Торром!
  -- Забудь, дело прошлое.
  -- А как ты вдруг понял, что ты маг? - спросил Рамир, - просто интересно, как это дар проявляется.
  -- Ничего я не понял, пока маги из комиссии короля не определили. Потом в академию они же и перевели, когда посчитали, что я окончательно исправился.
   Отряд поднялся на вершину пологого холма, впереди открылся вид на большой город, обнесённый высокой каменной стеной.
  -- Сегодня отдыхать будем там, - махнул в ту сторону Шылам, - нас ждёт шикарный ужин, чистая постель и горячая ванна.
  -- Не уверен, - с сомнением произнёс Урдан, кивая на человека, - что это самая блестящая идея, особенно с этим, но довольно заманчивая. Доводилось мне здесь бывать. Местные лояльно относятся к любому гостю, кроме круглоухих и дроу, ещё неизвестно, кого сильнее они ненавидят.
   Сумеречник ощутил на себе чей-то взгляд, он догадался, что за ними наблюдает маг через сферу Земли и сотворил какой-то замысловатый знак обоими руками, а на немой вопрос друзей ответил:
  -- Нас уже увидел маг, я ему показал, где нас искать, если интересно. Мы едем туда, в корчму "Висящий топор".
  

* * *

  
   В воротах стражники на них даже не взглянули, а на улицах города они удосужились лишь нескольких любопытных взглядов от редких прохожих.
  -- Почему так мало людей? - Рамир ожидал увидеть другую картину, к каким привык, посещая города у себя.
  -- Из людей ты тут единственный, - ответил ему Укрдан, - а если ты имеешь ввиду жителей, то они заняты трудом или торговлей. Этим город и живёт, еда тут почти вся привозная, зато лучшие во всём Заразломьи утварь, оружие, одежду, украшения, инструменты делают именно местные умельцы. И ещё: ни один другой город не может похвастаться, что среди его жителей целых шесть архимагов.
   Над высокими воротами при входе во двор дома висела большая двухлезвийная секира рукоятью вверх, она и дала название этой корчме.
   Едва команда спешилась, из дверей заведения появился хозяин и яростно замахал руками, крича во весь голос:
  -- Э нет, только не в мою корчму! Убирайтесь!
  -- Что случилось? Здесь уже не рады постояльцам? - спокойно спросил Шылам, - успокойся. Ты знаешь, кто я такой?
  -- К тебе претензий нет, Воин Сумеречных Теней, как и к твоим спутникам, ко всем, кроме одного, - корчмарь понизил голос, но отступать не собирался, - круглоухого тут не будет, только через мой труп!
  -- Это мой гость, он под моей защитой, так что не беспокойся, а твой труп мне ни к чему.
  -- Ну да, пока вы тут. А уедете, знаете что со мной сделают? Как минимум "огненного лиса" подсунут под дверь, спалят всё, как во время чумы, и меня заодно, в назидание, чтоб другим неповадно было. А я ещё пожить хочу!
  -- Умолкни, Заторх, - во дворе появился высокий светловолосый посетитель, - никто тебя не тронет, не в правилах нашего города отказывать путнику в приюте. Это говорю тебе я, а ты знаешь цену моему слову.
   Хозяин сразу же притих и уже тихим голосом произнёс:
  -- Конечно, конечно, раз уж сам Аль-Ис-Тран просит и защиту гарантирует... Проходите, гости дорогие.
  -- Отдохните с дороги, - посоветовал высокий, - а вечером и я к вам присоединюсь, есть о чём поговорить, слава о ваших подвигах бежит далеко впереди, да и это уродец мне интересен.
   Расположились они в просторных светлых комнатах на третьем этаже корчмы, Рамир впервые был предоставлен самому себе. Первым делом он обследовал апартаменты. Всё было в наличии, все удобства, кроме магического освещения, вместо шаров на камне и столе стояли подсвечники с самыми обыкновенными восковыми свечами. Кной решил, что хозяин или не богат, или не может пользоваться магией, хотя он-то смог у полукровки в доме включать и выключать свет. Видимо, просто нет денег.
   Человек приготовил чистую смену одежд и блаженно развалился в ароматной горячей ванне, больше похожей на миниатюрный бассейн, при желании тут можно даже поплавать. Все тревожные мысли куда-то улетучились, мир и покой, в пустой голове только один-единственный сигнал: "вот бы кто ещё постирал бы мне!", но и тот скоро угас. Выбраться из объятий такого блаженства Рамир нашёл в себе силы только через три часа. Он взглянул на часы, присвистнул, быстро оделся и через минуту уже стучал в дверь номера напротив, где уже должны были собраться все остальные. Но оказалось, что спешил зря, он оказался первым.
  -- Проходи, - пригласил его Шылам, - сейчас соберёмся и пойдём ужинать. Тут такая особенность, что нельзя заказать еду в комнату, прислуги корчмарь не держит, со всем сам справляется. Да ещё и Аль-Ис-Тран обещал прийти.
  -- А кто это такой? Мэр города? Или хозяин этих мест?
  -- Нет. Он -- архимаг, не из последних не только в Заразломьи, но и во всём мире. Очень уважаемый эльф.
  -- Ух ты! То-то он такой дылда, метра под два, а то и с хвостиком. Так это он за нами следил?
  -- Наблюдал. Эльфы все отличаются высоким ростом, карлики среди их не встречаются.
  
   Глава 8.
  
   Когда кампания спустилась в зал, у Рамира от удивления округлились глаза и отвисла челюсть. По большому помещению сами по себе туда-сюда сновали блюда, миски, кувшины, кубки, ложки. При этом ловко маневрировали, не сталкиваясь друг с другом и не задевая никого из посетителей. Такое человек видел впервые, он даже не обратил внимания на внезапно повисшую тишину. Разговоры стихли, едва гости заметили круглоухого варвара в сопровождении Воина Сумеречных Теней. Такого здесь ещё не бывало. Странная команда проследовала в дальний угол и заняла свободный столик в стороне от всех. Корчмарь тут же повернулся в их сторону и махнул рукой. Повинуясь его жесту, к гостям спланировал свиток и карандаш, так здесь было принято делать заказ. Конечно, можно и просто прокричать, но их шестеро, в таком гаме трудно будет разобрать слова.
   Шылам за всех сделал заказ, пометив в меню блюда и напитки и махнул хозяину, свиток так же плавно улетел. После этого полукровка вывел круглоухого из ступора, чувствительно щёлкнув его по носу.
   Рамир чихнул от неожиданности под общий смех друзей.
  -- Рот закрой, а то ворона залетит и гнездо совьёт, - посоветовал Урдан, - ты тут сейчас знаменитость номер один, того и гляди, дырку протрут своими глазищами. Не переживай, не съедят.
  -- Это... это как это? - Кной пришёл в себя, - кто всеми этими потоками управляет? Я понимаю, опять скажете, что, мол, магия, но это какой же мощности должен быть артефакт, чтобы за всем следить!
  -- Вон твой "артефакт", - ответил Кросаш и кивнул на корчмаря, - смотри, больше такое вряд ли где-то доведётся увидеть.
  -- С такими талантами ему в цирке выступать! Вот точно, прислуга тут не нужна.
  -- Насколько я знаю, - рассказал Урдан, - Зартох в юности подавал большие надежды, вполне мог стать бы сильным магом, если не архимагом, только лень его победила. Едва закончил начальный курс. Научился нескольким фокусам-заклинаниям и бросил учёбу. Силы у него много, пожалуй, даже сейчас этот недоучка не уступит нашему Жукасу.
  -- Детские шалости, - хмыкнул гном, - но этот пройдоха наловчился и из них пользу извлекать, я, пожалуй, так не смог бы сразу, тренировка нужна.
  -- Вот, - согласился Урдан и продолжил, - он, говорят, ленивый и жадный, поэтому и прислуги нет, экономит. Хотя, надо сказать, получается это у него эффектно, по всему Заразломью слава идёт про "Висящий топор".
   Рассказ прервался прилётом заказа. Возле каждого гостя на чистую салфетку аккуратно спланировали широкая деревянная тарелка, кубок и приборы, а в центр стола грациозно приземлилось объёмистое блюдо с едой, за которым последовал кувшин. Поляна накрыта.
  -- Хлеб забыл, - довольно громко сказал Кросаш.
   Через пару секунд поднос с хлебом был доставлен.
  -- А кто же тогда моет посуду и готовит? - не унимался Рамир, - летающие тарелки, это одно, а остальное всё равно рук требует. А уборка?
  -- Повернись и глянь, куда посуда улетает, - ответил Шылам.
   Кной обернулся. Действительно, грязные тарелки сами собой отправлялись в большой чан, сами купались в трёх водах и ровными рядами выстраивались в очередь. Чуть дальше, в очаге, сами собой поворачивались шампура с мясом и птицей, а половники помешивали варево, изредка зачерпывая и поднося хозяину на пробу.
  

* * *

  
   Аль-Ис-Тран появился в корчме и посетители в мгновение ока потеряли интерес к странной кампании, открыто смотреть в сторону архимага никто не рисковал, всем был известен крутой нрав этого эльфа.
   Шыламу пришлось ещё раз рассказать о тайном месте тёмных эльфов, гость задавал уточняющие вопросы, а полукровка с его наблюдательностью легко на них отвечал. Рамир многое из того, о чём спрашивал маг, даже краем глаза не заметил, просто не обратил внимания.
  -- А это означает, - заключил архимаг, закончив допрос, - что дроу умудрились начать разводить вросков, нет, они их не приручили, именно разводили. И уже давно, как минимум пару дюжин лет. И ваша встреча там, за океаном Бурь, тоже их рук дело. Эти всегда держат в секрете свои эксперименты, но чтобы вот так, взять и пойти против Закона... Вот этого я точно от них не ожидал. Впрочем, теперь это дело во власти Воинов Сумеречных Теней, справедливость восторжествует. Намерения их мне понятны: размножить монстров и переправить к варварам, создав им проблемы. Похвально, но таким же способом. Благими намерениями у тёмных эльфов выстелена прямая дорога в преисподнюю.
  -- А ты молодец, полукровка, - похвалил он, - правильное решение принял. И здесь и тогда. Рискуешь, конечно, таская за собой круглоухого, но и польза нам от этого немалая, только не всем это дано понять. Может, варвары с его помощью хоть немного поумнеют.
   Внезапно Кной почувствовал жар на груди, амулет предупреждал об опасности, исходящей от одного из посетителей. Архимаг отреагировал быстрее, чем человек до конца осознал это. Эльф ткнул пальцем в сторону стола, за которым гуляла разношёрстная кампания, и у одного из них выпал из рук миниатюрный арбалет, а сам несостоявшийся убийца быстро вскочил и выбежал вон.
  -- Хороший у тебя амулет, Рамир Кной, - обратился колдун к человеку по имени, - верь ему и он не подведёт. Вот видишь, что с народом могут сотворить винные пары, этот, будь он трезвее, не поднял бы оружие в моём присутствии, да ещё и на гостя сумеречника. Я его протрезвил, пусть на досуге обдумает своё поведение, не так уж он и опасен.
   После инцидента зал как-то быстро и незаметно опустел, только в противоположном углу продолжили трапезу два бородатых гнома, их, похоже, кроме еды мало что интересовало. Архимаг провёл рукой, создавая лёгкую, едва заметную глазу, пелену, пояснив, что незачем посторонним ушам слышать их беседу.
   Аль-Ис-Тран упёрся взглядом в человека, который тут же вспомнил свой первый контакт с местным стариком, когда оказался у Шылама дома. Страшно даже. Такое впечатление, что тебя не просто разглядывают, а изучают, как подопытного кролика, снаружи и изнутри. Амулет молчал, опасности нет, но всё равно неуютно.
  -- Меня тебе стоит опасаться в последнюю очередь, - прочитал его мысли маг, - не стану я без причины вред причинять, я же не человек.
   Рамир судорожно сглотнул, но всё же взял себя в руки.
  -- Люди тоже не убивают просто так, мы вам не враги, просто хотим понять вас и сотрудничать. Взаимовыгодно. Честно.
  -- Ой, да ладно! Ты же и сам-то сейчас в собственные слова не веришь. В этом и есть вся ваша суть. Согласись, очень сложно обмануть самого себя, так и с ума сойти недолго, а у вашей расы такое в порядке вещей. Тебе уже не раз об этом говорили, но ты не веришь, а зря. Ты не последний человек в вашем обществе, многого добился, мечтаешь подняться ещё выше, но при этом тебя не интересуют судьбы тех, кто рядом с тобой. Может, они талантливее тебя, но ты всё равно будешь метить на их место, расталкивая локтями и топя всех, кто этому мешает.
  -- Но я же сильный специалист, это признают все, - попытался оправдаться Кной, почувствовав правоту эльфа.
  -- Это ты сам так решил. Какими знаниями в какой области ты обладаешь? Никакими, только поверхностно знаком с азами. Ты знаешь, как стрелять из оружия, но не можешь сам его изготовить. Делаешь записи своей камерой, как и сейчас, а сам понятия не имеешь, как она устроена.
  -- Так это мне просто ни к чему, зачем лишними сведениями забивать голову.
  -- Знания бесполезными не бывают. Впрочем, это бесполезный разговор, суть твою я понял, а переделывать тебя я не собираюсь. Возможно, увидев кое-что, ты сам переосмыслишь всю вашу варварскую философию.
  

* * *

  
   Ещё до прихода архимага Рамир не поленился и принёс из своей поклажи весь свой арсенал измерительных приборов, пытаясь хоть как-то зарегистрировать проявление эффекта летающей посуды, но всё напрасно, стрелки и циферблаты никак не реагировали, только камера беспристрастно фиксировала нарушение всемирного закона гравитации, опровергая основополагающие постулаты физики.
   Аль-Ис-Тран окинул взглядом лежащие на столе незнакомые коробочки и быстро понял их назначение. Он отодвинул в сторону посуду, оставив перед собой лишь кубок, наполненный вином.
  -- Увидев у порога дома лужу после дождя и осушив её, - многозначительно произнёс маг, - круглоухие вдруг решили, что отныне им ведомы все тайны великого океана и они точно так же смогут подчинить его. Сейчас ты поймёшь, что я имею ввиду. Приготовь свои индикаторы.
   Кной попросил Шылама заняться камерой, за последнее время полукровка хорошо освоил технику съёмки, а сам включил приборы, разместив их в одну линию перед собой.
  -- Готово!
   Аль-Ис-Тран провёл пальцем по верхнему краю кубка, что-то шёпотом произнёс. Вино забурлило, изменило цвет с тёмно-красного на ядовито-зелёный с аспидно-чёрными разводами. Индикатор радиоактивности противно пискнул, цифры замелькали, но через мгновение вернулись к прежним показаниям, нормальная одна единица, обычный фон. Остальные датчики молчали.
  -- Смелее, круглоухий, - посоветовал архимаг, - проверь здесь, в бокале.
   Рамир поднёс к странной жидкости прибор и, услышав истошный вой индикатора, отдёрнул руку. На табло тревожным красным цветом мигали цифры. Пятьдесят тысяч единиц. Да это же в двадцать пять тысяч раз больше предельно допустимой дозы облучения! Он не поверил, при такой радиации все они мгновенно умерли бы, покрывшись язвами и ожогами. Гранд-полковник скинул показания, замерил ещё раз. Тут всё в порядке, а вот в кубке те же жуткие цифры. Непонимающе он взглянул на эльфа.
  -- Я рад, что ты узнал ваше новое оружие. Как видишь, это явление новость только для вас. Не бойся, вреда излучение никому не причинит, пока оно под контролем. Если выпустить его на волю, оно убьёт не только этот город, но и всё живое на многие лиги вокруг.
  -- Да, - Кной едва пришёл в себя от потрясения, - но радиацию нельзя запереть в стакане, это невозможно, она всепроникающая.
  -- Ты опять не веришь. Ни собственным глазам, ни своим приборам. Лучше бы ты сомневался в знаниях ваших учёных и изобретателей.
  -- Не в моей власти, к сожалению, всё, что они сделали -- работает.
  -- И всё на разрушение. Ваша атомная бомба тоже. А ведь эта энергия, что в кубке, может и созидать, только надо её усмирить и заставить служить себе.
  -- Да, я слышал что-то подобное, писали, что разработан проект первой в мире атомной электростанции.
  -- Опять история про лужу и океан. Загадите землю вокруг себя ещё и этим, а потом жаловаться начнёте, да к нам проситься.
   Аль-Ис-Тран вновь провёл над кубком пальцем, на этот раз в обратном направлении и залпом осушил. Кной поднёс к пустому бокалу индикатор, но тот молчал, как ни в чём не бывало.
  -- Хорошее Зартох вино привёз, настоящее, эльфийское. Ты удивлён, варвар? Вот так вы точно не можете, даже не думали о том, что силами Хаоса можно легко управлять. Не просто выпустить зверя из клетки, а держать его на коротком поводке и в наморднике.
   Говорили они ещё долго, Рамир предлагал варианты сотрудничества, торговли, дружбы, а эти местные дружно тут же разбивали в пух и прах его идеи, доказывая невозможность подобного развития событий. Ничего людского здесь не требуется, оно всё ядовитое или бесполезное, а своего ни за какие коврижки не отдадут, да и самих круглоухих видеть не хотят, оружия не боятся, воевать не хотят тоже, но присматривать будут, если что не так пойдёт, могут и наказать. В последнее, впрочем, гранд-полковник не особенно поверил, аборигены слабо представляют себе мощь вооружённых сил Республики.
   Выполнение задачи номер два на вражеской территории у человека откладывалось на неопределённый срок, если, конечно, такое вообще возможно. Под вторым номером в стратегическом плане стояла подготовка почвы для начала дипломатических отношений. Ладно, сосредоточимся на первом, на сборе разведывательных данных, решил про себя Рамир, засыпая в мягкой тёплой постели.
  

* * *

  
   Наутро они отправились вдвоём с Шыламом на обещанную прогулку по городу. Весть об их прибытии уже разлетелась, но никто на круглоухого не нападал, всем известно, что этот враг личный гость Воина Сумеречных Теней, к тому же находится под покровительством самого Аль-Ис-Трана. Население, как сообщил полукровка, составляло тридцать с небольшим тысяч, почти мегаполис по местным меркам.
  -- На широкую ногу живёте, - комментировал Рамир, сравнивая со своими городами, - на этой территории тысяч пятьсот запросто разместить можно. А высоток у вас нет? Ну, хотя бы этажей в девять.
  -- Нет таких, если не считать башни магов, но в них никто не живёт. В отличии от вашего племени, мы не любим тесноты и не размножаемся, как кролики.
  -- У вас что, существует ограничение на детей?
  -- И опять ты не прав, применяешь ваши мерки. Количество потомков -- это как Торр Всемогущий благословит, а уж мы сами решаем, когда обзавестись семьёй, для этого умом и сердцем созреть надо.
   Улицы и площади были на удивление чистыми, будто кто-то их специально подмёл, вымыл и вынес мусор. Нигде не валяется ни единой обёртки, бутылки, ветер не носит пластиковые пакеты.
  -- Странно, - заметил Рамир, - у каждого есть лошадь, а то и не одна, все на них ездят по городу, а ни одного конского каштана я не заметил. Они что, с мешочками для сбора навоза путешествуют?
  -- Ну ты насмешил меня, - рассмеялся сумеречник, - всё просто, вы это называется коммунальными службами, только у нас они ответственно к делу относятся, грязь никто не любит.
  -- Вон научили бы наших так же работать...
  -- Тут не только работников учить надо, любовь к чистоте у каждого в голове и сердце быть должна. Воспитание.
   Всё же на рынок Шылам идти не рискнул, там слишком много народа, не только местных жителей. Они свернули в сторону мастеровых кварталов. Чем они отличаются от других мест, на первый взгляд человек не понял. Обычные дома, разные по стилю и архитектурным решениям, но одинаково красивые, настоящие шедевры зодчества, окружённые лужайками или утопающие в садах. Полукровка объяснил, что здесь только мастерские по изготовлению предметов, не требующие тепловой обработки в кузнице, и находятся они в глубине садов, а иногда и просто внутри дома, как швейные, например.
   Примерно через километр они вышли на широкую площадь в центре которой возвышался внушительных размеров памятник какому-то бородатому герою. На вопрос полукровка ответил:
  -- Это символ Торра Всемогущего, означает, что дальше как раз кузницы и расположены, там гномы всем заправляют: выплавляют, куют, закаляют, а уж потом в мастерские на доводку отправляют. Дома эти построены тут, потому что ветер никогда дым не несёт на город. Да и маги присматривают за этим, незачем воздух портить, подуют, если что.
   Слева от площади возвышался гигантский по местным меркам дом: три этажа, две высокие башни. В длину строение было метров пятьдесят, как прикинул Рамир, в ширину, возможно, ещё больше, отсюда не видно. Возле дома копошились несколько десятков гномов, собирая какую-то конструкцию.
  -- Ну это-то точно жилище мэра или ещё какой-нибудь местной шишки из администрации.
  -- Замок барона там, за рынком, а это домушка нашего вчерашнего собеседника, Аль-Ис-Трана.
  -- Не понял. А чего он тогда в гостинице ночует? Жена выгнала, что ли. Или нас охранял?
  -- Никто его не выгонял, он один живёт. Видишь, там строительство идёт, а он шума не любит, в тишине лучше работается.
  -- Тогда куда ему ещё-то расширяться? Да тут роту солдат можно разместить, а потом потерять!
  -- План этого дома есть во всех пособиях по архитектуре, архимаг сам его разработал и воплотил. Первые два этажа полностью занимает библиотека, он её по всему миру собирал. Северное крыло третьего жилое, там его апартаменты, а в южном аудитории для студиозусов. Ну, а в башнях расположены лаборатории, вот, третью строит, а по проекту их всего четыре должно быть.
  -- Зачем ему столько лабораторий? Для учеников что ли?
  -- Аль-Ис-Тран разносторонен, владеет всеми стихиями, а их зачастую смешивать нельзя, они же противоположны по сути своей. Да, в подземной части ещё одна лаборатория, Хаоса.
  -- Да уж, - Рамир вспомнил вчерашнюю демонстрацию, - круто он мне фокус показал.
  -- Это не обман и не иллюзия, поверь, это реальность. Он может любую материю преобразовать вот так, в силу Хаоса. И не обязательно в стакане, вполне способен и через океан дотянуться, только не волнуйся, смерти вам он не желает, он выше этого.
   "Готовая к запуску атомная ракета, летящая со скоростью света. Не хило" - подумал про себя гранд-полковник, но вслух произносить не стал.
  
  
   Глава 9.
  
  
   Следующие три дня Шылам тренировался под руководством архимага. Выглядело это так: эльф сидел в плетёном кресле под раскидистым деревом, потягивал ароматный настой, заваренный по собственному рецепту, и читал книгу, а полукровка тем временем сражался с созданным иллюзорным тёмным эльфом. На это представление в первый день собралась посмотреть вся команда, Рамир, естественно, вооружился камерой.
   Хотя противник и был не настоящим дроу, но сражался вполне реально, мог и серьёзно ранить или даже убить. Сумеречник крутанул в руке шест и вступил в схватку. Враг почти не уступал ему в скорости и виртуозно владел двумя мечами. Парень не рассчитывал на лёгкую победу, поэтому не расслаблялся. За два часа он провёл десять схваток, после чего присел передохнуть.
  -- Восемь-два в мою пользу. На мой взгляд не так уж и плохо.
  -- Отвратительно, - не отрываясь от чтения ответил Аль-Ис-Тран, - ты умер два раза, а запасных жизней пока ни один архимаг тебе предоставить не может, таких просто не существует. Сосредоточься, этот тёмный эльф очень силён, намного выше их среднего уровня, но и встреча тебе предстоит не с учеником. Не забывай о магии, я её сейчас включу в эту куклу.
   Вторая серия прошла ещё хуже, Шылам получил четыре смертельных раны. С недолгими перерывами эти тренировки продолжились до заката. Рамир осознал, что такого прессинга он точно бы не выдержал, а полукровка держался, к ужину пришёл бодрым после ванны, будто и не было двенадцати часов непрерывных сражений. Лучший результат на сегодня девять-один.
   Следующий день принёс первую победу "всухую", сумеречник даже крутанул двойное сальто с места, гордясь своим успехом, но архимаг был другого мнения на этот счёт, эльф добавил противнику метательное оружие и защитный амулет, нейтрализующий магию. Всё началось с начала. На этот раз полукровка устал, что было замечено всеми по его походке и некоторой рассеянности. Был он в этот вечер непривычно молчалив.
   Всю ночь Шылам медитировал, стараясь мобилизовать все доступные ресурсы. Аль-Ис-Тран при каждой новой схватке менял стиль владения оружием и магией у клона, так что запомнить слабые места противника было довольно проблематично. Нужно тщательно проанализировать все поединки, должно же быть что-то общее в тактике и приёмах всех тёмных эльфов.
   Третий день тренировки начался без зрителей, к этому представлению они вдруг потеряли интерес. Впрочем, так сумеречнику было даже легче.
   Первый же сеанс закончился неожиданно быстро, враг был повержен. После десятой кряду победы эльф впервые оторвался от чтения и стал наблюдать, удовлетворительно кивая каждый раз, когда полукровка проводил удачный приём. Архимаг начал усложнять программу, ускоряя иллюзорного дроу и наделяя его новыми способностями прямо во время поединка. Полукровка справился и с этим, не сказать, что легко, но довольно быстро и даже без царапин.
   Аль-Ис-Тран неожиданно прервал тренировку, сказав:
  -- Достаточно. Вот теперь ты более-менее готов к встрече. Я оценю твои шансы примерно шестьдесят на сорок в твою пользу. Действительность может оказаться намного суровее тренировочного полигона, даже если руководит этим архимаг. Но ты молодец, нашёл всё же правильную тактику ведения боя против мага. Недаром ты был избран в то непростое для всего мира время. Да и порадовал ты меня, продемонстрировав технику истинного Воина Сумеречных Теней. Теперь отдыхай, завтра тебе в поход.
   Аль-Ис-Тран ушёл не попрощавшись.
  

* * *

  
   Утром, едва открылись городские ворота, отряд покинул это гостеприимное место и направился навстречу восходящему солнцу.
  -- Ты специально планировал завернуть сюда, но мне ничего не говорил, - допытывался Рамир, - и демонстрация управления радиоактивностью, и твоя подготовка, всё это было задумано?
  -- Нет, конечно, - отвечал сумеречник, - я в этом городе впервые, это Урдану и Кросашу уже доводилось тут бывать. А решение пришло как-то само собой. И с Аль-Ис-Траном я не мог договариваться, я только знал о его существовании, но мы никогда до этого не виделись. У нас бы сказали, что меня направила рука Торра, а твои решили бы, что нам всем страшно повезло.
  -- Я не верю в совпадения и случайности.
  -- Ты вообще-то хоть чему-то или кому-то веришь?
  -- Привык надеяться только на себя, иначе в нашем обществе трудно выжить.
  -- Наконец-то хоть с чем-то согласился наш нигилист, - улыбнулся Шылам, - и признался в грехах человеческой цивилизации. Умнеешь прямо на глазах.
   Местность вокруг была пустынная, лес постепенно редел, всё чаще встречались каменные пустоши, дорога, если так можно назвать узкую едва различимую тропинку, неуклонно шла вверх. Даже человеку стало понятно, что этим путём не часто пользовались. Заночевали в пещере, которыми изобиловали окружающие скалы, и там не было видно следов пребывания людей. Утром Кросаш серьёзно поохотился, добыв трёх крупных баранов. На вопрос Кноя ответил:
  -- Там, куда мы идём нет дичи, животные и даже растения избегают тех мест.
  -- Это тот загадочный туман, куда никому нельзя? Неужели там так опасно?
  -- Если быть осторожным и дружить с собственной головой, то нормально, хотя и неуютно. Лучше всех тебе расскажет Шылам, он единственный из ныне живущих в мире, кто ушёл туда и вернулся.
  -- Да он всё отговорки придумывает, ничего не понятно. Ну ладно, никто туда не хочет, но если он вернулся, то и я смогу или кто-то ещё.
  -- Кто-то ещё, если у него мозги в порядке, туда не полезет, хотя тебя это не касается. Пойдёшь ты или нет увидим, когда подойдём поближе. А наш парень -- избранный.
  -- И ты туда же! Ладно, мы не гордые, подождём. Но против техники всё равно не попрёшь, решим вашу тысячелетнюю загадку.
   К этой теме больше не возвращались, а уже к полудню путешественники увидели с вершины горы конечный пункт их маршрута. В середине широкой впадины клубилось облако густого тумана, границы скрытой в облаке территории просматривались чётко, будто какая-то сила удерживала на одном месте. А вокруг расстилалась каменная пустыня, ни единой травинки, только хаос разбросанных груд серых булыжников. Тоскливая картина. Где-то в глубине души человека заскребли кошки, незаметно подкралась тревога, граничащая со страхом, а подлый амулет на груди молчал.
  

* * *

  
   Рамир удобно устроился на валуне возле входа в пещеру, остальные занялись обустройством лагеря, а он почувствовал себя лишним и решил заняться исследованием таинственного туманного образования. Место идеально подходило для этой цели, всё как на ладони. Беспилотник плавно поднялся и начал круговой облёт, Кной внимательно наблюдал на экране за местностью, он даже не сразу заметил, что к нему подошёл полукровка.
  -- Сначала глянь туда, - Шылам указал на блестевшие обломки чего-то, явно металлические, - думаю, тебе будет интересно.
  -- Сейчас, - ответил гранд-полковник и направил дрон в указанное место.
   Похоже на разбившийся аппарат, будто такой же беспилотник потерял управление в врезался на большой скорости в скалу.
  -- Интересно, откуда он тут? - Рамир рассматривал вблизи кучу искорёженного металла, - наши точно не могли так далеко запустить, не хватило бы аккумуляторов, а у вас таких нет. Может, Конфедерация тат разведку проводит?
  -- Нет, - спокойно ответил сумеречник, - это твой, тот, что сейчас сам себя тебе показывает.
  -- Опять шутки шутишь? Ладно, сейчас отправлю самолёт туда, а мы посмотрим, что там валяется.
   Кной задал маршрут и дрон послушно скрылся в тумане, а они подошли к обломкам.
  -- Ты же можешь точно определить, твой или нет, у вас всё подписано и пронумеровано, насколько я знаю.
  -- Тут, конечно, мало что уцелело, но блок памяти и не такое выдержит, - Рамир покопался в груде металла и наконец-то нашёл, что искал, - вот он. Чёрт! Это же мой! Но как?
   В это момент блок управления издал тревожный сигнал, связь с беспилотником пропала.
  -- Он тут со вчерашнего дня лежит. А запустил ты его только что. Понимаешь? Там что-то происходит со временем. И с людьми так же. Значит, ты туда не пойдёшь. Если бы зашёл, мы бы сейчас видели двух тебя, причём один из вас ждал бы нас со вчерашнего дня и сейчас с безумными глазами и пеной у рта отговаривал бы второго тебя от похода.
  -- Это невозможно, - Кной верил и не верил, - время вспять не повернуть.
  -- Верь тому, что видишь. Были среди нашего народа безумцы, которые входили туда, а потом у каждого была встреча с самим собой и помешательство. Никто после этого долго не задерживался на этом свете.
  -- Но ты же там был. И вернулся. Что ты видел?
  -- Лестница, всё как в тумане, гигантская статуя. Я на самом деле плохо помню, Торр Всемогущий защитил мой разум, стерев лишние воспоминания. А время для меня текло не так. Не знаю, сколько минуло, год или мгновение. Только благодаря Лисае я выжил тогда.
   Гранд-полковник подключил блок памяти к планшету и они просмотрели запись. Ничего нет. Вот беспилотник подлетает к стене тумана, время на записи правильно фиксируется, а потом изображение пропало, только серая пелена и часы вдруг пошли в обратную сторону, как будто кто-то прокручивал фильм в обратном направлении. А в самом конце снова замелькали скалы и всё закончилось ударом о камни.
   Рамир вдруг вспомнил, что сутки назад, примерно в то же самое время, он уловил второй сигнал от дрона, тогда он решил, что это отражение волн от какого-нибудь экранирующего объекта, например, от залежей железной руды, разобраться он тогда не успел, сигнал неожиданно пропал, дубль всего-то на пару секунд появился. Теперь понятно стало, что это был второй экземпляр. В голове не укладывалось, но факт оставался фактом.
  

* * *

  
   Вечером, сидя возле жаркого костра, Кной составлял отчёт для командования. Здесь было идеальное место для передачи объёмного сообщения, над туманной областью постоянно барражировали два стратостата, обеспечивая высокоскоростной канал связи. Вот только надиктовать вразумительное сообщение, подкреплённое видео съёмками, у него никак не получалось. Несколько раз он читал друзьям различные варианты, они соглашались, мол, всё правильно, но сам-то человек ни за что не поверил бы, если бы сам не был непосредственным участником и свидетелем.
  -- Ну кто поверит, что это не подделка? Нет, конечно же, проверят и убедятся, что запись оригинальная, без всякого монтажа, но это же противоречит здравому смыслу. Только что запущенный самолёт разбился вчера, а радиация не может выйти из стакана, потому что кто-то ей не разрешает. А тарелки летающие?
  -- А что в этом такого? Просто ты видел работу сильных магов, - не соглашался Жукас, - ты же сам видел, как я золото в цепочки вытягивал. Да и клык вроска тебя предупреждал об опасности. Всё же ясно.
  -- Это я видел, как и остальное, даже свидетели есть. Но толку-то что? Вы же поедете к нам, чтобы подтвердить, да и поверят ли монстрам учёные, ещё тот вопрос. Вернее всего решат, что это иллюзия, обман зрения и воздействие на приборы. А меня с такой доказательной базой могут и в психушку поместить, ну, туда, где держат сумасшедших.
  -- Так вас всех там и держат, подальше от нормальных, за океаном Бурь, - засмеялся в ответ Урдан, - там самое место вам, раз уж в очевидное поверить не способны.
  -- Ты же сам сюда рвался, - добавил Шылам, - ещё в тюрьме у меня всё выспрашивал, что да как тут. Я тебе честно говорил, а ты не верил.
  -- Вот и я о том, - обречённо вздохнул Рамир, - всё у вас, не как у людей, тайны сплошные и никаких вразумительных объяснений. Верь магии наслово, доказательств не требуй. Вот хоть одно заклинание вы можете доходчиво объяснить, на пальцах, чтобы всё вписывалось в нормальные физические законы. Нет? Вот эта ваша, например, сфера Земли, которая как беспилотник работает. Почему камера не записывает изображение, когда я его собственными глазами вижу? Напрашивается вывод: вы меня как-то дурите, на мозг мой воздействуете, а я должен верить тому, чего нет на самом деле. Хотя, надо сказать, весьма правдоподобно. Не, я поверил во всё это, просто пытаюсь со стороны тех, кто здесь не был, представить, как это выглядит. Впрочем, ладно, всё равно ничего не изменишь.
   Кной подготовил и отправил сообщение, пусть видят так же, как он, а там уж сами решат. Ответ пришёл короткий и на удивление быстро: "примите раундотрин, возможно воздействие на вашу психику, ждём достоверных данных".
  -- Вот, я же говорил.
  -- Я не стал бы на твоём месте принимать ваши снадобья, - посоветовал Шылам, услышав это, - ядовитые они у вас, только хуже себе сделаешь. Скажи им, что это и есть самые горячие и правильные сведения.
  

* * *

  
   Воин Сумеречных Теней вышел из полумрака пещеры пол лунный свет ночи. Он чувствовал, что завтра наступит тот самый час поединка, требовалось подготовиться. Члены его команды поняли намерения друга и не мешали, оставшись внутри, даже разговоры прекратились.
   Шылам выбрал место для медитации чуть выше по склону, чтобы божественный туман был прямо перед его взором. Здесь он сосредоточился и погрузился в состояние полной отрешённости. Но мысли отказывались покидать разум, крутились в голове последние события: мама, вроски, тёмные эльфы и две девочки, полукровки-оборотни, такие же несчастные, каким он сам был, бежав из Гиблой Пади. Да ещё этот человек. Он не виноват, он есть порождение своей культуры. Две столь разные цивилизации рано или поздно столкнутся друг с другом в схватке, всё к этому идёт. Чья в том вина? Неведомо. Только двоим в этом мире вот-вот станет тесно.
   Когда-то именно полукровка, другой такой же лишенец, как и он сам, расколол планету на части, создав Великий Разлом и отделив варваров от всех остальных. Маги лишились большей части своих сил, чтобы не было искушения добить слабых круглоухих. Зачем-то Торру они были нужны. А потом сам Шылам вернул всё на прежнее место, а люди вдруг стали такими же сильными, как и архимаги. А теперь им нужны ресурсы и земли гномов и эльфов. И они не остановятся. Полукровка не в силах помешать этому, у него и своих проблем, хоть отбавляй. Да ещё эти тёмные со своими запретными делами. Торр Всемогущий, дай сил справиться со всем!
   "Делай только то, что подвластно тебе".
   Шылам почему-то даже не удивился, услышав в собственном мозгу чужой голос. Всё правильно, нельзя выше головы прыгнуть. Вот только с какой стороны подойти? Что важнее?
   "Это каждый решает сам для себя. На то и дан вам разум, чтобы видеть, оценивать и принимать решение".
   Надо сначала разобраться с этим папой-дроу, одной проблемой будет меньше. При любом исходе встречи. Или совсем не будет проблем, но об этом лучше не думать.
   " У тебя есть всё, что нужно. Закон на твоей стороне, это тебе тоже известно. Будь готов и отбрось все сомнения".
   А что будет потом? Что делать с варварами? Они же не отступятся.
   "Никогда не беги впереди коня".
   В этот момент вышедший по малой нужде Кной удивлённо вскрикнул позади сумеречника, прервав ментальный разговор. Человек увидел сидящего на камне Шылама в окружении сияющего ореола, а в туманном облаке внизу то и дело вспыхивали яркие беззвучные молнии, аура полукровки мерцала в такт им, будто шёл какой-то разговор или передача данных.
  -- Что это было? - спросил человек, когда сияние внезапно угасло.
  -- Разговор с собственной совестью.
  -- Я помешал тебе? Прости, не хотел, но такое не каждый день видишь, жутковато как-то.
  -- Не стоит извиняться, так, значит, и должно было случиться, да я уже и заканчивал медитацию, надо выспаться, телу тоже отдых требуется.
  
  
   Глава 10.
  
  -- Что-то не очень на зал похоже, скорее напоминает спортивную арену или даже стадион.
  -- Так исторически сложилось, - ответила человеку Лисая, - здесь всегда искали правосудия.
  -- И как, успешно?
  -- Всегда. Справедливость торжествует.
  -- Да уж, сомнительное высказывание, - с сарказмом заметил Кной, - пару толковых адвокатов, взятку судье и никто ничего не докажет. Или наоборот, докажут, чего не было. А потом кричи в голос о правосудии из тюрьмы, никто тебя не услышит, а уж если журналисты поработают, так и вовсе из ангела демона в головах сотворят.
  -- Это у варваров так, сам же признаёшь, - вмешался Кросаш, - у нас, цивилизованных народов, подкуп невозможен, а в этом месте особенно, тут боги суд правят, им решать.
  -- Странные вы, - усомнился Рамир, - называете себя "цивилизованными", а сами полагаетесь на какие-то мифические силы, которых никто никогда не видел и с ними не разговаривал даже. Хотя в бытовом поле вас нельзя назвать отсталыми. А вот, например, Жукас. Колдун, владеет металлами и огня не боится. А почему он идёт в обучение к мертвецу? Как-то непонятно. У нас бы его направили стажироваться по специальности, в вашем случае, например, к этому эльфу с радиацией.
  -- Не называй Гробиуса мертвецом, - басом произнёс гном, - он живее многих живых. Вы, круглоухие, недолго живёте и хватаете только то, что успеваете, поэтому и такие однобокие в развитии. На стыке наук рождаются новые знания. Некромант не только мертвецов оживлять способен, он и самой Смертью управлять может. Добавь к этому Огонь и получишь могучую магическую смесь.
   Рамир непонимающе пожал плечами, магию-то он видел уже, но принципа её действия так и не разобрал, ну сказка и сказка, правда, наяву.
   А Жукас тем временем продолжил объяснять:
  -- А вот чтобы попасть в ученики к самому Аль-Ис-Трану, тут надо ещё сильно постараться и доказать свою состоятельность. Он скорее возьмёт таких как Гробиус или Жардех, это из тех, кого ты знаешь. Архимаг не станет преподавать основы из учебников, ему требуются одарённые и подготовленные ученики. Возможно, если конечно смогу, и я удостоюсь такой чести.
   Полукровка шёл впереди и слышал слова, он чётко чувствовал, что его друзья нервничают и стараются отвлечь друг друга болтовнёй.
   Шылам лишь в пол-уха касался речей за спиной, он был сосредоточен на предстоящей встрече с очень опасным противником. Тёмные эльфы очень сильные и быстрые, к тому же сплошь магически одарённые. Сумеречник не испытывал страха перед поединком, сил ему в том числе, придавал и факт присутствия друзей. Непосредственного участия они, конечно же, принимать не будут, но моральная поддержка не менее важна в такой решающий момент. Не думал он, отвечая тогда на вызов, что всё сложится именно так. Его противник мало того, что опозорен самим фактом поединка чести с полукровкой, так ещё и нарушил Закон, задумал разводить вросков вопреки запрету, принятому всеми, в том числе и кланами тёмных эльфов. Теперь правосудие должно восторжествовать и справедливость восстановить предстоит ему собственной рукой, конечно же, при помощи верного шеста и надёжного боло.
  

* * *

  
   Противник прибыл одновременно, будто только и ждал появления команды. На противоположной стороне амфитеатра возникли двадцать семь высоких фигур, одетых во всё чёрное. Тёмные эльфы, возможно, и получили такое название за любовь исключительно к этому цвету. Две дюжины воинов, сопровождающие старшего в клане, как всегда на официальных церемониях. Надо же, подумал Шылам, удостоили чести.
   Дроу на мгновение остановились, прежде, чем занять свои места на каменных скамьях-ступенях. Полукровка поступил так же махнул своим, чтобы сели, так велел обычай, если ты стоишь, значит, готов к схватке, здесь такое запрещено, как и обнажать оружие. Всем, кроме двоих на арене.
   Они начали немедля сходиться, осторожно приближаясь к центру овальной площади, выложенной ровными каменными плитами. Замерли в двух шагах и только тут обнажили оружие: два тонких длинных меча со слегка искривлёнными лезвиями против длинного шеста и боло.
   Аспидно-чёрная, будто созданная из обсидиана, молния ударила прямо а голову лишенца, но того там уже не было, магия не достигла цели и сила была потрачена впустую. Дальше уже дроу был вынужден отражать атаку. В скорости они друг дружке не уступали, над амфитеатром слышался металлический звон, сливающийся в одну чарующую и очень гармоничную мелодию. Два смазанных силуэта, казалось, потеряли материальность и стали тенями, настолько молниеносно двигались противники. Раунд длился считанные секунды. Противники разошлись, чтобы перевести дыхание. Ни ран, ни царапин, ни даже порезов на одежде.
   Теперь тёмный эльф магию не задействовал, просто атаковал, вынуждая полукровку защищаться и даже попятиться. Обоими мечами дроу владел одинаково мастерски. Когда правое лезвие нацеливалось на шею, левое точно бросалось на коленную чашечку. Сумеречник быстро сообразил, что врагу известно о его недавнем ранении, стоило обратить на это внимание. После нескольких отбитых атак тёмный эльф неожиданно сменил тактику, дерущихся окружило едкое коричневое облако, в котором только маг мог безопасно дышать. Одновременно с этим усилился и натиск. Шылам задержал дыхание, отразил удары и, отведя глаза противнику, невероятным кульбитом выскочил на чистое от магии пространство. За это он расплатился двумя порезами на обеих щеках и распоротой штаниной, как раз на левой ноге.
   Снова секундная передышка.
   Они сходились ещё много раз, обошлось без серьёзных ран, но одежда обоих превратилась в истерзанные лохмотья, сами противники выглядели едва ли лучше, но на мастерстве и скорости этот никак не отразилось. Оба уже давно поняли, что силы равны и теперь старались поймать момент, когда враг допустит оплошность, которая может стать для одного роковой, а для другого решающей в схватке.
   Тёмному не помогала и магия, он швырял в сторону полукровки одно заклинание за другим, меняя стихии, но Воин Сумеречных Теней будто знал заранее и ловко уходил. Но вот, наконец-то, Воздух достал лишенца, он чихнул и оступился. Дроу только этого и ждал, он резко скрестил мечи на шее врага, но... её там не оказалось.
   Шылам только этого и ждал. Придав себе ускорение, он плашмя упал на каменные плиты арены, чувствительно приложившись спиной. Одновременно боло метнулось в ноги эльфа, а шест торцом врезался в запястье, выбивая меч.
   Тёмный от неожиданности отшатнулся, вторым лезвием рассекая досадную помеху, так некстати спутавшую колени.
   Вскочивший на ноги полукровка успел отбросить ударом выпавшее оружие далеко от места боя, наполовину обезоружив дроу, но тот уже очухался и, освободив ноги, хищно оскалился. Из голенищ его сапог пулями вылетели шесть тонких стилетов и сами по себе набросились на жертву.
   Теперь Шыламу пришлось несладко, пока он отбивался от наглых ножей, противник ловко перепрыгнул ему за спину и атаковал с тыла. Шест в руках сумеречника уже не гудел, а жужжал, как стая разозлённых ос.
   Но с этой напастью парень справился неожиданно быстро, чего не ожидал дроу. Полукровка, не прекращая бешено работать оружием вдруг присел на одно колено, пропуская стилеты над головой. Пришла очередь эльфу отражать атаку собственной магии. Именно в этот момент он и пропустил мощный удар в солнечное сплетение. Дыхание сбилось, на мгновение пропала концентрация, ножи бесславно упали, а припавший на колено лишенец приложил противника прямым в подбородок, одновременно поднимаясь, от чего тёмный упал навзничь.
   А дальше было одно-единственное движение шеста с невесть откуда возникшим лезвием и тёмный эльф, отбросив меч, обеими руками зажал рану между ног, издав при этом скулящий щенячий вопль.
   Шылам встал над поверженным папашей-дроу, перевёл дыхание и бросил ему на грудь маленький стеклянный флакончик, сказав:
  -- Это тебе за маму, а это от меня, возвращаю твоё, мне чужого не надо, а тебе, урод, пригодится, когда жизнь надоест.
  

* * *

  
   Тёмные эльфы, увидев столь унизительное поражение своего командира, обречённо поднялись и выбросили на арену своё оружие, признавая победу и готовые принять любую кару.
   Команда в напряжённом молчании наблюдала за поединком своего лидера, только Рамир, как всегда, всё фиксировал на камеру. Наконец первым в себя пришёл от захватывающего зрелища гном и восторженно произнёс:
  -- Ну и полторашка! Ай да лишенец! Магией он не владеет, видите ли! Да я бы и то с дюжину атак проворонил бы, точно вам говорю! А как он стилеты заставил на хозяина напасть, а? И это без граммульки дара!
  -- А чего он его не добил? И эти почему оружие сдали? Опять обычай, что ли?
  -- Специально для непонятливых круглоухих незнаек объясняю, - сказал улыбающийся Кросаш, - первое, Шылам куда хуже смерти ему подарок сделал, оскопил он тёмного эльфа, а это у них страшнее повешения; второе и третье, оглянись, поймёшь без комментариев.
   Позади них стояли двенадцать Воинов Сумеречных Теней и Аль-Ис-Тран. Когда они появились, человек, естественно, не видел, как, впрочем, и остальные.
   Лисая беззвучно плакала, она-то больше всех переживала за судьбу любимого, а сейчас дала волю эмоциям. Урдан снял с её плеч мешок и направился к сидящему на каменном бордюре герою поединка, у Шылама просто не осталось сил, чтобы подняться по ступеням, да и приближаться к зрителям в таком непотребном виде было неприлично, из уцелевшей одежды на полукровке болтался только широкий пояс.
   В небольшом заплечном мешке девушки нашлось всё необходимое на этот случай: и новая одежда, и заживляющая раны мазь, и бутылочка с эликсиром, придающим силы.
  -- Что ты этому бросил? - спросил разведчик.
  -- Яд вроска, - усталым голосом произнёс полукровка, - его же производства. Пусть воспользуется.
   В дальнейшем они не участвовали, только наблюдали со стороны. Вся кампания собралась вокруг Шылама, каждый хотел похвалить его, поддержать и чем-нибудь помочь. Любопытному человеку объяснили то, что происходило в амфитеатре зала Правосудия.
   Архимаг в сопровождении Воинов Сумеречных Теней по очереди подходил к каждому тёмному эльфу, сверлил его глазами некоторое время, а после этого о чём-то тихо говорил с сумеречниками. Они согласно кивали и приводили приговор в исполнение. Четверым просто отрубили головы, двенадцать сами подошли к обрыву и прыгнули в пропасть с высоты нескольких сотен метров, а остальных почему-то отпустили, позволив поднять оружие. Ни единого звука протеста во время экзекуции не прозвучало, никто из осуждённых не пытался сопротивляться. Оказывается, они находились под контролем магии Разума, которой владеют только Воины Сумеречных Теней.
   Через некоторое время к ним подошёл Аль-Ис-Тран.
  -- Воины, включая и тебя, Шылам, - сказал он, - выполнили свою миссию. Теперь вам всем нужен отдых. Все эти эликсиры хорошо, конечно, но и смыть с себя гадость этого, - архимаг едва заметно кивнул в сторону всё ещё лежащего дроу, - тоже не помешает. Как вам меню у Зартоха? Там и поговорим. А заодно и всем поведаете всем о ваших приключениях, такое в корчмах любят слушать долгими вечерами за бокалом доброго эля.
   Тут все дружно оглянулись и увидели такую картину: из туманного облака вышел, шатаясь, тёмный эльф и направился к самому себе, но лежащему на плитах арены. Присел возле и долго сидел, обхватив голову руками, а потом вдруг вытащил бутылочку с ядом и залпом осушил, после чего упал рядом.
  -- Вот и всё, - тихо произнёс Шылам, - завтра этот урод войдёт туда. Хотя он уже покончил с собой. Вот так.
   Все вместе они поднялись в пещеру, взяли в руки поводья лошадей и вышли наружу... возле корчмы "Висящий Топор".
   О заклинании телепортации гранд-полковник краем уха когда-то слышал от полукровки, но никак не ожидал сам воспользоваться таким быстрым и, как оказалось, весьма удобным способом путешествовать. На наличие открытого портала указывало только едва заметное для человеческого глаза мерцание воздуха. Теперь он полностью осознал, что имел ввиду Воин Сумеречных Теней, когда говорил о том, что этот способен и через океан дотянуться, да и скорость была, пожалуй, повыше световой.
  

* * *

  
   Шылам восстановил силы быстро, конечно, не без помощи архимага, уже к вечеру он был бодр и весел, будто и не состоялся вовсе сегодня утром смертельный поединок.
   В наступивших сумерках к заведению Зартоха потянулись посетители, вскоре зал наполнился разнообразной публикой, как будто по местным каналам сообщили о прибытии звёзд первой величины. Героям дня хозяин выделил уже знакомый им столик в углу зала и обслужил в первую очередь. Сегодня посуда летала буквально стаями, всё так же мастерски уворачиваясь от клиентов, даже если кто-то вдруг неожиданно вставал, ни единой капли или крошки не упало мимо.
   Кампания в этот вечер пользовалась огромным успехом, каждый хотел услышать о сражении или потрогать настоящего круглоухого варвара. Шылам был не мастер рассказывать о собственных подвигах, долго отнекивался, пока за него не вступился Кросаш и во всех красках поведал жуткую историю, естественно, приукрасив события, а местами и приврав. Друзья его не перебивали и не поправляли, только тихонько посмеивались, пряча улыбки и переглядывались. Из рассказа получалось, что перед ними не лишенец, а великий маг и самый могучий Воин Сумеречных Теней, одним ударом разметавший толпы злобных тёмных эльфов вместе с их прирученными вросками, попутно освобождая из плена дюжины невинных дев-красавиц, приготовленных к жертвоприношению на алтаре демонов Преисподней. Благодарные слушатели от всей души угощали победителей элем и винами. Каждому в этот вечер достался свой момент славы.
  -- Ну, повеселил ты нас, граничник, - улыбаясь сказал архимаг, когда наконец-то они остались в узком кругу, - вот только где ты алтарь-то видел? Или так, на ходу придумал? С твоими-то талантами надо было не на службу идти, а в летописцы-сказители подаваться, весь мир новыми легендами и героями на много лет вперёд обеспечил бы.
  -- Да я хотел, как лучше, - скромно потупившись, ответил Кросаш.
  -- Да не переживай, всё равно никто не поверил, но настроение хорошее ты всем подарил.
   Аль-Ис-Тран резко посерьёзнел и начал совершенно другой разговор:
  -- Теперь о главном. Шылам, тебя недооценили все, включая меня самого. Да, в обычном понимании магии ты лишенец, обладающий лишь мизерными способностями в области Разума. Но сегодня ты показал, что мы сильно ошибались. Ты предвидел атакующие заклинания дроу, даже обратил его силу против хозяина, а на такое на моей памяти никто не был способен, это совершенно уникальный дар.
  -- Не знаю, - засомневался полукровка, - ничего такого я не ощутил, просто времени на размышления не было.
  -- Это надо изучать и развивать, - перебил его эльф, - поэтому предлагаю стать моим учеником, если это не претит Воину Сумеречных Теней.
  -- Да нет, то есть, да, я готов.
  -- Вот же подфартило полторашке, - завистливо пробормотал Жукас.
   Но Аль-Ис-Тран услышал его и ответил:
  -- Придёт и твоё время, гном, если будешь усердно усваивать магическую науку. Приключения заканчиваются, но жизнь продолжается бесконечно.
   И уже поздно ночью архимаг обратился к варвару:
  -- Тебе не место здесь, круглоухий, пора домой отправляться. Прямо туда я тебя не доставлю, ты левитации не обучен, а я могу промахнуться и на высоте открыть портал. Но я отправлю тебя на один из Дымных островов, где есть ваши "мёртвые глаза". Тебя заметят.
  -- Спасибо, ответил человек, - оттуда я смогу запросто связаться с командованием.
   Рано утром Аль-Ис-Тран выполнил своё обещание.
  
  
   Послесловие.
  
   В дальнем, самом тихом углу больничного сада в инвалидной коляске сидел пожилой человек. Он молчал. Он всегда молчал, за целый день едва ли десяток слов удавалось из него вытянуть. "Да", "нет", "не хочу", "хорошо", "не надо". Сестра-сиделка уже привыкла к своему пациенту, она понимала его и без слов, по одним глазам. Все четыре года, что он находился в клинике для душевнобольных, мужчина всегда так вёл себя. Женщина знала, что ему нравится здесь, среди густых зарослей сирени и он мечтает побыть один. Она привозила пациента сюда сразу после обеда и уходила по своим делам, возвращаясь лишь перед ужином. Больной с парализованными ногами и неработающей левой рукой никуда не убежит.
   На вид ему можно было дать лет семьдесят, хотя сиделка читала его документы, ему нет ещё и пятидесяти, юбилей только в следующем году. Там же написаны и другие сведения. Имя -- неизвестно, родственников - нет, страдает нарушением памяти и помутнением рассудка, не опасен для общества, но признан не дееспособным, нуждается в круглосуточном уходе. Почти бомж, но отдельную палату со всеми удобствами в лучшей клинике республики ему пожизненно оплатил кто-то, а это не малые деньги.
   Из личных вещей у пациента были только две вещи, с которыми он никогда не расставался: мобильный телефон, давным-давно устаревшей модели, и клык какого-то зверя, постоянно висевший у него на шее на золотой цепочке изящной работы.
   Больной старик сжимал телефон единственной послушной ему рукой и ждал звонка все эти годы, хотя прекрасно понимал, что друг позвонить не может.
   В этот летний день случилось невозможное. Мобильник пискнул, оповещая о входящем сообщении. Дрожащей рукой человек поднёс прибор поближе к слабовидящим глазам и прочитал на экране:
   "Вставай, круглоухий, нас ждут великие дела!"
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Тиничев В.П. Вологда, 2016 год.
Оценка: 8.00*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"