Пирамида, сложенная из огромных тёмно-серых блоков, возвышалась посреди почти круглой долины, со всех сторон окружённой горами. Она имела прямоугольное основание, строго ориентированное по сторонам света. Верхняя её часть была усечена, и там, на высоте трёхсот локтей от земли, находилась площадка длиной в сорок шагов и шириной в двадцать. В центре площадки, обращённое лицом к холодному краю Иктир, сидело каменное изваяние необычного существа, подобных которому никогда не видели жители Алкавара. Статуя, покрытая слоем серебрита, сидела на корточках, разведя колени в разные стороны. Тело существа, запечатлённого в камне, было похоже на человеческое, но его руки заканчивались трёхпалыми когтистыми лапами. За плечами виднелись сложенные крылья.
Лицо каменного идола обладало тонкими совершенными чертами. Оно могло в равной степени принадлежать как мужчине, так и женщине. У существа были длинные прямые волосы, спадавшие на спину. Из висков росли изогнутые рога, заканчивающиеся за затылком. Всю одежду идола составляла набедренная повязка. А посредине его плоской груди неизвестный зодчий высек многогранный медальон со сложным иероглифом.
Свой взгляд идол обращал на кого-то невидимого, как будто бы стоявшего перед ним, на того, кого он готовился обнять своими длиннопалыми руками, уже разведёнными в разные стороны. На лице существа застыла ласковая и загадочная улыбка, а умиротворённое выражение, застывшее на нём, дарило какой-то неземной покой. Несмотря на когтистые лапы и рога, казалось, оно является воплощением самой доброты. Стоило встать рядом с ним, и все дурные мысли уносились прочь, а тело охватывала тёплая истома. Глядя в глаза существу, хотелось сделать шаг вперёд, чтобы утонуть в том море любви, которое оно желало подарить.
Ощущение покоя и безопасности являлось ложным. Под видом ангела скрывался демон, даривший свою любовь лишь избранному. Его одного он одаривал своей милостью, на века наделяя божественной силой, позволявшей тому безраздельно властвовать над Алкаваром и окружающими его мирами. С какими бы благими намерениями человек ни вступал в объятия каменного монстра, тьма очень скоро поглощала его душу и превращала в тёмное божество.
В течение многих веков после смерти очередного бога тьмы Алкавар приходил в себя, чтобы затем снова попасть под власть уже нового тёмного властителя.
- На этот раз у тебя ничего не выйдет, Дэгр, - прошептал Эктор, с ненавистью глядя в лицо серебряной статуи. - Сегодня ночью мы с братом нарушим установленный тобою порядок, а потом найдём способ, как обратить тебя в прах, чтобы больше никогда в наш край не приходили тёмные века.
Идол всё с тем же лицемерным выражением лица пялился на стоящего перед ним человека. Но на какое-то мгновение Эктору показалось, будто его губы дрогнули в насмешливо-снисходительной улыбке. По спине мужчины пробежала холодная дрожь. Стиснув зубы, он взялся за рукоять меча.
- Ты не получишь больше Алкавара! - громко в лицо идолу произнёс Эктор. - Клянусь честью нашего рода - мы не дадим тебе одолеть людей.
- Интересно, как много раз он слышал подобные речи, - раздался за спиной Красного принца грустный голос.
Эктор обернулся и увидел Берлиора. Белый старец, опираясь на посох, шагнул на площадку. Его усталый взгляд скользнул по принцу, на пару секунд замер на идоле, а затем снова переместился на Эктора.
"Он совсем постарел за последние годы!" - промелькнуло в голове у Эктора, при виде глубоких морщин, избороздивших лицо старика.
- Значит, вы с Дагетау хотите перехитрить судьбу? - спросил верховный магистр Белого Замка.
- Мы не хотим перехитрить судьбу, а только доказать, что Дэгр - не судьба Алкавара.
- Да, конечно, - кивнул Берлиор. Он немного помолчал, а затем продолжил: - Когда-то Дэгр действительно не являлся судьбой Алкавара. Но эта пирамида слишком давно стоит здесь. Её невидимые корни вросли в плоть нашего мира и слились с ней. Между эпохами тёмных богов власть Дэгра практически не ощутима и поэтому особенно велика. Каждый в Алкаваре знает о пирамиде и Дэгре. Каждый ребёнок, появившийся здесь, с рождения носит знания о нём. Даже если бы ты Эктор в детстве не услышал слово Дэгр и не спросил, что оно означает, позже это знание само пришло бы к тебе из глубин памяти. Мы рождаемся, живём и умираем, сами не замечая, как готовимся к приходу ночи Великой тьмы. Многие поколения твоих и моих предков жили, наращивая силы и готовя нас, своих потомков, к сегодняшнему дню. Они сами не понимали, что являлись исполнителями Его воли. Миллионы людей вокруг живут под властью идола, сами не зная об этом. Это и простолюдины, и знать, и мы, маги. Все мы - фигуры на игровой доске, и кому-то из нас суждено стать тем, кто достигнет крайнего поля. И всё повторится вновь. По Его воле. За многие тысячелетия своего присутствия здесь Дэгр стал нашей судьбой. Разве мы, с рождения находящиеся под его властью, имеем хоть малейший шанс обмануть того, кто на протяжении сотен веков манипулировал нашими мыслями и чувствами?
- Раньше ты говорил по-другому, - покачал головой Эктор.
- Раньше во мне говорили сначала молодость, а потом упрямство. Но с годами начинаешь лучше понимать происходящее и трезво оценивать свои возможности.
- Не могу поверить в то, что передо мной стоит тот самый Берлиор, который учил меня не отступать перед трудностями и не опускать руки даже в самых безнадежных ситуациях!
- Я всего лишь смирился с неизбежным. Думаешь, ты единственный, кому пришла в голову мысль пойти против Его воли? В записях хранителей я не раз встречал упоминания о тех, кто хотел сбросить власть демона, отказавшись от его тёмного дара, но Дэгр всегда побеждал. Думаешь, ты и твой брат - исключения из правила?
- Мне жаль, что ты потерял надежду, учитель, - покачал головой Эктор. - Мне жаль, что ты не веришь больше в силу человеческой воли и в то, что она способна разорвать любые оковы, в том числе и те, которыми нас сковала сила этого монстра. Но я не сдамся! Мы с Дагетау сделаем то, чего не смогли сделать наши предшественники!
- Ты действительно веришь в свои слова? - устало спросил белый старец. - Впрочем, по глазам вижу - веришь. - Его плечи вдруг поникли. - Как жаль, что нам было суждено родиться в эту эпоху! Мне жаль тебя, твою прекрасную жену и дочь. Вы ещё так молоды и столько могли бы повидать. Мне жаль тех людей, которые падут сегодня до наступления темноты. Сколько утраченных возможностей! Сколько не осуществившихся надежд! Сколько не подаренной любви! - Беролиор повернулся и посмотрел вниз на людское море, заполнявшее долину вокруг пирамиды. - Сколько скорби, боли и отчаяния ожидает жителей нашего многострадального мира! Я был бы счастлив, если бы ты нашёл способ избежать этого, но... Я не вижу будущее, однако уверен - и на этот раз воля Дэгра возобладает. Подойди ко мне, Эктор, посмотри.
Молодой принц нехотя сделал несколько шагов и оказался на краю площадки.
- Видишь всех этих людей, собравшихся внизу? Не так уж много из них желает обрести власть тёмного бога, но все они понимают - лучше самому стать богом тьмы, чем его жертвой. Они все пришли драться за себя и за своих близких, потому что у них нет выбора. Все знают - избранный обязательно придёт, и каждый про себя надеется, что им станет он, а не другой. Через несколько часов люди на этой равнине примутся убивать друг друга с такой жестокостью, какую Алкавар не видел вот уже полторы тысячи лет. Ни один вооружённый конфликт, возникший в нашем мире за последние пять столетий, не сможет сравниться с тем, что произойдёт скоро. И дело уже не столько в Дэгре или в желании овладеть властью. Дело в страхе не стать избранным. Ты видишь, какое множество людей и магов собралось там? Но останется только один. Никто из нас не верит своим союзникам и даже друзьям, подозревая их в желании завладеть властью.
- Мы с братом верим друг другу, - твёрдо ответил Эктор.
- Ты веришь ему, а он? Верит ли он тебе - вот вопрос, который ты должен задать себе.
- Не старайся вбить между нами клин, белый маг! - резко оборвал Берлиора Красный принц.
Старый волшебник с минуту молчал.
- Знаешь, изучая летописи хранителей, я обнаружил, что не все тёмные боги были одинаковы. Да, все они несли зло людям, живущим в нашем мире. Но если одни причиняли это зло как будто бы только из чувства долга Тьме, то другие просто упивались своими злодеяниями и после их правления в Алкаваре выживали лишь жалкие горстки людей. Я не знаю, какие беды может принести твоё правление, но уверен: если длань Дэгра коснётся Дагетау, эту землю ожидают, быть может, самые страшные времена за историю существования нашего мира. Можешь расценивать мои слова как угодно, как совет, предупреждение или, если хочешь, попытку разобщить вас, но в случае если у вас всё получится, не упускай брата из виду и не поворачивайся к нему спиной.
Эктор не ответил. Он не собирался слушать Берлиора. Они с Дагетау не имели права сомневаться друг в друге.
- Как вы назвали малышку? - вдруг ни с того ни с сего спросил старейший волшебник Белого Замка.
- Зориана.
- Зориана, - медленно повторил белый маг. - Та, что получила такое имя, должна стать прекрасной под стать ему.
- Так и будет.
- Возможно.
- Скажи, Берлиор, - Красный принц в упор посмотрел на собеседника, - ты тоже пришёл сюда из-за страха не стать избранным?
- Из-за страха, но не из-за этого. Я стар, Эктор. Очень стар. Уже многие годы я пытаюсь найти ответ на вопрос, что скрывается там, за той гранью, за которую мы все уходим рано или поздно. Ждёт ли нас новое рождение или мы попадём в сумрак, похожий на вечный сон? А может быть, правы паломники Спасителя - и там находятся Ад и Рай? В таком случае попасть во второй мне вряд ли грозит, - чародей усмехнулся. - Я страшусь неизвестности и не хочу никуда уходить. Даже Тьма, стоящая за Дэгром, меня пугает не так сильно, потому что её природа мне в общих чертах известна. Пусть я стану богом тьмы, но останусь в живых. Я чувствую - ты разочарован. Объяснение великого и мудрого наставника просто и тривиально, но за множеством сложных мыслей порой скрывается самая примитивная основная идея. По сути, всё в нашей жизни в конечном счёте сводится к примитивным инстинктам, передавшимся нам от наших далёких предков. Мы лишь усложнили путь к достижению цели. Может быть, когда-нибудь, когда тебе исполнится столько, сколько мне сейчас, ты поймёшь меня, а может, и нет. К несчастью, у меня сейчас есть выбор. Родись я на сто лет раньше, мне, наверное, было бы проще.
- Мне жаль, что ты так решил, старый учитель. Я, похоже, уже не смогу переубедить тебя, а значит, нам придётся сойтись лицом к лицу в смертельной схватке.
- Придётся, - кивнул Берлиор.
- И я буду вынужден применить против тебя самые сокрушительные заклятья, которыми владею. Ты понимаешь, белый маг? У меня нет другого выхода.
- Я понимаю тебя, Эктор. Боюсь и я в свою очередь не смогу пощадить тебя. В данный момент мы с тобой самые сильные волшебники в Алкаваре, и я не знаю, кого из нас двоих избрал бы Дэгр, останься мы в живых оба. Поэтому...
Они долго смотрели друг на друга.
Эктор хотел снова увидеть того доброго, мудрого, знающего ответы на все вопросы наставника, который учил его магии и которому он когда-то всецело доверял. Берлиор старался разглядеть неискренность во взгляде Красного принца. Когда-то он любил этого мальчишку, и отголоски этого чувства до сих пор жили в его душе. Белый волшебник хотел получить оправдание тому, что собирался сделать.
- У тебя ещё есть возможность, - медленно произнёс молодой маг. - Присоединись к нам с братом, и покончим с этим кровавым проклятьем нашего мира.
- Прости, Эктор, но ставки сделаны. В этой долине каждый человек уже знает, чего хочет. До встречи, Эктор. Когда мы в следующий раз сойдёмся лицом к лицу, не жди от меня пощады и не рассчитывай на нашу прежнюю дружбу. Всё изменилось.
Берлиор повернулся и начал спускаться по лестнице. Проводив белого мага взглядом, Эктор перевёл взор на равнину.
Покрытую чахлой растительностью долину Дэгра заполняли десятки тысяч человек. Множество разноцветных стягов развевалось на ветру. Здесь собрались отряды самых сильных государств и магических орденов Алкавара. Слабые погибли ещё на подступах к горам, окружавшим долину. Вокруг пирамиды в данный момент находилось не менее тысячи магов разных уровней. Любой из них к концу наступающей ночи имел возможность превратиться в бога, но для этого ему было необходимо остаться единственным магом в долине.
Самым серьёзным противником братьев являлся Орден Белого Замка, со старейшиной которого Красный принц только что разговаривал. Белый Замок располагал не только самым большим количеством сильных чародеев, но и самой большой после братьев армией.
Имелись у них и другие достойные соперники, о которых тоже не стоило забывать.
Лицо принца помрачнело. Сто тысяч человек должны были отдать жизни в предстоящей битве. И кто знает, сколько ещё смертей могло принести появление нового тёмного божества. Красный принц начал медленно спускаться по ступеням. Когда он сделал несколько шагов, ему показалось, что за спиной раздалось ядовитое шипение. "Давай, шипи, скоро мы разрубим щупальца, которыми ты опутал наш мир!"
Когда-то ступени, по которым он спускался, имели серый цвет. Теперь же их покрывали бурые разводы. Кровь бесчисленного количества людей, бившихся на пути к божественной силе, впиталась в серый камень, став его частью. До ушей принца временами доносились звон мечей, свист стрел, яростные крики сражающихся и стоны раненых. Сам воздух здесь пропитался болью и смертью.
"Это надо остановить, это надо остановить", - беззвучно повторял Эктор, как молитву.
Оказавшись у подножия пирамиды Дэгра, он пошёл к расположению своих войск, чувствуя на себе взгляды множества глаз. А в них ненависть, злоба, страх. Но никто не посмел напасть на него. Дэгр любил красивое зрелище и желал в полной мере насладиться кровавой вакханалией. Все знали об этом, все знали о том, что ждало посмевших пойти против Его воли.
Пройдя метров триста, принц очутился среди своих воинов. Эктор привёл сюда лучшие легионы, укомплектованные опытными, прошедшими не одну войну солдатами. Но все они знали - их ждёт не простое сражение. Этой битвы ждали полторы тысячи лет. Она являлась очередным моментом истины для Алкавара.
- Ваше высочество!
К принцу, склонив голову и приложив правую руку к груди, шагнул его боевой лорд.
- Да, Салазар?
- Прошу вашего разрешения перебросить в тыл ещё три рина лучников из передового отряда. Преорцы перебросили назад целых два рина лёгких косаров. Они действуют незаметно, отправляя за тот холм небольшие группы всадников. Мы уже добрый час следим за их манёврами. Бьюсь об заклад, что в самый разгар схватки они атакуют нас сзади.
- Хорошо, действуй, - кивнул Эктор. - А где мой брат? Ты мог спросить об этом у него. Сейчас он, как и я, является твоим командующим.
- Прошу прощения, ваше высочество, но у меня всегда был только один командующий, - хмуро возразил немолодой боевой лорд. - К тому же, насколько мне известно, Чёрного принца нет в расположении войск.
- Нет? - теперь настал черёд Эктору хмуриться. - С чего ты взял?
- Пол аяра назад мы видели, как над его лагерем взлетел чёрный скоф с всадником на спине.
Военноначльнику не было нужды продолжать. Он великолепно знал Тень - скофа принца Дагетау. А Тень не дала бы сесть себе на спину никому, кроме своего хозяина.
- Мне необходимо немедленно поговорить с лордом Хас-Римидом, - произнёс Красный принц. - Хочу узнать, почему его повелитель оставил армию, не дождавшись моего возвращения.
- В этом нет нужды, ваше высочество, - покачал головой Салазар.
Эктор вопросительно посмотрел на него. Вместо ответа лорд указал взглядом на небо. Обернувшись, Красный принц увидел спускающуюся с небес гигантскую птицу, на спине которой восседал воин, облачённый в чёрную броню. Скоф приземлился в десятке метров от того места, где стояли Эктор и его боевой лорд.
Чёрный владыка Эвара был высок, широкоплеч и отличался могучим сложением. Самым подходящим его облику нарядом все давно привыкли считать чёрную чашуйчатую броню с шипастыми наплечниками. Резкие черты лица, квадратный подбородок, кустистые брови, глубоко посаженные глаза делали его мало похожим на представителей королевской семьи Эвара. Эктор, обладавший более тонкими чертами лица и живыми серыми глазами, гораздо больше брата походил на своих предков.
- Приветствую тебя, брат, - кивнул Дагетау. - Я принёс важные новости.
- Эти новости настолько важны, что ты рискнул в такой момент покинуть войска? - не скрывая недовольства, осведомился Эктор. - Почему ты сразу не послал за мной?
- Какая в этом нужда сейчас? - пожал плечами Чёрный принц. - Никто не посмеет напасть на нас, пока Дэгр не разрешит начать битву.
- Никто не нападёт на нас в открытую, но ты же сам прекрасно знаешь - с помощью колдовства можно нанести отсроченный удар, последствия которого могут проявиться уже после начала битвы! Ты же уже немаленький, Дагетау, и сам должен понимать, как опасно расслабляться перед битвой.
- Может, хватит отчитывать меня, брат! - вспыхнул Чёрный принц. - Уж мне-то много известно о войнах, ведь доставшиеся мне земли лежат на границе обитания Серой орды. И именно мои воины отражают натиск кочевников, не давая им разлиться по всему Эвару. И у тебя, и у меня в свите достаточно опытных магов, чтобы разоблачить козни неприятелей. А теперь, может, ты, наконец, послушаешь, что мне удалось выяснить? Враги приготовили нам неприятный сюрприз.
Эктор, прищурившись, вопросительно посмотрел на брата.
- Человек, имеющий высокое положение в одном из противостоящих нам кланов, которого мне удалось убедить в том, что у нас благие намерения и, помогая нам, он помогает всему Алкавару, сообщил мне, что вчера между Преорой, князем Фреозаром и кланом с Гессирских островов заключено соглашение о совместном ведении военных действий против нас.
- Ты уверен? - нахмурился Эктор, мысленно рисуя перед собой карту долины и определяя, как расположены войска названных соперников. - Преорцы вот уже два десятилетия точат зуб на Фреозара за то, что он отнял у них часть Борейских рудников. А преорцы не тот народ, который что-либо забывает.
- Они и не забыли, - хмыкнул Дагетау. - Не сомневаюсь, что как только они разберутся с нами, сразу вцепятся в глотки друг другу.
- Если твои сведения верны, - Эктор в задумчивости посмотрел на возникшую перед ним карту, - преорцы вовсе не хотят ударить нам в спину. Передвижения их конницы - это просто трюк, чтобы удерживать нас некоторое время на месте. А это время им требуется для того, чтобы нам в тыл успели незаметно пробраться гессирские маги. Сейчас их позиции находятся за расположением войск Фреозара. Вперёд они не пойдут - там они сразу же попадут под удары султана Эль-Кумида и герцога Варды. Следовательно, они двинутся назад. Скорее всего, по тому оврагу, что мы с тобой недавно осматривали. Наверняка, они выдвинут туда костяк - своих лучших чародеев.
- Да, - подтвердил Дагетау. - Чтобы образовать классический треугольник сил с магами князя и правителя Преоры. Мой человек упомянул, будто последние успели нанять сильную команду магов из-за моря. Поэтому по нам ударят с трёх сторон примерно с равной силой. По отдельности мы с ними справимся без особого труда, а вот если им удастся объединившись нанести совместный удар...
- Значит, нам надо не допустить этого, - посмотрел на брата Эктор. - В самом уязвимом положении, если я прав, окажутся гессирцы. Их чародеи, скорее всего, возьмут с собой лишь небольшой отряд воинов, чтобы раньше времени не выдать себя. И это наш шанс. Нужно заставить их защищаться от наших бойцов, не дав таким образом слить свои заклятья с чародейством магов Преоры и Фреозара. У наших людей будет совсем мало времени. Поэтому следует заранее выстроить их так, чтобы они сразу же могли атаковать позиции островитян и, желательно, чтобы те ничего не заметили.
- Построим конницу двумя скошенными внутрь крыльями, оставив между ними промежуток, словно собираемся атаковать преорцев и Фреозара, - предложил Дагетау. - А потом, начав атаку из середины строёв, изменим её направление, неожиданно пустив часть всадников в этот проём. Тогда у этих островных крыс появится выбор: либо, пожертвовав собой, нанести удар по нам, либо использовать свою магию для собственной защиты. Зная их повадки, не сомневаюсь - они выберут второе. - Дагетау усмехнулся. - Гессирцы и в прежние времена не отличались особой преданностью союзникам, ну а теперь при таких ставках им это уж тем более невыгодно.
- А если мы с тобой ошибаемся и они задумали нечто иное? - Эктор в задумчивости провёл рукой по подбородку. - Конечно, такие действия были бы вполне разумны с их стороны, но... кто знает. Если мы допустим ошибку и нанесём удар впустую, то можем просто так потерять очень много людей.
- Я позаботился о том, чтобы мы не ошиблись, - на лице Дагетау появилась самодовольная улыбка. - Помнишь моего Парнару?
- Карлика? Разумеется!
- Улетая, на встречу с человеком, который поведал мне о готовящемся против нас заговоре, я совершенно случайно прихватил его с собой. Теперь он находится вон на том склоне, в небольшой пещерке. Оттуда ему прекрасно видно то, чего не можем видеть мы. Тебе ведь известно о его способности видеть сквозь магический морок? И овраг, по которому к нам в тыл могут незаметно прокрасться наши враги, также отлично виден ему. Если мой верный шут заметит движение в том направлении, он зажжёт в пещере небольшой костерок.
- Неплохо придумано, - кивнул Красный принц Эвара. Затем по его лицу прошла тень. - Нам придётся бросить на верную смерть очень много людей, - глухо произнёс он.
- Если мы не сделаем этого, то могут погибнуть все, - заметил Дагетау.
- От этого мне не легче выбирать тех, кто пойдёт на смерть.
- Согласен, - кивнул Чёрный принц. - Тем не менее и тебе, и мне придётся сделать этот непростой выбор. Я пошлю конницу 5-го легиона. Здесь не нужны элитные отряды.
- Ты не прав, брат! Под руководством опытного командующего даже простолюдины могут сломить сопротивление опытных магов. Я хочу дать им шанс.
- И кого ты предлагаешь поставить во главе этого отряда смертников?
- Единственная, кому я могу поручить это дело - Виргилия.
- Что? - брови Дагетау удивлённо взлетели вверх. - Ты хочешь пожертвовать лучшим боевым магом из собственного прикрытия?
- Нет, я хочу, чтобы она выполнила это задание и уничтожила гессирцев. В битве с наёмниками Преоры или с колдунами Фреозара я и один справлюсь, но я не могу вот так бросить своих людей под молот.
- Не обижайся, но, на мой взгляд, это глупо, - пожал плечами Чёрный принц. - Вспомни, что поставлено на карту! Мы не можем допускать промахов. Преждевременная потеря кого-то из наших телохранителей может стать роковой.
- Знаю, и всё же отряд поведёт Виргилия, - твёрдо ответил Эктор.
- Как желаешь, - Дагетау пожал плечами. - В таком случае я иду перестраивать войска.
Развеяв заклятье, не позволявшее подслушивать их разговор, Чёрный принц направился на свою половину лагеря. А Эктор, приказав Салазару перегруппировать войска, подозвал к себе Виргилию Рейкон.
Как только воительница взошла на пригорок, Эктор возвёл вокруг искажающий барьер. Для стоявших снаружи их фигуры превратились в расплывчатые тени. Принц рассказал Виргилии о том, что узнал от брата, об их плане, и о том, чего хочет от неё. Он увидел, как её губы на мгновение плотно сжались. Она всегда находилась рядом с ним в бою и всегда надёжно прикрывала его спину. То, что он отсылал её от себя, не могло не задеть её.
- Мы собираемся бросить на гибель более тысячи человек, и единственным их шансом на выживание станешь ты. Только у тебя достаточно опыта в ведении подобных боевых действий, и я уверен, что тебе не только удастся выполнить поставленную задачу, но и спасти многих из тех, кого мы посылаем на бой против гессирцев. Ты знаешь, как вести простых людей на бой с магами, а главное - как вырвать победу при таких неравных условиях. Я приказываю тебе победить и вернуться живой. Или я сам приду за тобой на тот свет и вытащу тебя оттуда за твою роскошную гриву. Тебе ясно?
- Да, ваше высочество, - склонив голову, ответила воительница. - Я могу идти?
- Да. У нас осталось совсем мало времени.
Как только Виргилия отошла, к принцу приблизился Салазар. Он явно испытывал сильное волнение, хотя внешне выглядел абсолютно спокойным.
- Ваше высочество, похоже, начинается.
Эктор поднял голову. Да, варлорд не ошибся. Небо заметно потемнело, а над горами стали собираться тучи. По толпе, заполнявшей долину, прокатился гул. Затем наступила гробовая тишина.
Усмирив сердцебиение, Эктор достал из-за спины посох. Томительное ожидание, изматывавшее и людей, и чародеев подошло к концу.
"Мы справимся, брат!" - сказал он про себя.
"Конечно, ведь мы вместе!" - донёсся ответ Дагетау.
Следя за происходящим вокруг, Эктор увидел, как заволновался воздух над другими лагерями. Там маги уже начали готовить основы своих будущих разрушительных заклятий. Принц не торопился, настраиваясь на битву.
Эктор намного превосходил большинство из присутствующих чародеев как уровнем силы, так и умением пользоваться ею. Дагетау не уступал ему по силе, однако не обладал таким мастерством в её применении, каким за годы тренировок овладел Эктор. Единственным человеком, который в равной с ним степени владел искусством плетения чар, был Берлиор.
Минуты текли. Войска двух правителей Эвара успели перестроиться, когда в скалах вспыхнул предупреждающий огонёк. Эктор вскинул руку. Над рядами его воинов расцвёл алый реандр - цветок из долины королей, давно ставший гербом Красного принца.
В следующую секунду над долиной раздался голос Дэгра - жуткий скрежещущий вой, наполненный дьявольским торжеством. Над лагерями преорцев и князя Фреозара одновременно начало разгораться свечение. Такое же свечение возникло над холмами в тылу войск братьев. Но, Эктор с облегчением увидел, как конница под командованием Виргилии катится по равнине.
"Я займусь чародеями Фреозара, а ты возьми на себя наёмников Преоры", - передал брату Эктор.
"С удовольствием. Терпеть не могу продажных чародеев!" - откликнулся Дагетау.
Тьму, в которую погрузилась долина, озарили яркие вспышки. До ушей Красного принца долетел грохот и треск. Кто-то уже начал использовать боевые заклятья. Но придворные чародеи князя Фреозара не тратили сил попусту, собираясь нанести один сокрушительный удар, соединив свои заклятья со смертельными формулами воздействия союзников.
Собравшись, Эктор проник взглядом во внутренние оболочки реальности. Его глазам на мгновение предстали радужные облака, поднимавшиеся над лагерем противников и пронизанные пульсирующими артериями силы. Это было похоже на гигантское светящееся дерево, корни которого уходили глубоко под землю, а в центре кроны набухал пылающий плод. Принц сразу понял, что задумали враги. "Око василиска" - одно из самых смертоносных заклятий массового поражения, известных на Алкаваре. Оно не часто применялось и требовало огромных затрат силы. Создать его могли только очень опытные чародеи. Эктор определил, что воплощением Ока занимается не менее двух десятков фреозарских магов. Энергетическая шапка была очень насыщенной и разноцветной. Радужные пятна плавно переливались одно в другое, что говорило о высокой слаженности действий фреозарцев и их немалом опыте. Они хорошо подготовились к схватке.
Увиденное не испугало Красного принца. Продолжая удерживать своё сознание в мире отражений, он обвёл взглядом долину. Повсюду над землёй расплывались разноцветные кляксы с пульсирующими внутри сплетениями боевых заклятий. Эктор увидел сильное возмущение с другой стороны пирамиды - там находились их главные противники, увидел сталкивающиеся над землёй вихри разнородной энергии, увидел чёрную колонну, тянущуюся из туч к пирамиде Дэгра. Знания Эктора позволяли ему без труда читать этот сюрреалистический рисунок.
Не в состоянии больше удерживать сознание во внутреннем слое реальности Эктор "вынырнул" на поверхность. К этому моменту он успел узнать всё, что ему требовалось. Быстро и без суеты он принялся создавать собственное заклятье. Формулы воздействия сплетались одна с другой, быстро скручивая между пространственными слоями мощный энергетический узел. Фигуру принца окутало золотистое сияние. Возникший над землёй столб чистого света упёрся в завесу туч. По небу заскользила золотая тень.
Часть сознания принца уловила поблизости мощный всплеск энергии. Если Эктор предпочитал действовать в ответ, Дагетау всегда атаковал первым.
План братьев удался. Гессирцы, видя несущуюся на них конницу и верно оценив сложившуюся ситуацию, решили, что свои жизни им дороже, чем верность договору.
Эктор заставил себя не думать, что под их огнём сейчас гибнут сотни преданных ему воинов. Он не мог отвлекаться. Чародеи Фреозара уже почти закончили своё заклятье.
А вокруг бушевала буря. Воздух гудел и стонал. Поле сражения озарялось десятками вспышек. Особенно яркими они были в местах столкновения заклятий враждующих кланов. На несколько секунд тяжёлые раскаты заглушили звон мечей, крики и свист стрел. Затем звуки схватки опять заполнили долину.
Во многих местах на поверхности равнины появились оплавленные воронки, окружённые десятками, а то и сотнями почерневших тел. На развороченной, пропитавшейся кровью земле лежали уже тысячи погибших.
Воины правителей Эвара тем временем вступили в бой с передовыми отрядами Преоры и Фреозара, успешно отразив их первый натиск. Эктор не видел этого. Всё его внимание было поглощено создаваемой мыслеформой. Он немного опережал фреозарцев, но сознательно придерживал рвущуюся наружу силу, делая вид, что не поспевает за противниками.
И вот наконец он почувствовал вздох чужой силы. Последовала ослепительная вспышка. Над равниной словно бы зажглось небольшое солнце. Затем свет померк, но в месте сосредоточения энергетических потоков осталась узкая огненная щель. Прошло совсем немного времени, и она начала расширяться. Взгляд раскрывающегося ока заскользил по земле, оставляя на ней широкий выжженный след. Когда же он коснулся передней лини обороны войск Красного принца, более сотни воинов Эктора погибли в дьявольском огне. Но в этот миг в небе возник силуэт огромной птицы. Спустя мгновение к Оку устремился гигантский скоф, тело которого было будто бы вылито из чистого солнечного света. Взгляд пылающего глаза немедленно переместился на птицу. Скофа окружили языки оранжевого пламени. Эктор почувствовал, как тело пронзила дикая боль. Она скрутила мышцы, свела дыхание. Но принц выстоял, и золотой скоф, прорвавшись сквозь огненный поток, приблизился к Оку. После этого фреозарские чародеи были вынуждены вложить в своё заклятье все оставшиеся у них силы. Небесный глаз вспыхнул. Навстречу скофу вырвалось сияющее облако. Попав в него, силуэт крылатого гиганта стал расплывчатым. У Красного принца почернело в глазах. Преодолев себя, он призвал на помощь всю силу, собранную им в сплетении тонких потоков энергии жизни. Оперение золотого скофа вновь ярко засияло. Птица, буквально продравшись сквозь плотное облако огненной пыли, достигла Ока. Мгновение спустя скоф вонзил свои когти в пылающий глаз. Одновременно с ударом его клюва Эктор ощутил усиливающуюся вибрацию межпространственных полей. На несколько мгновений два могущественных заклятья слились воедино. А затем Красный принц почувствовал отток силы. Тучи в небе вокруг лагеря фреозарцев пришли в движение. Они стекались к полыхающему сгустку, образовавшемуся на месте огненного ока. В силе нарастало напряжения.
И вот долину озарила ярчайшая вспышка, а воздух содрогнулся от оглушительного раската грома. На месте соития двух заклятий возникла чёрная дыра. Снизу к ней тотчас устремились комья земли, камни, а потом и человеческие тела. Чёрная дыра быстро увеличивалась в размерах. Из земной поверхности вырвало огромный пласт. Разломившись на множество частей, он сгинул в зияющей пустоте, унеся с собой несколько десятков приближённых Фреозара. В одно мгновение в небытиё отправились все маги князя. Скорее всего, та же участь постигла и его самого. Ещё в течение нескольких секунд чёрная дыра продолжала опустошать ряды фреозарских воинов. Потом питающая её сила иссякла. Завеса туч над полем боя разгладилась.
Тяжело дыша, Эктор посмотрел в ту сторону, где вёл сражение Дагетау. Чёрному принцу пока никак не удавалось пробить защиту преорских чародеев. Те действовали очень грамотно. Быстро поняв, что им не перерубить противника в открытом бою, они перешли в глухую оборону, совместными усилиями развеивали заклятья Дагетау. Они гасили временные молнии, которые он метал в них одну за другой. И даже его коронное оружие - инфернальные смерчи были не в состоянии преодолеть воздвигаемые ими барьеры. Преорцы явно дожидались, когда их противник устанет.
Превозмогая слабость, Красный принц принялся сворачивать новый ком боевых заклятий. К его немалому удивлению, сотканный им энергетический узел ещё не распался. Чародей поспешил этим воспользоваться. Прошло не больше минуты, и воздух вокруг него загудел.
Но прежде чем нанести удар по преорским магам, Эктор обратил взор на холмы, туда где шло сражение между воинами Виргилии и гессирскими волшебниками. Оказалось, что его верной соратнице удалось сделать невозможное. Он увидел, как две сотни всадников взлетают на небольшой холм, где расположились гессирцы. Те предприняли отчаянную попытку их остановить, но было уже слишком поздно. В ближнем бою мечи превосходили заклятья.
Успокоенный увиденным, Эктор сконцентрировал внимание на противнике брата. Тщательно нацелив заклятье, он в последний миг слегка разбалансировал его, чтобы придать своему посылу некую неуправляемость. По собственному опыту Красный принц знал, что отразить такой удар подчас бывает намного сложнее, чем тот, что был точно вымерен. А сейчас его целью было не уничтожить врага, а лишить его защиты.
Глаза Эктора сверкнули. Вырвавшаяся на свободу смертоносная волна понеслась на преорцев. Те, почувствовав приближение новой опасности, попытались защититься, но разогнавшееся заклятье Красного принца за считанные секунды разорвало их защитные барьеры, а разрушительные воронки Дагетау тут же закончили дело. Эктор облегчённо выдохнул и, стерев со лба пот, посмотрел в сторону пирамиды Дэгра.
К этому времени две битвы: чародеев и людей слились в одну. Ярость заклятий и стали стала одним целым. И если в начале битва шла между конкретными противниками, то к этому моменту она превратилась во всеобщую бойню все против всех. Еще через какое-то время осмысленность в действиях наблюдалось только у эварцев и магов Белого Замка.
Войска братьев довольно быстро расправились с ратями преорцев и потерявшими управление дружинами князя Фреозара. Ещё какое-то время они не вступали во всеобщую рубку, экономя силы и лишь отбивали атаки тех, кто на них нападал. Но в конце концов и им пришлось вступить бой. Медленно продвигаясь к пирамиде, войска наследников древнейшего королевского рода Алкавара все больше сближались с белыми магами. Битва становилась все яростней.
Эктору временами приходилось охлаждал пыл брата, чьи боевые заклятья так и сыпались на врагов. Красный принц прекрасно сознавал, с каким сильным противником им вскоре придется встретиться лицом к лицу. Он сам ограничивался точными и максимально эффективными выпадами. Ювелирные уколы его боевой магии разили самых опасных чародеев врага. Кроме того он по мере возможности рассеивал заклятья, обращённые против его и Дагетау воинов. Чёрный принц порой забывал об этом, направляя всё внимание на уничтожение неприятеля.
Эктор сжал зубы, кинув взгляд на брата, чья помощь могла ему очень понадобиться во время столкновения с белой гвардией, а главное с теми, кто ей командовал.
Он посмотрел на каменного идола. Вокруг фигуры Дэгра сгущались тени. Эктору показалось, что серебристое покрытие фигуры стало чернеть. Крылатый демон смотрел вниз на кровавое безумие, у подножия пирамиды. На секунду принц вдруг ощутил жуткую, тёмную радость этого существа, чей разум был неподвластен человеческому пониманию.
Войска принцев уже находились рядом с основанием пирамиды, когда на них со всех сторон обрушились остатки сразу нескольких кланов Алкавара. Эти группки объединились сами собой, чтобы уничтожить общего врага, а затем снова продолжить взаимное истребление. В разгоревшейся схватке в ход всё больше шло обычное оружие. Оставшиеся в живых маги старались экономить силы.
Закинув посох за спину и закрепив его в специальном кожухе, Эктор извлёк из ножен два широких, чуть изогнутых меча. Дагетау, потерявший много сил, также обнажил клинок. Со всех сторон его окружали враги, но Чёрного принца это совершенно не смущало. Жестокая рубка была его стихией. В ней он чувствовал себя как рыба в воде. Его нестандартный, фигурной формы меч мерцал в воздухе, как бумагу рассекая доспехи противников. Чёрный принц был истинным боевым магом, в одинаковой степени хорошо владевшим и разрушительными заклятиями, и клинком.
На Эктора, прорвав ряды его телохранителей, накатились противники. Первые несколько человек упали замертво под его взглядом. Защитные амулеты оказались не в состоянии спасти их от воздействия магии принца. Но остановить сердца всем своим неприятелям Эктор не смог. Пришла пора его мечам продемонстрировать, на что они способны. Не больше минуты потребовалось ему на то, чтобы уложить семерых врагов. Затем гвардейцы Эктора снова сомкнули ряды, преградив путь к своему повелителю.
Воины братьев начали штурм пирамиды. Не прошло и пяти минут, как им навстречу ринулись воины в шлемах, украшенных белыми перьями. Завязалась отчаянная схватка. Белогвардейцы были подготовлены ничуть не хуже легионеров братьев. Немало бойцов Эктора и Дагетау полегло на пути к вершине. Но не мечам было суждено решить исход этой битвы.
Подняв глаза, Красный принц увидел на верхней площадке пирамиды несколько фигур в белых плащах. Он немедленно бросил клинки в ножны и вновь перехватил рукоять посоха. Дагетау также заменил меч более действенным в руках мага оружием.
- Хорошая новость: их осталось только пятеро, - произнёс он, подходя к брату. - Плохая: среди выживших наш бывший учитель.
- Могло быть и хуже. Я думал, что их останется больше.
- Сами будем действовать или подождём, пока они что-нибудь изобразят?
- Ты много сил потратил?
- Достаточно, но не переживай - я в форме.
- Тогда давай покажем им, на что мы способны.
Лицо Дагетау озарила радостная улыбка. Он вскинул посох, и воздух сухо затрещал, пропитываясь смертоносной энергией. Поняв, что хочет сделать брат, Эктор влил свою силу в его боевую формулу.
Их соединённый удар был страшен. Казалось, ничто не способно выдержать его. "Ледяное дыхание Моргиллы" накрыло сотни белогвардейцев, мгновенно превратив их в неподвижные статуи. Затем дуновение силы разнесло их тела на тысячи осколков.
Но это было ничто по сравнению с ледяным шквалом, налетевшим на белых магов. Сотни прозрачных игл, наполненных разрушительной магией холода, впились в барьер, выставленный Берлиором и его товарищами. Но все они тотчас превратились в белое крошево. Раздался громкий звон, как будто наверху разом разбились тысячи хрустальных сосудов. Ступени пирамиды вокруг белых магов покрылись ледяной коркой.
Защитный кокон был разорван, но и заклятья братьев утратили силу. Минуту спустя Красный принц ощутил, что враг готовится нанести ответный удар. Он напряжённо вгляделся в замысловатые энергетические узоры, формируемые чародеями Белого Замка. Вне всякого сомнения, они собирались обрушить на братьев "мёртвый прибой". Своей убийственной силой это чародейство превосходило как "дыхание Моргиллы", так и "Око василиска". В одиночку остановить уничтожающие волны "мёртвого прибоя" было практически невозможно. Эктор уже собирался предложить брату выстроить единый защитный экран, но тут он заметил ещё кое-что.
Созданием "прибоя" занималось лишь четверо магов из свиты Берлиора. Сам он оставался в стороне, готовя что-то иное. Красный принц попытался понять, что собирается предпринять бывший учитель, но возмущение, порождаемое волновым заклятьем, не давало определить, какое волшебство собирается использовать верховный белый маг. "Если мы вместе с Дагетау будем блокировать заклятье тех четверых, можем не успеть отразить удар Берлиора!" Эктор не сомневался в том, что боевая формула бывшего учителя намного опаснее волн смерти. Он повернулся к брату.
- Сумеешь в одиночку защитить нас от "мёртвого прибоя"? Учитель готовит ловушку. Настоящий удар должен нанести он, а "прибой" лишь отвлекающий манёвр.
Прищурившись, Чёрный принц посмотрел вверх, затем перевёл взгляд на брата.
- У меня есть кое-что в запасе, - кивнул он. - Только не спрашивай, у кого я этому научился.
С этими словами Дагетау принялся действовать. Пространство вокруг них потемнело, и Красный принц ощутил дрожь, увидев как от мёртвых тел, лежащих вокруг к брату потянулись струйки тёмной энергии. Впрочем, сейчас Эктору уже было не до того.
Забыв обо всём, он сосредоточился на враге. Через минуту его внутренний взгляд проник в глубь плотного облака, окружавшего сердцевину вражеского заклятья. И там он увидел сияющий пучок энергии совершено иного уровня.
Смертельная лавина рухнула вниз, и Дагетау накрыл их непроницаемой мантией.
Первая волна растворила в себе доспехи оставшихся в живых воинов братьев. Она сдирала кожу с лиц людей, выжигала лёгкие. Не в состоянии спастись легионеры падали на ступени. Корчась от боли, они пытались прикрыть руками вытекающие глаза.
Сразу вслед за первой волной последовала вторая, за ней третья. И каждая следующая была сильнее предыдущей. Скатываясь вниз, они покрывали камень и землю вокруг основания пирамиды слоем кровавой жижи. Под их воздействием тела людей плавились как попавшие на огонь свечи. Меньше чем за минуту более девятисот эварских воинов и те не немногие белогвардейцы, которые выжили под "ледяным дыханием Моргиллы", перестали существовать.
Дагетау зарычал, когда на созданный им купол тьмы с тяжёлым гулом обрушилась очередная волна. В тёмной мантии появилось несколько прорех. С помощью невероятного усилия Чёрному принцу удалось затянуть образовавшиеся разрывы. Он знал, что следующий и последний удар будет самым разрушительным.
Тем временем Эктор полностью сосредоточился на собственных мыслеформах. Чтобы создать заклятье, по силе не уступающее чародейству Берлиора, он принялся собирать энергию из окружающего мира, как и прежде концентрируя её в тугом сплетении за спиной. С каждой секундой мощь его межпространсвеного узла увеличивалась. Эктор понимал, что у его противника есть преимущество во времени, но наделся на уникальную формулу, открывшуюся ему недавно, которая позволяла быстрее стягивать рассеянную в воздухе энергию.
Девятый вал гибельного прибоя рассеял кокон тьмы, но Дагетау всё же удалось спасти себя и брата. Пошатнувшись, Чёрный принц упал на колени. Силы оставили его. Но и его противники также были истощены до предела. Скорее всего, некоторые из них погибли, не выдержав отдачи своего жуткого заклятья.
Теперь всё решал исход поединка между Эктором и Берлиором. Собираясь с силами, оба мага на ходу начали воплощать свои мыслеформы.
Пирамиду окружили пылающие облака. Накатываясь на стены, растекаясь по ступеням, они окутывали их яркими оранжевыми всполохами.
На этот раз столкновение сил не сопровождалось громовыми раскатами или оглушительным гулом. Из поверхности серых плит, из воздуха стали вытягиваться светящиеся стебли, по которым текла энергия. Разрастаясь, покрываясь листьями и плодами самых различных форм, они начали оплетать пирамиду. Над ступенями один за другим распускались пылающие цветы. Их бутоны, ослепительно вспыхивали, после чего из них вырывались молнии. Устремляясь вверх, молнии рождали невиданных созданий. Эти существа походили одновременно на рыб, птиц, и змей. Их тела то становились прозрачными, то обрастали какой-то необычной, непохожей на настоящую плотью.
Заросли становились всё гуще, полностью покрыв основание пирамиды Дэгра и её верхние ступени. Постепенно огненный лес, созданный Эктором, вплотную подступил к пылающей вершине, где властвовала магия Берлиора. Наконец две области воздействия соприкоснулись.
Сталкиваясь, растения-противники прорастали друг друга. В результате стебли одних взрывались снопами искр, другие же набирали силу и продолжали расти. Вокруг их полупрозрачных ветвей непрерывно мерцали электрические дуги. В ход шли наполненные жаром феерболы и молнии, выстреливавшие из разноцветных бутонов.
В этом необычном сражении участвовали и созданные "растениями" существа. Набрасываясь друг на друга, они исчезали внутри зеркальных сфер, из которых наружу мог вырваться лишь победитель. Погибшие энергоформы рассыпались сияющей пылью. Мириады горящих искринок взмывали вверх, формируя над пирамидой светящееся облако.
Некоторое время на поле битвы царило равновесие сил, но постепенно мыслеформы принца Эктора стали побеждать. Его огненная сельва начала заполнять верхние ступени, медленно но неотвратимо приближаясь к тому месту, где находился маг Белого Замка. Одна за другой проваливались все отчаянные попытки Берлиора контратаковать.
Задыхаясь, Эктор сделал последнее усилие, и созданная им волна накатилась на верхнюю площадку пирамиды. В глазах у Красного принца потемнело, и он со стоном припал на колено. Одновременно с этим начал таять фантастический мираж вокруг.
Через какое-то время Эктор, собравшись с силами, встал на ноги. Верхняя площадка была пуста. Принц повернулся, посмотрев на брата. Дагетау стоял, опираясь на свой посох. Его лицо было бледно.
- Нам надо подняться, - выдохнул Эктор. - Ты как?
- Все нормально, - отмахнулся Дагетау. - Идём и покончим наконец с этой бестией.
Кивнув, Красный принц, двинулся вверх, слыша за спиной шаги брата. Ступени пирамиды покрывали глубокие извилистые шрамы, которые сливались в замысловатый рисунок. Даже несокрушимая мощь Дэгра не смогла в этот раз уберечь его тронное возвышение.
"Значит, ты всё-таки не всесилен, значит, тебя можно победить", - про себя произнёс Эктор, не отрывая взгляда от зловещей фигуры идола.
В это время тьма, сгустившаяся над пирамидой, потекла вниз, скрыв рогатую фигуру.
- Можешь делать что угодно, но тебе от нас не спрятаться, - хрипло крикнул Красный принц.
Преодолев последние ступени, он оказался на верхней площадке пирамиды. Здесь он остановился, дожидаясь брата и постепенно нагнетая вокруг себя энергию.
Внезапно тьма отпрянула. Из мрака появилась фигура Дэгра. Тело идола было черно, а в глазах бушевало адское пламя. В ушах Эктора зазвенел издевательский смех.
Ощутив спиной холод, Красный принц резко развернулся. В грудь ему смотрел посох Дагетау. Чёрный принц стоял в нескольких шагах от брата, а над его головой стремительно формировались инфернальные смерчи. Глаза Дагетау мрачно блестели.
- Что ты делаешь! Опомнись! - закричал Эктор.
- Прости, брат, но там, наверху есть место лишь для одного из нас.
С гулом тёмные щупальца вытянулись вперёд. Эктор отпрянул и его посох описал в воздухе несколько петель. На пути движения воронок Чёрного принца возникли уменьшающие линзы. Попав в них, разрушительные потоки утратили силу, и тут же были рассеяны Эктором. Но успевший восстановиться Дагетау немедленно нанёс следующий удар. Несколько вихрей скрутились в тугую спираль.
Красному принцу опять удалось ослабить заклятья брата, но этот удар оказался слишком силён. Эктора швырнуло к ногам Дэгра. Из носа и из ушей принца хлынула кровь. Некоторое время он ничего не видел вокруг себя. Наконец, зрение вернулось к нему.
Дагетау стоял на краю площадки.
С огромным трудом Красному принцу удалось подняться. Руки Эктора дрожали, тело заполняла свинцовая тяжесть.
- Остановись, брат, - крикнул он, глядя в глаза Чёрному принцу. - Одумайся. Вспомни, зачем мы сюда пришли. Смотри, у нас есть шанс закончить всё это. Мы можем освободить наш мир от его воли. Он не выдержит, если мы вдвоём встанем против него. Дагетау, брат, вспомни, о чём мы мечтали в детстве.
- Ты глупец, Эктор, - фыркнул Чёрный принц. - Ты всегда был наивным идеалистом. Воспитание матери сделало тебя изнеженным и глупым. Те возвышенные идеи, которые она вдолбила в твою голову, ничего не стоят. Любовь, милосердие, торжество справедливости, честь - пустые слова. Лишь одно имеет значение - власть. Тебе никогда не понять, что такое настоящее величие.
Лицо Эктора побледнело.
- Как я мог так ошибиться в тебе. Раньше этого в тебе не было.
- Раньше я многого не понимал. Но жизнь многому меня научила.
Дагетау бросил посох и, обнажив меч, шагнул к брату.
- Прошу тебя в последний раз - опомнись, - Эктор извлек из ножен мечи.
- Ты глупец, - покачав головой, повторил Чёрный принц. - Я ждал этого момента много лет. Я ненавижу тебя, брат.
- Но почему? За что?
- Ты всегда был любимчиком родителей. Благородный, справедливый, великодушный - истинный потомок эварских королей. Чтобы ты ни делал, это вызывало восхищение. Твои достижения превозносились, а неудачи забывались. Ты всегда и во всём был лучшим, даже когда это было не так, - Дагетау фыркнул. - Сколько бы я ни пытался, сколько бы усилий ни прилагал, все мои достижения меркли перед твоими успехами. Твои таланты, твоё магическое искусство - даже когда мне удавалось превзойти тебя, все вспоминали только твои заклятья. Родители видели только тебя. И хотя я старший сын и должен был унаследовать большую часть Эвара, лучшая часть королевства досталась тебе. И если бы не ты, Эниления стала бы моей женой. Впрочем, всё это в данный момент не имеет значения. Я просто осознал, что человеческие страсти - это шелуха. Жизнь человеческая пуста. Смысл ей может дать лишь безграничная власть.
- Но это существо не даст тебе этой власти! Оно превратит тебя в раба! Могущественного, но раба.
- А это мы ещё посмотрим, - усмехнулся Чёрный принц, поднимая клинок.
Несколько секунд Эктор с болью смотрел на брата. Затем клинки его мечей медленно пошли вверх. Его ждала смерть. Он знал это. Он должен был остановить Дагетау, а потом покончить с собой, чтобы не дать Дэгру превратить себя в тёмное божество.
На лице Чёрного принца вдруг возникла кривая усмешка. Он внезапно остановился. В следующее мгновение его глаза наполнил изумрудный блеск. Его зрачки сузились и изменили форму.
Выронив меч, Эктор схватил посох. Но был уже поздно. Из тела Дагетау к нему тянулись десятки призрачных змеиных тел. Несколько змей вспыхнули и исчезли, встретившись с огненными сгустками, образованными Красным принцом, остальные впились в Эктора. Вспышка нестерпимой боли заставила его закричать. По телу прошла судорога. Эктор почувствовал, как сердце сжимается в груди и как огонь заполняет лёгкие. Оружие выпало из его ослабевших рук, ноги стали ватными. Покачнувшись, Красный принц повалился к ногам чёрной статуи. В отчаянии он сделал последнюю попытку собрать силы, но заклятье Змеерона скрутило его тугим арканом, продолжая высасывать из него жизнь.
- Хорошая вещица, неправда ли? - улыбнулся Чёрный принц, доставая из-под доспехов талисман, увитый змеиными телами. - Его передал мне учитель тёмных сил. Я знал, что он мне когда-нибудь пригодится. Главное было выбрать подходящий момент. Кстати, спасибо, что облегчил мне задачу, убрав из-под бока эту тварь, Виргилию. Став богом, я с удовольствием развлекусь с ней. Да, и не волнуйся о своей семье. Я позабочусь о твоей жене с дочерью. Они скоро забудут тебя. Малышка Зориана будет называть меня своим папой, а потом, когда вырастет...
Губы Дагетау изогнулись в дьявольской улыбке. С хриплым криком Эктор бросился на брата. Меч Чёрного принца метнулся навстречу.
- Вот и всё, мой любимый младший братик, - вздохнул Дагетау. Выдернув клинок из груди Эктора, он толкнул его на край площадки. - Прощай.
Вскинув руку, он невидимым ударом сбросил брата на ступени. Не став наблюдать за падением тела, Дагетау повернулся к Дэгру.
- Иди ко мне, сын мой, - прокатился по воздуху гулкий голос идола.
Чувствуя дрожь в теле, принц шагнул вперёд.
Но в последний момент ему помешали. Ощутив приближение опасности, Дагетау повернулся.
К пирамиде, снижаясь, приближался коричневый скоф, на спине которого сидела Виргилия. Боевая волшебница свела руки перед грудью. Между её ладонями замерцала огненная сфера. Вспышка - и пылающий шар разделился на дюжину сияющих сгустков, которые по дугообразным траекториям устремились к Чёрному принцу. Посох метнулся в руку Дагетау, и огненные пучки разбились об области зеркального отражения.
- Проклятая тварь! - прошипел маг, морщась от боли.
Несколько секунд спустя навстречу скофу заскользила расширяющаяся паутина. Увидев пылающую сеть, Виргилия спрыгнула. Мгновением позже горящие нити рассекли её скофа.
Легко приземлившись на нижние ступени пирамиды, волшебница побежала наверх, на ходу выхватывая из ножен меч.
- Да когда же ты сдохнешь!
Их посоха Дагетау вырвалась ветвистая молния. По ней к Виргилии понёсся пучок уничтожающих заклятий. Волшебница успела создать вокруг себя защитный кокон, но сокрушительный удар противника швырнул её к подножию пирамиды. Чёрный принц приблизился к краю площадки. Увидев, что Виргилия неподвижно лежит на земле, он перевёл взгляд на брата. Удивительно, но тот был ещё жив. Правда жизнь быстро покидала его тело. Дагетау не стал тратить силы и время.
Повернувшись, он двинулся к Дэгру, вокруг которого бурлила тьма. Бросив меч и посох, он ступил в круг объятий демона.
- Да, - послышался удовлетворённый вздох монстра.
Тьма сгустилась вокруг избранного.
Вздрогнув, Виргилия приподнялась и, оперевшись на руку, посмотрела вверх. Непроницаемый покров тьмы скрыл всю верхнюю часть пирамиды. Глаза воительницы различили тело, лежащее на ступенях. Она вскрикнула и попыталась подняться. Когда Виргилии удалось встать, у неё поплыло перед глазами. Но она, не обращая внимания на слабость, стала подниматься по ступеням. В тот момент, когда Виргилия, преодолев подъём, опустилась на колени рядом с Эктором, Красный принц открыл глаза.
- Повелитель, - глотая слёзы, она поднесла к губам его руку.
- Вира, уходи! - прошептал Эктор. - Беги отсюда. Ты должна добраться до Эни. Вам... нужно бежать из Алкавара. Прошу тебя, помоги им. Ты должна их предупредить. Спаси их, спаси мою дочь.
- Я не могу бросить вас, - замотала головой чародейка.
- Ты должна. Мне уже ничто не поможет.
- Вы должны бороться! Ты не можешь так умереть, - она в отчаянии сжала его ладонь. - Не уходи, Эктор. Умоляю тебя. Я люблю тебя.
Принц слабо застонал. Его глаза закрылись. Из груди Виргилии вырвалось рыдание. Она почувствовала, как жизнь покидает тело любимого человека.
- Пожалуйста, поклянись, что спасёшь мою дочь, - Эктор смотрел на неё.
Но Виргилия не могла вымолвить ни слова. Эктор продолжал смотреть ей в глаза.
- Поклянись. Тогда я смогу уйти спокойно. Прошу тебя.
- Клянусь, - выдохнула Виргилия.
- Спасибо.
Его губы дрогнули. Затем свет в его глазах начал меркнуть.
- Нет!
На какое-то время мир, окружавший её, исчез. Остались только боль и тоска. Прошло несколько минут, прежде чем к ней вновь вернулась способность действовать.
Собрав волю в кулак, она поднялась на ноги и огляделась. Её окружала мёртвая равнина. Виргилия вздрогнула, поняв, что, возможно, она единственный живой человек здесь. Волшебница повернула голову. Над ней продолжала клубиться тьма, под покровом которой росло самое великое зло их мира. Внезапно до ушей чародейки долетел резкий, отрывистый крик. Рядом с пирамидой парил огромный чёрный скоф.
...Боль. Чудовищная, рвущая нервы боль. Огонь, текущий по жилам. Пульсация, разрывающая мозг. И океан знаний, заполняющий голову. Чёрный принц тонул в этом безграничном объёме сведений, касающихся абсолютно всего. Сознание расплывалось, становясь частью окружавшей тьмы.
А затем он услышал голос Дэгра.
Его подхватила набирающая силы волна. Он по-прежнему продолжал получать знания, но теперь его сознание было готово их принять. Он увидел мир вокруг. Но не долину вокруг пирамиды, а весь Алкавар в целом. Его взгляд проник в огненные недра, а потом взлетел к небесам, за которыми находилась бездна божественной пустоты. Он проник в суть бесчисленного количества невидимых связей между крохотными элементами, из которых состоял мир. Увидел струящиеся повсюду потоки энергии. Одновременно он почувствовал, как сила начинает заполнять его.
Прошла целая вечность, прежде чем всё закончилось. Наконец, Дагетау ощутил, что стоит на площадке перед Дэгром. Вокруг вращалась тёмная воронка. Дагетау посмотрел на своего благодетеля. Дэгр бесстрастно взирал на него. Но это уже была не статуя. Перед ним сидело живое существо.
- Теперь в твоих руках божественная сила, - раздался в голове Дагетау голос Дэгра. - Перед тобой открываются огромные возможности. Там, за пределами Алкавара, существует мир богов, притягивающий силу со всех уголков мироздания. Покорив его и сняв девять печатей, ограничивающих это сплетение, ты обретёшь поистине безграничную мощь. Ни одному из избранных до тебя не удалось этого сделать. Их остановили те, кто обладали древними знаниями о создании оружия против таких, как мы. Но наших врагов больше нет. Теперь у нас есть шанс обрести власть, о которой не могли мечтать даже древние боги. Во всех мирах, в которых обитают разумные существа, должны стоять твои храмы. Их поклонение даст тебе дополнительные силы и поможет одолеть защитников мира богов. Сейчас ты силён, но не всемогущ. Только соединив в своих руках все силы вселенной, ты сможешь стать высшим богом. Только тогда ты обретёшь настоящее бессмертие и способность по своему желанию перестраивать мироздание. Воспользуйся этим шансом.
Дагетау улыбнулся при мысли о тех возможностях, которые он может обрести. Будучи человеком, он не мог и мечтать о подобном. "Как же мелочно я мыслил раньше", - поразился Дагетау, вспоминая себя прежнего.
- Но будь осторожен, - предупредил его Дэгр. - Древние боги когда-то совершили ошибку, недооценив людей, и были повержены. Объединившись, люди могут остановить любого из нас. Но у них есть слабое место. Ты должен разобщить их, заставить враждовать друг с другом. Тогда человечество окажется в твоих руках.
- Это я сумею сделать, - кивнул Дагетау.
- Однако есть и ещё одна опасность. Я вижу, что твоя нить судьбы переплетена с нитью судьбы другого человека. Этот человек представляет опасность для тебя.
- Что может один человек сделать богу? Даже самому могущественному магу не устоять передо мной.
- Всё не так просто. Люди - парадоксальные существа. Никогда нельзя сказать наперёд, на что они способны. А нить судьбы этого человека ведёт в мир, где скрыта сила, равная той, что получил от меня ты. Будущее слишком запутано и туманно. Даже я не могу видеть его полностью. Но я знаю одно, нельзя допустить, чтобы тот человек добрался до мира, где спрятан источник силы.
- Но что это за источник?
- Его хранит мой брат. Он такой же, как и я, бог-хранитель. Мы с ним заклятые враги, рождённые в противостоянии великих звёздных сущностей. Мой брат, как и я может наделять людей силой. Тот человек, которого тебе надо опасаться, - его избранник. Поэтому ты должен убить его до того, как он доберётся до моего брата. Иначе ты падёшь. Я предвижу это.
- Ты знаешь, кто этот человек?
- Да. Кроме нитей судьбы, вас связывают с ним и узы крови.
- Эктор? - Дагетау на мгновение отвлёкся. - Но он мёртв.
- Твой враг - дочь твоего брата.
- Зориана? Но она всего лишь...
- Величайшая волшебница. Пройдут годы, и она обретёт силу, в десятки раз превышающую силу родителей. Стоит же моему брату коснуться её, и власть твоей племянницы станет больше твоей. Не дай ей вырасти.
- Я уничтожу её немедленно.
Глаза Дагетау сверкнули, а тело расплылось в чёрном облаке. Возникшая туча поднялась к небесам и, разрастаясь, устремилась на восток.