- Если бы я только знал... - задумчиво протянул парень.
- Что это за двухголовое чудовище мы разберемся позже, помогите мне лучше с руками - сидящий на полу Сунар придерживал одну больную кисть другой, чуть более здоровой. И Ореис, пожалев друга, присел рядом.
Пребывая в относительно спокойной обстановке, эльфы осмотрели помещение, в котором оказались.
Комнатка была небольшой, воздух здесь был особенно влажным и спертым. Свет, хоть и бледный, давала небольшая лампа под потолком. По всей видимости в ней горел магический огонь, вроде масла Сунара. Только этот магический огонь без магии не затушить, а промасленный факел почти не отличается от обычного огня, точно так же дрожит на ветру, и боится большого количества влаги, разве что не съест политые им дрова, используя их в качестве опоры, а не топлива.
В углу, возле еще одной открытой настежь двери, стоял высокий постамент, точно так же пустой, но на полу, прямо под ним, лежал еще один скелет. Тряпье его одежд еще даже не до конца истлело, а сухая рука тянулась чуть поодаль к небольшому пыльному кинжальчику, лезвие которого было переломлено надвое. Но главное, что приковывало взгляд - это толстый браслет из розового золота, сделанный таким образом, что походил на длинный ус терьеневой лозы, в несколько раз обмотанный вокруг руки. Даже сквозь слой пыли розовый металл слабенько поблескивал в бледном освещении.
Руфион подобрал украшение, сломав при этом костлявую кисть - иначе невозможно было снять браслет, струсил пыль, и вдруг довольно улыбнулся. Он стоял спиной к друзьям, которые сейчас хлопотали над руками Сунара, по его указаниям доставая из сумки какие-то фляжки и порошки, обрабатывая раны. Поэтому никто из них не видел его улыбку, хотя она действительно могла их поразить. Молчаливый мудрец очень редко улыбался, и обычно его улыбки показывали либо сарказм, либо предупреждали об исходившей от него опасности. Таким уж он был, все знали Руфа как угрюмого молчуна, не умеющего радоваться. Такой его улыбки эльфы не видели ни разу. Впрочем, они не увидели ее и теперь. Эсран, оставив младшего брата перевязывать лекарю руки, подошел к Руфу, а потом присел, и подобрал сломанный кинжал.
- Узнаю эту работу, - сказал он. - Кинжал наверняка когда-то был зачарован.
Закончив перевязку, его брат подошел сзади, и взглянул на инкрустированную рукоять.
- Ты раньше его видел? - удивился он.
- Конечно нет, этому оружию не один селериантид, его вряд ли мог видеть даже наш дед. Нет, дело не в этом. У Сцейнсэля есть подобный кинжал, есть и меч этого мастера. Он рассказывал мне, что давным-давно существовал некто, создающий зачарованные мечи. И магия в них была самая разная - например оружие могло не даваться в руки никому, кроме хозяина. - Ореис охнул, и в глазах у него горел огонь мечтаний. - Или, допустим, наносило удар даже на некотором расстоянии. На небольшом, но не знающий нужной дистанции враг был заведомо в проигрыше.
- И такое бывает? - Сунар раскрыл рот от удивления.
- Бывало. Великий кузнец за свою недолгую жизнь успел сделать всего шесть или семь уникальных клинков, три из которых были уничтожены из-за своей разрушительной силы, и все они носили скорее экспериментальный характер. Учитель говорил, что великий кузнец, зачаровывая оружие, сам не знал какой эффект получится. Если выходило что-то стоящее, он бесплатно дарил свои детища тем, кто просил. Но был не особо разборчив в выборе претендентов, и очередной эльф, взявший в подарок его волшебный клинок, в тот же день опробовал обновку на самом мастере. Кузнец был молод, и не имел еще детей, которым мог бы передать секреты своего мастерства, поэтому с тех пор, и по сей день, тайна создания такого оружия погребена вместе с великим кузнецом-мастером зачарований.
- Интересно, какая магия была заключена в этом кинжале? - мечтательно поинтересовался Ореис.
- Кто его знает. - подал плечами старший брат. -Но сейчас ее в нем точно нет. На лезвии было клеймо, вот, посмотри. Оно раскололось на две части, как и само лезвие. Это говорит о том, что магия, заключенная в металл, вырвалась на свободу, и скорее всего давно растворилась в этих бесконечных коридорах.
- Почему вырвалась? - поинтересовался Сунар.
- Ну, либо обладатель клинка затребовал больше, чем клинок мог дать, либо виной всему другое колдовство, не совместимое с тем, что было заключена здесь. Да это и не важно.
- И откуда ты знаешь столько всего о том, как ведет себя магия? - удивился лекарь.
- Так у кого я учился? У Сцейнсэля, из рода Завоевателей. А ты прекрасно должен знать, что все они были не только воинами, но и магами.
- Вот уж не думал, что тебя учили даже этому.
- Это лишь малая часть из того, чему меня могли бы научить, останься я там и по сей день. А будь во мне хоть капля магии, меня бы на полных правах приняли в их род.
Сунар наконец встал, набросил на плечи свою сумку с лекарствами, размял пальцы перевязанных рук.
- Болеутоляющее подействовало, можем идти дальше. - бодро заявил он. Руфион бросил что-то ему в руки, и, словив, Сунар удивленно рассматривал розовый браслет. - А себе почему не отравишь? - спросил он.
- Я похож на девчонку, носить цацки? - вскинул Руф брови.
- Я вроде тоже не похож, - усмехнулся лекарь.
- У тебя есть не малый выбор, кому его можно отдать. - он имел ввиду Аэлин, которая, явно видно, нравилась Сунару, а также его младшую сестру.
- Ты же сам знаешь. Триша была бы вне себя от счастья, если бы ты соизволил сделать ей подарок. Она давно тебя выбрала, только ты все противишься, делаешь вид, что ничего не понимаешь. - грустно пробормотал эльф, но браслет все-таки положил в карман. Руф ничего не ответил, но посмотрел на парня с таким выражением, что сразу стало ясно: это только его дело, и он никому не позволит совать в него свой нос.
- Мы теряем время... - только и сказал он, едва слышно, и, подхватив магическую лампу, подвешенную к достаточно низкому потолку, вышел из помещения в новый коридор. Сунар, и братья поспешили за ним, в новую тьму коридоров.
Пару пролетов спустя эльфы уперлись в тупик. Повернули назад, но блуждания приводили их то назад, в комнату из которой они только что вышли, то снова сюда же, к тупику.
- Может стоит попробовать отпереть дверь, и пойти назад? - предложил Эсран. - Тварь наверняка уже ушла. - Руф вскинул руку, останавливая.
- Так и сделаем, если не сможем открыть эту дверь, - бросил он, осматривая преграждающую путь стену. Хорошенько ответил ее лампой снизу и доверху, но если эта стена и являлась дверью, никаких ручек, замков, и других опознавательных признаков она не имела. Потом Руфион начал осматривать стены рядом с ней, и здесь толку было на много больше - на дряблой поверхности красовались небольшие, но вполне заметные кирпичики. Заметив один такой рядом с собой Эсранэль прикоснулся, и с силой надавил на него. С потолка на него вдруг посыпалась дюжина тонких лезвий, никто не успел даже понять, что случилось. Эльфы лишь увидели, как Эсран внезапно перекувыркнулся в воздухе, издавая при этом, почему-то, звук звенящего металла, и словно неудачно приземлившись, упал на землю, яростно шипя. А в его плече и левой руке уже красовались три острых иглы.
Ореис и Сунар мигом очутились рядом, поднимая друга.
- Не трогайте ничего! - рявкнул Руф, раздраженный. И пока лекарь вынимал иглы, и обрабатывал колющие раны, он тщательно изучил каждый выпирающий камешек, в том числе и тот, на который только что нажимал его друг. - Пользовались тремя кнопками, одна из которых, как мы уже знаем - ловушка. Осталось две.
Дав сигнал немного отойти назад молчаливый мудрец подобрал один из упавших с потолка ножей, и метко бросил в ближайший к предполагаемой двери кирпич. Опять с потолка что-то упало, вернее даже полилось, какая-то густая тягучая масса, от которой исходил едкий парок. Хорошо, что все эльфы находились достаточно далеко оттуда, не сложно угадать, что бы с ними произошло, попади это вещество на обнаженную кожу.
- Значит, этот, - уверенно выдохнул Руф, и с силой нажал на кирпичик, который был как раз с ним рядом. Земля под его ногами исчезла, и эльф полетел вниз.
- Руф! - закричал Сунар. - послышался звук падения.
Парни все таки задумались, стоит ли. На несколько мгновений, потом они единогласно решили довериться тому, чье мнение всегда уважали, и спрыгнули вниз. К сожалению, факел остался наверху, эльфы напрочь о нем забыли, но в руках Руфиона по-прежнему горел магический огонь лампы, освещая лестницу, ведущую к широкой двери.
Первым к ней подошел Эсранэль. В полной тишине он дернул за ручки, раздался громкий скрип. Двери шли тяжело, видно их очень давно не открывали, но и воин был не слабым эльфом, он отворил их даже с больной рукой. Как только Эсран сделал несколько шагов, в найденном помещении по одной начали загораться свечи. Множество свечей вокруг высокой белоснежной статуи, изображавшей стройную красивую эльфийку, в старинном широком балахоне, держащую в руках - наконец-то - искомый Артефакт Жизни. Последний представлял собой нечто вроде окаменелого мотылька, со сложеными крыльями. Хотя это вполне могло быть обманом зрения, и артефактом был непроизвольный кусок камня.
Вся комната была усеяна горящими свечами, освещая статую со всех сторон так ярко, что отчетливо просматривалась каждая складка ее балахона, и если бы не мраморно-белый цвет кожи и волос - можно было бы подумать, что она жива.
- Должно быть, это Первородная... - словно в трансе пробормотал Эсран, и направился к статуе. Сделал один лишь шаг, совсем не глядя под ноги, и нечаянно задел одну свечу, та, упав, задела вторую, та - третью, и высокие свечи волной обрушились практически все. Воск стекал прямо на пол, и его было невообразимо много, целые восковые ручьи стекались в лужи, подбираясь потихоньку и к статуе, и к ногам воина, который неспешно приближался к мраморной эльфийке, глядя то ли ей в лицо, то ли в поднесенные к лицу руки, держащие артефакт. Эсран словно не замечал происходящего вокруг, завороженный. Подойдя к статуе он остановился, и просто смотрел. Руфион отдал лампу лекарю, и поспешил к другу, огибая восковые потеки, резко вырвал из холодных рук каменного мотылька, ощущая своей кожей вязкое сопротивление магии, и начал с силой пихать Эсрана обратно к выходу. Внезапно словно загремел гром, громкий, продолжительный.
- Будет обвал! - закричал Руф, и потащил друга к выходу с удвоенной силой. Ореис подхватил брата под руку, опирая на свое плечо, и стал помогать. Все четверо вывалились из залитого воском помещения, Эсран подвернул могу на ступеньках, но его надежно держали с обеих сторон, и он не упал, только начал хромать, ведомый, все еще оглядываясь на белую статую.
- Она так похожа на РанаэвИль... - бормотал он про себя. - Так похожа... А они надругались над ней...
Руфион взглядом спросил у младшего брата, что тот несет, и Ореис, так же взглядом, дал понять, что это всего лишь горячечный бред.
Под шум сыплющейся со всех сторон каменной крошки, эльфы двинулись вперед, не зная, смогут ли вообще отсюда выбраться. Впереди они обнаружили лестницу, и еще один темный коридор. Потом еще, и вот они вернулись в ту комнату, где некогда нашли спасение от скрежещущей твари. Здесь потолок тоже грозил свалиться им прямо на головы, поэтому эльфам пришлось рискнуть отпереть дверь, и попытаться найти освещенные ими коридоры.
Узкий длинный тоннель оказался пуст, но вести Эсрана стало совершенно невозможным. Руф взял это дело на себя, сгрузив его себе на спину, как мешок с яблоками.
Снова начался темный лабиринт, Сунар вел друзей скорее не по памяти, а наугад, потому что запомнить дорогу, столько раз в панике возвращаясь назад, было абсолютно невозможно. На голову все чаще сыпались мелкие камешки, а кое где падали и действительно здоровенные кирпичи, но эльфов, к счастью, пока миновала участь слишком близко с ними познакомиться. Зато где-то совсем рядом раздался уже знакомый им отвратительный скрежет, потом еще один, потом еще и еще.
- Сколько же их? - испуганно крикнул Сунар, чуть ли не теряя надежду, но все еще продолжая бежать вперед, куда глаза глядят. Вот они миновали накопленную стену, которая показалась ему смутно знакомой - значит они уже пробегали здесь. Руфион хотел сбагрить еле шевелящегося друга на его брата, чтобы иметь возможность защищаться от пастеголовых тварей, но тот решительно отмахнулся, и сам обнажил клинки, готовясь к яростному бою. Еще поворот, и в глаза бросился бледный зеленый свет факела, давая надежду, однако же позади вновь раздался скрежет не двух, не трех, и даже не десяти тварей. Когда друзья пробрались вперед, Ореис снял факел с держака, и бросил на пол, надеясь задержать. Не сумев приостановиться вовремя, одна тварь напоролась на пламя, мгновенно покрываясь волдырями, и неистово крича. Но остальные чудовища, то раскрывая свои пасти с головами, то захлопывая их, зубами издавая предупреждающий скрежет, просто напросто стали двигаться дальше, вслед убегающим эльфам, используя тело кричащего сородича в роли моста над огнем. Потолок вновь опасно загремел, стены начали складываться, словно карточные, одна придавила двух тварей, вызвав неистовый крик, но чудовищ все равно было слишком много.
Ореис снимал все новые и новые факелы, отпугивая ими особо настырных тварей, и бросая в самую гущу, как только добирался до следующего.
Какое-то шестое чувство помогло Сунару не заблудиться и в этих коридорах, поэтому эльфы все-таки добрались до пункта назначения, и сейчас созерцали закрытый люк. Ореис же немного отстал, сражаясь с чудовищами где-то в начале пролета.
- Должно быть что-то... - в панике Руфион начал думать вслух. - Какой-то рычаг, что-нибудь, что откроет люк с этой стороны. И надеюсь, что это не связано с магией, ведь артефакт уже не...
- Отойдите в коридор. - бросил лекарь, и подавая пример, отошел сам. Поставив лампу на пол, и раскрыв свою сумку, он снова принялся смешивать какие-то порошки и жидкости. Все они были в очень малых количествах, сколько позволяла носить с собой небольшая сумочка, но, видимо этого хватило. Лекарь закрыл бутыль пробкой, хорошенько взболтал, и резко подбросил вверх, так что бутыль разбилась о потолок, а ее содержимое расползлось по каменной поверхности, местами обволакивая ее, и... пожирая, как кислота. Бледно-голубая субстанция, смешиваясь с жидким камнем, меняла цвет, и стекала на пол, не причиняя уже никакого вреда, оставшиеся без опоры участки камня просто падали вниз. Когда от потолка остались лишь небольшие островки над ррамами, пол был полностью укрыт серо-бурой жижей, и тогда Сунар просто бросил на землю лампу с магическим огнем. Вновь раздался звук бьющегося стекла, огонь перескочил на землю, и в считанные мгновения охватил всю жидкую субстанцию. Когда пламя погасло, земля была чистой, без единой пылинки, словно комнату только что вымели и вымыли, исчез даже лежавший там скелет. Теперь можно было без опасений ступить в комнату, что эльфы и сделали.
Руфион передал апатичного Эсрана в руки лекарю, а сам стал вновь разматывать веревку, привязал ее к небольшому, но крепкому крюку, который выудил из своей уже сумы, и с силой забросил вверх, на один из островков. Новый толчок заставил стены содрогнуться, и на эльфов сверху посыпались цветные осколки. Крюк упал, не найдя опоры. Где-то за углом послышался хриплый вскрик, и Эсран вздрогнул, словно какая-то доля понимания, всего на мгновение, все-таки достигла его сознания. Руф еще раз забросил крюк, но и эта попытка не увенчалась успехом. Крик повторился, уже громче, и из-за угла показалась спина Ореисэля.
- Все в порядке, - крикнул он, не оборачиваясь. - Я справлюсь, беспокоитесь лучше о том, как выбраться!
Руфион хотел было бросить веревку, и пойти парню на выручку, но его опередил Сунар, облокотив Эсрана о стену, он побежал к его брату. Втроем там делать было нечего, коридор был не столь широким. Поэтому Руф взялся вновь и вновь забрасывать крюк, меняя направление, надеясь зацепиться хоть за что-нибудь. Во время очередного броска новая вспышка стеклянных осколков грозила оставить эльфа без глаз, но он вовремя успел прикрыть лицо руками, поэтому оставшееся расстояние крюк преодолевал уже без чьего-либо участия. В который раз набирая высоту веревка спружинила назад... но не упала вместе с крюком, а так и осталась болтаться. Руфион подергал за нижний ее край, приложил всю возможную силу, и постановил, что одного эльфа она точно выдержит.
- Ореис, лезь первым, я передам тебе брата. - Предложил Руф, но младший эльф и сейчас его не послушал.
- Пусть идет Сунар, я отвлеку тварей! - тяжело дыша крикнул он. Лекарь хотел возразить, ведь Ореис итак всю дорогу боролся, он устал, это было видно, к тому же его правая рука истекала кровью, своим запахом еще больше распаляя в чудовищах энтузиазм. Но спорить было некогда, стены вот-вот рухнут, и Сунар все же сделал то, что от него ждали - полез вверх, так быстро, как только мог. Взобравшись на свой островок он обнаружил, что крюк едва держится, цепляясь за край чаши фонтана. Одного эльфа крюк выдержал, но двое подняться вряд ли смогут, поэтому Сунар закрепил крюк покрепче, обмотав веревку вокруг фонтана - благо длина позволяла. До двери было слишком далеко, и добраться до нее, по тонкому парапету у стены, было бы очень сложно, тем более с Эсраном, который не проявлял желания двигаться самостоятельно.
Но зато совсем рядом тряслось надбитым цветным стеклом витражное окно, которое лекарь тут же освободил от выпирающих осколков, открывая выход наружу.
- Давай, - крикнул он Руфиону, и, опасно свесился вниз головой, готовый принять недвижущегося друга. Руф с видимым усилием забросил воина себе на правое плечо, и, придерживая одной рукой, начал подниматься вверх. Левая рука дрожала от напряжения, когда он поднимался, помогая себе ногами, но эльф упорно взбирался, не давая себе возможности расслабиться. Наконец Сунар подхватил недвижущееся тело подмышки, и потянул на себя, облегчая Руфиону подъем. Руф посмотрел вниз, оценивая обстановку: Ореис пока что нормально справлялся с тварями, не выпуская их из коридора.
- Давай сюда, стены скоро рухнут! - громко крикнул он, и убедившись, что его указание тотчас выполнили, продолжил подъем, чувствуя, как веревка натянулась внизу.
Стены снова затряслись, кое где, вместе с цветными осколками, посыпались мраморные ошметки. Руфион быстро влез на островок, помог вытолкать в окно Эсранэля, и подал руку поднимающемуся другу. Внезапно Ореис неистово закричал, и чуть не упал вниз, но Руф успел ухватить его руку, в которую младший вцепился не хуже клеща.
- Они не отпустят меня... - как-то обреченно произнес он. - Твари... Они вцепились в мои ноги! - Руфион сильнее потянул эльфа на себя, чувствуя сопротивление. Это причинило парню еще больше боли, и он завопил во всю силу, отпуская веревку. Теперь он держался на весу только за счет Руфа.
- Я вытащу тебя! Не сдавайся! - орал тот. Но в этот момент стены начали рушиться.
- Я знал, что так будет... - уже спокойно произнес Ореис. - Так должно быть...
- Нет! Держись! - глаза Руфа неестественно расширились.
- Это положенная жертва...- улыбнулся Ореис, и разжал пальцы. Руф мог бы вытащить его и сам, но тварей вцепившихся в ноги эльфу было слишком много, они тянули вниз, и все-таки рука младшего выскользнула из его рук. Он только стоял так, на коленях, свесившись вниз, и протянув руки, и смотрел в спокойные, словно даже улыбающиеся карие глаза удаляющегося эльфа. Падающего в гущу пастеголовых тварей, которые разорвут его на куски. Этого он уже не видел. Когда стены начали полностью обваливаться, Сунар за шиворот поставил Руфа на ноги, и, очнувшись, он поспешил выскользнуть в окно за лекарем, за пару мгновений до того, как Храм жизни полностью опал грудой мраморных обломков.