Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 15. 31 день месяца Мысли - 7 день месяца Кислоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня, город Шакха - Дальний Край - Земля, Ураниум-Сити
Аннотация: О равнинном оружии, о дружелюбии Сэта и о священном реакторе.
31 день Лучей, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
В жёлтом свете фонарей вокруг ангаров поднимался туман. Гедимин покосился на термометр - воздух прогрелся до плюс десяти, и туманники снова испаряли влагу, оправдывая своё название. Из душевой доносился плеск, и кто-то разбрызгивал воду; зайдя внутрь, сармат увидел трёх мокрых "трилобитов", пристёгнутых к скафандру Вепуата. Они порывались лететь, но разведчик придерживал их за шлейки.
- Надо иногда купаться, - пояснил он удивлённому Гедимину. - Но летать тут я их не пущу. И так все панцири битые.
Гедимин еле слышно хмыкнул.
- Сегодня летаем здесь, на холме?
Вепуат мигнул.
- С чего бы? Плюс десять - ещё не жара. В Сфене Огня они сильно бодрее. Посмотри, как тебе Сокол?
Он пересадил одного из "трилобитов" на предплечье и поднял, придерживая за шлейки. Гедимин пожал плечами.
- Смотри сам. Я его от остальных не отличаю.
Сокол выпустил крылья, вскинул хоботок и затрубил. Вепуат перевернул его кверху брюхом, подержал так, пока всё выпущенное не втянулось, и перекинул животное на плечо, на "подставку" из пластин-перьев. Сокол затрещал спинными щитками, но вскоре успокоился.
- Хорошо, что не отличаешь, - Вепуат ухмыльнулся. - Выпустим сегодня полетать. Не в полную силу, но две-три команды выполнит... Набери по дороге каких-нибудь камешков, только не очень мелких. Будем отрабатывать переноску.
...Тень мелькнула над плечом сармата, с тихим треском села на запястье и через секунду сорвалась, унося в хоботке очередной камешек. Гедимин покосился на ладонь - там ещё оставалось много обломков, можно было не рыться в карманах.
Его поставили к "трилобитам" спиной, чтобы рука с камешками была не на виду, но животные всё равно легко их находили - и, судя по довольным возгласам Вепуата, с заданием справлялись. Гедимин, не отвлекаясь на животных, следил за небом и соседними кратерами. Сверху пару раз мелькнула какая-то тень, но не круглая и не длиннохвостая; сармат потянулся к сфалту, но Вепуат его одёрнул. В кратерах что-то шевелилось и мерцало, но от слишком пристального взгляда отступало в тень. Гедимин вспомнил, как ему чуть не расплавили скафандр, и еле слышно хмыкнул. "На вооружённого нападать уже не тянет? Дикари..."
Он услышал негромкий треск и повернулся на звук. Из кратера, опираясь на красно-жёлтый камень, выглядывал Сэта. Он следил взглядом за "трилобитом", разворачивающимся в небе, показывал на него и что-то говорил - звуки были странные, но отчасти похожие на речь.
Гедимин покосился на ладонь с камнями - машинально он сжал её, когда увидел чужака, и теперь "трилобит" шарил по ней хоботком в попытке вытянуть обломок. Сармат расслабил пальцы, оглянулся на кратер - Сэта уже пропал из виду. Гедимин озадаченно хмыкнул. "Чего он испугался? Я даже оружие не показывал..."
...Снаружи зашуршал гравий, потом раздался тяжёлый вздох, и шорохи прекратились - зато послышался костяной треск. "Что-то ломают," - подумал Гедимин, вставая из-за стола. Он бы не стал отвлекаться на всякую ерунду, но "ракетомёт" был собран, трижды проверен вхолостую и ощупан со всех сторон - пора было испытывать его с боевой ракетой, а сармат никак не мог решиться. "Ненадёжная всё-таки штука," - думал он, щурясь на тёмно-синюю трубу с патрубками газоотвода. "Как и все "самовары". Надеюсь, пальцы никому не оторвёт..."
Снаружи снова зашуршало, но шорох тут же оборвался приглушённым ругательством. Гедимин выглянул из шатра и увидел, как Вепуат стоит у волокуши, нагруженной плоскими камнями, и держит в руках оборванный ремешок.
- Ядро Сатурна! Вот же дурацкая телега! - Вепуат бросил обрывки на камень и сердито фыркнул. - Лучше бы в руках донёс!
Он попытался сдвинуть волокушу - камни угрожающе зашевелились. Гедимин обернул их защитным полем, примотав к повозке намертво, и взялся за оглоблю.
- Куда ты их тащишь?
Камни были разнородные - чёрнопесочная руда, красноватая пемза, в самом низу сармат увидел даже диск из слипшихся рэссеновых капель. Вепуат, благодарно хмыкнув, обошёл повозку и махнул рукой в сторону барака.
- Гварза сказал складывать там. И этого мало - нужно ещё столько же.
Гедимин мигнул.
- Гварза?
Волокуша и впрямь была не очень удобной - вернее, рассчитанной на существо, приплюснутое к земле, а не на трёхметрового сармата. "Филкам, наверное, проще. Её так не задирает," - думал Гедимин, складывая камни стопкой у стены барака.
- Это для стрельб, - пояснил Вепуат, придерживая тяжёлый диск с другой стороны. - Гварза думает - на глыбах показательнее, чем на кучках камешков... М-да, лучше и правда носить их в руках. Надоела мне эта телега...
Он оттащил волокушу к дверям барака и шумно выдохнул.
- Ещё столько же и тех же пород...
- Идём, помогу, - предложил Гедимин. - А чего Гварза сам их не таскает?
Вепуат махнул рукой в сторону душевой. Над её крышей поднималась белая кромка защитного купола.
- У него там десять филков. Предлагал взять пятерых, но я сказал, что лучше камни.
Купол вспыхнул зеленью и задрожал, стремительно растворяясь. Гедимин схватился за генератор, но через долю секунды дрожь прекратилась. Вепуат облегчённо вздохнул.
- Мощный излучатель. А облегчённого варианта у тебя нет? Филки его двумя руками еле держат.
Гедимин поморщился.
- Он и так облегчённый. Легче некуда, - буркнул он. "Вроде подгонял под них... Что оттуда можно убрать? Корпус сделать тоньше? Камни с краёв подрезать... может, один вынуть? Ладно, Гварза вернёт - посмотрим..."
...Вдоль стены барака громоздились стопки каменных дисков. Вепуат пересчитал их и удовлетворённо хмыкнул.
- Этого точно хватит. Может, ещё и останется. Ну что, пойдём пускать ракеты?
Гедимин недовольно сощурился.
- Подожди. Надо ещё раз проверить...
- Не надо, - отозвался Вепуат. - И так скоро стемнеет. А в темноте ракеты не пускают, забыл? Пойдём стрелять! Если боишься этой штуки, я её опробую. Меня, если что, проще вывезти в Ураниум.
Гедимин сердито фыркнул.
- К пушке близко не подходить! В Ураниум его вывозить, м-мать моя колба...
Вепуат только ухмыльнулся. Он уже стоял у шатра, а через секунду склонился над столом, с любопытством глядя на полуметровую тёмно-синюю трубу. Гедимин поднял со стола одну из готовых, уже заправленных жиром ракет и подозрительно на неё сощурился.
- Эти кости всегда неоднородны...
- Зато их много, и долго возиться не надо, - перебил его Вепуат, пристраивая "самовар" под локоть. - Ага, вот так его держат... Да, филку, наверное, было бы удобнее. Может, поищем филка? Их тут теперь много...
Гедимин смерил его недобрым взглядом и отобрал "ракетомёт". "И правда. Филков много. И самый удобный участок они заняли. И где теперь испытывать пушки?"
...Остался только один угол плато, пригодный для опасных испытаний, - за спуском в "ободранную" долину, чуть наискось от разлома. Когда-то провал в другой Сфен был отмечен красными фонарями, но их давно унесли; кто-то воткнул две кости и навешал на них обрывков истёртой кожи, обозначив края. Гедимин мельком подумал, что надо бы туда заглянуть - хотя бы узнать, что за Сфен на той стороне - но сейчас было не до этого. Вепуат уже сгребал гравий в кучу, досыпая миниатюрный курган до полуметровой высоты. Сам Гедимин выстраивал вокруг мишени защитные поля, чтобы ракета, поразив цель или пролетев мимо, не унеслась дальше в холмы. Ещё одним полем, полусферой, он, поразмыслив, прикрыл себя со спины - не вплотную, в паре метров, ближе к краю обрыва. Текк"ты копали пещеру; наверх они без очень веского повода не лезли, но всё же была вероятность, что они высунутся и попадут под выброс продуктов горения. Даже со штатными ракетомётами попадать под "выхлоп" не рекомендовалось, а уж "самовар", заряжённый костью и заправленный ворванью, был опасен со всех сторон. Гедимин угрюмо щурился на него и оборачивал свою руку защитным полем от кисти до плечевого сустава. Вепуат поднял курган до шестидесяти сантиметров, но не унимался - видимо, решил "нарастить" его до метра.
- Хватит уже, - буркнул Гедимин, жестом отгоняя разведчика от мишени. Тот хмыкнул, но подчинился - и через пару секунд стоял уже рядом с Гедимином, с противоположной стороны от плеча, на которое тот положил "ракетомёт".
- За купол иди, - велел ему ремонтник.
- Ага, как же, - отозвался Вепуат, не двигаясь с места. - Из этого филки будут стрелять, забыл? Возможно, даже в узких коридорах. Надо же убедиться, что хотя бы моя броня это выдерживает!
- Я эту штуку первый раз держу в руках, - мрачно сказал Гедимин, совмещая примитивный прицел с курганом-мишенью. - Может, её и моя броня не выдерживает. Уйди!
Он отщёлкнул предохранитель и, подцепив пусковой крючок, дёрнул его на себя. В правом наушнике громыхнуло, в лицевой щиток ударил багровый дым. В двадцати метрах от сармата дёргалась попавшая в цель ракета. Секунда - и её разорвало на части, и вся площадка, залитая горящим жиром, вспыхнула и задымилась. "Радиус разлёта десять метров," - сухо щёлкнуло в мозгу Гедимина. "Правильно рассчитали." Пальцы чувствовали тепло - корпус "самовара" нагрелся до тридцати градусов.
- Ядро Сатурна, - еле слышно пробормотал Вепуат, глядя на горящий гравий. Гедимин перестарался с заправкой - жира вылилось много, и теперь он не мог ни толком выгореть, ни погаснуть, только отчаянно чадил. На месте кургана зиял полуметровый кратер.
- И это без дополнительных обвесов, - разведчик покачал головой. - Без взрывчатых знаков, без шрапнели... Гедимин, ты уверен, что эту штуку можно тут оставлять? Мы-то уедем, а вот местные...
Гедимин поморщился.
- У местных и без нас есть из чего выстрелить. Сколько метров до мишени хочет выделить Гварза? Передай ему, что меньше тридцати - попросту опасно. И чтоб зевак сажал с двух сторон, но не спереди и не сзади! И под защитное поле, хотя бы прозрачное...
32 день Огня, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня
- Запомнил, что говорить медику?
Филк с перевязанным плечом угрюмо кивнул.
- Перебинтуйся там нормально, - мрачно попросил его Вепуат, разглядывая палубу под ногами. Айзек, покосившись на него, выразительно хмыкнул.
- Нормально ты забинтовал, ожог уже подживает. Но медикам совсем ни к чему знать, где и как он был получен. Они у Маккензи, конечно, прикормленные, но... Гедимин, ты там долго ещё?
- Вот, - буркнул сармат, отделяя от запястья кровезаборник и быстро прикрывая голую руку экранирующими пластинами. Чем дольше он находился на Равнине, тем меньше хотел на ней раздеваться - и тем с большим подозрением относился к экранам передвижной лаборатории. Пару раз он украдкой сканировал их, выискивая бреши, - прибор ничего не видел, но сармату было не по себе. "Где-то местные волны просачиваются," - думал он, угрюмо щурясь. "В здоровую голову такие опыты не пришли бы..."
- Значит, Бласко из зачёта выбывает, - подвёл итоги Айзек, положив в коробку последний кровезаборник. Их там было на удивление много - и от декомпрессии к декомпрессии число заполненных ячеек росло. "Много филков не возвращается в Ураниум," - думал Гедимин. "Им всем плохо от перехода? Или... или они для Ураниума уже мертвы?"
- Чего "выбывает"? - Бласко тронул перевязанное плечо и недовольно сощурился. - Это ничему не мешает. И я ещё освою вашу пушку.
Айзек с сомнением покачал головой.
- Не всё так просто...
Бласко фыркнул.
- Если Старший, которому она даже не по руке, может из неё стрелять...
- Если Гедимин может из неё стрелять, - со вздохом поправил его Айзек. - Это ещё ничего не значит. Со штуками, сделанными Гедимином, наверняка справляется только Гедимин. А вот все остальные...
Он выразительно посмотрел на Гедимина. Тот угрюмо сощурился.
- Говорил же - надо больше термоизоляции...
...Вокруг лагеря в красном и желтоватом свете поднимались к небу столбы тумана. Гедимин сверился с термометром и задумчиво хмыкнул. "Есть в этих температурных колебаниях какая-то цикличность..."
- Держи, - Вепуат, подманив на ладонь пролетающий мимо дрон, сунул его Гедимину и зашёл в шатёр. Внутри уже шуршали и похрюкивали - "трилобиты" чуяли тёплый сквозняк из-под полога и рвались в полёт. Гедимин машинально проверил дрон и на секунду сжал пальцы в кулак.
- Вепуат! Опять дроны без декомпрессии?!
- Только один, - отозвался из шатра Вепуат. - Небо надо отслеживать, помнишь? Второй уехал в Ураниум. А этот подождёт до ночи.
Он вышел наружу, увешанный "трилобитами"; "перья" его скафандра приподнялись, вдвое увеличив его видимый объём. Гедимин поморщился.
- Я вот думаю, - как ни в чём не бывало заговорил Вепуат, проходя мимо сармата по направлению к обрыву. - Текк"там, наверное, тоже будут интересны стрельбы. Они могут на них смотреть - с расстояния, чтоб никого не подавить... А могут ли они принять участие?
Гедимин мигнул. Ему вспомнилось, с каким грохотом падали двухсоткилограммовые валуны, подброшенные Текк"том и ударом хвоста отправленные на другой край долины. "М-да-а... Это было бы зрелищно. Как учения крейсеров."
- Они же всё разнесут, - вслух сказал он. - И мишени, и холм. И безо всякого оружия. Ты Айзеку сказал, что хочешь их позвать?
- Айзек уехал, - напомнил Вепуат. - Скажу, разумеется. Жаль всё-таки, что они не могут участвовать...
...Набор камешков на костях, вкопанных у разлома, со вчерашнего дня изменился - Гедимин точно помнил, что некоторых не было, а другие, наоборот, были, но сегодня пропали. Вепуат, тоже что-то заметив, оглянулся на вешки и еле слышно хмыкнул.
- Что-то происходит... Сегодня я бы вкопал стойку во-он там. Натаскивать будем на взаимодействие. Сможешь издать вот такой щелчок?
Вепуат странно цокнул языком. Гедимин резко качнул головой.
- Своих зверей мне не пихай.
- Н-ну ладно, - Вепуат озадаченно посмотрел на него и едва заметно пожал плечами. - Тогда следи за небом.
...Подранок догнал Сокола над светящимся кратером, перевернулся, выписывая в воздухе "бочку", и на долю секунды их хоботки соединились. Сокол развернулся, и Гедимин поднял руку, подставляя ему предплечье. Мясо, зажатое в его кулаке, уже растрепалось на клочки, и сармат удивлялся, что эти ошмётки, пропахшие скафандром, зверьки ещё находят съедобными.
- Tza! - донёсся из-за кратера довольный возглас Вепуата - Подранок долетел и принёс отобранный у Сокола камешек. Гедимин беззвучно хмыкнул. "Интересно. Подранок всегда заходит на стыковку снизу, с переворота. А Чужак - сбоку, на рывке. Сбоку проще. У него не получается переворот, или он не хочет тратить силы на ерунду?"
- Tza-a! - донеслось из-за кратера, и Гедимин услышал дробный перестук - Вепуат защёлкал пальцем по пластине брони. Сокол беспокойно зашевелился, и сармат отпустил его шлейки. Хотелось приподнять руку в стряхивающем жесте, но Вепуат очень просил "трилобитов" не стряхивать - мол, это сбивает отработку команд - и Гедимин с ним не спорил. Зверёк в ту же секунду сорвался с места, мелькнул над кратером, выписав в воздухе плавную дугу, и опустился на стойку.
"В небе чисто," - Гедимин покосился на экран сканера. Дрон, висящий над кратером, подал сигнал - что-то размытое проплывало высоко над долиной, но луч с земли его не замечал.
- Sata! - крикнул сармат, помахав Вепуату сканером. С той стороны кратера донеслись частые щелчки - насторожившийся Вепуат унимал "трилобитов", рвущихся в небо. Что-то шевельнулось сбоку от Гедимина - одно из световых пятен в соседнем кратере дрогнуло и сменило местоположение. Сармат резко развернулся и увидел когтистую руку в жёлтой шерсти. Кто-то из Сэта забрался на камень, высунулся из-за гребня скалы и махал в небо дохлым кальмаром. Гедимин узнал это существо - таких часто привозили в охлаждённых бочках на полевую кухню.
- Ya"ta! - крикнул сармат, взглянув на сканер. Размытая тень в небе пропала - дрон больше её не видел. На той стороне кратера громко щёлкнули языком. "Трилобит" - кажется, Чужак - поднялся в небо и выписал над провалом широкий круг. Он летел высоко, не снижаясь. Гедимин покосился на Сэта с кальмаром - тот поднялся ещё выше, опираясь на скалу, и снова помахал дохлым зверьком. Сармат мигнул. "Приманивает," - мелькнуло в голове. "Пресечь?"
Чужак пролетел мимо приманки, заходя на новый круг. С руки Вепуата взлетел второй "трилобит". Гедимин видел, как он рывками набирает высоту. "На полметра выше Чужака," - отметил он про себя. "Крылья на месте - значит, это Сокол. Как будет заходить - снизу или сбоку?"
Сокол, сделав ещё один рывок, зашёл над Чужаком сверху и небрежно ткнул его в основание хоботка. Чужак хлопнул спинными щитками и резко нырнул на пару метров вниз. На приманку в руке аборигена он по-прежнему не обращал внимания - как и Сокол, пытающийся забрать камень. Резкие виражи ему не давались, и летел он медленнее, набирая скорость лишь на коротких рывках. С третьей попытки хоботки состыковались, и Гедимин, едва сдержав облегчённый вздох, подставил руку. Световое пятно над соседним кратером всё дрожало - Сэта, как будто не замечая, что никому нет до него дела, всё махал кальмаром в небо. Гедимин покосился на экран сканера - подманивать вроде было некого...
- Tza! - донеслось из-за кратера. - Гедимин, неси Чужака сюда. Ещё немного свободных полётов - и пойдём в лагерь.
"Трилобит" спокойно сидел на руке. Гедимин на всякий случай придерживал его за шлейки, но существо и так никуда не хотело улетать. Сармат старался не смотреть на кратеры, заваленные ценным сырьём, - оно было там, за красно-жёлтыми скалами, и светилось золотом, разбрасывая блики... Сэта тоже были там - Гедимин, хоть и не вглядывался, чётко определил троих.
"И ещё один - вон там, с кальмаром," - сармат покосился на дальний кратер. С гребня он хорошо просматривался, - абориген всё пытался кого-то приманить, хотя в небе над долиной остался только дрон.
- Чего он всё машет? - Гедимин настороженно сощурился. - Трилобиты улетели. Местной фауны не видно - дрон бы заметил. Кого он зовёт?
Вепуат оглянулся на Сэта и еле слышно хмыкнул.
- Видимо, дрон. Попробуй сам его подозвать.
- Кого?.. - Гедимин, недовольно глядя на дальний кратер, тронул запястье. По неслышному сигналу дрон плавно сдвинулся в сторону и начал снижаться. Сармат подставил ему ладонь, придирчиво осмотрел обшивку, - механизм пока не обрастал ни перьями, ни чешуёй.
- Ушёл, - ухмыльнулся Вепуат, глядя на дальний кратер. На скале больше никого не было. Гедимин хмыкнул.
- Правда, что ли, подманивал дрон? Вот мартышка...
- А откуда им тут знать, что это за штука? - отозвался Вепуат, глядя на сармата с непонятным недовольством. - Ещё один летающий зверь, вроде наших "трилобитов". Хм... А ведь он, похоже, знал, что "трилобиты" так просто не подманиваются. А вот с незнакомым зверем можно рискнуть.
Гедимин прижал дрон к груди и едва заметно поморщился.
- Можешь им объяснить, что это не зверёк?
Вепуат ухмыльнулся.
- Навряд ли. Но поговорить с ними, пока они тут, надо. Следи за зверьми!
Он отошёл на шаг от стойки с притихшими "трилобитами" и громко рявкнул. Несколько секунд Гедимин слушал то рык, то рокот, то резкие щелчки. "Направленная мутация," - мрачно думал он. "Без неё таких звуков не издашь. То ли голосовые связки, то ли язык, - что-то у Вепуата уже явно не сарматское."
Вепуат замолчал. Гедимин шевельнулся, но разведчик резко махнул рукой - "тихо!" Через пару секунд сарматы услышали клёкот и рявканье - пару коротких фраз, перемежающихся странным шипением и потрескиванием. Вепуат широко ухмыльнулся и вскинул кулак.
- Tza atesq!.. Ну что ж, пойдём в лагерь, - он, обернувшись, парой щелчков подозвал "трилобитов" и выдернул из пепла опустевшую стойку. - На стрельбах у нас будут гости. Осталось предупредить Айзека.
- И местных, - вполголоса добавил Гедимин, глядя на световые пятна среди скал. Рычать там перестало, но по-прежнему шипело и потрескивало, а вспышки становились ярче. На запястье зажёгся экран дозиметра - прибор уловил всплеск сигма-излучения. Пока сарматы дошли до разлома, Гедимин насчитал восемь таких всплесков. Он заставил себя идти медленно и не тянуться за сфалтом - от происходящего ему было не по себе.
...До бункера осколки не долетали - разбивались о защитное поле над временным полигоном - но Гедимин всё равно неприязненно щурился на белесый купол. "Слишком близко к реактору," - думал он, тщательно закрывая входы в бункер. "Надо было прогнать их вон туда, за ангары..."
- Heta! - донёсся из-под купола резкий возглас Кенена Гварзы. - Полчаса на остывание. Взять палки!
Гедимин еле слышно хмыкнул. С "палками" тренировались больше всего - примитивное приспособление без какого-либо прицела никак не давалось филкам, снаряды летели куда угодно, только не в мишень. "С резинками они все имели дело," - думал сармат. "Вариации рогатки им легко даются. А вот всё, чем машут над головой..."
За куполом раздалось шипение открывающегося гермошлюза, потом под тяжёлыми шагами загремел трап, и Гедимин встал над крышкой, смахнул с рук невидимую пыль и недовольно сощурился. "Трап-то зачем ломать?!"
- Вепуат! Нет, атомщик всё-таки прав насчёт мутаций, - услышал он сердитый голос Айзека. - На следующую декомпрессию едешь в город! Ведь это надо было ещё додуматься - и не сказать ни мне, ни стражам... Кенен! Оторвись на пять минут. Тут у нас проблема.
"Мать моя пробирка," - Гедимин, угрюмо щурясь, обогнул непрозрачный купол - как раз вовремя, чтобы увидеть, как у ангара душевой собираются втроём Вепуат, Айзек и Гварза. "Похоже, переговоры не задались."
- Ага, - Гварза смерил его недобрым взглядом. - Кет тут как тут. Ведь это его идея была, верно? Как раз в его стиле - выдумать какой-нибудь бре...
Вепуат сердито фыркнул.
- Это я предложил, - он сложил руки на груди. - И ничего это не бред. Они вполне договороспособны. У нас за шесть дней не было ни одного столкновения. Гедимин, подтверди!
Сармат кивнул.
- Там много Сэта, но к нам правда никто не лез, - сказал он. - Только надо будет чем-то отделить их от Броннов и Скогнов. Если они совсем не ладят...
Гварза тяжело вздохнул.
- Их прекрасно отделяло расстояние до Сфена Огня. Вепуат! Ты хотя бы предупредил стражей, кого сюда притащишь?!
Вепуат фыркнул. Гедимин встал рядом с ним, положил руку на плечо, - сармат покосился на него с молчаливой благодарностью.
- Они обещали прийти мирно, - мрачно сказал разведчик. - И я буду за ними следить. А твои стражи неделями не заглядывают на холм. Как я их мог предупредить?!
- Калиг и Навкет каждую ночь на холме, - сдержанно ответил Айзек. - И... похоже, им придётся прийти и в дневную смену. Если кто и совладает с существами из Сфена Огня, то это они. М-да... Вепуат, что тебе спокойно не сиделось? Что, нам мало было Гедимина...
Теперь фыркнул Гедимин.
- Чего я-то?!
Гварза ударил кулаком о кулак.
- Тихо! Итак, у нас тут будет неизвестное количество агрессивных неконтролируемых существ...
- Они понимают по-джагульски, - буркнул Вепуат, глядя в землю.
- И неизвестное количество Броннов и Скогнов, - Гварза сделал вид, что его не слышит. - У которых с агрессией и подконтрольностью тоже всё крайне плохо. И ещё двадцать пять слабозащищённых филков, не понимающих, что происходит. И, возможно, два-три стража, чьё поведение я предсказать не берусь. Ну что, Айсиек, равный Куэннам?
Гварза криво ухмыльнулся.
- Посмотрим, насколько мы с тобой этим Куэннам равны. И хватит ли нашей репутации, чтобы предотвратить резню.
Гедимин смотрел на него, изумлённо мигая, - в потемневших было глазах Кенена зажёгся азартный огонь. Айзек неуверенно ухмыльнулся.
- Рано или поздно до этого должно было дойти. Итак, стрельбы у нас послезавтра днём... Вепуат! Как Сэта измеряют время?
Разведчик мигнул.
- Не знаю, - неохотно признался он. - Но восход-то Пламени они не пропустят?
- На том участке, куда вы ходите, этот восход - в то же время, что и здесь? - сощурился на него Гварза.
- Светлеет там тогда же, когда и здесь, - отозвался Вепуат. - А до восхода мы ни разу не досиживали. Ну, мы с Гедимином можем выйти туда чуть попозже - и проводить всех, кому надо.
Айзек смерил задумчивым взглядом сначала Гедимина, потом самого разведчика.
- Так и сделайте. Выделим им место поближе к спуску, чтобы с той стороны никто больше не сидел. А теперь пойдём к Скогнам. Да, и ты, Вепуат, пойдёшь тоже. Гедимин, ты там ни к чему. Можешь потренировать филков, пока мы с Кененом заняты. Твой ракетомёт там, наверное, остыл...
Гедимин нехотя шагнул в проём в защитном поле. Филки смотрели на него с опаской.
- Что там будет? Кто придёт на стрельбы? - спросил один из них. Гедимин едва заметно поморщился, глядя на его жёлтый комбинезон. "В таких тряпках к Сэта и правда лучше не подходить. Защитным полем их всех обернуть, что ли..."
- Аборигены, - ровным голосом ответил он. - Из соседней долины. Вроде бы разумные.
Он тронул ствол ракетомёта и довольно хмыкнул - рэссена быстро нагревалась, но и остывала тоже быстро.
- У вас вроде были проблемы с перезарядкой. Показываю ещё раз...
33 день Молнии, месяц Мысли. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня - Сердце Пламени
- Дим-мин...
Белый свет в шатре погас так же внезапно, как вспыхнул. Гедимин сел на подстилках, подтянул к себе плазморез - и только тогда открыл глаза. У входа, занимая всё свободное место в шатре, стоял Калиг.
- Сегодня в небе будет много треска, - задумчиво проговорил он, глядя на Гедимина сквозь блестящие тёмные щитки-наглазники. - Опасно для летунов. Скажи Вепу-а, чтобы берёг своих зверей. Особенно тех, что поднимаются высоко.
Гедимин мигнул.
- Будет гроза?.. Чего сам не скажешь?
- Мне пора уходить, - отозвался Калиг; в его груди что-то размеренно рокотало. - Очень давно мы с Навкетом не выходили днём. Но если сюда придёт огонь... Ты помнишь, что огонь означает жар?
Гедимин снова мигнул - он до сих пор не был уверен, что до конца проснулся.
- Ничего не понимаю, - он угрюмо сощурился на стража. - Ты придёшь на стрельбы? Я уберу все факелы в душевой, там будет очень темно. Заберёшься туда, если на свету тебе вредно...
Калиг медленно наклонил тяжёлую голову. Гедимин был уверен, что он зацепится рогами за какую-нибудь опору или сам полог, но страж разминулся со всеми "ловушками", даже на них не глядя.
- Благородно с твоей стороны, Дим-мин. Я приду посмотреть на твоё оружие.
Полог за ним ещё не успел опуститься, как снаружи сухо протрещало, и раздался раскатистый грохот. Гедимин выглянул на улицу. С неба не капало - только между иссиня-чёрными небесными складками зияли ослепительно-белые трещины, и внутри них что-то вспыхивало, изредка "вылезая" наружу ветвистым электрическим разрядом.
"В небе будет много треска..." - повторил про себя Гедимин, оглядываясь по сторонам. Бронны-уборщики, пробегая мимо с пустым коробом, пискнули что-то приветственное. Следом пронёсся нхельви, обогнавший свою стайку. Она - ещё восемь особей - замедлила бег рядом с Гедимином, разделилась надвое, сунулась в соседние шатры и помчалась дальше. Сармат прислушался к звукам лагеря и пожал плечами - "вроде тихо".
Треска и правда было много. Когда Гедимин вышел из душевой, разряд между небесными складками вспыхивал каждые пять минут. Громыхало не всегда - чаще всего, в самом деле, всё заканчивалось коротким треском. Аборигены - те, кто не слонялся по лагерю - возились на кухне. Никто не бегал с воплями, не ронял шатры и не пытался забиться под каменную крышу.
- Сегодня у нас сухая гроза, - Вепуат, выбираясь из шатра с охапкой "трилобитов", посмотрел на небо. - Не знаю, как пойдут полёты, но рискнём.
- Калиг предупредил, чтобы высоко не летали, - сообщил Гедимин, настороженно глядя на ветвистые разряды. "А ведь в Сфене Огня их может быть больше," - мелькнула неприятная мысль. "А может быть - меньше. Не силён я в местной климатологии..."
- А я предупреждаю - чтоб к рассвету были в Элидгене, - услышал он недовольный голос Гварзы и растерянно мигнул. Кенен Гварза стоял у своего шатра и хмурился, не обращая внимания ни на небо, ни на хрюкающих "трилобитов".
- С восходом выходим в Сердце Пламени, - угрюмо пояснил он и, отвернувшись, ушёл в палатку. Гедимин и Вепуат озадаченно переглянулись.
- Про Сфен Огня ничего не сказал, - прошептал разведчик и криво ухмыльнулся. - В Сердце... Опять зверей тащить с собой? Еще показательных полётов захотят...
Гедимин еле слышно хмыкнул.
- Сфену Огня ты полёты показываешь, а Сердце чем хуже?
- Никто из Сердца не очищал для моих зверей небо, - неожиданно нахмурился Вепуат, и Гедимин замолчал. К разлому они шли в тишине, только трещали над холмами разряды.
...Дрон покачивался на воздушных потоках. Защитное поле, растянутое вокруг него, так и висело над долиной белесым блином. По ту его сторону что-то сверкало, но видно было плохо - силу разрядов Гедимин мог оценить, только посмотрев вдаль, на небо, не закрытое расплющенным куполом. Трещало непрерывно, и то и дело над Сфеном Огня прокатывался гром - почти такой же, как на Земле.
Два "трилобита" выписывали круги над кратером - Подранок впереди, Сокол на полметра позади. Ещё один рывок - и они поравнялись; Сокол выпустил хоботок, но Подранок перевернулся в воздухе, уходя вниз, и самец на полной скорости пронёсся мимо. Гедимин почти слышал, как самка довольно хрюкает.
- Когда у них сезон размножения? - вполголоса спросил он у Вепуата; разведчик наблюдал за "трилобитами" с недовольным прищуром, но одёрнуть их, видимо, не мог. - С этим твоим "взаимодействием" - мы его им не ускорим?
Вепуат резко качнул головой и выбил пальцами дробь по щитку на предплечье. Сокол сделал новый рывок, и Подранок нехотя сбавил скорость, позволив ему забрать камешек. Гедимин подставил руку - кто-то из "трилобитов" должен был на неё сесть.
- Heta! - Вепуат согнал с себя Подранка, и тот, щёлкнув спинными щитками, неохотно перебрался на Гедимина. Сокол, широко растопырив крылья, обогнул сарматов и сел на освободившееся место. На стойке недовольно завозился Чужак.
- Твоя, твоя очередь, - проворчал Вепуат, пересаживая Сокола на стойку и закрепляя шлейки. Подранок на руке Гедимина сидел смирно, и сармат, пользуясь передышкой, огляделся по сторонам. Жёлтое свечение во всех соседних кратерах он видел и так - оно появилось через пару секунд после того, как Гедимин вбил в землю стойку для "трилобитов", и с тех пор становилось только ярче. Иногда сармат видел чью-то рыжую гриву, длинную морду или когтистую руку - похоже, существам надоело прятаться. Сейчас он посмотрел на кратер в упор - и удивлённо мигнул.
Здесь были трое Сэта - кроме тех, кто осторожно выглядывал из-за скал. Втроём они расселись на красно-жёлтых камнях и смотрели в сторону сарматов. Гедимин мог пересчитать браслеты на их руках и бусины, вплетённые в гривы, но так и не определил, самцы это или самки, хотя из одежды на них были только узкие набедренные повязки. Свисающие их "хвосты" были украшены бахромой - и даже, вроде бы, мелкими камешками или стекляшками. Поймав взгляд Гедимина, Сэта не стали прятаться, только их огненные гривы вспыхнули ярче, и они чуть подались назад, будто хотели что-то выхватить из-за спины. Сармат медленно поднял руку в приветственном жесте. Пару секунд он и Сэта смотрели друг на друга, потом Гедимин опустил руку, и рыжее пламя потускнело.
- Молодец, - прошептал ему в наушник Вепуат. - Жаль, я сам не догадался, когда они появились. Держи Подранка, сделаем ещё прогон.
...Первым догонять пустили Подранка - он и справился с заданием за один круг, и Гедимин снова подставил "трилобиту" руку и быстро оглянулся на соседний кратер. Кто-то сидел на камнях и там, выбрав скалы повыше; в руках у существ ничего не было, и они ничего не делали - просто смотрели на пролетающих мимо "трилобитов". Вдали загрохотало, и Гедимину почудилась вспышка - только не белесая, а жёлтая. Его рука отяжелела, "трилобит" зашуршал, устраиваясь, и сармат перевёл взгляд на него.
- Tza! - скомандовал Вепуат, протянув камешек Подранку. Существо подхватило его на лету и сделало над кратером широкий, почти идеально ровный круг. Следом с руки сорвался Чужак. Что-то вспыхнуло за плечом Гедимина, он обернулся и удивлённо мигнул.
- Смотри, Сэта, - прошептал он Вепуату, как будто аборигены могли его подслушать. - Четверо в том кратере.
- Угу, - отозвался тот, глядя только на "трилобитов". - И в этом трое.
- Один из тех секунду назад сидел тут, - сообщил Гедимин, оглядываясь на аборигена. Перепутать его с кем-то было сложно - только у него среди нагрудных подвесок была одна, неприятно напоминающая обугленную человечью челюсть. "Это точно он. Был вон там, а через секунду - уже здесь. Когда успел?"
- Уверен?.. Tza! - Вепуат сунул прилетевшему Чужаку мясо и недовольно толкнул Гедимина в бок. - Не спи!.. Если устал, давай прервёмся. Звери полетают, а ты сосредоточишься.
Гедимин, спохватившись, разжал кулак и позволил недовольному Подранку взять пищу.
- Он секунду назад был в другом кратере, - повторил он. - Кратчайший путь - мимо нас. Незаметно он пройти не мог. Как успел туда добраться?
Вепуат пожал плечами.
- Быстро и тихо, я полагаю. Ну что, дальше будешь работать, или сделаем перерыв?
...Гедимин разжал пальцы, отдавая "трилобиту" последний кусок мяса, и перевёл взгляд на красно-жёлтые скалы. "Опять он?" - сармат угрюмо сощурился на подвеску-челюсть. Сэта снова сидел в кратере, над которым летали "трилобиты"; Гедимин снова не заметил, когда он туда пришёл.
- Опять сидит здесь, - тихо сказал он Вепуату. Тот, пересаживая Подранка на стойку и отстёгивая шлейки заскучавшего Сокола, только дёрнул плечом.
- Так здесь лучше видно. Всё, последние два прогона, и сворачиваемся. Нам ещё на холм лезть.
Гедимин недовольно сощурился. "Он что, не понимает, о чём я говорю? Эти существа светятся на полдолины, они не могли пройти мимо нас незаметно!"
- Держи, - Вепуат протянул ему Сокола и быстрым движением сунул в подставленный кулак пару клочков мяса. Животное выпустило хоботок, но обнюхать руку Гедимина не успело - ему вручили эстафетный камешек. Заглянув в кратер, сармат увидел, как пятый Сэта пытается устроиться на краю удобного выступа и недовольно вскидывает гриву. Через пару секунд он всё-таки уселся - на самом низком скальном уступе, чуть ли не под ногами соседа. Чужак, догоняя Сокола, пронёсся над аборигеном, тот запрокинул голову, резко развернулся, пытаясь уследить за ним взглядом, и едва не свалился с камня.
..."Трилобиты" недовольно хрюкали - сегодня их "свободные полёты" были прерваны на середине, и они это заметили. Вепуат деловито пристёгивал их к броне - так быстро, что Гедимин только успевал мигать.
- Стойка, - напомнил ему разведчик, выходя на край кратера. Сэта - все шестеро, как-то усевшиеся на ровных частях скал - подались назад. Вепуат остановился, набрал воздуха в грудь и зарычал. Пару рявканий спустя ему ответили - сначала шипением и треском, потом - рокотом и щелчками. Гедимин ждал, пока дрон снизится и сядет ему на ладонь, и молча наблюдал за аборигенами. "Интересные у них ступни. Получается, они всё время ходят на кончиках пальцев. Видимо, из-за этого когти сточились. И обуваться неудобно."
- Идём, - поторопил сармата Вепуат; он едва заметно ухмылялся и почёсывал "трилобита" под головным щитком. - Всё интересное будет завтра.
- Что ты им сказал? - спросил Гедимин.
- Когда собираться к нам на холм, - ответил Вепуат. - И спросил, сколько их там будет. "Одиннадцать сначала и кто-то потом," - так они сказали.
Гедимин еле слышно хмыкнул.
- И сколько им готовить места? Одно дело - одиннадцать, другое - пятьдесят.
Вепуат пожал плечами.
- Кто не влезет, тот не влезет. С соседнего холма посмотрят, там места много. Идём-идём, опоздаем - Гварза прикопается!
...Едва сарматы сделали первые шаги по спиральной улице, "трилобиты" зашевелились, выпуская крылья. Гедимин покосился на термометр. "Плюс двадцать пять. Теплее, чем в Сфене Огня."
Над резными белыми башнями трещали разряды - сухая гроза, начавшись с утра, после рассвета только сильнее разбушевалась. Гедимин видел, как в шпили над древним заводом бьёт молния за молнией. "Всё-таки непонятно, как тут работает электричество," - думал он, вспоминая все свои неудачные опыты. "В тучах - мелкодисперсная взвесь "жидкой молнии"?"
...Встречали их двое, Бронн и Скогн; в последнем Гедимин вроде бы узнал мастера Шесека. Секунду спустя Айзек подтвердил его догадку, назвав их имена, и Гедимин повторил за ним приветственный жест - местный, равнинный. Шесек коснулся пальцами лба в ответ, пристально посмотрел на сармата и шевельнул углами рта.
- Мы бросили жребий, кто из нас пойдёт смотреть на ваше оружие, - рассказывал на ходу старейшина Кайри. В этот раз он не повёл сарматов в "гостиную" - они сразу вышли на широкую "магистраль", упирающуюся в "реакторный отсек". Одинокий филк - кажется, Таркасан... или кто-то в его относительно надёжном скафандре - шёл, немного отстав, и разглядывал выступы и впадины на стенах. Гедимину мерещилось, что здесь проходил трубопровод - или что-то ещё, для чего потребовалось проложить желоба-каналы. Труб не осталось, а крепления постепенно сточились, превратившись в симметричные выступы орнамента. Гедимин смотрел на них и чувствовал слабую ноющую боль в запястьях... даже не боль, - как будто руки онемели, а сейчас кровообращение восстанавливалось. "Давно я не прикасался к нормальным механизмам. Всё палки да верёвки..." - подумал он с внезапной тоской и покосился на мастера Шесека. "Попроситься, что ли, в литейню? Я ведь никому не помешаю..."
Айзек еле слышно хмыкнул.
- Не настолько это серьёзное мероприятие, чтобы проводить его прямо в столице, - сказал он, и Гедимин мигнул - похоже, он пропустил немалый кусок разговора. - Это просто развлечение для поселенцев.
- И на него вы позвали Броннов, - сказал Шесек, резко вскинув голову. - Что Бронны понимают в оружии?!
Он сердито фыркнул, и Гедимину почудилось, что он расстроен.
- Так выпал жребий, - со слабой улыбкой сказал старейшина Кайри. - Тебе, мастер Шесек, повезёт в чём-то другом. А мастеров-сарматов ждёт Хранящее и Хранимое Сердце Равнины - Кайшу!
...Гигантский живой диск, повисший над реакторной шахтой, окрасился в жёлтый, оранжевый и красный; казалось, внутри него бушует пламя, и Гедимин невольно покосился на термометр. Здесь, над реактором, было на удивление прохладно - всего-то плюс восемнадцать, и окраска живой линзы на это никак не влияла.
- Вы призвали огонь, - медленно проговорила Кайшу вместо обычного приветствия, и световой пучок упёрся в грудь Айзека. - Бронны, Скогны и нхельви завтра придут в Элидген. И туда же придут Сэта. Хватит ли четверых стражей, чтобы их сдержать?
Гедимин мигнул. "И она уже знает?.. Почему их вечно волнует какая-то ерунда? Четверо вооружённых стражей на десяток безоружных дикарей - и мы ещё, с плазмомётами... Вот на месте Сэта я бы опасался. А ей-то что?"
- Вепуат семь раз ходил в Сфен Огня, - заговорил Айзек, и световое пятно перепрыгнуло на разведчика, заставив "трилобитов" съёжиться и поджать хвосты. - С Сэта общался он. Они не проявляли агрессии. Он считает, что им можно доверять. Хотя бы в течение пары часов.
Линза на секунду вспыхнула и тут же почернела.
- Доверять огню... - донеслось изнутри. - Завтра я буду смотреть на ваш холм. Я могу ослабить огонь, но не могу погасить. Будь осторожен!
Гедимин недовольно сощурился. Он стоял у стены, сегодня всем было не до него - и обсуждали они, на его взгляд, какую-то чепуху. "Ну что "огонь"?!" - сармат едва заметно пожал плечами. "Ну что они, эти Сэта, - сожгут на холме весь гравий? Поджарят все туманники? М-да... непрозрачная стена в мой рост. Только непрозрачная стена. Чтобы никто никого не видел и ни к кому не лез."
- Хорошо, что пришёл Тарр-ка, - услышал он голос Кайшу. - Ему понадобится много терпения. Я звала мастеров-Скогнов - и они приехали. Они снимут мерки с Тарр-ка... Его сородичи бывают намного выше и шире в плечах?
Гедимин мигнул. "Чего они хотят от Таркасана? Мы же вроде отделались от местного тряпья..."
- Нет, для своего народа Таркасан довольно рослый и широкоплечий, - ответил Айзек, отодвигая филка от стены и выставляя под световой пучок. Таркасан настороженно щурился и явно хотел снова прижаться к стене.
- Каждый город вызвался сшить два кокона, - снова заговорила Кайшу. - Этого мало, но сейчас плохое время - подходящее волокно на исходе. В месяце Воздуха я скажу всем, и они сделают большие запасы. Но до тех пор придётся ждать. Можно сделать плохие коконы из шкур... и Бронны говорят, что пришлют много плетёных гнёзд. И много листьев на смену. Если сородичам Тарр-ка совсем негде будет спать...
Гедимину надоело мигать, и он ненадолго прикрыл глаза. "Так это про те войлочные мешки для филков... По два кокона с города? Они же вроде небольшие. Это что, настолько редкое сырьё? Да ещё и сезонное?.. Мать моя пробирка, что за дикая планета..."
- Не надо гнёзд, - отозвался Гварза, и Гедимин едва заметно ухмыльнулся - судя по голосу, Гварза тоже считал эту планету чрезмерно дикой, и ему непросто было сдерживать недовольство. - Лиственный сор повредит механизмы. Пусть пришлют, сколько могут, подстилок, пусть даже плохих. И хорошо запасаются в месяце Воздуха. Нам нужно две сотни коконов. Тридцати будет мало.
"Пятнадцать скогнийских городов," - щёлкнуло в мозгу Гедимина. "Вот их сколько, оказывается. На всё это пространство. Наверное, Броннов примерно столько же..."
- Дим-мин, - пятно света, в этот раз - зеленоватого, остановилось на его груди, и сармат растерянно мигнул. - Говорят, ты со дня на день разожжёшь малое Пламя? Никогда ещё Пламя не разжигали в Сфене Земли. Будь осторожен.
- Мне ещё твэл не прислали, - пробормотал Гедимин, глядя на белесые и зеленоватые вспышки внутри живой линзы. - Это всё нескоро... А почему тут так мало... всего? Даже валяной шерсти...
Гварза со сдавленным стоном приложил ладонь к лицевому щитку. Айзек, укоризненно хмыкая, похлопал его по плечу. Гедимин недовольно сощурился.
- Тут всего - столько, сколько надо нам, - отозвалась Кайшу. - Никто не ждал, что придут равные Куэннам, и что им будет нужно так много. Теперь мы знаем. Но если сейчас не время для волокон - их не будет, пока время не придёт. Нам жаль, что ты, Дим-мин, остался без постели. В доме сердца много подстилок - возьми, сколько тебе нужно.
Айзек крепко сжал руку Гедимина и с сердитым шипением дёрнул его к стене.
- Никто из нас не замерзает, - сказал он. - И меньше всех удобство постелей волнует Гедимина. Он не хотел заставить тебя или ещё кого-то сделать невозможное. Он всегда задаёт странные вопросы.
- И всегда - не вовремя, - еле слышно пробормотал Гварза.
- Осторожнее с Пламенем! - линза вспыхнула зелёным огнём. - Я чувствую взгляд богов на вашем холме. Из-за него Пламя тревожится. Сегодня оно не будет ни с кем говорить. Идите!
..."Мать моя пробирка, ещё и боги..."
Сарматы снова куда-то шли по слишком широким коридорам, увешанным светящимися камешками и застеленным во много слоёв пружинящими подстилками. Симметрия в расположении коридоров и комнат на древнем заводе была - но какая-то смещённая, и от неё Гедимину всё время казалось, что стены плывут.
- Надо было договариваться заранее, - услышал он тихий, но очень недовольный голос Кенена Гварзы. - Куда смотрел Маккензи?!
- Мы в этом месяце не знаем, что будет в следующем, - так же тихо ответил Айзек. - О чём тут можно говорить заранее? Нам сильно повезло с дворцовыми запасами, не то и тех двадцати коконов не было бы.
Гедимин мигнул. "Так наши коконы - из дворцовых запасов? То есть - Кайшу отдала свой войлок, всё, что тут лежало? Чтобы сделать двадцать спальных мешков, понадобилось... вскрыть стратегические резервы?! Мать моя пробирка..."
Услышанным хотелось поделиться с Вепуатом, но тот, как угрюмо сощурился у реакторной шахты, так и шёл, не оборачиваясь и не разжимая кулаков. "Трилобиты" съёжились на его броне и прикинулись мёртвыми.
Страж-проводник резко свернул, поддел посохом плотную занавеску в дверях, и сарматы вышли в продолговатый отсек. Гедимин увидел в его длинной стене отверстия - несколько округлых проломов с шипованными краями - и не сразу понял, что они не сквозные, а плотно затянуты прозрачной плёнкой. Здесь было очень светло, но свет не бил по глазам - просто очертания всех предметов стали очень чёткими, и Гедимин, не вглядываясь, различил отдельные волокна на пернатой броне Вепуата.
Едва сарматы вошли, существа, сидевшие на небольших подушках у глухой стены, зашевелились. Это были Скогны - три десятка, одетые непривычно скромно - почти без бус, бахромы и подвесок; и ещё они были очень тихими. Старейшина Кайри, смерив их холодным взглядом, подошёл к огромному сундуку, вытащенному на середину отсека, и положил на него руку. Что-то негромко сказав, он указал на Таркасана, провёл когтем вдоль ряда притихших Скогнов и ткнул пальцем в один из его краёв. Мастер Шесек добавил что-то от двери; в отсек он заходить не стал.
- Иди, - подтолкнул Таркасана Айзек. - Хорошо, что все приехали сразу. Снимут мерки - и ты свободен.
- Угу, - Таркасан подошёл к сундуку и остановился, сложив руки на груди. На сундук уже взобрался с мерным шнуром в руке первый Скогн. Ещё двое остановились внизу, обступив Таркасана почти со всех сторон. Один вёл записи - выцарапывал значки на коре.
- Садись, - Айзек, устроившийся на подушке, тронул Гедимина за руку. - С тебя мерку снимать не будем.
Сармат посмотрел на Скогна с мерным шнуром. Потом на другого - тот ещё сидел на подушке у стены, но шнур уже приготовил. Несколько секунд Гедимин глядел то на одну верёвку с узлами, то на другую, потом вполголоса помянул спаривание "макак", и Айзек укоризненно хмыкнул.
- Почему они все разные? Это же эталон измерения. Почему один от другого отличается на полтора сантиметра?!
- Они из разных городов, Гедимин, - отозвался Айзек, жестом велев ему говорить потише. - Все они - из разных городов.
Гедимин ошалело мигнул - до него не сразу дошло, что Айзек имеет в виду.
- И что, в каждом городе... своя система мер?! В каждом городе на всей Равнине?!
Айзек угрюмо кивнул.
- Именно поэтому мы тут сейчас сидим и ждём, пока все приложат мерки. А могли бы взять шнурок из Синви, приложить и результат разослать по городам. Это не ритуал. Это производственная необходимость, - он на секунду стиснул зубы и чуть опустил веки.