Аннотация: Вот тебе и приключения, вот тебе и веселье...
Глава 6
- НЕТ! Этого не может быть! - вскричал Эсран, замахнувшись кулаком неизвестно на кого. - Здесь должен быть артефакт!
- Как видишь, его здесь нет, брат, - бросил Ореис, и, закрыв глаза, начал массировать свои виски. Сунар наблюдал за ними, не зная, как реагировать. Руфион молча осматривал помещение.
- Нет, ты не понимаешь! - паниковал Эсран. Он запустил пальцы в волосы, и с силой дернул их. - Артефакт ДОЛЖЕН БЫТЬ в Храме Жизни, ДОЛЖЕН!
- Успокойся, что с тобой? Я тебя еще никогда не видел таким... - Ореис подошел к брату, и попытался в поддержку сжать его плечо, но тот резко оттолкнул протянутую руку.
- Здесь что-то не так, - вдруг зашептал он. - Артефакт здесь, я знаю. Просто он не хочет, чтобы мы забрали его... Он спрятал его...
- Что ты несешь? - удивился уже Сунар, его взгляд встретился с непонимающим взглядом Ореисэля. Но Эсран вдруг распростер руки, словно для объятий, и неистово закричал.
- Я пришел сюда, чтобы забрать Артефакт Жизни! - Руфис в это время подошел к одному из фонтанов, и нагнулся к нему, наверное, хотел умыться, или сделать несколько глотков. - И я найду его, слышишь? Найду и заберу!
Эхо несколько раз повторило вопль, но больше ничего не произошло. Со стороны фонтана послышался глухой щелчок, и вода вдруг прыснула высокой струей, до самого потолка, вернее, до стекла витража в потолке. Через мгновение поток вернулся к прежней размеренности. Руф пристально вгляделся ввысь, потом быстро перебежал к другому фонтану, коснулся резной коймы, и снова - струя прыснула вверх, в стекло витража. Эльф не стал идти к третьему фонтану, мгновение поразмыслив, он перехватил взгляды друзей, и тихо, голосом, не терпящим возражений, приказал:
- Сунар, Ореис, подойдите к фонтанам. - Те выполнили указание. - На серебряной кайме найдите изображение бабочки, оно не четкое, лишь напоминает развернутые крылья. - Парни начали осматривать рисунок, и, когда нашли что требовалось, кивнули. - Теперь, на счет три, прикоснитесь к ней. Раз... Два... Три!
Все три фонтана одновременно брызнули высокой струей, ударяясь о стекла витражей. Сейчас было понятно, что фонтаны были направлены одинаково на синие стеклышки, которые тотчас сорвались со своих мест и рухнули вниз, в воду фонтанов. Раздался слаженый плеск, и стекла в воде начали растворяться, дымным узором окрашивая жидкость в яркий синий цвет. Как только окрашивание завершилось, вода закипела-забурлила, и, перелившись, ровными тонкими ручьями потекла с трех сторон к центру, где высился белый алтарь. Добравшись до него, синие ручейки не прекратили своего движения, стали подниматься вверх, по светлой колонне. Когда же и этот путь был пройден, мраморный пол под ногами эльфов внезапно исчез, и они, не готовые к подобному, в унисон закричав, полетели вниз.
Ни одному из них не составляло труда сгруппироваться в полете, и реакция позволяла, поэтому падение не принесло никому серьезных повреждений. Потолок сомкнулся над их головами, и в помещении, где теперь находились эльфы, стало совсем темно. Друзья встали, прижавшись друг к другу спинами, пытаясь разглядеть хоть что-то во тьме. От чего-то произошедшее успокаивающе подействовало на Эсранэля, видимо, наличие испытаний давало ему надежду на то, что он все-таки найдет искомый артефакт.
Когда стало ясно, что глаза, как ни привыкнут к темноте, все равно не смогут различить ни стен, ни предметов, которые могли бы здесь находиться, Сунар снял с плеча небольшую сумочку, прихваченную ссобой, и наощупь что-то извлек оттуда. Эльфы услышали тихий звук сыплющегося порошка, потом - льющегося густого масла, и в руках у Сунара вспыхнула небольшая бутыль, до половины наполненная зеленоватой светящейся жидкостью.
- Не дневной свет, но все же лучше, чем ничего, - оправдывался Сунар.
- Этого достаточно. Надеюсь, мы найдем из чего сделать факелы, и тогда в твоем масле уже не будет нужды, зря ты потратил так много. - высказался Эсран.
- Не рассчитал в темноте, - еще больше смутился лекарь. - Да и поджигать факелы тоже чем-то надо. Он опустил светило ближе к полу, и бледный свет выхватил из мрака пыльный скелет предшественника. Голая кисть, лежащая на полу, обвивала пальцами клочок бумаги, который рассыпался в прах от малейшего колебания воздуха. Возможно, это была карта. Если вообще могла существовать карта подземелья под Храмом Жизни. Подземелья, о котором не говорилось ни в каких легендах, и о котором, видимо, не знал даже тот, кто направил Эсранэля за воскрешающим артефактом.
Рядом валялся остов факела. Подобрав его, Сунар слегка наклонил свою бутыль с сияющим маслом, и пролил немного на остов, чтобы тот загорелся сверху. Новое светило перекочевало в руки Руфиса. Пока Сунар осматривал пол, он решил осветить стены, и почти сразу обнаружил темный коридор, а рядом с проходом в него, на стене висел новый факел, который Руф снял с держака и бросил Эсрану, а тот в свою очередь передал лекарю, чтобы он промаслил остов. Ни на полу, ни на стенах здесь больше не нашлось ничего, что можно было бы приспособить под освещение, поэтому компания двинулась в темный коридор. Но уже через несколько шагов на стене обнаружились новые остовы, расположенные друг за другом на расстоянии пятнадцати шагов. Собственно, здесь их было достаточное количество, чтобы осветить весь коридор, только бы хватило масла. Но эльфам не к чему было так расточительствовать, они уговорились зажигать факелы лишь в тех случаях, когда коридор будет разветвляться - а такое случалось довольно часто - чтобы пометить ту ветвь, из которой вышли.
- Почему ты думаешь, что артефакт все еще здесь? - поинтересовался Ореис, пока все они шли по длинному лабиринту коридоров, таких узких, что приходилось следовать друг за другом попятам. - Вполне возможно, что здесь уже побывал кто-то до нас, и забрал его.
- Он здесь, - пробормотал старший из братьев. - Разве ты не понимаешь? Ты сам своими глазами видел эту магию, но ты должен знать, что Храм наполняет магией именно артефакт. Не будь его здесь, мы не то, что не погрузились бы в подземелье, Храм просто напросто не поднялся бы из песка на мой зов.
Руфион, который шел впереди, но прекрасно слышал их тихий разговор, резко остановился и обернулся к братьям. Эсран вовремя замедлил ход, и сам словно застрял, так что Ореис, шедший третьим, чуть не наскочил на него, а Сунар все же наткнулся на его спину.
- Насколько я знаю, чтобы обеспечивать такую сильную магию, любому артефакту нужна подпитка, и связующее звено в виде алтаря. - Сказал Руф, и глаза его в этот момент горели зеленым огнем, отражая свет факела. Эсран кивнул, соглашаясь, но потом понял, какой вопрос последует дальше, и опустил голову. - Если Храм Жизни не поднялся бы из песка, не будь в нем артефакта, скажи, что же случится, когда ты снимешь его со связующего алтаря, и всякая магия, подпитывающая Храм прекратит всю свою силу?
- Не знаю... - тихо вздохнул эльф.
- Почему ты не сказал об этом раньше? - поразился Сунар.
- Вы не понимаете... - попытался объяснить воин, но его вновь перебил Руфион.
- Все мы стали на опасный путь, как ты говорил, полный жестких испытаний. Но теперь, когда мы уже здесь, оказывается, что испытания будут не просто жесткими, а смертельными? Причем безысходно-смертельными, ведь любых тварей, сколько не пошли на нашу долю, мы наверняка одолеем без труда, да вот только что это дает, если потерявший магию Храм вернется обратно в пески, из которых нас уже никогда не откопают, даже если будут знать, где искать?!
- Может быть, он останется на поверхности! - бросил Эсран.
- МОЖЕТ БЫТЬ? - в унисон взревели и Руф, и Сунар, и даже Ореисэль. Эсран вновь запустил пятерню в свои волосы, тяжело дыша.
- Ладно. Я скажу вам кое что. Хотя, видят Первородные, мне не следовало бы вам этого говорить. - он убрал со лба руку, и серьезно посмотрел в глаза Руфису, словно объяснялся он в первую очередь именно с ним. - Тот, кто послал меня сюда, тот, кто дал наводку на ключ, и сделал нужную пометку в карте - он не отправил бы меня за артефактом, если бы наперед знал, что я не смогу вернуться. - шесть глаз пораженно вперились в него, но взгляд Руфиона был особенно выразительным, словно его обладатель вдруг что-то понял, что-то, что давно крутилось на грани сознания, но никак не хотело быть поймано разумом. И теперь, когда понимание наконец озарило его, Руф очень тихо, едва слышно бросил Эсрану в лицо:
- Что не сможешь принести артефакт Ему... - Воин сжал губы, и, наверное, хотел еще что-то сказать, но не успел. - Видят Первородные, говоришь... - Руф как-то саркастически усмехнулся. - Надеюсь Первородные оградят тебя от необдуманных действий. Надеюсь, ты понимаешь, что творишь, и у тебя есть выход из этого положения. - Он развернулся, и продолжил путь, не обращая внимания на недоуменные возгласы остальных эльфов, которые, в отличии от него, пока еще ничего не поняли. Он предоставил разбираться с их вопросами Эсранэлю, раз уж он заварил эту кашу, пусть объясняет теперь все сам.
Несколько поворотов спустя Руф снова остановился. Вскинув руку к лицу, он дал знак молчать спорящим эльфам, и вслушался. В полной тишине послышался тихий скрежет.
- Есть предположения? - скорее для виду поинтересовался Сунар. И так было ясно, что никто не знает какие опасности могут ждать их здесь. - Крысы? Пауки? Какие-нибудь страшные твари?
- Разве что магического характера. - предположил Ореис. - Должны же твари чем-то питаться, пока не придут новые искатели приключений.
- Крысами, уж они-то здесь наверняка есть. - не унимался лекарь.
- А крысы что едят, грызут гранит? - усмехнулся его собеседник. - Или что это здесь... - он потянулся к ближайшей стене, хотел прикоснуться, но Эсран быстро перехватил его руку, за долю мгновения до того, как Руф крикнул: бежим!
Эльфы сорвались с места, и устремились за Руфионом. Никто не знал, осознанно ли он выбирает путь, или бежит куда глаза глядят. Никто не знал также и от чего они так стремительно спасаются. Но Руфис, будучи самым молчаливым в их компании, тем не менее не зря имел репутацию "тихого мудреца". Он поистине редко снисходил до объяснений своих действий, и говорил, обычно, только по делу, ни словом больше. Но ему доверяли как никому, потому что еще ни разу он не подвел, ни разу его советы не принесли вреда, и не оказались бесполезными. Вот и теперь, стоило Руфу сказать одно слово, и друзья беспрекословно исполнили его указание, точно зная: так действительно надо.
Конечно же, на бегу ни у кого не было времени зажигать факелы перед поворотами, едва выходило следить за впереди-бегущим, чтобы не отстать, а также освещать дорогу под ногами, чтобы не споткнуться о лежащие камни и кости предшественников.
Скрежет послышался снова, гораздо отчетливее, теперь не нужна была полная тишина чтобы услышать его.
- Сунар! Огонь! - быстро бросил Руф, и тот сделал первое, что пришло ему в голову - бросил свою бутыль на пол, слегка проливая масло в полете, так, чтобы зеленоватая масса прочертила огненный барьер от стены до стены. Бутыль разбилась, расплескивая остатки жидкости на ближайшую стену, и как раз в этот момент, словно споткнувшись о невидимую преграду, возле огня остановилось чудовище, коего Сунар не видел ни в жизни, ни в книгах, ни в кошмарных снах. Он невольно замер, рассматривая странное существо. Черного, или, может быть, темно-коричневого цвета длинное тело имело множество тонких, но мягких мохнатых лапок, и, перебирая ими, существо имело возможность двигаться достаточно бесшумно. Лишь впереди, у самой головы, к стати довольно большой, имелись две лапы-иглы, которыми оно, видимо, тормозило, или придавало телу направление. На голове не видно было глаз, зато отчетливо виднелись истекающие дымящейся слюной зубы. Сама тварь полностью блестела, словно измазанная слизью.
Чудовище открыло свою пасть, распахнуло так широко, что внутри - именно в пасти - обнаружилась еще одна голова, вдвое меньше, с тремя парами маленьких глазок, но безо рта. Пораженный странной конструкцией твари Сунар даже не сразу понял, что его пытаются тащить за руку дальше, а криков "идем же!" он не слышал и подавно. Когда же эльф все-таки очнулся, и вновь осознал происходящее, постарался как можно быстрее, вместе с Ореисом, догнать маякующие впереди зеленые огоньки факелов. Это не составило труда, ведь Руфион и Эсран сейчас возвращались обратно.
- Назад, назад! - кричал Эсранэль, махая на ходу факелом. - Там второе!
Не было времени подробно все объяснять, ни тем ни другим, поэтому приходилось обходиться короткими фразами, и слушаться, даже если не смог понять их смысл. Все четверо бросились в другой проем, где коридор был чуть шире, и здесь рядом могли бежать уже двое. Позади снова раздался этот странный скрежет, и Руфион бросил свое светило прямо твари в пасть, выжигая, должно быть, ее маленькие глазки внутри. Чудовище взревело, и этот рев не меньше был похож на скрежет, только был яростнее и громче. А предыдущий, видимо, означал лишь что-то вроде предупреждения.
Новый поворот, коридор вновь сузился, но впереди профессии теперь бежал Эсран. И когда послышался еще один скрежещущий звук, еще один факел канул в пасти, и друзья снова повернули назад, словно загнанные тараканы. Сколько они так бегали, от одного коридора, к другому, шарахаясь, и то и дело поворачивая обратно? Сейчас у них остался только один факел на четверых, а чудовища могли застигнуть их с двух сторон! И, как на зло, стены коридоров уже давно не держали на себе никаких признаков былого освещения, никаких ламп или факелов, ничего. Будто эти ходы были заброшены даже в те времена, когда возводился Храм.
Этот коридор оказался слишком длинным, и слишком узким, эльфы постоянно ударялись о стены плечами, но не прекращали движения. Сунар, который бежал сейчас впереди, внезапно споткнулся обо что-то, и упал. Руфион, следовавший за ним, помог парню подняться, и эльфы не слишком-то замедлили ход, однако незадолго после того Сунар, будучи более осторожным, уже не споткнулся о новую преграду, но полным весом наступил на нее, а его нога, занесенная в следующем шаге, не нашла опоры, и лекарь полетел вниз, в только что открывшийся люк. Руф не успел перехватить его руку, а видеть камень-рычаг он не мог, ведь бледный факел сейчас был позади, в руках Ореисэля. Хотя и не факт, что в этом, вроде бы, обычном камне, он узрел бы подвох.
Сунар исторг хрипящий стон, он успел в полете зацепиться за выступающий острый шип. Мало того, что он чуть не вывихнул себе руку этим действием (но, по крайней мере, пока не разбился там, внизу), так теперь его пальцы резало острое лезвие шипа, и кровь заливала лоб и глаза. Лезвие шипа, острого не настолько, чтобы отрезать конечность с одного толчка, но достаточно, чтобы сделать это по истечении некоторого времени. Если эльфа не вытащат прямо сейчас, он рискует так и улететь вниз, причем отдельно от своих пальцев или даже кистей.
И вновь раздался противный предупреждающий скрежет. Руфион в отчаянии смотрел то вниз, на Сунара, до которого не было возможности дотянуться просто рукой, то назад, на Эсранэля, решительно перехватившего их последний факел из рук брата. Лишившись единственного источника света, смогут ли они вообще найти хоть какой-то путь? В темноте они могут блуждать здесь до самой смерти, и не найти выхода, если оный здесь вообще имеется.
- Выиграй для меня немного времени! - скороговоркой выпалил он Эсрану. - И постарайся сохранить огонь. - воин сразу же схватился за рукоять клинка.
Ореис, вовремя разобравшись в ситуации, уже доставал из дорожного мешка прочную веревку, но то время, пока он снял с плеч мешок, и развязал его, как ни спешил, чуть не лишило Сунара руки. Он все же успел сменить руку, и теперь кровь текла уже со второй, медленно перерезая пальцы. Чуть медленнее хотя бы потому, что на эту руку он оперся не так резко, не с такой большой высоты, и с гораздо меньшей скоростью.
Эсран с яростью бросился на подоспевшую тварь, огнем он лишь пугал ее, заставляя слегка податься назад, а клинком пытаясь подрубить ее лапы-иглы. Ничего не выходило, иглы были словно каменные, а разъяренная тварь начала огрызаться, вскидывая их, словно рапиры, практически молниеносно. Конечно, Эсранэль не зря хвастался, что учился у самого Сцейнсэля Покорителя, его собственной скорости и реакции хватало бы и на защиту, и на попытки атаковать. Да только коридор был слишком узок, и эльф был стеснен в движениях. Он то и дело бился руками и локтями о стены, но боролся как мог. Помочь ему было просто невозможно, ведь места не хватало даже одному эльфу, его брату оставалось лишь наблюдать за происходящим из-за спин, с одной стороны - брата, с другой - Руфа, который, сбросил Сунару всю веревку, оставив себе всего один конец. Лишнее, ведь, за собой не утянет, а вот времени на неспешное перебирание, совсем не было.
Веревка серпантином прыгнула вниз, и натянулась. Сунар схватился за нее одной рукой, кривясь от боли, потом рискнул отпустить шип, и ухватился другой рукой. Лишь после этого Руфион начал быстро поднимать друга.
Рассчитав положение, где он может хоть чем-то помочь, Ореис взялся за край веревки, и стал тянуть вместе с Руфом, чтобы поскорее вытащить друга, но руки Сунара столь обильно истекали кровью, что вдруг заскользили по влажному волокну вниз, бередя свежие раны. И все же лекарь приложил все оставшиеся силы, что бы чуть ли не в последний момент остановить скольжение, и держаться, как можно крепче держаться, пока друзья не втащили его на твердую землю.
Сделав это, Руф с силой наступил на рычаг-камень, и, как он и предполагал, люк снова закрылся, давая эльфам надежную дорогу.
- За нами! - бросил он воину, и вместе с Сунаром и Ореисом посеменил вперед. Эсран же шел за ними задом, отбивая очередные атаки твари, и вновь и вновь отпугивая ее зеленым огнем. Длинный коридор, казалось, не имел ответвлений, и друзья уже было начали паниковать, ожидая тупика в конце. Когда тоннель наконец закончился, выпуская их в более просторное, и даже немного освещенное помещение, эльфы чуть ли не с воплями радости упали на пол. Только Эсран, идя последним, обнаружил на входе в эту комнату дверь, и перебросив факел брату, поскорее запер ее на тяжелый железный засов. Чудовище заворочалось по ту сторону, попыталось пробить толстую дверь своими каменными иглами, но быстро потеряло интерес, и затихло. Может, ушло, а может быть просто ожидало.