Ветер не думал прекращаться. Он дул с каким-то невиданным упорством, поднимая миниатюрные снежные вихри на промерзлой земле и бросая в лицо колючие льдинки. Тяжелые от набившегося в них снега валенки то и дело проваливались глубоко в сугроб.
Саша положила котомку на снег и поплотнее закуталась в отцовский тулуп.
Как же она наверное смешно и жалко выглядит в нем - думалось ей. Как пингвин или тюлень какой-нибудь. Натянув вязаную шапку на самый лоб и замотав нос шарфом, она взяла котомку и заставила себя идти дальше, сквозь чащу промерзших карликовых ив и елей. На лес опустились пунцовые сумерки, затянутое мутными облаками небо извергало из себя все новые порции белых, кружащихся в диком хороводе хлопьев.
В серой снежной пелене было уже не разобрать дороги и Саше оставалось лишь надеятся, что она идет в правильном направлении, а не блуждает по лесу кругами. Саша не любила такие походы. В деревне все смотрели на нее как на прокаженную, деревенские мальчишки кидали ей вслед снежки и постоянно норовили стащить что-нибудь с лотка. С покупателями тоже не ладилось. Обычно если ей не удавалось ничего продать за медяки, она шла в лавку выменивать материно вязание на что-нибудь съестное.
Сквозь вой ветра, до Сашиных ушей стали доносится новые звуки. Где-то поблизости она слышала то ли сопение, то ли рычание, сопровождаемое треском замерзших веток, будто кто-то продирался сквозь подлесок. Пару раз ей показалось, что в прогале между деревьями мелькнуло что-то большое и черное.
Саша ускорила шаг, волоча за собой котомку. Несколько раз она почти падала в снег: ноги ныли от холода и усталости. Девочка то и дело затравленно оглядывалась в сторону звуков и все чаще видела мелькающий среди деревьев черный силуэт. Теперь у нее не оставалось сомнений: черная тень преследовала именно ее.
Впереди, за кривыми стволами ив замаячило тусклое плямя походного костерка и Саша бросилась на этот свет, словно мышь, нашедшая выход из лабиринта. Нога ухнула глубоко в сугроб и девочка упала лицом в снег, выронив котомку и мысленно проклиная свое немощное тело.
Она перевернулась на спину, тщетно пытаясь подняться, но руки и ноги окоченели и почти не слушались. Ельник с треском расступился и перед побелевшей от страха девочкой возник медведь. Матерый, со свисающими по бокам клоками шерсти, он звучно потянул носом воздух и хищно оскалился, выпустив из пасти облачко морозного пара. Голод пробудил зверя от спячки, заставив шататься по лесу в поисках добычи.
Не сводя глаз с Саши, медведь издал глухой рык и в два прыжка оказался рядом с девочкой. Не ожидавшая такой прыти от неповоротливого зверя, Саша попыталась отползти, но только немощно барахталась в сугробе, суча замерзшими руками по снегу.
Слезы катились по ее щекам и тут же замерзали, оставляя на лице блестящие бороздки. Ей подумалось, что такую же участь постигла и отца, так и не вернувшегося в тот день с охоты.
Зверь издал оглушительный рев и Саша зажмурилась, готовясь принять на себя удар когтистой лапы. Она представила, как когти вспарывают одежду и вонзаются в тело, разрывая кожу, превращая внутренности в кровавое месиво. Но ничего не произошло. Девочка открыла глаза.
Зверь метался, ошарашенно оглядываясь по сторонам. Он вскочил на дыбы и пытался своей неуклюжей лапищей вытащить что-то блестящее, торчащее из мохнатой груди.
Со звучным "Вжж" вторая стрела вонзилась ему в пузо. Медведь подскочил и завертелся на месте, воя от боли, однако быстро пришел в себя. В налившихся кровью глазах не было ничего кроме слепой ярости.
Зверь смотрел уже не на девочку, а на кого-то позади нее.
Саша повернула голову назад, чуть не свернув себе шею. Сзади стоял широкоплечий человек в страшенной шапке из волчьей шерсти. "Хвост" шапки свисал ему на плечо, что вкупе с закинутым за спину громадным двуручным мечом придавало ему какой-то устрашающий варварский вид. В руке человек держал здоровенный арбалет.
Не обращая внимания на застывшую Сашу, он прицепил арбалет к широкому поясу и вышел навстречу медведю. Каким-то быстрым круговым движением он освободил меч из ножен за спиной, что привело Сашу в полное замешательство. Она никогда не могла подумать, что меч из ножен можно доставать так.
Медведь взревел и в ярости кинулся на мечника, норовя угодить тому когтистой лапой в лицо, но промахнулся. Меч взмыл вверх, описав широкую дугу. Что-то черное и мохнатое упало в сугроб, оросив снег кровавыми брызгами. Лес наполнил полный боли, скулящий вой зверя. Он рухнул на землю, загребая снег одной оставшейся передней лапой. Человек в волчьей шапке вонзил меч в тело поверженного зверя и несколько раз провернул оружие в ране, пока тот не затих. Мечник вытащил клинок, встряхнул его двумя руками и, аккуратно обтерев о шкуру убитого медведя, убрал оружие обратно в ножны.
-Жаль, хороший мех испортил.- разочарованно проговорил человек, поворачиваясь лицом к Саше. - Я стрелы все в сумке оставил. Можно было и поаккуратнее. Ты как, живая?
-Угу.- Хлюпая замерзшим носом, Саша кивнула.
Девочка сидела у костра, скинув валенки, и растирала онемевшие пальцы ног.
-Вот, поешь - Человек в волчьей шапке протянул ей жестяную миску с душистой похлебкой. Саша принялась жадно пить горячий жирный бульон. По телу растеклось приятное тепло, лицо перестало сводить от холода.
-Как тебя угораздило бродить тут одной в такую темень? - мужчина уже прикончил свою миску похлебки и, достав из небольшой походной сумки ломоть ржаного хлеба, протянул Саше.
Хлеб оказался на удивление мягким и вкусным, он не шел ни в какое сравнение с тем ссохшимся черствым, что продавали в деревенской лавке.
-В деревню ходила.- С набитым ртом ответила Саша, откусывая от ломтя очередной кусок. - Одежку мамину продавать.
-А сама откуда?
-Мы с матерью там, за лесом живем - Саша неопределенно махнула рукой на восток. - Она шьет, я продаю. На медяки покупаю еду в деревне. Так и живем.
-Овец держите?
-Ага. Несколько. Мать с ними возится в основном. Летом запасаем корм, осенью стрижем.
-Не тяжело вам одним? Могли бы в деревню пойти жить.
-Не получится. Нас оттуда выгнали.
-То есть как? - Удивился мужчина. В свете костра Саша наконец смогла разглядеть его лицо. Он был моложе, чем показалось ей на первый взгляд, однако его обветренное, обрамленное жесткой щетиной лицо уже приобрело какую-то грубость, присущую людям, многое в жизни повидавшим. Правую щеку мужчины украшал длинный зигзагообразный шрам.
-Долго рассказывать. Я тогда маленькая совсем была. Давай я лучше тебя к матери отведу, у нее спросишь. Можешь переночевать у нас, в благодарность за помощь - Саша улыбнулась.
Небольшой деревянный домик сиротливо примостился на пригорке за куцым жердяным забором.
В маленьком окошке мерцал тусклый свет. Из ржавой железной трубы тугим клином валил черный дым, относимый ветром в сторону леса.
Саша с трудом отворила скрипучую, заметенную снегом калитку и впустила гостя во дворик.
-Мам, я дома. Принимай гостей!- Крикнула Саша с порога.
Девочка скинула с себя валенки и отцовский тулуп, стянула с головы неуклюжую шапку, разметав по плечам блестящие русые волосы, которыми она так гордилась.
-Саша! Я же говорила возвращаться до сумерек.
Ты хоть знаешь сколько сейчас времени?
Из гостиной вышла худощавая женщина, закутанная в вязаную серую шаль. Она была уже почти седой, волосы цвета белого кварца были аккуратно заколоты сзади.
На ее постаревшем осунувшемся лице отпечатались остатки былой красоты: в молодости она была настоящей красавицей.
Женщина устремила взгляд на вошедшего следом за Сашей гостя.
Мужчина снял свою жуткую волчью шапку, под которой скрывалась копна густых, собранных в конский хвост черных волос и представился:
-Кайм из клана Нордов. Вам следует хорошо присматривать за своей дочуркой.
-Святой Лоренц, что ты опять натворила? - Женщина всплеснула руками и укоризненно посмотрела на Сашу.
-Да ничего мам, не волнуйся ты.- Девочка потупила глаза. Если мать узнает про нападение медведя, ее хватит удар, подумала она и решила ничего не говорить. - Кайм меня очень выручил. Накорми его ужином пожалуйста.
-Как ничего? Ладно, потом поговорим и ты мне все расскажешь! -
Женщина погрозила Саше пальцем и повернулась к Кайму. - Она мне никогда ничего не рассказывает, просто беда с ней. За нее же, дурочку, волнуюсь. Спасибо что привели ее невредимой, я уже вся переволновалась. На улице такая метель и темнота хоть глаз выколи, я боялась что она заблудилась в лесу.
-Не стоит благодарности. У вас прекрасная дочь. Но могу я попросить у вас ночлега? Не хочется ночевать на улице в такую метель.
-Конечно, оставайтесь сколько хотите. Можете переночевать в комнате мужа.
Мы теперь держим там разные ненужные вещи, но надеюсь вам они не помешают.
-Вы очень добры.- Мужчина оставил в предбаннике оружие, снял тяжелые походные сапоги и прошел вслед за Сашей в просторную гостиную.
В углу, тихо потрескивая, горел камин. Возле него на полу лежала крупная вязанка дров. Перед камином стоял небольшой деревянный столик и несколько стульев.
-Кстати, как вас зовут?- Спросил Кайм, обернувшись к хозяйке.
-Эльвира.- Женщина слегка поклонилась и поправила шаль.- Вы пока располагайтесь, я принесу ужин.
Она скрылась за малоприметной дверцей, по видимому ведущей в кухню.
Саша сидела за столом, положив подбородок на сцепленные в замок руки и неотрывно смотрела на Кайма.
-Слушай, Кайм, ты ведь не местный? Откуда ты родом?
Кайм сел на стул напротив девочки и мотнул головой, забросив за спину конский хвост.
-Остров Фареленд. Там живет мой клан.
-Так ты не с континента? Далеко же тебя занесло.
-У меня есть тут дела.
-А куда направляешься? Ты же не просто так гуляешь по лесам?- улыбнулась Саша.
-В Норнбридж. Разыскиваю реликвию моего клана.
Саша хотела спросить что-то еще, но в комнату вошла Эльвира с большим подносом.
-Угощайтесь. Надеюсь ничего не имеете против вяленой баранины?
Эльвира поставила перед Каймом и Сашей две дымящихся плошки с мясом и маринованными овощами. Баранина оказалась жесткой и суховатой, но голод утоляла хорошо.
-Вы и овощи выращиваете?- Удивился Кайм.- Я думал здесь ничего не растет.
-Здесь очень длинные зимы и земля не слишком плодородна, но что-то вырастить удается.- Ответила Эльвира, разливая по жестяным кружкам ароматный чай.
-Тяжело вам здесь наверное живется.- Кайм отхлебнул из кружки.
-Да, нелегко. С тех пор как пропал муж, дела стали идти хуже.
Я не становлюсь с годами моложе, тело дряхлеет и все сложнее следить за хозяйством.- Эльвира задумчиво уставилась в свою кружку, будто пытаясь высмотреть что-то в кружащихся чайных листьях.
-А что случилось с вашим мужем?
-Два года назад он ушел на охоту и не вернулся. Просто пропал. Может его достали волки, а может быть нарвался на разбойников. Места здесь только с виду такие тихие, никогда не знаешь, какие опасности могут подстерегать. У меня каждый раз сердце разрывается, когда отправляю Сашу одну в деревню.
Но я не могу оставить все хозяйство на нее, а кому-то нужно и деньги приносить, и продукты в деревне покупать. Благо до деревни отсюда недалеко идти, но я все равно волнуюсь.
-Мам, прекрати. -Саша укоризненно посмотрела на мать. - Мне уже пятнадцать, я могу о себе позаботиться.
-Все вы так говорите. -Вздохнула Эльвира. -Я такой же была в твои годы.
Думала что все знаю лучше взрослых. Но жизнь, она всегда указывает на ошибки. И лучше понять эти ошибки рано, чем поздно.
-Но почему вы не живете в деревне? Там и защита есть какая-то и помочь могут, если что.- Спросил Кайм, допив остатки чая.
Эльвира понурила голову. Кайму показалось, что он затронул болезненную тему.
-Мы изгои. Саша вам не говорила? Нас выгнали из деревни.
-Как это случилось?
-Дело в том, что мой покойный муж крупно повздорил с советом деревни.
Он был одним из членов совета, самым молодым, с горячей головой.
Однажды в деревню пришли храмовники из Норнбриджа и стали требовать заплатить оброк. Тыкали в лицо какими-то бумагами, угрожали. Они заявили, что земля, на которой стоит деревня, является собственностью храма и со всех поселений будет взиматься дань. Естественно, мы и понятия не имели ни о чем подобном и жители стали возмущаться. Храмовники тогда ушли ни с чем, но обещали вернуться в следующем месяце.
-Да. Церковь Святого Евстахия. Может вы слышали о них?
Фактически этот город был построен церковниками. Наша деревня стояла на их земле уже много лет и никто ни о чем не догадывался.
Тогда в деревне и произошел раскол. Совет единогласно решил покориться церкви и заплатить оброк. Согласились все, кроме моего мужа. Он начал кричать, обвинять всех. Назвал их бесхребетными псами. Его исключили из совета, но этим дело не кончилось. Он начал собирать ополчение из тех немногих, кто не смог принять решение совета. В намеченный день они вооружились кто чем и встали у ворот деревни, чтобы не пустить храмовников. Моего мужа пытались отговорить, но он бросился на главу совета с кулаками. Завязалась драка, в ходе которой его скрутили и нас выставили из деревни со всеми пожитками.
-Ну и история. - Мужчина только покачал головой.
-Примерно так все и было.-Эльвира снова глубоко вздохнула и отхлебнула из кружки уже остывший чай. - С тех пор нас в деревне недолюбливают, относятся как к каким-то чумным. Если бы только мой муж не был таким твердолобым идиотом, нам с дочкой не пришлось бы терпеть это унижение.
-Не смей говорить так о папе!- Молчавшая все это время Саша вдруг вскочила из-за стола.- Он все правильно сделал. Не нужно было идти на поводу у этих... этих шакалов! У него хотя бы гордость была!
-Как ты ведешь себя в присутствии гостя? Ну-ка извинись сейчас же перед матерью!- Эльвира метнула на дочь колючий взгляд. Ее губы сжались в тонкую линию.
-Вот еще!- Саша стрелой вылетела из гостиной и взбежала по деревянной лестнице на чердак, громко хлопнув крышкой люка.
-Вы уж простите ее, она такая несдержанная.- Вздохнула Эльвира- Но мне тоже не стоило говорить о муже плохо. Она так любила отца, а он души в ней не чаял. Все время брал ее с собой на охоту, учил всему. Она очень смышленая девочка. В четыре года уже умела читать и писать. В деревне живут простые люди, многие не обучены даже этому, а она уже с детства читала книги, которые покупал ей отец. Если бы я могла отдать ее в хорошую школу...
Женщина взглянула на большие напольные часы.
-Я наверное уже утомила вас? Пойдемте, я покажу вам комнату.
Она встала из-за стола и направилась к двери напротив кухни.
-Спасибо за ужин, все было замечательно.- Поблагодарил Кайм и проследовал за хозяйкой.
Небольшая комната была заставлена пустыми корзинами, котомками и тюками с овечьей шерстью. Рядом с небольшим книжным шкафом стояла деревянная кровать, аккуратно накрытая шерстяным покрывалом. Эльвира зажгла стоящую на тумбочке возле кровати масляную лампу. По комнате распространился тусклый мерцающий свет.
Кайм взял с полки шкафа одну книгу и принялся листать.
-Муж любил читать.- Сказала хозяйка, увидев заинтересованность Кайма - Когда мимо проходили караваны торговцев, он покупал у них все книги, что мог себе позволить. В наших краях с книгами дефицит.
-На острове с ними тоже туго. Когда кто-нибудь из клана отправляется на континент за разными товарами, иногда привозят и книги. Старшая учит детей грамоте по ним, но больше половины взрослых не умеют читать, поэтому их редко привозят,- Кайм захлопнул книгу и поставил обратно на полку.
-Ну что ж, располагайтесь, будьте как дома,-Эльвира улыбнулась и вышла, прикрыв за собой дверь.
Кайм разделся и нырнул в постель, накрывшись теплым шерстяным покрывалом.
Через несколько минут он уже спал.
Разбудило его то, что кто-то настойчиво стаскивал с него покрывало.
Воин вяло отмахнулся, пытаясь перевернуться на другой бок, но одеяло стягивали все сильнее, от чего он окончательно проснулся.
-Что... Эй, ты чего творишь?
В темноте он разглядел тонкую фигурку девушки, сжимающую в руках часть покрывала.
-Эй, Кайм,- громко прошептала Саша, отпустив наконец покрывало. - Возьми меня с собой, а? В свое путешествие.
Саша присела на край кровати. На ней была только ее теплая ночная пижама.
-Ты сдурела? Хоть знаешь сколько времени? Детям давно пора спать,- кайм потер кулаком сонные глаза и зевнул.
-Прости что разбудила, но это правда важно для меня. Возьми меня с собой, ну пожалуйста! Я буду все делать, что попросишь.
-Глупая. Ты подумай что мать твоя скажет. Она же переживать будет.
-Меня так достало это все. Овцы эти, снег, ничего кроме снега.
Деревня эта проклятая. Меня там все ненавидят. Я же ничего им не сделала, за что они все так со мной?
Метель за окном утихла. В еле пробиваюшемся в комнату лунном свете Кайм разглядел на лице девочки слезы.
-Дурочка ты. Это не то, из-за чего стоит плакать,- кайм легонько дотронулся до Сашиного лица и стер с ее щеки слезинку.- Иди спи.
-Прости, не стоило мне тебя тревожить,- Саша вытерла слезы и встала с кровати. Еще с полминуты она в нерешительности стояла перед Каймом, будто раздумывая о чем-то, и наконец вышла из комнаты, шлепая босыми ногами по полу.
Утреннее солнце пробивалось сквозь редкие перистые облачка, золотистыми лучами играя на покрытых белыми шапками макушках елей и искрящихся всеми цветами радуги высоких сугробах.
Морозный воздух бодрил, разливался по телу, разгоняя последние остатки сна.
Кайм сощурился от слепящего утреннего света и, размахнувшись одной рукой, опустил топор на полено, развалив его точно пополам.
-Спасибо. После того как пропал муж, мне самой приходится это делать,- в дверях, накинув на плечи овчиный тулуп, стояла Эльвира.
-Надо же мне как-то отплатить за гостеприимство,- улыбнулся Кайм, ставя на попа очередное полено.
Хозяйка достала из кармана тулупа толстый белый конверт и нерешительно мяла его в руках. Что-то ее явно беспокоило.
-Саша приходила к вам ночью, да?
Кайм отложил топор и повернулся к женщине. Изо рта у него шел пар.
-Как вы узнали?
-Вы уж поверьте, я знаю свою дочь лучше, чем она сама. От меня ей ничего не скрыть.
Кайм присел на корточки и принялся собирать дрова, обвязывая их толстой бечевкой.
-Она хочет уехать,- сказал он.
Эльвира слегка кивнула головой.
-Я знаю. И хочу для нее только добра. Поэтому хотела попросить вас...-Женщина замялась и отвела глаза.
-О чем?- Кайм взал вязанку дров и водрузил их на свободное место под деревянным навесом, опасно накренившимся от нападавшего сверху снега.
-Знаете, как бы мне ни было тяжко это признать, Саша права. Она не должна провести всю свою жизнь в этой глуши. Ей нужно учиться.
Расти. Понимаете?- Эльвира подняла взгляд и Кайм увидел блеск в уголках ее глаз.
-Я хочу, чтобы она выучилась, встретила достойного человека и создала счастливую семью. Я давно потратила свои лучшие годы, но ей ни в коем случае нельзя гнить здесь.- Голос женщины задрожал. Казалось, она сейчас разрыдается.
-Что вы хотите чтобы я сделал?- Мечник подошел к Эльвире.
-Возьмите ее с собой в Норнбридж. Я слышала, там есть хорошая семинария.
Отведите ее туда. Пожалуйста.
-Вы хотите, чтобы она стала храмовницей?
Эльвира помотала головой и плотнее запахнула тулуп.
-Ей не обязательно служить церкви. Потом она может уехать, если захочет. Но выучиться она должна.
Эльвира помолчала, словно собираясь с духом, и протянула Кайму белый конверт.
-Вот, возьмите.
-Что Это?
-Церковные ассигнации. Валюта Норнбриджа. На ранке на них вряд ли можно что-то купить, но их принимают в церковных магазинах. Это сбережения мужа. На какое-то время их должно ей хватить.
-Почему вы мне так доверяете? - Кайм вопросительно изогнул бровь,- Я ведь могу забрать деньги себе, а вашу дочь продать работорговцам.
-Но ведь вы этого не сделаете? Поверьте, я довольно неплохо разбираюсь в людях. Вы не такой, я вижу это. - Эльвира улыбнулась сквозь подступаюшие слезы.
-Но почему бы вам не отдать деньги сразу ей?
-Она такая ветреная девочка, сразу бросится их тратить. В городе много соблазнов, все хочется попробовать. Как бы она не попала в неприятности из-за этих денег. Пусть они побудут пока у вас, а когда устроите ее в семинарию, отдайте конверт ей.
Кайм взял у Эльвиры конверт.
-Хорошо. Я отведу ее в город.
Хозяйка вздохнула, с лицом, полным беспокойства и какого-то облегчения одновременно.
-Только не думайте, что я хочу от нее избавиться. Мне очень тяжело отпускать ее с вами. Но так будет лучше для нее, вы же понимаете?