Ткаченко Наталья : другие произведения.

4.

   План был продуман давно и в деталях. Дирелл не обольщался - отношения Радега и Тхар были далеки от идеальных, хотя орк и согласился, ещё в самом начале их путешествия, помочь отвадить эту девицу от Ллио. Но эльф решил, что стоит попытаться решить всё по возможности безболезненно, а потом уже переходить к решительным мерам.

   Поэтому на следующее утро, пока сонный обоз собирался с явной неохотой, Дирелл попросил девушку пройти с ним в лес для серьёзного разговора. Тхар пожала плечами и согласилась.

   Когда, наконец, можно было не опасаться чужих глаз и ушей, эльф остановился на заранее присмотренной полянке и развернулся к девушке. Осмотрел её ещё раз, убеждая себя, что принял верное решение, и начал заготовленную, тщательно продуманную и даже шёпотом проговоренную ночью речь.

   За время, проведённое рядом с Тхар, Дирелл окончательно уверился в том, что нужно разрушить связь между ней и Ллио. Потому что Тхар, у которой даже имени рода не было, незаконнорождённая простолюдинка Тхар, Тхар, не слишком красивая по эльфийским меркам, не получившая приличного воспитания и образования, наконец, просто Тхар-человек, Тхар, обладающая вздорным характером, полным отсутствием манер и начисто лишённая подобающей деве скромности, сдержанности, покладистости... Эта неподходящая, нежелательная Тхар - не пара Ллио Алленгоранле.

   И Дирелл почитал своим долгом перед младшим братом и всей семьёй в целом разрушить эти странные, слишком тёплые и полные ничем не обоснованного доверия отношения, пока они не переросли в нечто большее. Разлучить этих двоих любой ценой. В буквальном смысле.

   Девушка внимательно его слушала, не перебивая. Спокойно, без ожидаемой истерики или паники. Без возмущения. Без жадного блеска или тревоги в глазах. И чем дольше эльф говорил, тем меньше был уверен в себе и в том, что происходящее даст искомый результат. Теперь уже нервничал он, больше всего из-за отсутствия ожидаемой реакции, и от этого строго чеканил слова, сурово глядя на девушку. Было задумано, что он будет сух и спокоен, а она будет нервничать, умолять, торговаться... Но роли поменялись, и эльф тщетно боролся с подступающей паникой и осознанием того, что всё пошло не так, и что итог, как всегда с этой непонятной Тхар, будет непредсказуем.

   Эльф замолчал. Некоторое время девушка изучающее смотрела на него, и Дирелл почувствовал, как противно вспотели ладони. И как покраснели его щёки от некрасивости предложенного. И...

   - Давай подведём итог твоей пламенной речи, - сухим деловым тоном сказала Тхар. - Ты предлагаешь мне две сотни золотом, а также колье и серьги с рубинами общей стоимостью около семидесяти златников, то есть всего около двухсот семидесяти, за обещание прогнать Ллио, никогда больше его не беспокоить и не появляться в Лесах, так?

   - Так, - еле кивнул эльф.

   - Хм, - задумчиво сказала Тхар, отрешённо прищуриваясь и потирая подбородок. - На две сотни я могла бы докупить холм рядом с усадьбой, нанять работников и разбить небольшой виноградник на солнечной стороне...

   Дирелл с облегчением перевёл дыхание. Удалось! Хотя, почему он сомневался? Ну какой человек откажется от денег! Отлично, теперь надо уладить это дело как можно быстрее, и пусть убирается на все четыре стороны!

   А Тхар тем временем продолжала прикидывать:

   - А колье с серьгами оставить как резерв на чёрный день. Но это же не слишком-то много, - она подняла голову и уставилась эльфу в глаза с донельзя скептическим выражением. - Ты мне предлагаешь отказаться от возможности войти в древний и благородный, да ещё и эльфийский, род Алленгоранле и жить в Лесах за какие-то жалкие две с половиной сотни и пару камушков?

   - Там не пара камушков, - начал было возмущённо эльф, но Тхар его прервала:

   - И вообще, я не люблю рубины. Алмазного комплекта у тебя случайно не завалялось? По глазам вижу, что да, - удовлетворённо кивнула девушка. - Моя цена: семь сотен златников и алмазный комплект.

   - С ума сошла?! - вырвалось у эльфа.

   - Неужели тебе жаль каких-то денег ради благополучия твоего родного брата?! - ответно возмутилась Тхар.

   Эльф со стоном рухнул на землю и вцепился в волосы, руша тщательно создававшуюся всё утро причёску. У него не было столько! То есть было, но он определённо не собирался отдавать их этой наглой девице! Оставалось только надеяться, что Мирела не подведёт, и запасной план сработает...

   - Сколько ты готов дать? - нетерпеливо подстегнула его девушка.

   - Три с половиной, - процедил эльф.

   Девушка фыркнула:

   - Это несерьёзно. Ну хорошо, я войду в твоё положение: пятьсот пятьдесят и не забудь про комплект.

   Нет, дешевле убить. Просто убить и закопать тут же. Если бы не Ллио. Надо торговаться дальше. В конце концов, может, ещё всё получится, и...

   - Эй, Дирелл, - девушка шагнула к нему, наклонилась и бесцеремонно подёргала за выпавшую из погибшей причёски косичку: - Проснись! Я не собираюсь тут с тобой до вечера лясы точить! Давай я помогу тебе с принятием решения: представь себе, я вышла замуж за Ллио, и ты представляешь меня остальным родственникам...

   - Четыреста! - подскочил эльф, впиваясь ненавидящим взглядом в свою мучительницу.

   -... и родственникам своей невесты...

   - Пятьсот! - взвыл эльф, осознавая, что девушка получит столько, сколько просит, и при этом испытывая странную смесь досады и облегчения.

   - Умница! - довольно улыбнулась Тхар, усаживаясь перед ним. - Я согласна на пятьсот с половиной, и не забудь про алмазный комплект!

   - Он бриллиантовый, - простонал эльф, пряча лицо в ладонях. - Алмазы - это необработанные бриллианты. В ювелирных украшениях используются огранённые камни, значит - бриллианты...

   Девушка засмеялась, эльф вынырнул из своего обречённо-тоскливого состояния и посмотрел на неё почти с ужасом.

   - Дирелл! - воскликнула Тхар, смеясь и качая головой, и продолжила с восхищением: - Ты такой зануда! Даже сейчас не можешь удержаться от поучений!

   Она широко улыбнулась, неожиданно по-доброму, и эльф почувствовал, как его губы невольно расползаются в ответной улыбке, но тут же пресёк это безобразие. А девушка между тем почти ласково продолжила:

   - Я понимаю, что ты любишь брата и по-своему пытаешься его защитить. Но ты мог бы предложить мне все сокровища мира, а я всё равно не предала бы Ллио. Потому что он - мой лучший друг, а не то, что ты подумал! Дурак! - неожиданно раздражённо закончила она, перестав улыбаться. - Я его люблю, очень сильно, но как младшего братишку! - девушка встала и гневно посмотрела на растерянного эльфа сверху вниз: - Неужели ты действительно думал, что я соглашусь вот так продать его? Да ещё за какие-то жалкие две сотни и рубиновое колье, фи! - девушка снова весело улыбнулась под конец тирады.

   - Но я подумал, что ты... и... а Ллио, он так к тебе привязан, и... ты бы... он бы... - сбивчиво пытался объяснить эльф под насмешливым взглядом Тхар, наконец догадавшись, что на протяжении всего разговора девушка беззастенчиво издевалась над ним. Как вдруг за спиной раздался холодный голос брата:

   - Значит, ты предложил Тхар деньги за то, чтобы она оборвала со мной всякие отношения?

   Дирелл резко обернулся. Ллио стоял буквально в паре шагов, бледный и злой.

   - Ах да, ещё рубиновое колье, - с совершенно несвойственной ему горькой язвительностью добавил юноша.

   Дирелл открыл рот, чтобы снова попытаться оправдаться, но брат резко прошёл мимо, схватил за руку Тхар и потащил девушку прочь. Когда они исчезли за деревьями, Дирелл тяжело вздохнул. Глупейшим образом попался в собственную ловушку! Он планировал всё совсем не так! Либо девушка соглашалась сразу на его цену, и щекотливое дело удавалось уладить, не травмируя малыша. Либо она начинала торговаться, а тем временем Мирела, как договаривались, приводила Ллио, и тот убеждался в коварстве так называемой подруги. Кто же ожидал, что она... Что она поведёт себя так странно! И что он настолько растеряется, что даже не почувствует присутствия брата!

   Из-за деревьев выскользнула Мирела и села рядом. Эльф перевёл на неё обвиняющий взгляд.

   - А что мне было делать, - спокойно ответила на невысказанный упрёк девушка. - Ты сам видел, у них такие отношения, какие за всё золото и бриллианты мира не купишь, - Мирела обняла эльфа, положила полову ему на плечо и замурлыкала: - И потом, я в точности следовала твоим указаниям. Я для тебя сделаю всё, что захочешь! Я даже против подруги пошла ради тебя. Неужели мне не полагается небольшая награда, которая, я уверена, понравится и тебе? - она потянулась к губам эльфа.

   Погружённый в печальные раздумья и привычно обращающий на Мирелу не больше внимания, чем на чирикающую на ветке пичугу, Дирелл отпрянул, только когда её губы смело захватили его.

   - Ты что? - эльф испуганно побледнел.

   - А что? - искренне удивилась Мирела, томно заглядывая ему в глаза и не оставляя попыток прижаться всем телом.

   Дирелл вскочил:

   - Я помолвлен!

   - Она ни о чём не узнает, - успокаивающе улыбнулась Мирела, тоже поднимаясь.

   - Мирела, - нахмурился Дирелл. - Я верен своей невесте. И буду всегда верен. Меня не интересуют другие женщины, тем более, человеческого рода. Ты меня совершенно не привлекаешь, и я не понимаю, почему ты подумала об обратном! - ничуть не погрешив против истины, подвёл итог эльф.

   - Что ж, - скривила губы Мирела, - тогда не жди, что я тебе и дальше буду помогать. Пусть Тхар остаётся с твоим братом, он совсем на тебя не похож! Я тоже, уж поверь, легко найду себе кого-нибудь. А ты храни верность своей замороженной селёдке! Уверена, она в постели никакая, с таким-то "горячим" женихом! - под конец Мирела уже почти кричала, сжав кулаки и наклонившись к эльфу.

   - Я... - попытался что-то сказать Дирелл, но девушка только взмахнула отчаянно рукой и бросилась вслед за ушедшей с поляны парой.

   Дирелл растерянно проводил её взглядом, вздохнул, окончательно запутавшись, и, с трусливым облегчением отказываясь что-либо понимать, устало упал в траву.

   Примерно полчаса спустя серый зайчишка выскочил на полянку и замер пугливым столбиком на краю. Убедился, что никого крупнее его не наблюдается, и успокоено принялся щипать ещё кое-где зеленеющую травку. Он и не подозревал, что совсем недавно здесь разыгралась настоящая трагедия. По крайней мере, так называл про себя произошедшее склонный к преувеличениям Дирелл Алленгоранле, неторопливым шагом возвращающийся в лагерь.

   В нём что-то изменилось после получаса, проведённого в раздумьях, главное место в которых занимала странная человеческая девушка Тхар. Дирелл не был уверен, что эти перемены не принесут ему в будущем множество неприятностей, как не был уверен и в том, что они подходят разумному, критичному, уважающему себя эльфу. Но почему-то теперь у него было легче на душе, и предстоящие объяснения с младшим братом не так пугали. Хотя мысль о том, чтобы извиниться перед Тхар, в его голову по-прежнему не заглядывала.

   Дойдя до места, Дирелл обнаружил, что прежде чем объясняться с Ллио, придётся сначала догнать брата - добрые обозные и сородичи снова его бросили. Эльф машинально заправил косичку за ухо, подумал и достал из седельной сумки печально глянувшего на него коня набор для ухода за волосами. Впрочем, увидев, что хозяин разложил страшные приспособления на траве и принялся за себя, любимого, конь успокоенно переступил с ноги на ногу. Ему хватило впечатлений прошедшего часа, когда двое орков, гадко хихикая, заплетали косички в хвосте несчастного животного, добавляя ленточки, тряпочки и веточки с яркими листьями и ягодами.

   Что сказал Дирелл Алленгоранле, наконец взявшись седлать коня и увидев авангардистскую (или лучше сказать, арьергардистскую, по месту расположения?) причёску своего средства передвижения, история умалчивает. А слова, которые он добавил, сообразив, откуда взялся в одной из расчёсок толстый светлый волос, и вовсе приличному эльфу знать не полагается.

   О Миреле он не вспоминал, считая инцидент исчерпанным. И не зная, что нет никого опаснее влюбившейся, но равнодушно отвергнутой женщины.

  

   Конечно, Пустоши были уже недалеко, и забираться в лес могло быть опасно, но он, как назло, был слишком разреженным, и сколько Тхар не шла, обоз упорно просвечивал между стволами. Наконец девушка забралась в совсем уж глухую глушь, села на трухлявый выворотень, предварительно на всякий случай попинав его ногой - не развалится ли? - закрыла глаза, успокоилась, отрешилась от окружающего мира и позвала Тилю.

   - Привет! Мне надо прятаться? - раздался перед ней расстроенный голос подруги.

   - Нет, - Тхар открыла глаза.

   Тиля стояла рядом, в венке из золотисто-бордовых осенних листьев.

   - Где вы клён нашли? - удивилась Тхар.

   - Риан для меня сделал, - расплылась в нежно-довольной улыбке волшебница, мягко трогая полупрозрачной рукой венок. - Он же эльф. Ему положено знать, где что растёт!

   - Тиля, а у вас вообще всё с ним хорошо? - поинтересовалась Тхар.

   Тиля удивлённо посмотрела на неё:

   - Конечно! - она пожала плечами: - Нет, иногда мы, конечно, чуточку ссоримся, если расходимся во мнениях. Но всегда признаём, если другой действительно прав, - Тиля внезапно встревожилась: - А почему ты спрашиваешь? Что-то случилось?

   - Да так, удивляюсь тому, какие эльфы бывают разные, - уклончиво пояснила Тхар.

   - О, Риан - замечательный! - не заметила ухода от темы Тиля, мгновенно возвращаясь к любимой: - Конечно, у него и так характер хороший, но ещё путешествия на широту взглядов повлияли. И самое главное - он действительно меня любит. Именно так, как я хотела. Без оглядок на пустые слова о приличном поведении, эльфийском достоинстве и чем там ещё грешит Дирелл...

   - Много чем, - кивнула Тхар, предпочитая не вдаваться в подробности, хотя сегодняшнее утро обогатило этот список.

   А Тиля продолжила:

   - Я даже слышала, как твой Радег говорил, что из всех троих ему Риан единственный нравится, - Тиля засмеялась. - Правда, потому, что Риана никогда нет рядом: он не читает нотаций, как Дирелл, и не торчит возле тебя, как Ллио. Этот симпатяга-орк тебя ревнует!

   - Ну и дурак, - буркнула Тхар и запоздало добавила: - И вовсе он не мой!

   - Твой, твой, - усмехнулась Тиля, грациозно присаживаясь рядом. - Это ясно, достаточно только на него посмотреть.

   - Нужен он мне, - ещё мрачнее ответила Тхар.

   - А чем он так уж плох? - неожиданно встала на защиту орка Тиля, к огромному удивлению Тхар. - Он симпатичный, ласковый, слушается тебя...

   - Далеко не всегда, - прервала её Тхар. - Бывает, тупое мужское упрямство: "Потому что я так сказал!" - перевешивает. И потом, иногда он как ляпнет что-то или как сделает...

   - Дорогая, - мягко начала подруга. - Я тебя знаю, ты очень строга к окружающим. Дай ему возможность исправиться. Подскажи, что тебе не нравится. Уверена, он постарается измениться! Мужчины иногда делают глупости просто по недоразумению. Вот тебе пример из наших с Рианом отношений. Вчера вечером. Мы с ним полулежим, обнявшись, на кровати в гостинице. Можно не бояться, что нас увидят или услышат, красота! Момент романтический. И он смотрит на меня, поглаживает по плечу и говорит: "Я бы очень хотел, чтобы и в новом теле ты была похожа на себя нынешнюю". Я притворно обиделась, говорю: "Ты меня, что, только за внешность любишь?" Кстати, отличный способ нарваться на комплимент, запоминай!

   "Что-то в последнее время все меня учат, как вести себя с мужчинами. Оно мне надо?!" - подумала Тхар. Но вслух ничего не сказала, а Тиля продолжила:

   - Риан отвечает: "Ну что ты! Ты прекрасна не только телом, но и душой!" Тут, казалось бы, всё хорошо. Но слушай дальше! Он добавляет: "Но я подумал, что ты сейчас внешне похожа на эльфийку, моим родственникам легче будет тебя принять"! Как тебе это?!

   - А что тут такого? - удивилась Тхар.

   - Что?! - возмутилась Тиля, выпрямляясь. - Тебе напомнить, что в своём мире я принадлежала ко второму по знатности роду после королевского?! Что я была величайшей волшебницей?! Да я этих эльфов по всем параметрам оставляю далеко позади! Это они должны гордиться родством со мной! А ему важно, что я похожа на эльфийку! Какая ему вообще разница, если он меня любит?!

   - Ему, думаю, действительно никакой, - согласилась Тхар. - Он просто планирует с тобой серьёзные отношения. Поэтому представит тебя родственникам. Вот и подготавливает тебя к их реакции. Чем всё завершилось?

   - Он извинился и объяснил всё, как ты, - призналась Тиля.

   - Ну вот видишь, - пожала плечами Тхар. - По-моему, ты просто не так поняла его и раздула скандал на пустом месте.

   - Ну спасибо! - обиделась Тиля. - Сама хороша. Ты тоже к Радегу временами придираешься совершенно на пустом месте!

   - Я так не считаю, - сдержанно ответила Тхар и вздохнула: - Да, не всегда нам дано понять друг друга.

   - Ну, мы же разные, - пришёл черёд Тили пожимать плечами.

   - И это хорошо, так интереснее, - заметила Тхар, Тиля кивнула и уточнила:

   - Но мы же всё равно подруги?

   - Да, - засмеялась Тхар, обнимая её одной рукой за плечи. Ощущение при этом было необычное, словно касаешься надутого воздухом резинового шара, вроде тех, что продают на ярмарках. Но Тхар давно привыкла. - Ты вот только определись, кого ты мне всё-таки сватаешь: Радега или Ллио?

   - Пока что обоих, - невозмутимо ответила Тиля и под смех Тхар серьёзно заметила: - Ты не могла бы дать мне перечитать записи Ллио? Там есть кое-какие факты, которые меня очень интересуют. И вот как перечитаю, так и определюсь.

   - Конечно, сейчас схожу, - Тхар уже стала подниматься, как Тиля сама вскочила:

   - Сюда кто-то идёт! Я исчезаю!

   И скрылась. А Тхар ничуть не удивилась, через полминуты заметив мелькающую меж стволов мощную фигуру Радега.

   - Ну вот чем ты думаешь, забираясь так далеко? - ворчал орк на обратном пути. Он настоял на том, чтобы довести девушку до обоза и не отпускать, пока она не поест, и сейчас Тхар хмуро плелась за ним. - Уж ты бы должна знать, что Пустоши рядом!

   - Я знаю, - покладисто ответила Тхар. - Я больше не буду отходить так далеко.

   Радег от неожиданности обернулся, Тхар едва не врезалась в него и подняла глаза.

   - Ты со мной не споришь? - подозрительно уточнил очевидное орк.

   - Нет, - невозмутимо подтвердила Тхар. - Я сейчас в благодушном настроении и готова простить тебе ворчание. Так уж и быть.

   Орк внимательно посмотрел на неё и серьёзно спросил:

   - Признавайся, что ты натворила?

   - Ничего, - засмеялась Тхар и легонько толкнула его в грудь. - Пойдём, я есть хочу.

   Радегу ничего не оставалось, как развернуться, пожав плечами. Он не знал, что Тхар неожиданно вспомнились слова Тили, и она решила, что это как раз тот случай, когда она придралась бы на пустом месте. Всё-таки Радег волнуется за неё, потому и ворчит. Да и вообще он не так уж плох, когда не ухмыляется самодовольно и не пытается приударить. Но вот заниматься его облагораживанием - просто лень. Если б у неё на него были какие-то планы... Тхар посмотрела на широкую спину Радега и еле увернулась от ветки, которую он даже не подумал придержать для неё. "Нет, чтобы довести его до ума, всю жизнь положить придётся. А она у меня одна, и тратить её на него я не собираюсь!" - решила девушка и обогнала орка. Пусть теперь сам ловит ветки, которые она задевает!

   Но увы, они уже вышли в редколесье у обоза, и позлорадствовать вволю ей не удалось. К тому же нашлось занятие гораздо интересней: рядом с обозом приостановился караван с юга, видимо, возвращающийся обратно. Обозные и караванщики обменивались новостями, ценами и предсказаниями погоды. Тхар решила, что ей и так всё интересное за обедом расскажут, и пошла вдоль каравана, время от времени подходя к артаханам, запряжённым в огромные, с верхом заваленные товаром повозки. Животные топали толстыми мохнатыми ногами, взмахивали вислыми ушами и с любопытством рассматривали девушку тёмно-лиловыми глазами, опушёнными густыми жёсткими ресницами. Похожие на помесь огромной собаки и лошади, артаханы славились удивительной скоростью, силой и выносливостью.

   - Нам бы их штук семь, - завистливо вздохнул Радег, любовно проводя ладонью по сильной шее животного. - Но они таких денег стоят...

   Артахан повернул голову, пытаясь разглядеть, что с ним такое делают, Тхар засмеялась и ласково почесала мохнатый нос. Артахан шевельнул ноздрями, втягивая её запах, подумал и подсунул морду под руку. Тхар снова засмеялась, принимаясь почёсывать жмурящего глаза зверя. Радег смотрел на её лицо, освещённое по-детски радостной улыбкой, и думал, что уж на одного артахана он денег наскребёт. Хотя пользы от одного артахана? Тут весь обоз надо. Может, просто ей какую-нибудь живность подарить? Щенка или там котёнка... Девушки вроде кошек больше любят...

   Из размышлений его вырвал резкий голос погонщика. Загорелый до черноты белозубый южанин наступал на Тхар, размахивая рукой с зажатым в ней кнутом и тараторя что-то с такой скоростью, что Радег не мог ничего разобрать, но на всякий случай приготовился заставить его забрать свои слова обратно.

   - Да пожалуйста! - обиженно фыркнула Тхар, неожиданно привстала на цыпочки, звучно чмокнула зверя в дёрнувшийся чёрный нос и ласково сказала: - Пока, мой хороший.

   - Чего он так разъярился? - спросил Радег у хмурой девушки, спешащей мимо, уже не глядя на артаханов.

   - Говорит, нельзя с ними ласково - разбаловываются, - отрывисто буркнула девушка.

   - Ясно, - сказал Радег, просто, чтобы не молчать. А сам раздумывал, где бы взять котёнка - сил не было смотреть на её расстроенное лицо.

  

   Караван-баши оказался крупным, склонным к полноте мужчиной с козлиной бородкой и высокомерным взглядом. Когда Радег с Тхар подошли к нему, рядом уже стоял Свилак, который в отсутствие орков становился старшим в обозе. Разозлённый до того, что его усы топорщились как хвосты взбудораженных кошек, мужчина рявкнул, явно продолжая шедший уже давно спор:

   - Мы пришли сюда первыми!

   - А к Пустошам первым подойду я, - лениво, с нотками превосходства отозвался караванщик, оборачиваясь назад, и расплылся в гордой улыбке: - Мои артаханы идут в два раза быстрее самых быстрых лошадей!

   - Тебе прекрасно известно правило: выжидать перед Пустошами четыре дня после прошедшего обоза! Мы четыре дня должны из-за тебя терять?!

   - Какое мне до этого дело? - лениво хмыкнул караван-баши.

   - Мы опоздаем на ярмарку в Сейкале из-за тебя! - процедил Свилак.

   - Тем хуже для вас, - довольно улыбнулся соперник и любовно огладил куцую бородёнку, явно наслаждаясь яростью обозного.

   - Ты мог бы пропустить нас вперёд, - предложил Радег неожиданно мирным тоном, пытаясь уладить ситуацию. - Для тебя четыре дня ничего не значат - артаханы легко наверстают упущенное.

   - А зачем мне это? - равнодушно пожал плечами караванщик и махнул рукой, давая сигнал отправляться. Караван медленно двинулся мимо обоза, соблюдая неписанные правила дороги, но как только повозки оказывались на ней одни, артаханов подстёгивали и животные переходили на рысь. Поднялась пыль; обозные предпочти отойти за телеги.

   - Вот из чистой вредности не согласился, жлоб! - ворчал Свилак. - Я ведь говорил с ними, они на ярмарку ничего не везут! Всё дальше, в Заречный, на Большой рынок!

   - А почему надо ждать четыре дня? - спросил Ллио, подошедший уже в конце разговора.

   - Правило такое, - ответил за матерящегося обозного Радег. - Там дорога несколько дней идёт вдоль границы Пустошей. Вроде как считается, что за четыре дня все разбуженные предыдущим обозом твари снова заснут. Тхар, так ведь? - обернулся он к девушке.

   Тхар отозвалась неразборчивым мычанием, провожая взглядом уходящий караван.

   - Не расстраивайся, - обнял её за плечи парень. - Мы четыре дня быстро наверстаем. Ведь благодаря тебе мы не застряли у Черепичинок и идём с опережением.

   - Всё равно опоздаем. Ко второму дню ярмарки придём, даже если очень поторопимся, - буркнул Свилак.

   - На самом деле хорошо, что они прошли первыми, - неожиданно подала голос девушка. - Лучше всего, конечно, было бы пойти вместе, но этот тип не согласился бы.

   - Точно не согласился бы, - поддакнул Свилак.

   А Радег нахмурился, заметив её остановившийся взгляд:

   - Тхар, ты о чём?

   Она вздохнула и наконец оторвалась от каравана, чтобы посмотреть на него:

   - Я о том, что говорила с сахези, и они мне рассказали кое-что. Когда я с ними шла в прошлый раз здесь, это было в другом месяце, и я не знала...

   - Не тяни, в чём дело? - прервал её Цедарг. Обозные как-то незаметно собрались вокруг них.

   - Дело в том, что сахези мне рассказали: в начале зимы у Пустошей всегда беспокойно. Осень была в этом году тёплая и щедрая, наверняка у варгов народилась и выжила куча молодняка, которого нужно натаскивать в охоте и кормить. И чем ближе зима, тем меньше еды, и чем они голоднее, тем злее. А мы всё же припозднились.

   - Назад не повернём, - упрямо наклонил голову Цедарг.

   - Какое назад! - тут же возмутился Свилак. - Нас ярмарка ждёт, заказчики ждут...

   Вокруг поднялся согласный шум. Ллио осторожно тронул локоть Тхар и наклонился к её уху:

   - Тхар, нам тоже нельзя поворачивать.

   - Знаю, - так же тихо отозвалась девушка.

   - Тихо! - перекрыл всех Радег. Дождался тишины и повернулся к девушке: - Тхар, расскажи толком.

   - За обедом, - отрезала девушка и неумолимо развернулась. Поскольку все знали её характер, им не оставалось ничего, кроме как послушаться.

  

   - Значит, так, - начала девушка, задумчиво мешая слишком горячую похлёбку. - Я поговорила с сахези, и они сказали, что идти сейчас довольно опасно. Во-первых, за месяц не появилось ни одного каравана или обоза с юга. Вполне возможно, что об этом частично позаботились разбойники, процветающие в Сейкальской области. Но даже они не могли задержать все караваны, которых должно было быть никак не меньше десятка. А сахези мне прямо сказали, что, скорее всего, пустошные твари сейчас пируют на остатках этих обозов...

   - А я слышал, они особо за границу-то не выходят, - осмелился возразить Лундик.

   - А я обратное слышал, - хмуро почесал подбородок Свилак. - Что в позапрошлом году почти каждый пятый обоз там оставался.

   - Зато в прошлом все дошли, - возразил кто-то из орков.

   - Год на год не приходится, - подвёл итог некий "мудрец" из обозных.

   - Тхар, расскажи про Пустоши, - попросил Радег.

  Он пошёл на уступку, закрыл вопрос после того, как девушка явно не хотела разговаривать на эту тему, да к тому же эльф так на него набросился. Но сейчас от ясности зависела безопасность обоза (в конце концов, сама Тхар неустанно воспитывала в нём хорошего купца), и Радег должен был знать, что именно им угрожает.

   Тхар не заставила себя упрашивать :

   - Первое правило нахождения рядом с Пустошами: идиота, который в них попрётся, спасать никто не будет, - девушка отправила ложку супа в рот и уточнила: - Я настаиваю.

   - Да это как-то вроде нехорошо, - засомневался Свилак после недолгого всеобщего молчания.

   - Это очень хорошо, - отрезала девушка. - Потому что лучше пусть один кретин сдохнет, чем ещё и те, кто за ним пойдёт. Опыт показывает, что чаще всего никто не возвращается. А всё потому, что недоумок, который отправляется искать приключений, обычно ничего не знает о Пустошах, и будоражит всех тварей в округе. Те, что пошустрее, жрут его, а те, что посонливей - тех, кто идёт ему на выручку.

   - А, ну тогда другое дело, - хмыкнул Свилак, и его поддержали согласными кивками. Кому охота получить по лбу граблями, на которые наступил другой!

   - Ладно, все поняли - от обоза ни шагу, тем более, в Пустоши, - Радег обвёл окружающих суровым взглядом, все закивали.

   - Тем более, по одному, - уточнила Тхар. - В общем-то, может, нам повезёт, и караванщики перебьют всех, кто успел повылазить...

   - Тхар, а ты знаешь, что там за монстры водятся? - удивился Гаисхаш.

   - В общих чертах, - пожала плечами девушка. - На самом деле, за пределы Пустошей выбираются только упыри - но они безобидные, на кладбищах свежие могилы раскапывают, а живых людей не трогают - и варги, но вот эти уже опасные. Они похожи на огромных волков, только такое впечатление, что на голове только пасть и осталась, лапы у них - длинные, а хвосты, наоборот, короткие.

   - Ты их видела? - затаив дыхание от страха, густо замешанного на любопытстве, спросил Лундик.

   - Чучело, - призналась девушка. - Но совсем не огорчаюсь, что живьём не довелось. Они сбиваются в стаи по десять-пятнадцать штук. И, в отличие от большинства обитателей Пустошей, не брезгуют нападать и днём.

   - И ты думаешь - это из-за них сюда так и не пришёл ни один караван за добрых пять недель? - напрямик спросил Цедарг.

   - Думаю, да, - не стала отнекиваться Тхар. - Скорее всего, они все завернули... ну или не завернули...

   Некоторое время над обеденным костром висело молчание, на протяжении которого старший орк что-то напряжённо обдумывал. Но первым его размышления высказал Радег:

   - И если караван пройдёт первым, на них нападут, и они сократят количество тех, кто нападёт на нас?

   - Да, - просто ответила Тхар. - Я понимаю, что это не очень хорошо, но...

   - Ничего нехорошего, - просветлел Свилак. - Он сам нарвался! Мы просили его подождать, так нет же!

   - Раз полез вперёд, пусть теперь расхлёбывает, - поддержал его Цедарг. - А мы выждем положенное время, ничего. Может, ещё караван или обоз подойдёт, пока мы стоим в селе перед Пустошами.

   Охрана и обозные закивали, довольные, что большая часть шишек достанется несговорчивому задавале-караванщику. Тхар только покачала головой:

   - Я надеюсь, у них никто всерьёз не пострадает.

   - Их пятьдесят человек, - успокоил её Радег и самодовольно уточнил: - Охрана из орков была бы, разумеется, лучше, но они неплохо вооружены. Не говоря уж о том, что благодаря артаханам они проскочат мимо Пустошей в два раза быстрее.

   Тхар кивнула, вроде бы соглашаясь.

   А после обеда подошла к Ллио:

   - Мне нужен лук. Очень.

   - Тхар, я спрашивал, - виновато ответил юноша, разводя руками. - То, что мне показывали, ни один эльф луком не назовёт! И потом, если ты хочешь научиться стрелять до Пустошей, то уже поздно - за десять дней ты просто не успеешь!

   - Не успею научиться бить белку в глаз в прыжке и под дождём, - возразила Тхар. - А подстрелить огромную тварюку - вполне! Ллио, пойми, мой кинжал хорош против кого-то моей комплекции, а не против волка в два раза больше и тяжелее.

   - Я понимаю, - терпеливо согласился эльф. - И я тебе обещаю, что если в ближайшее время я найду приличный лук, то обязательно его тебе куплю! А пока что могу учить тебя на моём. Вечерами, хорошо? А то утром у меня тренировка с Радегом, а в обед - фехтование с Ди... Впрочем, и в обед я могу с тобой позаниматься.

   - Лук я сама куплю. А на брата не дуйся, он просто дурак, - отрезала Тхар.

   - Я не могу тебе сделать подарок на день рождения? - улыбнулся эльф, проигнорировав вторую часть её замечания. И для пущего эффекта чуть приподнял брови и просительно заглянул Тхар в глаза.

   - Ты даже не знаешь, когда у меня день рождения! - возмутилась Тхар. И заметила для справедливости: - Я, кстати, тоже.

   - И ты никогда его не праздновала? - ужаснулся эльф.

   - Почему, праздновала, - пожала плечами Тхар. - День, когда я нашлась, и стал моим днём рождения. Только это весной.

   - Считай тогда лук запоздалым подарком на прошлый день рождения, - невозмутимо пожал плечами эльф и тут же улыбнулся ей дружески.

   - Ладно, - сдалась Тхар. - Тогда сегодня вечером - первый урок! - и она поспешила к Дружку. Ллио только снова улыбнулся: если Тхар так этого хочет, то можно и начать заниматься. Ничему она, конечно, толком не успеет научиться, но ведь он рядом, чтобы защищать её.

   Нельзя сказать, что девушка оказалась очень способной ученицей: стрелы летели куда угодно, только не в цель. Тхар с трудом натягивала слишком тугой лук, злилась, что он почему-то дёргается в руках, когда она стреляет, и что тетива то и дело выскальзывает из пальцев, и что сама она не может держать лук так, как этого требует Ллио, просто потому, что она не мальчик. Покрасневший до корней волос Ллио признал очевидное, но ничего предложить не смог, зато наблюдавший за ними Риан показал девушке другую стойку, и дело пошло на лад.

   - Всё, больше не могу, - выдохнула Тхар после получасовой тренировки, опуская лук и потирая правое предплечье: - Теперь я понимаю, почему ты такой сильный при твоей-то стройности!

   - Просто лук тебе не по руке, - успокоил девушку Ллио. - Подберём для тебя не такой тугой и тяжёлый, и всё будет получаться! У тебя уже есть удачные выстрелы, - юноша кивнул на засевшую в стволе засохшего дерева стрелу.

   - Ага. Один из двадцати, - буркнула Тхар.

   - Просто нужно тренироваться, - терпеливо утешил её эльф. Девушка только вздохнула и пошла вытаскивать стрелу. Странник нагнал её:

   - Тиля просила принести ей блокнот Ллиора.

   - Ой, совсем забыла, - призналась Тхар. - Сейчас схожу.

   Она вернула стрелу Ллио и поспешила к фургону Радега. Сегодняшний день был последним, когда они ночевали под открытым небом - завтра к ночи по прикидкам Радега и Свилака они должны были уже выйти к селу, в котором и остановятся на четыре дня. Девушка была поглощена мечтами о широкой мягкой постели и возможности наконец постирать одежду вместо того, чтобы спать в ней, и поэтому, направляясь от фургона к лесу, не сразу заметила обнимавшуюся в сторонке парочку. Рассеянно приглядевшись, она с некоторым удивлениям узнала Мирелу и Гаисхаша. Объятья были весьма смелыми, поэтому девушка пожала плечами и с мыслью: "Это не моё дело", - проскользнула мимо, к ждавшим её друзьям.