Пропагандистский аппарат занимал важное место в структуре советского государства. Его деятельность лично контролировалась высшими партийными руководителями. Именно они задавали тон и содержание пропаганды. Характерно, что в работе с разными социальными и возрастными группами населения привлекались схожие методы пропаганды. Работа с учениками начальной школы велась по тем же принципам, что и со взрослыми людьми.
В теории это должен был быть чётко работающий аппарат, однако зачастую из-за некомпетентности, порой вопиющей безграмотности пропагандистов, ясная картина, рисуемая прессой, рушилась, возникала широкая почва для слухов кривотолков. Играло свою роль тут и противоречие между пропагандой для актива и пропагандой для остальных, а иногда вообще противоречие между устной и газетной пропагандой, зазор между их содержанием. В результате происходила дезориентация широких слоёв населения.
Искажению представлений о будущей войне способствовали утопические образы, создаваемые пропагандой на страницах газет и журналов. Политические руководители по-прежнему целиком исходили из так называемого "классового подхода". Имеется ввиду образ слабого врага, разделённого на враждующие друг с другом классы, причём угнетённые классы должны поддержать СССР в войне, а Красную Армию встречать как освободительницу. Доминировал в пропаганде утопический образ непобедимой Красной Армии, которая побеждает уже только потому, что она - носитель ценностей социализма и опирается на поддержку трудящихся в стане противника.
После войны с Финляндией в пропаганде наметилось определённое переосмысление этих оценок, однако далеко оно не зашло. В Красной Армии всё закончилось пропагандой перестройки обучения, а образ врага скоро стал прежним, раздвоенным, и даже в речи Сталина от 3 июля 1941 года среди числа союзников Советского Союза упоминался германский народ.
Недостатки в работе пропагандистского аппарате, постоянное противоречие пропаганды и реальности, наконец, просто наличие у людей здравого смысла, - всё это увеличивало возможности критического отношения людей к сообщениям прессы и лекторов. Именно поэтому значительная часть населения Советского Союза не верила в прочность "дружбы" с Гитлером, объявленной после заключение договора о ненападении с Германией. Способствовали таким настроениям слухи, служившие альтернативным источником информации.
Однако многие пропагандистские штампы оказались успешно внедрены в сознание масс, например, раздвоенный, утопический образ врага.
В период с августа 1939 года по апрель 1941 года советский пропагандистский аппарат был нацелен на распространение веры в советско-германскую "дружбу". В апреле 1941 года начались изменения, исподволь началась антигерманская кампания. Однако проводилась она крайне осторожно, к тому же её разворачиванию помешало Сообщение ТАСС от 13 июня 1941 года, дезориентировавшее значительной число находящихся у границ командиров и бойцов РККА.
Нельзя сказать, что война наступила неожиданно, но она была совсем не такой, какой её ждали. Пропагандистские клише, сильно отдававшие утопией, очень мало походили на суровую реальность.