Аннотация: О ручных зверьках, о подрывах того, что не взрывается, и о прочности сарматских костей.
31 день Молнии, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
Диск из светло-синего металла покрылся мелкими каплями конденсата - пар оседал на остывшей до минус тридцати заготовке и постепенно превращался в лёд. Второй образец уже побелел от микроскопических ледяных кристаллов. Особенно густо их щётки вырастали на дне вычеканенных линий - составляющих символа Льда.
- Работает, - прошептал Вепуат, поднося коготь к помеченному образцу. Его палец побелел от замёрзшего конденсата, и сармат отдёрнул руку и зябко поёжился.
- Холодает!
- Угу, - отозвался Гедимин, перекладывая оба диска в контейнер с прилепленным к крышке осколком кейека. Стенки изнутри тут же побелели от ледяных кристаллов.
- Рискованно, - хмыкнул Вепуат, разглядывая контейнер. Гедимин кивнул и подобрал его со стола.
- Отнесу в шатёр. Ты сканер оттуда уже забирал?
Вепуат качнул головой и прикрыл ладонью респиратор, но сармат всё равно услышал его зевок.
- Сейчас и заберу. Мало ли, что за ночь насканировал...
...В зелёном свете круглого фонаря был хорошо виден светловатый налёт на почти чёрном дереве - стол основательно присыпало пылью и спорами огнелюбок. Гедимин, досадливо щурясь, протёр его ветошью. "Сказать Айзеку - в следующий раз пусть прихватит робота-уборщика. На аборигенов надежды никакой."
За ночь жёрнов проделал в опорах глубокую борозду. Гедимин, перекрыв клапаны, отцепил провисшие тросы и смотал их. Улёгшись на пол, он пару минут возился с цилиндрами, выгребая из углублений обломки камня и закладывая на их место металлические пластины. Прилепив к установке термодатчики, сармат поднялся, отряхнулся от гравия и открыл клапаны. Ветер снова загудел, поршни застучали, Гедимин посмотрел на датчики, на анализатор и сдержанно улыбнулся.
- Жёрнов привязывать не будешь? - Вепуат, оторвавшись от лениво просматриваемых кадров записи, кивнул на круглый камень и смотанные тросы. Гедимин отобрал у него сигма-сканер и сунул в нишу скафандра, подальше от местных неизученных излучений.
- Хватит камни толочь, - отозвался он, разглядывая истёртый верх опорной башни. - С установкой и так всё понятно. Досчитаю КПД... и поищем ей более полезное применение.
Он задумчиво сощурился на цилиндры. Вепуат зашевелился за столом, но тут с улицы донёсся трубный рёв на две глотки и более приглушённые, но вполне различимые вопли ещё четырёх. Разведчик вполголоса помянул размножение "макак" и вылетел из шатра. Гедимин, пожав плечами, достал ежедневник и выдрал ещё один листок. "Итак, движитель есть. Теперь - опоры, блоки и тросы..."
...Текк"ты сегодня прибыли вчетвером, громко гудели, нависая над обрывом, и Гедимину даже стало страшно за Руниена - страж со светящимся посохом стоял под головами гигантских змей и рядом с ними казался особенно мелким и хрупким.
- Что здесь? - обеспокоенно спросил сармат, останавливаясь чуть в стороне от Руниена с генератором защитного поля наготове. - Текк"ты недовольны?
- Совсем нет, Дим-мин, - страж смотрел на него спокойно, даже слегка улыбался. - Мы говорили, каких новшеств им от тебя ждать. У тебя их всегда много...
Гедимин смущённо хмыкнул. "Как они без сканера в мозги влезают?!"
- Новшества будут, - пообещал он, доставая из кармана пригоршню мелких каменных деталей. - Трое пусть спускаются в шахту и копают дальше по меткам. А одному нужно будет кое-что для меня слепить...
...Гедимин сидел на валуне у обрыва и смотрел, как Текк"т лепит из утрамбованного камня детали блочного механизма. Над холмами перекликались "трилобиты" - видимо, кочевники со своими ручными тварями были где-то неподалёку. "Опять заминируют вырубки," - лениво думал Гедимин, глядя на отремонтированную перчатку, снова покрытую слоем чёрного фрила. "Ничего, Руниен здесь - обезвредит..."
За спиной застучали камешки - подземный червяк вылетел из гравия в полуметре от сармата, обдав его градом мелких обломков. Гедимин повернулся к колючему существу, копошащемуся в камнях, резким движением заглубил яму на полметра, сунул его в неё и засыпал. Идж не возражал, даже не пытался прикусить перчатку, - похоже, такое обращение по их меркам было ласковым.
Издалека донёсся гневный ультразвуковой вопль и шум сползающего брезента. Обернувшись, Гедимин увидел, как ближайший к нему шатёр заваливается набок. Луч сканера нащупал выбитые опоры и разбросанные подстилки - кто-то из Иджей вылетел из земли в шатре Гварзы. Самого сармата Гедимин не нашёл, зато под луч тут же попали четверо Броннов и двое Скогнов-копейщиков. Червяка, вцепившегося пастью в древко, вытащили за шатёр и, раскрутив копьё, отправили существо в полёт. Оно шмякнулось на гравий в паре метров от Гедимина.
- Что им наверху-то надо, мать моя колба?! - сармат раздражённо сощурился и пошёл закапывать очередного червяка, прислушиваясь к возмущённому верещанию аборигенов. Кто-то из недовольных Броннов добрался до полевой кухни, и теперь загомонили и там, перекрывая порой даже вопли Сокола и Чужака.
- Гедимин! - из-за перекошенного шатра вылетел Вепуат. Сармат, забыв о червяках, резко выпрямился - голос разведчика звенел от волнения, что-то явно было не так.
- Что? Авария?!
- Has-sulu! - Вепуат, едва не налетев в полумраке на Гедимина, шарахнулся назад. - Я всё-таки нашёл эту тварь. Смотри сюда!
На экране передатчика был остановленный кадр - волокуши полевой кухни, дремлющие аборигены, Бронн, возящийся с жаровней, плоские звери на склоне холма... ничего странного не было, кроме узкой полосы белесой ряби.
- Дальше, - отрывисто сказал Вепуат, переключая кадры. Пятно выросло, приблизилось и обрело очертания явно гуманоидного существа. Оно ползло по гравию, опираясь на локти, то и дело вжимаясь в землю и вскидывая растущие на длинномордой голове перистые антенны. Их разглядеть было труднее всего - то и дело они превращались в пятна мелкой ряби.
Существо залегло на склоне и долго так лежало, покачивая антеннами. Аборигены просыпались, доставали посуду, копались в корзинах с припасами, кто-то побежал за водой. Через несколько минут чужак поднялся во весь рост и пошёл к лагерю. Всё его тело рябило, временами превращаясь в облако помех. Оно подошло к корзинам и запустило руку в короб с грибами. Гедимин и Вепуат растерянно переглянулись.
- Оно ест и говорит с Броннами, - прошептал разведчик, останавливая промотку. - Они все тут... и им явно не по себе.
- А вон там Скогн с копьём, - указал Гедимин на ещё один силуэт у края экрана. - Смотрит прямо на них и проходит мимо. Охранники, м-мать моя колба!
Его пальцы сжались в кулак.
- Дальше смотри, - прошептал Вепуат. - Ему достали какое-то варево. Из куджаглы, что характерно... ничего себе оно жрать...
- Прямо на кухне, - Гедимин угрюмо кивнул. - Привадили нергона и кормят. А потом кидаются на безобидных зверей...
- Выдры драные, - выдохнул Вепуат, оглядываясь на невидимые в темноте подпорки, где сидели Сокол и Чужак. - Так, оно наелось, теперь... Hasu! Оно потопало к шатрам! Прямо тут по лагерю шаталось, заглядывало всюду...
- И в лабораторию, - Гедимин поморщился. - Уборщики не заходят, а всякая дрянь лезет. Зря я вчерашнюю мину дал обезвредить...
- Яд-дро Сатурна, - Вепуат растерянно покачал головой. - Оно ещё обратно вернулось. Видишь - идёт мимо кухни... а тут ложится на землю и уползает. Зачем ложится? Все, у кого есть глаза, его уже видели.
- Кроме нас, - Гедимин подумал о копающемся в его лаборатории чужаке, и его передёрнуло. - Дай ещё раз кадры, где он в шатре. Рассмотрим как следует...
Существо было заметно крупнее Бронна или Скогна - ростом со среднего филка, если не считать длиннющих перистых антенн. Их оно берегло - аккуратно складывало и прижимало к телу, проходя под пологом шатра. Они сильно рябили, распространяя вокруг себя пульсирующее сигма-излучение, но Гедимин, приглядевшись, заметил ещё один источник пульсации - внутри вытянутого черепа, посреди покатого лба.
- Смотри, оно озирается, - Вепуат снова запустил промотку. Чужак стоял у стола Гедимина и водил из стороны в сторону длинным рылом, приоткрыв редкозубую пасть. Его антенны, перестав мерцать, то раскрывались, то схлопывались, но излучатель внутри черепа продолжал пульсировать.
- Что-то чует, - предположил Гедимин. - Может, "сигму" от сканера? Кейланны и Мальгесы её чувствуют. А эта штука - сама ходячий излучатель...
Странное существо пришло голышом, даже без набедренной повязки - только в собственной длинной шерсти, не считая широких браслетов на ногах. На этих "поножах" были какие-то кармашки с камнями, кусочками растений, чем-то сыпучим... Гедимин разглядел даже намертво закреплённый чехол для маленького каменного ножа на костяной рукоятке. "Разумное, а одежду не носит," - сармат недоумённо хмыкнул. "И ещё эти усы на башке... Что за тварь?"
- Вот тебе и лазутчик нергонов, - мрачно пробормотал Вепуат, выключая передатчик. - Не видел его только слепой... и мы, сонные комки Би-плазмы. Так и знал, что без наших друзей-недомерков не обошлось. Пойдём покажем Айзеку. И стража позовём - пусть посмотрит.
"Эта тварь копалась в моей лаборатории," - Гедимин поморщился. "В двух шагах от моего шатра. Ещё, небось, ко мне заходила. Могла бы мину поставить под пологом. Или в ящик стола засунуть. Чего мы тут настроим, когда повсюду шпионы, диверсанты и их пособники?!"
...Все собрались за столом Вепуата; Гедимин держался поодаль, но в дела не зарывался, с интересом наблюдая за стражем. Когда Руниен увидел существо на кадрах, он саданул посохом об пол, да так, что бронеход содрогнулся. К ногам Гедимина подкатилась волна белого света - и опала прежде, чем он поднёс к ней дозиметр.
- Во имя богов! Райвиг был на холме?!
"Райвиг," - повторил про себя Гедимин. "Значит, зверёк известный. И непростой. В последний раз Руниена так трясло, когда он про Сэта услышал..."
Страж бормотал ещё секунд тридцать на каком-то непонятном наречии, пока Айзек, раздражённо вздохнув, не тронул его за плечо.
- Не знаю, что это за знаменитость, но мне совсем не нравится, что сюда ходит кто попало. А то, что ваши друзья их прикармливают...
Руниена передёрнуло.
- Ты не знаешь, о чём говоришь, Айсиек. Вы ведь Равные Куэннам. Вы можете увидеть Райвига сквозь личину. Это воистину дар богов...
Он резко замолчал и, смахнув световую волну с посоха, развернулся к двери.
- Броннам нужна помощь. А может, и Скогны уже под чарами. Надеюсь, повезёт их развеять. Айсиек, Кен-нен, вы пойдёте со мной? Мощь Равных Куэннам там была бы полезна...
Шлюзовая камера закрылась. Гедимин растерянно посмотрел на Вепуата, тот озадаченно мигнул в ответ.
- Нас вроде не звали, но я бы сходил. А то опять всё пропустим.
Можно было открыть оба шлюза одновременно, но Гедимин не захотел рисковать на чужой планете - и, когда все механизмы сработали, а сарматы добрались до окраины лагеря, там уже сбились в кучу все аборигены, до самого последнего нхельви. Весь гравий вокруг полевых кухонь был влажный, на нём сидели мокрые зверьки с непривычно тощими хвостами и нервно отряхивались. Между волокушами стояла бочка, над которой поднимался заметный даже днём серебристый свет. Мрачный мокрый Бронн держал в руках здоровенный черпак и подсовывал его под нос каждому, кто к бочке подходил. Аборигены прижимали уши, но жидкость выпивали и шли дальше - туда, где Руниен молча брал очередного жителя за шиворот и совал головой в бочку. Управлялся он одной рукой и без особых усилий. Мокрый абориген выбирался, отряхиваясь, устраивался рядом с большой корзиной и набивал рот перламутровыми ягодами.
- Курруи, - опознал растение Вепуат. Он говорил шёпотом, но в полной тишине, нарушаемой только плеском воды, его голос показался Гедимину чересчур громким.
- Что это за процедура? - тихо спросил ремонтник у молчаливого Айзека. Тот стоял невдалеке от бочки и наблюдал за маканием аборигенов, не вмешиваясь.
- Весь холм под чарами! - Руниен, выпустив очередного бедолагу, повернулся к сарматам; он был мрачен и даже напуган. - И повозки, и ваши шатры... Не заходите в них пока. Потом ваши вещи вынесут на просушку.
Гедимин мигнул.
- Чем ты собрался мочить мой шатёр? - сердито спросил он. - Что вообще происходит? Это биологическая опасность? Может, с этого холма лучше уйти?
- Пока всё не настолько плохо, - отозвался хмурый Айзек. Нелепое зрелище даже не заставило его ухмыльнуться - его глаза были тёмными, и Гедимину стало не по себе.
- Руниен закончит свою очистку, и всё будет в порядке... до следующего Райвига, по крайней мере, - Айзек досадливо поморщился. - Эти нергоны что-то делают с чужими мозгами. Заставляют видеть вместо себя что-то другое. Например, Бронна или Скогна. И... похоже, все наши аборигены видели его, но теперь ни черта не помнят. И очень боятся.
Гедимин снова мигнул - вокруг опять происходило что-то странное.
- Не помнят? Чего тогда боятся? Видели Бронна - и он с их повозки жрал ядовитые грибы? И это было нормально?! - ремонтник сердито фыркнул. - Врут твои аборигены. Видел я таких... А Руниен с ними что делает?
- Лечит, надо полагать, - по лицу Айзека пробежала волна. - Это воздействие Райвигов сильно портит мозги. Какие-то межнейронные связи... В общем, не ходи тут без скафандра. И шлем не снимай.
- Это-то понятно, - Гедимин угрюмо сощурился на черпак с водой - "хорошо лечение...". - Нейротоксины, как у моллюсков с Илэна-Карит? Вот ведь пакость... И что, это опрыскивание их нейтрализует?
К ногам Руниена мокрые аборигены подкатили бочонок и вынули верхнее дно. Страж опустил внутрь навершие посоха и поднял его над головой вместе с повисшим на кольце водяным пузырём. Секунду спустя светящийся пузырь лопнул и серебряным потоком упал в бочонок.
- Пройди там с анализатором, - вполголоса посоветовал Гедимину Айзек. - Это не вещество, скорее излучение, - но вдруг следы остались.
Скогны с бочонком и метёлками побежали к шатрам, распрыскивая вокруг светящуюся воду. За ними помчались нхельви. Их шерсть высыхала быстро - хвосты уже начали распушаться. Руниен, с силой ударив посохом по ближайшей волокуше, шумно выдохнул и воткнул "палку" в гравий.
- Морок отступил, - он улыбнулся краем рта. Повеселевшие, хоть и мокрые, аборигены утащили пустую корзину из-под ягод и отодвинули с дороги бочку, опустошённую на три четверти. Вода в ней уже не светилась, да и посох стража заметно потускнел.
- И что теперь? - озадаченно спросил Гедимин. - Тварь попортила всем мозги и нашпионила в лагере. Ты их вроде как подлечил. Завтра тварь опять придёт. Скогны её не распознали в прошлый раз... и стражи тоже... и опять не распознают. Где она вообще живёт? На кого работает? На кочевников?
Руниен ещё на первой его фразе уткнулся взглядом в гравий и так и стоял, разглядывая камешки под ногами.
- Стражи будут бдительны, - пообещал он, глядя мимо Гедимина, и, крикнув что-то Скогнам-опрыскивателям, быстро пошёл за ними. Сармат сердито фыркнул.
- Это всё, что он может сказать? Тогда ты, Айзек, скажи... что-нибудь дельное!
- Зря ты перестал обносить лагерь стеной, - вполголоса сказал командир, повернувшись к нему. - Как стемнеет, выстави барьер по склону холма... только не забудь про отхожие места. Их тут два, у Скогнов своё, и у Броннов своё.
"Вот мартышки," - поморщился Гедимин, оглянувшись на волокуши. Там снова возились аборигены; вода с них уже не капала, и сами они не выглядели так подавленно. "Ладно. Насчёт барьера - идея неплоха. Если только этот нергон не умеет разрушать поле..."
..."И два крюка..." - Гедимин сделал на обрывке листа последнюю пометку и, повернувшись к самодельной установке, потянул за нитку. Миниатюрный подъёмник выпрямился, камешек-груз пошёл кверху. Гедимин тронул крошечный рычаг, разворачивая конструкцию вбок.
"Если я всё верно рассчитал, с подъёмником управятся четверо Скогнов," - думал сармат, глядя, как тоненький "канат" скользит в пазах. "Местные тросы... всё упирается в них. Насколько они приспособлены к такой нагрузке? Всё-таки девяносто метров, постоянное трение..."
- Айзек! - позвал он, постучав пальцем в переборку. В отсеке что-то зашуршало.
- Гедимин, ты не забыл, что через час... - начал было Айзек, но увидел миниатюрный механизм и осёкся. - Это ещё что?
- Подъёмник. Не видно, что ли? - Гедимин слегка сощурился. "Кто-то слишком много общается с дикарями - забывает простейшие вещи!"
- Ага. Подъёмник... - протянул Айзек, разглядывая конструкцию со всех сторон. - Для чего?
- Для шахты, - отозвался Гедимин. - Поднимать камни. Чтобы Текк"ты занимались работой, а не ерундой. С этой штукой управятся четверо Скогнов. Скогнов проще найти, чем Текк"тов.
- Верно, - с вялым удивлением признал Айзек, трогая рычажки. - Четверо? Там камни по два центнера. А блоков тут у тебя не так уж много. Не надорвутся?
- Поднимать будет машина, - Гедимин положил перед Айзеком полный чертёж. - И разворачивать - она же. Дело Скогнов - переключать режимы. Ну, и крюк освобождать. Но тут не столько сила нужна, сколько ловкость. Ничего сложного. У меня почти всё готово. Только нужно сто метров троса - вот тут параметры. Я у них такие видел. Если они брёвна таскают...
- Угу, - Айзек подобрал листки и снова тронул рычажок, поднимая каменный грузик со стола. - Толково. Практическое применение твоих... огнелёдных поршней?.. Верёвку, думаю, найдём быстро.
Гедимин хмыкнул. "Огнелёдных? Местная терминология, мать её колба... Ладно, хорошо, что он согласился. Думал, придётся уламывать."
...Над лабораторным шатром висел дрон-разведчик. Его оператор стоял неподалёку и пытался заставить "трилобита" приносить камешки. То ли это был Чужак, то ли Сокол ещё не проголодался, - дело не шло.
- Как думаешь, поможет поле против лазутчиков? - спросил Вепуат, едва Гедимин к нему подошёл. Тот качнул головой.
- Не уверен. Тут у многих странные способности. Может, оно понизу прокопается.
Между шатрами, едва не опрокинув жаровню, вылетел из гравия подземный червяк. Бронн-уборщик, подскочив, огрел его метёлкой. Гедимин хмыкнул.
- М-да, гости явно надоели, - пробормотал Вепуат, проследив за его взглядом. Пока Идж зарывался в гравий, его ударили три раза. Кусаться он, впрочем, не пытался - возможно, метёлка его прочные покровы только щекотала.
- Я поставлю оповещалки, - прошептал Вепуат Гедимину в наушник. - И на дроны, и на сканер. Райвиг появится - мы услышим. Поймать не сможем, так хоть напугаем.
Вдалеке что-то громыхнуло. Гедимин, обернувшись на звук, увидел завалившуюся набок волокушу, опрокинутые корзины и сбежавшихся отовсюду аборигенов. Через пять секунд непрерывных воплей там же заблестел белый посох - откуда-то вынырнул Руниен.
- Что у них там? - Вепуат взялся за пульт, направляя свободный дрон к волокушам.
- Повозка упала, - отозвался Гедимин, прислушиваясь к воплям - похоже, страж аборигенов не успокоил. - Интересно, как это вышло. Иджи, что ли, снизу поддели?
Вепуат фыркнул.
- Так и есть, - он тронул наушник. - Иджи. Опрокинули какую-то похлёбку... Ядро Сатурна! Ремонтник, пойдём, пока там никого не убили!
Когда сарматы подошли к волокушам, никто никого не убивал. Опрокинутая повозка так и лежала на боку - только упавшие с неё вещи отнесли в сторону, да двое Броннов собирали рассыпанные грибы и корешки. Все остальные столпились вокруг Руниена. Гедимин окинул быстрым оценивающим взглядом повозку и недовольно поморщился. "Всё цело. Загородку поправить. Почему лежит? И из-за чего шум?"
- Мастер Дим-мин! - Руниен обернулся к сарматам, странным жестом прижимая посох к груди. Аборигены замолчали и расступились, пропуская Гедимина и Вепуата в центр круга.
- Чего? - ремонтник настороженно сощурился. - Меня тут не было. Если поломалась волокуша...
- Она цела, Дим-мин, - отмахнулся Руниен. - И разбитый горшок - небольшая потеря. Но что тут делают Иджи?
- Корген привёл, - ответил Гедимин. - Ставить подземную разметку. Они остались. Вроде не мешали.
Видимо, Руниен перевёл аборигенам его ответ - едва он замолчал, все вокруг заверещали. Гедимин, досадливо щурясь, в очередной раз пожалел, что открыл наушники. "Как-то надо защититься от высоких частот. Всё равно ничего не понятно, а уши болят."
- Ты, конечно, очень гостеприимный, - пробормотал Руниен, глядя на Гедимина с непонятным выражением лица. - Пригласить Иджей на холм...
Кто-то из Броннов перебил его и проверещал короткую фразу, размахивая черпаком.
- Все хотят, чтобы они ушли, - сказал Руниен, помрачнев. - Чтобы не приближались к шатрам и волокушам. Они всем очень мешают... и просто опасны.
Гедимин мигнул.
- Кого-то укусили? - он вспомнил смятые куски металла в круглых пастях. "Тогда без крови бы не обошлось..."
- Нет, Дим-мин, никто не ранен, - поспешно сказал Руниен, и отчего-то все аборигены притихли. - Но все будут рады, если ты уведёшь этих... гостей подальше. Чтобы они не прикасались к вещам Броннов и Скогнов... и то, что делаете вы, Равные Куэннам, тоже не портили.
Гедимин оглянулся на когда-то перекошенный шатёр - все опоры давно поставили прямо. "Он прав. Надо отогнать их от жилых секторов. Пока не дошло до серьёзной аварии."
- Иджи под землёй, а я наверху, - недовольно сощурился он. - Как их созвать для переговоров? Они вроде не агрессивные, им просто ничего не видно сквозь гравий...
Вепуат еле слышно хмыкнул и ткнул его в бок.
- Скогны с тобой не слишком-то согласны...
"И понимают по-нашему лучше, чем я думал," - Гедимин недобро сузил глаза, глядя на гомонящих аборигенов. Те из них, кто жался к Руниену и как бы невзначай держался за его посох, пока говорил сармат, теперь бурно что-то объясняли. Страж слушал их и едва заметно морщился.
- Скогны говорят, что нельзя доверять нергонам, - нехотя ответил он на вопросительное хмыканье Гедимина. - Они опасны для всех тут. Даже для тебя. Стража холма требует выгнать их как можно скорее... или уничтожить.
Гедимин сердито фыркнул.
- От этих червяков за день было больше пользы, чем от твоей стражи за месяц. Мы лучше выгоним этот мелкий сброд... - он кивком указал на Скогнов и услышал гневное шипение. Они точно понимали по-сарматски - по крайней мере, те, кто цеплялся когтями за белый посох...
- Тихо! - Вепуат шагнул вперёд. - Попробуем сделать так, чтобы никого выгонять не пришлось. Надо поговорить с Иджами. Руниен, придержи свою толпу, чтобы обошлось без драки...
Страж молча склонил голову и ударил посохом в гравий. Гедимин ожидал, что камешки полетят во все стороны, но они не шелохнулись, зато от палки ударила световая волна. Стало тихо. Скогны молча скалились на Гедимина, сжимая копья. Сармат услышал тихий скрежет, потом под его ногами дрогнула земля. Руниен проворно шагнул в сторону, и из гравия там, где страж только что стоял, высунулась колючая голова. Рядом с ней из каменного бугорка появилась ещё одна, выпустила щупальца и тут же их втянула. Пара секунд - и маленькая площадка между сарматами и стражем, окружённым аборигенами, оказалась утыкана шипастыми выступами. Здесь собралось десятка три - ещё больше, чем Гедимин видел пару дней назад в "ободранной" низине.
- Гу?
"Они не враждебны," - сармат пристально следил за Иджами, пока они ощупывали окрестности, втягивали все выросты и замирали в ожидании. Можно было бы принять их за странные растения или минерал причудливой формы... "Они вообще видят нас? Меня, Руниена, сборище Скогнов? Реакция, в любом случае, отсутствует. Но чего-то они ждут..."
- Спроси их, почему они до сих пор на холме, - сказал Гедимин Вепуату. - Коргена нет, работы для них - пока тоже, а значит, еды не дадут. Могут перебираться в низины, если тут им надоело.
Вепуат еле слышно хмыкнул.
- Надоело? А что, похоже?.. Ладно, перевожу.
Когда он перестал гудеть и щёлкать языком, площадка, утыканная "растениями", задрожала. Часть информации, кажется, передавалась инфразвуком, и Гедимин чувствовал неприятное давление на височные кости. "Как Вепуат всё это понимает?" - думал он. "Нам, сарматам, даже слышать это нечем..."
- Они держатся рядом с равными Куэннам, - перевёл, озадаченно мигнув, Вепуат. - Потому что равные Куэннам делают странное. Если Иджи не будут рядом, они ничего не узнают. И им нечего будет рассказать.
Теперь мигнул Гедимин.
- Они... наблюдают за нами? Как нхельви... и эти, притворяющиеся охранниками? - он покосился на недовольных Скогнов. Вепуат кивнул.
- Никогда бы не подумал, что на Равнине скучно жить. Но местным виднее.
Гедимин пожал плечами.
- Скажи им тогда - пусть смотрят, но не мешают. Не ломают наши шатры и волокуши. Тут полно свободного места, где можно вылезти. Чужие вещи портить незачем.
Вепуат снова хмыкнул.
- Есть одна проблема, ремонтник. Трудно будет подобрать слова для понятия "чужое". Да и со словом "наше" тоже проблемы...
Он вновь загудел и забулькал под сердитое шипение Скогнов. Руниен сдвинул брови - что-то в происходящем ему не нравилось.
- Они говорят, что не будут ползать там, где ты не хочешь, - перевёл Вепуат. - Но они не понимают, где это. Снизу всё одинаковое.
Гедимин облегчённо вздохнул. "По крайней мере, они согласны. Дело за малым..."
- Если я расставлю метки, заметные из-под слоя гравия, Иджи будут обходить их стороной? - спросил он.
Из толпы Скогнов донеслось перепискивание, в котором сармату почудилась насмешка - да и гримасы карликов уже напоминали не оскал, а кривые ухмылки. Он заставил себя смотреть под ноги, на колючие выросты, совсем не похожие на разумных существ. "Вот тебе многообразие форм жизни. А когда-то нам не нравились "макаки"..."
- Иджи сделают, как ты скажешь, - подтвердил Вепуат, и писк и смешки в толпе аборигенов стали громче. - Они не хотели злить равных Куэннам. Им не нравится, что так вышло.
"Значит, дело за метками..." - Гедимин уткнулся взглядом в гравий. Материковая плита, которую предстояло разметить, лежала в шести метрах от поверхности. "Что-то заметное, однотипное и понятное... вот для этих скальных червяков. М-да..."
Он оглянулся, резким жестом отогнал с дороги стаю нхельви и отмерил два метра от волокуш.
- Пусть все отойдут к краю! - громко сказал он, повернувшись к Руниену. - Иджи тоже.
Последним задержался Вепуат, но Гедимин отогнал и его нетерпеливым жестом. Ещё секунду он разглядывал гравий под ногами, потом решительно снял с плеча сфалт и направил сопло в землю. "Если это им не метка, то я уже не знаю..."
Над холмом громыхнуло, вверх ударил столб багрового дыма. Когда Гедимин повесил сфалт на плечо, небольшая ямка ещё дымилась. Сканер показывал тонкий бугристый конгломерат из сплавленных обломков, протянувшийся от поверхности к материку, и звездообразную впадину на нижней плите - плазма не поплавила её, но надколола.
- Спроси у Иджей, - сармат повернулся к Вепуату. - Они видят метку, которую я оставил? Отличат её от других углублений и трещин?
Он только теперь заметил, как тихо стало на холме - даже перекликающиеся "трилобиты" внезапно заткнулись, а кто-то из Броннов даже заполз под приподнятую часть волокуши. На площадке, где только что торчали колючие "пеньки", не осталось ничего, кроме взрытого гравия, и он ещё колыхался - Иджи стремительно закапывались.
- Твоё оружие пробивает скалы, - медленно улыбнулся Руниен, и окружившие его аборигены зашевелились, приподнимая прижатые к голове уши. - Оно напугало нергонов, и они сбежали. Если их страх достаточно силён, они не вернутся докучать нам.
Гедимин снова мигнул, оглянулся на Вепуата - тот тоже был в недоумении, как и сам ремонтник. Оживившиеся Бронны и Скогны снова полезли на волокуши, начали рыться в корзинах, опрокинутую повозку наконец подняли, кто-то засмеялся и застучал колотушкой по подвернувшейся поверхности. Гедимин встряхнул головой. "Ничего не понимаю..."
- Руниен, - он шагнул к стражу, уже собравшемуся куда-то уходить. - Зови их обратно. Сейчас им бояться нечего. Я хочу договориться миром...
Руниен улыбнулся - одними губами, не показывая зубов, но так, что кончики рта едва не достигли ушей.
- Ты хорошо договорился, Дим-мин. Ты прогнал целую стаю нергонов. Они далеко от холма и уже не услышат моего зова. Ауна скажет Коргену, чтобы впредь не приводил сюда таких... созданий. Можешь о них не беспокоиться.
Гедимин еле слышно помянул спаривание "макак". Вепуат осторожно тронул его за руку.
- Ну... тоже результат, - он едва заметно ухмыльнулся.
- Я не хотел никого прогонять, - пробормотал Гедимин, угрюмо щурясь на неподвижный гравий. "Вот только-только что-то пошло по плану - и опять свалилось в какой-то бред... И чего нам не сиделось в Ураниум-Сити?!"
...Кто-то постучал пальцем по столу. Гедимин нехотя поднял взгляд - и ошалело мигнул: над ним нависал Кенен Гварза.
- К ночи нужна будет купальня, - сказал он, глядя мимо ремонтника. - Вода должна быть нагрета - и течь, где положено.
Гедимин снова мигнул. "Чего он-то пришёл? Такой важный вопрос?"
- Будет, - сдержанно пообещал он, покосившись на часы. Шёл шестой час вечера. "Ладно, пойду набирать воду."
У входа в душевую горел одинокий жёлтый фонарь. Гедимин толкнул дверь - она отъехала по направляющим почти бесшумно, открывая светлое помещение предбанника. Там тянуло сквозняком - вентиляционные лючки были распахнуты настежь, душевую продувало со всех сторон.
- Прохладно тут, - заметил Вепуат, закрывая за собой дверь. Тяга стала чуть меньше. Гедимин прошёл по предбаннику и душевой, прикрывая лючки, достал из ниши в полу пластины-обогреватели и подвесил одну из них посреди помещения.
- Расставь фонари, - попросил он Вепуата и втиснулся в закуток на дальнем торце. "Отсек управления" был там. Покрасить рукоятки пока не вышло - Гедимин обмотал их тонкими кольцами жёлтого гзеша, чтобы различать хотя бы по количеству полос. Одна из них поднялась, запуская маятник отсекателя, и сармат услышал прерывистый плеск - вода потекла в первую цистерну.
Гедимин открывал промежуточные клапаны, когда в предбаннике что-то зашуршало, потом тихонько отодвинулась дверная пластина. "Филки, что ли?" - подумал он, недовольно щурясь. Вода зашумела громче, и сармат, подтянувшись на каменных выступах, добрался до "горячей" цистерны и положил туда раскалённую пластину. "Можно было бы на штырь приделать... А, ладно, положат вручную. Рукоять есть, руки не обожгут."
- Можно проверять, - сказал он вслух, прислушиваясь к плеску и трогая поверхность воды в "горячей" цистерне. - Открывай все вентили!
- Ага, сейчас, - отозвался Вепуат. - Только местных выгоню.
Снаружи, в ярко освещённой душевой, уже негде было ступить - на полу расселись нхельви. Они сбежались сюда со всего лагеря и по дороге разбудили и поваров, и дровосеков, и местную охрану - сейчас она с копьями толпилась в предбаннике, а самые смелые Скогны уже вошли в душ и оглядывались, тыкая когтями во все стороны. Верещали они пока сдержанно, вполсилы, но кое-кто уже тянул руки к шлангам. Гедимин рявкнул, шагнул вперёд - аборигены подались к предбаннику, но, немного отступив, остановились.
- Они что, душевых не видели? - ремонтник сердито фыркнул. - Вепуат, гони их в шею!
Сармат издал несколько пронзительных звуков, прислушался к ответному гомону и развёл руками.
- Они слышали о купальнях Куэннов в Сердце Пламени. Но никогда не видели купален сарматов. Слушай, а может, так пустим воду? Вымокнут - их проблемы.
Гедимин пожал плечами.
- Мне без разницы. Механизм надо проверить. Запускай!
Последний клапан открылся, и сармат прижал палец к трубе под потолком, улавливая вибрацию. Вепуат, перешагивая через снующих под ногами зверьков, щелчками сбивал вентили, и из каждого распылителя ударял вертикально вниз поток крупных капель. Вода была тёплой, и в душевой резко потеплело. Гедимин посмотрел на струи, сбегающие в водосток, и довольно хмыкнул.
- Работает. Выключай.
Дверь между сырой душевой и сухим предбанником закрыть не успели - теперь вода была и там, и там. Мокрые нхельви отряхивались, Бронны и Скогны выжимали одежду - и гомонили, и верещали, хватаясь за всё подряд.
- Ну, хоть в карманы не суют, - шумно выдохнул Вепуат, нетерпеливыми жестами подгоняя чужаков к выходу. Они больше не сопротивлялись - галдящими группами вываливались из душевой и уходили в темноту, всё так же не закрывая рта. Гедимин прислушался к удаляющемуся гаму и потёр наушник.
- Давай ещё раз. Теперь - без зверьков.
...Гедимин посмотрел на термометр и пожал плечами.
- Что тут горячего? Всего пятьдесят. И ещё остынет.
- Забирай, забирай пластину, - нетерпеливо помахал из душевой Вепуат. - Кому "всего", а кому ожоги лечить.
- Какие ожоги, мать моя колба... - Гедимин, досадливо щурясь, вынул из воды нагреватель. "Пока филки соберутся, тут всё остынет десять раз. И так-то вода чуть тёплая..."
- И всё-таки напор слишком сильный, - Вепуат, сдвинув одну из рукояток, смотрел на падающие капли. - Вентили выбивает. Нигде там нельзя подкрутить его?
Гедимин сунул ладонь под струю и пожал плечами.
- Да какой там напор...
Он подвигал рукоятку и озадаченно хмыкнул - у неё, и правда, оказалось только два крайних положения, в срединных она почему-то не держалась. "Чего-то не учёл, пока избегал вращающихся деталей..."
- Нормальный напор, - буркнул он, окинув взглядом ряды шлангов. - И вода, кстати, холодная.
Вепуат хмыкнул.
- Что ты там проверяешь сквозь перчатку?! - он тронул пальцем щитки на ладони, обнажая руку до запястья. Когда Гедимин, ошалело мигнув, схватился за генератор защитного поля, разведчик уже сунул ладонь под струю и задумчиво сощурился.
- Хм... Для меня терпимо, а филкам будет тяжеловато, - подытожил он, закрывая вентиль. - Убавь напор!
- Все краны откроются - сам убавится, - буркнул Гедимин, пристально следя за смыкающимися пластинами на его руке. - Куда лезешь без защиты?!
Вепуат ухмыльнулся.
- Филки сюда придут голышом, - напомнил он. - Для чего душевую строили? Чтобы мыться в скафандрах?
Гедимин ошалело мигнул.
- Ты что, тоже защиту снимешь?! - он недоверчиво покачал головой и стряхнул капли с локтя. - Давно на дозиметр не смотрел?
Вепуат пожал плечами.
- Таркасан вон не смотрит, а щупальца пока не отрастил... - его взгляд внезапно стал неприятно пристальным. - А ведь ты и в Ураниуме из скафандра не вылезал. Даже во сне...
Гедимин сердито фыркнул и потянулся к верхним вентилям. "Ладно, убавлю ему напор. Пусть моются водяной взвесью."
- Хватит болтать, - буркнул он, не глядя на Вепуата. - Где у Айзека мыло?
...Гедимин в душевую не пошёл - остался у бронехода и следил из темноты, как филки вместе с Айзеком и Гварзой заходят в предбанник и задвигают за собой дверь. Вентиль водоподъёмника оставили открытым, за ним следил Вепуат, - если что, опустевшая цистерна тут же наполнилась бы, а сармат подогрел бы воду специальной пластиной. Где-то через полчаса - Гедимин уже хотел идти проверять, что там случилось - филки начали выбираться наружу. Вид у них был ошалевший. Кто-то возился внутри, открывая лючки на проветривание. Потом за дверь вышел Гварза.
- Бронны приберутся, - донёсся из предбанника голос Айзека. - Вывесят всё на просушку. Там вода ещё осталась - не спускай её... А, Гедимин? Ну, хорошо. Да, иногда его не поймёшь. То в реактор голыми руками, то каждого кванта боится...
Гедимин сердито сузил глаза и отступил дальше в темноту. "Он что, тоже мылся голышом? И Гварза?! Чем им тут так выжгло мозги?.."
Когда чужие шаги стихли, он зашёл в здание. В предбаннике висели вдоль стен мокрые куски рыхлой ткани и кое-как прополосканные полотнища войлока, побуревшие от местного "мыла". Бочонок с ним Айзек забрал с собой. Гедимин подумал, что немало этого вещества к утру осядет на фильтрах отстойника. На секунду мелькнула даже мысль о его повторном использовании, но сармат отогнал её и закрыл за собой дверь душевой. Увеличить напор было делом одной секунды; Гедимин состыковал шланг и патрубок и пустил воду в скафандр. "Остыла," - недовольно сощурился он. "Ничего, внутри подогреется."
Он сел у стены и, блаженно щурясь, ждал, пока моющие жидкости очистят, согреют и охладят его кожу. Запах мыльного раствора внутри скафандра был сильным, но приятным... по крайней мере, привычным. Гедимин покосился на оставшиеся на стене потёки бурого "абразива" - кто-то из филков неосторожно размахнулся мочалкой - и брезгливо поморщился. "Натирать грязью кожу... Ладно, недомерки тут подопытные. Но Гварза с Айзеком... и Вепуат туда же..." - его передёрнуло. "Нет, такие опыты - без меня."
32 день Жизни, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
- Не, - Вепуат качнул головой. - Всю ночь было тихо. Никаких чужаков. Похоже, есть прок от твоей стены...
Сарматы стояли чуть поодаль от лагеря и смотрели, как плоские тягловые звери таскают расколотые пополам стволы. Аборигены начали работу задолго до рассвета - Гедимин, выйдя в первом часу из шатра, обнаружил, что один караван уже разгрузился и снова уходит в степь. Судя по воодушевлённому гомону Броннов и Скогнов, в этот раз обошлось без минирования и внезапных налётов, и даже на горизонте живые танки кочевников не маячили.
- А они, пожалуй, успеют, - не без удивления заметил Вепуат, пересчитывая брёвна. Гедимин молча кивнул. Сегодня он собирался, как посветлеет, выйти в степь и наконец дотащить остатки древесины до лагеря... но, кажется, аборигены обошлись без него. "Ну, хоть что-то," - думал он, машинально поправляя криво лежащие обрубки и выравнивая ряды. "Завтра, если местные не ошиблись, пройдёт первичная прокалка. Что не дойдёт до кондиции - закопаю в земляную печь. Останется сгрузить всё это на хранение. Куда-нибудь в место с сухим воздухом..."
В кармане у него лежал чертёж примитивного ангара с двумя наклонными стенами и узкими торцами - склада, совмещённого с мастерской; сармат только не определился, куда его ставить - на вершину холма или на дно "ободранной" долины.
Пока он раздумывал, Вепуат неслышно отошёл в тень; через пару минут мимо сармата пронёсся чёрный силуэт, ярко сверкнул в свете наручного фонаря, развернулся в воздухе и, обогнув Гедимина, промчался мимо. Послышалось одобрительное хмыканье и знакомое чавканье - дрессировка "трилобитов" продолжалась.
...Айзек копался в образцах на столе Вепуата. Гедимин покосился на него, но прошёл мимо - в тигле уже "дозревала" рэссена. Пока сармат спускал шлак и осматривал в последний раз подготовленные опоки, шорох и звон затихли. Айзек остановился у литейной станции.
- Что это?
- Инструмент, - буркнул Гедимин, убирая руку от миниатюрной опоки. "Даже с орнаментом," - криво ухмыльнулся он. "Но камешки вставлять не буду."
- Для кого? - не отставал Айзек.
- Арматуру будут делать местные? - полуутвердительно спросил Гедимин, накрывая формы кожухом. - Для них. А то приедут с каменным...
Он брезгливо поморщился. Айзек еле слышно хмыкнул.
- Ну, хоть в этот раз не пытаешься построить станцию в одиночку. Убедился, что от местных бывает польза?
Гедимин пожал плечами.
- Работа несложная. Раскалывать дерево они умеют, отёсывать - тоже. Сказал Кайшу, что нам нужны их плотники? Инструмент могут не брать - у нас будет.
Он кивнул на литейную станцию. Айзек едва заметно усмехнулся.
- Местные рабочие без инструмента не ездят... А где ты собираешься всё это хранить? Стволы и каменные плюхи можно не прятать, а вот пруты и балки...
Гедимин кивнул.
- Будет склад. И мастерская... - он задумчиво сощурился, вспоминая, с каких работ можно на время отозвать Текк"та... если эти существа, конечно, сегодня вообще приползут на стройку. Литейная станция замигала светодиодами - жидкий металл потёк в опоки, и сармат на время забыл и о Текк"тах, и о каменном ангаре, и об Айзеке.
Когда он отвернулся от остывающей установки, командир экспедиции ещё был тут - и даже не копался в вещах Вепуата, хотя какую-то коробку под локоть сунул.
- Раз у тебя тут строительство, - едва заметно усмехнулся он, поймав удивлённый взгляд Гедимина, - попроси слепить ещё одну штуку. Она сильно меньше и проще твоего ангара. Чан для Би-плазмы на полтора куба. Чертежи для примера нужны? Вещь, в общем-то, стандартная...
Гедимин мигнул.
- Для Би-плазмы? Из местного камня? Но её же есть потом... мутагены... и стекла у меня нет.
Айзек отмахнулся.
- Будет стекло - добавишь. О мутагенах не волнуйся. Чего тут только ни ели...
Он вышел. Гедимин проводил его угрюмым взглядом, достал свою флягу с Би-плазмой и подозрительно сощурился на кассету с субстратом. Вроде бы их загружали на базе, в Ураниум-Сити... вроде бы он брал новую из стопки с фирменной маркировкой... Он отхлебнул немного, прислушался к ощущениям и тяжело вздохнул. "Как свяжешься с биологами..."
Он достал белый листок из кармана и начал чертить. Через пару секунд обнаружил какие-то лишние линии - и сердито фыркнул, комкая подвернувшийся под руку лист белого дерева. "А ведь и до этого дойду. Главное, потом прожилки на масштабную модель не переносить."
...Бронеход медленно сползал по склону, унося с собой остывающие отливки и Айзека - он снова уехал, оставив всех, кроме Таркасана, ждать его на холме. Вепуат, кажется, его отъезда не заметил - сквозь трубный рёв Сокола тяжело было что-то расслышать. Тренировки "трилобита" закончились, его пересадили на стойки у шатра, и он снова призывал самок - и ему даже кто-то отвечал. "А кочевники не так далеко," - заметил про себя Гедимин, машинально прикинув по звукам расстояние. "Держатся поблизости. Хотя - кто их разберёт, с Равниной и её разломами. Может, до них сто парсеков..."
Что-то зашуршало под ногами. Гедимин опустил взгляд и увидел, что нхельви, с трудом дотянувшись, поставил передние лапы ему на колено. Рядом сидели ещё четверо; заметив, что сармат их видит, они тут же встали и изобразили из себя указатели - хвостами к Гедимину, мордами чётко к полевым кухням. Сармат озадаченно хмыкнул, но пошёл за ними.
На краю лагеря Бронны разгружали одинокую волокушу и закидывали на опустевшую повозку ненужные корзины и бочонки. Завидев Гедимина, один из них перекатил что-то на край "телеги" и заверещал, размахивая подвернувшимся листком. У его ног, закрывая карлика до пояса, лежали жерди, туго обмотанные длинной верёвкой.
"Трос для подъёмника!" - Гедимин довольно хмыкнул и сгрёб жерди в ладонь (поместились не все, но нести груз было удобно). Бронн перестал верещать, изобразил почтительный жест и спрыгнул с волокуши. Ни Вепуата, ни стражей вокруг не было, переводить было некому, - и Гедимин, буркнув "спасибо", направился к лабораторному шатру. "Вовремя привезли. Пока Текк"тов нет, соберу подъёмник."
Вепуата брать с собой он не собирался - тот сам нарисовался за плечом, стоило Гедимину подойти к спуску.
- Вниз? Зачем?
- Собирать подъёмник, - сармат кивнул на уложенные под обрывом каменные балки и на всякий случай "посветил" на них и себе под ноги лучом сканера. - А ты думал - в Сфен Огня?
Вепуат хмыкнул.
- В Сфен ты бы меня позвал. Ну, надеюсь. Идём вдвоём, мало ли, кто прискачет из степи...
...Когда Гедимин закончил работу, внизу уже было светло, как днём - даже светлее, без мельтешащих повсюду теней. Блоки смазали чем-то маслянистым из запасов Вепуата - "не взрывается, и ладно", как сказал, махнув рукой, Гедимин. Теперь он задумчиво передвигал рычаги, наклоняя и разворачивая массивную лебёдку. Ход у неё был лёгкий, ничего пока не скрипело, - механизм примитивный, но вроде бы рабочий...
- Не слишком тонкий? - Вепуат с сомнением подёргал свисающий трос.
- Две тонны на разрыв, - отозвался Гедимин, наклоняя лебёдку над шахтой. - Тебя выдержит.
Сармат хмыкнул - и, поддев пальцем стопор, взялся за трос.
- Майна! - скомандовал он, подходя к шахте. - Вот сейчас и проверим.
Гедимин застопорил механизм и выбрался из-за рычагов.
- Становись за пульт. Проверять будем на мне.
Вепуат мигнул.
- Уверен?
- Спущусь вниз и прицеплю тебе камни, - Гедимин навалился на крышку, сталкивая её на самый край. - Полный груз. Если что-то не так, мы сразу увидим. Потом опустишь крюк, и я поднимусь.
- Кольца Сатурна... - еле слышно пробормотал Вепуат, становясь к рычагам. - Ладно, давай. Осторожнее там!
Гедимин ухватился за узел на тросе, осторожно поставил ступни на лапы кованого крюка. Лебёдка сделала полуоборот, и мимо сармата проплыл край каменного колодца. Первые двадцать метров его опускали очень осторожно, потом Вепуат, освоившись, убрал ещё один балансир - и сармат полетел вниз так быстро, что заложило уши. Трос в его руках дёрнулся, закачался, спуск прекратился. Гедимин посмотрел вверх - сквозь маленькую дырку где-то в вышине зеленело небо, и просматривалась лебёдка подъёмника.