Долго ли коротко ли бродил Иван по лесным тропинкам, но добрел-таки куда ему надо. А надо ему было ни по грибы, ни по ягоды, а по кукушкину душу. Подкрался птичник к кукушке и кааак рявкнет:
- Кукушка, кукушка, сколько мне жить осталось?
- Чтоб ты сдох! - подскочила от неожиданности кукушка. - Тьфу на тебя, напугал до смерти!
- Сейчас я тебя еще больше напугаю, - пообещал Иван, и сгреб своей лопатообразной ладонью птичку.
- Зачем это? - задергалась кукушка.
- А затем, - сурово сказал птичник, - ну-ка, говори, чье яйцо Кряке подкинула?!
- Да ты что, Вань?! - возмутилась кукушка, - чтоб я! Да подкинуть! Никогда! Всё врут! Честное кукушиное!
- Откуда это у тебя честь взялась? - хмыкнул Иван и припечатал, - Нет у тебя чести, а значит, и слову твоему веры нет! Быстро говори, чье яйцо!
- Да ты что, Вань?! Не пойму о чем ты! - не желала признаваться кукушка.
- А так? - Иван выдернул из ее хвоста перо. - Понимаешь?
- Я понимаю, что ты меня без хвоста оставишь! - возмутилась врушка.
- Это еще что, - ласково пообещал ей птичник, - вот сейчас я тебя на птичий двор отнесу, там тебе не только хвост выщиплют! Давно там на тебя клюв точат!
- Ну, ладно-ладно, уж и пошутить нельзя!
- Так с кем ты пошутила?
- Да не помню я! - в отчаянии воскликнула кукушка. - Склероз!
- Тогда тебе повезло! - ухмыльнулся птичник, - ведь я лучше всех в округе склероз лечу! - и он покрепче ухватил кукушку за хвост.
- Оставь хвост! - взмолилась врушка. - Я припомнила тут кое-что.
- Начинай! А то ведь, неровен час, все перья в хвосте закончатся!
- Ну..., - задумчиво завела рассказ кукушка, - свое яйцо я точно подкинула воробьихе. А ее яйцо - цапле, яйцо цапли - орлам, а орлиное яйцо за лес отнесла, подальше с глаз! А то орел ведь голову отклюет в случае чего! А там птицы какие-то диковинные! Ножищи - во! Шея - во! Глазищи - во! Ну, я и махнула орлиное яйцо на диковинное. Только оно здоровое очень, нести тяжко, кое-как через лесок перевалила, до лопухов дотянула, и решила передохнуть. А тут как раз Кряка утят высиживает. Прямо подпрыгивает на этих яйцах - так ей все надоело. Ну, я и подумала, что она долго не высидит, обязательно с гнезда спрыгнет и пойдет лапки разомнет. Так и вышло. Кряка с гнезда, а я к гнезду! Так что Кряка сама виновата! Нечего было кладку бросать!
- Так-так-так, - задумчиво почесал макушку Иван, - похоже, что это и есть родственники нашего Хоррида. А насчет того, что Кряка сама виновата....Может, оно и так, да лучше тебе птичий двор стороной облетать!
С этими словами птичник отпустил кукушку и отправился через лес, посмотреть на диковинных птиц.
************************************************
А тем временем в чулане .... Во-первых, в чулане было темно. Особенно после залитого солнцем птичьего двора. Гадкому утенку даже показалось, что он ослеп. Целых пять минут бедный малыш стоял на том месте, куда его поставил птичник, и боялся пошевелиться. Мало ли ЧТО там в ТЕМНОТЕ! Но мало-помалу глаза стали привыкать ко мраку, и Хоррид понял, что темень не такая уж и кромешная. Под самым потолком светлел квадратик оконца. Правда, он был так мал, что света от него хватало только, чтобы осветить край паутины, корзину с каким-то тряпьем и весьма странную конструкцию возле стенки. От этой конструкции умопомрачительно пахло сыром! Только сейчас бедный утенок понял, как он проголодался!
- Этой поклонись, тому улыбнись, - проворчал Хоррид, направляясь к конструкции, - с этими китайскими церемониями забыли покормить!
Вероятно, если бы утенок не был так голоден, он бы задался вопросом "А ЧЕЙ это кусок сыра? Для КОГО предназначен? У КОГО спросить разрешения, чтобы им полакомиться?" Но ... Хоррид был страшно голоден! А ведь, как известно, на голодный желудок сложно быть вежливым, воспитанным и умным. Поэтому гадкий утенок, не задумываясь о последствиях, просто шел на вкусный запах. И не знал, что за ним внимательно следят три пары глаз.
- Ой, - пискнул обладатель одной пары глаз мышонок Пиксель, прозванный так за свою неуловимость, - он же попадет в мышеловку!
- Точно! - радостно потер лапы Гоблин. Это он жил в корзине с тряпьем. - Сейчас каааак шандарахнет!!
- Кха-кха-кха, - то ли прокашлял, то ли просмеялся третий обитатель чулана паук Симон. - И это будет забавно!
- Как вам не стыдно?! - возмутился мышонок. - Он же еще маленький! Поэтому и глупый!
- Вот и поумнеет, - фыркнул паук, - наберется, так сказать, ума-разума!
- Вот именно! - довольно жмурясь в предвкушении зрелища, пробормотал кот. - Не мешай!
- Да ну вас! - сердито махнул лапкой Пиксель и крикнул Хорриду, - Стооой! Не трогай!!
- Не трогать?! - на секунду утенок остановился, но тут же с утроенной энергией заработал лапками. - Как бы не так!! - глупого утенка этот крик только подстегнул. Ведь это означало, что он здесь не ОДИН, что тут есть КТО-ТО еще! И этот КТО-ТО тоже хочет сыра!
- Это мышеловка!!! - еще сильнее закричал мышонок.
- Мышеловка?! - утенок на мгновение замер. - Но я же не мышь!
С этими словами Хоррид схватил кусок сыра. Конечно, мышеловка тут же захлопнулась, пребольно прищемив глупому утенку голову.
Ай-ай-ай! - заголосил уродец. - Отпустите меня! Немедленно! Я не мышь! Я утенок!!
- Ой, не могу! - веселился Гоблин. - Посмотрите на этого глупца!
- Кха-кха-кха, - заходился в хриплом смехе паук. - Утенок! Он такой же утенок как я бабочка!
На шум прибежала девушка, которая кормит обитателей птичьего двора. Увидев Хоррида с мышеловкой на голове, она всплеснула руками:
- Да ты не только уродлив, но и глуп! За это я лишу тебя кормежки!
- Вот здорово! - возмутился Хоррид, которого служанка только-только освободила от мышеловки. - До этого меня не кормили просто так, а теперь не будут кормить в наказанье!
- Моя бы воля, - хмуро посмотрела на него девушка, - я бы тебя вообще не кормила! А то вот так откормишь на свою голову! Ведь неизвестно ЧТО может вырасти из такого урода! - и служанка сердито хлопнув дверью, ушла.
- Вот злюка! - поежился Пиксель, - не обращай внимания! - и, немного помолчав, добавил, - хотя ты и вправду на утенка не похож!
- Ну, похож не похож, - пробурчал Хоррид, - а есть все равно хочется!
- Мне тоже! - мурлыкнул кот. - Но мне проще! Я, например, могу закусить Пикселем!
- Это вряд ли, - хихикнул мышонок, - ты ж меня ни за что не догонишь!
- Хочешь проверить? - прищурил зеленые глаза Гоблин.
- Оставь его, - посоветовал паук, - догонишь - не наешься, а не догонишь - аппетит еще больше разыграется.
- А давайте все закусим сыром, - предложил гадкий утенок.
- Давайте, - тут же согласился кот, - сыр лучше Пикселя - он так быстро не бегает!
- Зато он в мышеловке, - напомнил паук.
- Ерунда! - заговорщицки подмигнул Хоррид. - У меня есть план!
- План?! - противно захихикал Симон. - У тебя?! Да ты же глуп как эта мышеловка!
- Может и глуп, а мышеловку перехитрю! - показал ему язык уродец.
Остальные поддержали утенка. Сыра хотелось всем.
- Говори! - воскликнул мышонок. - А ты, Симон, не мешай ему!
- Да, выкладывай! - велел Гоблин.
- Очень просто! - Хоррид подпрыгивал от нетерпения. - Симон отмотает нам паутины, мы с Пикселем, как самые ловкие аккуратно обвяжем сыр, а кот, как самый сильный, дернет посильнее и опля! Сыр наш!
- С какой это стати я буду вам помогать?! - завредничал паук.
- А с такой, - охотно пояснил Хоррид, - что я - утенок и питаюсь травкой, червячками и ПАУЧКАМИ!
- Но-но, - возмутился Симон, - попрошу без намеков. - И паук быстро-быстро стал перебирать лапками и забился под самый потолок.
- Слышь, паучара, - позвал Хоррид, - не жадничай! А я пообещаю, что никогда тебя не съем! Даже, если сильно проголодаюсь!
- Не больно-то я тебя испугался! - пробурчал паук, - но так и быть паутину дам!
Дальше все прошло как по маслу. Симон отмотал паутину. Хоррид и Пиксель, проявив чудеса ловкости, обвязали ею сыр. Кот дернул за паутину что есть силы! И вот он - желанный кусок ароматного вкусного сыра! Приятели залезли в корзину с тряпьем и устроили пир на весь мир! Вернее, на весь чулан.
- Вкуснятина! - облизал лапки Пиксель, - жаль, что кусок маленький!
- А ты не так уж и глуп, - сыто промурлыкал Гоблин.
- Ну, да, - нехотя признал Симон, - это ты здорово придумал. Ничего, что уродец!
От еды и тепла гадкого утенка разморило и у него стали слипаться глазки. Он поудобнее устроился в мягком тряпье корзины, благо кот не возражал против такого соседства. Но перед тем, как окончательно отбыть в страну сновидений бедняга подумал, что, наверное, он и вправду ужасен, если даже такое страшилище, как Симон, считает его уродом! Хоррид хотел было огорчиться, но не успел, потому что крепко заснул.
Гадкий утенок собрался вскочить и помчаться на зов, даже не успев открыть глаза, но не тут-то было: что-то тяжелое плотно прижимало его голову к самодельной подушке из старого тряпья. Хоррид хотел возмутиться, но и здесь его ждал неприятный сюрприз - клюв не открывался. В ужасе гадкий утенок распахнул глаза и увидел своих вчерашних приятелей. Это они зачем-то удерживали его в корзине. Кот лапой прижимал голову утенка к подушке, паук старательно заматывал его клюв паутиной, а Пиксель строил страшные рожицы. Все ясно, они решили отобрать его обед! А ведь он-то подумал, что после вчерашнего приключения с сыром, они стали друзьями! Бедному утенку стало так грустно, что из его огромных глаз хлынули слезы, едва не смыв Симона, который восседал на клювике Хоррида.
- Ай-ай! - завопил паук, больше всего на свете ненавидевший сырость.
- Тсс! - тут же зашипели на него кот и мышонок.
- Чего ревешь?! - прошипел Гоблин. - Молчи лучше, пока в суп не попал!
И рассказал он несчастному утенку про то, что полчаса назад вернулся Иван из своего путешествия за лес. И поведал о том, что живут там диковинные птицы, шея - во! Ноги - во! Глазищи - во! В общем, просто твой портрет. Все бы ничего, да росту в них метра два! Хозяйка, как это услыхала, так и давай кричать, что ты весь птичий двор разнесешь! Иван предложил тебя к ним отнести, а она опять в крик:
- А работать кто будет?! Ты и так уже полдня профилонил! Дармоед! На двор иди! А из урода суп сварим!
- Так маленький же еще, - попытался спасти гадкого утенка птичник, - какой с него навар!
- Тогда клетку сделай на заднем дворе! И туда его посади! А как подрастет - в суп!
- Так что не подавай голос! - посоветовал Гоблин Хорриду. - Мы тебе поэтому и клюв замотали! Служанка-то тебя специально выманивает! Ишь, обед обещает! А сама схватит и в клетку посадит, а потом в суп, понятно?!
Бедный утенок едва не лишился чувств. Он не хотел ни в клетку, ни в суп.
- Эй, Хоррид! - между тем надрывалась служанка. - Ты где?! - и девушка стала шарить по углам чулана.
- Надо что-то делать! - пискнул мышонок.
- У меня идея! - Прошептал Симон. - Давайте представим дело так, как будто Гоблин его уже съел!
- Как это? - удивился кот.
- Ну, ты будешь сыто урчать, а я перья на пол скину.
- Какие перья? - удивился Пиксель.
- Да вот эти! - хмыкнул паук и ловко выдернул из хвоста Хоррида четыре пера.
Хорошо, что клюв утенка был замотан, а то бы он взвыл от боли, а так очень кстати издал какой-то неопределенный звук. Гоблин свесил хвост из корзины и заурчал с видом кота только что хорошо закусившего утятиной. Ну, а паук обеспечил плавный полет перьев на пол чулана.