Аннотация: О синтезирующем реакторе, странных свойствах излучений и о том, куда исчезают учёные.
24 декабря 42 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Через день макаки забегают по улицам с воплями," - думал Гедимин, глядя на разноцветные мигающие огни вдоль стен насосной станции, над аэродромом и над фортом. Они отражались в снежной корке поверх озёрного льда, и весь северный край Атабаски рябил и переливался. "Интересно, что курсанты делают на Рождество? Навряд ли они тренируются. Если даже есть желающие, то где найти тренеров?" - сармат вспомнил, как обычно выглядят и ведут себя вооружённые "макаки" в конце декабря, и ухмыльнулся.
Двое беглецов прятались за кустами на дне оврага - не того, который вёл к ограждению базы курсантов, другого, к югу от него. Сквозного разлома, ведущего прямо на берег, при нём не было, но сам обрыв там был невысок - спрыгнуть не составило бы труда. Вокруг было тихо, уже окончательно стемнело, - оставалось дождаться глайдера.
- Если выживу, никогда не подойду к ирренцию, - еле слышно прошептал Зольт, прижимая к груди кулак. - Ни к ирренцию, ни к ядерным установкам. Слышать о них не хочу.
Гедимин озадаченно мигнул.
- Тебе не причинили вреда ядерные установки, - напомнил он. - Лучше не подходи к Ведомству.
Чьи-то бортовые огни мигнули над берегом, и глайдер, обогнув ломкие кустарники, лёг на брюхо в широком проходе между соснами. Из сарматов на борту были только Линкен и Хольгер. Карманы взрывника подозрительно оттопыривались, а Хольгер не выходил из глайдера и придерживал что-то массивное одной рукой и пальцами ноги.
- Готовы? - свистящим шёпотом спросил Линкен. Света в лесу было немного, но достаточно, чтобы различить его сверкающие белые глаза. Гедимин ухмыльнулся.
- Будет стрельба? - спросил он, прикасаясь к рукояти самодельного оружия. Это был - как он успел разобрать на свету - усиленный шокер без предохранителей, устройство, швыряющее разряды на десяток метров и способное свалить "джунга".
- Как пойдёт, атомщик, - прошептал в ответ Линкен. - Все на борт, нас уже ждут.
Ослепительная белая вспышка полоснула по глазам, и Гедимин, не успев ни о чём подумать, распластался на земле. Он выстрелил дважды - наугад, в сторону светового взрыва - прежде чем что-то обожгло его руку, и шокер выпал из онемевших пальцев.
- Heta! - крикнул кто-то; сквозь красные круги, плывущие перед глазами Гедимина, проступили силуэты в пехотной броне. Пришельцы выходили с опущенным оружием, тот, кто шёл первым, держал перед собой руки пустыми ладонями вперёд.
- Hetatza!
Теперь Гедимин узнал голос чужака - это был Масанг Юнь, и никто иной. Сармат растерянно мигнул и поднялся с земли, разминая онемевшую кисть. Ещё один след от станнера появился на тыльной стороне ладони.
Вокруг зашевелились остальные сарматы - Хольгер снял с машины защитное поле, временно закупорившее его в ограниченном пространстве, и выбрался наружу, вытащив спрятанный гранатомёт на сидение. Линкену помог подняться Зольт. Взрывник кивнул, отодвинул его и подобрал что-то, лежащее на земле.
- Чего надо? - угрюмо спросил он у агентов Ведомства. Пока сарматы приходили в себя, их глайдер успели оцепить; теперь Гедимин видел ещё два транспорта, приземлившихся в лесу, и не понимал, как мог не заметить их на подлёте.
- Не стреляйте, - попросил Масанг, опуская руки. - Мы здесь не для перестрелок и не для того, чтобы забрать Гедимина или Зольта. Вам с Хольгером тоже нечего опасаться.
Линкен недоверчиво хмыкнул.
- Вы чуть не убили атомщика. С чего мне вам верить?!
- Ни я, ни Ведомство не имеем ни малейшего отношения к тому, что случилось с Гедимином и Зольтом, - ровным голосом проговорил Масанг. - Действия Нгылека Гьоля были противозаконны. Больше он не вернётся в Ураниум-Сити. За работой научного центра буду наблюдать лично я. И я же подтверждаю, что ни Гедимин, ни Зольт не имеют отношения к авариям в научном центре Порт-Радия и не должны нести никакого наказания.
Гедимин мигнул.
- И что теперь? Кто будет работать с ирренцием?
Масанг несколько секунд молча смотрел на него, затем, помявшись, ответил:
- Это будет решено в ближайшие несколько дней. Сейчас мой транспорт отвезёт вас двоих в госпиталь - вам нужна медицинская помощь.
...Сармат-медик повернулся к Гедимину, лежащему на матрасе, и махнул рукой.
- Можешь вставать. Ночью будут приступы слабости, но к утру всё пройдёт. Внутренних повреждений у тебя нет, пятна с кожи сойдут через день-два.
- А у него? - Гедимин кивнул на Зольта.
- Его на день оставим. Сердечный ритм до конца не выровнялся, придётся отслеживать, - ответил медик. - Тем лучше - вернётся в Порт-Радий уже без синяков.
Зольт слегка переменился в лице, но промолчал.
- Через день я буду в Порт-Радии, - сказал ему Гедимин. - Твой номер я запомнил. В какую смену работаешь?
- Во вторую, - отозвался Зольт. - Не надо прилетать. Если они захотят что-то сделать, ты им не помешаешь.
- Один раз помешал, - хмыкнул ремонтник. - Не бойся. Сейчас, похоже, они сами чего-то боятся.
Он вспомнил потемневшие, прищуренные глаза Масанга под дрожащими веками, - сармат из Ведомства очень старался держаться невозмутимо, но ему явно было не по себе, и не из-за взрывчатки в карманах Линкена.
Сарматы вышли из медчасти. "Лифэн" стоял на одной из крайних площадок - там оставили его агенты Ведомства - и Линкен долго осматривал его со всех сторон и стучал по обшивке, прежде чем сесть за штурвал.
- Боятся чего-то? - хмыкнул он, повернувшись к Гедимину. - Не чего-то, а кого-то, атомщик. И теперь я поставлю флот против истребителя, что он жив. И что очень скоро мы о нём услышим.
Гедимин мигнул.
- Ничего не понимаю.
- Нгылек расстрелян, - Линкен понизил голос. - Скорее всего, ещё вчера. Масанга сместили на место Нгылека - и, судя по его роже, расстрел ему тоже светил и светит до сих пор. Так что он будет очень аккуратен и с тобой, и с Зольтом. Не из-за того, что вы для него ценны. Из-за того, что Ассархаддон Криос шутить не любит.
Хольгер хлопнул ладонью по обшивке глайдера.
- Лиск! Ты в себе? Ассархаддон взорвался вместе с кораблём на орбите Меркурия много лет назад! Ты ещё Саргона вспомни...
Линкен ухмыльнулся.
- Саргон умер, но без лидера мы не остались. А вот Ассархаддон жив. И контролирует Ведомство. Как-нибудь спроси о нём у Масанга. Только осторожно, он и так уже крепко напуган.
Гедимин, потерявший нить разговора, молча смотрел на аэродром. "Какая разница, кто там главный," - думал он. "Пусть они вернут мне ирренций. Я и так потерял полгода."
25 декабря 42 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Сигнал утренней побудки загудел в коридоре, и Гедимин нехотя открыл глаза и попытался встать. Удалось ему это далеко не сразу - его левая рука была придавлена Иджесом, перепутавшим её с подушкой, а справа к нему привалилась Лилит, обхватив его одной рукой за плечо. Комната Гедимина была выстлана матрасами, и все, кто на них поместился, спали вплотную, держась друг за друга. Шевеление ремонтника потревожило всех, и через несколько секунд недовольные сарматы расползлись по углам и сели, протирая глаза и заглядывая под матрасы в поисках недостающих частей одежды и инструментов.
- А, уже утро, - пробормотал Иджес, поднимаясь на ноги. - Пойду за курткой...
В дверь заглянул Кенен.
- Не могу понять, зачем вы все ввалились к Гедимину, - сказал он, глядя на сарматов. - У него и так очень тесная комната.
- Исчезни, - буркнул Линкен, раскладывая по карманам всё, что на ночь убрал в стенную нишу.
- Я тоже рад, что с Гедимином всё в порядке, - сказал Кенен. - Но я не тащу в его комнату взрывчатку! Ей-ей, тебя, Линкен, правильно называют психом...
К утреннему глайдеру на "Полярную Звезду" успели все; Гедимин снова прикрепил к комбинезону все инструменты и украшения и разложил по карманам сертификаты. Рация была на месте, и с ней ничего не сделали; пропал только ежедневник - вместо него Масанг отдал Гедимину другой, новый, совершенно пустой. За вечер Гедимин уже успел сделать в нём один несложный чертёж - многослойный плутониево-ирренциевый стержень с направленным на него источником сигма-лучей - и сейчас, открыв блокнот, задумчиво его рассматривал.
- Опять ирренций, - Иджес, заглянув в ежедневник через плечо сармата, поёжился. - Я же говорил - эта дрянь рано или поздно взорвётся и кого-то убьёт. Вот уже восемь сарматов из-за неё погибли. А двоих запытали чуть не до смерти. Я бы давно всё бросил и удрал - хоть в уборщики, только бы никакого ирренция там не было. Гедимин, а ты не думаешь уйти из центра? Я бы с тобой пошёл. Мы хорошо работали ремонтниками, пока не началось всё это... с ураном и АЭС!
Гедимин удивлённо посмотрел на него.
- Я никуда не пойду, - отозвался он и убрал ежедневник в карман. - И я бы не хотел, чтобы ты уходил. Но если так страшно...
Иджес фыркнул.
- Я не за себя боюсь, - мотнул он головой. - Вот Нгылек мутировал и чуть не убил тебя. А если завтра ещё кто-нибудь мутирует - и тебя расстреляют? Незачем было и связываться со всем этим...
- Ведомство мне не нравится, - кивнул Гедимин. - Но больше здесь наука никому не нужна. А я хочу быть исследователем. И не скрытно, в норе под свалкой, а официально. Общаться с другими учёными и быть с ними наравне. Ради этого можно потерпеть пару идиотов.
"А Герберту лучше ничего не сообщать," - подумал он, вспомнив, что вынужденно не выходил на связь с того дня, как Нгылек встретил его на улице. "Со мной ничего не случилось, а Нгылек... кому он нужен?!"
...Выгрузку кассет из плутониевого реактора начали с утра, к обеду решили прерваться, - и все сарматы снова собрались в "чистой" лаборатории. Гедимин уходил из реакторного отсека последним и в дверях чуть не сбил с ног Иджеса. Механик стоял напротив люка, под рельсами электрокрана - сейчас кран был неподвижен и не мог ему повредить - и молча смотрел на вскрытый реактор под куполом защитного поля. Кажется, он даже не заметил Гедимина, - сармату удалось перехватить его взгляд далеко не сразу.
- Что ты делаешь? - спросил ремонтник, отодвинув Иджеса от люка и позволив массивным створкам сомкнуться. Механик вздрогнул и растерянно посмотрел на Гедимина, словно тот упал на него с потолка.
- Ничего... Смотрю на реактор, - пробормотал он.
Его расширенные от страха глаза только-только вернулись к нормальному виду. Гедимин покачал головой.
- Осторожнее тут, - сказал он. - Не хочу, чтобы ты себе навредил.
В "чистой" лаборатории уже разделили контейнеры с Би-плазмой; Константин на время отвлёкся от работы и уступил телекомп Линкену, но тот, против ожидания, не играл в "Космобой", а вместе с Хольгером читал новости. Гедимин, на ходу допивая воду, подошёл к ним и заглянул через плечо взрывника.
- Грёбаные макаки, - Линкен прикрыл затылок ладонью и ткнул пальцем в экран. - Ты это видел, атомщик?
На монитор была выведена одна из статей с новостного сайта - короткая заметка о происшествии в Эдмонтоне, и её заголовок был подчёркнут красным.
- "Вторжение с севера - новая сарматская угроза"? - Гедимин, прочитав его вслух, удивлённо мигнул. Заголовок повеселил бы его, если бы не фотография, приложенная к статье, - три мёртвых сармата. Они были одеты в "маскировочные" пятнистые комбинезоны, лежали вниз лицами, и на телах виднелись рваные раны, отчасти замазанные ретушью, - судя по ним, сарматов расстреляли из тяжёлых бластеров в упор.
- "Свет и странную активность в подвале торгового центра обнаружил ночной уборщик. Наряд полиции, выехавший на проверку, был встречен стрельбой, но при поддержке спецотряда злоумышленников удалось окружить. Трое искусственнорождённых на переговоры идти отказались и были убиты в последующей перестрелке. Жители Эдмонтона встревожены происшествием и опасаются, что эта группа "тесков" была не последней. "Им удалось пройти Периметр! Скоро они начнут охотиться на людей прямо на улицах," - уверен один из наших информаторов..." - Хольгер прекратил чтение и оглянулся на Гедимина. - Странная история. Как им удалось пройти Периметр - и, ядро Юпитера, на кой астероид они это сделали?!
- Опять дела Маркуса? - угрюмо спросил Гедимин, глядя на Линкена. Тот поморщился.
- Агентов Маркуса так просто не взяли бы. Обычные беглецы. Всем уже тошно сидеть за Периметром, в резервации, как зверьё в клетке! Был бы нормальный корабль - я сам сбежал бы. Без корабля там делать нечего.
Гедимину стало не по себе от его взгляда - сармат как будто надеялся, что ремонтник возьмёт и достанет корабль из кармана.
- У меня нет кораблей, - буркнул он. - Не лезь за Периметр. Когда-нибудь нас выпустят по закону. И мы будем там жить.
Линкен, скривившись, потянулся к затылку. Хольгер закрыл страницу с мёртвыми сарматами и быстро пролистнул ленту новостей.
- Тут есть более приятные новости, - примирительно сказал он. - Вот, например: "Совет безопасности Солнечной Системы предложил внести поправки в свод, известный как "законы да Косты". Нововведения призваны смягчить условия содержания военнопленных сарматов на выделенных им территориях. Одним из наиболее обсуждаемых предложений стало разрешение на строительство индивидуальных домов на окраинах населённых пунктов. В настоящий момент все сарматы живут в пятиэтажных бараках, построенных по общему плану и вмещающих одну тысячу обитателей каждый. Автор предложения считает, что расселение бараков поспособствует лояльности сарматов к властям и усилит их мирные наклонности."
- Новость для Кенена, - хмыкнул Линкен. - Он-то сразу отселится. И ещё Гедимина заставит дом строить. Атомщик, вот тебе тесно в бараке? Что-то не нравится?
Ремонтник пожал плечами.
- Обычно места хватает. Иногда слишком много филков в душевой...
За соседним столом громко фыркнул Константин. Линкен уткнулся взглядом в пол.
- Когда ты не спариваешься, они всё равно мешают?
- Мелкие и хрупкие. Боюсь поломать их, - пояснил Гедимин. Константин фыркнул ещё громче.
...Кенена ремонтник встретил в вестибюле - учётчик обсуждал что-то с Оллером. Комендант, увидев Гедимина, облегчённо вздохнул и, пока Маккензи отвлёкся на него, скрылся в своей комнате.
- Джед, ты слышал новости? Возможно, у нас будут настоящие собственные дома! - он помахал перед Гедимином включённым смартом. Ремонтник мигнул.
- Навряд ли это примут в таком виде, - продолжал Кенен. - Но я не отказался бы и от другого предложения. Совет хочет разрешить нам выкупать несколько комнат в бараке и перестраивать их по своему вкусу. Это не полноценная собственность, но я бы рискнул вложиться. Четыре или шесть комнат - по две или три с двух сторон коридора - и поставить двери, чтобы никто не бродил там...
Он мечтательно сощурился.
- Зачем тебе столько комнат? - недоумённо спросил ремонтник. - У тебя что, есть мастерская или лаборатория? Чем ты там займёшься?
Кенен внимательно посмотрел на Гедимина и вздохнул.
- Это трудно для твоего понимания, Джед. Дай тебе дом, так ты выстроишь там реактор, а к нему - десять заводов. А что такое - жить, как свободный гражданин Атлантиса... нет, тебе объяснять бесполезно. Когда-нибудь ты попробуешь и поймёшь сам.
01 января 41 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Плутониевые бруски, обёрнутые свинцовой фольгой и упакованные в рилкаровые коробки - всего сорок пять штук, каждый весом в пятьсот граммов - были сложены в девять штабелей, разделённых защитным полем.
- Двадцать два с половиной килограмма, - Константин посмотрел на запасы плутония и довольно усмехнулся. - Хорошая работа, Гедимин. Пусть с риском для себя и грубыми нарушениями техники безопасности - но реактор ты доработал и выработку повысил. Ведомство это оценит.
Гедимин ничего не ответил, только глаза сузились, - меньше всего ему хотелось, чтобы его оценивало Ведомство. С того дня, как его вывезли с берега Атабаски в госпиталь Ураниум-Сити, никто из агентов в городе не появлялся, и сармат был доволен. Но сегодня они должны были прилететь - выгрузку плутония они ещё ни разу не пропустили. "Пойду с Иджесом чинить водосборные цистерны," - думал он, прикидывая, как исчезнуть тихо и незаметно.
- Много плутония, - сказал Линкен, задумчиво погладив ближайший брусок сквозь защитное поле; Константин сердито рявкнул на него, но взрывник только лениво оглянулся и сделал крошечный шаг в сторону. - Атомщик, это ещё не критическая масса? А то мы сложили его в одном углу...
- Это не тот плутоний, - отозвался Гедимин. - Он не взрывается. И тот самый - тоже взрывается не так легко. Сколько можно повторять одно и то же?!
В коридоре задребезжало. Константин, переменившись в лице, жестом приказал сарматам исчезнуть из лаборатории и сам пошёл к лестнице. Гедимин и Линкен переглянулись. Взрывник жестом изобразил, как прячет брусок плутония в карман. Ремонтник отмахнулся.
Из "чистой" лаборатории был прекрасно слышен грохот бронированных сапог, - агенты Ведомства разбрелись по нижнему ярусу. Иногда его заглушали короткие команды Масанга. Линкен косился на дверь и болезненно морщился, потирая затылок.
- Брось их, - сказал Хольгер, тронув его за плечо. - Там просто сарматы. Ни Нгылека, ни Ригейры там нет.
- Они держали Гедимина, когда Нгылек стрелял, - тяжело качнул головой Линкен. - И стреляли в него, когда он хотел сбежать. Просто сарматы? Я бы им объяснил...
- Они считали, что помогают Ведомству бороться с преступником, - сказал Хольгер. - Выполняли приказы Нгылека - так же, как ты выполнял приказы Саргона и его генералов. Тебе что, никогда не доверяли расстреливать сарматов?
Линкена передёрнуло.
- Я никогда не убил ни одного сармата! - выкрикнул он в лицо химику; его рот странно перекосился, так, что речь стала почти неразборчивой. - Мне приказывали стрелять в макак!
Гедимин разглядывал фотографии, приложенные к статье на новостном сайте - на них были рыжеватые скалы, пучки красной травы и небольшие животные в норах на склоне холма; это была заметка о колониях грызунов, созданных на Марсе в рамках эксперимента "Плейстоцениум". Животные прижились, и последние несколько лет их численность медленно росла. Гедимин читал рассуждения о возможности завоза некрупных хищников для создания пищевой цепи и постоянно вспоминал о своих пробелах в биологии, - но даже марсианские грызуны были интереснее и понятнее громкого спора над головой. И Линкен, и Хольгер уже поднялись на ноги, и ремонтник, посмотрев на них, выключил смарт и встал.
- Heta! - негромко сказал он. - Хватит уже о Саргоне. Сами разойдётесь, или мне растащить?
Двери лязгнули от небрежного пинка, и Гедимин, забыв о спорщиках, сердито сощурился на вошедших. Первым шёл Константин, за ним - Масанг и один из патрульных.
- Осторожнее с дверью, - буркнул ремонтник. - Незачем её бить.
- Больше не повторится, - глаза Масанга под прозрачной маской слегка сузились, и Гедимину почудилась насмешка. - Рад, что застал вас на месте. Шестнадцать с половиной килограммов плутония в "красном отсеке" - в вашем полном распоряжении. Вы сами определите, сколько может забрать Ведомство со следующей выгрузки. Я надеюсь, для начала вам хватит того, что есть.
Гедимин изумлённо мигнул, перевёл взгляд на Константина, - тот был совершенно серьёзен.
- Во-вторых, - продолжал Масанг, - мы оставили для вас в хранилище запечатанный контейнер. Двести пятнадцать граммов ирренция, как и плутоний, в вашем распоряжении. Мы ждём восстановления сфер и продолжения экспериментов с синтезом, как взрывным, так и... менее опасным. Ни в этом году, ни в следующем ирренций у вас изымать не будут. Можете работать спокойно.
Гедимин силой заставил себя открыть глаза и перестать мигать - лаборатория вокруг уже рябила.
- Никто больше не полезет мне под руку? - медленно спросил он у Масанга. Тот кивнул.
- Работайте.
Он повернулся к выходу.
- Эй! - крикнул Гедимин ему в спину. - Что тогда взорвалось в ангаре? Вы узнали?
Масанг обернулся и качнул головой.
- Наши агенты не узнали ничего. Самопроизвольный взрыв ирренция... Всё, что я могу сказать, - сдетонировал он не от взрывчатки.
Гедимин не стал дожидаться, когда агенты Ведомства уйдут. Он пошёл в хранилище сразу же и даже не отключил камеры. Посреди опустевшего помещения - в прошлом июле отсюда вывезли даже постаменты сфер - стоял рилкаровый контейнер, окружённый защитным полем. Он весил гораздо больше двухсот пятнадцати граммов - свинцовый рилкар и автономный генератор поля были тяжелее, чем ирренций, лежащий внутри. Гедимин просунул руку сквозь щит и погладил холодный рилкар. "Скоро начнётся синтез," - думал он, и его глаза медленно загорались жёлтым огнём. "Новые сферы. Новые опыты. Герберт обогнал меня на полгода. Надо навёрстывать."
01 мая 41 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Последний из восьми хрупких, изъеденных излучением и распирающим изнутри газом, слоистых пластов выпал из защитного поля и, рассыпаясь на лету в пыль, исчез в приёмной воронке разделителя. Дробилка даже не запнулась на нём - практически бесшумно размолола его, и через считанные минуты из входного устья ванны выплыло облако густой серой мути. Зелёные блики задрожали на тёмном пласте рилкара, прикрывающем ванну. Вода, насыщенная углекислым газом, забурлила, то выкидывая сгустки мути на поверхность, то сбрасывая вниз рыхлый белесый осадок, подсвеченный зеленью и синевой. Гедимин с трудом заставил себя отвести взгляд от свечения и медленно опустил руки, всё ещё обёрнутые двумя слоями защитного поля.
"На дезактивацию!" - нетерпеливо помахал ему Константин. Сармат посмотрел на свои ладони - на белых перчатках не было ни единой серой пылинки, но это ещё ничего не значило. Он развернулся и прошёл под дозиметрической рамкой. Она испустила протяжный писк.
Гедимин вернулся в лабораторию нескоро - он отмывался тщательно, даже сполоснул ладони однопроцентным раствором меи, и всё это время он прислушивался к звукам снизу - так, что от напряжения звенело в ушах. Когда он спустился, его глаза немного посветлели, - кажется, всё было в порядке.
- Видишь? - усмехнулся Хольгер, выглянув из-под защитного поля. - Ничего не взорвалось.
- Я так и сказал с самого начала, - проворчал Линкен, поворачиваясь к Гедимину. - Зольт - неплохой теск, но в ирренции не понимает. А там все такие были. Взорвали ангар по собственной дури, обвинили тебя. У тебя когда-нибудь взрывались сферы? Или, может, на выгрузке что-то бабахало?
Гедимин покачал головой и неуверенно улыбнулся.
- Ирренций - необычный металл, - сказал он, глядя на дозиметр. Сегодня - как и два месяца назад - никаких всплесков сигма-излучения не было, хотя само оно из-под защитного поля просачивалось.
- Изучить бы место взрыва до того, как там покопались... - он вздохнул.
- Тебе что, облучения не хватает? - вскинулся Константин. - Ожог от станнера не так приятен, как лучевой?
Гедимин недовольно покосился на него. "Тут не с кем говорить о таких вещах. Одни не понимают, другие издеваются," - угрюмо подумал он и подошёл к защитному полю.
- Триста двадцать - триста двадцать пять. Отложить для тебя то, что нужно для реактора?
Гедимин покачал головой.
- Хочу провести ещё один цикл. В июле - посмотрим.
- Боишься, что Ведомство передумает? - криво усмехнулся Хольгер. - По опыту прошлого года... я бы не советовал им отбирать у тебя ирренций.
- Хочу набрать побольше материала, - сердито сощурился Гедимин. - Ведомство пусть само о себе думает.
Он отошёл от защитного поля и вернулся к верстаку. Часть рабочего места занял Линкен - он придвинул второй стул и, зажав в тисках какую-то плоскую деталь, примерялся к ней с лучевым резаком. Гедимин заинтересованно хмыкнул.
- Что ты делаешь? - он посмотрел на край стола, где на расстеленной ветоши лежал разобранный электродвигатель - почти рабочий, если не считать нехватки нескольких деталей, и достаточно миниатюрный, чтобы уместиться в корпусе одной из моделей подлодок. Сам корпус лежал рядом.
- Ничего. Скорее всего, - буркнул Линкен, глядя на деталь почти с отвращением. - Как вы с Иджесом это делаете?! У любой самки выходит, у меня - какая-то дрянь...
Гедимин мигнул.
- Ты что, собираешь свой корабль? - недоверчиво спросил он, оглядываясь на грузовую шахту. Едва услышав о выгрузке ирренция и запуске разделительного агрегата, Иджес поднялся по ней и надёжно закрыл её за собой, - Линкену было нечего опасаться, что его подслушают.
- Надо выйти наконец в заплыв, - сказал взрывник и с опаской покосился на ремонтника. - На своём корабле. Я думал, это проще, но...
Он вынул деталь из тисков и бросил в кучу запчастей для подлодки. Гедимин, не успевший перехватить его руку, неодобрительно покачал головой.
- Не кидайся. Поцарапаешь или погнёшь.
- Из всего, что нужно, у меня хорошо получаются одни торпеды, - криво ухмыльнулся Линкен, перекладывая детали на ветошь. - У кого есть ненужные подлодки?
Гедимин пожал плечами.
- Если хочешь, я помогу тебе с кораблём, - сказал он. - До июля у меня нет никакой сложной работы. Стержень почти готов, ирренция мало...
Линкен мигнул.
- Лилит, сёстры Хепри, Мика, Иджес... Ты не разорвёшься, механик? У тебя и так есть, с чьими кораблями возиться.
Гедимин сердито сощурился.
- Все они давно работают без меня. И очень неплохо. Дай сюда то, что ты выкинул.
"Подводный корабль типа "Готланд-Европа"," - Гедимин пропустил сквозь пальцы части двигателя и задумчиво посмотрел на них. "Ещё одно нарушение австралийского патента. Самое то, чтобы на пару месяцев дать мозгу отдых. Надеюсь, Линкену понравится."
...Иджес наотрез отказался спускаться на нижний ярус - как ни уверял Гедимин, что разделитель надёжно экранирован, механик только отмахивался.
- Лучше ты посиди здесь, со мной, - буркнул он после очередной попытки уговорить его. - Тут не облучишься.
Ремонтник, пожав плечами, сел на свёрнутый матрас. Иджес одобрительно кивнул и протянул ему контейнер с Би-плазмой.
- Да Коста мёртв, у макак новый президент... Ты не слышал ничего об отмене законов да Косты? - с надеждой спросил он. Гедимин хмыкнул.
- У тебя такой же смарт, как у меня. Думаешь, я выхожу в какую-то другую сеть?
Иджес пожал плечами и снова взялся за еду. Гедимин, подумав секунду, достал смарт - напоминание о законах да Косты всё-таки зацепило его. Как и следовало ожидать, ничего интересного в новостях не появилось, молчал и "Тёплый Север". Однако, листая страницы, Гедимин увидел краем глаза фотографию с ярко-красным пятном - и оттенок и расположение пятна показались ему знакомыми. Он вывел статью со снимком на середину страницы и изумлённо мигнул.
- Только сейчас?!
- Что? - вскинулся Иджес. - А... Нет, это не новость. Это же Старый Лондон. Его разбомбили ещё тогда, когда нас и в проекте не было.
- Не туда смотришь, - Гедимин ткнул пальцем в ярко-красную жижу, сплошным слоем покрывающую несколько сотен квадратных метров развалин. Над ними летел глайдер, распыляющий вещество на выбранные и отмеченные участки, - на общем плане Гедимин насчитал девять таких "пятен".
- Мея? В Старом Лондоне?! - теперь и механик удивлённо мигнул. - Откуда она у мартышек?
- Им её подарили, - Гедимин указал на текст заметки. - "Новая разработка Лос-Аламоса блестяще испытана в развалинах Старого Лондона (Старая Британия, протекторат Австралии). Показаны замечательные результаты... четыре квадратных километра заражённой территории очищены от радионуклидов на девяносто три процента".
- Лос-Аламос?! - Иджес перевёл растерянный взгляд на ремонтника. - Они тут при чём? Что, макаки опять нас ограбили?!
- Подожди, - Гедимин и сам недовольно щурился, но всё же решил вникнуть в текст. "Я видел следы меевой очистки на фотографиях из Лос-Аламоса," - думал он. "У них мея была давно. Они получили её от Ведомства или додумались сами?"
- "Лос-Аламос заявил о новой разработке в области радиохимии... полевые испытания в течение двух лет... держится в тайне, но по словам информатора нашего агентства, речь идёт о совместной разработке...", - Гедимин провёл ногтем по экрану под последней фразой. - Они всё-таки нас вспомнили. "Речь идёт о совместной разработке Лос-Аламоса и так называемой "Полярной Звезды" - научного центра на Канадских территориях. Имя сармата-разработчика пока сохраняется в тайне - таковы условия дальнейшего сотрудничества двух научных центров..."
- Посмотри комментарии, - попросил Иджес. - Может, теперь до макак что-то дойдёт?
Гедимин заглянул в ленту под текстом новости и тяжело вздохнул.
- Скорее Юпитер станет звездой!
Он пробежал взглядом несколько строчек, в которых упоминались "тупые кучи слизи", "умники из Лос-Аламоса, водящие нас за нос", "наглое враньё, которому и ребёнок не поверит" и призывы "разбомбить всю слизь с орбиты", и закрыл страницу. "Так или иначе - мея пошла в ход," - подумал он. "И название ей не сменили."
15 июня 41 года. Земля, Северный Атлантис, Порт-Радий
- Заплывы имени Саргона? - ухмыльнулся Кенен Маккензи, глядя на подводный корабль в руках Линкена. Сармат осторожно заворачивал подлодку в ветошь... точнее, нет - это был цельный кусок нового скирлина с гербом Ураниум-Сити, а сам корабль был раскрашен под один из "Драконов" - давно уничтоженных крейсеров армии Саргона.
- Сегодня день памяти, - лицо взрывника на секунду искривилось, и он притронулся к шраму на затылке. - Это в память обо всех сарматах.
- О тех трёх с половиной миллионах, которых вытащили с Марса на верную смерть? - хмыкнул Хольгер. - Для того, чтобы у Саргона была резиденция в Чикаго?
Линкена передёрнуло.
- Heta! - Гедимин привычным движением втиснулся между сарматами и отодвинул их друг от друга.
- Глайдер! - мимо, на ходу потыкав замешкавшихся "научников" под рёбра, пробежала Лилит. Она спрятала корабль под одеждой; Линкен, бросив косой взгляд в сторону Хольгера, последовал её примеру и быстро пошёл к остановившемуся глайдеру.
...Аэродром Порт-Радия был практически пуст - все местные транспорты отогнали к зданию аэропорта и прикрыли защитным полем вместе с ним. Все посадочные полосы были освобождены для глайдеров из всех городов Канадских территорий. Пока машина из Ураниума снижалась, её обогнали ещё три - одна из них прибыла из Эннадая, остальные Гедимин не рассмотрел. Вместе с другими сарматами он вывалился из переполненного фургона на платформу, расчерченную стрелами-указателями, и его взгляд тут же наткнулся на плакат, растянутый вдоль длинного ангара на краю аэродрома.
"Большие Гонки Большого Медвежьего Озера", - прочитал сармат. Рядом с плакатом уже собрались пилоты из Порт-Радия, и некоторых Гедимин даже узнал, хотя не вспомнил их имён. В толпе мелькнула Шекеш - в этот раз она была в ярко-красном жилете поверх комбинезона, с двух сторон отмеченном изображениями подводной лодки и космолёта. Шекеш отделилась от группы сарматов и вышла на платформу, рядом с которой остановился потрёпанный "Бьюик". Рядом с ним стоял Кенен и расставлял на капоте небольшие контейнеры с ядовито-зелёными изображениями листьев полыни и клёна. Линкен фыркнул.
- Маккензи уже здесь. И снова со своей горькой дрянью.
Большая часть сарматов, выходящих из города и из прилетевших глайдеров, спускалась на берег и рассредотачивалась вдоль установленных там барьеров из яркого фрила. Кромку воды, где должны были встать пилоты, отделили особо прочным барьером, места для старта обозначили столбиками с цифрами. На берегу лежал перевёрнутый вверх дном катер - нелетающий глайдер на воздушной подушке, бесполезная - с точки зрения Гедимина - машина для развлекательных прогулок, раскрашенная в белый и оранжевый.
- Эй! Тески! - Шекеш, отделавшись от Кенена, обнаружила, что подошли новые пилоты. Гедимин шагнул в сторону, чтобы Линкен, Иджес, Лилит и сёстры Хепри могли к ней приблизиться, но Шекеш жестом позвала к себе его, и ремонтник, удивлённо мигнув, подошёл.
- Гедимин, ты вовремя, - сказала самка. - Айзек уже на месте, готов выйти на пост. Сходи проверь, в порядке ли его катер. Всем уже надоело вылавливать то Айзека, то эхолокатор.
Ремонтник кивнул, скрывая ухмылку. "Ничего не будет, если он нырнёт ещё раз-другой," - думал он, пробираясь сквозь движущуюся толпу зрителей к катеру и караулящему его сармату. "Сейчас лето. А эхолокатор с гидроизоляцией."
Один из сарматов крепко схватил его за плечо. Гедимин развернулся, досадливо щурясь и ожидая неприятного разговора, - он не заметил, чтобы толкал кого-то или наступал на чужие ноги, но допускал, что это могло случиться. Но сармат улыбался.
- Атомщик, ты?
- Зольт? - Гедимин крепко сжал руку бывшего пленника. - Что нового? Не вернулся в научный центр?
- На орбите Седны видал я такую науку, - поморщился Зольт. - Хорошо, что ирренций отсюда увезли. Как там у вас, ничего не взрывается?
- Только взрывчатка, - усмехнулся Гедимин. - Мне поручено проверить катер судьи. Не уходи далеко, я вернусь.
- Я с тобой, - Зольт пошёл за ним. Идти, впрочем, оставалось недалеко, - Айзек уже увидел ремонтника и отчаянно махал руками.
...Катер развернулся на волнах и остановился, расправив под собой "подушку" защитного поля. Шекеш замахала с вышки флагом и, отложив его, подняла рупор. Пилоты у стартовой черты выстроились в шеренгу, держа корабли в руках, - сигнал к запуску ещё не был дан. Гедимин и Зольт вместе с другими сарматами поднялись с земли - там, где можно было что-то разглядеть, следовало это сделать.
- Кто здесь твой? - шёпотом спросил Зольт.
- Семнадцатый, - отозвался Гедимин. Сначала он хотел упомянуть Иджеса, Лилит и других пилотов из Ураниум-Сити - на сегодняшний заплыв вышла даже Хильда - но решил не запутывать сармата. Сегодня ремонтник собирался следить только за Линкеном.
- Снять торпедные обвесы, извлечь торпеды и выложить для проверки! - скомандовала Шекеш. Гедимин сжал плечо Зольта, и тот замолчал, так и не задав очередной вопрос. Линкен без возражений вскрыл торпедные отсеки, показывая проверяющему сармату, что они пусты, и показал контейнеры с торпедами - пока что они лежали в карманах взрывника. Сармат, кивнув, пошёл дальше.
- Бластер, - еле слышно прошептал Гедимин. - Кто за тебя снимет с носа бластер?!
Зольт озадаченно посмотрел на него.
- Он что, решил нарушить правила?
- Надеюсь, нет, - буркнул ремонтник. "Надо было самому снять бластер!" - ему было досадно. "Ведь не удержится же от стрельбы..."
Пока Шекеш объясняла правила прохождения подводной трассы, Гедимин разглядывал цветные поплавки на воде. Они выстроились в несколько рядов, первый начинался в десяти метрах от берега, последний - в пятидесяти. Это был настоящий лабиринт - правила подводных заплывов усложнялись от раза к разу, зимой даже пришлось дать пилотам распечатки, и всё равно было много невольных нарушителей. Гедимин видел похожую распечатку у Линкена две недели назад и надеялся, что взрывник подготовится. "Глупо будет проиграть, запутавшись в правилах... и буйках," - думал он, просчитывая наилучшее прохождение лабиринта.
- Гото-овсь... tza! - выкрикнула Шекеш, подняв рупор. Вода у берега на секунду вспенилась - корабли уходили на глубину.
- Теперь мы ничего не увидим, - Зольт сел на траву и похлопал по земле рядом с собой. - Садись! Вот поэтому я предпочитаю полёты. Рассказывают, ты когда-то входил в одно из лётных звеньев...
Гедимин кивнул, но садиться не спешил. Он внимательно смотрел на воду вокруг поплавков. Линкен отпустил рычаг на пульте и положил руку на клавиши - значит, корабль уже достиг лабиринта. Он на пару секунд обогнал ближайшего соперника, но среди пилотов оказались более быстрые, - даже при идеальном прохождении лабиринта на первые места надеяться не следовало.
Линкен стоял к Гедимину спиной, о том, что он делает, догадаться можно было только по характерным движениям плеча, - и сармат не мог понять, по какой траектории движется под водой корабль. У одного из буйков шевельнулась вода - кто-то поднялся слишком высоко и потревожил её, остальные шли на большей глубине. Линкен резко выдохнул и ещё несколько раз надавил на клавиши. "Разворот к берегу?" - ремонтник не был уверен в предположении, но многие пилоты - чуть раньше или чуть позже - повторили то же движение, видимо, этот манёвр рано или поздно приходилось выполнять всем.
Вода всколыхнулась, на долю секунды вскипела, и Айзек на катере схватился за свисток. Пронзительный сигнал пронёсся над озером, заставив всех вздрогнуть.
- Семнадцатый, всплывай! - закричала Шекеш на вышке. Гедимин стиснул зубы. "Всё-таки не сдержался..."
Чья-то подлодка показалась на поверхности среди поплавков. Это был тёмно-зелёный корабль с поперечными белыми "насечками". Всплывал он странными рывками, а уже на поверхности завалился на левый борт и остался так лежать, отключив винты.
- Кто пилот? - спросила Шекеш. Сармат под номером двадцать, покосившись на бесполезный пульт в руке, сунул его в карман и помахал судьям.
- Семнадцатый! - рявкнула самка. Линкен, на секунду оцепенев, очень медленно взялся за пульт. Миниатюрный "Дракон" всплыл перед ближним рядом буйков, в сорока метрах от повреждённой подлодки двадцатого.
- Корабль к берегу, - скомандовала Шекеш. - Дисквалификация до конца июня.
Линкен вздрогнул, поднял голову, и его рука судорожно дёрнулась к карману. Гедимин быстрым движением подобрал с земли камень - оглушить взрывника на таком расстоянии он не мог, но ещё удалось бы заставить сармата бросить взрывчатку мимо цели.
- Я прошёл буйки! - крикнул Линкен, вызвав сердитый гомон на берегу.
- Ты уже выбыл, когда подстрелил двадцатого, - отозвалась Шекеш. - Вали со старта и не мешай пилотам!
"Дракон" погрузился, но неглубоко - он шёл вдоль поверхности, и над ним вода вскипала. "Быстро идёт," - одобрительно кивнул Гедимин. Через несколько минут Линкен выловил корабль и отвернулся от воды. Двадцатый пилот уже покинул шеренгу участников и сидел в стороне на фриловой плите, дожидаясь, пока его неуправляемую подлодку достанут из озера. "Надо будет подойти к нему после заплыва," - подумал Гедимин. "Предложить компенсацию или помощь."
Увидев, что Линкен поднимается по склону, двадцатый встал с плиты и шагнул к нему, преградив ему дорогу. Взрывник, не останавливаясь, оттолкнул его руку. Двое сарматов-зрителей подошли к нему и встали на пути; пилот схватил его за капюшон и попытался развернуть к себе. "Hasu!" - Гедимин почувствовал холод в груди. "Успею, нет?.."
Он почти успел - за два прыжка до цели он увидел, как падает, схватившись за горло, двадцатый пилот, а Линкен резко разворачивается к его заступникам. Их было уже не двое - пятеро, и ещё один, отломив кусок ограждения, торопился к ним. Гедимин отшвырнул тех, кто стоял ближе к нему, и ударил Линкена в лицо.
Он боялся попасть в висок и проломить кость - и удар вышел слишком слабым, чтобы взрывник потерял равновесие. Тот лишь качнулся, и в ту же секунду Гедимин почувствовал резкую боль в руке - острый фриловый стержень пробил мышцы. Вывернувшись, ремонтник схватил Линкена за плечи и повис на нём. Кто-то сзади ударил взрывника под рёбра, и тот, качнувшись из стороны в сторону, упал на Гедимина. Ремонтник перекатился вместе с телом - взрывник, получивший ещё несколько ударов в спину, сопротивляться не мог, только хватал ртом воздух. Гедимин придавил его к земле и заставил бросить заточку. Это была вторая - или, может, третья, ремонтник знал только, что один такой стержень торчит в его правом предплечье, и рука медленно наливается тяжестью. Гедимин вырвал штырь - кровь брызнула на комбинезон Линкена, и сармат дёрнулся.
- Бей! - крикнул ремонтнику незнакомый сармат с обломком ограждения. К месту драки, расталкивая зевак, уже бежали патрульные.
- Сармат ранен, нужен медик! - крикнул Гедимин им навстречу. Двое патрульных обогнули его; за ними быстро шёл поселенец в белом комбинезоне, а за ним ехала самоходная тележка. Ещё двое остановились рядом с ремонтником.
- В карцер до вечера, - один из них дёрнул Гедимина за плечо. Ремонтник вздрогнул от неожиданности и ударил его по руке раньше, чем успел подумать. Патрульные выхватили шокеры.
- Hasu! - взвыл Линкен, выворачиваясь из-под Гедимина. Ремонтник успел перехватить его, и они снова шмякнулись в траву.
- Что здесь? Драка с поножовщиной? - к патрульным присоединился их командир. С другой стороны из расступившейся толпы вышел Хольгер; остальные сарматы немного отстали от него.
- Тихо, это городской патруль, - шептал Гедимин Линкену на ухо, слегка придерживая взрывника за шею. - Хватит убивать сарматов!
- Я никого не убивал, - прохрипел тот в ответ. - Куда ты вечно лезешь?!
- Вот этот, - сармат с обломком ограждения указал на Линкена, - ударил парня в горло. А этот скрутил его. Они оба не отсюда. Больше никакой драки не было.
Мимо, подгоняя перед собой тележку, прошёл угрюмый медик. Гедимин вскинулся, но, увидев раненого пилота, облегчённо вздохнул, - тот был жив, шумно дышал и недовольно ощупывал повязку на шее.
- На меня напали втроём, - буркнул Линкен, поднимаясь на ноги. - Я никого убивать не хотел.
- Ты ранил двоих, - патрульный указал на окровавленную руку Гедимина. Линкен повернулся к нему и вздрогнул. Он хотел схватить ремонтника за локоть, но сармат оттолкнул его и прикрыл рану.
- Линкен очень вспыльчив, - сказал Хольгер. - Плохих намерений у него не было. Гедимин - его друг, и они решат вопросы между собой, когда мы вернёмся в Ураниум.
- Решайте что хотите, - махнул рукой патрульный. - До вечера ваш вспыльчивый друг посидит в карцере.
Гедимин ждал, что снова придётся хватать Линкена и отбирать у него оружие, но взрывник даже не посмотрел на патрульных. Они увели его в город. Гедимин хотел пойти за ними, но Хольгер остановил его.
- Подождём законного освобождения, - сказал он. - В этот раз Линкен сам виноват и наказание заслужил.
Гедимин угрюмо кивнул. Теперь, когда напряжение спало, он почувствовал боль в раненой руке.
- Иди в медчасть, - сказал Хольгер. - Иджес, Зольт, проводите его, чтобы не сбежал.
Уже в медчасти, сидя с повязкой на руке и кровесборником на здоровом запястье - "проверка на эа-мутацию" - Гедимин слышал, как на берегу объявляют результаты стрельб, и сердито щурился.
- А ты думал, Линкена просто так называют психом? - невесело ухмыльнулся Иджес. - Хорошо, что не в глаз попал.
"Не надо было ставить на нос бластер," - думал Гедимин. "Плохая была идея."
02 июля 41 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Гедимин поднёс неэкранированный брусок ирренция к защитному полю, и оно вспыхнуло зеленью, - так по договорённости подавался сигнал к вскрытию купола. Досчитав до пятидесяти, сармат выбрался из-под поля. Ирренций - уже заэкранированный - он бережно держал в ладонях. Ровно триста граммов - столько, сколько нужно было для реактора; остальное, расплющенное в фольгу и проложенное плутонием, уже с утра было отправлено в хранилище.
Путь к "грязной" лаборатории был свободен - всех сарматов предупредили, что в это время по коридору пронесут ирренций. Гедимин опасался - или, скорее, смутно надеялся - что Ангус выглянет из реакторного отсека, проявив хоть немного любопытства, но оператор действовал по инструкции, и отсек был наглухо задраен.
В "грязной" лаборатории не должно было быть никого, но Гедимин, едва открыв дверь, увидел рядом с самодельным трубопрокатным станом сармата, накрытого защитным полем. Тот развернулся к ремонтнику и криво усмехнулся.
"Уходи," - жестом сказал ему Гедимин, убирая ирренций под лученепроницаемый экран. Линкен качнул головой.
"Мы работали вместе," - ответил он, притронувшись к стану. Ремонтник сузил глаза.
"А сейчас - нет," - он, обойдя Линкена, прикоснулся к рычагу запуска. Взрывник не уходил - молча стоял за его плечом и смотрел на станок. "Пусть стоит," - Гедимин тщательно проверял механизм и старался не замечать Линкена. "Тут места много."
Он опасался, что Линкен схватит ирренций - или что-то на станке - и оттолкнул его, когда он протянул руку к защитному экрану, но взрывник ничего не схватил и даже не ударил Гедимина в ответ. Он отошёл на пару шагов и остановился там, всё так же пристально следя за действиями ремонтника, пока тот работал с ирренцием. Там же Линкен стоял, когда сармат поставил готовые цилиндры остывать и пошёл к выходу. Подошло время обеда, а раскалённые части нельзя было скреплять с холодными, - Гедимин решил сделать перерыв.
Хольгер успел поесть раньше и занял место за телекомпом Константина - просмотр и зачитывание вслух новостей с атлантисских сайтов уже стало традицией. Гедимин отметил это про себя и весело хмыкнул - традиции размножались со скоростью лабораторных крыс.
- Есть что-нибудь научное? - спросил он у Хольгера. Тот покачал головой.
- Учёные работают, атомщик. Им некогда болтать с журналистами. Но кое-что интересное для тебя тут есть. Ты, наверное, помнишь подполковника Ригейру...
Гедимин едва заметно вздрогнул и навис над экраном.
- "Малый пассажирский глайдер, пропавший позавчера вечером во время перелёта над Центральным Атлантисом, так и не обнаружен. Поиски продолжаются. Напоминаем, что на борту барка, принадлежащего Академии Космофлота Атлантиса, находились шестеро офицеров Космофлота, в том числе служащий Академии подполковник Жералду Матеуш Ригейра...", - Хольгер оглянулся на Гедимина. - Такое ощущение, атомщик, что ты стал очень дорог не только мистеру Мартинесу и Кенену Маккензи...
Ремонтник недоверчиво ухмыльнулся.
- Просто совпадение. У макак часто ломается техника. Глайдер упал в какой-нибудь водоём.