Аннотация: Об экспериментах с крысами, о пульсирующем излучении и о подготовке экспедиции на Равнину.
08 мая 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
- Десять метров брони? - Иджес с сомнением посмотрел на чертёж. - И заглубление? И без этого никак?
Гедимин качнул головой.
- Если там в самом деле что ни день, то извержение вулкана и метеоритный ливень... На сотню метров в скалу, в шар из композитной брони, внешние слои по необходимости достраивать. Наверх посылать зонды с накопительными сборками. Иначе не выходит, - он развёл руками.
- М-да, планетка... - пробормотал Иджес, пальцем замеряя толщину начерченной брони. - Одного не понимаю. Как там местные живут? Вот эти твои, с волокушами? Тоже на сто метров заглубляются?
Гедимин мигнул.
- А верно, - согласился он, задумчиво щурясь. - Местные как-то выживают. Надо бы уточнить условия - а то, может, Маккензи кое-где преувеличил...
- Ага, - кивнул Иджес, с плохо скрываемым облегчением отдавая чертежи Гедимину. - Айзек вернётся - спросим. Если у местных дерево и тряпки не горят, может, и станция без десятиметровой брони выживет?
Передатчик на запястье Гедимина дважды мигнул и громко задребезжал. Тут же за руку схватился Иджес - послание пришло и ему.
- "Общий сбор в штабе!" - вслух прочитал он и покосился на часы. - В полшестого?..
...В штабе было не протолкнуться - ночная смена ещё не ушла, а дневная уже вбилась в комнату в полном составе. У крыльца стоял бронированный глайдер с открытым фургоном, внутри уже лежали какие-то ящики. Вепуат помогал Ренгеру паковать микросканер и батарею реактивов, при виде Гедимина отвлёкся на секунду и замахал куском упаковки:
- Давай с нами!
Скегги, молча наблюдающий за сборами, выразительно хмыкнул, но Ренгер качнул головой.
- Пусть едет. Я, Вепуат и Гедимин, - в город, остальным - ждать.
- Расчистки... - пробормотал кто-то у стены. На него зашипели. Ренгер, уже закинувший контейнер на плечо, приостановился и едва заметно ухмыльнулся.
- Будут вам расчистки. На всех хватит! Всем ждать и не расходиться...
- Что случилось-то? - тихо спросил Гедимин у Вепуата, забираясь в фургон. "Хлорная известь," - опознал он содержимое контейнеров по маркировкам.
- Ксенотвари в канализации, - прошептал Вепуат в ответ. - В Спэйсмен Форест.
Гедимин помянул про себя спаривание "макак".
- Коллектор? Снова флерва?
- Хуже, - отозвался Вепуат. - Мелкие, подвижные... и в трубе на севере района.
...Глайдер приткнулся у стены. Гедимин, выбравшись, увидел натянутую поперёк улицы жёлтую ленту, подвешенный к столбу знак биологической опасности и полицейскую машину рядом с транспортом местной ремонтной службы. Транспорт стоял боком, рядом экзоскелетчик что-то выяснял у бледного пилота. Метрах в пяти от натянутой ленты вокруг открытого люка собрались ещё пятеро - двое в экзоскелетах, трое в ремонтных комбинезонах. Никто не работал - все, не прикасаясь к инструментам, столпились вокруг прикрытой бочки.
- Тески! - крикнул в рацию ближайший экзоскелетчик. Пилот оглянулся на сарматов и немного порозовел. Ренгер, обогнув загородку, покосился на мокрое дорожное полотно, на анализатор, фиксирующий в воздухе повышенное содержание сероводорода и метана, и подошёл к бочке. Гедимин мимоходом заглянул в люк - из него пока что никто наружу не лез, а из следов была только грязная вода на тротуаре.
- Где животные? - спросил Ренгер, не тратя времени на приветствия. Человек, к которому он обратился, нервно сглотнул и ткнул большим пальцем в сторону люка.
- Там, внизу, мистер теск. Прямо в трубе. Плавают и копошатся.
- Целые клубки этих тварей, - поддержал его другой. - Мы работать тут не будем. Пока это всё не уберут...
Гедимин насмешливо сощурился. "А то без ксенофауны вы так и рвались работать..."
- Там что? - спросил Ренгер, кивнув на бочку. Экзоскелетчик с угрюмым лицом что-то буркнул ремонтникам, те переглянулись и нервно сглотнули.
- Один из этих, - человек ткнул в сторону люка. - Живой.
Сармат, потянувшийся было за сканером, разочарованно хмыкнул, но плазморез с плеча снял. Дрон, покружив над бочкой, нырнул в люк, Ренгер покосился на экран и кивнул сам себе.
- Оно. Взрослая особь. И ещё фрагмент кладки.
Экзоскелетчик беспокойно зашевелился.
- Кладки? Они там... плодятся?!
Ренгер осторожно поддел крышку контейнера, кинул внутрь камешек, быстро ткнул в темноту разогретым щупом и жестом подозвал Гедимина.
- Отбой тревоги. Хочешь посмотреть на зрелого паразита?
Ремонтник нехотя подошёл.
- Здоровая тварь, - признал он, глядя на метрового червя, лежащего на дне бочки, в тёмной мутной воде. Его голова была прижата к стенке, хвостовые перепонки - к белесому телу.
- Присоски, - Ренгер тронул червя щупом, пытаясь отодвинуть голову, но существо не шелохнулось. - Довольно сильные. Прикреплённая форма... и ей тут хорошо.
Из заднего конца червя вытекла белая муть. Гедимин поморщился.
- Не прикасаться! - предупредил его Ренгер, выдёргивая из воды щуп и накаляя его докрасна. Запахло горелой органикой.
- Ядро Сатурна! - вскрикнул Вепуат, и все повернулись к нему. Гедимин схватился за сфалт, но тревога оказалась ложной - то, что напугало разведчика, всё ещё сидело в трубе. Ренгер взглянул на экран и пробормотал что-то еле слышно.
- Эй, мистер теск, - подал голос один из ремонтников, с опаской глядя на сарматов. - Нам-то что делать?
- Мыться, - буркнул Ренгер, глядя только на экран. - Дезинфекция всего снаряжения. Экзоскелеты и мостовую облить дезинфектантом. Гедимин, хватит глазеть, займись...
...Когда навязчивый запах сероводорода сменился едким хлорным, на тротуаре не осталось сухого места, а экзоскелетчики, бормоча впоголоса что-то про тесков, удрали к своей машине, Гедимин вылил остатки на себя и подошёл к Ренгеру. Тот, развернув голографическую карту района, связался со Скегги и теперь вместе с ним расставлял по ней виртуальные глайдеры - насосные станции с бочками дезинфектанта.
- И проверить коллектор, - доносилось из передатчика. - На яйца и заражённых. Фильтры на всех выходах - и массированный пролив. Концентрацию считал?
- Вези со склада, что осталось, - отозвался Ренгер. - Хватает, но впритык. Заражён весь район. Пока мы разбираемся, сообщи карантинщикам. Как бы не пришлось прочесать весь город...
- Всего два замеченных случая, - напомнил Скегги. - Думаешь, будет больше?
- Потепление, - поморщился Ренгер. - У них уже вспышка размножения. Яйца в озёрной воде... если приживутся, добра не будет.
Кто-то щёлкнул пальцем по наплечнику Гедимина. Обернувшись, сармат увидел Вепуата и висящий над ним дрон, вымазанный в иле.
- Его бы вымыть, - разведчик кивнул на аппарат. - Всё-таки вляпался! Течёт понизу, но сверху тоже полно... органики. Видел червей?
- Того, что в бочке, - ответил Гедимин. - Ренгер его известью залил. Сейчас там смотреть не на что.
Вепуат, весело хмыкнув, взялся за передатчик. Секунда - и перед Гедимином в медленно текущей вязкой жидкости колыхались, вытянувшись по течению, тонкие белесые стебли. Это походило на лес водорослей; хвостовые лопасти сармат рассмотрел не сразу.
- М-мать моя колба... И много там такого?
- Везде, где течение тише, - Вепуат выключил передатчик и недовольно покосился на грязный дрон. - Они там... хорошо прижились. Безо всяких носителей.
- Это и есть их носитель, - Ренгер уже закончил переговоры, развернул микросканер и увлечённо что-то разглядывал. - Как раз им по размеру. Холодноватый, но сейчас уже теплеет... Ультрафиолет и хлорная известь... и фильтры ниже по течению. А дальше пусть работают медики. Избежать вторичного заражения...
Гедимин и Вепуат переглянулись.
- На станцию очистки позвонить? - деловито спросил разведчик. Ренгер качнул головой.
- Скегги уже связался. С них - проверки и открытый резервуар... и очистка воды на сбросе. Хлорировать озеро пока ни к чему.
С дороги донёсся протяжный сигнал - второй бронированный глайдер искал, как проехать к люку. Вепуат шагнул на открытое место и замахал руками, отцепляя по дороге ленты заграждения.
- Там насос, - сказал Ренгер Гедимину. - Ждём сигнала - и начинаем проливку. Вот тебе требуемая концентрация - иди, займись настройкой.
...Едкий раствор потёк по сброшенным трубам; хлорная вонь стала острее. Сарматы, собравшиеся у люка, держались спокойно - Вепуат уже раздал запасные фильтры, и Скегги обещал прислать ещё.
- О плане расчисток можно забыть, - бормотал разведчик, недовольно щурясь, пока у Гедимина было время его слушать. - Мы тут неделю просидим. Это же целый район!
"Другие районы никто не проверял," - подумалось Гедимину. "А надо бы."
10 мая 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
- Удобно, что мы в городе, - едва заметно усмехнулся Ренгер, забираясь в фургон. - Гедимин, ты уже чистый. Залезай, опоздаем!
Сармат, не обращая на него внимания, разглядывал мокрую пластину брони под сканирующими лучами. Увеличение он выкрутил на максимум.
- Вроде чисто, - неохотно признал он, протискиваясь в люк. - От извести они точно дохнут?
- Пока не приспособились, - ухмыльнулся биолог. - Личинки защищены от ультрафиолета, но не от химикатов. А взрослые особи вообще довольно хрупкие. Похоже, у нас слишком чистая канализация, - некому бороться с вторженцами...
...Гедимин сквозь усиленные фильтры запаха не чувствовал, но слишком близко подошедшие "макаки" морщились и расступались, и даже "коп" за стойкой на пару секунд задержал дыхание.
- Только из канализации, да? Не жалейте хлорки! - он криво ухмыльнулся. - Сложная у вас работа, мистер Кет. Даже, можно сказать, грязная.
- Борьба с паразитарной инфекцией - важная задача, - бесстрастно проговорил Ренгер, придержав Гедимина за плечо (хотя сармат и так никуда не собирался).
- Ещё бы, - энергично кивнул человек за стойкой, высматривая что-то на экране. - А хорошо, что эти ваши твари не заползают, например, в мозги... Ну что, мистер Кет, ничего нового? Средняя характеристика... средняя из очень плохой и очень хорошей. Не собираетесь переходить в "Налвэн"?
..."Зачем Маккензи хвалит меня перед "макаками"?" - думал Гедимин, выбираясь из глайдера на стоянке у очистных сооружений. "И что опять не понравилось Гварзе? Расплавленные твэлы? Так сам предложил..."
Над открытым отстойником поблескивало, немного по-другому пропуская свет, растянутое от края до края защитное поле. Гедимин привычным жестом поправил респиратор и нырнул в слабый, но всё же заметный зловонный туман. Мелководный бассейн, перекрытый после очередного спуска, прожаривался под весенним солнцем. Кто-то из ликвидаторов стоял на краю с длинным захватом в руке, набирая мутную жидкость в пробирку. У приоткрытой решётки стока, забранной мелкоячеистой сеткой, горкой валялись белесые черви, и сармат с багром сгребал их в дальний угол.
- Дай сюда, - Ренгер сомкнул "щупы" анализатора на пробирке, извлечённой из бассейна, и удовлетворённо хмыкнул. - Вентиль на сброс!
Заглушка на "входящей" трубе приподнялась, и дно бассейна в считанные секунды покрылось водой на полметра. Сармат опустил заглушку. Волна ударила в дальний бортик, поколыхалась немного и замерла. На её поверхности блеснули длинные белые тела - и, медленно покачиваясь, ушли в мутную жидкость. Гедимин успел их пересчитать - этот сброс принёс всего пять червяков. Они долго пробыли в едком растворе - белесая кожа покрылась продолговатыми вмятинами, местами потрескалась, головные и хвостовые концы ссохлись, середина непропорционально раздулась.
- Хорошо, - Ренгер, опираясь на бортик, разглядывал воду. - Видимо, всё уже вымыло. Ещё сутки, и проливку можно будет закончить. Как всё стечёт, уберите со дна... да, ты и Гедимин, вдвоём справитесь.
- Да, отбери из верхнего слоя. Пять-шесть, больше не надо. Эффект и так заметен.
Гедимин смотрел, как медленно, просачиваясь сквозь фильтры, уходит вода. За два дня к очистным сооружениям не вынесло ни одного живого червя - видимо, хлорная известь убила всех, даже микроскопические яйца в илистой мути. Вчера, кроме паразитов, всплывали какие-то шарообразные организмы с бахромой тонких отростков, - существа, не внесённые в справочник ликвидатора, случайно попали под зачистку. Сегодня их уже не было.
- Ну что, с тебя сняли запрет? - спросил Вепуат. - Нет? Так и продержат до сентября?
Гедимин недовольно сощурился.
- Зачем мне выезжать? Мало мне этого города на работе?
Он кивнул на приземистое здание за очистными сооружениями. Там, в стороне от ярко раскрашенных глайдеров, стоял бронированный фургон ликвидаторов. Вепуат похлопал Гедимина по локтю.
- Ничего, скоро вечер. Вернёмся на базу...
- Эй, вы там долго? - недовольно окликнул их сармат с багром. - Червяки уже обсохли - идите работать!
15 мая 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Передатчик на руке, подсунутой под голову, негромко пискнул. Гедимин привстал, покосился на запястье - и, резким движением поднявшись с матраса, потянулся за флягой. "В шесть в офисе," - гласило короткое послание. "Скегги в курсе."
Двери офиса были открыты и поставлены на стопор; изнутри чуть ли не в них упиралась очередь сарматов в лёгких комбинезонах. Гедимин протиснулся мимо неё и отошёл к стене, угрюмо щурясь на пост охраны. Видимо, охранникам нашли занятие, чтобы не маялись от безделья, - каждого сармата-служащего двое в пехотной броне проверяли считывателем и обшаривали карманы. Служащие держались спокойно - похоже, такой обыск тут был в порядке вещей.
Красная вспышка сверкнула под веками - кто-то из охраны "засветил" Гедимину в глаза считывателем.
- Кет? Вниз, вторая дверь налево, - охранник махнул в сторону лестницы. - И чтоб было тихо!
Иджес догнал Гедимина уже на нижнем ярусе, у массивной, плотно прикрытой двери. На ключ она заперта не была - створки легко отодвинулись. Гедимин зажёг свет, огляделся и неприязненно сощурился на стык между стеной и потолком. "Камеры!"
- Ты чего? - удивлённо спросил Иджес, глядя, как Гедимин, поддев плотно пригнанную панель, аккуратно перерезает кабель. - Камеры? Это ж, наверное, местных - Гварзы или ещё кого...
- Гварзу - в ядерный могильник, - бросил сармат, выключая лучевой резак и загоняя панель в пазы. - Не люблю, когда пялятся в затылок. Айзека не видел?
Дверь мягко приоткрылась, пропуская третьего сармата. Айзек в тонком красно-рыжем комбинезоне посмотрел на чёрные скафандры Гедимина и Иджеса и едва заметно усмехнулся.
- И верно. Вам потом ещё на работу...
Он осмотрелся и недовольно сощурился.
- А ведь, казалось бы, офис, - куча стульев в каждой комнате...
Гедимин удивлённо посмотрел на пустые углы. Стульев тут не было - тут вообще ничего не было. Небольшое помещение с толстыми стенами и крепкой дверью - почти карцер, только просторнее.
- Тебе плохо? - он озадаченно взглянул на Айзека. - Тогда поищу матрас...
- Да нет... но я сяду, - Айзек, вяло отмахнувшись, опустился на пол и обвёл сарматов повеселевшим взглядом. - Ровные стены... и пол, и потолок. Острые углы... Всё-таки мне этого не хватало.
Гедимин и Иджес переглянулись. "Равнина," - ремонтник вспомнил бочонки с сингитом и трубчатые контейнеры из обрезков стеблей - острых углов там и вправду не было, как и ровных поверхностей. "А ведь это важная деталь. Как они тогда предполагают..."
- Знаешь, зачем собрались? - спросил тем временем Иджес, устраиваясь на полу рядом с Айзеком и выгребая из кармана сложенные во много раз листки. - Маккензи рассказал?
- Зря он сам не пришёл, - отозвался Айзек, заметно помрачнев. - Такие планы лучше обсуждать при их авторе. Гедимин, он вам вообще... хоть что-то объяснил?
Сармат качнул головой.
- Экстремальная ИЭС. Так он её назвал. Еле вытряс из него, что это для Равнины. Там что, в самом деле бывают перепады в две тысячи градусов?
Айзек наклонил голову.
- Случаются, атомщик, - его взгляд почему-то стал виноватым. - И внезапный дрейф пластов. И расплавленный металл с неба. И электрические бури.
Сарматы снова переглянулись. Иджес ошалело мигнул, Гедимин сузил глаза. "Лучше бы выяснилось, что Маккензи приврал!"
- И часто там такое? - спросил он. Айзек виновато сощурился.
- Чаще, чем хотелось бы. Равнина - не лучшее место для сложных сооружений. Даже у Куэннов там... были трудности.
- Почему Куэнны не построят эту ИЭС, если она там нужна? - спросил Гедимин. - Почему Маккензи в это влез? Тендер, что ли, выиграл? Мало ему было Луны...
Айзек слабо усмехнулся.
- Там есть куэннские постройки. Немного, но есть. Кое-что даже работает. И я... в общем, понимаю, зачем понадобились мы. Хоть какая-то возможность управления и контроля...
Повисла тишина. Гедимин досадливо щурился - похоже, его мозгу предстояло переварить много нового и не слишком лёгкого для восприятия. "Хоть какая-то... что-то работает... М-да."
- Расскажи про условия, - попросил он, доставая чистый листок. - Где планируют строить? Что там с геологией, с климатом? Там вообще кто-нибудь живёт? Хотя бы бактерии?
Айзек снова усмехнулся. Смотрел он при этом мимо Гедимина - и, похоже, что-то там видел, кроме глухой стены.
- Я попросил их выбрать базальтовый пласт. Там нет материков... нормальных материков. Там всё вперемешку. Но они обещали поискать. Самое стабильное место... видимо, в сфене земли. Или камня.
Гедимин мигнул.
- В сфере земли?
- Сфене, - поправил его Айзек, чётко выделив последний слог. - Сфен. Так это называется. Сфен Земли наиболее стабилен. Если пласт уползёт, то, по крайней мере, целиком.
- Угу, это важно, - пробормотал Гедимин, разглядывая пустой листок. Его удивляло только то, что голова до сих пор не гудит - обычная реакция на бред сегодня запаздывала. "Ладно, что там дальше?"
- А климат? Можно выбрать место, где перепады поменьше? Какой-нибудь местный экватор? - Гедимин вспомнил основы климатологии и помянул про себя спаривание "макак". "Эту их Равнину даже планетой не назовёшь. Где там искать экватор? И... откуда там вообще... хоть что-то?!"
Айзек разглядывал пол.
- Атомщик, я знаю, что тяжело. Если бы вы там побывали... хотя - легче не стало бы. Просто запомни. Или запиши. Я рассказываю, как есть. Сфен Земли... в общем, там... стабильно. Без совсем уж... катаклизмов. Но будет всякое. И минус сто, и металл с неба.
- Ясно, - Гедимин, уже не тратя сил на удивление, сделал пометки. - Давай тогда подробно. Все эти... явления - хоть как-то предсказуемы? Разнесены по сезонам?
Айзек немного приободрился, даже на секунду поднял взгляд, но вид у него был какой-то раздавленный.
- Да... в общем-то да. Два больших сезона... - он произнёс набор звуков, слившихся в одно сочетание - какое-то шипение пополам с цоканьем. Гедимин мигнул.
- Хорошо ты освоил местный язык, - вполголоса заметил Иджес. - А по-нашему?
Айзек вздохнул.
- Это сложно. Один восходит, другой нисходит, - он изобразил жестами плавный подъём и спуск. - На Восхождении много огня... по-местному - огня. То, что связано с выделением энергии. Огненные бури, ливни расплава, смещение пластов, камнепады... семь месяцев восхождения, потом идёт спад. Ураганы, наводнения, кислотные дожди... морозы и затмения. Ещё семь месяцев - и снова восхождение. Для тех, кто выжил...
Иджес едва заметно вздрогнул.
- Плюс две тысячи летом и минус сто зимой? - уточнил Гедимин, прислушиваясь к так и не загудевшей голове. Отсутствие реакции означало, скорее всего, одно - мозгу было тяжело, но поступал в него не бред. "Паршивая планетка. Ну ладно, работаем с тем, что есть. Это даже... любопытно."
- Не каждый день, но... бывает и так, - кивнул Айзек. - Так-то там вполне терпимо. Воздух нормальный... ну, обычно и в обитаемых местах. Можно даже без респиратора, вот так...
Он указал на свой тонкий комбинезон. Гедимин мигнул.
- То есть - там могла бы жить макака? Ну, если бы в дни катаклизмов ей было, где спрятаться?
- Да, сколько угодно, - покивал Айзек. - И живут. Бронны, Скогны, Хоны... Любой филк приспособленнее их всех. То есть... там можно построиться, в принципе. Было бы нельзя, я бы отговорил Маккензи. Но...
Он развёл руками.
- Будут трудности.
- Там ведь ещё флора и фауна... - Иджес задумчиво сощурился. - Дерево, например, не может спрятаться. И сбежать не может. А тут огненный шквал... Айзек, как они там выживают? Все, кроме этих ваших радиофагов?
- Они не "наши", - Айзек беспокойно зашевелился. - Там много жизни. Тоже... временами проблема. Они обычно чуют, когда погода сменится. Одни убегают, другие закапываются. Те, кто не может бегать, - очень прочные. А кто-то живёт от ливня до ливня...
- Что с разумными? - спросил Гедимин; это волновало его больше всего - слова о малой приспособленности аборигенов давали слабую надежду. - Кочуют или закапываются? У них, наверное, есть метеорологи?
Айзек закивал.
- Да, нас каждый раз предупреждали. Ни одной ошибки... Разумные - по-всякому. Есть кочевники. Есть укреплённые города. В скалах или деревьях. Если сделать для станции композитную броню...
Иджес хлопнул ладонью по колену.
- Сделаем. Наши корабли и не такое выдерживали. Минус сто - подумаешь, невидаль... Только броню надо делать потолще. Гедимин ещё предложил заглубить её на полста метров в базальт. Но... как тогда с передачей? Луч-то пройдёт, но заражение же будет...
- Дроны с накопителями, - буркнул Гедимин. - Выпускать через шахту, раздавать энергию, прятать обратно. Направление можно задать любое... Карты принимающих подстанций, конечно, ни у кого нет?
Айзек уткнулся взглядом в пол.
- Автономка, - задумчиво проговорил Иджес, перекладывая фрагменты чертежей. - Вот что надо бы взять за основу. Автономную базу, вроде лунных, - чтобы как можно меньше была завязана на поверхность. Чтобы даже воздуха всем хватало на... Сколько там длятся эти твои катаклизмы? Не месяцами же?
Айзек поспешно качнул головой.
- Катаклизмы - не больше су... часов сорок, по нашему счёту.
"Сорокачасовые сутки," - мысленно сделал пометку Гедимин. "Это надо запомнить."
- Значит, рассчитываем запасы на восемьдесят часов, - Иджес уже что-то чертил, перевернув листок чистой стороной кверху. - Воздух... кислородные станции из расчёта... какой будет экипаж?
Айзек искоса посмотрел на Гедимина.
- Это к тебе вопрос, атомщик. Маккензи очень интересовался, какой на самом деле нужен экипаж. Сколько сарматов справятся с двумя энергоблоками? Сто, двести?
Гедимин задумался на секунду. Перед глазами промелькнули очертания накопительных сборок, высоких колонн фильтрации, мачт-передатчиков...
- Двадцать, - уверенно сказал он. Сарматы, переглянувшись, озадаченно мигнули.
- Да-а? - протянул Айзек, с сомнением глядя на него. - Ну... это хорошо, конечно.
- Ты же был реакторным пилотом, - напомнил Гедимин - ему не нравились недоверчивые взгляды, под ними он чувствовал себя как-то странно. - Справлялся один? Вот от этого и считай. Двадцати вполне достаточно. Ну, разве что там будут ещё какие-то... заводы, стройки...
Он криво ухмыльнулся.
- Клонарии...
Айзек, бросив на него косой взгляд, отчётливо вздрогнул - Гедимин, "стреляя" наугад, точно поразил какую-то цель.
- Давай возьмём с запасом, - сказал он вслух. - Двести. Из них большинство - филки. Но Маккензи намерен нагрести хотя бы двадцать пять нормальных сарматов.
Иджес, хмыкнув, снова склонился над чертежом.
- Двести? Средненький кораблик. Если взять субстрата на восемьдесят часов... Бурить стенки нежелательно же, да? - он вопросительно посмотрел на Гедимина. Тот кивнул.
- Да, стенки трогать нельзя. Очень нужна защита. Воздух и вода должны быть свои - хотя бы на те восемьдесят часов.
"В таком месте, как Равнина, мало кто захочет лезть наружу," - думал он, поправляя чертёж Иджеса. "Купаться там в открытых водоёмах, глазеть на звёзды... Здесь-то, на Земле, никто лишний раз из барака не высунется. Значит - всё должно быть на станции. Большой жилой модуль, с пищеблоком и душевыми. И какие-нибудь технологические коридоры для разминки. Это несложно - понатыкал перегородок, и всё..."
-Эй-эй! - спохватился Иджес, отбирая у сармата листок. - Это что, кинозал? Там же никакой сигнал не поймаешь...
- С собой привезут ящик дисков, - отозвался Гедимин, недовольно щурясь. - Скучать - вредно. А на ИЭС - ещё и опасно.
- Да, кому знать, как не тебе, - пробормотал Иджес, прикрывая листок ладонью. Айзек заглянул в недочерченное и еле слышно хмыкнул.
- Атомщик, жилые модули - это не самое важное. Давай ты займёшься силовой частью? А мы с Иджесом обдумаем систему жизнеобеспечения... ну, и всякую ерунду напоследок.
- По ерунде эксперт - Маккензи, - сказал Гедимин, извлекая из вороха чертежей те, что были сделаны им. - А что с силовой частью? С ней всё понятно...
Изображать активную зону он сперва не хотел - ничего, отличного от стандартного проекта "альнкит", в ней не было - но потом, подумав, всё же начертил - просто для удовольствия. Дальше шли облучатели, управляющие элементы, слои демпферов, спаренные коридоры оттока - и две накопительные сборки на выходе, более массивные и ёмкие, чем те, что он каждый день видел в "Вайтроке". Две сборки принимали всю энергию, перенаправляемую лучевым сигналом на коридоры оттока; то, что выделялось между сигналами, поглощалось реакторной выстилкой, уходя в "резерв". "При необходимости - развернуть облучатель и выдавить остатки," - сделал сармат пометку рядом с чертежом. Оставалась биозащита, и Гедимин, задумавшись на секунду, решительно вычеркнул защитные поля. "Только флия и ипрон. Материальная защита. Никаких выгорающих полей и сдыхающих генераторов. Маккензи разноется... ничего, найдёт резервы. Реакторный рилкар вот сюда, а тут - ипроновую фольгу..."
Айзек, кашлянув, постучал пальцем по его наплечнику.
- Ипрон? Атомщик, ты представляешь объёмы?
- Подожди, сейчас подсчитаю, - недовольно дёрнул плечом сармат. "Сюда ещё пару резервных сборок, а здесь - передатчик. Мачта... мачту ставить некуда. Сделать точку раздачи прямо тут, в машзале? Нет, рискованно. Мало ли что прилетит снаружи... Вот сюда поставим минимачту. Такой пусковой стол для дронов..."
- Пихай всё в трюм, - услышал он азартный шёпот Иджеса. - Складам там и место. Воду, субстрат, - всё в трюм! Да, а что там с едой? Местная органика годится на субстрат?
"После обугливания - должна," - ответил про себя Гедимин, обсчитывая параметры "ракетного" энергопередатчика и перекрываемой шахты над ним. "Атомы есть атомы, Би-плазма себе выберет нужные."
- Потолок в три метра? - снова прошептали над ухом - в этот раз Айзек.
- А сколько? - Иджес недоумённо хмыкнул. - А, верно, нужен запас сантиметров в пять...
- Иджес, ты где видел таких сарматов? - шёпот стал громче и недовольнее. - В экипаже семь из восьми - филки! Куда им этот лишний метр?!
Иджес сердито фыркнул.
- А нормальных там совсем не будет? Мне в эти филкские норы как забираться, ползком?
- А как ты ходишь на второй этаж? - отозвался Айзек. - Место надо экономить, механик. Ты ещё учти - всё это надо пробурить в базальте...
"Насосные станции," - Гедимин добавил ещё одну колонну фильтрации к энергоблоку. "Маленький реактор - и гора насосных станций. Всё как обычно... ну, хоть с градирней не возиться."
- А чего она круглая? - спросил Иджес, заглядывая в чертёж. - Айзек, ты заметил? Получается здоровая такая сфера... А зачем антиграв?
Гедимин молча добавил ещё один компенсатор. "Ты бы сначала выложил размеры планеты. А там у вас неизвестно что... может, и гравитация скачет."
Передатчик на запястье Айзека протяжно загудел.
- Работаем, - буркнул сармат в коммутатор. - Да, втроём. Кое-что есть. Гедимин, можно твой лист переснять?
Передатчик засвистел, считывая информацию. В коммутаторе щёлкнуло.
- Какой глайдер? - недовольно переспросил Айзек. - Мы только разогнались... Конец смены? Ладно, буду. Ну да, надо обдумать... Отбой, Кенен. Отбой!
Он выключил передатчик и с тяжёлым вздохом поднялся на ноги. Иджес и Гедимин смотрели на него с недоумением.
- Меня отзывают, атомщик. Говорят - и так задержался, - снова вздохнул Айзек, раскладывая листки по стопкам, а скреплённые стопки - по карманам. - А вот эта взлетающая мачта... кто-то такие штуки уже делал? Я больше слышал о стационарных...
- Не делал, - признал Гедимин. - Но они несложные. Обмотать дрон защитой, надеть сверху кольцевые накопители, снизу, в шахте, воткнуть излучатель - пусть посылает сигнал... Я бы сделал один на пробу, только у меня накопителя нет.
- Передам Маккензи, - пообещал Айзек, протягивая руку на прощание. Он снова выглядел виноватым - не так, как во время рассказа об условиях Равнины, но Гедимину всё равно стало не по себе.
- Мне вот что интересно, - задумчиво сказал Иджес, поднося ненужные листки к "жалу" включённого лучевого резака. - Станцию в одиночку не построишь, вдесятером - тоже. Нужны тысячные бригады. Как Маккензи протащит их на Равнину незаметно для макак?
- Строители ладно, они потом вернутся, - сказал Гедимин, выловив тревожащую его мысль. - А экипаж? Две сотни сарматов пропадут бесследно в один день? Перед войной так бывало, но сейчас-то макаки бдительнее...
Айзек громко хрюкнул в респиратор.
- Ничего-ничего, - качнул он головой, поймав озадаченный взгляд Гедимина. - Ты особо не волнуйся из-за этой станции. Просто проект, чертёж на бумаге. Может, на этом дело и кончится.
Глайдер ждал его у офиса - Маккензи прислал одну из любимых им машин без крыши. Никаких меток, относящих её к имуществу "Налвэна", Гедимин не разглядел, - похоже, машины без крыши тут любил не только Маккензи, но и кто-то из "мартышек".
- Просто проект, как же, - пробормотал Иджес, глядя, как закрываются за глайдером ворота. - Года не пройдёт, как начнут строить. Я знаю Маккензи. Ещё бы понять, зачем это ему...
Гедимин пожал плечами.
- За такую работу должны хорошо платить.
Иджес фыркнул.
- Чем - бочонками?.. Хотя... Интересно, чем он платит равнинникам за руду и прочее.
Он тихо рассмеялся.
- Маккензи после войны неплохо так развернулся. Межгалактический торговец, жёваный крот...
Гедимин молча кивнул. Думать о Маккензи ему не хотелось. Перед глазами стояло дерево, поливаемое сверху расплавленной сталью. Оно было толстым, по форме похожим на вытянутый бочонок, покрытый глубокими продольными складками. Сталь стекала по ним, и кора, дымясь, отслаивалась тонкими пластами. Гедимин попытался вообразить ветки и какую-нибудь листву или хвою, - ничего не приходило в голову. Длинная складчатая бочка так и стояла посреди голой каменной равнины, покрытой остывающими ручьями металла. "М-да. Это даже не венерианские плавунцы. Там и они бы сдохли. Особенно в минус сто..." - Гедимин тяжело вздохнул. Бредовые картинки, как выжженные, впечатались в мозг, и выкинуть их из головы никак не удавалось. "А я бы съездил туда, на Равнину. Даже без станций. Любопытное, должно быть, место."
21 мая 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Ещё один выстрел - и неровная глыба, торчащая из свода забоя, треснула, и отколовшиеся выступы градом посыпались на пол. Длиннохвостые мерцающие силуэты, покинув разрушенное укрытие, заметались под потолком - и ринулись в открытый для них коридор. Один из радиофагов вильнул в сторону; Гедимин выстрелил - аккуратно, крошечной плазменной "пулькой", разорвавшейся в полуметре от существа. Этого хватило - стая вихрем вырвалась из забоя и скрылась в темноте.
- Уходят! - крикнул в передатчик Вепуат, поднимая над головой дрон-разведчик. В наушниках затрещало.
- Дочистить своды! - скомандовал Скегги, невидимый в темноте. - Инфразвук на полную!
Гедимин привычным движением прикрыл наушники, но инфразвуковые волны передавались и по скале, заставляя пальцы неприятно дрожать.
- Семнадцать особей на месте! - раздался в коммутаторе взволнованный голос Вепуата. - Первая колония в гнезде, вторая отста... Одна, две, восемь... одиннадцать особей на месте!
"Три десятка радиофагов," - Гедимин, перевесив остывающий сфалт на плечо, разглядывал потемневший забой - столько, сколько удавалось увидеть в свете наручного фонаря. "Маккензи говорил, что жилы почти исчерпаны. А поди ж ты - хватает ещё и зверькам..."
- Что в материнской пещере? - послышалось в наушниках. - Близко не подходить!
- Понял, - отозвался Вепуат. - От входа видно семь гнездовий. В ближайшем триста особей, дальше...
- Почти успокоилась, - ответил Вепуат. - Ближнее гнездовье тревожится. Сюда доходит инфразвук...
- Ближний забой, отключить установку! - приказал Скегги. - Что в дальнем? Чисто?
- Да чтоб вас с вашей беготнёй... - пробормотал оператор инфразвуковой пушки, возясь с агрегатом. Гедимин придвинулся ближе - установка была тяжёлой для обычного сармата, и ремонтник обычно помогал её перетаскивать.
"Семь гнёзд по триста особей," - повторил он про себя, пошевелив пальцем ноги мелкие камешки на полу. "Такая стая должна бы выгрызть уран до последнего атома. Держатся здесь, не улетают, - видимо, пищи достаточно..."
Он покосился на дозиметр. Колония Клоа - основной источник омикрон-радиации в этих шахтах - давно покинула забой, но прибор до сих пор что-то чувствовал. "Слабый ровный фон," - Гедимин, наклонившись, подобрал горсть камешков. "Надо бы проверить эту породу..."
"На базе проверю," - Гедимин ссыпал камешки в "карман" скафандра и взвалил на себя массивный звуковой генератор. В темноте коридора уже мелькали жёлтые пятна фонарей - сарматы выбирались к подъёмникам.
- Надо бы и основное гнездовье вычистить, - раздался в наушниках чей-то голос. - Опять полезут в забои...
- Сам вычищай две тысячи тварей, - угрюмо ответил ему Вепуат. - Тут ядерной бомбы не хватит...
"На чём они, всё-таки, расплодились в "пустой" шахте?" - Гедимин озадаченно хмыкнул в респиратор. "Что-то не то Маккензи плёл про иссякшие жилы..."
...Гедимин взял камешек из поддона, бессмысленно покатал по ладони и снова сомкнул на нём "щупы" анализатора. На вид ничего особенного в обломке не было - тёмная, почти чёрная порода с поблескивающими вкраплениями слюды. "Только это не слюда," - Гедимин ковырнул тонким щупом светлое пятнышко, и на ладонь упало несколько песчинок. "Слои изнутри рвёт кристаллами сингита. Замещение алюминия..."
Он высыпал руду в контейнер для радиоактивного сырья и окунул ладони в тёмно-красный вязкий раствор. "Замещение алюминия... раньше такого не было," - мысли так и крутились вокруг бесцветных крупинок, неразличимых без микросканера, но очень даже заметных дозиметру. "Новый процесс... Интересно, геологи Маккензи его зафиксировали? Глаза и приборы у них есть, должны были заметить. А вот к чему он... Надо бы посмотреть карту рудных тел - только кто её мне покажет?!"
01 июня 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"И никаких новостей от Маккензи," - Гедимин, досадливо щурясь, выключил передатчик, сделал ещё пару шагов по тонкому надломанному гребню стены и, подтянувшись, перемахнул на верхнюю площадку. Отсюда в просветы между кривыми балками просматривался штаб - и чей-то силуэт в чёрной броне, скучающий у входа. Ликвидатор смотрел в сторону Гедимина, подняв руку в одобрительном жесте. Сармат еле слышно хмыкнул и скатился по наклонной стене на нижний ярус. Оттуда выбираться пришлось ползком - препятствия нарочно расставили так, чтобы даже филку на четвереньках было тесно. Наружу Гедимин выполз уже далеко от штаба, в переулок, за которым начинался ровный строй бараков. Если правильно встать, в просветы между крышами можно было разглядеть мачты энергопередачи. В тёмное время года они просматривались лучше - красные огни, зависшие над строениями гетто...
Охранники на проходной сделали вид, что ничего не замечают. Гедимин уже не удивлялся - к нему давно не цеплялись, верно, Гварза дал такое указание... во время очередного приступа "миролюбия" или после нареканий от "Тория" - Гедимин не выяснял. Так или иначе, на станцию его пускали - и он без помех добирался до технологических ходов в недрах энергоблока и заходил в машинный зал, не тревожа сигнализацию.
Тепло накатывало волнами - будто горячий ветер касался кожи, дуя одновременно с двух сторон, - Гедимин проходил между накопительными сборками, стараясь не попасть под сфокусированный луч. Уплотнённые до видимости, ярко светящиеся потоки упирались в кольца накопителя, и казалось, что рука, положенная сверху, не провалится, а обопрётся на луч. Звуковой сигнал дозиметра был отключен, из тревожных огней горел самый тусклый, - прибор был настроен на другую интенсивность излучения, здесь, по меркам Гедимина, было безопасно.
Коридоры оттока можно было открывать - ничего опасного, как сармат уже знал, в этом не было, рассеянное, не собранное линзой излучение "упиралось" в сборку так же, как сфокусированный луч, и распределялось между кольцами накопителя. Но Гедимин по привычке протискивался под приподнятыми пластинами, цепляясь пальцами за выступы в полу, и внутри, уже опустив перегородку до упора, не сразу поднимался на ноги.
Тонкие сияющие "колонны" твэлов практически нависали над ним; отсюда просматривался каждый стержень, и Гедимин разглядывал их, пытаясь уловить изменения спектра. С первой попытки "частичного глушения" сармат провёл ещё три, уже без нежелательных свидетелей и отсидок в карцере; выходило, что видимого вреда от них нет - и "приходит в себя" реактор куда быстрее, чем после сброса аварийных стержней или, тем более, распыления ипрона. Что делает такое распыление с активной зоной, Гедимин вообще старался не думать - даже сейчас, когда мог протянуть руку и потрогать хоть распылитель, хоть твэл...
"Может, есть какой-то долговременный эффект," - думал сармат, выискивая среди стержней те, что подверглись "глушащему" облучению в прошлый раз, - "но пока ничего не видно. Совершенно безвредная штука - и чем она Гварзе не понравилась?!"
Пластины с висков он убирал ещё на подходах к энергостанции; тепло, то ровное, то пульсирующее, ощущалось далеко за проходной, в машинном зале оно переходило в жар, но привычные волокнистые "щупальца" прилипали к коже только в активной зоне реактора - и очень редко в коридоре оттока. Связано это было с физическими размерами или с границей территории "хранителя", Гедимин не знал - но отмечал это явление раз за разом, как очередной "квант" информации. Её вообще было немного.
- К тебе заходит кто-нибудь, когда меня нет? - спросил он, глядя на светящиеся колонны. - Гварза?
Волокна раскалились, заставив сармата стиснуть зубы от боли - и моментально остыли, "отодвинувшись" от кожи, "повиснув" на самых кончиках, как будто существо уловило реакцию и само испугалось. "А ведь распознаёт," - Гедимин криво ухмыльнулся. "Не слова, так образы. Не первый раз уже такая вспышка..."
- Что он тебе сделал? - спросил он, слабо рассчитывая на внятный ответ. - Я ставлю опыты, наверное, это бывает неприятно - но на меня ты не кидаешься...
Волокна дрожали, переплетаясь, переползали с места на место от затылка к нижним рёбрам, но никакую информацию из их перемещений выловить не удавалось.
- Ты знаешь других... таких, как ты? - Гедимин попытался представить "хранителя", оплетающего реактор. - На других станциях? Ты общаешься с ними?
Поняло существо что-то из этих вопросов, пыталось ли оно на них ответить, - так и осталось невыясненным. Волокна шевелились, иногда замирая, потом остановились и "отклеились", и Гедимин не чувствовал ничего, кроме тепла. Он осторожно тронул пальцем ближайшие твэлы, покосился на часы - пора было выбираться.
"Странное дело," - думал он, снова протискиваясь под тёмно-синими плитами реакторного накопителя. "Здесь так... безопасно. И спокойно. А ведь сними броню - и сдохнешь на месте. Видимо, "сигма" совсем выжгла мозги."
Заметив на проходной серебристые силуэты, Гедимин замедлил шаг, но было уже поздно - Маккензи, кивнув собеседникам, развернулся к нему с широкой улыбкой.