Обратный отсчёт-2: Проект "Геката". Часть 1. 29.09.39-31.01.38. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката" - кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"
Аннотация: О секретной научной базе, долгой подготовке, первых заданиях и о порталах в неизвестность.
29 сентября 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
Люк открылся полностью; Гедимин, шагнув с пружинящей поверхности на ребристую, не почувствовал разницы действующих на него сил - компенсаторы гравитации внутри просторного помещения работали на полную мощность, и даже предположить было нельзя, что оно расположено на Луне. "В Луне," - поправил сам себя сармат, с интересом оглядываясь по сторонам. Прохладный ветер коснулся его кожи - вентиляция, как и гравикомпенсаторы, не прекращала работу ни на секунду.
За спиной сармата с тихим гулом захлопнулся люк. Прибывшие встали тесной группой, едва не прижимаясь друг к другу. В опутанном вентиляционными трубами коридоре их уже ждали. Сармат в массивном скафандре шагнул навстречу, легко вскинув руку в приветственном жесте. Это был полноценный "салют Саргона" - все четыре пальца над правым плечом.
- Tza atesqa!
"Экзоскелет? Что за модель?" - Гедимин, изумлённо мигая, разглядывал бронированного сармата. От яркости окраски и странных зубчатых орнаментов на броне едва не зарябило в глазах. Скафандр был трёхцветным - чёрным, красным и жёлтым; узоры на нём выглядели совершенно бессмысленными, но их вид вызывал смутную тревогу. "Не экзоскелет. Просто такая броня," - быстро понял Гедимин. "Но до её начинки далеко даже "Рузвельту". Интересно знать, как он всё это на себе носит, и кости не трескаются..."
Его больно ткнули под рёбра сразу с трёх сторон, и он, вздрогнув, перевёл взгляд с замаскированного выдвижного ракетомёта на плече "броненосца" на прозрачный щиток, прикрывающий верхнюю половину лица. Из-под брони были видны только яркие жёлтые глаза и узкая полоса тёмно-синей кожи с серо-стальным отблеском. Гедимин мигнул ещё раз.
- С прибытием на новое место работы, - встречающий слегка наклонил голову - к изумлению Гедимина, пытающегося понять, как сармат может двигаться в такой массивной броне без помощи пневмоприводов, и за счёт чего суставы и позвоночник сохраняют подвижность. - Надеюсь, перелёт не доставил вам серьёзных неудобств. Вижу, с вами обращались не так осторожно, как мне хотелось бы.
Он пристально посмотрел на плечо Гедимина. Сармат скосил глаз и увидел свежий кровоподтёк, оставленный "клешнёй" экзоскелета. Он с трудом заставил себя оставаться на месте - взгляд жёлтоглазого был цепким и неприятным.
- Ассархаддон, - почти беззвучно выдохнул за плечом Гедимина Линкен. - Живой. Тупые макаки...
Глаза встречающего на долю секунды сузились, и он перевёл взгляд на взрывника. Тот замолчал - Гедимин практически услышал, как он со стуком захлопнул рот.
- Располагайтесь как... дома, - сармат в скафандре небрежным жестом указал на просторный зал. - Вы на лунной научно-исследовательской базе "Геката". Прекрасное сооружение - спасибо Исгельту Марци и шахтёрам Коцита... и до некоторой степени - мне. Моё имя - Ассархаддон Криос. Запоминать его необязательно - для этого есть более важные вещи. Например, ваш новый проект. Я предложил для него название "Феникс". Прежде, чем вы им займётесь, придётся пройти подготовку. Я отведу вас туда, где она будет проходить, и дам некоторые пояснения - насколько хватит времени. Вы готовы идти за мной?
Кто-то из сарматов подтолкнул Гедимина в спину. Коридор они прошли в молчании; на середине пустынного зала ремонтник почувствовал сбоку от себя движение воздуха, не совпадающее с общим током вентиляции. Там шёл экзоскелетчик - один из шестёрки солдат в лёгкой броне, бесшумно окружившей "научников". С другой стороны Гедимин услышал удивлённый выдох - теперь охрану заметил и Хольгер. Он указал ремонтнику на экзоскелетчиков, тот молча кивнул, продолжая разглядывать их броню. Это не был ни один из известных Гедимину лёгких экзоскелетов; очень отдалённо он напоминал сильно модифицированный "Голем" с вертикальным взлётом.
- В чём они? - еле слышно спросил у Гедимина Хольгер. - Не помню, чтобы мне такое встречалось.
- Модификация "Голема", - неуверенно прошептал сармат. - Хорошая машина для тесных помещений.
- Так и есть, - подтвердил, повернувшись к "научникам", Ассархаддон. - "Гарм", одна из разработок "Гекаты". Простая надёжная машина. Жаль, для вашей работы она плохо подходит.
Стена перед ним беззвучно раздвинулась, и только сейчас Гедимин заметил люк, замаскированный под гладкую поверхность. Его створки без единого скрипа исчезли в стене; за ними было ярко освещённое пространство - три на пять метров, с узкими иллюминаторами и перилами вдоль них. "Автодрезина," - это устройство Гедимин опознал с первого взгляда. "Видимо, "Геката" занимает очень большую территорию..."
Двое сарматов в "Гармах" последовали за "научниками" в дрезину. Они встали в кормовой части, оставив Ассархаддона на пустом носу транспорта. Едва люк закрылся, Гедимин услышал тихий свист и почувствовал, как его слегка прижимает к полу, - транспорт разгонялся на удивление быстро и легко. Никаких управляющих механизмов сармат не видел.
- Электрорельс "Космодром - Тренировочный блок", - пояснил Ассархаддон, глядя на "внутренности" механизма и то, что мелькало за иллюминаторами, почти с нежностью. - Мы въезжаем внутрь "Гекаты". Здесь было бы уместно показать вам панораму огромной базы, уходящей в глубину на сотни ярусов, и выставленные напоказ устрашающие механизмы, выгодно подсвеченные красным и синим. Да, не сомневаюсь, всё бы так и было, если бы её проектировали под руководством покойного Саргона... или ещё живого Маркуса - любовь к эффектам у них общая. Однако "Геката" - создание Исгельта, а он весьма практичен и лишён романтики. Никаких эффектов, - надёжность, удобство и скрытность.
"Исгельт Марци - конструктор? Он построил эту базу?" - Гедимин удивлённо мигнул - он смутно помнил бывшего губернатора Сахары, как одного из сарматских адмиралов, и знал, что Линкен относится к нему с огромным уважением, но его инженерные таланты никогда не упоминались. "Понятно, почему его вывезли первым. Хорошая маскировка - эти диверсии и теракты..."
Сквозь иллюминаторы видно было плохо - дрезина неслась, плавно меняя направление и постепенно спускаясь всё ниже, и коридоры просвистывали мимо один за другим; Гедимин мог только понять, что база огромна.
Его ткнули сзади - несильно, но чувствительно; обернувшись, он встретился взглядом с Кененом. Учётчик подмигивал ему и слабо шевелил пальцами. Гедимин пригляделся к его жестам и растерянно мигнул.
"Смотри, атомщик. Здесь твоя зарплата за одиннадцать лет," - просигналил ему Кенен и снова прищурил один глаз. "Твоя и всех сарматов на территориях. Нравится?"
"С чего ты взял?" - спросил ремонтник. Кенен широко ухмыльнулся.
"Кто вёл всю отчётность? Из того, что приходило с материка, до вас доходили жалкие капли. Остальное - здесь. Смотри, на что ты работал."
- Я собирался вывезти вас на три месяца раньше, как только вы закончили работу над реактором Гедимина, - снова заговорил Ассархаддон, когда дрезина начала сбавлять ход и спускаться вниз странными скачками; она по-прежнему двигалась тихо и мягко, не скрежеща и не лязгая, и ремонтник не сдержал одобрительной усмешки. - Но Маркус потребовал "надёжных доказательств полезности" - да, он часто так выражается. Лично я в полезности вашего центра не сомневался ни секунды с момента его учреждения. Что же, вы не подвели меня. Теперь вы здесь, и у меня - у всей сарматской расы - есть для вас серьёзная работа. Выходите, мы на месте. Не опасайтесь охранников - они здесь для вашей безопасности.
Шестеро "Гармов" встречали дрезину в пустом коридоре. Выйдя из вагона, Гедимин понял, что этот участок - небольшая ровная площадка посреди галереи, изгибающейся плавной дугой. "Защита от взрывной волны?" - он заинтересованно сощурился. "Интересно, что должно было взорваться - чужая бомба или свой... объект экспериментов..."
За ребристым покрытием стен кое-где явно угадывались встроенные "арктусы", а кое-где - блокирующие и перекрывающие механизмы. Коридор закручивался плавной спиралью, пока не вывел к герметично закрытым воротам с рядами узких табло рядом с ними.
- Здесь начинается Тренировочный блок. Все, кто прибывает в "Гекату", проходят первичную подготовку тут, - пояснил Ассархаддон, сдвигая кусок стены и прикасаясь к спрятанной под ним панели; Гедимин изумлённо мигнул, увидев на клавишах буквы сарматского алфавита. На противоположной стене развернулся белый экран, через секунду отобразивший часть многоярусного лабиринта, растянувшегося во все стороны. Почти весь он был закрашен серым, подсвечивался только небольшой участок на стыке массивов, подписанных как Биологический и Испытательный блоки.
- Мы здесь, - Ассархаддон кивнул на подсвеченные отсеки. - Когда подготовка закончится, вас переведут в Ядерный блок. Сейчас для вас открыт только этот участок. Конечно, вам не причинят вреда, если вы попытаетесь выйти за ворота... пока не причинят. Но для вашей же безопасности вам лучше оставаться в разрешённых пределах.
- Меня тоже отправят в Ядерный блок? - опасливо спросил Кенен. Ему было явно не по себе, и Гедимин видел, как он настороженно щурится.
- Вас отправят в блок Учёта и Распределения. Можете не опасаться за свой мозг - никто не будет пытать вас ядерной физикой, - отозвался Ассархаддон. - Вы хорошо показали себя за эти одиннадцать лет. Надеюсь, вы не подведёте меня и теперь.
Кенена отчётливо передёрнуло. Гедимин мигнул. Взгляд Ассархаддона был неприятно-въедливым, но говорил сармат спокойно и вполне дружелюбно...
- В Ядерном блоке вы будете работать над проектом "Феникс". Разумеется, не только вы, он потребует усилий всех блоков "Гекаты", но его движущей силой будете вы четверо, - Ассархаддон широко расставил пальцы на правой руке и указал на сарматов. - Гедимин Кет, Константин Цкау, Хольгер Арктус и Линкен Лиск. Речь об ирренции... крайне интересное вещество, не так ли? Когда я услышал о нём, мне сразу стало ясно, что это многообещающий элемент. Теперь, наконец, мы имеем доступ к разумным его количествам. А значит, пора переходить к следующему шагу...
Гедимин едва заметно вздрогнул. "О чём он?"
- Использование, - пояснил Ассархаддон, и его глаза на долю секунды стали ярче. - Вы, Гедимин Кет, займётесь разработкой ядерного реактора на ирренции. У вас наверняка уже есть идеи. Ваши записи вам не вернут, но вы получите точную их копию. Я понимаю, насколько это для вас важно.
Он внимательно посмотрел на изумлённо мигающего сармата и повернулся к Линкену.
- Ирренций должен неплохо взрываться, не так ли? Вы давно присматриваетесь к нему. Ваша задача - создать и проверить в деле ирренциевые боеприпасы всех возможных видов. Полигон "Койольшауки" в вашем полном распоряжении.
Линкен втянул в себя воздух, хотел что-то сказать, но волнение помешало ему. Гедимин видел, как его глаза горят белым огнём, а рот кривится в странной ухмылке.
- Вы, Хольгер Арктус, - продолжил Ассархаддон, прижимая к ладони третий из растопыренных пальцев. - Самые необычные проекты и странные предположения. Взрывной синтез и излучение, прожигающее порталы в другие галактики. Я готов был отправить себя на расстрел, когда приказывал отстранить вас от работы над ними. Теперь, в безопасности и вдалеке от любых попыток шпионажа, вы можете вернуться к ним. Да, там другая галактика, и один такой макропрокол уже в нашем распоряжении, но о том, чтобы прожигать их по своему желанию, речи пока не идёт. С нетерпением жду ваших успехов в разработке прожигателя.
Гедимин оглянулся на Хольгера и встретил его ошеломлённый взгляд. Глаза бывшего химика так расширились, что едва помещались под бровными дугами, - ремонтник даже испугался за него.
- И, наконец, вы, Константин Цкау, - Ассархаддон прижал к ладони последний палец. - Вы успешно... не всегда, но по большей части... направляли действия вашей группы. "Выпас котов" - так говорят о подобной работе наши друзья-приматы. Справлялись вы неплохо. Теперь ваших "котов" буду пасти лично я. Вам остаётся поддерживать их разработки теоретической базой и точными расчётами. Смарт вам не вернут, тем более, что на "Гекате" подобные устройства бесполезны, но без расчётных мощностей вы не останетесь. Это же касается всех участников проекта. Любое оборудование, любые материалы в нужных количествах, - достаточно обратиться ко мне, и вы их получите. Маркус распорядился снабжать "Гекату" всем, что может ей понадобиться, чего бы это ни стоило. Он крайне заинтересован в вашем проекте. Как и я.
Куратор "Гекаты" слегка наклонил голову, и Гедимин, как ни был ошеломлён свалившейся на него информацией, снова уставился на невероятно подвижные сочленения брони. "Он такого же роста, как я, и ничуть не слабее. Нет... он должен быть сильнее в разы. Я бы в таком скафандре ползал, как эа-форма..."
- "Феникс" - единый проект? Но что должно стать конечным результатом? - спросил Константин. - Что вы строите, и зачем такая скрытность?
Гедимин перехватил предупреждающий взгляд Линкена - тот как будто хотел крикнуть "fauw!", но опасался, что "взрыв" зацепит и его. Ассархаддон усмехнулся в респиратор - его глаза чуть-чуть сузились.
- Строим? Мы строим флот, - сказал он. - Друзья-приматы считают, что сарматам не место в космосе. Мы с Маркусом с ними не согласны. Наша авиапромышленность, увы, распылена на атомы - но потому я и дал проекту название "Феникс", что надеюсь увидеть её возрождение - пусть даже из пепла. Новейший атомный флот, прекрасно защищённый, стремительный и смертоносный, - думаю, это достойная цель нескольких лет работы.
"Атомный флот?" - Гедимину стало не по себе. "Саргон на Марсе начинал с флота. Скрытые под землёй заводы... Уран и торий! Они что, готовятся к новой войне?!"
Он не успел ничего сказать - массивные ворота открылись, пропуская сарматов в шлюзовую камеру. В воздухе пахло слабым раствором хлорной извести. Следующая пара створок открылась в ту же секунду, когда закрылась первая; за второй герметичной камерой была третья, и только из неё сарматы вышли в ещё один плавно изогнутый коридор, прямо к стене, в которой виднелись люки, отмеченные символом биологической опасности.
- Вы, четверо, составляете ядро проекта, - сказал Ассархаддон, приложив руку к едва заметной вмятине в стене. - Специально для вас было создано рабочее снаряжение. Сейчас вы не можете им воспользоваться - ваши старые тела не выдержат нагрузки. Но это не проблема - Биологический блок знает, что делать в таких случаях, и наши медики уже готовы вас встретить. Сейчас можете временно попрощаться с теми, кто уйдёт работать на периферию, - лаборантами и операторами. У них своя программа подготовки, и вы разойдётесь на несколько недель.
Он повернулся к стене - рядом с одним из люков отъехала в сторону пластина гладкого покрытия, и из-под неё появились клавиши с сарматскими буквами. Гедимин почувствовал, что кто-то прикасается к его плечу. Сзади стояла Хильда; её взгляд был растерянным и слегка испуганным. Сармат крепко сжал её ладонь и криво усмехнулся: "Держись..."
Хольгер опустился на корточки, чтобы сравняться ростом с Амосом, и неуклюже обнял его. Гедимин положил ладонь лаборанту на плечо.
- Мы ещё поработаем вместе, - тихо пообещал химик, поднимаясь на ноги. - Хотя слова о старых телах энтузиазма в меня не вселяют...
Кто-то с силой ударил Гедимина по спине, тот резко развернулся, готовясь заехать в ответ, и увидел смущённую кривую ухмылку Линкена. Тот виновато хмыкнул и развёл руки в стороны, подставляясь под удар.
- Атомный флот! - он протянул руки к Гедимину и сделал движение, будто встряхивает его за грудки, но прикоснуться к сармату не решился. - Великая честь для нас всех. Ты хоть понимаешь, что нам доверили?!
Гедимина передёрнуло, и он, стиснув зубы, отвернулся от радостного взрывника и шагнул к Ассархаддону.
- Стой! - он положил руку на бронированный локоть, и куратор "Гекаты" приподнял ладонь от пульта и развернулся к сармату. - Значит, это не научная база, а военная? Ты устроишь войну и втянешь в неё нас?
За его спиной послышался сдавленный свистящий вздох - кто-то хотел крикнуть, но прикусил себе язык. Ассархаддон опустил руку Гедимину на плечо, и тот почувствовал странную тяжесть и теплоту брони, - как будто она была сделана из плутония или подогревалась изнутри.
- Я был бы идиотом, если бы втягивал учёных в войну, - спокойно ответил сармат. - Не бойтесь. "Геката" - исключительно научная база, и ваш проект - один из нескольких десятков. Ни один военный не войдёт сюда без моего личного разрешения и тем более не сможет вам указывать. Вы остаётесь мирным физиком-ядерщиком, а ваши коллеги - вашими коллегами.
Он мягко отодвинул Гедимина в сторону и снова прикоснулся к пульту. Ремонтник открыл было рот, но его схватили сзади за плечи и оттащили от Ассархаддона. В первую долю секунды Гедимин подумал на внезапно проснувшуюся охрану, но нет - его с двух сторон держали Константин и Линкен. За ними встревоженно щурился побелевший Кенен.
- И он ещё меня называет психом! - яростным шёпотом проговорил Линкен, отпустив Гедимина. - Ты понимаешь, к кому полез?!
- То, что у тебя вот здесь, - Константин вполсилы ткнул ремонтника в солнечное сплетение, - не появилось новых отверстий, говорит о том, что идиотам везёт. Но лучше бы ты постарался дожить до... ну, хотя бы до следующего вечера! Строить реактор без тебя я не...
Что-то загудело, и все сарматы повернулись к открывающимся люкам. Охрана оттеснила в сторону всех филков, Айзека и Хильду; Кенена оттеснять было ни к чему - он сам уже спрятался за спинами "Гармов" и выглядывал оттуда одним глазом. Из люков тянуло дезинфекционными растворами, а свет в приоткрывшихся помещениях напомнил Гедимину о черенковском свечении, и сармат невольно усмехнулся.
- Я передаю вас медикам Биоблока, - сказал Ассархаддон, отступая в сторону от люка. - Недели через две мы встретимся, и вы получите экипировку и новые инструкции. Пока ваша задача очень проста - лежать спокойно и не брать на себя лишнего. Можете входить, вас ждут.
Сарматы переглянулись. Открытых люков было четыре, и они вроде бы ничем не отличались. Гедимин заглянул в тот, что был прямо перед ним, пожал плечами и вошёл в проём. Две пары массивных просвинцованных створок сомкнулись за ним в ту же секунду, и тихое шипение пневмозатворов сообщило о полной герметизации.
- Гедимин Кет? - сармат-медик в серебристом комбинезоне со значком биологической опасности на груди обвёл его с головы до ног внимательным взглядом. - Редко встретишь сармата с жёлтыми глазами. Значит, тебя решили доработать? На мой взгляд, ты и так хорошо сложен. Но Ассархаддону, разумеется, виднее. Когда-нибудь подвергался направленной мутации?
- Нас кормили мутагенами на территориях, - отозвался Гедимин, разглядывая медотсек. Помещение было невелико, вычищено до блеска и наполнено устройствами, от вида которых сармат заинтересованно сощурился - кое-что он видел в госпитале Ураниума, но большую часть - только на фотографиях и перерисовках в сети.
- Понятно. Значит, автоклав видишь впервые, - медик подошёл к массивному саркофагу, установленному посреди комнаты, и опустил один из рычагов, открывая прозрачную крышку. Она разделилась надвое, втягиваясь в стенки.
- Пусть прогреется, - медик привычным жестом сунул руки в перчатках под облучатель и открыл запечатанный контейнер. - Стой тихо, буду вешать на тебя датчики и дозаторы.
- Это для меня? - Гедимин кивнул на саркофаг. - Для чего это нужно?
- Чтобы ты, две недели лёжа в искусственном сне, не заработал пролежней, - отозвался медик, ловко закрепляя дозаторы на плечах и предплечьях сармата. Тот почувствовал слабые уколы и прохладу - что-то уже потекло по венам. Ещё два браслета были застёгнуты на щиколотках. Медик осторожно ощупал голень, рассечённую шрамами, и щёлкнул языком.
- Я бы убрал, но указаний не было. Металл прочный, должен выдержать.
- Что произойдёт за две недели? - спросил Гедимин, разглядывая саркофаг. Это была не просто ёмкость с подведёнными к ней трубками - там, внутри, хватало своих дозаторов и датчиков.
- Нарастёт костная и мышечная масса, - отозвался медик, прикрепляя к шее сармата датчики. - Частично трансформируются внутренние органы. То, что внутри черепа, затронуто не будет... Так, всё хорошо. Теперь возьми вот это и попытайся согнуть. Руками, не об колено.
Гедимин удивлённо мигнул - ему в руки дали запаянную метровую трубу толщиной с его предплечье. Судя по весу, внутри был какой-то наполнитель - возможно, песок. Заглушки на концах трубы мешали проверить толщину стенок - но, так или иначе, гнуться она не собиралась. Гедимин сжал её двумя руками, металл заскрипел, слегка поддаваясь. Когда сармат остановился и выдохнул, труба осталась немного выгнутой - очень плавной дугой, с концами, на считанные градусы отходящими от прямой.
- Нед-дурно, - пробормотал медик, забирая странный предмет и укладывая его в один из выдвинутых ящиков. - Так, повернись...
Он извлёк из дозаторов опустевшие ампулы, отцепил большую часть датчиков и кивнул на автоклав.
- Забирайся и ложись на спину. Головой к выходу.
"Странные проверки," - думал Гедимин, устраиваясь на дне саркофага. Стенки изнутри оказались приятно-тёплыми ("Как сигма-лучи," - мелькнуло в голове непрошеное сравнение), пахло нагретым металлом. Что-то упругое легло под затылок, плотные присоски прижались к шее сзади и с боков. Медик наклонился над сарматом, подключая к браслетам-дозаторам многочисленные трубочки и проводки неясного назначения. Гедимин хмыкнул - ему казалось, что он - механизм, привезённый в ремонтный ангар, и его с минуты на минуту начнут чинить. Пара воспоминаний мелькнула в мозгу и сложилась в смутную схему, требующую немедленной проверки. Сармат зашевелился и услышал окрик медика - тот не попал каким-то проводом в нужное гнездо.
- Знаешь биологов из Цкау? - спросил Гедимин, не обратив внимания на недовольные звуки. - Ты сам не оттуда?
Провод снова не попал в гнездо - теперь вздрогнул медик.
- Оттуда. Ты что-то знаешь? - он наклонился над сарматом, глядя ему в лицо.
- Я ищу Крониона Гва... ар-р-рзу, - что-то из введённого в кровь вызывало странную заторможенность, и Гедимину приходилось прилагать усилия, чтобы говорить внятно. - Он был... биологом. Из Цкау. Он... он зде-есь?
- Кронион? - медик мигнул. - Мутант-полукот? Смеёшься, что ли? Ассархаддон никогда не возьмёт сюда мутанта. Он там, в Цкау. Лечит дикарей и животных. Откуда ты его знаешь?
Гедимин хотел ответить, но мышцы шеи внезапно расслабились, и он откинул голову на пружинящую "подушку" и закрыл глаза. "Кронион жив," - думал он, уже сквозь дремоту прислушиваясь к ощущениям. Прохладное полукольцо накрыло его грудь с левой стороны, потом плотно прижалось к коже - сначала рядами присосок-датчиков, затем в тело упёрлись короткие холодные сопла. Гедимин хотел посмотреть, что там, но глаза уже не открывались. "Я думал, Ассархаддону нужны учёные. А он смотрит, кто мутант, а кто нет. Глупо..." - он еле слышно фыркнул, и это исчерпало остатки его сил. Все ощущения куда-то пропали, а через долю секунды погасли и последние мысли.
15 октября 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"
- Хватит спать, физик. Я же вижу - ты в сознании, - кто-то наклонился над ложем Гедимина и ткнул его кулаком в плечо. Тычок был слабый - видимо, неудобно было тянуться.
"Физик?.." - после долгой отключки мозг работал медленно и вяло, но свет стал ярче, за первым тычком последовал второй, немного сильнее, и глаза пришлось открыть. Над головой сармата облегчённо вздохнули.
- Видишь меня? Слышишь? Назови своё полное имя!
"А... Теперь вспомнил. Я в автоклаве. Должно было пройти две недели..." - Гедимин зевнул и лениво пошевелил пальцами. Мышцы немного затекли - было бы кстати размять их.
- Гедимин Кет, - ответил он медику, наклонившемуся над саркофагом. - Что, меня уже починили?
Тот хмыкнул и выпрямился. Гедимин услышал тихий стук, одна из стенок автоклава просела, образуя небольшой проём.
- Садись и считай до двадцати. Если голова закружится, сразу говори мне. Если нет - вставай и выбирайся. Осторожно, на перила не налегай! Да не так резко!
Гедимин поднялся рывком, оттолкнувшись от саркофага даже не пальцами, а лопатками, и долю секунды спустя уже стоял во весь рост. За время сна стенки автоклава заметно сдвинулись - он точно помнил, что, когда ложился, не задевал их плечами, а сейчас едва разминулся с бортиком. Выпрямившись, он вдохнул полной грудью и шагнул на приступку. Перила заскрипели, и сармат изумлённо мигнул, глядя, как металл проседает под его рукой.
- Мать твоя пробирка! - медик сердито щурился на него, но сам стоял у дальней стены и подойти не спешил. - Осторожнее, физик. Так ты всё поломаешь.
- Я могу это выправить, - сказал Гедимин, поддевая ладонью прогнувшиеся перила. "Из чего их сделали? На вид материал прочный, но слишком податливый..."
- Выходи давай, - махнул рукой медик. - Не надо ничего трогать. Вообще ничего. Ты понимаешь, что у тебя новое тело? Тебе к нему ещё привыкать и привыкать. Голова не кружится?
"Новое тело?" - сармат мигнул. Оставив в покое перила, он шагнул на пол и широко расставил пальцы на ступнях - стены неожиданно шевельнулись. Равновесие удержать удалось, пол выровнялся, и Гедимин повёл плечами, разглядывая себя, - ту часть, которую можно было увидеть без зеркала.
Он не стал эа-сарматом, не отрастил ни когтей, ни хвоста; несколько посветлели и растянулись тёмно-серые рубцы старых ожогов и белые шрамы, и вроде бы мышцы проступили немного отчётливей - но не так, как на иллюстрациях к анатомическим атласам. Гедимин ткнул себя в расслабленный живот - палец нащупал мягкую прослойку; он напряг мышцу - прослойка осталась, но под ней проступил твёрдый бугор.
- Подкожный жир, физик. Теперь ты немного медведь, - хмыкнул медик, закрывая автоклав. - Главное - не торопись. Тренировать вас будут долго, успеешь освоиться. Ну что, нигде не болит? Что с голенью?
Гедимин переступил с ноги на ногу. Не глядя на шрамы, он сам не мог вспомнить, какую именно голень ему перебило когда-то под Нью-Кетцалем, - новые мышцы легли на сталь, ввинченную в кости, так же гладко, как старые.
- Всё на месте, - сказал он. - Ты хорошо починил меня.
Медик весело хмыкнул.
- Помнишь эту штуку? - он протянул сармату слегка изогнутую трубу с запаянными концами. Гедимин снова мигнул - на его памяти она была толщиной с его предплечье, сейчас - в полтора раза тоньше, но ошибиться было невозможно - именно эту трубу он согнул пару недель назад.
- Попробуй согнуть, - сказал медик, отходя в сторону двери. Гедимин взялся за концы поудобнее, напряг руки - и изумлённо замигал, глядя на лопнувший металл, скрученный спиралью вокруг его предплечья, и сыплющийся из обломка песок. Труба, не выдержав нагрузки, лопнула и разошлась на длинные полосы.
- Наглядно? - ухмыльнулся медик. - Вот это и учитывай. А теперь одевайся. Только медленно и осторожно!
Свёрток, запакованный в прозрачный скирлин, лежал на стуле; Гедимин осторожно сел, стараясь не налегать ни на ручки, ни на спинку (стул выдержал, но просел сильнее обычного - то ли дело было в неудачной конструкции, то ли масса тела сармата заметно изменилась), и распаковал одежду. Бельё из плотного серого скирлина не отличалось от того, что выдавали в Ураниуме - разве что материал был немного толще; верхняя одежда - обычный комбинезон с широким пристёгивающимся поясом, чёрный с серебром - была заметно толще и на ощупь напоминала чешую. По привычке с силой растянув ткань, сармат услышал треск и поспешно ослабил натяжение - идти в рваной одежде ему не хотелось.
Видимо, создатели комбинезона учли возросшую силу того, на кого это предполагалось надеть, - застёжки были прочно сделаны и не менее прочно вплавлены в скирлин, ни одна не осталась в руках сармата, пока он одевался. В отличие от свободной, сшитой с запасом спецодежды Ураниума, этот образец был подогнан под Гедимина и плотно облегал тело, но неприятного давления сармат не чувствовал. Он повёл плечами, поочерёдно напрягая мышцы от шеи до голени, - по ощущениям, новая одежда не стесняла его.
Перчаток не было, как и капюшона. Сармат нашёл всего четыре кармана, и те были так малы, что туда не поместилась бы и горстка электродов. Не было ничего, похожего на крепления для инструментов, пояс, хотя и широкий, выглядел декоративным элементом (и даже был украшен орнаментом из символических атомных ядер и электронных орбиталей). Но особенно Гедимин удивился, не найдя ни сапог, ни носков.
- Персонал "Гекаты" ходит босиком? - он поднялся и пошевелил широко расставленными пальцами. Быстрый взгляд на ноги медика подсказал ему ответ на вопрос - как минимум в Биоблоке босиком не ходили.
- Спросишь у Ассархаддона, - отозвался медик. - Мне оставили только это. Ну что, готов? Мне тут сигналят, чтобы выпускал тебя.
- Attahanke, - Гедимин едва заметно усмехнулся - сармат-биолог выглядел взволнованным, как будто "выпускать" предполагалось собственноручно собранный сложный механизм. - Спасибо за ремонт.
Он выбрался из медотсека и оказался в уже знакомом коридоре на плавном изгибе подземной спирали, рядом с тремя закрытыми люками и одним закрывающимся. Трое сарматов в чёрно-серебристых комбинезонах повернулись на звук смыкающихся створок. Гедимин на секунду остановился, настороженно глядя на встречающих. Это были всё те же Хольгер, Линкен и Константин, - ни лица, ни глаза не изменились, да и роста не прибавилось, - но в плечах они стали шире, а на вид - массивнее.
- Уран и торий! - Хольгер приветственно вскинул руку и шагнул к сармату. - Я так и знал, что ты там застрянешь. Помогал Биоблоку с ремонтом оборудования?
Гедимин смущённо хмыкнул. Ему хотелось обнять Хольгера, но он не знал, как теперь соотносятся сила мышц и прочность костей, поэтому ограничился тем, что осторожно тронул его за плечо.
- Эй, теск, он не развалится! - широко ухмыльнулся Линкен, сгребая обоих сарматов в охапку. Объятия были крепкими, но треска рёбер Гедимин не услышал - и, облегчённо вздохнув, обнял Хольгера и, насколько смог дотянуться, Линкена. Тот хохотнул.
- Тебе давали трубу с песком? Далеко летели ошмётки?
- Вас всех так проверяли? - удивился Гедимин.
- Да, и это было интересно, - кивнул Хольгер, выпутываясь из объятий. - На минуту почувствовать себя в твоей шкуре. Теперь не понимаю, как ты мог работать с ирренциевой фольгой. Да что там - как ты экраны пальцем не протыкал?!
- Осторожность у нас в генах, - хмыкнул Константин, небрежно погладив Гедимина по плечу. - Иначе макаки не приставили бы нас к работе. Однако... если все выразили радость от встречи, может быть, обратите внимание на научного куратора?
Под конец фразы Константин помрачнел и только что не скалился. Гедимин, озадаченно мигнув, огляделся по сторонам и увидел, что их уже окружили.
Это были не "Гармы" - другие, тяжёлые, экзоскелеты, созданные на основе чего-то горнодобывающего - вероятно, "Харгуля". В оставленный ими просвет вошёл Ассархаддон - всё в той же странно украшенной броне; рядом с утяжелёнными экзоскелетами она казалась нелепой и никчёмной - если, конечно, не приглядываться.
- "Фенрир", - пояснил куратор, перехватив заинтересованный взгляд Гедимина в сторону "броненосцев". - Местная разработка. Многофункциональная машина... Итак, я вижу, что Биоблок закончил работу. Вашу подготовку можно считать... начатой. Хочу сообщить несколько новостей, прежде чем мы её продолжим. Во-первых, Константин... Ваш плутониевый реактор успешно собран и запущен в Ядерном блоке, от операторов нареканий нет. Во-вторых, Хольгер и Линкен... Химический блок высоко оценил вашу работу. И в-третьих, Гедимин... Из вашего реактора выгрузили сто шестьдесят четыре килограмма ирренция. Похоже, трёх таких установок будет достаточно, чтобы засыпать "Гекату" этим веществом по самые своды.
- Где он сейчас? - отрывисто спросил Гедимин.
- Ждёт вашего внимания, разумеется. Ядерный блок не готов собирать его без ваших указаний, - ответил Ассархаддон. - Через два месяца, если всё пройдёт гладко, вы вернётесь к работе над ним. А сейчас идите за мной. Ваше снаряжение готово, и его конструктор ждёт возможности его продемонстрировать.
"Конструктор? Здесь есть отдельный специалист по снаряжению?" - Гедимин удивлённо мигнул. "Как это должно в итоге выглядеть? Как мои ремонтные перчатки, доработанный "Гарм"... или как броня Ассархаддона?"
Похоже, Исгельту нравились круглые люки с массивными раздвижными створками, встроенные в стену панели ввода и пронзительные гудки в качестве звукового сигнала, - входы в разные отсеки отличались только размером, предупреждающими знаками и редкими надписями на сарматском языке. На этом люке никаких надписей не было, а по высоте и ширине в него спокойно проходил любой экзоскелет, кроме "Харгуля". Вводить коды в этот раз не понадобилось - Ассархаддон легонько провёл пальцем по створке, и люк распахнулся с неожиданной быстротой. За ним было просторное помещение со стапелями вдоль левой стены; у правой стояли трое "броненосцев" - два "Гарма" и "Фенрир", а в дальней стене виднелся ещё один люк, сплошной, белый с ярко-красным перечёркнутым кругом и надписью "FAUW" поперёк выпуклой створки. Хольгер, не тратя времени на разглядывание люков, сразу повернулся к стапелям, заинтересованно хмыкнул и толкнул Гедимина в бок.
- Очень интересное снаряжение, не находишь?
Гедимин не сразу понял, скафандры он видит или экзоскелеты, - по размерам и массивности они едва уступали "Шерманам", но никаких движущих механизмов или источников питания сармат не нашёл. На стапелях были установлены четыре образца невероятно массивной брони чёрного цвета, довольно сложно устроенной и снабжённой вспомогательными устройствами, - это всё, что можно было сказать, не приближаясь. Приблизиться немного мешал сармат в белом комбинезоне - он нетерпеливо прохаживался вдоль стапелей и поглядывал на часы - крупный циферблат, закреплённый на посеребрённом браслете, более напоминающем раструб краги, чем обычный ремешок часов. Ещё один "раструб" сармат носил на правой руке - к нему была прикреплена посеребрённая перчатка, облегчённый вариант ремонтной. Увидев Ассархаддона, сармат остановился, странно дёрнул головой и широко улыбнулся.
- Можно начинать?
- Да, приступайте, - кивнул ему Ассархаддон. - Кумала Марци - ведущий конструктор личной защиты, один из лучших в составе "Гекаты". Ваши имена и лица ему знакомы. Слушайте его внимательно.
"Никогда о нём не слышал," - с досадой подумал Гедимин. "Грёбаная изоляция!"
Взгляд розовато-лиловых глаз Кумалы скользнул по сарматам и остановился на Гедимине. Конструктор улыбнулся и смерил сармата долгим внимательным взглядом - будто ощупал с головы до ног.
- Ядерная физика, да? Я невежда в этой области. Но наш куратор любезно снабдил меня информацией, а я её использовал. И вот результат, - он шевельнул рукой, и яркое зелёное пятно-указатель пробежало по скафандрам на стапелях. - Индивидуальная защитная спецодежда для каждого из вас. Предназначена для работы в самых экстремальных условиях. Композитная броня содержит семь слоёв...
Он лёгким движением раздвинул участок брони и развернул пластины, лежащие друг под другом, до четвёртого слоя. Хольгер изумлённо замигал и ткнул Гедимина под рёбра.
- Ты это видишь?!
- Нейтронностойкий фрил, - Кумала щёлкнул по чёрной пластине. - Защищает от нейтронного потока и при этом не становится радиоактивным, выдерживает температуры до семисот по Кельвину и воздействие самых сильных кислот, включая плавиковую. При необходимости легко смывается горячей щёлочью и напыляется заново простейшим оборудованием или наносится вручную.
"Нейтронностойкий? Более чем интересно," - Гедимин покосился на Хольгера, вспомнив о его секретной работе, и заметил, что веки сармата смущённо дрогнули. "Работать с такими вещами и молчать, как подстреленный?! Мать моя колба..."
- А вот внутренний слой более интересен, - Кумала направил указатель внутрь скафандра, подсветив его тёмно-серую выстилку. - Нейтронностойкий фрил с повышенной температурой плавления и устойчивостью к щёлочи и органическим растворителям. Удобно прилегает к телу и не вызывает раздражения даже на открытых ссадинах. Отлично отводит тепло, выделяемое носителем.
Хольгер снова толкнул Гедимина и жестом показал, что говорит о двух металлических слоях - золотистом и серебристом, уложенных поверх серой подложки. Её ремонтник опознал сразу - это был свинец, а вот к промежуточным слоям приглядывался долго - и, определив, что это, с трудом себе поверил. "Констий и кейзий? Слой такой толщины в скафандре таких размеров? Двойной... hasu!.. двойной слой по всему периметру брони? Двойной слой констия?! Это при том, что один его миллиграмм..." - сармат всадил ногти в ладонь, и это немного успокоило его. Он с нарастающим уважением покосился на Ассархаддона. "По крайней мере, со снабжением тут порядок. Ладно, что дальше?"
- А! Я вижу, господа физики опознали материалы, которые я использовал, - расплылся в улыбке Кумала. - Верхний, жёлтый, слой состоит из пластин ипрона, крайне химически инертного металла с огромной температурой плавления. Нижний - так называемый мифрил, серебряно-кеззиевый сплав большой прочности. Промежуточная подложка - индикаторный слой - сделана из свинца, за ней следуют мифриловые и ипроновые пластины. Всё вместе даёт возможность работать внутри ядерного реактора, погружаться в расплавленный металл и выдерживать выстрелы из большинства корабельных орудий, не считая бластерных турелей и всякой мелочи. Выдерживает прямое попадание из плазмомёта и не пропускает омикрон- и сигма-лучи. Даёт хорошие шансы на выживание в эпицентре ядерного взрыва... правда, ударная волна может вдавить пластины в тело и сплющить носителя до состояния, несовместимого с жизнью, так что я на вашем месте поостерёгся бы.
Он широко улыбнулся и снова посмотрел на Гедимина тем же ощупывающим взглядом. Сармат мигнул. "Чего ему надо? Я слушаю и молчу. Чего меня рассматривать?!"
- Ипрон? Кеззий? - удивлённо переспросил Хольгер. - Я знаю эти металлы под другими названиями...
- Разумеется, - ответил ему Ассархаддон. - Это небольшое неудобство вы быстро перестанете замечать. Я счёл, что сарматские названия лучше подойдут веществам, которые впервые были получены сарматами - я говорю о товарных количествах, разумеется. У наших друзей-приматов достаточно веществ, названных именами их учёных и понятиями из их языков. Мы от них сильно отстали. Продолжайте, Кумала. Броня - это ещё не всё.
- Да, разумеется, - закивал конструктор. - Системы внутреннего охлаждения и внешней фильтрации тоже заслуживают отдельного разговора, не говоря уже о встроенном оборудовании. Но его будет проще продемонстрировать на конкретном примере. Этот образец был подготовлен для Гедимина Кета. Я могу...
Он оглянулся на Ассархаддона. Тот кивнул.
- Гедимин, подойдите к стапелю. Начнём испытания.
Сармат остановился рядом со скафандром и развернулся лицом к Кумале. Тот был на полголовы ниже, но не так уж худощав, как казалось издалека, - скорее, жилист, как Кронион, только без признаков принадлежности к кошачьим. Он медленно обошёл Гедимина по кругу, поднял на него взгляд и усмехнулся.
- Эти скафандры - не просто навесная броня, приводимая в движение мускульной силой. Они подсоединяются напрямую к нервной системе. Мы нашли способ сохранить и даже повысить чувствительность пальцев. На вас я покажу эффект приживления. Сейчас надо продезинфицировать кожу...
"К нервной системе... Шунт вживили, что ли? Как Линкену?" - Гедимин, растерянно мигнув, потянулся к затылку, никаких лишних отверстий и выпирающих элементов не обнаружил и озадаченно посмотрел на Кумалу. Тот, не обращая внимания на его замешательство, опрыскивал ладони и ступни сармата дезинфицирующей жидкостью.
- Забирайтесь в скафандр, - скомандовал он, убирая пульверизатор. - Ступайте прямо в сапог, продевайте руки в перчатки. Откиньтесь назад так, чтобы лечь спиной и затылком на броню. Всё подогнано под вас, вы нигде не застрянете.
В сапоги пришлось вдеваться на ощупь, и скафандр, закреплённый на стапеле, едва заметно качнулся, когда Гедимин неуклюже влез в него. Сейчас броня выглядела разрезанной продольно - и руки, и ноги, и торс сармата оставались открытыми. Шлема не было вообще.
"А он прав," - Гедимин пошевелил пальцами, вдетыми в бронированную перчатку, и с удивлением заметил, что они движутся, и без особых усилий. "Эта штука хорошо подогнана. Сидит как влитая. Но вот шунт... У меня нет шунта. А здесь нет для него разъёма. Как он собирается..."
- Готово, - довольно улыбнулся Кумала, прикасаясь к краю броневой пластины и мимоходом задевая грудь сармата. - Теперь запоминайте. Основные возможности брони я покажу на вашем примере. Сейчас - о том, как закрыть её. Сожмите кулаки и резко вскиньте кисти рук вверх. Движутся только два сустава... Tza!
С сухим щелчком нагрудные пластины выехали из пазов, и в считанные секунды проём от шеи до паха закрылся. Одновременно сомкнулись щитки на руках и ногах. Гедимин, осторожно опустив кисти рук, осмотрел себя, вдохнул полной грудью, - между ним и скафандром ещё оставалось место, но руки и ноги броня держала плотно.
- Правильно, - Кумала протянул руку к пластинам, прикрывающим ключицы сармата. - Чтобы полностью вскрыть скафандр, нужно нажать сюда. Отстоящие пальцы давят на края пластин и смещают их вверх, прилегающие - вниз.
Броня "расстегнулась" сверху донизу так же тихо и быстро, как "застёгивалась". Гедимин пошевелил пальцами и вопросительно посмотрел на конструктора.
- Да, можете закрыться, - кивнул тот. - Все пластины подвижны, каждую можно сместить - на всю глубину или частично, и ни одна не отвалится от случайного удара.
Ещё не закончив последнюю фразу, он быстро прикоснулся к нескольким пластинам скафандра, и Гедимину оставалось только мигать, глядя, как они сдвигаются, открывая нижние слои брони. Последним отошёл в сторону миниатюрный щиток на суставе большого пальца, и сармат увидел голую кожу. Кумала хлопнул ладонью по груди Гедимина (пластины не шевельнулись) и довольно хмыкнул.
- Всё возвращается на место так же, как закрывается скафандр... Ну вот. Теперь о шлеме и защитных приспособлениях... Но сначала я запущу процесс вживления. Он займёт много времени - как раз хватит на основные разъяснения.
Он крепко сжал левое запястье Гедимина, и из его собственной серебристой перчатки вытянулись два коротких штыря. Внутри чёрного скафандра что-то зашипело, и Гедимин почувствовал, как слой, прилегающий к его ладони, слегка нагрелся.
- Итак, о шлеме, - Кумала положил обе руки на чуть приподнятый "воротник" вокруг шеи сармата, и тот вздрогнул от неожиданности, когда вокруг его головы сомкнулся купол. Его сегменты замерли и медленно сдвинулись, прижимая к лицу Гедимина защитную маску. Открытыми остались только глаза - напротив них была пустая прорезь, полукругом от виска к виску. Сармат вдохнул и услышал тихий свист - заработали фильтры респиратора. У воздуха был слабый запах дезинфицирующего раствора.
- Это один из самых надёжных респираторов, - продолжал лекцию Кумала, прикасаясь к маске Гедимина. - Позволит дышать полной грудью везде, где есть свободный кислород, независимо от содержания в воздухе прочих примесей. Если кислорода менее одного процента, забор воздуха будет перекрыт, и скафандр переключится на внутренние резервы. Встроенные кислородные ёмкости и расщепители углекислого газа позволят продержаться два часа... плюс ещё полчаса за счёт ваших внутренних резервов, но об этом лучше расскажут медики. Также фильтр выравнивает температуру - воздух не будет ни слишком горячим, ни слишком холодным.
Гедимин хотел прикинуть, какой материал мог быть заложен в фильтры с такими свойствами, но его отвлекло усиливающееся жжение в пальцах. Он посмотрел на руки - снаружи ничего видно не было. Секунду спустя пальцы пронзила резкая боль, и сармат невольно дёрнулся, - но перчатка плотно облегала кисть. Боль улеглась, но через несколько секунд вспыхнула снова. Подушечки пальцев будто прижало к раскалённому металлу; чуть погодя ощущение распространилось до промежутков между пальцами и снова пропало.
- И, конечно, наушники, - Кумала прикоснулся к пластине чуть ниже виска. - Давление с двух сторон точно на центр, и ваши уши защищены от звуков в широком диапазоне, включая инфразвуковую атаку эа-формы...
Резкая боль в руках сменилась тупой, ноющей, только иногда в пальцы впивалась очередная игла - но теперь жжение перешло на ступни. "Вживление," - вспомнил Гедимин, стискивая зубы, чтобы не заорать в голос. "Вот как это происходит. Спасибо, не в затылок..."
- Теперь - глаза. Это место кажется уязвимым, не так ли? На самом деле оно - одно из наиболее защищённых, - Кумала дотронулся до края прорези в шлеме, и её закрыла прозрачная пластина. Поверх неё легла вторая - судя по видимости, она была затемнённой.
- Здесь два щитка. Нижний - из кеззиевого нейтронностойкого рилкара, верхний - из светофильтрующего кеззий-ипронового. Вместе дают полную защиту от излучения, включая омикрон- и сигма-лучи. Проверите в деле.
Он снова прикоснулся к "воротнику", и шлем, разобравшись на сегменты, втянулся в броню. Гедимин судорожно вздохнул - одна из последних "игл" впилась особенно глубоко, и рука заныла от кончика пальца до локтя.
- Heta! - встревоженно вскрикнул Хольгер, шагнув к стапелю. - Гедимин, ты там в порядке?
Кумала заглянул сармату в глаза и, быстро вскинув правую руку, левой хлопнул себя по запястью.
- Ah-sulu! Гедимин, я приношу все извинения...
- Кумала, вы что, забыли об анестезии? - спросил Ассархаддон, и Гедимину от его голоса стало не по себе. Кумале, судя по суетливым движениям и дрожи в пальцах, тоже.
- Да-да, нелепая случайность... - закивал он, извлекая из незаметного кармана одноразовую ампулу с иглой. - Всего одну секунду, сейчас ощущения станут терпимыми...
- На меня не действуют анестетики, - угрюмо сказал Гедимин, чувствуя, как от прокола в шее по коже разливается прохлада. Руки и ноги саднило, особенно сильно болели подушечки пальцев - казалось, что с них содрана кожа, и сармату очень хотелось проверить, так ли это.
- Стандартные анестетики, - отозвался Ассархаддон. - Ими выбор не исчерпывается. Но я не удивлён, что штатные медики резервации не напрягались с подбором лекарств. Пока машина может работать, её ощущения никого не волнуют... Кумала, я надеюсь, это была именно случайность?
- Только, и ничего кроме, - закивал конструктор, стирая мокрой тканью испарину с лица Гедимина и на долю секунды прикасаясь пальцем к его виску. В этом прикосновении не было необходимости, и когда оно повторилось, сармат сердито сощурился.
- Всё-всё, - Кумала поспешно отдёрнул руку, но напоследок успел погладить ремонтника по скуле. - Руки ещё болят?
Гедимин пошевелил пальцами. Кисти ещё неприятно саднило, но ощущения содранной кожи уже не было.
- Я покажу приборы, встроенные в предплечья, и тогда вы сможете проверить, как прошло вживление, - Кумала завернул пустую ампулу в мятую салфетку и метко забросил в настенный контейнер. - Согните правую руку в локте.
Гедимин выполнил указание, стараясь не тревожить кисть. Кумала взялся за его пальцы - указательный слева, большой справа - и прижал их к ладони быстрым резким движением. Пластины на предплечье сармата разошлись в стороны, открывая экран, из участков над костяшками выдвинулись "щупы" с плоскими пластинами на концах. Устройство пискнуло.
- Универсальный счётчик излучаемых частиц и квантов, - пояснил Кумала. - Поверните руку так, чтобы всем было видно... Этот прибор знаком вам лучше, чем мне. Можете привести его в действие?
- Он уже работает, - отозвался Гедимин, с интересом изучая показания. В самом дозиметре никаких новшеств не было - обычный "счётчик Конара", только измеряющий в кьюгенах даже то, что к ирренцию отношения не имеет. "Интересно," - думал сармат, глядя на нулевые показания в ячейках, отмеченных значками "сигма" и "омикрон". "Здесь должны быть источники сигмы, но прибор их не видит. Определённо, они очень хорошо экранированы. Техника безопасности..." - он ухмыльнулся.
- Второе встроенное устройство - генератор защитного поля, - Кумала развернул руку Гедимина ладонью вперёд и согнул оба его указательных пальца. Из ладони бесшумно выдвинулись короткие, слегка изогнутые сопла, между которыми натянулась едва заметная плёнка. Гедимин прикоснулся к ней, и она податливо выгнулась вокруг пальца.
- Жидкокристаллический генератор типа "Ирида", - конструктор распрямил ладонь Гедимина и опустил пальцы ниже уровня сопел. Поле погасло, излучатели втянулись под броню, дозиметр, пискнув, погасил экран и исчез под пластиной на предплечье.
- Устройство на левой руке - единственное, но многофункциональное, - Кумала дотронулся до левого предплечья сармата и вручную сдвинул пару пластин, открывая экран и небольшую клавиатуру. - Смарт, совмещённый с сигма-сканером. Я предпочитаю называть их "передатчиками". Довольно грубое устройство, но...
Кумала с силой провёл по экрану и клавиатуре пальцами бронированной руки и довольно хмыкнул, посмотрев на невредимый смарт.
- Здесь мы сделали ставку на прочность и защищённость. Тут три режима - устройство работы с данными, устройство приёма-передачи и сигма-анализатор. Можно работать с дисками и другими "передатчиками" - вот здесь разъёмы. А вот так он разблокируется...
Гедимин смотрел, как загорается экран, и проступают на чёрном фоне угловатые белые знаки сарматского алфавита, а потом - как вытягиваются щупы анализатора. Кумала умел пользоваться сканером - прибор показательно проанализировал ближайший кубометр воздуха и не показал ничего лишнего.
- Обычный экран слишком мал для чертежей и схем, но их можно развернуть на голографическом, - продолжал конструктор. - Все сарматы, принадлежащие к ядрам блоков, носят такие "передатчики". У вас тут будут адреса вашей группы и лично куратора...
- Стой, - перебил его Гедимин - один вопрос не давал сармату покоя. - В сканер встроен ирренциевый элемент. Он фонит. Как это влияет на микросхемы? Долго проработает такой смарт?
- По моим подсчётам... - Кумала ненадолго задумался. - Около пятисот лет, если не задаваться целью вывести его из строя. Выдерживает такой же нагрев, как мифриловый слой брони, водонепроницаем, устойчив к едким испарениям. Работает от плутониевой "батарейки". Единственное - я не отказался бы заменить её на ирренциевую, это облегчит руку, но - тут слово за вами.
Гедимин мигнул. "Ещё никто не узнал, как снимать энергию с ирренция, а он уже хочет вставить сюда ирренциевую батарейку? Мне тут уже нравится."
- Не начинайте, Кумала, - сдержанно попросил Ассархаддон. - Гедимин увлечён своей работой, а вы ещё не продемонстрировали всё, что у вас в запасе. Возвращайтесь к скафандру.
- Да-да, скафандр, - закивал, не оборачиваясь, конструктор. - Что с вашими руками? Что вы чувствуете?
Гедимин пошевелил пальцами. Как ни странно, анестетик сработал - движения уже не вызывали болевых вспышек. Кумала посмотрел ему в глаза, широко ухмыльнулся и, взяв его ладонь двумя руками, положил себе на макушку. Гедимин изумлённо замигал, почувствовав под пальцами жёсткую щетину. Перчатка не сползла и не открылась, но он ощущал колкие волосы сквозь броню. Кумала прижал его ладонь к своей щеке, и сармат мигнул ещё раз - он мог отличить на ощупь кожу от щетины так же, как отличил бы её без перчаток.
- Высочайшая чувствительность, - сказал конструктор. - Когда освоитесь, будете работать так же свободно, как без перчаток. Сейчас надо разработать суставы и привыкнуть к лишнему весу. Вы несёте на себе восемьсот килограммов, и это только базовое снаряжение.
Сарматы удивлённо переглянулись.
- Гедимин, ты в самом деле что-то чувствуешь в этой броне? - спросил Хольгер. Тот кивнул.
- Очень скоро вы сами в этом убедитесь, - сказал Кумала. - Теперь немного о мелочах. В этом скафандре пятьдесят шесть внутренних ниш. Четыре из них расположены вдоль бёдер. Это штатные ниши для контейнеров с водой и пищей, и я попросил бы не занимать их ничем другим.
Он вскрыл нишу вдоль правого бедра и показал сарматам прозрачный контейнер, на дне которого плескалась бесцветная жидкость.
- В эту ёмкость можно налить обычной воды. В крышку встроены фильтры, позволяющие обработать раствор любой густоты, если в нём в принципе есть вода. Но также можно ничего не наливать, а оставить на открытом воздухе или даже внутри скафандра. Контейнер сам соберёт в себя жидкость. Конечно, конденсат малопригоден для питья, поэтому в нижней части контейнера лежит минеральный субстрат. Растворяясь, он позволит пополнить запасы солей. Тут пять пластин субстрата. По желанию их можно заменить вкусовыми таблетками - что не так полезно, однако, я слышал, на Земле считается модным.
Он закрыл нишу и открыл другую, вдоль левого бедра. Гедимин осторожно согнул правую ногу в колене; контейнеры, встроенные под броню, никак не ощущались.
- Кроме двух полуторалитровых контейнеров для воды, здесь один автономный контейнер с Би-плазмой, - Кумала показал сарматам полную ёмкость. - Миниатюрная копия стандартного чана с Би-плазмой - вниз закладывается субстрат, внутрь сквозь фильтры нагнетается воздух, на дне лежит закваска. За сутки восстанавливает четвёртую часть своего объёма - достаточно, чтобы полностью насытиться после тяжёлой работы. Да, именно четвёртую, - наш Биоблок, как всегда, на высоте...
Он отвесил неглубокий поклон в сторону Ассархаддона. Тот слегка наклонил голову в ответ. "Верно, он же был генетиком," - промелькнуло в голове Гедимина.
- В передатчике есть подробная инструкция к скафандру и всему снаряжению, - Кумала, закрыв все ниши и надев на сармата шлем, провёл ладонью по его плечу. Этого ремонтник не почувствовал, но увидел - и озадаченно мигнул: гладить скафандр было совершенно незачем.
- Спускайтесь, вы больше не закреплены, - сказал конструктор. - Постойте рядом с нашим куратором, пока я работаю с остальными. Хольгер Арктус, вы готовы примерить скафандр?
Гедимин всё-таки не упал, хотя первый шаг от стапеля дался ему нелегко. Ступни казались босыми, сверху болталась почти тонна металла и фрила, - мозг ощутимо перегревался от разницы ощущений и реальности. Медленно, едва поднимая ноги от пола, сармат дошёл до Ассархаддона и остановился рядом с ним. Удержать облегчённый вздох не удалось, и куратор понимающе хмыкнул и посмотрел Гедимину в глаза долгим внимательным взглядом.
- У вас будет два месяца, чтобы освоиться, но вы уже неплохо держитесь... Кумала, я надеюсь, вы не забыли об анестезии?
- Нет-нет, - отозвался конструктор, опрыскивая ладони Хольгера дезинфектантом. - Анестетик будет введён каждому. Я ещё раз приношу извинения Гедимину.
- Ерунда, - буркнул ремонтник, разглядывая свои ладони и вспоминая, как сдвигаются щитки на пальцах. Ему очень хотелось увидеть, что на самом деле осталось от кожи.
- Твою броню тоже делал он? - тихо спросил Гедимин у Ассархаддона. За левым плечом послышались странные хрюкающие звуки - двое сарматов, не считая охранника, будто подавились несказанной фразой. Ассархаддон молча перевёл взгляд на них, Гедимин тоже обернулся, - Константин и Линкен, забыв о скафандрах и о Хольгере, забирающемся в броню, глазели на куратора, и их глаза быстро темнели.
- Да, Гедимин, вы угадали. Только не просите дать примерить, - бегло усмехнулся Ассархаддон. - Линкен, Константин, вас смущает интерес товарища к происходящему вокруг? Или, возможно, вы считаете, что ему угрожает опасность?
Сарматы переглянулись. "А им не по себе," - с удивлением понял Гедимин. "Даже Лиску. Или - особенно Лиску? Наверное, я опять не учёл какую-то традицию. Но, кажется, Ассархаддон не в обиде..."
- Я что-то не то говорю? - озадаченно спросил он. Ассархаддон качнул головой.
- Ваши вопросы резонны, ваша манера общения меня устраивает. Здесь от вас - всех четверых - нужны знания не этикета, а ядерной физики. Знающих этикет найти было бы легче. Прошу прощения, что перебил вас, Кумала. Вы демонстрировали скафандр Хольгера Арктуса.
Базовое снаряжение во всех спецкостюмах было одинаковым, и внешне они отличались только размерами - Гедимин сразу видел, что в броню Хольгера он не влезет, и Константин в его броне утонет. Из опознавательных знаков на чёрный фрил были нанесены только вензеля из двух первых букв имён - один на лбу, над прозрачным щитком, другой - чуть ниже ключиц. Они сдвигались вместе с пластинами и сами по себе на нажатие не реагировали, - Гедимин пришёл к выводу, что это именно отличительные знаки, безо всяких дополнительных функций.
Через пятнадцать минут с демонстрацией было покончено, и последний сармат, пошатываясь и неуверенно ощупывая пальцами пол, спустился со стапеля и встал рядом с Ассархаддоном. Следом, широко улыбаясь, подошёл Кумала.
- Хорошая работа, - сказал ему куратор. - Вы упоминали, что ваша броня защищает от малого и среднего калибра. Может быть, наши физики хотят увидеть её в деле?
Один из охранников, повинуясь едва заметному жесту, подошёл к выпуклой бронированной двери и остановился рядом. Сарматы переглянулись.
- В деле? - Константин настороженно посмотрел на Ассархаддона. - Как это будет выглядеть?
- Очень просто, - куратор небрежным жестом указал на дверь. - В соседнем отсеке - небольшой стрелковый полигон нашего конструктора. Если один из вас согласится побыть мишенью, все получат хорошее представление о возможностях брони. Но настаивать не буду...
"У него там и корабельные орудия?" - Гедимин с уважением посмотрел на Кумалу; тот перехватил его взгляд, и по его лицу скользнула странная бесформенная улыбка. "Я бы на это взглянул."
- Я могу побыть мишенью, - сказал он. - Ядерное оружие там тоже есть?
Ассархаддон весело хмыкнул и жестом приказал охраннику открывать дверь. За стеной долго шипело и гудело; створка откинулась далеко не сразу.
- Ядерного оружия там нет, - сказал куратор, подходя к проёму. - Это вы опробуете самостоятельно. Однако у Кумалы хорошая коллекция вооружений. Идите со мной, Гедимин. Придётся закрепить вас на стенде, иначе возможны травмы. Кумала, ваша помощь не помешает.
- Если вы его убьёте, проект можно закрывать сразу, - хмуро сказал Хольгер. За грохотом четырёх скафандров его было плохо слышно - до бесшумной походки Ассархаддона всем сарматам было ещё далеко.
- Я был бы идиотом, если бы рисковал его жизнью, - отозвался Ассархаддон. - Гедимин не получит ничего страшнее мелких царапин.
- Да, я ручаюсь, - закивал Кумала. - Было бы очень неприятно, если бы он пострадал. Будьте осторожны, Ассархаддон. Не забывайте об импульсе и инерции.
- Трудно забыть об импульсе и инерции, - спокойно ответил жёлтоглазый, останавливаясь у стенда. Это сооружение стояло в ста метрах от огневой позиции, напротив люка. Повернувшись к стенду спиной, Гедимин увидел, как разворачиваются защитные поля, отрезая его от сарматов, остановившихся на позиции. Охранники частью рассредоточились вдоль стены; двое привели в действие подвесной кран и теперь расставляли на позиции разнообразное оружие. Гедимину стало не по себе.
- Становитесь вот здесь, в арке, - Кумала ловко передвинул опоры так, чтобы они легли сармату под плечи. - Закрепляем руки... Основная нагрузка придётся вот сюда, это сочленение брони сделано очень жёстким, - суставы не должны пострадать.
- Я помню ваши указания по калибрам, - отозвался Ассархаддон. - Оторвать Гедимину руки не входит в мои планы.
Он шевельнул ладонью над прикованным запястьем ремонтника, и тот увидел, что его ладонь прижимает к стенду небольшой купол защитного поля. Точно так же была прикрыта вторая рука, а потом и ступни, и поле уплотнилось до непрозрачности.
- Непоражаемая зона, - пояснил Ассархаддон. - Не беспокойтесь, броня здесь так же прочна, как на других участках. Но это области повышенной чувствительности, ваша нервная система может с непривычки не выдержать.
Он отошёл на пять метров от Гедимина, посмотрел на него оценивающим взглядом и пошёл к полосе защитных полей. За ним, поправив на Гедимине шлем и спустив затемнённый щиток на глаза "мишени", почти бегом направился Кумала. Гедимин поглядел на сарматов за огневым рубежом - они выглядели встревоженными, даже Линкен смотрел угрюмо.
- Защита установлена, мишень готова, - объявил Ассархаддон, двумя руками опираясь о массивную стойку на рельсах. - Кто хочет сделать выстрел?
Гедимин увидел, как сарматы вздрагивают и отшатываются от него. Кумала лизнул губы, но промолчал. Охранники стояли неподвижно, будто к ним вопрос не относился.
- Тогда испытания проведу я, - сказал Ассархаддон, выждав полминуты. - Начнём с небольшого калибра. "Мадсен - девятьсот восемьдесят", одноручный бластер лёгкой пехоты и легкобронированного десанта Атлантиса.
"Восьмидесятка? Новый, только что с конвейера," - слегка удивился Гедимин, глядя на ствол, миниатюрный в широкой ладони Ассархаддона. Бластер был сделан под человечью руку, но сармат управлялся с ним легко. Он практически не прицеливался - только приподнял ствол над стойкой, и Гедимин услышал приглушённый треск и увидел вспышку. Больше ощущений не было никаких - разряд, ударивший его в левый локоть, как будто даже броню не зацепил.
- "Райдо - три тысячи", - отложив лёгкий бластер, Ассархаддон взял из рук охранника следующий образец, более массивный, с длинным прикладом. - Автономная модель, двуручный бластер тяжёлой пехоты Атлантиса.
Яркая вспышка погасла на груди Гедимина. Сармат скосил глаза, пытаясь увидеть след попадания, - на броне не осталось даже щербинки.
- И наконец, "Бааль-Мэт", - последний бластер даже Ассархаддон предпочёл держать двумя руками. - Встраиваемая модель для тяжёлых экзоскелетов, она же - "четырёхручник". Легенда Космофлота Мацоды, прошибающая лёгкий экзоскелет насквозь вместе с пилотом.
Гедимин вспомнил шрамы на груди Хольгера, - выстрел из "Бааль-Мэта" разворотил сармату рёбра и практически вырвал лёгкое, и сам сармат до сих пор удивлялся, что его после этого взялись лечить. Ему стало не по себе, но он вдохнул глубже и застыл на месте, глядя поверх чёрного сопла. Выстрел был громче двух предыдущих, вспышка - ярче. Щиток над глазами заволокло дымкой или испариной, и Гедимин невольно потянулся к нему, но фиксаторы не позволили освободить руку. Издалека он услышал, как вскрикнул Хольгер.
- Гедимин, что с глазами? - громко спросил Ассархаддон. Сармат мигнул. Странная дымка со щитка улетучивалась быстро - через пару секунд он очистился.
- Ничего, - ответил Гедимин. - Щиток запотел.
Из-за барьера донеслось хмыканье.
- Небольшая реакция на попадание из "Бааль-Мэта", - сказал Ассархаддон. Гедимин изумлённо мигнул: "Он стрелял мне в глаза?! И... только дымка, и всё?!"
- Ещё один образец вооружения Мацоды, - Ассархаддон встал над поставленным перед ним лафетом с шестиствольной турелью и подобрал пульт. - "Эгед А-шесть", универсальная турель. Входит в штатное вооружение "Давида".
Восемнадцать вспышек слились в одну. Все разряды сошлись на груди Гедимина, и он увидел, как броня дымится, и услышал тихое шкворчание. Пластины скафандра словно запотели, но сармат внутри ничего не почувствовал. "Хорошая броня," - подумал он, прикрывая уставшие от постоянного мигания глаза. "Мне нравится."
- Устройство брони делает её неуязвимой для бластера, - довольно осклабился Кумала. - Не говоря уже о станнерах и всякой мелочи.
- Да, это было наглядно, - Ассархаддон с видимой неохотой отложил пульт "Эгеда" и кивнул на турель охранникам. - Теперь опробуем кинетику. "Скар", штурмовая кинетическая винтовка, невстраиваемое вооружение Космофлота Австралии...
Что-то мягко толкнуло сармата в живот. За первым толчком последовали ещё два. Он покосился на броню - в районе солнечного сплетения появилась небольшая щербинка.
- Будем увеличивать калибр - или сразу перейдём к турелям? - Ассархаддон оглянулся на сарматов. Гедимин увидел, как вздрагивает вместе со скафандром Хольгер.
- Если "Скар" не пробил, увеличивать смысла нет. Выставляйте турель, - неуклюже, едва не рухнув набок, махнул рукой Линкен.