Мы потеряли счёт дням. Углы твоей хижины заросли мхом, а окна - паутиной. Уже не семь, а семью семь рубашек из дикой крапивы развешаны по стенам - а ты всё не останавливаешься. Десятки раз мы послушно натягивали на птичьи тела эту колючую одежду, но ничего не менялось, а ты - ты лишь качаешь головой, сжимаешь крепче губы и идёшь на поиски новых зарослей жгучей травы. Ты непоколебимо уверена в том, что рано или поздно найдёшь ту самую, волшебную, единственную, рубашки из которой окажут магическое действие.
Элиза, Элиза! Сколько раз мы с братьями пытались объяснить тебе бесполезность твоей работы - но ты не слышишь нас. Ты молчишь и не отвечаешь - с того самого дня, как засела за это безумное шитьё.
Какая злая сила послала тебе тот лживый сон - мы не знаем и, верно, не узнаем никогда.
Элиза, нам больно смотреть на тебя. Волосы твои, некогда золотые, спутались, истончились и поредели. Кожа покрылась морщинами. Глаза от напряжения выцвели, спина сгорбилась, руки дрожат.
Впрочем, друг на друга нам тоже больно смотреть: те девять юных принцев, которые живы в нашей памяти, ничем не походят на девять исхудалых людей в лохмотьях, что по вечерам молча присаживаются вокруг женщины с отсутствующим взглядом, склонившейся над ворохом крапивы.
Элиза, Элиза, любимая наша сестра. Что мы с тобой сделали? Нас уже не спасти, нам суждено дожить свой век в образе диких лебедей, но ты-то не заколдована - если только не колдовством вызвана твоя одержимость вернуть нам человеческий облик.
Мы попробуем помочь тебе. Возможно, для тебя ещё не всё потеряно. Завтра с утра мы вдевятером поднимемся над лесом, и полетим по большому кругу, зорко оглядывая окрестные деревни и сёла.
Мы отыщем ребёнка - малыша, едва научившегося ходить. Мы выберем того, который будет сидеть один, вдали от прочих детей и взрослых, забытый, без присмотра, плачущий - может быть, такого даже не будут искать потом.
Мы принесём его тебе, Элиза. Мы верим, что ребёнок сможет вернуть тебе разум, что необходимость заботиться о живом человеческом существе разбудит в тебе женщину. Может быть, потом, спустя некоторое время, ты сможешь даже вернуться в мир людей и прожить нормальную жизнь, пусть и не как принцесса и наследница трона. Простую, обычную жизнь, которой тебя лишила привязанность к нам.
Если наша затея не удастся - что ж, мы вернём ребёнка обратно, не причинив ему ни малейшего зла. Ведь наши души по-прежнему чисты, и ты по-прежнему невинна, пусть даже невежественные крестьяне ославили тебя злой ведьмой, а нас окрестили твоими злобными прислужниками, гусями-лебедями.