Свобода... она, знаешь, тоже палач -
Ошибка, удар... И опять все сначала... *
*(здесь и далее стихи автора)
Объединенное Королевство, Даеран, Королевский дворец, тайная комната для совещаний.
Двенадцатый месяц года 368, со дня объединения десяти королевств.
Король расположился за любимым дубовым столом, сцепив руки перед собой. Королева, не скрывая своих чувств, расхаживала по комнате туда-сюда, чем изрядно раздражала двух главных советников. Оба были уже умудрены годами, если не сказать, что стары, в отличие от королевской четы, находящейся во цвете лет, и бессилие их сильно смущало.
Королевская пара, к слову, вместе совсем не смотрелась - статный, плотно слепленный король, и тщедушная, худенькая даже теперь, королева. Что и говорить, первые роды вовсе не украсили ее, а теперь, когда она носит второго ребенка, по мнению советников, лучше совсем не показывать ее людям. Как бы то ни было, а королеве не пристало ходить пестрой от пятен, расплывшихся на лице и плечах, да с безобразно раздутыми ногами и руками...
Конечно, королева Самалон не была красавицей никогда, тут не поспоришь. Однако чем-то сумела пленить жесткого нравом Рианата, который на добрых десять лет старше нее. Да так пленить, что на других он не то, что не заглядывается, но и мыслей подобных не держит!
Король, вопреки мнению, сложившемуся у народа о королевской семье, оказался очень верным. Себе, жене, государству, хотя многие и считали, что это только мешает ему держать страну под контролем. Всякое может быть, но только заявлять это в лицо Рианату, славившемуся своим крутым нравом, не спешил почему-то никто.
- Итак, - кашлянув, начал король. - Все мы прекрасно осведомлены о мятежных наместниках и их планах - не в первый раз собираемся. Что нового вы мне скажете?
- Нет ничего сложного в решении данной проблемы, - первым подал голос советник Иршат. - Мятежникам объявить ультиматум, чтобы остальные устрашились. Церковь пусть провозгласит их одержимыми или еще что-нибудь в том же духе. Люди быстро изменят свое мнение, а даже если и нет, наших сил вполне хватит, чтобы задушить бунт в корне. Другое дело, что...
- Северный народ, - подхватил второй советник, Терий. - По слухам они недовольны тем, что мы объявили Хрустальную долину и речку Буйную, частью наших территорий. Пусть они там и не живут, но видимо считают такое близкое соседство недопустимым.
Самалон нервно постучав пальцами по резным ставням, проявила свою начитанность:
- Хрустальная долина издревна считается территорией нейтральной. Возможно, им кажется, что мы решили нарушить нейтралитет.
- Вот еще! - скривились оба. - Долина всегда являлась частью земель лорда Элворда, и после Объединения вошла в перечень пограничных земель. Не нам терпеть недовольство всяких нелюдей!
- Их недовольство грозит нам войной, - оборвал Рианат. - Держать оборону на два фронта не выйдет, - размышлял вслух. - Значит либо бунт внутри королевства, либо война с проклятыми северянами. И то и то не принесет ничего хорошего. Мы не знаем, сколько у сальвитов воинов, есть ли армия, чародеи, оружие... Шпионы оттуда не возвращаются. Мы почти ничего о них не знаем.
- Они торгуют с дваргами и феями, - вставил Терий. - Может...
- Нет! Только межрасовых конфликтов не хватало!
В этот момент в двери комнаты тихонько постучали. Присутствующие изумленно глянули в сторону Короля, обычно и близко не подпускавшего кого-либо, кроме охраны, к дверям тайной комнаты, за исключением, разумеется, здесь заседающих. Теперь же Рианат даже не поморщился.
Дверь приоткрылась:
- Письмо, Ваше Величество... Из сальвитского посольства...
- Давай, - угрюмо распорядился король.
Тощий прыщавый гонец ужом проскользнул в приоткрытую створку, почти бегом пересек комнату, положил конверт на край стола, и так же быстро да тихо исчез. Рианат не спеша вскрыл конверт и вчитался.
Самалон затаила дыхание, пытаясь унять вдруг заколотившееся как сумасшедшее, сердце.
- Что там?
Король раздраженно отбросил письмо на стол. Невидящим взглядом уставился в стену. Самалон, тоненько ахнув, ухватилась за краешек стола побелевшими пальцами...
- Что?!
- Северяне предлагают... брак.
Королева обреченно вздохнула. Она была умной женщиной и понимала, что иного выхода нет, и быть не может. Но это ведь ее дочь! Ее плоть и кровь, в муках рожденная...
- На каких условиях? - поинтересовался более практичный Иршат.
- Равных. Брак будет заключен по их традициям, на их территории. Но в случае... крайней нужды, второй ребенок может вернуться сюда. В случае смерти Князя, Лазорь наследует за ним... Проклятье! Взамен Князь обеспечит нам спокойствие на северных границах, при условии, что Хрустальная долина остается в их владении.
- Принцессе пока только пять лет. Возможно, мы сможем переиграть условия...
- Не сможем. Князь предлагает договор на крови. Его и принцессы.
Королева судорожно вздохнула, утирая влажные щеки:
- Нет, Риан, мой Король... Не отдавай ее!
- Она принцесса, Самалон. Ее судьба уйти в дом мужа, не сейчас так потом, рано или поздно. Так пусть уж лучше он будет Князем.
- Чудовищем!
- Это не так. Северяне, конечно, странные, но они не чудовища.
- Не чудовища? Они оставили перед городскими воротами тела целого патрульного отряда, отправленного тобой, лично, в Хрустальную долину!
- Это иное.
- Да то же самое!
- Самалон... Пожалуйста. Выйди.
- Мой Король...
- Не заставляй меня сердиться.
Королева гневно сверкнула глазами, но вышла, гордо задрав подбородок.
Советники смущенно переглянулись:
- Женщины! Что с них взять.
Король устало потер лоб. Повисло наряженное молчание. А что говорить? Все прекрасно понимали, как обстоят дела, и не первый раз искали пути решения. Не в первый раз обсуждали сложившуюся ситуацию - и так или иначе, но выходило только одно: брак. Конечно, никому не хотелось лишаться наследницы, но править так или иначе должен был бы ее муж... А так северный Князь увезет ее к себе, и о северянах вновь можно будет позабыть. И, если очень повезет, может даже получится наладить торговлю...
Хрустальная долина нужна была Рианату позарез. Без источников силы маги отказывались работать, все ближайшие были давно уже исчерпаны, а долина ими доверху переполнена... Нельзя, никак нельзя без нее!
Но и конфликтовать с северянами тоже, это понятно всем. Неизвестный враг - что может быть хуже? И потом, про них ведь можно и забыть, благо из своих вечных снегов они носа не кажут. Но что тогда делать с письмом, не этим, другим, присланным со странной пернатой птицей месяц назад? Князь Северин ясно и четко дал понять, что чужаков на "нейтральной" территории не потерпит. А спорить с магом, которому еще до рождения Рианата был дан ранг Князя, было в высшей степени неразумно.
Было в письме и еще одно предостережение: "Король всегда платит долги".
В чем-то его жена, бесспорно, права. Но король уже принял решение. Единственно возможное и разумное.
- Предложим им построить посольство в Хрустальной долине. Там и проведем переговоры. Выставим условия, затребуем помощь для подавления бунта - пускай люди посмотрят на северян поближе. Опять же, маги заинтересуются. Решено. - Рианат хлопнул ладонями по коленям. - Да помогут нам боги!
Хрустальная долина.
Декада спустя.
Лошадь под ним переступала с ноги на ногу, вертела туда-сюда мордой, грызла удила. Ее нетерпение можно было понять - вовсе не сладко стоять несколько часов на одном месте, ожидая пока хозяин обдумает все свои дела. Ведь хочется побегать, порезвиться, стряхнуть муторную закостенелость с ног...
Князю же хотелось совсем иного. Смотря вдаль, на ровную снежную гладь долины, он впервые в жизни хотел, чтобы время скакнуло вперед, проглотив разом с десяток лет. Чтобы забыть обо всем случившемся, чтобы, наконец, изменить что-то в своей жизни...
Но - никак.
Его сил для подобного бы не хватило. Да и ничьих, наверное, не хватило. Потому и называются такие желания несбыточными, что воплотить их в жизнь не может никто.
Только это ведь не мешает мечтать, верно?
Князь усмехнулся. Забавно ведь получается - его подданные, расположившиеся неподалеку лагерем на ночь, говорили между собой полушепотом, чтобы, не приведи высшая сила, не сбить его с мысли. Ведь, несомненно, Князь решает самые сложные и важные задачи...
А на самом деле, Князь просто любуется природой, своими подданными, небом. И мечтает.
Ну не глупость ли?
Мечты в его возрасте чаще оборачиваются тоской, чем радостью. У него не осталось уже ничего, кроме долга и обязанностей, все личное, все 'свое', присущее только ему, выгорело на костре самой главной мечты - любить и быть любимым.
Мечты несбывшейся. Как и все прочие.
Как и все будущие...
Когда в твоих руках жизни и судьбы твоих подданных, мера ответственности возрастает во много раз. Когда к этому прибавляется судьба твоего рода... это бесценно.
Князь внимательно наблюдал за детьми, возившимися в центре лагеря. Среди них были и совсем маленькие, и постарше, и вовсе уже подростки, у которых щетина на щеках пробивалась. Последние кутались в теплую зимнюю одежду, а первые и вторые наоборот - щеголяли в штанах-рубашках, да босиком. Мудрая природа знала, как защитить своих детей, как оградить их от смерти и боли.
Но она же и создала их страдания, обрекая мучиться всю отведенную жизнь...
Князь Северин смотрел на этих детей, до боли сжимал в руках поводья, и вспоминал собственного отца. Князь Эреварн был отличным правителем, добрым супругом и любящим отцом. Он долго искал свою единственную любовь, но уж когда нашел...
Они с Таланой, матерью Северина, были самой замечательной семьей, которую только может желать любой ребенок.
До тех пор, пока княгиня не умерла, словно свеча, сгорев всего за несколько дней, а Эреварн не сошел с ума, пытаясь ее вернуть.
Нынешний Князь понимал, что это всего лишь злая судьба отмерила им так мало, но тот самый маленький мальчик, в нем, внутри него, все еще стремился вернуть утраченное чувство тепла. Все еще мечтал о семье, хотя знал, что из-за Ограничений она вряд ли когда-нибудь появится.
Но теперь хотя бы появилась надежда.
За союзом королевской четы из Даерана, столицы Объединенного Королевства, он наблюдал с самого начала. Снова глупая случайность, игра судьбы и долгожданный дар для него - маленькая девочка, самых древних и чистых кровей людского рода. Только она, эта маленькая принцесса, возможно, подходила под условия его Ограничений, а значит, у его рода был шанс продолжиться.
Князь прикрыл глаза, вспоминая письмо, в котором рукой Короля Рианата была начертана судьба северного владения. Никто не хотел войны, а Северин ясно дал понять, что за маленькую принцессу ураганом сметет людские города. Тем же окончится и любая попытка шантажа со стороны Объединенного Королевства. Король не был дураком, и дал согласие на будущий брак.
Да, пора Северину исполнить его долг. Тот самый, что он задолжал своим отцу и матери уже давно... Даже если эта девочка не подойдет, ему уже не на что надеяться.
А Владение не сможет существовать без своего Князя. Не станет Северина - и не станет Владения. Умрет северная земля, и чудища из Края хлынут, не встречая более препоны на своем пути, хлынут и поглотят, уничтожат все живое, что встретится на их пути.
Ему нужен ребенок. Сын ли, дочь ли, неважно. Ребенок, который унаследует его силу, и сможет управлять Владением после него.
Но это все потом.
Пока что маленькой принцессе расти и расти, а ему - ждать.
Он снова поднял взгляд к небу. Сегодня был особенный день - все северяне, кто смог, вышли за границу владения, сюда, в долину, в знак почитания. Одна ночь, проведенная вне стен родных домов, как знак памяти и уважения.
Ведь сегодня было ровно семьдесят лет, с тех пор, как умер Эреварн.
Князь Северин же поминал про себя и еще одну дату, иронией судьбы совпавшую со смертью его отца - семьдесят четыре года со смерти Вельи...
Объединенное Королевство, Даеран, Королевский дворец, личные покои наследной принцессы.
Третий месяц, года 379, со дня объединения десяти королевств.
Большое, от пола до потолка, вделанное прямо в стену, между двумя роскошными гобеленами, работы лучших мастеров столицы, зеркало, было сегодня, в кои веки раз, не занавешено плотными покрывалом. Всем принцессам положены такие зеркала: считается, что смотря в них на свое отражение, девушка успокаивается и приводит мысли в порядок. А так же любуется собой, как же без этого, примеряет всевозможные наряды, и мечтает о своем прекрасном королевиче.
Принцессе положено быть прекрасной, мечтательной и не очень умной. Закон Даерана запрещал править женщинам, так что королевские дочери всегда служили лишь украшением и символами статуса своих мужей.
Одна беда: я не уродилась прекрасной как летнее утро, а появившиеся в возрасте семи лет отметины этой красоты мне отнюдь не добавили.
Что и сказать, сама виновата, да, частично, нерадивая нянька, уснувшая в тенечке под деревом. Отец поехал на охоту, я напросилась с ним, и мы отошли с няней от лагеря погулять по лесу. Я тогда дите малое была, ничего в жизни не смыслящее, убежала подальше, пока та дремала, а охранник отвлекся, заблудилась да наткнулась на взрослую рысь с котятами. Тот год был скуден на пищу как людям, так и животным и злющая лесная кошка не долго думала, прежде чем напасть. А там и котята присоединились.
Заметив пропажу, охранник всполошился, разбудил нерадивую няньку и отослал в лагерь неподалеку за стражей. Я думаю, что она и рада тому была, испугалась. Но не в этом дело, конечно. Когда, достаточно быстро, надо отметить, прискакал конный отряд, легко нашедший меня по воплям, охранник уже убил кошку с выводком, да зверье успело дотянутся до меня когтями. После лекари, выхаживая меня, говорили, что мне жутко повезло: обычно рыси перегрызают горло жертве сразу, но эта видимо решила дать котятам наиграться. Обошлось, они меня только изрядно подрали когтями, а мяса вырвали всего несколько кусков: может одежда помешала, может еще что.
Выжить-то я выжила, и даже не подхватила какой заразы, но и смотреть на меня с тех пор без жалости невозможно. Да и голос я тогда сорвала на всю оставшуюся жизнь, и как лекари не бились, а до сих пор говорю порой очень тихо и иногда, особенно со сна, только и могу, что хрипеть.
Ту няньку я больше не видела. Мама, как раз нянчившая годовалого братика, поседела, когда меня на руках, с превеликой осторожностью, привез во дворец отец. Он был в бешенстве, срывался на кого попало, что и понятно - папа меня крепко любил.
Теперь мне уже семнадцатый год идет. И близится дата приезда северного Князя, за которого я была сговорена, когда мне еще и шести толком не исполнилось. Узнав об этом, я долго плакала - одно дело за какого-то паренька из приближенных ко двору, возможно даже, что знакомого, а то за нелюдя, пусть и Князя! Про него много баек ходит, всех и не упомнишь, но все сводятся к трем словам: лютый, жестокий, бесстрашный. И очень сильный. Раньше, таких как он, называли "Высокими" и было их два, не то три во всем мире, но это было давно, еще когда во всех десяти королевствах имелось всего несколько чародеев со своими землями. У кого лес, у кого долина, устье реки, озеро, а у кого и деревня. Когда королевства объединились, чародеи собрались все вместе, да создали Академию Магических Наук. Она находится здесь в столице, и адептов учится там достаточно много. Их регулярно зовут во дворец на практику, и подозреваю, что без работы те не остаются.
"Высоких" тоже звали к людям жить, да те не пошли. Один за другим исчезли, никто так и не нашел. Остался только он, Князь и его северное Владение, где и жили, подумать только, не люди, а неведомые сальвиты. У нас шептались, что росту они огромного, с клыками до подбородка и длиннющими зелеными когтями. И что живут не в домах человеческих, а в норах снежных, так то.
Может и врали, ведь на самом деле в самом Владении не бывал никто, никогда. Не ведаю почему, да не подпускали северяне никого и близко. Хорошо хоть заставу в Хрустальной долине отстроили, туда и наведываются наши дипломаты время от времени.
Так, вот, про Академию. Учиться там мне не светило никогда, дар был, но такой маленький, что развивать его нет смысла. И к тому же это дар ясновидения, ко всему прочему, проявляющийся хаотично. Редко, но бывает, вижу фрагмент грядущих событий и все, потом как ножом отрезало. Бесполезная способность, одно беспокойство от нее только.
Сейчас вот сижу перед зеркалом, "любуюсь" на свое лицо.
Два шрама пересекают левую щеку от челюсти и, слава Богине, не задев глаз, уходят в волосы чуть выше уха. Еще один на правом виске - кошка коротко цапнула лапой. Четвертый от подбородка через правый уголок губ переходит на щеку, навечно искривив мои губы в кривой ухмылке. Собственно с лицом все. Остальные пришлись в основном на спину, ноги и руки - при нападении, я инстинктивно свернулась калачиком, закрыв руками голову.
Многие шрамы, не такие глубокие, как эти, лекари смогли свести бесследно. Не все, к сожалению, да видно не судьба.
Что меня ждет у Князя в его холодных вотчинах? Ведь он, говорят, жесток как северный волк, и вряд ли моя "красота" которую он вынужден будет терпеть рядом с собой на ложе, сделает его мягче. Он сговаривал брак со здоровой и целой принцессой, да не возьмешь уже назад своего слова. Что ему до какой-то девчонки? Наверняка у него есть фаворитка, красивая как небеса и, что самое главное, его народа. Она, наверняка, попытается меня отравить или еще как-нибудь отомстить. А может и не решится, я же как-никак принцесса другого государства, ссориться с которым не с руки никому.
Только, поди, да объясни это женской ревности.
Вздохнув, я подошла к зеркалу, чтобы набросить занавесь обратно на холодное стекло. И совсем близко увидела свои глаза, чудесные и счастливые, как говорит наш придворный маг, глаза, в честь которых я и получила свое имя. Глаза цвета самой яркой лазури, цвета, которого не существует даже в палитре у художника.
Я вернула занавесь на свое законное место и криво ухмыльнулась сама себе: где ж то счастье?
Начало весны всегда сопровождается непрерывной чередой балов, больно людям хочется встряхнуться после долгого снежного затишья, и народу в это время во дворце обычно полным-полно. Но не в этот раз.
Со дня на день ожидалось прибытие делегации с севера, которую возглавляет Князь собственной персоной. И придворные метались меж двух огней: с одной стороны любопытно поглядеть на таинственный народ и их легендарного Князя, с другой - страшно, мало ли что может случиться? Так или иначе, но страх в большинстве случаев пересиливал. Хотя и тех, кто поставил любопытство превыше всего, оказалось немало.
Я ходила мрачная, как предгрозовые тучи. Радости мало, знать, что осталось быть свободной, самое большее, это дней десять. А тут еще и все окружающие смотрели с такой жалостью, что было донельзя противно. Хорошо хоть отец отослал маму, к нежданному его счастью, вновь носившую под сердцем ребенка, в один из дальних замков, чтобы не нервничала лишний раз. Мы с ней уже попрощались.
Слуги заполошно носились по дворцу, швеи работали днем и ночью... Суета и суматоха царили в моем доме всегда, но сейчас как-то особенно. Или мне только так кажется?
Что толку теперь... Какая ему разница десять у меня с собой платьев или пятнадцать? И какого они цвета, фасона, стоимости. Наверное, куда больше он будет ненавидеть мои черные, тяжелые и длинные, до ягодиц, косы, ведь северяне все сплошь светловолосые. И, что странно, темноглазые. Так, по крайней мере, рассказывали дипломаты, ездившие в составе делегации, и несколько раз встречавшиеся с самим Князем и его приближенными на переговорах в Хрустальной долине. Думаю, их словам можно доверять.
Я шла по дворцовым галереям, рассматривая то картины, то причудливые гобелены, а когда просто витражи. Раскланивалась со встречающимися придворными дамами и кавалерами, гуляющими здесь обычно под ручку. И то и дело, поправляла непрозрачную вуаль, наполовину скрывающую лицо. Моя любимая заколка сломалась утром, а эта - тяжелая, вычурная и неудобная, постоянно норовила сползти куда-то в сторону. Заколку эту вместе со многими другими подарками дипломаты привезли прошлой весной - дар Князя. Много даров от него было, явно не скупился на дорогие ткани, украшения, да камни. Вуали и перчатки среди них тоже были.
Да, все мои наряды предполагали вот такие вуали, перчатки до предплечий, шарфики закрывающие шею и сами плечи, платья с длинным подолом и отсутствующим декольте. Я так сама захотела. Незачем лишний раз демонстрировать последствия своей глупости.
По обычаю, незамужняя девушка плетет волосы в две косы, украшая их лентами, бусинами, красивыми заколками. А когда выходит замуж, получает право носить любую прическу, кроме двух кос.
Свои, непокорные жесткие космы, я мало чем украшала. Бесполезно. На них не держались, ни обычные ленты, ни заколки, ничего кроме хитро заговоренных придворным магом двух атласных ленточек, со сшитыми концами. Они не выглядели нарядно, но зато не давали косам расползтись по волоску.
- Добрый день, принцесса, - присела в изящном реверансе не менее изящная дама.
- Просто чудесный, - отвечала я, а сама думала, не без неположенного принцессе ехидства:
"Куда там, замечательный!"
Что поделать, если ежедневное выматывающее ожидание совсем не дает спать спокойно? Тут поневоле начнешь на людях срываться, хоть это и не в моем характере. Да чего уж там, от постоянного ожидания и беспокойства уже подрагивали руки, и никакие успокаивающие травы не помогали! Только и оставалось, что целыми днями маяться, шатаясь по дворцу, в напрасных попытках не думать.
Так я и коротала свое свободное время. И все было спокойно, пока очередной взгляд во двор не заставил меня остолбенеть.
Там суетились десятка полтора слуг, подметали плиты, стелили ковровые дорожки, чуть ли не вылизывали мраморную лестницу, начищали до блеска ворота.
"Едут!" - мелькнула испуганная мысль. И тут же, словно подтверждая это, на галерею вбежала запыхавшаяся фрейлина.
- Ваше Высочество! Ваше Высочество! Приехали! Пойдемте скорее встречать!
"Божиня, помоги мне!"
Вообще-то встречать гостей, как и всякой хорошей хозяйке, положено королеве, но так как она отсутствует, эта обязанность легла на мои плечи.
Накинуть на них же вышитый шарфик, еще один из подарков Князя, поправить вуаль и перчатки - это недолго. Отдать распоряжения слугам - тоже.
Пока отец расшаркивался с гостями во дворе, я и слуги спешно подготовили малую обеденную залу, накрыли на стол, разожгли камины. Я встала у входа, держа в одной руке обжигающий серебряный кубок с горячим травяным вином, а в другой влажное и не менее горячее полотенечко, чтобы Князь умыл с дороги лицо и руки. Обо всех остальных позаботятся служанки.
Первым зашел отец, поцеловал меня в висок и представил необычайно высокому, замотанному в плащ, мужчине:
- А это моя дочь, Лазорь, гордость и отрада на старости лет. Дочка перед тобой Князь Северин, наш драгоценный гость на ближайшее время, твой будущий супруг.
Я, как и положено, слегка поклонилась и протянула вперед полотенце.
Князь скинул с плеч плащ на руки подбежавшему тут же слуге, и оказался совсем не таким, каким я его себе представляла, но не менее жутким. Он поклонился в ответ и, не говоря ни слова, принял полотенце, вытер лицо, руки и взял кубок. Человеку непривычному, травяное вино кажется горьким и противным, зато не дает заболеть. Это не просто дань вежливости, но и еще наивысшая забота о здоровье гостя.
Князь выпил вино, даже не поморщившись. Вернул мне кубок, и поблагодарил:
- Спасибо тебе, славная хозяюшка.
И я побоялась ответить. Уж больно его глубокий, с хрипотцой, голос напоминал мне вой метели за окном в страшную зимнюю ночь.
Все вместе мы прошли к столу. Отец сел во главе, Князь по правую руку, и я рядом с ним. По левую руку от короля расположились придворный маг и советники. На остальных местах расположились приехавшие с Князем северяне.
Отец и Северин беседовали вполне мирно, даже дружелюбно. Папе он явно нравился, если не как человек, то, как правитель, уж точно. К тому же я подозревала, что они не раз виделись лично, хотя, конечно, мне о таком никто не спешил докладывать. За столом обсуждались самые разные темы, начиная со здоровья королевы и заканчивая породами лошадей, которых разводили на юге, то есть у нас. Для сальвитов все, что не их Владение - юг.
Я отмалчивалась и, как всегда, ничего не ела. С вуалью это сделать практически невозможно, а снять ее... да, я стесняюсь. Слишком много незнакомых мужчин. Меньше всего мне хочется, чтобы они пялились на мое лицо, а после обсуждали меж собой, как же их Князь станет с такой жить.
- Что же вы принцесса грустите? - так неожиданно раздался голос Князя над ухом, что я вздрогнула и вскинула на него глаза.
Не знаю, что он хотел сказать, и видимо не узнаю никогда, ибо Князь застыл, не побоюсь этого слова, заворожено глядя в мои глаза своими, темно-синими, как ночное небо.
За столом повисла тишина.
Я хотела, было, отвести взгляд, но не смогла оторваться от его гипнотизирующих своей глубиной и чем-то еще, до конца мне неясным, глаз.
Послышался сдержанный смешок отца:
- Да, глаза у моей дочери воистину удивительные. У нас считается - к счастью.
Эти слова разбили отрешенность Князя, он очнулся, на миг зажмурился, а когда снова глянул на меня от того восхищения, что ранее отражалось на его лице, не осталось и следа.
Весь остальной ужин прошел без неожиданностей. Князь ко мне больше не обращался, и слава Богине, так как, что ему отвечать, если спросит, я не представляла совсем. Только, нервничая, теребила ткань юбки, и мечтала побыстрее оказаться подальше отсюда, лучше всего в библиотеке или в своих покоях, где можно забраться с ногами в мягкое уютное кресло, свернуться там калачиком, читая книжку.
В мечтах время летит быстро и вот, наконец, моя последняя на сегодняшний день обязанность: проводить гостей до их комнат. Северянам отвели целый этаж в западном крыле. Мои покои, а так же комнаты отца с матерью и брата, все, находились на этом же этаже, но в южном крыле. То есть и довольно близко, и, в то же время, не под боком. Хоть не будем стукаться носами...
Зато я смогла пересчитать наших гостей. Семеро, и все сплошь благородные. С ними было всего двое слуг и их расположили в людской. Удивительно. Обычно правители и свита таскают с собой никак не менее дюжины прислуживающих... но впрочем, равнять северян с людьми изначально большая ошибка.
Хотя, внешне отличий вроде немного. Рост? Так южнее Даерана, у моря, обитает народ на диво рослый, да еще и темнокожий к тому же. Или вот когда Лэсс'о пару раз заглядывали в столицу, вот там диво, да. Так что можно сказать, что это не северяне высокие, а мы низкие. Светлые волосы? Да, свита Князя вся поголовно светловолоса, различались только оттенки, но вряд ли это можно считать чем-то совсем уж особенным.
Вообще-то, больше всего эти мужчины напоминали воинов, а не аристократов, не было в них ни лощености, ни приторно сладких манер и речей. Скорее, наоборот, из каждого словно просачивалась суровая холодная сила, не обещающая ничего хорошего посмевшим ее разбудить.
Я наблюдала за ними украдкой, вслушивалась в незнакомую речь да гадала, о чем же они говорят, о чем перешучиваются. И только надеялась, что не обо мне.
Как назло, последним расселять пришлось Князя, так как самые просторные и шикарные апартаменты находились в конце коридора.
Оставшись с ним наедине, я оробела до такой степени, что шла, уткнувшись взглядом в пол, и едва ли не зажмурившись.
- Вот ваши покои, - сообщила я, распахивая дверь настежь и попуская мужчину вперед. - Все нравится? Чтобы позвать служанку дерните вот за этот колокольчик. Если вдруг захотите поесть или выпить, вон там есть шкафчик с напитками, а ваза с фруктами на столе. Не будете ли вы так добры, сообщить, во сколько вы просыпаетесь?
- Зачем? - удивленно глянул на меня Князь.
- Как это зачем? - даже опешила, от неожиданности вопроса и очевидности своего ответа, я. - Мне нужно сказать служанкам, когда приходить убираться, чтобы ненароком вас не разбудить.
- Вот как, - кивнул сам себе Северин. - За час до рассвета, но сомневаюсь, что ваши девушки так рано встают.
Я пожала плечами, удерживая на языке вопросы. Проявлять излишнее любопытство, да задавать глупые вопросы принцессам не пристало. Только все равно интересно. Хоть и страшно.
- Вам больше ничего не нужно? Тогда я пойду...
- Стойте, хозяюшка, - остановил меня в дверях голос. Я нерешительно обернулась. Князь продолжил. - Не поможете ли мне? За время пути мои волосы изрядно спутались, но доверить их служанке я вряд ли смогу. А у вас добрые руки.
Только сейчас я обратила внимание на его косу. Она была толстой, в два раза толще обоих моих, не самых, надо заметить, редких, и кончалась где-то на уровне середины бедра мужчины. А уж цвета была и вовсе изумительного: такого белого, что даже в голубизну. Вот уж, ни дать, ни взять, Ледяной Князь, верно его прозвали.
- Прошу простить меня Ваша Светлость, но мне не положено вас касаться, тем более, когда мы вдвоем в ваших покоях, - слова лились изо рта на удивление ровно, хотя спина покрылась мурашками от страха. А ну как разозлится?
Князь моргнул, и некоторое время молчал, словно обдумывал мои слова.
Руки против воли затряслись.
Наконец он заговорил:
- Я извиняюсь, если смутил вас. Но, честное слово, это так непривычно, что вы не знаете обычаев моего народа... Мне всего лишь хотелось показать вам степень моего доверия и моей... симпатии.
Теперь озадачилась я.
- Неужели расчесывание чужих волос это признак доверия?
Его Светлость кивнул, сжимая и разжимая кулаки, будто не знал, что делать со своими руками.
- Мы трепетно относимся к своим волосам. Ну и в любом случае... вы не обязаны соглашаться.
- Хорошо, я позабочусь о вас. Только сядьте, пожалуйста, - согласилась я поколебавшись. Закрыла дверь, прошла обратно в комнату и подошла к севшему в кресло Князю. Вот смешно! Сесть-то он сел, да только ростом все равно повыше меня был.
- Ой, - Я, честно сказать, изрядно растерялась, смотря то на гребень, который достала из комода, то на мужчину. - Какой вы высокий...
Северин негромко рассмеялся, встал и уселся прямо на пол, то есть на пушистый, с причудливым узором, ковер, около кровати. Я, сообразив, зачем это, села на ее краешек и, сняв перчатки, принялась аккуратно расплетать косищу, стараясь не дергать слишком сильно. Волосы и правда спутались, такой колтун самому не расчесать. Хоть они и были не чета моим - мягкие, шелковистее, прямые. Ухаживать за такими - одно удовольствие.
Я молчала. Во-первых, потому, что не знала о чем говорить, а во-вторых, потому, что побаивалась Князя, против воли, то и дело, кидая взгляды на дверь: вдруг кто-нибудь зайдет и у меня появится повод сбежать? Да, я успела пожалеть о своем поспешном решении остаться. Но, как назло, никто и не подумал навестить Князя. Северяне, скорее всего, сразу же легли спать - дорога редко кому бодрости прибавляет, а прочим не было дела.
Пришлось аккуратно, чтобы ему не дай Богиня не померещилось какое обидное движение, расчесывать и расплетать узелки. На все ушло не меньше получаса, но я взмокла так, будто в печке их просидела.
- Спасибо, - Князь встал сам и протянул руку, которую я не могла не принять. Хотя чего там помогать-то, встать с кровати...
- Рада помочь, - кивнула я, смотря в пол и поспешно натягивая перчатки. - Мне пора идти. Покойной ночи.
- И вам спокойной ночи, принцесса.
Наконец-то, я на свободе!
В своих комнатах, я первым делом приказала служанкам наполнить ванну горячей водой. Хотелось смыть с себя не только пот, но и все произошедшее сегодня, в наивной детской вере, что завтра утром все вдруг окажется лишь нехорошим сном. Страшным. Но все-таки сном.
Как и следовало ожидать, надежды мои не оправдались: с самого рассвета во дворце царил и правил переполох. Ах, как же, первый весенний бал! Да еще и такие гости!
К тому же, случилось кое-что выходящее далеко за рамки моих планов и ожиданий.
На завтрак я привычно не пошла - в вуали все равно нормально не поешь, а придворные, уверенные, что все благородные девушки спят до обеда, не обидятся. На самом деле спали не все, а вот чтобы накраситься-одеться-причесаться уходила уйма времени. Я предпочитала почитать в своих покоях с чашкой ароматного отвара и свежей, еще теплой сдобой.
На сегодня у меня была намечена весьма активная, но и настолько же скучная программа. После обеда и до начала, собственно, бала, меня будут 'приводить в порядок', причем мне всегда кажется, что все служанки делают это с крайним злорадством. Главная их отговорка: 'Красота требует жертв!' А чем больше жертва, тем соответственно больше красота, так что терпеть приходилось немало.
Есть на что пожаловаться, но бессмысленно. Во-первых, этого все равно не избежать, ибо положение обязывает, а во-вторых, я просто не люблю жаловаться. Только себе, иногда, наедине.
Так или иначе, а до обеда у меня есть свободное время. День выдался потрясающим - и не очень холодным, и не теплым, с крыш не капало, к тому же солнце на безоблачном небе светило вовсю! В такой день сидеть в четырех стенах просто кощунство, и я решилась на прогулку по парку. Пока его не заполнили гуляющие парочки.
Служанкам на глаза лучше не попадаться - мигом найдется 'неотложное дело государственной важности'. Хорошо хоть фрейлины еще почивали в кроватях, иначе спасу бы от этих вездесущих дамочек не было. Суматоха давала мне отличный шанс незаметно добежать до запасной двери, которой уже никто и не пользуется, потому что через кухню выйти и быстрее и приятнее, чем пыль по углам собирать. Дверь это вела во внутренний двор, где тренируются наши воины, а там и до парка рукой подать.
...Потом мне рассказали, что северяне, дружной гурьбой, включая и двух слуг, встали вместе с Князем, как он и говорил, за час до рассвета, и пошли на задний двор на тренировку. Стража удивилась (наши продирали глаза на пару-тройку часов позже) но и слова против сказать не посмела.
Тренировка у них шла долго, уже и воины дворцовой стражи проснулись, пришли поглазеть, да подсмотреть, потренировались и устали, а северянам хоть бы что. И тут стали они метать свои диковинные кинжалы и ножи в древнюю, но крепкую дубовую дверь, где в незапамятные времена чья-то шаловливая рука начертала кривоватую мишень. Видимо, посчитали ее своеобразным щитом, а предупредить их никто не удосужился, все глазели на гостей разинув рты, да и кто знал, что этим ходом принцесса повадилась ускользать из под неусыпного надсмотра еще в детстве?..
Я, ничего не подозревая, быстро потянула на себя дверь. Что-то свистнуло мимо, висок обожгло несильной, но явной болью, и я с удивлением увидела, как на пол падает прядь моих волос.
Первая мысль: слава Богине, вуаль на месте.
Вторая: а что собственно это было?
Не успев додумать третью, я увидела торчащие из двери как раз на уровне моей головы два кинжала и несколько метательных ножей, отливающих почему-то голубым цветом. Кажется мне, что ли? Потом перевела совершенно дикий взгляд на растерянно замершего полузнакомого по вчерашнему ужину северянина, так и застывшего не успев разогнуть колени.
Голова закружилась, теплая кровь, стекая, намочила вуаль, расползаясь по белоснежной ткани кровавым пятном.
Немая сцена, как говаривала порой мама.
Первым опомнился Князь и тут же бросился ко мне, взял за плечи - видимо боялся, что упаду в обморок, и аккуратно вытянул из дверного проема во двор.
- Принцесса!.. - это было единственное слово, которое он смог из себя выдавить, но зато, сколько в нем было эмоций!