Магдалена была свободна.

   Эта новость обрушилась на Максимилиана водопадом прохладной воды в жаркий день. Свободна! Когда он уже попрощался с надеждой завоевать её сердце (или хотя бы добиться внимания), случилось нечто, расстроившее намечавшуюся свадьбу. То ли у выбранного кота обнаружилось белое пятно, то ли растяпа-жених и вовсе упустил ключевую составляющую в самый ответственный момент - в деталях сплетни расходились - но, как говорится, осадок остался. И осадок настолько весомый, что Магдалена бросила несостоявшуюся вторую половинку прямо у надгробной плиты и во всеуслышание заявила, что абсолютно свободна и готова этой свободой наслаждаться.

   Разумеется, её тут же окружила толпа поклонников, часть которых по всем интересующим объект поклонения параметрам* превосходила второго заместителя третьего помощника Главы, но у Максимилиана был план. И серьёзные намерения.

   ___

   *Деньги, внешность, положение в вампирском обществе, власть в обществе человеческом и... снова деньги, и ещё раз деньги.

   ___

   "Потому что Магдалена - это... какой ещё ангел во плоти! Что за чушь в голову лезет! Магдалена - это... эээ... чёрт в юбке? Тьфу!"

   К чести его, Максик прекрасно понимал: высокий слог - не его стихия. И потому предпочитал дела словам.

   Из-за этих предпочтений он сидел сейчас, скрючившись, у помойки, старался не дышать и, борясь с прогрессирующим косоглазием, пытался уследить одновременно за всеми подходами к наживке - миске с кошачьим кормом.

   "Возможно, с выписанными из Канады био-крокетами я погорячился, - признал он на исходе второго часа. Четверолапых и пушистых, да даже хромых и облезлых в обозримом пространстве по-прежнему не наблюдалось. - Местные кошки вряд ли привыкли к хорошей пище. И просто не понимают, какой деликатес я им предлагаю..."

   План Макса был прост: явиться к избраннице с презентом одновременно полезным и многозначительным. С котом. Чёрным, как ночь, как его плащ, как душа истинного вампира. Ведь вся история закрутилась из-за кота - ну так он докажет, что уж на него-то можно положиться!

   Поскольку об этих животных Макс знал мало, в элитных питомниках банальные чёрные кошки не продавались, а выражение "кошка помоечная" всплыло как-то само собой, влюблённый вампир решил отловить будущий подарок самостоятельно.

   Но коты, что чёрные, что серые-полосатые, не толпились в очереди, и терпение Максика истощилось. Парень встал, отряхнул брезгливо полы длинного кожаного плаща* и поспешил к ближайшему дешёвому супермаркету.

   ___

   "Ну и что, что на улице двадцать градусов, ноблесс оближ, или, в переводе на русский, имидж - всё!"

   ---

   Там он выбрал корм в самой убогой упаковке, разозлил кассиршу пятисотрублевой купюрой и вышел из словесной баталии слегка потрёпанным, но полным воинственного энтузиазма.

   Когда Максик, на ходу расковыривая пакет, приблизился к кормушке, его ожидал сюрприз.

   Миска оказалась пуста.

   Проклятые кошки явились, чтобы всё сожрать, как раз когда его не было! И, судя по вычищенной до дна миске, их было как минимум штуки три! И одна из этих штук вполне могла быть чёрной!

   Энтузиазм резко упал до отметки "А оно мне правда надо?"

   Но Макс взял себя в руки. Хорошо, сегодня добыча его обставила, но времени у него, вольного дизайнера, завались*, и завтра можно будет продолжить.

   __

   *Хотя бы потому, что единственный достойный упоминания стиль - готика - не пользуется успехом у недалёких масс.

   __

   На следующий день Макс предусмотрительно вооружился двумя пачками крокетов, складным стулом и ватно-марлевой повязкой. Вампир уже настроился на долгое ожидание, но всего лишь через полчаса неожиданное происшествие изменило его планы: послышались шаркающие шаги, шуршание полиэтиленового пакета и звук ссыпаемого корма.

   Макс пулей вылетел из укрытия и набросился на застуканного на месте преступления мужичка в обносках:

   - Ты что творишь, ты... бомжара! Урод! Я для кошек это здесь оставил!

   - Так... супчик... сварить... - попятился тот от грозной фигуры, единственным светлым пятном на которой была марлевая повязка. - Мясом... вкусно так пахнет...

   - Пошёл вон отсюда! - прошипел Макс. - Ещё раз увижу, прибью!

   - Да жалко вам, что ли, - прогундосил бомжик, отпятившийся на безопасное расстояние. - Я ж миску-то не взял...

   - На добавку понадеялся? - издевательски протянул Макс.

   Мужичок замялся, глазки на одутловатом лице забегали, и вампир неожиданно ощутил вселенскую усталость, как будто ему на самом деле было лет сто, а не в три раза меньше*.

   ---

   *В отличие от смертных и даже некоторых вампирш, вампиры-мужчины не гнушаются накинуть себе несколько десятков (а то и сотен) лет.

   ___

   - Фиг тебе, а не добавка, - Макс вытащил из кармана чёрный шёлковый платок и брезгливо ухватил миску за край.

   Бездомный проводил тоскливым взглядом надежду на приличную еду, но тут его осенило:

   - Сюда кошки-то не приходят... - протянул он. - Так бы и пропало...

   - А куда приходят? - оживился Макс.

   - Сто рублей - и скажу, - обрадовался бомж.

   Максик вытащил сторублёвку и помахал ею под просветлевшим взором люмпена.

   - Рынок тут недалеко есть. Так за ним помойка. Там коше-еек...

   Макс протянул купюру и получил маршрут.

   Его появление на местной мега-свалке вспугнуло пёстрое общество: каркающее, гавкающее и мяукающее. Корма, что премиум-класса, что дешёвка с нижней полки, пошли на ура. Очевидно, существовала какая-то кошачья почта, потому что полосатики, черепашки, рыжие и чёрно-белые всё прибывали. Но ни одного чёрного, увы!

   И Макс уже отчаялся было, когда явился ОН.

   У него была чёрная шерсть с проплешинами и бандитские жёлто-зелёные глаза. Шрамы усеивали мужественную морду, и в каждом движении сочетались уверенность и осторожность.

   Макс как заворожённый следил за величественной поступью короля помойки. Прочие кошки торопились отойти, освобождая путь к деликатесу.

   И к жадно протянутым рукам вампира.

   Кот словно что-то почувствовал, поскольку замер, не доходя до миски, внимательно глянул на охотника, застывшего статуей - воплощением стяжательства - и медленно приблизился. Очевидно, на далёкой канадской ферме знали, что делали - кот так увлёкся, что вскоре позабыл косить на вампира. Максик потихоньку подкрадывался ближе, как вдруг кот резко поднял голову и глянул ему прямо в глаза. В следующую секунду кот бросился прочь, а вампир - на кота. Ухватить удалось лишь за обрубок хвоста, кот волчком развернулся на месте и вцепился в держащую его руку. Максик взвыл, чувствуя, как когти и зубы проникли сквозь перчатку, но схватил добычу и второй рукой.

   Они крутились и катались по усеянной отбросами земле, пока вконец изодранный вампир не стащил с себя плащ и не замотал в него утробно воющего и вырывающегося зверя.

   У машины кот притих. "Ага, понял, кто тут главный!", - восторжествовал Максик.

   Похититель кинул жертву на заднее сиденье, сел за руль и помчался к дому.

   Упиваясь победой, он отстановился перед въездом в гараж и распахнул дверцу.

   Чёрная молния пролетела мимо со скоростью, заставившей Максика инстинктивно шарахнуться прочь.

   В следующую секунду он уже сознательно бросился следом - но куда там!

   Оставалось только выругаться на французском (простое мать вашу сразу звучит так изысканно!), вытащить плащ, зажав нос свободной рукой, и направиться в прачечную с душем в перспективе.

   Макс ещё не раз возвращался на эту помойку - и новый знакомый неизменно появлялся. Чтобы устроиться на недосягаемом расстоянии и взирать на неудачливого охотника с нескрываемым презрением.

   А царапины нагло посмеялись над вампирьей регенерацией и заживали ещё добрую неделю.

   Мрачный образ Магдалены как-то слегка потускнел и, кажется, даже начал неумолимо выцветать - пока некое событие не заставило его вновь вспыхнуть яркими красками в чёрно-ало-серебристой гамме.

   Событие, увы, было более чем банальным: сломалась машина. Подаренная с барского (братского) плеча пожилая иномарка приказала долго жить на съезде с шоссе. Оттолкав старушку в сторону, вампир яростно пнул дверцу, ойкнул и поплёлся домой. День, как назло, выдался солнечный. Макс натянул шляпу на нос сверху, а воротник - снизу и, глядя на неприветливый мир из оставшейся щёлки, нырнул в спасительную тень тропинки. Как и для большинства облепивших дальнее Подмосковье псевдоэлитных посёлков, лишь несколько сотен метров отделяло максиков дом от деревянных и панельных обиталищ аборигенов. Те, зачастую не обременённые четырёхколёсным имуществом, шли от автобусной остановки пешком - и вытоптали вполне торный путь. "Конечно, теперь придётся тащиться под любопытствующими взглядами местного быдла, - мрачно подумал Макс, в который раз споткнувшись о незамеченный из-за "забрала" корень. - Убогие людишки... Мерзкая погода... Жизнь отвратительна..."

   Тут вампир едва не полетел носом в землю из-за очередной кочки, и мысли завершились выражением как раз из лексикона "убогих людишек". Шляпа слетела на землю, Макс торопливо наклонился поднять и замер, забыв о падающих на лицо солнечных лучах. Посреди тропинки стояло ожившее суеверие и явно раздумывало: идти дальше или оставить всё же прохожему шанс добраться до дома без приключений.

   - Цыпа-цы... тьфу! Кис-кис-кис!

   Молоденькая ухоженная кошка с лоснящейся чёрной шерстью, пушистым хвостом и огромными жёлто-зелёными глазами посмотрела на зовущего как благовоспитанная барышня на бухого пэтэушника.

   - Иди сюда, моя хорошая, - чуть сам не мурлыкая, подкрадывался вампир. Планы, пошедшие было прахом, как Старейшина на солнце, возрождались из пепла прямо на глазах (чего, увы, не умели даже самые "продвинутые" вампиры). - Иди сюда, моя красавица...

   Но кошка проницательно попятилась. "Мышка" попыталась настигнуть добычу одним длинным прыжком, но та прыснула с места с такой скоростью, что Макс едва не шлёпнулся на землю. Отбежав на безопасное расстояние, кошка обернулась, готовая в любой момент продолжить забег. И охотник её не разочаровал: сквозь кусты, подныривая под нависающие ветки и перепрыгивая через совсем уж низкие, понеслась почти что над землёй устрашающая тень в ореоле из развевающихся чёрных волос и пол плаща, выкрикивая грозное: "Стой! Стой, зараза!"*.

   ___

   *Как вы уже поняли, Макс мало был знаком с кошками. И потому искренне считал, что от подобных выкриков те должны послушно останавливаться и притворяться мёртвыми. Тогда как мы с вами знаем, что любая приличная кошка старается оказаться как можно дальше от грубияна, повысившего на неё голос, и если нет возможности забиться под диван, то спринт по пересечённой местности - тоже выход.

   ---

   Говорят, любовь окрыляет - иначе как объяснить, что преследователь внезапно сократил дистанцию. Ещё секунда, бросок на пределе возможностей - и руки с покрытыми чёрным лаком ногтями сжимают хрупкое тельце.

   - Ха! - победно выдал охотник, поднимаясь на колени и прижимая к груди мяукающий трофей.

   На Макса упала тень.

   "Погода портится, жизнь налаживается", - с удовольствием успел подумать он, поднимаясь.

   А в следующую секунду нечто огромное впечаталось с него с разгона, вышибая дух и влепляя в некстати оказавшееся за спиной дерево, вырвало из рук с таким трудом добытую кошку и заорало:

   - Только тронь, порешу!!!!

   Макс судорожно втянул воздух в сплюснутые лёгкие, выморгал из глаз тёмные звёздочки и различил среди ещё плавающих в них бордовых кругов разъярённое лицо старой знакомой.

   - Ты на моего кота покушаешься?!

   "Как ты осмелился, презренный?!" - отозвалось эхом в ушах Макса.

   Никогда бы он не мог подумать, что подобный голос бушующей валькирии мог принадлежать мямле и тихоне Лючиане.

   - Откуда я знал... что он твой... - вяло попытался оправдаться вампир. - Да и вообще, следила бы лучше, раз твой. В следующий раз...

   - Живьё-ём сожру-уу! - прорычала-провыла Лючиана.

   Максимилиан вздрогнул и попытался вжаться в дерево - а лучше продавиться сквозь.

   Угроза звучала весьма реалистично.

   - Да я так, про следующий раз... Я пошёл, - Макс вовремя оборвал себя и, обтирая плащом смолу со ствола, боком-боком попятился. - До встречи...

   Неожиданно сообразив, что вампирша могла воспринять это как угрозу, котолов-неудачник юркнул в лесную чащу.

   - Лю-усь? - донеслось из-за забора встревоженное, и над обпиленными треугольниками досками показалась светлая асина макушка: - Ты кричала?

   - Я Черныша нашла, - Люся погладила бережно прижимаемое к груди сокровище. - Представляешь, этот гад Максимиллиан пытался украсть моего лапусика!

   Рядом с асиной возникла другая голова, противоположного колера и скрытая капюшоном ветровки.

   - Я ему на следующем собрании объясню, что так делать не стоит, - пообещал Лёнька*. - Кот не пострадал?

   ___

   *Ася с Люсей хорошо знали друга и любимого, поэтому услышанное совершенно правильно трактовалось ими буквально, а не фигурально. Впрочем, умение изящно обругать тоже дорогого стоит.

   ___

   - Не-а, я вовремя его отбила.

   - Вот и ладушки, - Ася исчезла за забором. - Иди запри Черныша в доме и вперёд: ведёрко на шею, ноги в сапоги - и на уборку урожая. Кто хотел малиновое варенье?

   - Я хотела, - послушно созналась Люся, спеша обогнуть забор. - А где ведёрко брать?

   - Вера даст, - отозвалась Ася, старательно заправляя потёртые джинсы в резиновые сапоги.

   - А где Вера?

   Ася закатила глаза.

   - На вишне! Люсёк, давай быстрей, а то не успеем на озеро сбегать, а завтра уже уезжать! И помни: Вера сказала, всё, что соберём - наше. Ты знаешь, какое моя бабушка из смородины варенье делает?!

   - Знаю, - сглотнула Люся слюнки и поспешила на поиски хозяйки дачи, нежно удерживая спасённого питомца от попыток бегства.

   Максимилиан проводил того тоскливым взглядом, отклонился от щели в заборе, почесал красные следы от крапивы на ладони, потянулся было к обгоревшему носу, но вовремя себя одёрнул. Что ж, приходилось признать, что одна неудача - это случайность, две - закономерность, а три - пора остановиться.

   Макс вздохнул, ощущая неожиданное облегчение, смахнул со шляпы прилипшую сухую травинку и зашагал к дому.

   В следующую субботу он кисло выслушал краткую, но ёмкую речь Луциана, отчитался перед начальником о проделанной работе (и виновато помолчал о непроделанной), обрушился на бордовый кожаный диван* и принялся лениво наблюдать за фланирующими вампирами и вампирессами.

   ___

   *"Имитация, фу! А ещё Глава..." - подумал Максик. На всякий случай - подумал очень тихо.

   ___

   Наступило время интриг и фуршета - и Лючиана, встречи с которой Максимилиан втайне опасался, всецело отдалась второму, так что покусившийся на святое мог передохнуть. Мимо величественно проплыла Магдалена, окружённая поклонниками, как особо ароматный цветок - бабочками.

   "Ага, раффлезия арнольдии", - прозвучал в голове голос, обладательницу которого Максу совершенно не хотелось вспоминать.

   Вампир отмахнулся от неожиданного сравнения, рассеянно кивнул обратившей на него равнодушный взор Магдалене и скучающе пробежался взглядом по зале. Пожалуй, пора было уходить - ни к козням, ни к набиванию живота душа не лежала.

   Макс встал и направился к двери.

   И не заметил, как на лице проводившей его взглядом вампирши замешательство постепенно сменилось откровенным интересом.