Аннотация: Об освоении технологий, строительстве новых гетто в Ураниуме и о странных формах жизни.
01 ноября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Те, кто строил полосу препятствий в гетто "Вайтрок", очень любили тросы - свисающие, натянутые и просто путающиеся под ногами. Остановившись у очередной стены, на которой болтались канаты, Гедимин недовольно сощурился и, намотав их на руку, дёрнул изо всех сил. Сверху посыпалась фриловая крошка, затем упала вместе с тросом выдернутая скоба. Сармат тяжело вздохнул и, оставив в покое ненадёжные верёвки, выпустил когти и полез по стене наверх.
С гребня хорошо просматривалось стрельбище ликвидаторов - и Гедимин увидел частые вспышки выстрелов, ряды новых мишеней и толпу из трёх десятков сарматов, собравшуюся на огневой позиции. Ещё несколько - не меньше десяти - тренировались на близлежащем участке полосы препятствий. Все были в рабочих скафандрах, но без тяжёлого оружия. В одном из стрелков Гедимин узнал Майлога, - если Скегги видел, как тот стреляет, то был доволен. "Натренировался," - ремонтник довольно хмыкнул. "Тут сорок ликвидаторов. Не знал, что их так много..."
В штабе было шумно - Скегги и ещё трое в скафандрах собрались у стола, заваленного оружием, и что-то обсуждали и, похоже, переругивались. Огнемётов и плазмомётов было меньше, чем думал увидеть Гедимин, - видимо, в туннеле сегодня тоже шли тренировки. В углу, ни на что не обращая внимания, сидел Ренгер и пытался склеить из осколков череп рапториды. Увидев Гедимина, он приподнял руку с пинцетом в знак приветствия и недовольно сощурился.
- Гварза получил отчёт. Чего молчит - не знаю, - буркнул он, не глядя на ремонтника. - Техники хотят тебя к себе в ангар. Скегги послал их в ядро Юпитера. Всё-таки пора поднимать вопрос на совете...
Скегги, отмахнувшись от собеседников, повернулся к Ренгеру.
- Надо было с этого начинать, - угрюмо сказал он. - Гварза тут не координатор. Тут ещё шестеро таких же. Соберём совет. Если у Гварзы есть доказательства, что Гедимин не наш, пусть положит на стол. Если нет - пусть заткнётся!
Гедимин недовольно сощурился. "Ещё и совет..." - ему очень хотелось закопаться поглубже. "Вот решат всей толпой, что я диверсант - а я не Маккензи, чтобы отболтаться..."
...Аккуш высунулся из комендантской, смерил Гедимина недовольным взглядом и поманил к себе. Тот нехотя остановился.
- Тебя искал какой-то теск. Назвался Иджесом. Если надо - ищи в бараке техников.
- Номер? - отрывисто спросил Гедимин, шагнув к коменданту. "Иджес здесь," - труднее всего было сдержать улыбку. "Переехал. Из-за меня... Мать моя пробирка!"
- Мог бы и знать, раз тут всюду лазишь, - фыркнул Аккуш. - "Альфа-два". Ну, хоть не на мою голову, - хватит тут одного тебя!
Дверь комендантской захлопнулась. Гедимин недоумённо хмыкнул и тут же забыл об Аккуше. "Иджес здесь," - он с силой толкнул дверь барака, выбираясь на улицу. "Ищет меня..."
Он не успел даже войти в чужой барак - сармат в массивной ремонтной броне едва не врезался в него прямо в дверях. Гедимин ухватил его за плечо и развернул к себе. Иджес сердито фыркнул - но тут же с широкой ухмылкой навалился на сармата, обхватив его скафандр.
- Живой! - выдохнул он. - Маккензи, ублюдок, хоть бы слово сказал!
- Да ну его к мартышкам, - отозвался Гедимин, отодвигая Иджеса от двери. - Это хорошо, что мы оба здесь. Это очень хорошо.
Иджес хлопнул его по плечу и ухмыльнулся шире прежнего.
- Я же говорил - я с тобой, атомщик. Куда бы тебя ни занесло.
Он присмотрелся к нашивкам на груди Гедимина и озадаченно хмыкнул.
- Шахтёр, пилот и стрелок? Ты же вроде все эти занятия видал в ядре Сатурна...
Сармат недовольно сощурился. Верхней в ряду нашивок на груди Иджеса была фиолетовая с четырьмя чёрными насечками - "ремонтник четвёртого разряда". "Хоть кто-то занят своим делом," - мрачно подумал Гедимин. "Меня туда, похоже, уже не пустят."
- Здесь будешь жить? - спросил он, кивнув на барак. Иджес кивнул.
- Комната восемнадцать. Только отметился и сразу пошёл искать тебя. Можем вернуться, - мне бы вылезти из скафандра...
Гедимин хмыкнул.
- Тут две ИЭС под боком, - напомнил он. - Я бы не вылезал.
- Ты и так не вылезаешь, - усмехнулся Иджес. - Маленькие тут всё-таки комнаты, даже стапель не пристроишь...
В комнате Иджеса и впрямь было тесно - когда туда вошли двое в тяжёлой броне, дверь еле закрылась. Гедимин, опасаясь сломать кровать, сел на пол, на сложенный вдвое матрас. Иджес закрепил снятый скафандр на штырях и крюках, только что вбитых в стену, и с довольной ухмылкой устроился на тумбочке.
- Я теперь старший механик при битумных установках, - сказал он. - А ты где-то при станции, как Айзек?
Гедимин поморщился.
- Ты же видел мои нашивки. Я в шахте, подрывник... Линкен бы порадовался.
- Жёваный крот! - пробормотал Иджес. - Это что - опять всё сначала, как после той войны?.. Они что, идиоты - атомщика держать в шахте?!
Гедимин резко качнул головой.
- Не надо меня называть атомщиком. Мне стараниями Маккензи напрочь выжгло мозг. Они тут правы, что не пускают меня на станцию. Ещё бы они сами не натворили дел... Иджес, ты сам что-нибудь знаешь? Про Куэннов, их технологии... откуда Маккензи притащил вам реакторы?..
Иджес пробормотал что-то по-северянски.
- Говоришь, больше не атомщик? А что все мысли только о реакторах?.. Гедимин, я в эти дела никогда не лез. Знаю, что были взрывы, но макаки ничего не заметили. А потом мы подхватились строить станцию. А там и заводы стержней... - он криво ухмыльнулся. - Маккензи меня туда заманивал. Я его послал поискать тебя. С тобой я реактор ещё вытерпел бы. А с Маккензи - нет.
Гедимин крепко сжал его руку.
- На станции взрывы были? - спросил он. - Поднимали тревогу?
Иджес покачал головой.
- Сирену ни разу не слышал. А вот ликвидаторы приезжали, и явно по делу. И наши, и отсюда. И возвращались с красными руками.
Он многозначительно посмотрел на Гедимина. Тот кивнул - такой намёк не понять было сложно. "Мея. Дезактивация. Видимо, утечки..."
- И вся эта красота - посреди города... - Гедимин тяжело вздохнул, вспомнив километровую зону отчуждения между старым Ураниумом и "Полярной Звездой". "Даже "макаки" не ставили АЭС в центре поселения. А наша великая раса... Ладно, Маккензи - идиот, но эти двое атомщиков, Айзек с Гварзой, - они о чём думали?"
- Опять макак жалеешь? - усмехнулся Иджес. - А Линкен-то был прав - они тебя не жалели. Ладно, хватит реакторов на сегодня. Тебе, выходит, нравится на рудниках?
Гедимин качнул головой.
- Ухожу в ликвидаторы. Может, на это ума хватит. Дай адрес - если что взорвётся, пошлю сигнал, хоть скафандр надеть успеешь.
02 ноября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Ну, что под землёй?" - высветилось на побелевшем экране передатчика. "Правда, что там из-за ирренция можно без фонарей работать?"
Гедимин еле слышно хмыкнул.
"Всё, конец смены?" - напечатал он в ответ. "Нефтяных червей не видел? Их на битумных песках много. Смотри, чтобы тебе в ангар их не притащили."
Далеко за каменистой пустошью Иджес вернулся с дневной смены и добрался до передатчика. Только так теперь они и могли общаться - в пересменку не было времени даже помахать друг другу рукой.
"Осторожно с радиофагами!" - отозвался Иджес. "А то ты любишь гладить - то зверушек, то стержни..."
Гедимин почти видел, как механик, печатая, ухмыляется. "Радиофаги..." - он покосился на тёмный туннель. "Хорошо, что они не создают помех. Странно вообще, что сигма-лучи доходят сюда без искажений. Между мной и Иджесом сейчас тысячи излучателей и ни одного ретранслятора..."
03 ноября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Ренгер пожал плечами.
- Договоры, переговоры... проекты... Это всё - дела совета. Ни я, ни Скегги туда не лезем. Могу сказать, что я никаких светящихся чужаков не видел. На стройплощадке ИЭС никто, кроме сарматов, не бегал.
"Да уж наверное никто не поехал из другой Метагалактики строить нам реакторы..." - Гедимин, досадливо щурясь, закрыл корпус плазмореза и поднялся на ноги. Под столом лежала стопка нарезанных плашек - остатки строительных плит, будущие мишени.
- Пойду тренироваться, - предупредил он. - Закроюсь изнутри. Скегги ничего не сказал про дырки в стенах?
Ренгер хмыкнул.
- Сказал, что ближайшая важная труба на такой глубине - в семиста метрах от туннеля. Иди, закрывайся. Если Майлог придёт, посажу за тесты. Мне из-за этого олуха до сих пор отчёт не отправить...
...Гедимин медленно вёл соплом вдоль стены, стараясь не дёргать рукой, - плазму по отверстиям нужно было распределить равномерно, не зарываясь слишком глубоко. Сфалт слегка давил на подставленные пальцы - отдача была слабой, почти неощутимой. Выброс продолжался уже три минуты, и край сопла из красного стал светло-жёлтым. Гедимин думал, глядя на него, что для надёжной защиты конус придётся расширить. Он тронул дальний его край, ещё не светящийся, но уже хорошо разогретый. "Четыре сотни будет," - определил он. "А там уже за тысячу. Так, ещё немного вверх, осталось тридцать секунд..."
...Сфалт, поставленный на оружейную стойку, постепенно остывал. Датчики показывали, что плазменная камера пуста, - весь газ, разогретый одновременным разрядом двух аккумуляторов, ушёл в стену, по дороге разрезав стопку мишеней на мелкие кусочки. "Пять минут непрерывного потока," - думал Гедимин, глядя на исполосованную стену. "Можно крейсер разделать на запчасти. Это двойной сброс. Если не расплавится от полного - подумаю о другом генераторе. Пока надо защитить сопло."
Ему снова вспомнились показания дозиметра Айзека. "Он там прошёл, и даже броня не оплавилась. Эти существа, Куэнны... они разбираются в защите. Вот эту технологию у них надо было выпрашивать, а не реактор без биозащиты!"
05 ноября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Сегодня рейд," - напечатал Гедимин, прислонившись спиной к последней стене полосы препятствий. И на ней, и на стрельбище было тихо; люк на входе в подземный "полигон" плотно закрыли, - обучение закончилось, подошёл срок последней проверки.
"Напиши, как вернёшься," - ответил Иджес из ремонтного ангара. "Удачи!"
"Раньше сказали бы "zaa ateske!"," - едва заметно усмехнулся Гедимин, выключая передатчик. "Теперь - рискованно. Чем "макакам" так мешает наш язык?.."
Он вошёл в штаб и с порога увидел почти собравшийся отряд. Ликвидаторов было двенадцать - вместе со Скегги, не считая Майлога и Гедимина. Майлог уже сомкнул пластины скафандра на груди и теперь надевал краги. Гедимин увидел в подсумках снаряды с ярко-жёлтой полосой, отмеченной буквой "S", - существа, приговорённые к ликвидации, мало боялись огня, но были уязвимы к сернистому газу.
- Тебе, - Скегги бросил на стол плоский шестиугольник с крючками по краям. - Для связи.
Гедимин прижал миниатюрный координатор к виску, крючки слабо кольнули кожу. "Давно таких не носил. Думал, уже их не делают."
- Растения? - спросил он, надевая подсумки и вспоминая на ходу справочник ликвидатора. Скегги кивнул.
- Phlerva minerus. Очистная станция в районе Спэйсмен Форест. Сегодня купаемся в канализации.
Один из ликвидаторов выбрался со склада. На его плече сидел шаровидный дрон-наблюдатель, второй, такой же, он держал в руках.
- Выходим, - сказал Скегги, едва его увидел, и развернулся к двери. Гедимин, на ходу проверив, как крепится к сфалту подствольник, последовал за отрядом. "Проверка боем," - он криво ухмыльнулся в респиратор. "И для меня, и для сфалта. Посмотрим, что у них тут выросло."
Он думал, что узнает местность, - именно здесь, если верить статье про Ураниум-Сити, когда-то стояла академия космофлота, а чуть ниже на берегу начинались расщелины, в которых сармату доводилось прятаться. Может быть, там они и остались, - Гедимин не успел приглядеться. Едва за иллюминатором мелькнула серебристая полоска воды, глайдер пошёл вниз, и озеро исчезло за строем приземистых зданий. Здесь они были относительно невысоки - этажей пять-шесть, но стояли плотно, будто ценен был каждый квадратный сантиметр земли. Шоссе съёжились до двухполосных переулков, и один из них упёрся в ворота. Они уже были открыты - ликвидаторов ждали.
Пока Скегги выяснял последние детали у бледных операторов, Гедимин, боком протиснувшийся к пультам, разглядывал мониторы. Сооружения всё ещё работали - анализаторы на выходе выявляли в воде высокое содержание танина, но остальная органика, по-видимому, где-то отфильтровывалась. "Уровень воды..." - сармат недовольно сощурился. "Заполнение северного коллектора... Что-то занимает там очень много места."
Сармат с дронами вслед за одной из "макак" в зелёных комбинезонах пошёл к медленно открывающемуся люку. За ним двинулись ещё двое с плазмомётами. Гедимин шагнул было к ним, но Скегги удержал его.
- Разведка, - буркнул он, глядя, как в открытый люк беззвучно спускаются дроны, а трое сарматов стоят на краю, держа шахту под прицелом. - От макак ничего не добьёшься!
- Коллектор и отстойники сильно забиты, - прошептал Гедимин. - И что-то с решётками...
- Нет там никаких решёток, - отозвался Скегги. - Выдавлены и сожраны. Вчера тут хватились поднять их... Чего ждали?!
Чем дольше не возвращались дроны, тем мрачнее становились сарматы. Гедимин по их примеру зарядил подствольник и, задумавшись на секунду, переключил сфалт на сдвоенный выброс. "Надеюсь, у них там прочные трубы. Начнётся стрельба - взорвётся газ. Мы-то выдержим..."
- Есть сигнал! - крикнул оператор дронов, подняв кверху свободную руку. Скегги и все вокруг него схватились за передатчики. Гедимин услышал над ухом прерывистый писк сработавшего координатора.
- Отойти и ждать сигнала, - отрывисто приказал Скегги двум "макакам", сопровождающим сарматов. Кроме них, людей вокруг не было, и, как Гедимин ни присматривался, не нашёл ни одного экзоскелетчика. "Это они зря. Тут химикаты, станция биоочистки..." - он недовольно сощурился. "И растения. Тысячи тонн агрессивной массы... Может, лучше промыть коллекторы серной кислотой?"
- Колоний две, - быстро пояснял Скегги; Гедимин слышал его голос в координаторе. - Северный коллектор и дальний отстойник. Разделяемся - я с юга, Ренгер с севера. Майлог со мной, Гедимин с Ренгером. Всё ясно? Вперёд!
"Ренгер в рейде?" - запоздало удивился Гедимин, вслед за сарматами бегом спускаясь по изгибающейся лестнице. Сделав четыре поворота, она упёрлась в массивные створки с полустёртыми знаками химической и биологической опасности. Они были неестественно выпуклыми, будто что-то давило на них изнутри.
- Закрыто, - хмыкнул кто-то из сарматов. - Макаки про нас забыли?
"Растениям нечем слышать," - мелькнуло в мозгу. "Заметят нас по колебаниям почвы. Хоть говори, хоть ори."
- Засовы прогнулись, замок не сработает, - с удивлением услышал он собственный голос и обнаружил, что стоит у самых ворот и простукивает створки. "Ремонтный рефлекс, sa hasu... Когда научишься сдерживаться?!"
- Кто откроет, того накроет, - пробормотал в наступившей тишине Ренгер. - Всем назад!
Сарматы попятились от ворот. Лестничную площадку заняли мгновенно - поместиться там могли двое в ряд, остальные отступили выше, туда, откуда вход в коллектор уже не просматривался. Гедимин, замешкавшись, оказался впереди, бок о бок с Ренгером, и услышал в координаторе невнятное хмыканье.
- Видишь, где засовы?
- Не стреляй, - отозвался Гедимин. - Я вскрою. Готовь купол.
Он уже пожалел, что обе руки заняты массивным сфалтом. Оставалось надеяться, что Ренгер успеет, и его "Ирида" не откажет в нужный момент. Сфалт уже свистел, всасывая воздух, и сармат невольно пригнул голову, когда белый "луч" прошёл между створками ворот, разрезая и плавя металл.
Ренгер не подвёл. Едва плазменная вспышка погасла, на сарматов навалилась темнота, нарушаемая только сполохами защитного поля. Что-то обволокло его снаружи и пыталось прорвать, купол трепыхался, мигая, но генератор снова и снова его восстанавливал. Из координатора неслось непрерывное шипение. Через десять секунд вспышки на куполе прекратились, только верхняя часть немного светилась - на него давили, но уже не бились. Гедимин, включив фонарь, увидел со всех сторон широкие тёмно-зелёные ленты, покрытые мелкими зубцами. Кое-где в центральной части "листа" виднелись выступающие присоски с двумя рядами крючков, похожие на перевёрнутый координатор.
- В поле - и наверх, - Ренгер, перехватив руку с фонарём, толкнул Гедимина в бок. - Вперёд!
Когда Гедимин, обмотанный поверх брони защитным полем, прорезал себе путь сквозь полтора метра органики, "щупальца" Флервы ещё слабо шевелились, но уже неспособны были даже на рефлекторный захват. Отряд ликвидаторов, выбив врага с лестницы, спустился в коллектор, и оттуда неслось шипение оседающих кислотных паров и испаряющейся органики, яростный шелест и свист подвижных побегов и хлюпанье отсечённых и раздавленных. Гедимин проскочил мимо ликвидаторов, заняв место у стены, и выстрелил газовым снарядом в просвет между извивающимися "щупальцами". Большая часть колонии уже была уничтожена - отрезанные побеги корчились под ногами полуметровым слоем; то, что осталось, было прижато к переходу, когда-то закрытому решётками. В дрожащем свете фонарей Гедимин видел неплотную волокнистую массу, затыкающую собой выход из коллектора. Её отростки метались от стены к стене, били по защитному полю, и оно вздрагивало от каждого удара, - что бы ни было у растения вместо мышц, оно было очень сильным.
Услышав вопль из координатора, сармат шагнул вперёд и послал в открывшийся просвет ещё один снаряд. Колония, сбросив десяток обожжённых побегов, отступила ещё на пару метров, и стена защитного поля сдвинулась за ней. Оно уже не вздрагивало - Флерва потеряла почти все периферийные отростки. В облаке испаряющейся органики Гедимин увидел плотный клубок листьев. Они наползали друг на друга, сплетаясь всё плотнее. Последний газовый снаряд взорвался над клубком, заставив его съёжиться. Верхний слой шевелиться перестал, но что-то внутри ещё копошилось, подавая последние признаки жизни.
- Отставить газ! - крикнул Ренгер, выступая вперёд. - Огонь по команде! Гедимин, heta!
Сармат, уже направивший сфалт на центр колонии, растерянно мигнул и опустил оружие. В следующую секунду шесть сгустков плазмы разметали ошмётки органики по дымящемуся коллектору. Из туннеля хлынул яркий свет, и Гедимин услышал из координатора громкий возглас Скегги:
- Отбой!
Сарматы опустили оружие. Защитный купол, оставшийся без подпитки, растаял. Все зажгли фонари, с некоторым запозданием под потолком замигала цепочка светодиодов. Гедимин, повесив сфалт на заплечные крепления, огляделся по сторонам.
Там, где сарматы утоптали отрезанные побеги, под ногами чавкал полуметровый слой органической жижи. Ближе к стенам листья поднимались двухметровым валом. Они ещё подёргивались, сматываясь в клубки и переплетаясь между собой. Один из них дрогнул, когда Гедимин прошёл мимо, и крючки вокруг присоски растопырились шире. Сармат остановился, с интересом глядя на жёсткие выросты. "Сгодится на цацки?"
- Брось, это труха, - сказал Ренгер, проходя мимо. - Сгребай в кучу. Эти норы надо вычистить.
...Стебли, собранные в метровые пучки, сарматы по цепочке вытаскивали на лестницу. Наверху, судя по доносящимся репликам, загружали органикой уже четвёртый контейнер. Отряд Скегги возился в отстойниках, но сарматы уже заглядывали в коллектор, - колония, уничтоженная Скегги, была меньше, её остатки почти уже вытащили. Над глубокими лужами тёмно-бурой жижи кружили два дрона, что-то сканируя.
- Чисто, - сказал Ренгер, повернувшись к Гедимину - тот, собрав в кучку последние обрезки листьев, скрепил её и выглядывал вокруг, что ещё можно к ней добавить. - Это вынесешь - и можешь не спускаться. Зачем ногами-то в грязь?!
...Крытый прицеп, увешанный знаками биологической опасности, выезжал за ворота. Гедимин, вместе с другими ликвидаторами отдыхающий у дежурного поста, рассматривал "сапоги" скафандра. Чёрная обшивка, отмытая до блеска, вроде бы не пострадала от едкой органики, но на корпусе сфалта появились мелкие белесые пятна.
- Брызги, - сказал сармат с дронами, ткнув пальцем в похожие следы на одном из своих аппаратов. - Как аккуратно ни идёшь, всё равно забрызгаешься.
Гедимин вспомнил полметра бурой жижи под ногами и брезгливо поморщился. "Незачем было туда и лезть. Пролили бы штатно кислотой..."
- Подъём, - скомандовал, выйдя из здания, довольный Скегги. - Глайдер у ворот. Дальше тут разберутся.
...Транспорт притормозил сразу за воротами гетто, у здания офиса, и Гедимин услышал из координатора голос командира:
- Ренгер, Гедимин, Майлог, - на выход, остальные - на базу!
В офисе было тихо, и шаги четырёх сарматов гулко разносились по коридору. Скегги кулаком постучал в закрытую дверь. Изнутри сердито фыркнули, панель на стене мигнула, и Гедимин услышал тихий щелчок отодвинувшегося засова.
- Давно ты разучился набирать код? - спросил Кенен Гварза, недовольно глядя на Скегги.
- Невежливо входить без стука, - ухмыльнулся Скегги в ответ. - У нас тут двое новых ликвидаторов. Посмотришь записи или задашь вопросы?
Кенен скользнул по сарматам хмурым взглядом и едва заметно сощурился.
- Сейчас из рейда?
Скегги кивнул.
- Флерва в западном районе. Оставил рекомендации, как обычно. Кислоту они там экономят, или что...
Он поморщился.
- Флерва, - Кенен едва заметно кивнул. - Что скажешь по новичкам сам?
- Оба готовы и могут работать, - немедленно ответил Скегги.
- Ренгер? - Кенен перевёл взгляд на второго ликвидатора.
- Так и есть, - отозвался тот.
Кенен расстегнул один из карманов, перебрал пальцами что-то шелестящее и протянул Скегги две клейкие серебристые полоски.
- Первый разряд, с выходом в город, - сказал он. - Майлог Арктус, завтра выходишь на работу.
Майлог радостно ухмыльнулся.
- А Гедимин Кет? - спросил Скегги, сузив глаза. Кенен поморщился.
- С первого. Общие правила, Скегги. Нечего на меня так смотреть!
Командир ликвидаторов выразительно хмыкнул и повернулся к остаткам отряда.
- Идём на базу.
... "И ещё один фактор - посторонние хрупкие предметы и существа..." - Гедимин, недовольно щурясь, перенастраивал аккумуляторы сфалта, возвращая их в одиночный режим. "Придётся учитывать. И так чудом никого не убил. Эта штука слишком хорошо режет. А если увеличить мощность... М-да, надо подумать над ограничителем..."
- Общие правила... - пробормотал за его спиной Скегги, в очередной раз быстрыми шагами пересекая комнату и разворачиваясь в обратном направлении. - Ренгер, ты что-нибудь понимаешь?
- Понимаю, - буркнул тот, не поднимая взгляда от хрупкого черепа рапториды, частично покрытого лаком. - Давно говорил - подключай совет.
Скегги тяжело вздохнул.
- Он ведь всегда отговорится... Подождём декабря. Я всё-таки надеюсь выбить нам ставку механика...
10 ноября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
- Мистер Кет теперь ликвидатор? - грузный "коп", равнодушно посмотрев на личную карту Гедимина, впился взглядом в его нашивки. - Вот как... Администрация гетто считает, что вам можно выдавать оружие?
Сармат угрюмо сощурился.
- Только инструменты, - ровным голосом ответил он, вспомнив приятную тяжесть сфалта в руках и свист воздуха в плазменных камерах. - У меня нет оружия.
- Инструменты? - человек перевёл взгляд на Ренгера, до сих пор молча стоявшего за плечом Гедимина. Тот кивнул.
- Для дезинфекции, дефолиации или дератизации используются определённые инструменты, - отозвался он. - Закон не приравнивает их к оружию.
- Хм, - "коп", подержав карту в руке, нехотя протянул её Гедимину. - Хорошо, мистер Кет. Не забывайте отчитываться. Подходите ближе, мисс, эти тески уже уходят!
...Дигон стоял на пороге офиса и разглядывал экран передатчика, чему-то ухмыляясь. Гедимин, переглянувшись с Ренгером, ускорил было шаг, но сармат, не отрываясь от экрана, протянул руку и преградил им путь.
- Далеко собрались? - он поманил сарматов к себе и ткнул в передатчик, разворачивая голографический экран. - Эту красоту уже видели?
"...три прошедшие войны, самые чудовищные в истории Земли," - скользнул Гедимин взглядом по короткому тексту. "В память о героях, спасших человечество от уничтожения, просим переименовать перекрёсток Спейс-авеню и Янг-роуд в Площадь Победы и установить монумент, символизирующий..."
Чуть ниже были приложен чёрно-белый рисунок, на котором человек в униформе космофлота протыкал штык-ножом неимоверно древнего бластера существо, сильно похожее на сармата. Сармату не досталось ни оружия, ни скафандра, зато из крайне мускулистой спины прорастал ряд острых шипов, а челюсти были по-звериному вытянутыми.
- Очень выразительно, - пробормотал Ренгер, разглядывая будущий монумент. - Чем-то похож на тебя...
Он покосился на Гедимина. Тот недовольно сощурился, но про себя признал, что сходство есть, - видимо, из-за гипертрофированной мускулатуры, у нарисованного сармата, в отличие от живого, не прикрытой подкожным жиром. "Должно быть, мутант Ассархаддона," - подумал он, глядя на лицо, схожее со звериной мордой. "Наверное, были и такие."
- Завтра в десять, - сказал Дигон, тронув Гедимина за плечо. Тот вздрогнул.
- Чего?
- День поминовения, - ухмыльнулся Дигон. - Ты всё ещё у меня в списках, сармат. Завтра едем на Военное кладбище изображать скорбь. Можешь лыбиться, но ржать не советую - макакам будет не до смеха.
Гедимин ошалело мигнул и встряхнул головой. "Опять к "макакам"? Да ещё и на кладбище?!"
- Не выйдет, - сказал он. - Я выбрал весь лимит.
Дигон, ухмыльнувшись ещё шире, покачал головой.
- Завтра в десять, - с нажимом повторил он. - Без оружия и инструментов. Последний выход - и отдых до Рождества!
11 ноября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Иджес, ты далеко?" - спросил по передатчику Гедимин, выходя из барака техников. Было ещё семь утра, но сармат уже куда-то исчез, и комендант на вопрос о нём лишь пожал плечами. "То ли Иджес очень тихо ходит, то ли у нас комендант с особенно острым слухом," - невесело ухмыльнулся Гедимин, вспомнив Аккуша, выскакивающего из своей комнаты при каждом шорохе. "Может, мутант?"
"На полосе, но сейчас спущусь," - отозвался через пару минут Иджес. "Думал, ты спишь перед выездом."
Он вышел из-за полуразрушенного строения, широко улыбаясь. Гедимин, увидев его комбинезон - двуслойный, зимний, но всё-таки без радиозащитного слоя - недовольно сощурился.
- Опять без скафандра?
- Я не на работе, - отмахнулся Иджес. - И к макакам мне не ехать.
Гедимин быстро огляделся по сторонам и встал так, чтобы патруль с дороги увидел только его спину.
- Знаешь, где достать накопитель?
Иджес хмыкнул.
- Снова за старое? Не такой уж выжженный мозг, а?.. Чёрт его знает, атомщик. Я знаю, что лежит у нас на складе. Накопителя там нет.
Гедимин недовольно сощурился.
- Его делают где-то здесь, в гетто. Не у макак же мне его покупать!.. Ты ещё с ним не работал?
- С готовыми деталями - приходилось, - ненадолго задумался Иджес. - Переставлять их с места на место, если что-то не так. Но делать такие штуки самим... Нет, этим мы не занимались. Это тебе на накопительный завод.
"Надо будет с Ренгером поговорить. Он вроде не против моих опытов," - подумал Гедимин, забираясь вместе с Иджесом на полуразрушенную стену - пора было сменить тему разговора и немного размяться перед выездом. "Иджес прав - механику такое знать неоткуда..."
...В пустом вестибюле вокруг Дигона, раздающего какие-то значки и негромкие указания, собрались шестеро филков - почему-то в чёрных верхних комбинезонах. Предводитель смерил подошедшего Гедимина задумчивым взглядом и кивнул.
- Подходящий скафандр - под цвет траура, - сказал он, протягивая Гедимину значок - красный цветок с чёрной сердцевиной. - Прикрепи на грудь.
"В кои-то веки что-то у меня подходящее," - беззвучно ухмыльнулся Гедимин. "Стилизованный мак? Давно их не видел."
...Глайдер втиснулся в один из немногих оставшихся проёмов и открыл заднюю дверь. Боком пройдя между рядами разнородного транспорта, Гедимин выбрался к ограде. Сделана она была из фрила, окрашенного под воронёную сталь, - решётка из полутораметровых "кованых" пик с затуплёнными остриями. На каждом из них краснело по искусственному цветку - кто-то развесил вдоль кладбища своеобразные украшения.
- Мы стоим в дальнем левом углу, за скамейками, - быстро объяснил Дигон, остановившись у ворот. - С нами будет конвой. Вести себя как можно тише, рта не открывать!
Он выразительно посмотрел на Гедимина. Тот недовольно сощурился. "Ладно - Маккензи вечно докапывался. У него были причины. А этому что я успел сделать?"
На Военном кладбище Ураниум-Сити ничего не росло - это был участок голой каменной равнины на северо-западной окраине. Длинные ряды узких чёрных стел просматривались насквозь, можно было даже разглядеть впаянные в них блестящие контейнеры с кристаллами внутри. Консервирующая жидкость преимущественно была красной - как помнил Гедимин, у "макак" этот цвет ассоциировался с кровью. Красным был и четырёхгранный обелиск из искусственного камня на округлой площадке перед кладбищем; он поднимался над землёй на целых пять метров, и рядом с ним хлопали на ветру флаги Западного и Восточного блока.
У обелиска собралось уже много народу - полиция, ровные ряды людей в пехотной броне, поодаль - музыканты, ближе к воротам - хаотичная толпа в униформе космофлота и планетарной обороны. Все, кроме построившихся перед самым обелиском, были без шлемов и респираторов; постовые у входа отбирали оружие, и на столе перед ними уже скопилась горка бластеров, станнеров и шокеров. Чуть дальше на широкой скамье перед цветочным киоском стояли широкие ёмкости, наполненные значками-маками. Продавец присматривал за ними через полуприкрытое окошко, но не мешал никому их брать, а подходили часто. Гедимин поймал его настороженный взгляд - сарматы в сопровождении двоих "копов" стояли совсем рядом, и, наверное, "мартышке" не нравилось их соседство.
Над головами затрещали бластерные разряды, и шум и шевеления на площадке прекратились. Сквозь расступившийся строй к обелиску медленно поднимались трое в комбинезонах космофлота.
- Мы здесь собрались, - звучным голосом заговорил один из них, - чтобы вспомнить тех, кто сражался вместе с нами...
Гедимин стиснул зубы. Он не ждал, что в этом чужом, незнакомом месте его накроет воспоминаниями, и что они будут настолько яркими. Протянутая рука Хольгера, ухмылка и бешеный взгляд Линкена, Константин, скрестивший руки на груди и скептически усмехающийся, - и другие, много, сармат даже не вспомнил все имена...
Кто-то сжал его руку. Нависшую над кладбищем тишину нарушил прерывистый гудящий звук. Трое у обелиска положили к его подножью красные цветы и склонили головы в молчании. Вокруг было невероятно тихо - ни один звук не заглушал тех, что бились в мозгу Гедимина. "Tzagellt! Jasqa deka den una... Atta"an!!!"
Разряды бластеров снова ударили в небо. Строй перед обелиском смешался и отступил, пропуская горожан с цветами. Из динамиков полилась отдалённо знакомая мелодия - Гедимин даже узнал слова.
- В полях во Фландрии, где маки на ветру...
- Триста лет назад! - прошептал Дигон, развернувшись к Гедимину, и криво ухмыльнулся. - Эта их война была триста лет назад. Вот и говори, что у естественнорождённых короткая память...
- Мы уходим? - спросил сармат, глядя на толпу, растекающуюся по кладбищу. Тут были самки и детёныши, но немного - в основном самцы в униформе, возможно, в самом деле служившие одиннадцать лет назад в космофлоте или планетарной обороне. Постовые усилили досмотр - к столу с горкой оружия добавился ещё один, с батареей разнообразных бутылок и банок. Веселья Гедимин не заметил - все хмурились, кто-то сердито мигал и вытирал лицо. Сам сармат чувствовал, как рёбра стянуло холодными обручами, а глаза сузились в недобром прищуре. "Пора отсюда выбираться," - щёлкнуло в мозгу. "Пока никто не решил довоевать..."
- Эй, теск!
До глайдера, открывшего заднюю дверь, оставались считанные шаги. Гедимин развернулся, спиной прикрывая отступающих филков, и угрюмо сощурился на человека в мятом комбинезоне. Тот остановился в пяти шагах, небрежно помахивая бластером; его лицо покрывали багровые пятна, а рот странно дрожал. Трое за его спиной выглядели не лучше, но держались поодаль, ограничиваясь одобрительным хмыканьем.
- Слышишь? - человек наконец совладал с речевым аппаратом и трясущейся рукой, и сопло бластера направилось на Гедимина. - Жаль, что вас всех не постреляли после той войны. Что вас не взорвали вместе с вашим Марсом!
- Ты уже победил, - буркнул сармат; он не хотел оглядываться, но надеялся, что все филки вместе с Дигоном уже под защитой глайдерной обшивки. - Иди праздновать!
- Смешно, слиз-зистый урод? - человек с неожиданной быстротой потянулся к оттопыренному карману. Гедимин сжал пальцы в кулак, выстреливая сгустком защитного поля, и, развернувшись, нырнул в глайдер. Второй купол поднялся над машиной.
Глайдер, рявкнув двигателем, оторвался от земли и на лету развернулся на юг. Голоса стихли. Кто-то постучал пальцем по наплечнику Гедимина.
- Всё, уймись. Поле можно убрать, - сказал хмурый Дигон. Филки с соседних кресел смотрели на Гедимина с опаской и жались к иллюминаторам. Сармат, пожав плечами, отключил генератор и провёл пальцами по куполу.
- Он принёс гранату, - пробормотал он, вспоминая быстрое движение "мартышки".
- Да, должно быть, - Дигон кивнул. - "Копы" с ним разберутся. Но тебя всё равно потащат на допрос. Ты, как-никак, напал на него...
Гедимин изумлённо мигнул.
- Чем?! Защитным полем?!
- Да хоть бы листком бумаги, - Дигон поморщился. - Это считается агрессией. Шум, я думаю, поднимется. Ну ничего, съездим через пару недель на допрос - и этим дело и закончится.
Гедимин хмыкнул.
- Больше ты не потащишь меня к мартышкам?
При этих словах кое-кто из филков одобрительно закивал, но Дигон лишь ухмыльнулся.
- Только если тебя расстреляют, теск. Так-то у меня к тебе никаких претензий.
16 ноября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Проходчик подъехал сбоку к горе отломанной руды и вгрызся в неё. По туннелям раскатился грохот перемалываемого камня. Груда вздрагивала и оседала, медленно уменьшаясь, и мелкие обломки сыпались с её вершины сарматам под ноги. Филки, притихнув, отошли к бортам проходчика, под прикрытие защитного поля. Кто-то из подборщиков изредка высовывался с лопатой и сгребал раскатившиеся обломки. Гедимин и Арсалан отошли дальше, туда, где световое пятно тускнело, и стояли там, дожидаясь сигнала. До них камешки не долетали - даже те, что укатывались дальше всех, оставались лежать в полуметре от сарматов. Гедимин смотрел на них, и ему мерещился слабый зеленоватый свет.
Ещё несколько обломков прокатилось по полу и осталось лежать. Сармат подобрал один из них, посветил фонариком и хмыкнул.
- Две щётки в одном фрагменте. Видимо, тут богатая жила...
Арсалан угрюмо кивнул. Он сегодня был особенно мрачен и молчалив, часто оглядывался и настороженно косился на тёмные туннели. Возможно, именно от этого Гедимину с самого начала смены было не по себе - чужая тревога распространялась, как проникающее излучение. Он проследил за взглядом Арсалана и озадаченно мигнул - в туннелях не просматривалось ничего пугающего. "Что-то сегодня не так," - думал он, переводя взгляд то на стену забоя (нет, она не грозила обвалиться... по крайней мере, не сильнее, чем обычно), то на гору руды, насыщенной нералитом, то на уткнувшийся в неё проходчик. "Неспокойно... Похоже, из-за машины." Сармат снова взглянул на механизм, и что-то неприятно кольнуло под рёбрами. "Точно, из-за машины. Неисправность?"
Гедимин прислушался к грохоту камнедробилок, но не обнаружил ничего странного - все механизмы работали исправно, ничего не разболталось, не треснуло и не истёрлось. "Ходовая часть? Может, управление?" - он присмотрелся к защитному куполу и в недоумении пожал плечами. "Если и так, то отсюда не видно. Видимо, что-то несущественное. Так и будет донимать, как камешек в сапоге..."
Он поднял ещё пару блестящих камешков и, шагнув в тень рудной горы, спрятал их под броню. До сих пор никто - ни на руднике, ни в городе - не пытался его обыскать, а он, в свою очередь, старался не привлекать внимания. "Нералита с каждым днём больше. Мы проходим какой-то рудный канал. Надо будет проследить, где он закончится..."
- Fauw! - заорал Арсалан, хватая Гедимина за плечо и толкая к машине. Проходчик, отключив дробилки, врубил сирену. Филки, и так не отходившие от него далеко, попрыгали на ступеньки вдоль бортов, уходя под прикрытие обшивки контейнера. Арсалан взлетел на верхнюю крышку и залёг там, нетерпеливыми жестами подзывая Гедимина. Когда сармат поднялся вслед за ним, по стенам туннелей уже бежали зеленоватые блики.
Сначала из штрека высунулась одинокая треугольная морда с тускло подсвеченными ротовыми щупальцами - Гедимин даже видел, как они трепещут, вытягиваясь всё сильнее. Клоа-разведчик проплыл вдоль горки рассыпавшейся руды, волоча за собой длинные хвосты, и нырнул в темноту. За ним тут же вылетели ещё трое, беспокойно заметались у стены, расправляя и втягивая щупальца. "Ирренций," - мелькнуло в голове Гедимина. "Учуяли вскрытую жилу. Эй, в кабине, где глушилка?!"
Из темноты показался уже десяток хвостатых силуэтов, когда крыша контейнера слабо задрожала, а сармату надавило на уши, - отпугиватель наконец заработал. Ещё пару секунд Клоа кружили у входа в туннель, втянув щупальца и поджав хвосты - и, не выдержав, скрылись в темноте. По ушам что-то больно ударило, Гедимин сощурился - и обнаружил, что давление на перепонки пропало. Инфразвуковой излучатель замолчал.
"Рано они его..." - успел подумать он, прежде чем Арсалан навалился сверху, прижимая сармата к крыше. Клоа выбирались из штреков - сперва по одному, несколькими цепочками, осторожно принюхиваясь к воздуху. Ещё несколько секунд - и из бликующей темноты вырвалась вся стая.
Их тут было сотни три - Гедимин машинально взялся считать, но быстро сбился - они метались вдоль стен, резко сворачивая в воздухе, сновали под потолком, расширяя радиус облёта, и не прошло и пяти секунд, как заполонили всю пещеру. Гедимин слышал, как с шипением они проносятся мимо, едва не задевая защитное поле; по его поверхности тянулись цепочки зелёных бликов, повторяя траекторию полёта. Арсалан, забыв о напарнике, вжался лицом в крышу, и его скрюченные пальцы мелко дрожали.
"Где инфразвук?!" - Гедимин, подтянувшись по обшивке, навис над кабиной. Сверху не было видно, что там происходит. Он грохнул кулаком по крышке люка, быстро взглянул на пролетающих радиофагов, - им не было дела ни до сарматов, ни до их машины, они стянулись к горе руды и повисли над ней, тыкаясь в неё мордами. "Жрут наш нералит," - Гедимин сердито сощурился. "Сами пусть копают!"
- Эй, там, где звук? - потеряв терпение, он поддел крышку люка и с силой надавил, открывая проём. Изнутри донёсся испуганный писк. "Глушилка сломалась," - уже понял сармат - и, больше ни о чём не спрашивая, спрыгнул на гусеницы проходчика и втиснулся по пояс в кабину. "Нашла же время!"
- Пошёл наверх! - крикнул ему испуганный филк, сжимающий в кулаке рацию. - Сигнала нет! Нас не найдут, пора выбираться!
- Сейч-час н-нельзя, - второй филк смотрел сквозь толстый иллюминатор на облепленную радиофагами гору, и его подбородок дрожал. - П-поле сним-мать... зам-метят...
Гедимин молча схватил обоих сарматов за одежду и выдернул из кабины, втискиваясь туда целиком. Он уже видел неисправный агрегат - ремонтный рефлекс указывал на него, как намагниченная стрелка. Он просунул руку под приборную панель, на ощупь вскрыл кожух, и пальцы коснулись неровной вертикальной прорехи - мембрана, не выдержав вибраций, лопнула по всей длине. Гедимин ощупал края разрыва - скирлин был плотный, хорошей толщины, уже порывался срастись, но трещина была слишком широкой. "Сварить края," - сухо щёлкнуло в мозгу. "До подъёма продержится, там заменят."
Скирлин размягчился быстро; Гедимин одной рукой крепко сжал края, сколько поместилось в пальцах, и прогревал и уплотнял шов раз за разом, ждал, пока остынет, проверял на разрыв и сдвигался в сторону. Когда он дотянулся до корпуса, выключил резак и выдохнул, пытаясь распрямиться, то почувствовал, как комбинезон липнет к мокрому телу, а вдоль бровных дуг стекает пот. "Давно не работал," - криво ухмыльнулся он, включая генератор инфразвука и выглядывая в иллюминатор. Защитное поле вспыхнуло и задрожало от бьющего со всех сторон излучения - вспугнутые Клоа заметались по пещере. Гедимин усилил купол и достал фляжку с водой. Ему на голову давило, и неприятно, даже сильнее, чем до поломки - и он знал, что радиофаги долго не продержатся.
- Эй! Теск, мать твоя пробирка!
Гедимин посмотрел в иллюминатор. Пещера опустела, и блики в штреках погасли - стая радиофагов, не выдержав пугающих вибраций, улетела искать другие нералитовые жилы. Сармат выключил генератор, допил воду и выбрался из кабины. Мимо с сердитым фырканьем пронеслись двое филков. Они залезли внутрь, и машина снова загудела. Третий остался стоять у кабины, в упор глядя на Гедимина.
- Иди работать, - буркнул сармат, обходя его и заглядывая на крышу контейнера. - Ты где? Они улетели, можешь слезать...
- Слез уже, - отозвался Арсалан, стряхивая пыль с комбинезона. От распыляемой над проходчиком воды она размокла и теперь размазалась по одежде и шлему. Гедимин покосился на свой скафандр - тот от ползанья по контейнеру тоже не стал чище.
- Лопнула мембрана, - пояснил Гедимин. - Надо было сразу менять. Где-то у них должна быть запасная.
Кто-то внизу громко фыркнул.
- Ничего не забыл? - громко спросил недовольный филк. Гедимин озадаченно мигнул и потянулся за фляжкой. "Бросил в кабине?.. А нет, на месте. Тогда чего ему надо?"
- Всё сообщу в управление, - пообещал филк - как вспомнил наконец Гедимин, это существо было его бригадиром. - И про самоуправство, и про неподчинение, и про побои. Кто тебе разрешал лезть в кабину?!
Сармат изумлённо мигнул.
- Мембрана лопнула. Чинил, - угрюмо напомнил он. - Чего сам не сделал? Втроём сидели, как приваренные...
Филк сердито фыркнул.
- Чинил! - он ткнул пальцем в грудь сармата. - Ты что, механик? Где твоя нашивка?
Гедимин посмотрел на комбинезон бригадира - нашивки там были разные, но про ремонт ничего не было, и ткнуть было не во что.
- Тебе что надо - нашивка или работа? - он посмотрел на филка сверху вниз. После ремонта непонятная тревога ненадолго пропала, но сейчас вернулась, и в голове неприятно загудело - сармат опять ничего не понимал. "Что он привязался? Я же отремонтировал "глушилку"..."
- От тебя, шахтёр, надо сидеть тихо и слушать приказы! - повысил голос филк, приподнявшись на пальцах - из-за разницы роста ему было не по себе. - Всё сообщу в управление. Вы, Старшие, много на себя берёте!
..."Ничего не понимаю," - Гедимин, досадливо щурясь, разглядывал однотонную стену. Гул в голове не смолкал с тех пор, как он приехал из шахты. В управлении они - Гедимин, Арсалан и трое филков - сидели уже полчаса. Бригадир успел выложить все жалобы - половину Гедимин прослушал с изумлением, на второй мозг не выдержал и отключился. "Вроде бы я его не трогаю, а всё равно мешаю. Чем?!"
- Ну ясно, - сказал слушавший их сармат - кто-то из совета, судя по серебристому скафандру; его Гедимин не знал, зато узнал Кенена Гварзу. Тот все полчаса молча сидел в углу, рассматривая филков и изредка морщась.
- Значит, у вас из-за него синяки и ушибы... Он бил вас намеренно?
Гедимин, устав от гула в голове, сердито фыркнул.
- Я их не трогал. Я чинил "глушилку". Туда уже слетелись все радиофаги. Надо было шевелиться. А от них не дождёшься.
Кенен, подняв на него мрачный взгляд, едва заметно поморщился.
- Кто ты в этой бригаде? Штатный техник?
Гедимин, уловив в его голосе издёвку, недобро сузил глаза.
- Я там работаю, а не хвастаюсь значками. К работе претензии есть? Починил плохо?
Второй сармат из совета постучал пальцем по столу.
- Дело не в том, что ты с той машиной делал. Дело в том, что тебя там быть не должно было... Ну ладно, достаточно. И что? - он повернулся к Кенену. - Сутки карцера и перевод в другую бригаду?
Филки, ухмыляясь, одобрительно закивали, но на последних словах улыбки погасли.
- Меня в ту же бригаду, - буркнул Арсалан, поднимаясь во весь рост. - Нужен повод - сейчас будет...
Филки шарахнулись к стене - Гедимин даже удивился быстроте и чёткости их отступления, будто чего-то подобного они все полчаса и ждали. Кенен Гварза хлопнул ладонью по столу.
- Пока без перевода. Сутки в карцере. И личное дело пора подправить. Уже третий случай...