# Прятки без правил (Безумный Сфинкс - 1)

Настя Левковская

Часть текста снята по договору с издательством. Продолжение здесь: Салочки с отражением Никогда! Слышите - никогда! Даже в шутку, и даже во сне не соглашайтесь на сомнительное предложение того, кого называют Сфинксом. Иначе рискуете проснуться не только не в своей постели, но и в незнакомом мире. А потом зеленоглазый псих предложит вам игру с постоянно меняющимися правилами, и отказаться не будет никакой возможности. Но вот что вас ждет в финале этой странной игры - потеря рассудка, жизни или... что-то другое, известно только самому Сфинксу. Большое спасибо за обложку laki Стихи по Сфинксу от Марковой Тани тыц Купить книгу можно тут: Лабиринт И здесь: Интернет-магазин Read.ru . .....

ПРОЛОГ

- Ну?! - Мужчина смотрел на меня в упор нереально-изумрудными глазами.

Находился сей индивидуум так близко ко мне, что мы едва не соприкасались носами. И как мне удалось не заорать и не отшатнуться... тайна, покрытая мраком.

Ну, положим, орать мне ой как не желательно, а то разбужу кое-кого. И потом этот кое-кто мной пообедает. А отшатнуться... Сложно реализовать такое, если висишь, прилипнув к центру паутины. Причем не просто висишь, а вверх тормашками.

- Али-и-иса, - дурашливо протянул мой мучитель и удрученно качнул головой, отчего его огненно-рыжие волосы на миг показались мне язычками пламени. - Это же так просто! Включи свою хорошенькую головку и подумай, - и нараспев проговорил несколько фраз, которые я уже успела возненавидеть до глубины души: - Когда ты пристально смотришь, ты его не видишь. Если ты видишь его, то не можешь больше видеть ничего. Иногда он говорит правду, но чаще ложь. Он может заставить тебя гулять, даже если ты этого не хочешь. Его видят все люди, но не все помнят.

И уставился на меня с таким выражением лица, будто ответ на его дурную загадку известен даже самому последнему идиоту.

- Да не знаю я! - прошипела, дернувшись на паутине. - Не знаю!

- Опять ты начинаешь, - уголки губ этого полностью обезбашенного мужчины печально опустились, и он нежно провел когтистым пальцем по моему лицу. - Не хочешь думать... Может, я тебя отвлекаю? Наверное, стоит тебя оставить...

Легко перевернувшись в пустоте, он повис вниз головой, многообещающе мне улыбнулся и пропел:

- Два часа, Алиса, у тебя осталось два часа!

И исчез.

А вместе с ним пропал и единственный островок света в этой странной пустоте.

Никогда не боялась темноты, но эта тьма... Мне чудилось шуршание и казалось, будто кто-то плотоядно смотрит на меня. А может, так оно и было, кто его знает? Ведь во всех легендах Сфинкс обязательно съедает того, кто не ответит правильно на его заумный вопрос.

А вообще дурная получилась история. Дурная, печальная, но поучительная.

У меня были жуткие проблемы с дипломом в универе. Вероятность того, что я позорно завалю защиту, стремилась к единице. Да, я сама была в этом виновата, надо на лекции ходить, а не с подружками гулять. И то, что я даже близко не была технарем, и если бы не отец - на пушечный выстрел не подошла бы к политеху, меня не оправдывало. Высшее образование надо получить и точка. Раз уж кое-как доплелась до пятого курса... Но вот все было против меня - мало того, что я совершенно не понимала, с какой стороны подступиться к теме, успела насмерть разругаться со своим руководителем по диплому. И сие тоже как бы намекало на исход этого безнадежного мероприятия.

Ну вот я и притащилась в библиотеку, в надежде найти в архиве что-нибудь похожее на мою идиотскую тему. И застала там какой-то литературный кружок.

Сухонькая старушка лет семидесяти, с добрым морщинистым лицом и абсолютно седыми волосами, забранными в аккуратный пучок, бойко рассказывала группе, судя по всему, первокурсников, какую-то историю. Почему я остановилась послушать - сама не знаю.

А вещала бабушка, божий одуванчик, вариацию легенды о Сфинксе. Дескать, если чего-то сильно хочешь, надо пройти у него пять испытаний, и мудрый Сфинкс исполнит твое желание. Ну и дальше шла история про очередного самоубийцу, который ради сомнительного счастья получить власть в своем королевстве, сунулся в пасть льву. Или кем там был этот мифический зверь?

В общем, я зачарованно дослушала историю до конца, а потом... Кто меня дернул за язык, не знаю, но я выпалила:

- Скажите... а это было на самом деле?

Старушка тогда рассмеялась и, лукаво посмотрев в мою сторону, обронила:

- Такая большая девочка, а в сказки веришь!

Ой, как мне было стыдно! Выставила себя полной дурой. Скомканно извинившись, я моментально сбежала из библиотеки, сгорая от стыда.

Но эта история так плотно засела в голове, что через три дня мне приснился высокий, худощавый рыжий мужчина и скучающим тоном поинтересовался, не нужна ли мне помощь Сфинкса. Вспомнился диплом, будь он неладен, и то, что накануне мой руководитель ехидно так сообщил мне, что допуск к защите я получу только при наличии идеальной работы... Короче, я согласилась... Ведь все равно это всего лишь сон, не так ли?

Ага, разбежалась...

И вот он, результат неправильных выводов - я вишу в непонятной пустоте, на паутине, и если не отвечу на вопрос, меня попросту съедят. Какая вдохновляющая перспективка...

Надо бы думать над ответом, но страх накатывал волнами, и я потихоньку начала паниковать. Мне казалось, что два часа давно уже истекли, и вот сейчас явится хозяин этой паутины. И ждет меня медленная, мучительная смерть.

- Али-и-иса, - раздался мурчащий голос у меня над ухом, и я едва сдержалась, чтобы не завизжать от неожиданности, - как тебе не стыдно! Я оставил тебя одну, чтобы не отвлекать своим лучезарным присутствием! А ты! Вместо того, чтобы хорошенько поразмыслить над простенькой загадкой, выдумываешь всякие ужасы!

Прямо рядом с моей головой появилась широкая кошачья улыбка, а вскоре и проявился сам кот. Ядовито-фиолетовый в кошмарную салатовую полоску. А на лукавой морде усатого сверкали знакомые изумрудные глаза.

Тоскливо вздохнула - какой-то мне неправильный Сфинкс попался. Мало того, что облики меняет, как перчатки, так еще и издевается. Съел бы уже, что ли?

Кот размером с доброго теленка сел в пустоте на задние лапы и мазнул по моему лицу хвостом. Сразу засвербело в носу и, к своему ужасу, я все-таки оглушающе чихнула. Вот теперь в темноте точно что-то заворочалось, и я тоненько запищала от страха.

- Шеххес, спать, - лениво бросил Сфинкс во тьму, даже не оборачиваясь. - Еще рано...

Кот потянулся, прогнув спину, и зевнул во весь рот, показывая мне внушительный комплект острых треугольных зубов. Я тяжело сглотнула, с содроганием рассматривая ненормальный оскал.

- Я жду варианты, - напомнил он мне и принялся рассматривать свою лапу, то выпуская, то пряча острые когти. - Так и быть, учитывая мою симпатию к тебе, даю тебе три попытки.

- А может, если я тебе так симпатична, ты меня просто отпустишь? - с надеждой тихонько проговорила я.

Кот вытаращился на меня круглыми глазами, затем его силуэт размыло, и через мгновение передо мной опять висел рыжий мужчина. Он упал на тьму, как на диван, и от души рассмеялся, колотя по пустоте ладонью.

- Ой, не могу, - хохотал Сфинкс, утирая слезы. - Насме-е-еши-и-ила!

Я насупилась, но промолчала. Ну да. Надежда умирает последней. Моя, кажется, вот только что сдохла.

- Такая большая девочка, а в сказки веришь! - вдруг ну очень знакомым тоном заявил мой кошмарный сон.

Меня будто с размаху в грудь кулаком ударили.

- Ты!.. - просипела я, чувствуя страстное желание с визгом вцепиться в его лицо. - Это был ты!

- Ну я, - спокойно подтвердил этот гад и иронично заломил светло-каштановую бровь. - И что теперь?

Так я не случайно сюда попала... Попалась в ловушку этого грохнутого на всю голову мифологического персонажа.

- Зачем? - набрав в легкие воздух, заорала от всей души, совершенно не заботясь о том, что могу разбудить паука. Я о нем в тот момент вообще не думала. - Зачем ты прикинулся этой старушкой?! Чтобы заманить в сети хоть кого-нибудь из тех ребят, что тебя тогда слушали?! А когда они не повелись, ты ко мне в сон заявился, да?!

И опять этот издевательский хохот!

- Маленькая, наивненькая Али-и-иса, - ласково пожурил меня этот интриган. - Я тебя сейчас, наверное, ошарашу, но те ребята - это тоже был я!

- И на кого тогда была засада? - злость рвалась из меня, и я очень жалела, что мои руки не свободны. Уж я бы ему!..

Лицо моего мучителя стало хищным. Он плавно поднялся и, приблизившись ко мне вплотную, интимно выдохнул:

- На тебя!

Улыбка рыжего мерзавца превратилась в торжествующий оскал, а зрачок в изумрудных глазах вдруг стал вертикальным, потом перевернулся в горизонтальную полоску, а после этого медленно расширился, закрывая собой почти всю радужку.

Не сдержав порыва, я все-таки дернулась, отчего паутина затряслась.

Весь запал злости схлынул, будто и не было ничего. Я ощущала себя потерянной и раздавленной.

- За что? - прошептала обессилено. - Почему я?

- Ты забавная, - равнодушно пожал плечами Сфинкс. - А мне скучно.

- Псих, - выдохнула я, пытаясь не разреветься.

Я-то считала себя случайной жертвой, а вышло... То, что вышло. Ловушка сработала, и в сетях Сфинкса запланированная игрушка.

- Псих, - безмятежно согласился он, улегшись прямо на тьму. - Попробуй прожить столько, сколько живу я, и тогда посмотрим, насколько ты останешься в своем уме... Хотя, о чем это я. Тебе столько не светит. Кстати, у тебя осталось полчаса, - он одарил меня очередной очаровательной клыкастой улыбкой. - Думай, моя хорошая.

Я вздохнула, но повторять ставший уже сакраментальным ответ не стала.

А все-таки Сфинкс красивый, зараза. В нашем мире, конечно, эталоном он не стал бы, слишком лицо хищное и нос длинноват. Но... Блин, да о чем я думаю?! Он меня через полчаса своей зверушке скормит, если я ответ не придумаю, а мне его красотами полюбоваться приспичило!

- Мне, конечно, весьма лестно, что ты тоже считаешь меня неотразимым, - хмыкнул Сфинкс, а я себе дала мысленную оплеуху - забыть, что он мысли читает! - Но, милая, ты опять не о том думаешь!

- Я же сказала, что не знаю, - буркнула в ответ.

- Печально, печально, - грустно вздохнув, он покачал головой. - Мне что, звать Шеххеса?

Я молчала. Пусть ответа на загадку я не знала, но приближать смерть не стала бы ни при каком условии. Кажется, надежда все-таки еще недоубилась.

- Скучно, - пожаловался Сфинкс, видя, что ни слова от меня не добьется. - Я тебя так придирчиво выбирал... А ты взяла и сдулась на первом же задании.

- Ну прости, - язвительные слова почти что сами сорвались с языка.

- Прощаю, - царственно кивнул он, а потом горестно вздохнул. - И что мне теперь делать? Убивать тебя, а потом искать новую игрушку? Скучно...

Мужчина прищурил глаза и окинул меня странным взглядом.

- А если я поменяю правила игры? Из века в век одно и то же - надоело! Алиса, сыграешь со мной? - он подался ко мне, сияя проказливой улыбкой.

- Во что? - осторожно спросила я, памятуя, какой он хитрый и бессовестный тип - обманет, не задумываясь.

- Соглашайся, девочка моя, будет весело, - ласково пропел Сфинкс, перемещаясь ко мне поближе. - Побегаем, поиграем... Я тебе даже жизнь оставлю, если хорошо себя вести будешь.

- Вслепую ни на что не соглашусь, - предупредила я, опасливо наблюдая за его перемещениями.

- Упрямая, - вздохнул мой безумный мучитель и щелкнул пальцами.

Паутина вокруг меня исчезла, и я начала падать.

От ужаса все слова застряли где-то в горле, а сердце забилось быстро-быстро, грозя проломить грудную клетку.

- Далеко собралась? - промурлыкал мне на ухо вкрадчивый голос, и я с удивлением поняла, что уже не падаю, а вишу в пустоте в объятиях этого мерзавца.

- Ты псих! - в голосе прорезались истерические нотки.

- Ничего нового, - фыркнул Сфинкс, устраивая меня у себя на коленях. - Готова слушать правила игры?

- Я еще не соглашалась, - попыталась отодвинуться, но у меня не очень-то получилось.

И это было очень плохо, так как в такой близи от его тела мысли почему-то путались. А еще этот запах... Этот чертов запах, который у меня стойко ассоциировался с солнцем и ветром. Он так и искушал забить на всю настороженность и уткнуться носом в голую грудь Сфинкса. Та-а-ак! Успокоилась и вернулась на грешную землю! Иначе все закончится плохо!

- А у тебя выбора нет, Али-и-иса, - рассмеялся мой мучитель и вдруг легко пробежал подушечками пальцев по моей шее, не задевая кожу острыми когтями.

Я чуть язык не прикусила, сдерживая просившийся наружу стон. Да что же за реакция у меня на него такая?! Это ведь ненормально!

- Вредная ты. - Сфинкс разочарованно вздохнул, а потом, как ни в чем не бывало, принялся меня просвещать: - Ладно, тогда к правилам. Игра называется 'Найди меня'. Я перемещаю тебя в какой-нибудь мир и ограничиваю поиски. Для начала, возьмем один город. Задача, понятное дело, - найти меня.

- Я что, совсем на дуру похожа, - буквально зарычала я. - Ты же внешность меняешь быстрее, чем я успеваю моргнуть! Да я тебя даже в одном несчастном городе века буду искать!..

- Мне приятно, что ты так высоко оцениваешь мои способности, девочка, - промурлыкал мне на ухо этот змей. - Не беспокойся, я дам возможность меня узнать.

- Как? - коротко поинтересовалась я, отчаянно пытаясь сохранить голову холодной. Получалось, скажем прямо, так себе.

- Ну-у-у, - протянул мужчина, и его руки на моей талии немного сжались. - Например, если ты со мной переспишь...

- Нет! - рявкнула я, дернувшись.

- Я ж и говорю - вредная, - грустно прошептал Сфинкс, прижимая меня плотнее. - Ладно. Ограничу превращения. Скажем, я всегда буду мужчиной, и от твоего поцелуя приму свой настоящий облик. Так пойдет?

- Ты мне предлагаешь перецеловать всех мужчин в том городе, куда ты меня отправишь? - спросила скептически, вытягивая его руку, которая все норовила залезть под футболку.

- Хорошо, последняя уступка - мои глаза останутся без изменений, - недовольно прошипел он. - Теперь-то твоя душенька довольна?

По спине пробежал холодок. Ой, кажется, он злится... Боюсь, про то, что целовать его мне не хочется никаким образом, лучше не заикаться, а то порвет тут же.

- Да, спасибо, - постаралась сделать свой голос как можно более нейтральным. - Я так понимаю, отправляюсь я, так как есть, в джинсах и футболке, а денег мне не положено вообще?

- Почему же, - я поняла, что настроение Сфинкса опять изменилось к лучшему, и едва удержала облегченный вздох - пронесло! - Одеждой и деньгами я тебя обеспечу.

- Ладно, тогда я согласна, - решительно кивнула, мысленно махнув на все рукой.

Ой, надеюсь, не пожалею... Но разве у меня есть выбор? По крайней мере, теперь появился шанс выбраться из этой передряги. Пусть и призрачный, но он есть!

- Умница, - обрадовался этот рыжий безумец и легко укусил меня за плечо.

И я сразу же отрубилась.

## Глава 1


Очнулась я от того, что мне в глаза ярко светило солнце.

Громко чихнув, я открыла глаза и, привстав на локтях на узкой кровати, завертела головой. Ну и где я?

Небольшая комната была мне незнакома. Сквозь короткую желтую шторку в белый горох, которая прикрывала небольшое окно, пробивались солнечные лучи, освещая скудную обстановку. Помимо кровати - стол, два стула, тумбочка, ручной умывальник и высокая, на вид бумажная ширма. Остальная мебель деревянная и грубо сколоченная. Похоже на то, что я в какой-то глухой деревеньке... Стоп! А если в другом мире? С чего я вообще решила, что Сфинкс меня опять на Землю переместит?

Решив, что надо получше осмотреться я вскочила с кровати. И чуть не упала, запутавшись в длинной юбке. Эм, а это еще что такое?! Внимательно себя осмотрела и пришла к неутешительному выводу - таки это не мой мир. Ибо у нас в таком не ходят уже лет двести. Юбка грязно-коричневого цвета, из-за которой я едва не растянулась на полу, была длинной и необъятной. Бежевая блуза со стягивающей шнуровкой на круглом вырезе тоже не облегала мои скудные прелести. М-да, что-то мне подсказывает - выгляжу я еще той клушей. Зеркало бы... Окинув комнату еще одним внимательным взглядом, я зацепилась за ширму. Оказалось, зацепилась не зря, за ней нашлось большое, в мой рост, зеркало.

Там отразилась невысокая, около метра шестидесяти, девушка, худая и без особых женских округлостей. Ну да, не всем же с третьим размером щеголять, кому-то приходится и первым довольствоваться... Дикий наряд мне, как ни странно, шел, если бы не... чепец! Я когда увидела, что на мою коротко стриженную голову надели это, меня чуть Кондратий не хватил на месте. Называется, почувствуй себя младенцем. Этот дикий головной убор был под цвет блузы и мог похвастаться кружевными вставками. Причем натянут он был так, что ни клочка моих русых волос не выглядывало. Без привычной челки мои каре-зеленые глаза казались еще больше. Хм, или это они от удивления так?

Тяжело вздохнув, последний раз посмотрела на свое отражение, после чего пришла к окончательному и весьма неутешительному выводу - это не мой мир. Если еще юбка с блузой можно было со скрипом притянуть за уши к Земле, то чепец... Я даже затрудняюсь сказать, когда у нас перестали носить такое.

Я заметалась по комнате, как по клетке, не в силах унять панику. Черт, ну как же я так вляпалась, а? И что теперь будет... А еще... Блин, я себе представляю реакцию мамы, когда она обнаружит, что дочь пропала прямо из постели. А уж что с ней было к вечеру, когда я так и не появилась... Бедная моя мамочка! Отцу-то проще, он у меня мужик суровый и малоэмоциональный. А мама и с нервным срывом слечь может... Ох, надеюсь, все будет не так плохо.

Ладно, нет смысла нервничать по этому поводу. Я все равно не могу ничего сделать... Только сыграть, выжить и, если повезет, вернуться.

Кое-как успокоившись, я решила порыскать по комнате в поисках обещанных денег. Заветный мешочек отыскался на тяжелом дубовом столе и оказался к моему большому удивлению довольно-таки увесистым. А прямо под ним нашлась записка, сложенная пополам. Справедливо не ожидая от послания ничего для меня хорошего, я скривилась, но развернула листик.

'Решил уточнить правила',- писал мой зеленоглазый кошмар на языке, знакомом с детства. - 'На поиски тебе отводится три месяца. С того момента, как ты меня найдешь, я три дня жду обещанного поцелуя. Иначе сменю внешность, и тебе придется искать по новой. Замечу, что даже если ты до конца не будешь уверена, что это я, но начнешь подозревать, отсчет пойдет. Удачи тебе, Алиса'.

Захотелось громко выругаться. Отрезал все пути отступления! А я ведь думала только делать вид, что его ищу... Впрочем, я, наивная, была уверена, что окажусь на Земле.

Ладно, отставить панику. Раз уж попала в такую передрягу, надо как-то выбираться. Пока действую, как хочет этот двинутый мозгами Сфинкс, а там... авось выкручусь. Ну, по крайней мере, я на это очень надеюсь.

Определив для себя планы на ближайшее время, я привязала на пояс юбки мешочек с деньгами и вышла из комнаты.

Коридор оказался таким же ничем не примечательным, как и комната, - похоже, все здание было сделано из дерева. Обнаружив лестницу, я спустилась на первый этаж, по дороге чуть не запутавшись в юбке и не свалившись с лестницы, и оказалась в обеденном зале, сейчас почти пустом. Там за стойкой, между горкой белоснежных тарелок и башни из сложенных друг в друга стаканов, скучал пожилой мужчина, похожий на облезлого волка. При виде меня он встрепенулся и довольно искренне мне заулыбался.

- Ох, вы уже проснулись! - трактирщик нырнул под стойку и вскоре выбежал в зал с подносом, заставленным тарелками. - Можете не волноваться, ваш муж предупредил меня, что вы только-только выздоровели! И оплатил месяц постоя!

Муж, значит. С таким мужем так и хочется побыстрее стать вдовой!

- А... передать мне он ничего не просил? - как можно более нейтральным тоном поинтересовалась я.

- Просил, - энергично кивнул трактирщик. - Он сказал... как же дословно... - наморщил лоб. - Вспомнил! Несмотря на то, что он не может быть сейчас с вами, все равно будет рядом, - его лицо осветила умилительная улыбка, и мужчина, понизив голос, доверительно заявил: - Он вас так любит.

Любит. Ага. Просто обожает. Так и съел бы!

- Спасибо, - надеюсь, мой голос был не очень кислым. - Уважаемый... Раз уж мне придется тут некоторое время жить, не сообщите ли свое имя?

А также где я и какие тут порядки. Ох, жаль, что вслух такое спрашивать нельзя... Ладно, выкручусь. В конце концов, выбора у меня точно нет.

- Ох, что это я, - всплеснул руками трактирщик и поклонился. - Михей я. Если что будет нужно, госпожа, обращайтесь.

- Алиса, - кивнула в ответ и обвела выставленные на стол тарелки плотоядным взглядом.

Как же я хочу есть! Желудок от голода сводит.... Когда ж я ела последний раз? И не вспомню.

Правильно оценив выражение моего лица, Михей пожелал мне приятного аппетита и оставил наедине с восхитительно пахнущими блюдами. На полчаса я была полностью и безоговорочно потеряна для общества. Наконец, поняла, что если съем еще хоть что-нибудь, попросту лопну. С тоской посмотрела на последний пирожок с вишнями и мужественно отодвинула тарелку подальше от себя.

Решительно поднявшись, я подошла к стойке и позвала Михея.

- Да, госпожа? - трактирщик появился откуда-то сбоку, да так неожиданно, что я легко вскрикнула. - Простите, я не хотел вас пугать.

Что-то он слишком быстро и бесшумно двигается. А может... Вскинула голову и внимательно посмотрела мужчине в глаза. М-дам, облом, глазки-то желтые. Оборотень он, что ли? Эх, спросить стыдно...

- Скажите... - замялась, подбирая слова. - Я плохо ориентируюсь в городе, а мне очень надо выйти... Может, вы мне расскажете, куда лучше не ходить порядочной девушке? А куда стоит пойти в первую очередь?

- Ох, госпожа, - Михей нахмурился и потер лоб. - Задачку вы мне задали... Я бы советовал вам посетить осеннюю круглосуточную ярмарку, которая в двух кварталах отсюда. Можете погулять в городском парке, это рядом с центром, в пяти минутах хода от ярмарки. Ну, в общем, в центре можете гулять, где хотите, а вот чем дальше от него, тем опаснее.

- Спасибо, Михей, - я послала трактирщику нежную улыбку и решительно направилась к выходу. - Тогда до вечера!

Оказавшись вне помещения, я озадаченно осмотрела широкую, вымощенную брусчаткой улицу, которая пробегала мимо трактира. Ой, что-то мне страшно ее переходить, слишком уж оживленное движение. Еще под копыта лошади попаду... Или под колеса кареты. Да и вообще народу было - тьма. Как на этой магистрали средневекового разлива, так и на тротуарах.

Хм, центральная улица, что ли? А присмотрюсь-ка я к местному населению.

Ну что и сказать. Народ бегал на удивление разношерстный. Многие женщины щеголяли в таких же идиотских нарядах, как и я. Но у соседнего здания с вывеской в виде дамской шляпки стояла троица, надо понимать, дам побогаче. В изящных... пожалуй, именно теперь я осознала, какие наряды назывались туалетами. Короче, я обзавидовалась и засмотрелась. Красивые, утонченные, в дорогих платьях и с ажурными зонтиками в руках, эти женщины заметно выбивались из общей картины. Как, впрочем, и две высокие и суровые девицы, которые как раз промаршировали мимо меня. Я резко повернулась и вперилась в них взглядом. О! Этот вариант мне подходит больше! Коротко стриженные, одетые в штаны, которые были заправлены в высокие сапоги, и в рубашки мужского кроя. А в руках, надо понимать, плащи.

Чтоб этого Сфинкса! Почему меня так не одел?! Впрочем, о чем это я... Чтобы доставить максимум неудобств, конечно. Я же в этом одеянии почтенной матери семейства двух шагов нормально ступить не могу.

Тяжело вздохнула. Чего уж тут... Все равно ничего изменить я не могу, да и кто знает, каков статус этих боевых девиц? Буду работать с тем, что имею. Так что надо завязывать с левыми мыслями и приступать... к выполнению задания, будь оно неладно. Сейчас погуляю немного по городу, осмотрюсь. Но для начала стоит выяснить название трактира. А то потом дорогу обратно не найду.

Осторожно, чтобы не попасться под ноги пробегающих людей и копыта лошадей, я перешла дорогу. Медаль мне на всю грудь! Я даже в юбке не запуталась.

Так-с, и что там у нас? Критически осмотрела аккуратную и, кажется, новую вывеску, которая, косвенно подтверждала мои подозрения - с нее мне ухмылялась немного перекошенная волчья морда. К сожалению, языка, на котором была написано название, я не знала. Называется, попала в фэнтези по самые уши...

Тряхнула головой, пытаясь выгнать из оной безрадостные мысли. Не время! Лучше для начала осмотрюсь. Мне в этом городе жить некоторое время, надо же хоть как-то ориентироваться! Сейчас немного поброжу по улочкам, а потом можно будет и на ярмарку сходить. Деньги вроде имеются, можно будет порадовать себя хоть чем-нибудь. Заодно выясню ценность той кучи серебряных монет, что мне оставил Сфинкс.

Город меня не впечатлил. Небольшие домики под остроконечными крышами. Чистенькие, опрятные улицы - даже удивительно. Впрочем, я же только по приличным районам ходила, недалеко от центра. Наверняка, чем дальше - тем все хуже. А вот парк мне понравился. Он был поделен деревьями на небольшие лужайки, на которых отдыхал народ.

Через несколько часов я вдруг поняла, что из-за активных пеших прогулок успела проголодаться. Ну, теперь можно и на ярмарку заскочить.

На полпути к торговым рядам меня вдруг осенило. Я резко остановилась и едва сдержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Вот идиотка! Мозгов - как у ракушки. Сон! Ответ на загадку Сфинкса - сон!

М-да, Алиса, ты хоть не блондинка, но шикарно влилась бы в их ряды. А ведь простая, если хорошенько подумать, загадка... Меня извиняет лишь то, что условия были такие - не особо-то и подумаешь.

Так что немного посокрушалась тому, какой я тормоз, и потопала дальше, искать ярмарку.

Удивительно, но до ярмарки я добралась без приключений и довольно быстро. Хоть какая-то удача! Плотоядно осмотрела поле деятельности и, перед тем, как ринуться вперед, благоразумно спрятала кошель за резинкой юбки, ближе к телу. Знаем-помним, в таких местах остаться без последнего - раз плюнуть.

Лавку со сладостями я заметила издали. На прилавке толпились леденцы на палочке, горки пирожков, немного в стороне, под стеклянным колпаком, я приметила пирожные. А с крыши свисали вязанки разнообразных баранок.

- Жиночка, сдобного бублика не желаете? - дружелюбно улыбнулся мне лавочник, румяный дородный мужик.

Кто 'жиночка'? Я?! Да я сейчас ему... В последний момент прикусила язык. Спокойно, Алиса. Помнишь, ты в чепце? Незамужние девушки такие не носят. Так что веди себя прилично, как и подобает добропорядочной... мещанке.

- Я еще думаю, - небрежно отозвалась я, пытаясь оторвать взгляд от воздушных пирожных.

Интересно, если я спрошу, почем они, это будет подозрительно? Наверно, да... Все же, думаю, такие лакомства рядовые жители не покупают. Эх, облом мне... Нельзя выделяться! Чтоб этого Сфинкса... пчелы покусали!

- С чем пирожки? - все-таки отлепилась взглядом от кремового великолепия и перевела его на более прозаичные вещи. Они, конечно, тоже были весьма ничего, но куда им до пирожных.

- С вишней, яблоками, творогом и ревенем, - услужливо проинформировал меня мужик, поочередно ткнув пальцем в каждую горку. И, видимо, заметив, что я колеблюсь, торопливо добавил: - Каждый пятый бесплатно!

Вытаращила на него глаза и чуть не рассмеялась. Что Земля, что фэнтезийный мир - везде торговцы одинаковые!

- А если четыре будут разными? - вкрадчиво поинтересовалась я.

- Все равно пятый бесплатно!

- Отлично... - задумчиво осмотрела горки. - Тогда мне два с вишнями, два с яблоками, а бесплатный - с творогом.

- Сию минуту, - угодливо поклонился лавочник.

Он достал из-под прилавка большой лист, отдаленно похожий на газетный, ловко скрутил из него кулек и побросал туда мою покупку.

- Четыре медяшки, жиночка.

Припомнила, что в моем кошельке валяется исключительно серебро, и приятно удивилась. Однако, я состоятельная особа! Хоть в чем-то рыжий мерзавец мне действительно помог...

- Сейчас, - потянулась к кошелю и... наткнулась на чью-то руку!

Ах ты ж гад! Сейчас я...

Перехватила нахальную конечность и подняла недобрый взгляд на ее обладателя.

- Ай, тетенька, пустите! - заныл чумазый вихрастый пацан лет пятнадцати, пытаясь вывернуться. - Я ничего не сделал! Пустите!

Ох ты ж, верткий какой! Буквально выскальзывает из рук!

- Жиночка, да вы вора поймали! - выкатился из-за прилавка лавочник. - Сейчас мы его страже сдадим, те ему руку и отрубят, чтобы неповадно было!

Мальчишка горько зарыдал. А мое сердце дрогнуло. Ему, наверное, есть нечего. Вон какой тощий, кожа да кости. Еще руку отрубят... Совсем сгинет. Смогу ли я себе это простить? Нет!

- Не надо! - твердо остановила мужика и, крепче сжав запястье паренька, участливо спросила: - Есть хочешь?

- Ага, - он шмыгнул носом и опустил темноволосую голову. - Третий день на одной воде... - совсем тихонечко добавил незадачливый воришка.

И это меня окончательно добило.

- Любезный, - посмотрела прямо на лавочника, - дайте этому молодому человеку десяток пирожков с... - на миг задумалась. Что там у нас посытнее? - С творогом. Я заплачу.

Мужик ну очень удивился. Светлые кустистые брови приподнялись, а белесые глаза округлились так, что торгаш стал похож на карикатурное изображение самого себя. Но в следующий момент равнодушно пожал плечами. Правильно, хозяин - барин. Мало ли, какие бзики могут быть у женщины?

Вытащила из кошеля две серебристых монеты. Взвесила их в руке и задумчиво посмотрела на лавочника. Интересно, а курс хоть какой? Примерно, один к десяти? Или все же к ста? Не лопухнуться бы...

Меня спас лавочник.

- Госпожа желает еще чего-нибудь? - я буквально видела, как загорелись жадностью его глаза. - Может, леденцов детишкам? Или баранок? У меня есть редкие, с присыпкой из заморских орехов! Или может... - он подбежал к пирожным. - Дворянских лакомств?

Ага, понятно, один к ста. Гранд-мерси, сеньор торгаш. Спрятала лишнюю монетку обратно и про себя усмехнулась. Надо же. И сразу из 'жиночки' в 'госпожу' эволюционировала.

- Пожалуй, хватит, - протянула сникшему мужику серебрушку.

Получила полную горсть сдачи и едва запихнула ее в кошель. Затем забрала оба кулька и тот, что побольше, протянула мальчишке:

- Держи, оголодавший.

- Спасибо, добрая тетенька, - еще раз шмыгнул носом малец и, подхватив сверток, торопливо смотался.

Эх, шуганный. Явно добра в жизни не видел. Глубоко вздохнула и намерилась идти дальше.

- Зря вы так, госпожа, - прогудел лавочник. - Это ворье добра не помнит... Только деньги понапрасну потратили.

- Это уже мое дело, - резче, чем намеревалась, отозвалась я. - Всего хорошего.

Развернулась и быстро зашагала прочь.

Пирожки оказались вкусными, но настроение было испорчено.

Я бесцельно бродила по торговым рядам и мало обращала внимания на продавцов, которые со всем усердием зазывали хотя бы глянуть на их товар.

М- да, что-то загрузилась ты, мать, на ровном месте. А, между прочим, ты здесь не просто так, помнишь? Взбодрила себя такой своеобразной мысленной плюхой и зорко огляделась. Так-с, нас интересуют мущщины с зелеными глазами. Вот и поищем.

Через добрый час уже целенаправленных слоняний по ярмарке, когда уже прилично стемнело, я, уставшая, присела на чудом найденную лавочку и задумалась. Итак, что у нас? А то, что мне невероятно повезло. Ну, если в моем случае это слово вообще можно применить... Короче, с зеленоглазыми в этом городке проблема. Дефицит-с, однако! Я бы даже сказала, что такие экземпляры занесены в местную Красную книгу. Потому что мне за все время не встретилось ни одного такого! В основном попадались с голубыми и серыми глазами. Раз или два видела кареглазых. А вот с зелеными - никого. Значит, что? Моя задача становится в определенном смысле проще.

Решив, что на сегодня программа-максимум выполнена, я с чистой совестью отправилась обратно в трактир. Устала... Интересно, можно будет у Михея ванну заказать? Или что тут в их махровом средневековье за нее... Я бы с удовольствием понежилась в теплой водичке.

- Кошелек или жизнь! - сакраментальная фраза прозвучала для меня, как гром среди ясного неба.

Я встрепенулась и, оглянувшись, осознала, что в своих думах забрела куда-то не туда. Темная подворотня... И трое заросших типов сомнительной наружности. А в руках у них... ой!

Как истинный ребенок своего века, я, конечно, видела оружие. В фильмах, книгах, в музеях, в конце концов. Но вот так близко, да еще и когда тебе этим самым оружием угрожают - впервые! Святой мегабайт, это же надо было так вляпаться!

С трудом сглотнула ком в горле и попятилась.

- Че, плохо слышишь? - низким, прокуренным голосом прокаркал один из грабителей и сплюнул на брусчатку. - Кошель гони, курица!

Уперлась лопатками в какую-то стенку и отрешенно подумала, что вот и закончилась моя история. Потому что я не питала иллюзий - жизнь мне не оставят в любом случае. Единственный мой шанс - если Сфинкс где-то рядом и решит спасти свою игрушку...

- Походу она глухая, - хохотнул второй разбойник. - Ничего, ща мы ее...

Сползла по стене на землю и, сжавшись в комок, зажмурилась. Не хочу умирать! Я еще жить толком не начала!

Неожиданно раздалась отборная ругань, затем послышалось звяканье стали о брусчатку и... все стихло. Только приближающийся звук одиноких шагов. Глаза я так и не открыла. Что бы там ни случилось, пока радоваться не вижу причин. Вот когда...

- С вами все в порядке? - участливо поинтересовался кто-то совсем близко.

Рискнула все же посмотреть на спасителя. М-да, в этой темноте что-либо рассмотреть проблематично.

- Да, спасибо, - слабо улыбнулась и приняла протянутую руку.

Незнакомец осторожно поднял меня на ноги и, придерживая за локоть, увлек прочь из подворотни.

- Вам очень повезло, что я оказался рядом, - при этом говорил он. - Этот район весьма опасен, зачем же вы сюда пошли?

- Я случайно... - пролепетала я и густо покраснела. - Задумалась и вот...

- Понимаю, бывает.

Дальше разговор сам собой увял. Мы вышли обратно на центральную улицу, и теперь-то я смогла рассмотреть своего спасителя поближе. Хм, а ничего такой. Как раз в моем вкусе. Высокий, худощавый брюнет лет тридцати с приятным открытым лицом. И - что для меня немаловажно - гладковыбритый! Такая редкость в этом городе...

- Ну что ж, теперь вы в безопасности. В следующий раз будьте осторожны, - доброжелательно улыбнулся он и слегка поклонился. - Всего хорошего.

И в этот момент я рассмотрела его глаза. Зеленые! Неужели... Сфинкс?

Но мужчина уже повернулся и намеревался уходить прочь.

Я срочно должна что-нибудь сделать! Если это действительно мой рыжий мучитель, у меня осталось три дня, чтобы его поцеловать. А ведь он сейчас утопает, и я черта с два его найду в этом городе.

Ну же, Алиска, не тупи, действуй!

- Подождите! - крикнула я и, подобрав полы юбки, побежала за спасителем.

- Да? - он резко остановился и окинул меня недоуменным взглядом. - Что-нибудь еще?

Ох, наверное, мое поведение катастрофически неприлично, но пошло оно все в баню! У меня другие заботы.

- Простите, - постаралась подпустить в голос дрожащих ноток, - но я в этом городе впервые... одна... никого не знаю. Если вас не затруднит... вы мне поможете?

Спаситель галантно поклонился и блеснул белозубой улыбкой:

- Долг настоящего мужчины - помогать женщинам.

Потом внезапно нахмурился и так пристально на меня посмотрел, что мне даже не по себе стало. Уж не знаю, что такого в моем лице увидел незнакомец, но потрясенно выдохнул и быстро добавил:

- Особенно, если девушка настолько хороша.

Пока я пребывала в ступоре от такой резкой смены поведения, мужчина резвенько так заграбастал мою ладонь и, запечатлев на ней невесомый поцелуй, представился:

- Меня зовут Альминт, и я полностью в вашем распоряжении.

## Глава 2


Трактир, в который привел меня спаситель, был шумным. Наполненным музыкой, громкими разговорами, а также вездесущим табачным дымом, который пробивался даже сюда, в отдельный кабинет.

Я сидела на простой деревянной лавке и, попивая из большой глиняной кружки кисловатый компот, с интересом рассматривала нового знакомого. А тот, не стесняясь, рассматривал меня.

- Алиса, - наконец нарушил молчание Альминт, - простите, что лезу не в свое дело... Но у вас на ауре знак Сфинкса. Не удовлетворите ли мое любопытство, что вас связывает с этим... существом?

Поперхнулась компотом и, прокашлявшись, изумленно посмотрела на своего собеседника. Ничего себе новости! Это что же получается... Сфинкс, чтоб ему пусто было, меня заклеймил?! И каждому встречному это видно? Шикарно, ничего не скажешь...

Наверное, мои досада и замешательство были видны невооруженным взглядом, потому что мужчина негромко рассмеялся и поспешил успокоить:

- Нет, нет, знак могут увидеть далеко не все! Просто... мне в свое время довелось пересечься со Сфинксом, - Альминт поморщился. Кажется, воспоминания были не особо приятными. - И чтобы он больше не смог застать меня врасплох, я создал некий комплекс заклинаний, которыми зачаровал амулеты. Вот обнаружение таких меток как раз в него входит.

М-да, ситуация, конечно, немного лучше, чем я думала изначально, но все равно! Этот чертов Сфинкс меня заклеймил! Как рабыню иди корову какую-то! Просто великолепно! Слов нет, как я счастлива.

Зато мой новый знакомый - маг. Надо запомнить, пригодится...

- Уверяю вас, я от данного факта сама не в восторге, - мрачно проговорила, упершись взглядом в столешницу. - Но от меня ничего не зависело...

- Охотно верю, - с сочувствием в голосе отозвался мужчина. - Сфинкс никогда не спрашивает, по душе ли человеку играть в его игры. Впрочем, что взять от безумного, но очень сильного существа? Насколько я слышал, с ним даже сородичи боятся связываться...

Подняла глаза и оценивающе посмотрела на мага. А он многое знает о Сфинксе. Кажется, мне повезло! Как бы теперь еще выпытать, что и к чему... Не знаю, чем это мне поможет, но всяко лучше, чем послушно выполнять все, что требует рыжий гад.

Кстати! Он же за мной следит!

Сглотнула моментально ставшую вязкой слюну. Надо убираться отсюда! Если мой мучитель засечет, с кем и о чем я разговариваю... На этом все игры и закончатся. Причем обедом. Где, кстати, именно мне и предстоит стать главным блюдом!

Но среди панических мыслей выскочила одна, здравая. А если Альминт и есть Сфинкс? С того станется дурить меня таким образом. Запросто.

Впрочем, это можно легко проверить.

- Простите, Альминт, - я твердо посмотрела на мужчину, - но я совсем не уверена, что вы - не Сфинкс. У нас, знаете ли... игра. В которой мне нужно найти этого... всемогущего психа. И он бродит где-то здесь, под личиной.

Маг скользнул по мне задумчивым взглядом и широко улыбнулся, отчего на его щеках появились ямочки:

- А каковы условия поиска?

- Поцелуй, - незамедлительно откликнулась я и, подумав, добавила: - Он заканчивает этот тур игры.

Темные брови Альминта немного приподнялись, видимо, от удивления.

- Поцелуй? - неверяще переспросил он. - Этот тур? Он, что, рехнулся?

От абсурдности заявления я, не выдержав, тихонько хихикнула. А мой собеседник, видимо осознав, что сморозил, тоже заухмылялся.

- В смысле, окончательно, - поправил себя он и сочувственно вздохнул. - Да уж, Алиса, я вам не завидую.

Можно подумать, я себе завидую. Но условия выбирать не приходится. Так что пляшем от того, что имеем.

- Я так понимаю, чтобы вы мне поверили, нужен поцелуй? - как ни в чем не бывало уточнил брюнет, и по его губам скользнула легкая усмешка. - Кто кого должен целовать?

Подозрительно осмотрела едва ли не облизывающегося мужчину. Это с чего он такой довольный? Неужто моя ничем не примечательная мордашка соблазнила? Да ну, бред... Впрочем, есть довольно внятное объяснение - передо мной все-таки Сфинкс. И он уже предвкушает... Ладно, в любом случае, я ничего не теряю.

- Целовать должна я, - наконец отозвалась, причем намного спокойнее, чем ощущала себя на самом деле.

- К услугам прекрасной дамы, - обозначил намек на кивок Альминт и, откинувшись на деревянную стенку кабинки, расслабился и даже глаза прикрыл.

Я восхитилась. Нет, ну каков нахал! Целуй меня, милая, целуй - картина маслом. Тихонько фыркнула и, стащив с головы надоевший хуже горькой редьки чепец, неуклюже перебралась на лавку к магу. Они что, отдельные кабинеты не могли больше сделать? Здесь же развернуться негде!

Придвинулась ближе и заметила, что губы Альминта подрагивают. Ах, он еще и улыбается, зараза! Нет, я понимаю, ситуация со стороны забавная, но мог бы и сдержаться! Насупилась и, шумно вздохнув, решительно потянулась к твердо очерченным губам. Хотела лишь на миг прижаться, но мужчина вдруг прижал меня к себе и поцеловал по-настоящему.

Сначала я опешила, но маг целовал так умело и не агрессивно, что решила хоть немного расслабиться.

Альминт оторвался первый. Осторожно ссадил меня с колен и виновато улыбнулся:

- Прости, Алиса, не смог удержаться.

Молча кивнула, принимая извинения. Впрочем... мне же понравилось. Интересный мужчина, к тому же спас меня - да, маг мне понравился.

- Зато теперь я уверена, что ты - не Сфинкс,- спокойно отозвалась я, пересаживаясь на свое место.

Оставаться на 'вы' в нашей ситуации было уже не в тему.

Альминт тихо рассмеялся, но комментировать не стал. Вместо этого положил локти на стол и с интересом обозрел мою скромную персону.

- Короткая стрижка, - задумчивый низкий голос заставил насторожиться и замереть в ожидании... неприятностей. С чего бы, интересно? - Странное поведение... Ты ведь не из Этселя?

- Что такое Этсель? - сразу же уцепилась за незнакомое название. - Страна?

Смоляные брови мага приподнялись.

- Даже так, - протянул он и, прищурившись, склонил голову. - Нет, Алиса. Это мир, в котором мы сейчас находимся. А страна называется Адельслан. Так откуда же Сфинкс выцепил такое чудо, как ты?

Последнее было сказано таким мягким тоном, что я даже засмущалась. Не привыкла я к мужскому вниманию! Особенно если это внимание исходит именно от мужчины, сильного и уверенного в себе. А не от тех молокососов, которые вечно вокруг меня крутились... Правда, несколько раз в моей жизни встречались достойные парни. К примеру, один такой когда-то спас меня от прицепившихся хулиганов, а второй - спас от позора в ночном клубе, когда у меня вытащили кошелек... Вот только что-то никто из них и не думал продолжить знакомство. Что еще раз подтверждает - я серенькая мышка, простушка. Интересные мужчины вроде Альминта, на таких внимания не обращают... Но союзник из него будет великолепный, в любом случае. Он много знает о Сфинксе и явно мной заинтересовался. Так что будем закреплять успех!

- Я не знаю, как у вас называют мой мир, - пожала плечами, рассеянно выводя пальцем узоры на столешнице. - Мы его называем просто - Земля.

- Хм, дай подумать... - нахмурился маг и, немного помолчав, медленно проговорил: - Шесть материков, из которых один - подо льдами?

Мысленно нарисовала перед глазами карту и, посчитав, совпадает ли количество, облегченно выдохнула:

- Да!

- И это странно, - взгляд Альминта стал острым и каким-то неприятным. - Сфинкс не любит иметь дело с немагическими мирами. Наверное, живущие там кажутся ему неинтересными. Что же в тебе такого, Алиса?

Под этим пронизывающим взором я ощущала себя неуютно. И прикопался же! Откуда мне знать, почему ко мне пристал их всемогущий псих? Он передо мной не отчитывался!

- Без понятия, - опустила глаза на нервно подрагивающие пальцы. - Он сказал лишь, что долго и придирчиво меня выбирал. А больше мне ничего не известно.

- Жаль, - в голосе мужчины мелькнула улыбка. - Впрочем, еще выясним. Если хочешь, я могу попробовать помочь тебе освободиться от Сфинкса.

Резко подняла голову и изумленно на него уставилась. Если я хочу?! И он еще спрашивает?! Да я мечтаю распрощаться с этим рыжим безумцем! Вот только... что с меня за это потребуют? Может, я не сильно взрослая, да и жизнь, скажем честно, до сих пор меня щадила, но принцип 'за все надо платить' успела усвоить крепко-накрепко.

- С чего бы тебе мне помогать? - могу собой гордиться, тон получился деловым, а взгляд - прямым и спокойным.

- Причин несколько. - Маг не стал разыгрывать из себя эдакого рыцаря в сияющих доспехах. - Во-первых, я давно хочу поквитаться со Сфинксом, и очень надеюсь, что ты мне поможешь подобраться к нему поближе. Второе... мне тебя действительно жаль, - он потянулся через стол и сжал мою ладонь. - С мужчинами проще. Они, зачастую, сами приходят к ареке перехода перекрестка миров, чтобы сыграть со стражем и, в случае удачи, сорвать куш. Ты же... Думаю, Сфинкс заманил тебя к себе обманом. К тому же, - Альминт слегка улыбнулся, - ты мне понравилась.

Ой-ёй. Щекам опять стало жарко, и я опустила глаза. От такой прямоты даже оторопь берет. Как-то... слишком быстро все.

- Алиса? - вернул меня в реальность глубокий голос. - Так каким образом ты попала на Этсель?

Тяжело вздохнув, вкратце рассказала о том, как вляпалась в это... фэнтези. И опять получила непонятный взгляд.

- Странно, - пробормотал Альминт и подозрительно сощурился, - очень странно... Я давно слежу за Сфинксом, но такого... честно говоря, не припомню. Так что же в тебе особенного, Алиса? - опять повторил он риторический вопрос.

Зябко повела плечами и отвернулась.

- Не того спрашиваешь, - проговорила глухо и только теперь ощутила, насколько я устала. От всей этой ситуации, от нервного напряжения... Да я обычная девчонка своего поколения! Тепличный цветок, который о приключениях только в книжках читал... А меня сразу в такой экстрим... О, а может я просто крышей съехала? Сижу себе в палате с мягкими стенами и ловлю красочные глюки... Впрочем, говорят, если задумываешься, нормален ли, значит, с психическим здоровьем все хорошо.

- Алиса!

Встрепенулась и посмотрела на мага. Ой, кажется, он меня уже давно зовет. А недовольный-то какой... Брови нахмурены, губы сжаты в тонкую полоску.

- Прости, - смущенно улыбнулась. - Невеселые думы одолели...

Альминт расслабился и опять легонько сжал мою ладонь, ласкающе поглаживая большим пальцем запястье:

- Ничего, развеем. Не беспокойся, Алиса, я помогу тебе.

- Спасибо, - прошептала едва слышно, как ни странно успокоенная этими словами.

Брюнет кивнул и, откинувшись на деревянную стенку, деловито заговорил:

- Значит так... Основная проблема в том, что по метке Сфинкс найдет тебя, без вариантов. Даже мои заклинания не помогут, если он решит вытащить тебя к себе.

- И что же делать? - беспомощно посмотрела на своего спасителя.

- Думать, - очень 'понятно' отозвался он и, отвернувшись, задумчиво проговорил: - В принципе, я могу попробовать сделать артефакт, который укроет тебя от стража. Где-то у эльфов я видел описание такого...

- Ага, - мрачно перебила его, вспомнив о своей ма-а-аленькой проблемке. - Одна встреча со Сфинксом - и он будет знать все. Телепат чертов...

- Ох, я и забыл, - нахмурился маг и принялся постукивать пальцами по столешнице. - Да уж... Амулет, закрывающий разум полностью, тебе не дашь. Сразу просечет, что к чему. Значит, нужен такой, чтобы скрывал только мысли обо мне и наших планах...

И он с головой ушел в раздумья. Только изредка хмурился и шевелил губами, будто пытался что-то подсчитать. Я с интересом наблюдала за этим невольным и совершенно бесплатным представлением, с трудом сдерживаясь, чтобы не хихикнуть. Не знаю почему, но теперь я верила, что выкарабкаюсь из всего этого. Нужно лишь дождаться.

- Знаешь, я попробую, - вдруг заявил Альминт и поднял на меня свои зеленые глаза. - Но мне надо на пару часов засесть в лаборатории, и это по самым оптимистичным прикидкам. Все-таки я - один из лучших артефакторов гильдии магов, должен справиться и с такой задачей.

Тяжело вздохнула. Короче, понятно. Сколько он будет биться над этой проблемой - не ясно. И если я за это время пересекусь со Сфинксом... Моя встреча с его зверинцем все-таки состоится и довольно быстро.

- Алиса, улыбнись, - попросил маг, видимо, оценив мою нахмуренную мордашку. - Думаю, к завтрашнему обеду я попробую создать подходящий амулет. Твоя задача - до этого времени не покидать свою комнату... Кстати, где ты живешь?

К обеду - это отличная новость! У меня даже от сердца отлегло.

- Я не умею читать на вашем языке, - пожала плечами и поведала хотя бы то, что точно знала: - Но на вывеске трактира нарисован волк, а хозяина зовут Михеем.

- А, помню такое заведение, 'У Волка', - резко кивнул Альминт и поднялся. - Пойдем, я тебя провожу.

Путь до моего временного места обитания прошел быстро и даже как-то незаметно. Маг всю дорогу развлекал меня байками из своей жизни. И, что для меня оказалось приятным сюрпризом, не бахвалился, не выпячивал свои заслуги и не рисовался. Со смехом рассказывал о своих ляпах и промахах. Если в каких-то ситуациях поступал нехорошо - честно в этом признавался. Редкое качество для мужчины! Обычно от них кроме 'я-я-я' ничего и не услышишь.

Примерно на полпути я опять запуталась в непривычной юбке и упала бы, если бы Альминт не поймал. И как-то само собой получилось, что его рука так и осталась на моей талии, а я и не сопротивлялась. Чего греха таить, мужчина мне нравился. Причем даже дело было не во внешности - хотя чисто визуально он был мне более чем симпатичен, а по какому-то внутреннему ощущению. Может, дело было в том, что маг спас меня. Просто так, ничего не требуя взамен, лишь потому, что оказался поблизости. Может, меня подкупило искреннее участие в моей судьбе. Желание помочь и защитить. И, конечно же, мне льстил мужской интерес - нечасто меня таким баловали, скажем честно. А вот Сфинкса лучше не вспоминать!

Нет, я не собиралась позволять Альминту что-либо эдакое, но... рядом с ним было хорошо. Тепло, спокойно. Так заманчиво было расслабиться и отпустить себя, не думать о своих проблемах.

Продолжая мирно беседовать, мы свернули.

Подсвеченную слабыми огоньками вывеску я заметила сразу и уже хотела было потянуть мага туда, как в голову ко мне постучалась дельная мысль. Наверное, мне не стоит показываться перед Михеем с Альминтом! Я же якобы замужем... Надо блюсти репутацию, хоть и липовую. А то потом проблем не оберусь.

Затормозила, не зная, как объяснить все мужчине.

- Что-то случилось? - он остановился и внимательно на меня посмотрел.

- Нет, - покачала головой и глубоко вздохнула, пытаясь правильно подобрать слова. - Понимаешь... Сфинкс сказал трактирщику, что мы женаты, и я...

- Все, можешь не продолжать! - поднял ладони вверх Альминт и по-мальчишески улыбнулся. - Ты совершенно права, не стоит нам светиться. Потому здесь и расстанемся, а завтра буду ждать тебя часа в три на этом же месте. Договорились?

Какой же он все-таки... нереальный! Почему в нашем мире таких нет? Впрочем, вопрос риторический. Лучше задам совершенно другой.

- Альминт, - жалобно начала я, комкая юбку, - а если здесь Сфинкс будет ошиваться?

- Я его засеку, - немедленно отозвался маг. - Как уже говорил, в свое время я озаботился тем, чтобы он не подобрался ко мне близко.

Он умеет узнавать Сфинкса?!

- А, может, тогда ты мне поможешь? - с надеждой в голосе прошептала я и умоляюще на него посмотрела. - Сама я, чувствую, до новых веников буду его искать!

- Прости, - он виновато развел руками, - но если Сфинкс меня почует - а он почует - убьет. Без вариантов.

Ой. Тогда лучше не надо! Как-нибудь сама справлюсь.

- У тебя все получится, - шепнул Альминт и ласково погладил меня по щеке. - А сейчас беги! Тебе отдохнуть бы... Ну а меня ждет лаборатория.

Я несмело улыбнулась мужчине. Поддавшись порыву, поднялась на цыпочки и чмокнула в гладко выбритую щеку. А затем засмущалась, как старшеклассница на позднем свидании, и буквально сбежала. Еще успела услышать, как мужчина удивленно хмыкнул, и залилась краской окончательно. Что же я творю, а?

Медленно офигевая от самой себя, я забежала в трактир и, скомканно поприветствовав Михея, шустро прошмыгнула через весь зал к лестнице. Заперлась в своей комнате и без сил свалилась на кровать. Спать! Срочно спать! А обо всем произошедшем я подумаю завтра!

***

Несколько магических шаров висели в воздухе, освещая ровным белым светом стол. На нем лежал большой лист с каким-то схематичным рисунком, придавленный по углам книгами. Альминт с задумчивым видом постукивал пальцем по столешнице и время от времени перерисовывал тот или иной элемент.

И все равно не сходилось. Если бы было время... Хотя бы сутки. Чтобы сесть, нормально подумать, просчитать все детали, но... После обеда на Алисе должна висеть какая-нибудь безделушка, которую так просто не снимешь. Иначе больше в Этселе она не появится. Маг невесело усмехнулся. Нет, убивать ее Сфинкс не будет. Раз за столько веков впервые обратил внимание на девушку, да еще и повесил такую метку, которая четко указывает на несомненный горизонтальный интерес стража... Но в опасный мир больше свою новую игрушку не отпустит. Во избежание.

Мужчина перевел взгляд на чертеж и нахмурился. Все же эта вещица должна сочетать практически несочетаемое.

Во-первых, она должна блокировать чтение всех мыслей, которые связаны с побегом и самим Альминтом. Так, чтобы у Сфинкса даже подозрения не возникло, что его любимица что-либо задумала.

Во-вторых, этому артефакту однозначно полагается быть неснимаемым. Маг чуть голову не сломал, но так и не смог придумать, что это может быть. Даже сережка - штука ненадежная.

В-третьих, в артефакт надо встроить маяк, чтобы можно было всегда отследить местоположение девушки.

И самое главное... Непонятно как замаскировать вещицу, чтобы никто не догадался, что она - волшебная. И это последнее... казалось почти невыполнимым.

Раздался требовательный стук в дверь, но Альминт только раздраженно дернул плечом. Все же временные слуги не умеют правильно понимать приказы. Он же четко сказал, чтобы его в ближайшие сутки никто не трогал! В его столичном доме дворецкий костьми бы лег, но не позволил потревожить хозяина. Впрочем... чего ожидать от такой глуши?

Стук повторился, и мужчина понял, что придется открывать. Он встал и, гневно выдохнув, сжал губы. Не дай создатель, у них что-нибудь пустяковое!..

- Я же просил... - начал маг, резко распахивая дверь, но на полуслове осекся.

- Здравствуй, Альминт, - небрежно поздоровался гость и, пройдя в кабинет, по-хозяйски развалился в кресле. - Как твои дела, дорогой мой друг?

Того перекосило, и он едва сдержал едкий ответ. Друг, а то как же! Видал он таких друзей... на погребальном костре. Лично бы хворост поджег! Но пока этот типчик ему нужен. Очень нужен. А значит, надо улыбаться и делать вид, что безумно рад негаданному ночному визиту. Тот, правда, не особо поверит, но промолчит. Потому что и Альминт ему нужен, ой как нужен.

- Я не ждал тебя, Дейн, - ровным тоном проговорил маг и оперся ладонями на столешницу. - Что тебе надо?

- А ты не гостеприимен, Альминт, - недовольно поджал губы тот, а затем пакостливо улыбнулся. - Или ты еще под впечатлением от своего дивного свидания с юной особой, которая без особого успеха маскируется под обычную мещанку?

Хозяин кабинета буквально закаменел. Он подозревал, что за ним следят, но чтобы вот так! Да еще и нагло говорить ему в лицо... Неужели Дейн решил, что нашел рычаг давления на него?

- С каких это пор тебя интересует моя личная жизнь? - совершенно безмятежно проговорил маг.

- С тех пор, как она у тебя есть, - парировал его собеседник и, хищно усмехнувшись, подался вперед. - Скажи мне, Ал, что тебя больше привлекло в ней? Симпатичная мордашка? Или все же печать Сфинкса на ее ауре?

Нечеловеческим усилием воли Альминту удалось сдержать грязные ругательства. Этот... демонов партнер слишком проницателен.

- Дейн, ну с чего ты это взял, что она связана с перекрестком? - лениво проговорил маг и слегка приподнял бровь. - Просто интересная барышня попалась, к тому же я ее от разбойников спас. Впрочем, ничего особенного, продолжать знакомство я не собираюсь.

Визитер покивал и, едва заметно ухмыльнувшись, процедил:

- Хватит рассказывать мне сказки бабушки Азины! Сегодня утром в этом районе мои маги видели след силы Сфинкса. И раз тебя впервые за десять лет, которые мы знакомы, засекли с девушкой...

Не закончив, он раздраженно выдохнул и откинулся на спинку кресла.

Альминт на миг прикрыл глаза. Дейн его сделал. По всем статьям. И зная эту паскуду, можно с уверенностью сказать - от Алисы он не отвяжется. К тому же на стража перекрестка у его нежеланного ночного визитера был свой зуб. Какой, точно не знал никто, но Ал был уверен, что не меньший, чем у него самого. А потому надо сразу расставить приоритеты.

- Дейн, она моя, - негромко, но весомо проговорил хозяин кабинета. - С печатью Сфинкса, или без нее. Сунешься - я тебе шею сверну.

- Я подумаю, - уклончиво отозвался Дейн и резко сменил тему: - Что там со слухами? Они подтвердились? Твоя поездка в эту глушь не оказалась напрасной?

Маг с подозрением посмотрел на совершенно спокойного партнера. Тот всегда был фигурой темной... Значит, надо держать ухо востро. А пока - принять правила игры.

- Да, слухи подтвердились, я нашел очень важный элемент...

## Глава 3


С задачей Альминта - до обеда не высовывать нос из трактира - я справилась блестяще. Хотя бы потому, что, когда проснулась, настенные часы с треснувшим циферблатом как раз показывали полдень. Почему я так поздно разлепила глаза? Все до противного банально - и вроде жуть как устала, но когда добралась до постели, сон сделал мне ручкой. Слишком много всего произошло за тот день. И за предыдущий, кстати, тоже. Но, конечно, особенно меня потрясало то, что я, похоже, нежданно-негаданно обзавелась весьма бурной личной жизнью. И не поймешь, во что мне все это выльется.

Лениво потянулась, но вставать не спешила. Время в запасе имеется, есть не хочется... Говорят, утро вечера мудренее. Сейчас, конечно, даже близко не утро, но голова относительно ясная, и события вроде бы улеглись, пора их расставить по полочкам.

Итак, что я имею?

Меня выдернул из своего мира Сфинкс - совершенно больной на голову мужик непонятной расы, который, к тому же, не стесняется демонстрировать свой интерес горизонтальной направленности. И теперь я с ним играю в странные прятки, толком не зная, чем придется заплатить. О родителях, которые, наверное, с ума сходят от беспокойства, я старалась не думать. Потому что разревусь, и на этом все мои размышления торжественно закончатся.

Вчера мне повезло - ну, я надеюсь... Встретила нормального мужчину, который не только спас от разбойников, но и хочет помочь мне отделаться от Сфинкса. Конечно, у Альминта в этом деле тоже есть свой интерес, но, по крайней мере, он сразу честно об этом сказал! А еще, вроде как, магу я понравилась... И он мне тоже... Ох! Сразу вспомнила о поцелуях и залилась краской. Так, стоп! Успокоилась! Не о том сейчас думаешь!

Вздохнула и все-таки села на кровати.

Стоит сразу себе признаться - скорее всего, вернуться в родной мир мне не светит. Так что надо настраиваться на то, что родных и близких я больше не увижу, хоть это очень грустно. Надеюсь лишь, что они переживут мою пропажу достаточно легко...

Если у Альминта получится сделать закрывающий меня артефакт, я навсегда останусь жить в этом... как его... мире Этсель. Так как путь на Землю лежит через перекресток миров, а там, как известно, меня будет ждать Сфинкс. О-о-очень злой Сфинкс!

Ну а если у мага ничего не выйдет... Возможны два варианта. Ни один из которых не сулит мне ничего хорошего. Либо Сфинксу в определенный момент надоест играть, либо он меня все-таки дожмет насчет переспать - любым методом. Финал, правда, будет совершенно одинаковый - большой привет личному зверинцу зеленоглазого безумца. А значит, что? Правильно, делаем все, чтобы ни первое, ни второе не случилось! Нет, конечно, был еще третий, весьма фантастический вариант - я выигрываю, и страж перекрестка меня отпускает домой - но вот в него мне не верилось совсем.

Поставив таким образом жирную точку в размышлениях, я решительно поднялась. До встречи с Альминтом осталось не так долго, а мне бы еще разузнать, как в этом трактире с водными процедурами, и поесть чего-нибудь.

С первым оказалось лучше, чем я думала, но хуже, чем хотелось бы. Душ имелся - слава святому мегабайту! Но такой... сильно деревенский вариант, я бы сказала. То есть, в отдельной будке на заднем дворе был повешен внушительный бачок, от которого шел распылитель. И воду надо было заранее греть, а потом наливать. Но мне ли выбирать? Как говорится, и на том спасибо.

Еда была выше всяких похвал. Да, простая и неизысканная. Но зато как все было вкусно! Так что я, искренне поблагодарив Михея, принялась уплетать картошку с мясом и лениво размышлять о действиях на сегодня. Надо бы сходить одежки купить, а то у меня окромя этого наряда и нет ничего. Так не пойдет...

- Ох, совсем забыл! - перед моим столиком нарисовался трактирщик со сложенным листочком в руках. - Утром прибегал посыльный от вашего мужа.

Я подобралась. Та-а-ак! Что еще задумал этот гаденыш?

- Спасибо, - вежливо улыбнулась и осторожно, будто самую ядовитую из змей, забрала бумажку.

Михей наградил меня еще одним умиленным взглядом, заставив зло скрипнуть зубами, и все-таки удалился.

Ну-с, и что здесь?

'Алиса, радость моя, ты, оказывается, добренькая!' - с первых строк ехидно вещал Сфинкс, видимо, намекая на вчерашний широкий жест. - 'Что же со мной ты такая злюка, а? Впрочем, не бери в голову. Спешу предупредить тебя, что сегодня у меня образовались срочные дела, и я вынужден тебя покинуть. Ненадолго. Уже завтра утром я опять буду поблизости. Надеюсь, ты будешь скучать по мне так же, как я уже скучаю по тебе! Целую, моя радость!'

Ах ты!.. Даже так, письменно, умудряется издеваться! Смяла ни в чем не повинный листик, с трудом сдерживаясь, чтобы не порвать его на мелкие клочки. Затем прикрыла глаза и глубоко задышала, чтобы хоть немного успокоиться. Удалось, конечно, далеко не сразу, но тем не менее. Положила на стол скомканную записку и задумалась. Значит, Сфинкс умотал по своим делам... Это хорошо. Я бы даже сказала - просто замечательно! Но вот, правда ли это? На всякий случай надо быть настороже.

Мельком взглянула на огромные часы с маятником, которые стояли рядом с лестницей на второй этаж, и едва сдержала удивленный возглас. Оказывается, до встречи с Альминтом осталось всего ничего - каких-то несчастных пятнадцать минут. Пора выдвигаться!

Поправила прилично осточертевший чепец и твердо решила - надо с этим что-то делать. Хоть косынку какую-нибудь купить... Лучше бы, конечно, под тех стриженых дамочек, которых я давеча видела, замаскироваться. Но что-то мне подсказывает, что это какая-то воинская каста, и я, кося под них, могу нехило огрести проблем. Впрочем, можно же Альминта расспросить! Так и сделаю.

Но подняться я не успела.

- Могу ли я составить милой барышне компанию? - промурлыкал бархатный голос над головой.

Так. Я не поняла, это еще что такое?

Медленно подняла глаза и поперхнулась заготовленным отказом. Мать моя женщина, что же мне в последнее время так везет на красивых мужиков?!

Наверное, именно так должен выглядеть уважающий себя аристократ. На вид мужчине было лет двадцать пять, но может я и ошиблась - уж очень ухоженным он выглядел. Оценивающе скользнула по нему взглядом. Тело стройное, но не хрупкое. Ширину плеч подчеркивал идеально подогнанный камзол с дорогим шитьем по воротнику и манжетам. Волосы... Я обзавидовалась. По цвету немного темнее, чем мое русое безобразие, но мне до такого великолепия, как пешком до Луны - и не дотопать. Мягкие, блестящие, они аккуратными прядями спускались до плеч. Такое ощущение, что мужик только из парикмахерской вышел. Холеное высокомерное лицо. Красивый нос и капризно изогнутые губы. А глаза... зеленые! Хм, а Сфинкс действительно отсутствует? Надеюсь, что да, потому что этот мужчина, несмотря на то, что был очень красив, не понравился мне с первого взгляда. И целовать его не хотелось. Вот совсем!

- Так что? - он нетерпеливо стукнул пальцем по столу.

- Прошу прощения, уже ухожу, - мило улыбнулась, мысленно послав ко всем чертям, а затем поднялась. - Прощайте.

И решительно двинулась к выходу.

- До свидания, Алиса, до свидания, - нагнал меня негромкий голос.

Споткнулась на ровном месте и резко повернулась. Неужели Сфинкс?! Вот же враль!

На губах мужчины играла непонятная улыбка, и от нее меня мороз по коже продрал.

- Беги, - хмыкнул он, опершись руками на спинку ближайшего стула. - Альминт уже ждет. Но... я не прощаюсь. До встречи, Алиса, - и усмехнулся настолько хищно, что я перепугалась. И выбежала из трактира так быстро, как только могла, с учетом длинной юбки.

Ох, надо будет рассказать об этой странной встрече магу!

Тот обнаружился на том самом месте, где мы вчера расстались. Он подпирал спиной стенку и со скучающим видом рассматривал суетливых прохожих. Выглядел Альминт, скажем прямо, не особо. Темная щетина, взъерошенный, глаза тусклые. На миг сердце кольнуло - неужели это из-за меня? Всю ночь думал над моей проблемой...

- Привет, - негромко поздоровалась, тронув мужчину за рукав. - Ты что, не спал?

Он вздрогнул и резко повернул ко мне голову.

- Здравствуй, - пробормотал, запуская пятерню в растрепанную шевелюру. - Прости, сегодня собеседник из меня никакой - глаз не сомкнул, - и махнул рукой в сторону переулка. - Пошли, примеришь обновку.

Я даже слова не успела сказать, а маг уже развернулся и потопал. Мне ничего не оставалось, как поспешить следом. Ничего, еще успею рассказать.

Мы шли по городу. Молча шли. Практически, как приличная японская семья. Ну, то есть я чапала примерно в трех шагах позади. И сверлила спину Альминта озадаченным взглядом. Что такого случилось за ночь, я не поняла? Он в мою сторону едва посмотрел!

Наконец, мы вышли на странную улицу. Чем странную? А тем, что по обеим ее сторонам возвышались совершенно одинаковые домики. Я даже глаза протерла. Хм, интересно, с чего такой инкубатор?

- Сюда, - неожиданно сказал мой вчерашний спаситель и повернул к одному из аккуратных особняков.

Отпер дверь и посторонился, пропуская меня внутрь.

Дом встретил нас тишиной. Да и внутри выглядел... обезличенным, что ли. Будто здесь на самом деле никто не живет. Мы прошли через небольшой зал к лестнице на второй этаж, и я не заметила в обстановке ничего, что носило бы отпечаток характера владельца.

- Не удивляйся, - не оборачиваясь, вдруг заговорил мужчина. - Слуг я отпустил, нечего им тебя видеть.

На этом Альминт опять умолк, чем еще больше усилил мое недоумение. Такое ощущение, что он совсем не рад, что со мной связался. Первым порывом было - не больно-то и хотелось! Обойдусь как-нибудь! Но я сдержалась. Сейчас послушаю, что мне скажут. Вполне вероятно, что есть какое-то объяснение. Да и... не на кого мне больше рассчитывать. Так что маг нужен мне намного больше, чем я ему. Тяжело вздохнула и прошла в кабинет. Тоже какой-то... Во! Казенный - самое то слово. Массивный стол, за ним на стене три совершенно пустых полки, ну и два глубоких кресла - хозяйское и для посетителей. Все чудесатее и чудесатее...

- Присаживайся, - устало предложил Альминт, а сам присел на краешек стола. - И сначала... Я должен перед тобой извиниться, Алиса.

И во мне все упало. Утро вечера мудренее, воистину. Даже если всю ночь не спишь. Вон, магу мозги прочистило, и он осознал, какую обузу взвалил себе на плечи. Сейчас красиво навешает мне лапши на уши, мол, тра-та-та, прости, но времени нет и все такое. И буду разгребаться со своими проблемами сама.

Едва сумела вежливо улыбнуться и изобразить более-менее живой интерес.

- Я не хотел... - мученический вздох. - Не так... Я не знал, - он опять резким движением руки взъерошил свои волосы. - За мной, оказывается, следили. И... Один нехороший человек засек нас и понял, что ты из себя представляешь.

Первая моя реакция - облегчение. Неужели я ошиблась, и Альминт не бросит меня один на один с безумным Сфинксом? А потом...

- Длинноволосый аристократ с зелеными глазами, лет двадцати пяти? - едва слышно уточнила, ощущая, как сердце кольнула тревога.

Маг на миг закаменел. А затем со стоном сполз в кресло и обхватил голову руками:

- Вот скотина!

Так, кажется, мои проблемы растут. Мало мне было Сфинкса, еще этот... не знаю, как его зовут.

- А кто он такой? - рискнула спросить.

Альминт, видимо, уже взял себя в руки, потому что поднял глаза и посмотрел на меня вполне спокойно.

- Дейн - глава самой сильной и одной из самых влиятельных гильдий Адельслана, - проговорил он, а потом со вздохом добавил: - Гильдии наемников. И знаешь... От Сфинкса тебя защитить проще.

От неожиданности до крови прокусила губу. То есть как?! По мне, страшнее Сфинкса зверя нет... Впрочем, если вспомнить первое впечатление на этого Дейна... О-о-ох, Алиска, вляпалась ты. По полной, и со всех сторон. Почувствовала, как страх затапливает меня и, тяжело сглотнув, просипела:

- А если я Сфинксу пожалуюсь? Может, он пришибет Дейна?

- Я бы на твоем месте на это не рассчитывал, - медленно покачал головой Альминт. - Несмотря на то, что страж перекрестка миров относится к нему еще хуже, чем ко мне, убить Дейна не так просто. Его для начала поймать надо. А Сфинкса он чует... На интуитивном уровне.

- Что же мне делать? - мой голос прозвучал жалко. - Мне рыжего психа с головой хватает. А еще этот... Он мне сразу не понравился, - неожиданно для себя призналась магу.

- Ты чувствуешь людей, - тепло улыбнулся он, и я не смогла не улыбнуться в ответ. - В сложившейся ситуации я вижу лишь один выход - сказать Дейну, что мы помолвлены. На некоторое время это его остудит, так как я ему нужен, причем позарез. А потом, если создатель смилуется, разберемся со Сфинксом и придумаем, что делать с интересом главы гильдии.

Ну правильно. Самая лучшая политика - решать проблемы по мере поступления. Но, конечно, предложение сыграть жениха и невесту польстило мне, да-а-а. То есть маг считает, что я достаточно хороша для такого? Бальзамом на мое женское самолюбие! И рассмотрел же он меня под этой несуразной одежкой. Эх, посмотрела бы на него, если бы я была в своих любимых джинсовых шортах и топике... Впрочем, отвлеклась. Мне же еще ответить надо.

- Идея мне кажется здравой, - принялась осторожно развязывать затянувшийся узел чепца. Когда удалось, я бросила на стол вещицу и тряхнула головой, а затем смущенно улыбнулась внимательно наблюдавшему за мной мужчине. - Ох, Альминт, не знаю, как с тобой рассчитаюсь за все, что ты для меня делаешь.

- Для своих я Ал, - усмехнулся брюнет и откинулся на спинку кресла. - Поверь, если ты поможешь мне подобраться вплотную к Сфинксу - этого будет достаточно. Не получится - значит, будем считать, что ты мне ничего не должна.

Одарила мага восхищенным взглядом. Этот мужчина - святой! А я-то думала, что такие вымерли, аки доисторические мамонты.

- Вернемся к насущному, - Ал задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. - Артефакт я сделал. Пришлось, правда, попотеть, но результат удовлетворительный. Только... - он запнулся и бросил на меня косой взгляд. - Для того, чтобы его надеть, тебе придется оголить живот.

Всего лишь? Я равнодушно пожала плечами. Без колебаний, встала и задрала блузу почти до груди. Маг крякнул и, что-то прошептав, отвернулся. Хм, с чего бы, интересно? Я же ничего такого не показала.

- Алиса, мне пупка достаточно, - почти прошелестел Ал, упрямо отводя взгляд.

Удивленно вскинула брови. Ор-р-ригинально. Как целовать меня до припухших губ - это ничего, а как показала кусок тела, чуть больше, чем просили, так сразу глаза в кучку. Так и хочется воздеть руки к потолку и патетически возопить: 'Мужчины! И вы еще на женскую логику грешите?!'

- Да пожалуйста, - опять пожала плечами и опустила блузу ниже, оставив на обозрение только тонкую полоску кожи с требуемым.

Облегченно выдохнув, маг рискнул на меня посмотреть.

- Так пойдет? - поинтересовалась невинно.

- Вполне, - сдержанно кивнул он и подошел вплотную. Затем достал из кармана коробочку и... опустился передо мной на колени.

Нервно хихикнула. Надеюсь, Ал не предложение собрался делать? А то, боюсь, ждет его ба-а-альшой такой облом. Ибо я буду хохотать. Сильно и до слез. Ну в самом деле, зачем этот пафос?

Впрочем, это у меня нервное. Столько событий для хрупкой девичьей психики - перебор. Вот и ерничаю.

Брюнет достал из коробки какое-то ювелирное украшение, мне сверху было плохо видно, что именно, и на миг прижал теплую руку к моему животу.

- Готово, - выдохнул Альминт. Не поднимаясь, привалился к столу и прикрыл глаза. - Сейчас... Мне нужно немного посидеть... Сил забрало...

И затих.

Озадаченно посмотрела на него, но тревожить не стала. Оклемается - сам все объяснит.

Приняв сие эпохальное решение, подумала, что стоит посмотреть, чем меня осчастливили. Согнулась в три погибели и с удивлением осознала - а я, оказывается, обзавелась пирсингом в пупке! Без боли, анестезии и крови. Симпатичная такая серебристая сережка в виде солнышка с изогнутыми лучами. А в центре - зеленый камень. Интересно, какой?

- Тебе повезло, что у меня в загашнике оказался выращенный эльфами изумруд, - оторвал меня от созерцания хриплый голос мага. - Они идеально маскируют любую магию, а без тщательной проверки от обычного камня неотличимы. Знала бы ты, как я выковыривал из украшения топаз, - негромко рассмеялся он, - а потом устанавливал изумруд, да так, чтобы не было заметно...

Я подумала. Прикинула. Впечатлилась. И посмотрела на него с еще большим уважением.

- Могу с гордостью сказать, что в этот раз я переплюнул сам себя, - меж тем продолжил Ал, и в его слабом голосе все же проскользнули самодовольные нотки. - Артефакт скроет все мысли обо мне, побеге и так далее. А еще даст возможность мне найти тебя, куда бы ни забросил Сфинкс.

Оценила возможности вещицы и покачала головой.

- Даже не знаю, что сказать, - благодарно улыбнулась своему уставшему герою. - Я, конечно, в этом совсем не шарю, но... Почему-то мне кажется, что ты совершил невозможное.

- Не совсем, - покачал головой он и, набрав в грудь побольше воздуха, принялся пояснять: - Возможность создания такого артефакта существовала. Теоретически. Практически всегда считалось, что оно того не стоит. Но... В общем, после окончания всей этой чехарды со Сфинксом, я буду патентовать изобретение.

Было видно, что установка сережки забрала последние силы Ала. Он тяжело дышал и даже не пытался встать.

- Может, тебе отдохнуть? - рискнула предложить. - Поспишь, а я пока на ярмарку схожу, чтобы...

- Нет! - довольно-таки агрессивно перебил он и, видимо, это далось ему нелегко, потому что побледнел мой дорогой спаситель еще больше.

Так, думаю, закатывать скандал с лекцией на тему женской самостоятельности сейчас не стоит. Пожалею человека.

- Почему? - я - само спокойствие.

- Дейн, - коротко выдохнул маг.

Упс. Я не просто тормоз, я - грандиозный тормоз. Забыть о неприятном и опасном красавчике...

- Поняла, - так же коротко отозвалась я.

Альминт попытался встать, но тут же осел обратно на пол.

- Давай помогу! - подбежала и присела рядом.

- Не надо, - вяло отмахнулся он от меня. - Ты же девушка...

- И что? - все-таки возмутилась я.

Видимо, ругаться со мной у Ала сил тоже не было, потому что он только мученически закатил глаза, но промолчал.

Как мы шли в его спальню - это вообще надо было видеть. Маг пытался завалиться при каждом повороте и увлечь за собой меня. Пару раз мне удавалось удержать его на ногах, но потом он таки свалился и погреб меня под собой. Честно говоря, думала, там и останусь. Но Альминт, стиснув зубы, по стеночке, поднялся. Наконец, он был уложен в кровать и моментально задрых. И я, по сути, осталась одна в огромном пустом доме.

Посмотрела на безмятежно посапывающего мага и задумчиво почесала тыковку. И чем себя занять, позвольте поинтересоваться? Как-то бродить самой по пустым комнатам совсем не улыбается. Да, мне было страшно! Этот безлюдный дом почему-то вызывал подсознательный ужас. И я этого ничуть не стеснялась! В конце концов, героиня из меня никакая, и на подвиги я не подписывалась. Так что, разумно решив, что лучше не рисковать, села на пуфик рядом с кроватью и, от нечего делать, принялась листать толстую книжку в потрепанной коричневой обложке, которая обнаружилась на тумбочке. Называется, почувствуй себя дремучей селянкой. Которая печатное слово в жисть в глаза не видела. Буквы совершенно незнакомые - какие-то закорючки, отдаленно похожие на арабские. Правда, порядок написания такой, как у нас - в строчку слева направо, с делением на слова и абзацы, с точками и запятыми. Увы, одного этого было мало, чтобы научиться читать. Потому я сокрушенно вздохнула и отложила фолиант.

Просидела сиднем минут пять. Десять. Пятнадцать. Ясное дело, задолбало! Тоска... Да еще и в сон от такого безделья и клонит. С сомнением покосилась на громадную кровать под балдахином, на которой Ал занимал хорошо если третью часть. Ну, авось поместимся... Перебралась к магу, только предусмотрительно на другой край огромной постели. Положила кулачок под щеку и моментально уснула.

Казалось, только закрыла глаза, а меня уже кто-то трясет за плечо.

- Алиса! Просыпайся! - настойчиво звал смутно знакомый голос.

С недоумением посмотрела на склонившегося надо мной Альминта.

- А? - хрипло проговорила, приподнимаясь на локтях.

- Мы с тобой все проспали! - недовольно пояснили мне. - Уже темно... У меня осталось всего каких-то пару часов, чтобы ввести тебя в курс дела. Я утром уезжаю в столицу, задержаться нет никакой возможности.

Сон моментально слетел, и я резко села. То есть, как это уезжает? Я что, опять остаюсь... одна? Не хочу! Я же Сфинкса сама не найду! И погибну... Глупо и ужасно!

Видимо, мои перепуганные глаза были очень красноречивы, потому что Ал обнял меня и успокаивающе погладил по голове.

- Алиса, у тебя все получится, - произнес мягким тоном. - Просто запомни - Сфинкс всегда где-то рядом. Не абстрактно - физически. Могу поспорить, ты его уже видела.

Нервно хихикнула:

- Мне за все время пребывания в городе только двое зеленоглазых встретились - ты и Дейн. Может...

- Не может, - резко оборвал меня Альминт. - Уж поверь мне, на Дейна тебе стоит думать в последнюю очередь. А лучше - и не думать вовсе.

С сомнением посмотрела на него. Это еще почему? По мне - Сфинксу сугубо по барабану, под кого маскироваться. Пусть даже они с этим главой гильдии наемников друг друга на дух не выносят.

- Ал, ты же не можешь гарантировать, что в трактир приходил именно Дейн, - искоса посмотрела на озабоченное лицо мужчины. - А вдруг?

Тот поджал губы и покачал головой:

- Их взаимная ненависть слишком сильна. Охотнее поверю, что Сфинкс примет мой облик.

А что, все может быть. С этим чертовым безумцем ни в чем нельзя быть уверенной.

- И все же, - решила стоять на своем. - А вдруг?

Удостоилась недовольного взгляда, но затем маг все же задумался.

- Это легко проверить, - наконец сказал он. - Мы с Дейном уезжаем вместе. До Этгейра из этого захолустья ехать добрую неделю. Так что, если в течение следующих двух недель тебе встретится кто-нибудь из нас - можешь смело утверждать, что нашла Сфинкса.

Скептически приподняла бровь, но спорить не стала. Посмотрим.

- Пойдем, - потянул меня за собой Ал.

Когда мы разместились в кабинете, брюнет достал большую карту и осторожно разложил на столе.

- Именно в Адельслане Сфинкс появляется чаще всего, - при этом говорил он. - Наверное, потому что на территории нашей страны и находится арка перехода на перекресток миров. Для магов появление стража - как след кометы. Пропустить невозможно.

- Почему же его не пришибли давно, если он такой заметный? - задала я резонный вопрос.

- Ты слабо представляешь, насколько он силен, - покачал головой Альминт. - Даже объединенной силы всей гильдии магов не хватит, чтобы его убить, - Впрочем, я отвлекся. Сейчас мы находимся здесь, - указательный палец уперся в едва заметную точку, слева от которой проходил горный хребет, а немного ниже и правее - что-то похожее на лес. - Городишко называется Мафт, и он находится на самом краю Адельслана, на границе с эльфийским Великим лесом. А столица - вот здесь, - палец переместился наискось вверх. - Твоя задача - в следующий раз уговорить Сфинкса на игру именно в Этгейре.

Недовольно фыркнула. Вот легко сказать - уговори. А на практике же... Я не уверена, что этот этап переживу. Впрочем, не стоит поддаваться панике. Великий русский 'авось' порой срабатывает даже в самых безнадежных ситуациях.

- Я попробую, - произнесла негромко, нервно сжав пальцы. - Но... сам понимаешь, - неопределенно пожала плечами, а затем решительно вернула разговор в более полезное русло: - Что еще мне необходимо знать?

Едва слышно вздохнув, Ал взъерошил и без того растрепанную шевелюру.

- В столице первым делом найди мой дом, - проговорил он и резво оттарабанил адрес. - Запоминай: улица Семилетней войны, пять. Даже если я буду отсутствовать, тебя впустят, я предупрежу слуг. Обязательно, слышишь, обязательно дождись меня! - впился в мою скромную персону требовательным взглядом.

- Если все получится, - не стала давать пустых обещаний. - Что-то еще?

- Да... - Альминт порылся в ящике стола, а затем выложил небольшую книжку в мягкой обложке. - Прочти. Здесь собраны короткие сведения о Адельслане.

Все это хорошо, но есть ма-а-аленькая такая проблемка.

- Я читать не умею, - созналась, безмятежно рассматривая томик, и укорила мага: - Между, прочим, я тебе говорила об этом.

- Точно! Я забыл, - он виновато улыбнулся, а затем нахмурился. - Придется в двух словах объяснить, а то мало ли.

И тут о себе напомнил мой желудок. Забурчал так, что я даже покраснела. Неловко-то как... Но что я сделаю? Ведь первый и последний раз ела в обед, а сейчас, как я поняла, вечер. Немудрено проголодаться.

- Понял, - тихо рассмеялся Ал и поднялся. - Идем ужинать. Здесь неподалеку есть неплохое местечко.

Не теряя времени даром, маг всю дорогу просвещал меня о своем государстве. Потом сделал небольшой перерыв на поесть и продолжил.

Короче говоря, Адельслан оказался довольно-таки интересной страной. Официально - монархия, причем, как я поняла, абсолютная. То есть король - и царь, и бог. На практике... всем заправляли гильдии. И правитель сидел на троне до тех пор, пока не лез в их дела, да и вообще - не отсвечивал. Самих гильдий было множество, но самыми влиятельными из них были три: магов, наемников и торговцев. Что, по моему скромному мнению, вполне логично и закономерно. Ибо сила, наука и экономика. Я бы даже сказала - пресловутых три кита.

В данный момент сложилась такая ситуация, что лидирующие гильдии заключили что-то вроде мирного договора ради общей цели - контроля над перекрестком миров. Все же невозможность обмена и торговли с другими мирами не радовали. И сейчас все ресурсы были брошены на то, чтобы найти способ, как справиться со Сфинксом, которого, кстати, пока вся эта мышиная возня только забавляла.

- Например, Дейн регулярно посылает своих людей штурмовать арку перехода, - пояснял Ал, с аппетитом поглощая мелко рубленое мясо. - На верную смерть, конечно... Но он пытается найти слабые места в механизме. Пока - безуспешно.

- А в чем твой интерес? - подперла подбородок кулаком. - Что-то мне не верится, что ты за идею горбатишься.

- Вот уж точно - нет, - поморщился он, отодвигая тарелку в сторону. - У меня личные счеты. Сфинкс убил моего старшего брата. На моих глазах, - лицо мага потемнело от злости. - И еще надо мной издевался, скотина...

М-да, теперь понимаю причины его ненависти. И хотелось расспросить, но ведь бестактно... Еще обижу. Решила, что выпытать подробности можно позже, и задала еще один интересующий меня вопрос:

- А что будет, если гильдии все-таки сумеют справиться со Сфинксом и захватят перекресток?

- Опять можно будет свободно перемещаться между мирами, - отозвался брюнет, рассеянно глядя куда-то мимо меня. - Да, гильдии будут брать за это деньги, но это в любом случае лучше, чем то, что мы имеем сегодня.

Ну да, он уже объяснил. Сфинкс сидит на перекрестке и пропускает только тех, кто ответит на три загадки. Не отгадал - тут тебе и смерть. А загадки у всемогущего психа, как правило, с подковыркой... Короче, на памяти Ала еще никто не прошел, хотя авантюристов и просто безумцев хватало.

Вздрогнула. А ведь мне, можно сказать, повезло. Если быть откровенной, загадка, которую загадал Сфинкс, оказалась простой. Ну а когда я не нашла ответ, мне предложили альтернативу. Впору увериться в особой благосклонности своего зеленоглазого кошмара. Криво усмехнулась. Известно, какой благосклонности...

- А что ты можешь сказать о расе Сфинкса? - припомнила, что еще хотела спросить.

- Здесь сложно, - сознался Ал, наливая нам ягодный морс. - Лично я, кроме самого стража перекрестка, таких больше не встречал. Но находил сведения в старых книгах, хоть и весьма скудные. Ни названия расы, ни продолжительности жизни, ни даже в каком мире они живут - никто не знает. Зато точно известно, что они умеют превращаться в любое существо, или даже в несколько. Зафиксирован случай, когда один из них превратился в небольшую группу людей на площади. Что еще? - он на миг задумался. -Владеют магией телепортов, живут теоретически очень долго. Ах да! - Альминт встрепенулся. - Была одна интересная деталь - в любом облике у них сохраняется родной цвет глаз. Прости, на этом все, - виновато развел руками.

- И на том спасибо, - махнула рукой и решила еще кое-что спросить. - Слушай, Ал... А Дейн... Чего от него можно ждать?

А что? Должна же я хоть немного знать об этом опасном типе.

- Ох, Алиса, - горько рассмеялся маг. - Проще сказать, чего от него не ждать. Благородства, жалости и сострадания - вот уж точно, - он вдруг выпрямился и окинул меня острым взглядом. - Кстати, хорошо, что напомнила. Надо обсудить нашу помолвку.

Изумленно воззрилась на брюнета. Э? Какую еще помолвку?! А потом едва сдержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Точно! Он же говорил об этом еще перед тем, как сережку к моему пупку присобачил. Да уж, такое действительно надо обсудить. Чтобы потом не проколоться на деталях.

- Я вся - внимание, - отдала право решать тому, кто лучше разбирается в местных реалиях.

- Свои намерения перед Дейном я уже обозначил, - брюнет сцепил пальцы. - Теперь ход за тобой - если не повезет и встретишь этого мерзавца, тверди, что мы помолвлены.

Это все хорошо, но есть небольшой нюанс...

- А как у вас заключают помолвки? - склонила голову на бок.

- Ничего особенного, - отмахнулся Альминт. - Ритуалов для этого не предусмотрено. Главное, чтобы и жених, и невеста подтверждали, что помолвлены.

Ага, отлично. Без всякой тучи обрядов и прочей волокиты. Я расслабилась и откинулась на спинку деревянной лавки. Кстати, стоит еще кое-что спросить. Исключительно ради удовлетворения любопытства.

- Скажи, Ал, - посмотрела на сосредоточенного мужчину из-под полуопущенных ресниц, - после того, как ты меня спас от разбойников... Ты ведь не потому остался, что я тебе так сильно понравилась, да? Просто знак Сфинкса заметил?

На лице мага отразилась явственная внутренняя борьба. И я мысленно усмехнулась. Что, знает, насколько может быть непредсказуемой реакция девушки на правду? Стоит его успокоить.

- Ал, я все понимаю, - мягко улыбнулась мужчине. - Поверь, я прекрасно осознаю, что не из тех красоток, в которых влюбляются с первого взгляда и навсегда.

Тот облегченно выдохнул и, одарив меня белозубой улыбкой, покачал пальцем:

- Ты к себе несправедлива, Алиса, - и обласкал таким взглядом, что я вспыхнула. - У тебя очень живое симпатичное лицо. К тому же ты... - он запнулся, видимо, пытаясь подобрать адекватное сравнение. - Теплая. Мягкая. Отзывчивая, - последнее слово прозвучало с таким намеком, что как я не сгорела окончательно, не понимаю. Это что, Ал мне на тот поцелуй намекает? У-у-у! Влипла я!

- Пока оставим это, - решительно пресекла нежелательное развитие разговора. - По существу, пожалуйста.

Альминт насмешливо хмыкнул и заложил руки за голову:

- Да, если бы не метка, я бы не остался. Ты совершенно права.

Бинго! И почти не обидно. Почти... Эх, как же иногда хочется, чтобы все было, как в сказке... Чтобы я привлекла с первого взгляда, вызвала желание не отпускать... Вспомнила Сфинкса и, содрогнувшись, решила, что и так совсем неплохо. Хватит с меня сказочек!!!

- Но знаешь, - вырвал меня из грустных размышлений вкрадчивый голос, - чем дольше я на тебя смотрел... тем больше ты мне нравилась.

Скептически посмотрела на этого соблазнителя. Да-да. А не проще ли назвать вещи своими именами? Я ведь не милая барышня из его мира, понимаю, что к чему. Когда я его поцеловала, он... меня захотел. Вот вам и вся романтика. Ладно, это пока дело десятое. К тому же, после того поцелуя он проявляет ко мне довольно искренний интерес. И заботится. Короче, на простое 'я ее хочу' уже не смахивает. От этого и будем отталкиваться.

- Давай поговорим о будущем, - светло улыбнулся маг. - Я уверен, что этот этап ты пройдешь без проблем. И не спорь! - повысил он голос, заметив, что я скептически подняла брови. - Сама увидишь. В следующем, если все сложится хорошо, ты окажешься в Этгейре. Тебе надо будет придумать легенду для моего окружения... - он задумчиво побарабанил пальцами по столу. - Кем же тебя назвать?

Мне вдруг вспомнились девушки с короткими стрижками и в штанах. Ну, те, которых я видела у трактира. Замаскироваться под одну из них было бы идеально. Но сначала надо выяснить, кто такие.

- Ал, - позвала я, нерешительно кусая губы, - а... я недавно видела девушек. С такими стрижками, как у меня. Это кто вообще?

- Смотря какие, - маг задумчиво нахмурился. - С мечами? В серых платьях? Или просто - в мужском костюме?

Я на миг растерялась. Второй вариант отпадал точно, ибо платьями там даже не пахло. Но вот первый или третий...

- А в чем разница? - беспомощно посмотрела на мужчину.

- Хо! - хмыкнул он и легонько ударил ладонью по столешнице. - Много в чем! Первые - наемницы, подопечные Дейна. Вторые - компаньонки аристократок. Ну а третьи... Хм... - маг оценивающе скользнул по мне взглядом. - А что, это хорошая идея... Только надо будет тебя научить читать и писать.

- Спасибо, объяснил, - иронично поблагодарила его и сложила руки на груди. - Так что там с третьими?

- Секретари, - усмехнулся Альминт.

О как! Интересно... Мне казалось, в таком патриархальном обществе женщине ни за что не позволят занимать столь серьезную должность. Впрочем, наемница - тоже не вполне обычное для девушки занятие.

- Не удивляйся, - опять меня сдала выразительная мимика лица. - Женщины более обязательны, собранны и внимательны. К тому же, все-таки возня с бумажками - не мужская работа. И... - на губах Альминта мелькнула ухмылка. - Такая девушка зачастую выполняет... еще кое-что.

Не выдержала и рассмеялась. Не, ну точно так, как и на Земле. У нас тоже частенько секретарши совмещают работу с ролью любовницы.

- Но на таких не женятся, - слегка улыбнувшись, заметила я.

- Кто тебе сказал? - изумленно приподнял брови Ал и подлил себе еще вина. - Как раз наоборот, именно секретарша - лучшая кандидатура в жены. Ведь она зачастую идеально знает своего хозяина, к тому же даже после обряда продолжает заниматься работой.

Ошарашенно выдохнула и потерла пальцами виски. М-да, разрыв шаблона, однако. Впрочем, чего я хотела? Другой мир - другие правила.

- Согласна с такой ролью? - Альминт выглядел подозрительно довольным.

Хм, мне кажется или в случае согласия ко мне начнут нагло приставать? Ну-ну...

- Ага, - беспечно откликнулась, а потом подалась вперед и, снизив голос, предупредила: - Ал... Только чур, без этих...

- Каких? - поощрительно улыбнулся нахал и тоже наклонился так, что мы почти касались носами.

Э-э-э, что-то мы не туда куда-то ушли!

- Ты понял, - буркнула, отпрянув, и погрозила пальцем. - Предупреждаю, по лицу получишь, ежели чего.

- Посмотрим, посмотрим, - промурлыкал мужчина и ехидно оскалился. - Сама придешь.

Молча скрутила наглецу фигу. Впрочем, не сказать, чтобы он впечатлился. Правда, подзуживать перестал, и на том спасибо. Мы мило поужинали, а дальше Альминт вызвался проводить меня до трактира. И все было бы хорошо, если бы не одно малюсенькое 'но'.... Оно, а вернее он, с невозмутимым видом подпирал столбик, поддерживающий козырек над входом в ту кафешку, откуда мы вышли. Причем так выставил ногу, что обогнуть его было нереально.

Увидев уже знакомую и весьма неприятную лично для меня рожу, я похолодела. Дейн! Еще его здесь не хватало!

- Какая приятная неожиданность, - тонко улыбнулся глава гильдии наемников, заступая нам путь. - Альминт, может, наконец, представишь мне свою спутницу.

Угу. А то он меня не знает... Впрочем... А если действительно тогда, в 'У Волка', был не Дейн, а Сфинкс? В этом случае у меня осталось два дня...Почувствовала, как спазм сдавил горло. Святой мегабайт, да я не смогу его поцеловать! Меня попросту стошнит!

- Мне казалось, вы виделись сегодня, - ровным тоном ответствовал Ал, и единственным, что выдавало его напряжение, были пальцы, клещами сжавшиеся на моих плечах. Ох, чую, синяки будут...

- Виделись, - лениво кивнул Дейн, чем немного меня успокоил - значит, есть шанс, что он - не Сфинкс. - Но милая девушка так быстро сбежала... - мужчина притворно грустно вздохнул. - А я так мечтал с ней пообщаться.

Вот это уже показалось мне настоящей угрозой! Я даже поежилась и бросила на Ала умоляющий взгляд через плечо. И он опять пришел мне на помощь!

- О чем это ты собрался общаться с моей невестой? - маг собственнически обнял меня.

- Уже невестой? - слегка приподнял брови Дейн, видимо, показывая таким образом свое удивление. - Когда же ты успел, а, Ал? И девушка вообще в курсе, что уже невеста?

Молча кивнула и вцепилась в руку Альмина, как в спасательный круг. Как же мне страшно...

- Досадно, досадно, - поморщился глава гильдии наемников, а затем осмотрел нас со странной усмешкой и промурлыкал: - Впрочем, не женаты еще... Может, Алиса еще передумает. Вокруг полно... не менее достойных кандидатов.

Ага, это он, видимо, на свою персону намекает. Но... на кой ему я, а? Не понимаю! Мысль о том, что этот паук в меня влюбился, отмела на подлете. Такие не любят. Никогда и никого, кроме себя. Значит, дело опять в моей метке? Сколько же этот Сфинкс мне принес неприятностей...

Дейн одарил меня улыбкой, видимо, предполагавшейся соблазнительной. Увы, его усилия пропали втуне. Меня аж передернуло и затрясло. Мама дорогая, как же я его боюсь! Даже больше, чем Сфинкса. Поймав себя на этой довольно-таки странной мысли, я впала в ступор и на некоторое время выпала из действительности. А когда пришла в себя, глава наемников уже прощался.

- Завтра утром на выезде из этой дыры, Ал, - деловито проговорил он, а затем бросил косой взгляд в мою сторону. - Твоя очаровательная невеста едет с нами?

- Нет, - короткий ответ, не подразумевающий уточнений.

- Жаль, жаль... Но понимаю... - вздохнул Дейн и насмешливо прищурил глаза. - Впрочем, Алиса, я не прощаюсь.

И прежде, чем я успела сообразить, что происходит, схватил меня за руку и поцеловал в открытую ладонь.

- Дейн! - рыкнул маг за моей спиной, пока я пыталась переварить произошедшее.

- Завтра на рассвете, Ал! - тот проигнорировал вспышку негодования Альминта и, резко развернувшись, ушел.

Дальнейшее помню плохо. Кажется, в тот вечер я превысила лимит переживаний, потому пребывала в каком-то полубессознательном состоянии. Относительно пришла в себя только, когда маг довел меня почти до трактира.

- Алиса, ты как? - он обеспокоенно заглянул мне в лицо.

- Жить буду, - вяло отмахнулась, пытаясь удержаться на ногах.

Получалось плохо, они подкашивались и вообще грозились подломиться на каждом шагу. Но я должна вернуться в трактир на своих двоих! Иначе... Боюсь, Сфинкс быстро узнает, с кем я тут прохлаждалась.

Немного постояла и, когда сочла, что не грохнусь на первых же шагах, улыбнулась Альминту. Подозреваю, что улыбка вышла жалкой, ну и черт с ней.

- Я дойду, Ал, - тяжело вздохнула. - Спасибо тебе... за все. Очень надеюсь, что мы еще встретимся.

- Обязательно встретимся, Алиса, - твердо сказал он и, обняв, невесомо поцеловал в губы. - Я буду ждать.