Токацин : другие произведения.

Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 27. 29 день месяца Воздуха - 36 день месяца Воды. Равнина, Сфен Земли, Урдзутту - Сфен Камня, город Джера - Сфен Огня, Корни Огня - Сфен Пустоты, ущелье Ук-кут - Сфен Воды, Улвала - Сердце Пламени - Сфен Земли, Элидген

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    О борьбе с эпидемией, хитростях Кьюссов и неуправляемой воде.
  Кьюсский жрец с ритуальным инструментом [SelezArt]
  29 день Молнии, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, Урдзутту
  Где-то под боком потрескивала проводка. В развалинах, по которым Гедимин бродил, это было меньшей из проблем - но сон тускнел, развалины таяли, а треск становился только чаще и громче. Потом поверхность под спящим сарматом встряхнулась и зашипела - где-то внизу сработал компрессор. Проводка продолжала трещать. "Придётся чинить," - Гедимин нехотя открыл глаза и приподнялся на локте. Взгляд уткнулся в склон, поросший чем-то вьющимся. Внизу был пластинчатый панцирь гигантского "трилобита". Рядом, на том же панцире, сидел Вепуат и смотрел на экран сигма-сканера.
  - Проснулся? Да мог бы ещё полежать. Кьюссы только-только зашевелились.
  "Кьюссы? А, да... мы же летим..." - Гедимин провёл ладонью по шлему и потянулся за флягой. Поверхность под ним снова шевельнулась - туун-шу встряхнул хвостом. Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Ну вот, нагадил на свой же причал...
  Где-то в зарослях послышалось потрескивание панцирей, шум падения и свист нагнетаемого воздуха - ещё несколько "трилобитов" поблизости сбросили помёт. Рядом всё ещё трещало, и треск определённо был электрическим. Гедимин посмотрел на склон - стебли вьющихся растений встали дыбом и вытянули отростки. На них блестела роса. Лиловая дымка над головой слабо светилась и потрескивала. Изредка её освещали синевато-белые вспышки.
  Рядом кто-то выплеснул на землю порцию жидкости. Хлопнула крышка люка. Вепуат снова хмыкнул.
  - И помои вылили сюда же. Вот откуда на острове удобрения...
  Снова послышался плеск. "Кьюссы всё-таки проснулись," - Гедимин сверился с часами. На острове было уже светло; в Элидгене сейчас только-только начало бы светать. "А на какой долготе место, куда мы летим, я не спросил. Долетим - увидим."
  - Чем это он занят? - пробормотал Вепуат, глядя на экран. Там Кьюсс, держа в руке заиндевевшую кованую пластину, поливал её из конусовидной чашки. Вода стекала в другую чашку, воткнутую в "палубу". Среди изгибов орнамента на пластине виднелся мелкий "фонящий" осколок, прикрытый инеем. "Вечный лёд," - определил Гедимин, следя, как угловатый орнамент переходит в плавные завитки. "А с другого конца вставлен кейек. Ну да, как мне и объясняли."
  Кьюсс вынул из выемки в "палубе" наполненную чашку. Другой, сидящий рядом, воткнул туда опустевшую. Полив пластины продолжился.
  - Странное занятие, - пробормотал Вепуат. Гедимин пожал плечами.
  - Вещь надо помыть. А воды в обрез.
  Вепуат сдержанно хмыкнул.
  - Моют не так. Смотри, он её даже не трёт. Просто льёт и льёт воду. Это уже четвёртый заход... О, пошли на пятый.
  Гедимин выразительно пожал плечами ("Нашёл же он, на что уставиться! Их вещь, моют, как хотят...") и отвернулся. Вепуат громко хрюкнул.
  - Смотри!
  Гедимин нехотя взглянул на экран. Там Кьюсс пил воду из подозрительно знакомой конусовидной чашки. Сделав пару глотков, он поморщился и передал ёмкость другому.
  - Это та самая вода, - прошептал Вепуат, растерянно ухмыляясь. - Я же говорил - это не мытьё. Какой-то ритуал. На вкус он повлиять не должен был. Разве что остудил бы воду. Чего они все морщатся? Что-то с дёснами?
  "Ритуалы..." - Гедимин угрюмо сощурился и отодвинулся. На ближайшем "полуострове" крылатый хищник ударил хвостом, отделился от субстрата и уплыл в искрящуюся дымку. Гедимин пару секунд ещё видел его силуэт, светящийся по краям.
  - Едят... - Вепуат никак не мог оставить соседний "корабль" в покое. - Что-то у них и с едой не то. Морщатся. Настроить бы увеличение... Мелкая рябь! Ни кварка не разглядишь в этой каше.
  "Морщатся..." - повторил про себя Гедимин. В груди шевельнулось что-то холодное и тяжёлое.
  - Что там было про горькую воду? - пробормотал он. Вепуат сузил глаза и кивнул.
  - Надеюсь, эта зараза сарматов не берёт... - он ещё пару секунд глядел на экран, потом с тяжёлым вздохом выключил сканер. - Айзек сказал - не лезть, пока не просят. Помнишь?
  - А я вообще молчал, - буркнул Гедимин, собирая в пучок разбросанные страховочные тросы. - Ты своих тварей кормить собираешься?
  Он остался на спине туун-шу и следил, глядя на сканер, как Кьюссы выбираются наружу и обходят зверей, внимательно осматривая каждую пластину их панцирей. Иногда они отцепляли прилипшую фауну (или флору?) и бросали в заросли. Гедимина интересовала не столько фауна, сколько Кьюссы. "Непохожи на умирающих," - думал он, следя за их движениями. "Видно, болезнь ещё не развилась. Интересно, туун-шу могут быть носителями?"
  Кто-то из Кьюссов залез зверю на спину и зажал в кулаке широкую кость с закреплёнными на ней тонкими планками. Гедимин услышал знакомые звуки - не то гулкие щелчки, не то бульканье.
  - Э-эй! - отозвался Вепуат, помахав рукой в ответ. - Уже светло! Взлетаем?
  - Радостно слышать, что вы готовы к отлёту, - отозвался Кьюсс, убирая кость с планками в сумку. - Урдзутту уже рядом. Взлетайте за нами!
  Три огромных "трилобита" сорвались с опоры и рухнули в дымку, на лету переворачиваясь кверху брюхом. Гедимин вцепился когтями в панцирь. В наушниках засвистело, внутренности неприятно шевельнулись, сармат зажмурился - и открыл глаза, когда небесный остров уже таял в тумане. Вектор гравитации снова был направлен вниз. Вокруг трещало - туун-шу потревожил наэлектризованный туман и собрал на себя слабые, но громкие разряды. Он уходил вниз, прорываясь сквозь "тучу". Далеко впереди пестрели хвосты Кьюсской эскадрильи. Она под треск разрядов быстро снижалась. Ещё несколько секунд - и дымка поредела, и трескучее облако осталось над головой. Внизу блестела гигантская, разлившаяся до горизонта река.
  - Смотри, дельта! - Вепуат склонился над "бортом". Увидеть, на что он показывает, Гедимин не успел. Эскадрилья нырнула в разлом. Доля секунды - и внизу поплыли заросшие кустарником холмы, и заблестели небольшие, неестественно круглые озёра. Одно из них, самое дальнее, внезапно громко булькнуло, просело внутрь - и над ним взлетел многометровый гейзер. Кипящие брызги разнесло по берегам. Над озерцом поднялся пар. Цветные растения, подступившие к самому берегу, зашевелили щупальцами.
  Тут когда-то было плато - но сейчас оно выглядело так, словно его взяли за края и долго трясли. От плоской возвышенности остались хаотично разбросанные холмики, еле выглядывающие из зарослей. Через разрушенное плато наискось протянулась широкая ложбина. Цепочка горячих озёр лежала на её дне. Дальние бурлили и источали пар, те, что поближе, казались спокойными - только вода в них была не синей, а багровой.
  - Смотри! - Вепуат снова навис над "бортом". Внизу темнели узкие пищевые воронки. Ближайшая из них упиралась тонким нижним концом в ступенчатую платформу, залитую чем-то ярко-оранжевым. Сперва Гедимин принял её за холмик, но тут же увидел грубую безрастворную кладку - кто-то стащил плоские камни в кучу, собрал из них пару нижних ступеней и взгромоздил сверху жёлтую плиту, кое-как отёсанную до квадратной формы. Оранжевая жижа, прежде чем загустеть, стекла по пробитым в плите желобам, частью застыв в прорезанных наверху углублениях. Они складывались в смутно знакомый орнамент.
  Таких платформ тут было много - Гедимин, присмотревшись, насчитал семь. Теперь, когда эскадрилья снизилась, стали видны нитки жёлтых мощёных троп, соединяющих "постройки". Кто-то следил за ними, как и за самими платформами, - почти все они были расчищены от растительности. Один из "чистильщиков как раз навис над тропой, сдирая шевелящийся травяной ковёр. Он медленно брёл вдоль дороги, волоча за собой массивный хвост. На его бронированном лбу чернел незнакомый Гедимину символ.
  Это был не единственный сааг-туул на плато - по обе стороны озёрной цепочки шевелилось множество бронированных зверей. Сверху они казались мелкими, а их седоки - едва заметными точками. Поодаль от них Гедимин увидел шатры и навесы - а потом и самих кочевников. Три, четыре, самое большее - пять точек шевелились у платформ, выцеливая что-то в пищевых воронках. Кто-то купался в "прохладных" озёрах. Над теми, где купаться было уже опасно, выстроились целые группы с длинными шестами. Гедимин подумал было, что это удилища, но Джагул вытянул из озера плотно завязанный дымящийся мешок и поспешил к ближайшему навесу.
  - Еду варят, - вполголоса пояснил Вепуат. - Удобно. То-то нигде котлов не видно...
  Гедимин вспомнил, как готовили пищу Джагулы, выселенные на Сарматский холм. Здесь котлов, и верно, не было - но из-под навеса мелькнула костяная решётка над жаровней, увешанная тушками, и чья-то рука с острой костью, тыкающая в них.
  Земля приближалась. "Люки" на спине передового "трилобита" открылись, и Гедимин услышал громкие булькающие щелчки. Джагулы внизу вздрогнули. Кто-то застучал костью по камню. Секунду спустя взвыли дудки. Эскадрилья, заложив вираж, опускалась на лысый гребень меж двумя платформами. На них почему-то не было рыжей жижи, и падальщики над ними не кружили.
  Чем меньше оставалось до земли, тем сильнее Гедимину что-то давило на череп. Сейчас, на снижении, он чувствовал, как два тупых конуса упёрлись ему в виски. Он покосился налево, направо, - ничего, кроме грубо построенных платформ, там не было. Кожу жгло - несильно, но неприятно, будто кто-то водил по телу пучком горячей проволоки. "Двумя пучками," - поправил себя Гедимин. "Что это мо... Hasu!"
  На корпусе дозиметра горел тревожный светодиод. Стрелка-указатель металась, выписывая круги. "Фонило" со всех сторон. График интенсивности сигма-излучения взлетел к верхнему краю экрана и вытянулся вдоль него зубчатой кривой. Гедимин вскинул было руку к виску - прикрыть мозг от выжигающих лучей - но "трилобит" дёрнулся всем телом, замедляя снижение, и сармат схватился за его шипы. До земли оставались считанные метры. Снижение прекратилось. Эскадрилья, из клина перестроившись в полукольцо, повисла над камнями. К ней, недобро скалясь и вздыбив гривы, медленно стягивались Джагулы. Гедимин огляделся, - до ближайшего сааг-туула было полсотни метров, и ещё несколько развернулись к прилетевшим, и "бойницы" по их "бортам" подозрительно блеснули.
  - Чужаки в Урдзутту?
  - Давно ли мы тут чужаки? - немедленно отозвался Акхайен. Он высунулся из "люка" по пояс, старательно показывая Джагулам пустые ладони. Кочевники с ответными жестами не спешили. "Не очень-то ему тут рады," - Гедимин шевельнул лопаткой, спуская приклад сфалта ближе к руке. "Не пришлось бы лететь обратно!"
  - Кьюссы вернулись, - Джагул недобро ухмыльнулся. - Не сидится за стенами Джеры?
  - Джера только и думает о вашей беде, - Кьюсс оскалился в ответ. - И помогает, чем может. Я привёл двоих из народа Пламени. Знаешь ли, чего это стоило?
  Гедимин и Вепуат переглянулись. Обоим было не по себе.
  - Тебе, Кьюсс? Короткого времени болтовни, - отозвался другой кочевник. - Арр-ау! Слова Кьюссов - пыль на ветру. Знаешь об этом, одетый в перья?
  Перья Вепуата уже стояли дыбом. Он криво ухмыльнулся.
  - Кьюсс говорит, у вас тут ходит зараза. Врёт?
  Джагулы быстро переглянулись. Один из них шумно сглотнул. Гедимин увидел тёмные потёки на его нижней челюсти. Он и стоял как-то неуверенно - широко расставив локти и наклонив голову...
  - Я уговорил народ Пламени помочь вам, - снова вклинился Акхайен. - Принять ваши дары, прилететь сюда. Кто ещё так старался для жёлтых и чёрных племён?!
  Джагул, не обращая на него внимания, пристально смотрел на сарматов.
  - Вы пришли изгнать болезнь?
  - Постараемся, - буркнул Вепуат. - Её бы для начала изучить. Не за так, ясное дело. Цена будет немалая.
  Джагул оскалился в широкой ухмылке.
  - Твои слова - не пыль. Назови цену.
  Вепуат выпрямился во весь рост, и Гедимин поднялся вслед за ним, держа наготове "арктус".
  - Мы - я, Урху, и Геджер - пока не знаем, что это за болезнь. Надо искать причину, а потом - лечение. За поиск будет одна цена, за лечение - другая.
  Он ненадолго замолчал. Из толпы донеслось сдавленное рычание.
  - Платить за слова? Лучше вам двоим, чем Кьюссам, - отозвался вожак. - Говори, Урху, племена тебя слышат.
  Кьюсс отчётливо скрипнул зубами.
  - Вот и хорошо, - сказал Вепуат. - Надо, чтоб слышали все. Мне нужна клятва каждого племени. Дайте слово не нападать, не вредить, не подговаривать других на вред - ни мне, ни Геджеру, никому из сарматов и всему городу Пламени!
  Он вскинул перед грудью сжатый кулак.
  - Мы с Геджером видели все племена, пришедшие в Урдзутту. Пусть вождь каждого из них принесёт клятву! Или же никакого добра не будет.
  Повисла тишина - только слышно было, как бурлят горячие озёра, и под дальним навесом кто-то стонет и хрипло кашляет.
  - Подговаривать других... - медленно проговорил чёрный Джагул, глядя на ближайшего жёлтого. Тот вздыбил гриву, и оба перевели взгляд на Кьюсса. Он оскалился и пригнул голову.
  - Ты много знаешь о Кьюссах, - Джагул невесело ухмыльнулся. - А о горькой воде? Знаешь, где искать лечение?
  Вепуат качнул головой.
  - Пока нет. Но буду искать, - твёрдо пообещал он. - И мы обещаем - первыми на вас мы не нападём.
  Ещё секунду Джагулы молча переглядывались.
  - Да будет так, - чёрный вожак сцепил когтистые пальцы и обхватил себя за шею. - Ур-Зиджалор не тронут народ Пламени и его город.
  Едва он опустил руки, другой Джагул-вожак повторил его жест.
  - Ур-Дзуул не тронут народ Пламени...
  Гедимин начал считать про себя, но сбился. Он не запомнил, сколько сааг-туулов видел с высоты, и тем более не разобрался в знаках племён. "Согган?" - знакомое слово на секунду привлекло его внимание. "Это бывшие Ур-Согганы или родственное племя?"
  - Все сказали, - вожак - кажется, из племени Ур-Зиджалор - угрюмо ощерился. - Спускайся. Пей воду. Бей дичь. Ищи лечение. Что тебе нужно? Шатёр, одеяла, кувшины?
  - Пища для моего зверя, - ответил Вепуат. - Ну, и шатёр не помешает. И широкий плоский камень. Скажи ещё больным - я приду на них смотреть.
  - Камень?.. - Джагулы переглянулись. - Ур-Зиджалор дадут шатёр. Вот место с камнями. Встанешь тут?
  Не успел Вепуат посмотреть на "место с камнями", как Кьюсс привстал над "люком", недовольно скалясь.
  - Вы ни о чём не забыли, о вожди? Я привёл сюда Урху и Геджера. Где ваша благодарность?
  - Спустись к нам, Кьюсс из Джеры, - отозвался кочевник, и остальные недобро ухмыльнулись. - И получишь своё сполна.
  "Люк" тут же захлопнулся. Под щелчки и бульканье эскадрилья из трёх "трилобитов" поднялась на десяток метров и потянулась к дальнему холму. Джагул коротко рявкнул.
  - Не был у ворот Джеры?
  - Сейчас не до Джеры, - Вепуат спрыгнул на траву и нетерпеливо махнул Гедимину - "слезай!". - Мы привяжем зверя и пойдём с вами. Кто может хорошо рассказать, что с вами было? С последнего дня Пустоты и до нашего прилёта.
  ...Джагул, увешанный костяными бусами, медленно подходил к платформе. Его лицо закрывала маска из черепа со странным количеством и расположением глазниц. Выбеленная нижняя челюсть с каменными чёрными зубами свешивалась на грудь. Он опустил в углубление на нижней ступени тяжёлый сосуд с двумя ручками, снял крышку и протяжно завыл, прижимая ладони к черепу. Гедимину снова надавило на висок. Над открытым сосудом мелькнул первый летучий падальщик, ещё секунда - и над платформой начала выстраиваться пищевая воронка. Джагул приподнял маску-череп, глянул на сарматов исподлобья. На его губах темнела кровь.
  - Зелёная вода, - прохрипел он и судорожно сглотнул. - Очень холодная.
  Вожак Ур-Зиджалоров проводил его мрачным взглядом. В его груди что-то рокотало.
  - Видишь? Боги не принимают жертв, - он махнул когтистой рукой в сторону кружащих падальщиков. В воронке уже мелькали крупные особи, но ни один охотник на неё даже не смотрел. Никого из Джагулов вокруг не было.
  - Значит, ничего подобного раньше не случалось? - кажется, уже в третий раз спросил Вепуат. - Ни в одном из племён? И до... до того урагана - не было тоже?
  - Я сказал, - вожак недовольно оскалился. - Я не Кьюсс и в словах не путаюсь. Новый ветер сделал воду горькой. А в день Лучей первые начали плеваться кровью. Сначала - восемь. Все - сильные воины. Какая болезнь убивает воинов и не трогает детей и стариков?! Мы говорили с богами. Видишь? Они отвернулись. Открывающий ворота разгневан. Чем? Ты скажешь?
  Он развернулся к Гедимину. Тот ошалело мигнул. "Я-то при чём?!"
  - Вот как... - пробормотал Вепуат, задумчиво глядя на платформу. Сосуд в углублении дрожал и подпрыгивал - внутри копошились падальщики, вычищая стенки.
  - А сейчас дети болеют? - спросил Вепуат. Джагул хрипло рявкнул.
  - Ещё не все воины умерли. Может, потом она добьёт уцелевших. Боги не хотят, чтобы на Равнине жили Джагулы. И их не останется.
  Вепуат задумчиво покачал головой.
  - Покажи мне, куда вы относите трупы.
  ...Таких могильников на плато было несколько - Гедимин быстро научился опознавать их по торчащим из земли скрещенным костяным шестам. Они отмечали вход на огороженную камнями площадку. Её расчистили в стороне ото всех стойбищ, на дальнем склоне возвышенности, откуда ложбина с озёрами даже не просматривалась. Траву содрали, оголив материковую скалу; теперь её присыпало слоем битых костей. Поверх них лежали, свернувшись клубком, ещё не обглоданные тела. Почему-то падальщики не обращали на них внимания. Их уложили тесно, затолкав в тень холма. Она была небольшой, и не все там поместились.
  - Вот оно как, - пробормотал Вепуат и едва заметно поёжился. - Спасибо, Дангех. Иди пока к своим. Тебе сюда... лучше не заходить.
  Джагул глухо рявкнул и оглянулся на сородичей. Они незаметно присоединились к нему по дороге к могильнику, - Гедимин видел какое-то шевеление на периферии, но далеко не сразу обратил на него внимание.
  - Делай, что умеешь, - буркнул Дангех и, не оборачиваясь, пошёл прочь от холма. Гедимин замедлил шаг на пороге могильника. Ему было не по себе, несмотря на все слои скафандра и защитное поле поверх них.
  - Сканируем, - коротко скомандовал Вепуат. Он уже встал в стороне от свалки трупов и развернул "щупы" анализатора.
  - Стой вон там. Начни с этого края. Бери макроскан от макушки до копчика.
  - Я ж не медик, - пробормотал Гедимин, глядя на ближайшую окровавленную пасть. На морде Джагула застыла гримаса боли. Шерсть от носа до подбородка слиплась тёмно-бурой коркой. Все украшения, почему-то не снятые с тела, были переломаны. Хвост набедренной повязки пропитался кровью. "Но ран нет," - щёлкнуло в мозгу. "Вся кровь - изнутри. Из естественных отверстий."
  - Мне нужны сканы для сверки, - отозвался Вепуат; смотрел он только на экран. - Делай. Потом разберёмся.
  ...Гедимин не хотел вникать, но, дойдя до третьего трупа, уже начал приглядываться, а к пятому - легко различал одни и те же признаки распада. Джагулы умерли недавно, до них даже падальщики ещё не добрались, - но всё содержимое брюшной полости превратилось в ком разложившихся ошмётков. Гедимин, поборов дрожь, пригляделся к грудной клетке - лёгкие и сердце были целы, но остатки пищевода еле-еле удалось различить. Язык распух, ротовая полость покрылась язвами.
  - Мн-да, - еле слышно пробормотал Вепуат. - Такое скрыть было бы затруднительно. Интересно, с какой скоростью... Гедимин, ты готов?
  Сармат молча протянул ему анализатор и приоткрыл проём в защитном поле. Прибор на руке Вепуата пискнул, получив информацию. Сармат пригляделся, угрюмо щурясь, и потыкал в экран. Теперь запищал передатчик Гедимина - пришёл новый файл.
  - Мне-то зачем? - спросил ремонтник. На экране был один из трупов. Вепуат обвёл красным рот и кишечник.
  - Всё, что в круге, - под микросканирование, - сказал он, снова разворачивая "щупы" к свалке тел. - Всё-всё. Не спеши. Надо выяснить, кто это сделал.
  Гедимина передёрнуло. "Хорошо, что мы руками это не трогаем," - подумал он. "Но дезинфекцию всё равно проведу. Защита защитой, а мало ли что."
  ... - У-ух! - Вепуат, выключив анализатор, с хрустом потянулся. - Руки затекли. Гедимин, давай уже, что есть. Для сверки мне хватит.
  - А этих сканировать будем? - сармат, угрюмо щурясь, кивнул на два новых трупа. Их притащили на костяных санках час назад и с видимым трудом уложили на камни. Похоронная команда сама еле держалась на ногах. Один Джагул, выходя, закашлялся и с трудом сглотнул.
  - Я уже посмотрел. Там ничего нового, - отозвался Вепуат. - Сейчас помоемся и пойдём к тем, кто ещё жив. Ты не устал?
  Гедимин отмахнулся. Он про себя прикидывал, не пора ли идти за бурдюками с дезинфектантом. После могильника припрятанные под бронёй ёмкости казались слишком маленькими.
  - Или ротовая, или брюшная полость, - вслух думал Вепуат, пока Гедимин его опрыскивал. - Скорее, всё-таки брюшная. Если бы выделить из этого месива желудок и печень...
  Гедимина передёрнуло.
  - Сгнило там всё, - буркнул он, опрыскивая сигма-сканер по третьему разу. "Схожу я всё-таки за бурдюком!"
  - Н-ничего подобного, - мотнул головой Вепуат. - Бактерии ещё толком не разгулялись. Что-то подрастворилось естественным путём. Но далеко не всё.
  Гедимин поспешно отвернулся и добавил дезинфектанта себе на руки.
  Непонятные ритмичные звуки донимали его уже полчаса - вдалеке кто-то ударял костью по деревяшке, и та вместо короткого стука отзывалась протяжным звоном. "Резонирует," - определил Гедимин. "В каком-то небольшом объёме. Что у них там? И долго ещё оно будет так дребезжать?"
  Вепуат, обогнув могильный холм, остановился, прислушался и хмыкнул.
  - Смотри!
  У дальней жертвенной платформы, в стороне от стойбищ, устроился Кьюсс. Перед ним, прямо на одной из ступеней, стояла костяная рамка, стянутая короткими ремешками. По ней Кьюсс и стучал - по плашкам, закреплённым наверху, над чьими-то черепами. Они и были резонаторами, а сама рамка отзывалась шелестом и постукиванием - с опор свисали гирлянды бус.
  - Ишь ты, какой агрегат, - пробормотал Вепуат, поднимая сигма-сканер. - Это тебе не дудка из ракушки...
  Кьюсс постукивал по плашкам, и заунывный ритм разносился по плато. Гедимин покосился на ближайшее стойбище - сааг-туул пасся, ни на что не реагируя, из-под его панциря тут и там тянулся дымок, кто-то вывесил наружу стираные повязки. Часовые на загривке оглядывались по сторонам, но "музыкант" их, похоже, не интересовал.
  - Что он вообще делает? - тихо спросил Гедимин, вслед за Вепуатом огибая "музыкальную" платформу по широкой дуге. Сармат пожал плечами.
  - Может, играет что-то ритуальное. Жертвует богам музыку.
  "Так себе жертва," - Гедимин потёр наушник. "Хотя - что я знаю о местных богах..."
  Кьюсс был не один - не успели сарматы обогнуть платформу, как с неба плавно спустился раскрашенный "трилобит".
  - Да склонятся к вам уши богов! - пилот, выглядывающий из "люка", старательно улыбнулся, прикрывая острые зубы. - Нужна ли помощь?
  Вепуат приостановился.
  - Не боишься летать так низко? Вам тут были не слишком-то рады.
  Кьюсс повёл когтистой лапой. Когти у него были сточены до удобной длины - и тут же их заострили, сведя в узкие лезвия.
  - Кочевники бывают вспыльчивы и не всегда справедливы. Но они не могут запретить говорить с богами. Жаль, что боги к нам не прислушиваются. Может, вы преуспели больше?
  Гедимин не сразу понял смысл вопроса, но Вепуат уже резко качнул головой.
  - Пока нет, Акхайен. Лети себе. Неровен час, заразишься!
  "Трилобит", ударив хвостом, подлетел на два десятка метров. Вепуат, не оглядываясь, зашагал к навесу.
  ...Здесь из гравия и расщелин в камнях торчали острые обломки костей, изрисованные зелёными полосами. Гедимин мельком удивился, что на фоне растительности они смотрятся так ярко, присмотрелся к местной флоре и беззвучно хмыкнул - ни одного зелёного растения вокруг не было. Вепуат, приветственно помахав Джагулам, уже прошёл за символическую ограду. Над его спиной надулся пузырь защитного поля - вырост прозрачного "скафандра". Внутри пузыря сидел, топорща перья, очень недовольный Скаф.
  Навесов было много; чёрные и жёлтые Джагулы лежали под ними вперемешку. Сюда приносили тех, кто встать уже не мог; большая часть даже и не шевелилась, только изредка моргала. Их недавно перетащили из одного "помещения" в соседнее, и теперь санитарная команда застилала "пол" чистыми листьями. Груду испачканных свалили на костяные салазки и куда-то поволокли. На ограде кое-где висели пустые тканые мешки, блестящие от жира. Из гравия между пустым и занятым "помещениями" торчали сосуды-конусы, большие и маленькие. До одного из них дотянулся кто-то из больных и сейчас пытался пить - скорее пытался, чем пил, то и дело давясь водой и своей же кровью. "Санитар" хотел помочь ему сесть. Джагул оскалился, дёрнул головой - и мучительно закашлялся. На листья закапала кровь.
  - Стой тут, - тихо сказал Вепуат, придержав Гедимина за локоть. - Им и без нас худо. Крупный скан от макушки до паха, потом возьмёшь микро. Рот и живот, как и в прошлый раз. А я займусь ходячими.
  "Здоровыми?" - едва не вырвалось у Гедимина, но он вовремя прикусил язык. Половина "санитаров" постоянно морщилась и шумно сглатывала. "Похоже, заражены уже все. И как бы они могли уберечься?!"
  ...Дезинфектант закончился. Гедимин выругал себя за то, что так и не сходил за бурдюком, - теперь и тройная обработка ему казалась недостаточной. Вепуат устало жмурился.
  - Тени исчезли, - пробормотал Гедимин, огибая пригорок. Ритмичное дребезжание наконец затихло - Кьюссы тоже устали.
  - Ага, - отозвался Вепуат, оглядываясь на дальние навесы - те, куда сарматы ещё не заходили. - Хватит на сегодня. Простая часть закончена. Ты спи, если устал. А я займусь работой.
  - Простая?! - Гедимин мигнул. Вепуат устало ухмыльнулся. Оттуда, куда сарматы вышли, уже хорошо просматривались "причалы" туун-шу. Над одним дремал одинокий "трилобит", над другим ворочались, втягивая крылья, ещё трое. Между причалами стоял костяной купол, обтянутый шкурами. По их швам свисали шнурки, и блестели бусины.
  - Собрать сканы - это даже не полдела. Так, процентов пять. А вот дальше идёт анализ... - Вепуат тяжело вздохнул и ускорил шаг. - Ничего так шатёр нам поставили. Жаль, проём низковат.
  В "двери", и правда, впору было вползать на четвереньках. Даже Джагул не прошёл бы там, не наклонившись. Гедимин, заглянув внутрь, увидел на крюках черепа с горящими глазами. Сама кость тоже светилась - поверхность натёрли церой, во все отверстия вставили кристаллы-цериты.
  - Почётно, - хмыкнул Вепуат, устраиваясь под "светильниками". Гедимин поморщился.
  Он прикрыл висок ипроновыми щитками - давить на череп перестало, но всё равно сармату было не по себе. Он высунулся наружу и выставил над шатром защитное поле. Теперь из звуков осталось только громкое чавканье ближайшего сааг-туула да отдалённое бульканье кипящей воды. "Гейзер притих," - отметил про себя сармат. "Раз в день он извергается, что ли?"
  - Что ты делаешь? - спросил он, заглянув в чужой экран. Там с двух сторон тянулись бесконечные столбцы букв и цифр. Их сочетания не складывались ни во что знакомое.
  - Сверяю, - отозвался Вепуат. - Флору больных и флору здоровых. Проблема в том, что по племенам-то она отличается... Вот это, например, кто?
  Он ткнул пальцем в одно из сочетаний.
  - Без образцов не разберёшься...
  - Дай мне что-нибудь для сверки, - попросил Гедимин. - Так быстрее пойдёт.
  Вепуат с сомнением покосился на него, но, помедлив, кивнул.
  - Выделяй всё, чего не нашёл, ага? Что есть что, я потом разберусь. Вот тебе десяток сканов. Это больные. А это образец.
  - Где ты его взял? - спросил Гедимин. - Тут, в Урдзутту, - они тут, похоже, все заражённые. Только некоторых пока не проняло.
  - Образец - из нашего лагеря, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Средняя сводка по каждому племени. То, что мы ищем, - его там быть не должно. Сейчас соберём все отличия. А потом сверим их - и что-то там должно быть общее. Хорошо, если что-то одно. А вот если пара сотен...
  Гедимин перевёл взгляд на экран. "Вот это сочетание есть в двух столбцах. И это... Был бы Иджес - написал бы программу для сверки. Делается, небось, в два шага..."
  
  30 день Жизни, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, Урдзутту
  - Яд-дро Сатурна!
  Гедимин, растерянно мигнув, приподнялся на локте. Рядом сидел Вепуат, направив сигма-сканер на стенку шатра, и сердито шипел в респиратор.
  - Этого нам ещё не хватало...
  - Что там? - вскинулся Гедимин, нашаривая зарытый в одеяла плазморез. Вокруг было тихо, только вдалеке чавкали гигантские звери, и где-то, всплывая, лопались пузыри.
  - Спокойно! - Вепуат досадливо сощурился. - Лучше сканер возьми. Видишь?
  Ничего опасного на экране не было - только в "трюме" живого дирижабля сидели его пилоты. Один Кьюсс поливал водой заиндевевшую пластину со вставленными в неё камешками, другие тихо ждали.
  - Ну, ритуал, - пробормотал Гедимин, машинально считая, сколько раз на пластину вылили одну и ту же воду. - Сейчас пить будут. И что?
  - Плюнь на ритуал, - Вепуат сердито сощурился. - Тот, кто с левого краю, сидит согнувшись, - видишь? Наведи на рот!
  Силуэт на экране задрожал крупной дрожью и судорожно сглотнул. Мех вдоль челюстей пропитался чем-то вязким.
  - "Горькая вода"... - прошептал Гедимин. Вепуат мрачно кивнул.
  - Всё-таки пошли симптомы. Хороший образец для сверки. Теперь-то я уговорю их на исследование...
  Он выключил сканер и потянулся за флягой.
  - Опять сканируем и сверяем? - Гедимин неприязненно покосился на анализатор. В глазах до сих пор рябило от непонятных сочетаний символов. Программы для сверки определённо не хватало.
  - А что остаётся? - Вепуат невесело ухмыльнулся. - Ну, можешь поговорить с богами. Мы же кое с кем знакомы. Укшу и Ук-Хемман, например. В прошлый раз мы с ними поговорили, и вышло неплохо.
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Там был какой-то бред. Но тут-то - нормальная микробиология!
  - Надеюсь, - еле слышно пробормотал Вепуат.
  Когда сарматы вышли из шатра, стойбища уже ожили. К навесу тащили костяные санки. Другие тянули от навеса к холмам. Над жертвенниками поднимались пищевые воронки; над ближайшей кто-то натянул сети и кидал всё, что попадалось, в мешок. Кочевники без признаков болезни выкапывали что-то из гравия. Тем же был занят и Кьюсс. Другой складывал накопанное в мешок на длинном шесте.
  - Да позволят вам боги смотреть их глазами! - он старательно улыбнулся. - И вы пришли за сладкими клубнями?
  Вепуат поморщился.
  - Акхайен, у тебя на борту больной. Вам точно не нужна помощь?
  Кьюссы переглянулись.
  - Что за сон вы видели? - отозвался Акхайен. - Никто из нас не болен.
  Вепуат сунул ему под нос голограмму. Кьюсс отодвинулся, озадаченно наклонил голову набок и дёрнул ухом.
  - Красивые сияния, но о чём они - понять не могу.
  - Это око Пламени, - мрачно сказал Вепуат. - Видит сквозь камни и стены. Если один из вас истекает кровью...
  - Пусть это око посмотрит на всех нас, - перебил его Акхайен. - Пусть оно найдёт больного. Мы ведь не Равные Куэннам, наши взоры не так остры...
  Гедимин уловил в его почтительном голосе насмешку. Вепуат, нахмурившись, повернулся к "дирижаблям".
  - Вы оба в порядке, значит... Has-sulu!
  Гедимин взглянул на экран и недоумённо пожал плечами. Один пилот скоблил палубу, другие набивали размоченным мясом мешок, ещё один следил за кованым листом над жаровней - там что-то лопалось и источало пар. Никто не кашлял, и крови вокруг рта ни у кого не было.
  - Ну, хорошо, что никто из вас не заболел, - пробормотал Вепуат, жестом подзывая к себе Гедимина. - Пойдём поищем Дангеха. Спросим, как дела у его племени.
  Кто-то насмешливо рявкнул. Гедимин услышал недовольное шипение, оглянулся на Кьюссов - оба уже сидели на спине туун-шу, один, отступая, выронил клубни.
  - Кьюсс! До чего дотянулся - пихай в мешок! - Джагул, увешанный цацками, широко ухмыльнулся. - Кто клялся, что его пища в небе?
  Кьюсс сердито оскалился.
  - Пища для богов должна быть наивкуснейшей, - отозвался он. - И если мы взяли пару клубней для подношений...
  Джагул насмешливо рявкнул. Вооружённые бойцы за его спиной поддержали его громким воем.
  - У Кьюссов боги в утробе! Могли бы - и их бы сожрали. Урху! Много Кьюссов у твоего шатра. Хочешь, перенесём его?
  "А ведь это не вчерашний Джагул... не Дангех," - Гедимину отчего-то стало не по себе. "У Дангеха шрам на лбу, а у этого - на переносице. Такой здоровенный я бы не проглядел."
  - Не беспокой своё племя, - Вепуат невесело ухмыльнулся. - Кьюссы нам не мешают. Что нового за ночь? Где Дангех?
  Джагулы угрюмо переглянулись.
  - Горькая вода отняла у него силы, - ответил помрачневший вожак. - Троих из племени сегодня вынесли на ветер. И одного - в тень. Говори, что тебе нужно?
  Вепуат покачал головой.
  - Сегодня мы делаем то же, что вчера. Ничего нового не нужно. Хотя... постой. И ты, и твои воины пусть стоят так. Око Пламени посмотрит на вас.
  Он включил сканер и направил "щупы" на горло Джагула. Тот нервно оскалился.
  - Тепло. К чему это? Что оно видит? Мою смерть?
  Вепуат поспешно опустил "щупы" к его животу.
  - Оно ищет болезнь. Её источник. Ну вот, с тобой всё...
  - Что оно нашло? - нетерпеливо спросил Джагул. Вепуат качнул головой, пристально глядя на экран. "Щупы" уже развернулись к другому кочевнику, и тот оскалился и вздыбил гриву. "Что он говорил про тепло?" - спохватился Гедимин. "Они же не должны чувствовать сигма-луч..."
  - Так сразу не скажешь, - пробормотал Вепуат, задумчиво глядя на сканер. - Нужно сначала всё перебрать. Куча всего в вас живёт, но вам не вредит. Но есть мелкая тварь, которая жрёт сосуды и выпускает кровь. И надо её отделить от тысяч и тысяч других, безвредных...
  Вожак ощерился и громко рявкнул. Вепуат, оторванный от мыслей, растерянно мигнул.
  - Не то ищешь, - бросил Джагул, жестом подзывая к себе воинов. - Это не болезнь жизни. Это пришло из Ук-кута. Разве не видно?!
  Гедимин приподнял было руку с "арктусом", но Джагулы резко развернулись и скрылись за деревьями. Пару секунд сармат выждал, настороженно оглядываясь по сторонам. Все о нём как будто забыли.
  - Хотел бы я знать, что он имел в виду... - пробормотал Вепуат, выключая сканер. - Болезнь жизни... Пойдём в могильник. Кажется, нам отчаянно не хватает данных.
  Над вчерашним могильником клубилась пищевая воронка. Вместо тел, аккуратно сложенных под холмик, по всей площадке разлетелись кости с остатками мяса и растёрзанная ткань. Кто-то даже размозжил черепа, и их обглодали почти дочиста. Вепуат, едва заметно вздрогнув, повернулся к другому холму. Рядом с ним торчали из гравия скрещенные кости.
  ...Все трупы не поместились в тень маленького холма. На двух телах из двенадцати Гедимин увидел глубокие раны - кто-то перерезал им горло, почти отделив голову от тела. Крови было много.
  - Добили, - прошептал Вепуат, едва взглянув на сканер. - Видно, мучались. Внутри - месиво.
  Издалека донёсся дребезжащий звук - кто-то опять застучал по плашкам костяного инструмента. Гедимин поморщился. "Кьюссы... А ведь они тоже больны. И эта дрянь развивается стремительно. Чем они задавили симптомы? Не холодной же водой. Воду тут все пьют. Не помогает."
  ...Гедимин вслед за Вепуатом выключил сканер. Больные под навесом даже не смотрели в их сторону. Кто-то пытался утолить жажду, кто-то дремал. Санитарная команда, собрав мешки и шесты, ушла на горячее озеро - пищу для больных варили прямо в нём. Те, кто остался, грызли ужаренную до сухости рыбу и перешёптывались, глядя на сарматов. Никто из них не морщился и не плевался кровью.
  - Видно, что самок оно не трогает, не видно, почему, - пробормотал Вепуат, доставая из кармана складные контейнеры. - Надо же, ещё не мутировали.
  - Ты куда? - запоздало насторожился Гедимин. Вепуат уже склонился над больным и протягивал ему контейнер, вполголоса что-то рассказывая. Джагул скривился и харкнул в ёмкость. Вепуат с довольной ухмылкой захлопнул её и повернулся к другому. Гедимин поморщился. "Хорошо, что я не биолог..."
  ...Среди одеял на полу шатра что-то блеснуло. Гедимин наклонился и поднял камешек со знакомым неподвижным бликом. Вепуат фыркнул.
  - Это уже неуважение какое-то, - пробормотал он, закапывая "зрячий камень" в гравий и накрывая сверху всем, что подвернулось под руку. - Ага, и второй тут же. Ну что они, нас за идиотов держат?
  Прикопав вторую "видеокамеру", Вепуат устроился сверху и включил анализатор.
  - Гедимин, давай сюда свои сканы. Можешь подремать. Сегодня я сам посмотрю. Что-то мы упускаем, но что?..
  ...Над ухом кто-то громко хмыкнул и зашуршал контейнерами. Потом Гедимин услышал приглушённую ругань. Открывать глаза не хотелось, но кто-то крепко вцепился в его ладонь и принялся её трясти.
  - Гедимин! Смотри сюда! Так и знал - что-то мы упустили!
  - Нашёл возбудителя? - Гедимин рывком поднялся на одеялах. Тут же перед его носом оказался голографический экран. На него вытащили три десятка микросканов, покрытых чёрными точками. Вепуат, шипя в респиратор, настраивал увеличение, пока изображение не "поплыло".
  - Ну? Теперь видишь?
  Гедимин видел только клиновидные чёрные пятна с торчащими из них отростками. Каждое из них покрывала едва заметная плёнка со множеством дыр. Не все они совпадали с отростками, да и сам покров, казалось, был не от этих объектов - они натянули его на себя, расширив узкие места, но широкие так и не ужались по их форме. Рядом были другие объекты, вполне сканируемые, - Гедимин даже опознал в некоторых из них живые клетки.
  - Чёрные штуки? Что это?
  - Вот чтоб я знал, - Вепуат поморщился. - Оболочка-то - остатки каких-то местных форм жизни. А что внутри, и какого метеорита оно не сканируется...
  Он покосился на стопку грязных контейнеров.
  - Есть у всех больных, чуть-чуть - у свежих трупов. В мёртвом теле, видимо, не выживает. И снаружи организма - тоже, - он щёлкнул по крышке контейнера. - Надо было сразу заняться образцами! Придётся брать новые. Вот, сожги всё это. А я скоро вернусь.
  - Один пойдёшь? - Гедимин недовольно сощурился. - Зря.
  - Незачем тебе на это смотреть, - проворчал Вепуат, нахохлив перья, и прополз под пологом. Гедимин обернул грязные контейнеры защитным полем и поднял сфалт. "Как сгорит, проверю на чёрные штуки. Кто его знает, насколько они термостойкие..."
  ... - Tzaat has-sukemesh! - прошипели над ухом. Гедимин приоткрыл один глаз. Посреди шатра висел шар защитного поля, и Вепуат заталкивал в него испачканные кюветы. Места внутри шара уже почти не осталось.
  - Посуда кончилась? - спросил Гедимин, поднимаясь на ноги. Вепуат досадливо дёрнул плечом.
  - Ещё нет. А вот терпение - да. И хоть бы молекула пользы!
  Фрил и стекло внутри шара зажглись жёлтым светом и вздулись, разбрызгиваясь по стенкам. Расширяющемуся газу некуда было выйти. Защитное поле рябило, но держалось.
  - Совсем ничего? - спросил Гедимин, глядя, как плазма внутри шара медленно остывает.
  - Ни одного образца, - буркнул Вепуат. - Всё пересмотрел. Как в воздухе растворяются.
  - Может, им холодно? - предположил Гедимин. - Или они анаэробные?
  Вепуат махнул рукой.
  - Думаешь, я не проверял? Температура, герметичность... Без толку. Тают прямо на глазах. Две минуты - и только пустые оболочки. Что-то ну очень специализированное...
  Он покосился на сигма-сканер. Поперёк экрана растянулся чёрный клиновидный объект. Это был самый чёткий микроскан - Гедимин видел каждый выступ и каждую прореху на оболочке.
  - Дохнут вне носителя. А от чего ещё дохнут - кто же их знает, - пробормотал Вепуат и передёрнул плечами. - Ну да ладно. Пойду умоюсь.
  Он высунулся из шатра и тут же удивлённо хмыкнул и вполз обратно, водя по сторонам сканирующим лучом.
  - Кьюссы удрали на другой край плато. И, кстати, симптомы уже у двоих. Гедимин! Ты встанешь пораньше - можешь за ними посмотреть? Вот этот и этот. До пробуждения и после. Я, как проснусь, тебя сменю. Что-то Кьюссы всё-таки знают...
  
  31 день Металла, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, Урдзутту
  Волны набегали на узкий мыс. Камень уже истрескался, но почему-то держался. Над ним стоял густой пар. Слева его омывала вода, справа подступала пузырящаяся лава. "Не испаряется," - думал Гедимин, глядя на волны. "Даже не булькает. Почему? Какая там температура? Надо замерить."
  Он шевельнул рукой, не услышал знакомого щелчка, посмотрел на запястье и ошалело мигнул. Скафандра на нём не было - только ипроновые щитки местами вросли в кожу.
  Он снова мигнул - и открыл глаза уже в шатре. Мыс, разделяющий среды, исчез. Посреди шатра сидел Вепуат, уложив на колено включённый сигма-сканер, и смотрел, задрав голову, в дымовое окно.
  - Далеко оно достаёт... - услышал Гедимин тихий шёпот. Он заглянул в окно вслед за Вепуатом и увидел серое складчатое небо. По желтоватым складкам растекался холодный зелёный свет. Гедимин покосился на часы и еле слышно хмыкнул. "Полтретьего. А энергию сбросили ещё в первом часу. Знал бы расстояние по прямой - посчитал бы скорость распространения."
  Вепуат наклонился над сканером и хлопнул себя по колену.
  - Tza! Так и знал, что рябит оно неспроста. Смотри!
  На экране Кьюсс с окровавленной мордой запрокидывал голову, вливая в себя воду. Питьё давалось ему нелегко - другой то и дело хватал его за морду и сжимал челюсти, гладя по горлу. Пару глотков спустя от него отстали, и он свернулся в клубок, тяжело дыша. Постепенно его дыхание выравнивалось. Минуту спустя он поднялся, посмотрел на запачканную кровью руку, дёрнул вибриссами и подошёл к умывальнику. Грязная вода потекла в ведро. Через пару секунд Кьюсс, отмывшийся от крови, расчёсывал мокрую шерсть и скалился на сородичей. Они что-то ели - и, кажется, оставили ему слишком маленькую порцию.
  - Лечение... - прошептал Гедимин, сузив глаза. - Всё-таки есть препарат... Что это? Что было в воде?
  Вепуат криво ухмыльнулся.
  - Мы же оба видели. Смывы с "вечного льда". Вот интересно, они на всех так действуют?
  Пока Гедимин ошалело мигал, от его пояса отцепили криобластер и раскрутили на составляющие. Вепуат порылся в карманах и, досадливо хмыкая, отсчитал две пробирки.
  - Посуды не напасёшься... - он сунул пробирку в кувшин. - Гедимин, держи ледышку!
  Гедимин, угрюмо щурясь, зажал холодный камешек меж когтей и поставил под ним пробирку.
  - Один... - Вепуат выплеснул воду из ёмкости в ёмкость, замочив по дороге осколок, и поменял пробирки местами. - Два...
  - Восемь раз, вроде бы, - пробормотал Гедимин, стараясь не думать о смысле происходящего.
  - Одиннадцать, - качнул головой Вепуат. - Я считал. Думаю, это важно.
  ...Жидкость в пробирке слегка "фонила" - так, на грани чувствительности радиометра; если бы не четыре слоя защитного поля, отсекающие внешнее излучение, прибор бы вообще ничего не обнаружил. Вепуат заглянул в неё и шумно вздохнул.
  - Ну что, идём? По крайней мере, не навредит. Джагулы - всё-таки не Сэта.
  ...Больной кочевник на краю настила при виде чужаков заворочался и с трудом сел. Встать уже не получилось. Гедимин взглянул на шрам посреди лба и едва заметно поёжился. "Дангех. Позавчера ещё бодро бегал."
  - Зачем пришли? - прохрипел Джагул. Слюна вместе с кровью потекла по нижней челюсти. Сглотнуть он уже не мог, да и языком ворочал еле-еле.
  - Помочь, - отозвался Вепуат. - Сейчас залью в тебя кое-что. Задержи дыхание.
  Джагул дёрнул головой, хрипло закашлялся, но вся вода уже утекла в его ноздрю - и, похоже, просочилась в горло. Он судорожно сглотнул, снова захрипел, и Гедимин ухватил его за плечи - кочевника повело вбок.
  - Пусть ляжет! - Вепуат шагнул назад, глядя на сигма-сканер. - Процесс пошёл!
  - Какой ещё процесс? - Гедимин подался в сторону. Все, кто ещё мог открыть глаза, смотрели на сарматов. Дангех зажмурился и шумно дышал. Потом он сглотнул и поморщился - и, так и не открывая глаз, потянулся за кувшином.
  - Сиди! - запоздало крикнул Вепуат. Джагул, пошатываясь, поднялся на ноги, плюнул себе в ладонь и, рассмотрев плевок, глухо рявкнул.
  - Кровь замерла. Что ты сделал?
  Гедимин оглянулся на шорох и увидел, что стоит в плотном кольце Джагулов. Когда они успели сбежаться к "больнице", он так и не понял. Вепуат с кривой ухмылкой поднял над головой осколок "вечного льда".
  - Очень простое дело. Не вылечит, но умереть не даст. Берите воду и весь "вечный лёд", сколько найдёте. Пусть вода омоет его одиннадцать раз - не больше и не меньше. Раздайте всем по два-три глотка. И так делайте каждый день. Это задержит развитие болезни. А я поищу настоящее лекарство.
  Вокруг взвыли. Дангех, оскалившись, громко рявкнул и шагнул вперёд. Толпа расступилась. Он, уже не шатаясь, сделал пару шагов и обернулся, высоко подняв когтистую руку.
  - Ур-Зиджалор тебя слышали. Кто не слышал, тем скажут. Арру-ур! Делайте, как он сказал! И пусть Хингаану принесут жертвы!
  "Называть богов по имени?" - запоздало удивился Гедимин, почувствовав, как камешек в ладони налился холодом. Джагулы уже разбегались по плато. Отовсюду был слышен вой, грохот поднимающихся броневых пластин, плеск воды и бульканье бурдюков. Мимо сарматов пробежал водонос с костяным коромыслом. Бурдюки мотались во все стороны, едва не слетая с шеста.
  - У-ух... - Вепуат попятился к шатру. - Ну, хорошо, что они не медлят. Хотя я бы проверил ещё на десятке больных...
  - Сейчас без тебя проверят, - отозвался Гедимин, разглядывая камешек. - Ну? И как это работает? Как что бы то ни было могло так быстро подействовать?
  Вепуат пожал плечами.
  - Главное, что действует. Выгадаем время.
  Гедимин покосился на дальний холм. Над ним повисла эскадрилья туун-шу. Пилоты, высунувшись из люков, смотрели на стойбище. Вепуат взглянул на них и еле слышно фыркнул.
  - Интересно, предъявят за кражу патента?
  - В ядерный могильник все патенты, - отозвался Гедимин. - Дали бы Джагулам лекарство - были бы им подарки и почести.
  Вепуат тяжело вздохнул. Он снова смотрел на сигма-сканер.
  - До лекарства ещё далеко. Возбудитель-то никуда не девается. Часть его за день выведется... ну, может быть... но, судя по Кьюссам, вылезать он не спешит. Завтра всё начнётся заново. Как же, всё-таки, эту дрянь выцепить и размножить?
  Он оглянулся на ближайший могильник.
  - Разве что так... Гедимин, тут нужна вторая пара рук. Пока всем не до нас, пойдём вскрывать трупы.
  ...Очередной разлагающийся комок, плотно обёрнутый защитным полем, лёг в подогреваемый контейнер. Поле Гедимин сделал непрозрачным. Оборачивать пришлось ещё до извлечения, прямо в брюшной полости мёртвого Джагула. Вепуат шипел в респиратор и периодически толкал под руку.
  - Если они и сейчас подохнут...
  - Температуру выверил? - спросил Гедимин, сдирая с себя защитное поле. Вепуат нетерпеливо закивал.
  - Градус в градус, как у живого Джагула. Воздуха нет, пищи - хоть заешься. А ведь подохнут же...
  Он из защитной оболочки вылезать не стал - пошёл к шатру прямо в ней. Гедимин думал, что спать, похоже, придётся снаружи - только гниющих кишок под боком ему и не хватало!
  - Может, труп целиком притащить? - вслух подумал он. Вепуат хмыкнул.
  - Прикидывал уже. Заметят.
  Он оглянулся на ближайший "госпиталь". Кто-то из Джагулов уже поднялся на ноги и теперь, шатаясь, пытался уйти. Кто-то вытирался от крови.
  - И у могильника лабораторию устроить - тоже заметят. Как же мне размножить эту тварь? Хоть бы маленькую колонию...
  Гедимина передёрнуло.
  - Без этого никак?
  Вепуат хмыкнул.
  - Без исследований возбудителя? Ну, на Земле - никак. Тут ещё можно поговорить с богами. Вот и сходил бы, пообщался с командирами Ук-кута.
  Гедимин раздосадованно фыркнул.
  - Глупая шутка.
  Вепуат выразительно пожал плечами.
  - В Элидгене тебе запрещали. А ты всё равно среди ночи вылезал общаться. А тут - официальное место для переговоров. Иди да говори. Так тебя не заставишь. Что, в Элидгене общаться удобнее?
  - Да не общался я... - начал было Гедимин, но осёкся. - Какое это общение?
  - Обычное, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Ты сказал, тебе ответили. И тут такое же. Вот ты бы и...
  Гедимин его уже не слушал. "Сказал..." - он смотрел перед собой, угрюмо щурясь. В груди зашевелилось что-то очень холодное. "Верно. Кое-что я сказал. И как раз о кочевниках. Но не могло же это..."
  
  32 день Мысли, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, Урдзутту
  За опущенным пологом что-то протяжно взвыло, заверещали дудки, зазвенел металл. Гедимин вскинулся, ошалело мигая, но Вепуат опустил руку ему на плечо и резко качнул головой.
  - Всё спокойно, ремонтник. Там, снаружи, куча Джагулов. Несут подношения к одному из алтарей. Хм... новый какой-то алтарь. Заросший по самое некуда. Даже расчищать не стали, так повтыкали чашки.
  Вой за стенкой стал громче. Гедимин распознал десяток разных голосов, потом сбился со счёта.
  - Да постой ты хоть секунду... - пробормотал Вепуат, тыкая в сигма-сканер. - А ты куда?.. Ага, теперь видно...
  Он развернулся к другой стенке и снова уставился на экран.
  - Ага! - он широко ухмыльнулся. - Ритуал ритуалом, а о деле не забыли. Тут моют камешки... а тут уже раздают препарат. Это они правильно. Тут медлить нельзя. Хм-м... кажется, я понял, для кого они там поют. Бог Льда...
  Гедимин досадливо поморщился.
  - Лучше бы для тебя пели. Боги-то не разбежались помогать им...
  Вепуат похлопал его по плечу.
  - Я их пение лучше отсюда послушаю.
  Он убрал "щупы" сигма-сканера и развернул голографический экран. Гедимин мельком глянул на него и отвернулся - там были ряды микросканов со знакомыми угловатыми чёрными пятнами.
  - Временная деактивация, вот как, - услышал Гедимин тихое бормотание. - А пока возбудитель неактивен, кровяной камень успевает сработать. Но эти штуки живы, просто парализованы. Чем же их разрушить? Если смывы с ледышек парализуют, возможно, сам минерал...
  - Ты их добить хочешь? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. Он прислушивался к звону, плеску и шороху за "стеной". Джагулы вбили в гравий вокруг алтаря длинные кости с коваными подвесками, и ветер трепал их. Ближайшее племя собралось под боком у сааг-туула и ждало раздачи лекарства. Кто-то из вожаков держал над кувшином кость с заиндевевшим мешочком, привязанным к ней. Другой лил сверху воду. Третий, перебирая бусины-чётки, отсчитывал количество "поливов". "Из чего угодно сделают ритуал," - Гедимин ухмыльнулся. Сканирующий луч уже скользил дальше - к опустевшим больничным навесам (землю под ними застелили чистыми листьями, но рядом не было даже санитаров), к могильнику, над которым повисла пищевая воронка... Под луч попали ловчие сети и десяток Джагулов с гарпунами. Гедимин снова ухмыльнулся.
  - Сработало. Непонятно, правда, как.
  Вепуат досадливо поморщился.
  - Что сработало - сам вижу. Непонятно, что дальше-то делать. Прямо сейчас не помрут, хорошо. Раны затянутся. Но возбудитель-то никуда не делся. Заморозка его не убивает.
  Гедимин пожал плечами.
  - Может, сам понемногу сдохнет?
  - Дождёшься, - пробормотал Вепуат. - Есть, конечно, вероятность, что он выпадет в споры. Или выведется постепенно со сменой эпителия. Надо бы проследить за ним хотя бы неделю...
  Снаружи раздался костяной треск. Полог откинулся, пропустив толстую искривлённую кость. В её верхнюю раздвоенную часть крепко вцепилась рука "чёрного" Джагула. Вепуат, замолчав, повернулся к чужаку.
  - Ты кто? С чем пришёл?
  - Хадзаг. Сновидец Ур-Зиджалор, - отозвался кочевник, заходя в шатёр. - Ночью боги говорили.
  Он передвигался с трудом, сильно хромая на одну ногу. Несмотря на тепло, его деформированная ступня была обёрнута тонкой выделанной кожей. С одиночного "сапога" свисали бусины, а с чьего-то черепа, надетого вместо шлема, - низки чешуи, перьев и мелких костей. При каждом движении всё это шуршало, и Гедимин только удивился, как Джагул ни за что не цепляется.
  - Садись, Хадзаг, - Вепуат кивнул на расстеленные одеяла; Гедимин увидел, как он сразу насторожился. - Что снилось?
  Джагул недобро оскалился. "А крови во рту нет," - машинально отметил сармат. "И язык не распухший."
  - Плохой сон. Зелёная вода, - проворчал Хадзаг. - Холоднее, чем сам лёд. Она говорит - новый ветер откроет для нас ворота. Тени уже ждут. Видел их за камнями. Не уходят. Ждут.
  Он замолчал. Гедимин мигнул. "Ворота? Какие ещё... Да чтоб вас всех!"
  - Ворота? - переспросил помрачневший Вепуат. - Ты говоришь... говоришь про смерть? Из-за болезни горькой воды? Но ведь снадобье остановило кровь...
  Джагул тронул горло согнутым пальцем.
  - Знаю. Благодарен. Иначе не пришёл бы. Холодная вода говорит - ворота откроются. Сразу, как подует новый ветер. Твоё снадобье их не запечатает.
  Полог откинулся. На пороге стоял "жёлтый" Джагул в накидке из перьев. Увидев его, Хадзаг ощерился и подался назад, перехватывая поудобнее палку. Чужак оскалился и зарычал в ответ.
  - Я пришёл не к тебе, Ур-Зиджалор!
  - И я не тебя ждал, Ур-Дзууг, - отозвался хромой сновидец. - К чему бы боги свели нас?
  - Я пришёл не драться, - прорычал Ур-Дзууг, поворачиваясь к сарматам. - Дадут мне войти?
  - Я тебе не мешал, - отозвался Вепуат. - Сиди спокойно, Хадзаг. А ты входи и говори. Ты - сновидец Ур-Дзуугов?
  - Зелёная вода, - буркнул "жёлтый" Джагул, опускаясь на одеяла. Он постоянно косился на Хадзага, а тот так и щерился, прижимая уши и не выпуская из рук палку.
  - Холодная или горячая? - уточнил Вепуат, как ни в чём не бывало. Джагул вздрогнул и коротко рявкнул.
  - Боги говорили со всеми? - он пристально посмотрел на Хадзага. Тот на долю секунды прикрыл глаза. Ур-Дзууг встряхнул ушами и резко развернулся к сарматам.
  - Значит, ты уже слышал. Новый ветер принесёт смерть. За воротами уже ждут. Ты помог, остановил кровь. Мы благодарны. Но ты не изменишь волю богов. Те, кто открывает ворота, уже решили.
  Вепуат стиснул зубы.
  - Новый ветер... Когда он будет?
  Гедимин покосился на календарь. "Ветер? Видимо, в день Воздуха... Так. Перед ураганом обычно бывает много всякой другой дряни. А у Джагулов наверняка есть синоптики..."
  - Один хороший день, четыре плохих, - "жёлтый" показал когтистые пальцы на разных руках. - И день нового ветра. Мало времени. Что ты скажешь, жрец? Что тебе сказали боги?
  Вепуат угрюмо сощурился.
  - Значит, у нас последние сутки. Что ж, спасибо вам обоим. Если... Так. Подождите.
  Джагулы, зашевелившиеся было на подстилках, настороженно подняли уши. Вепуат торопливо искал что-то в памяти передатчика.
  - Ведь понял же, что где-то слышал. А где... Ага! Так и есть, - он криво ухмыльнулся. - Хорошо, что записал. Память у меня так себе. А у вас, сновидцев, наверняка хорошая. Скажи, Хадзаг, что тебе снилось в самую последнюю ночь Пустоты?
  Джагул вздрогнул и прижал уши.
  - Очень плохой сон, - нехотя ответил он. - Пил из холодной реки, и она светилась.
  - И вода в ней очень горькая, - пробормотал Ур-Дзууг, нервно скалясь. - Холодная зелёная вода...
  - Она не говорила с вами? - спросил Вепуат, глядя то на экран, то на пришельцев. - Ничего про... допустим, еду? Или пламя?
  - Нет, - буркнул Хадзаг, переглядываясь с Ур-Дзуугом. Тот дёрнул вибриссами.
  - Нет, ни слова. Что ты знаешь, пернатый жрец? Что тебе сказали?
  Вепуат резко поднялся на ноги.
  - Не уходите. Надо подумать. Гедимин!
  Он провёл пальцем вдоль височного щитка. Гедимин выпрямился, опустил экранирующие пластины до упора и вопросительно хмыкнул.
  - Времени очень мало, - пробормотал Вепуат, постукивая когтем по запястью. - Ты ведь помнишь первый день Воздуха? Джагулы тогда к тебе пришли. Ты мне ещё передал их слова. А я записал, чтобы не забыть. Помнишь, что им приснилось?
  Гедимин мигнул.
  - Что-то про горькую во... Sa hasu!
  - Именно, - Вепуат мрачно кивнул. - "Кто узнает вкус вашей пищи до того, как подует новый ветер... для того никакая вода не будет горькой." Холодная зелёная вода, помнишь? Ты ещё подозревал, что это про Ук-кут...
  Гедимин снова мигнул. "Я? Точно? Вот же у кого-то память..."
  - И чем это нам поможет? - спросил он, угрюмо щурясь. - Тот сон не соврал - наших Джагулов не зацепило. Новый сон, видимо, тоже не врёт. Но ведь про лечение там ни слова!
  - А вот как раз про него там и сказано, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Я тебе это даже прочитал! Ясная же подсказка! Ну?!
  Гедимин поморщился. Загадки он не любил и в более спокойное время - и сейчас ему точно было не до них.
  - Наши Джагулы наелись Би-плазмы, - буркнул он. - Но этим-то есть её уже поздно...
  - С чего ты взял? - Вепуат достал из-под перьев флягу. - Новый ветер ещё не подул.
  Он дёрнул височную пластину кверху и сел перед Джагулами. Гедимин услышал короткий рык и рявкание. Кочевники переглянулись, поднимая вибриссы. Вепуат нашарил в кармане костяные осколки и обмакнул в Би-плазму. Хадзаг настороженно посмотрел на шевелящуюся каплю перед его носом и, прикрыв ноздри ладонью, слизнул. Тут же он зажал себе пасть двумя руками. Проглотить ему удалось далеко не сразу. Следом за челюсти схватился Ур-Дзууг.
  - Ты в себе?! - запоздало вскинулся Гедимин. - Помрут же оба...
  - Не с чего, - коротко ответил Вепуат, глядя на сигма-сканер. Джагулы, кривясь, грызли какие-то корешки. Вепуат поставил перед ними кувшин с чистой водой.
  - Ну и на кой их мучать? - Гедимин поморщился. Дёргаться было уже незачем, можно было сесть - и вспомнить, что Джагулы-союзники Би-плазмой давились, но никто не отравился.
  - Лучше плеваться, чем помирать, - отозвался Вепуат, не сводя глаз с анализатора. Хадзаг отхлебнул из кувшина - и, замерев на секунду, заглянул внутрь. Потом отхлебнул ещё раз - и, что-то рявкнув, потянулся за корешком. "А он не кривится," - внезапно понял Гедимин. "Ни от воды, ни от этой... этого мутагена..."
  - Ра-бо-та-ет, - прошептал Вепуат, недоверчиво ухмыляясь.
  - Что? Где? - Гедимин, отодвинув височную пластину, склонился над анализатором. На экране шевелилось какое-то месиво, и среди него - шипастые чёрные пятна. Одно из них внезапно сжалось и исчезло, оставив едва различимую пустую оболочку.
  - Вода не горькая, - медленно проговорил Ур-Дзууг, вытирая усы - и вдруг одним прыжком вылетел из шатра. Из-за полога донёсся протяжный вой, переходящий в хохот. Хадзаг сердито оскалился.
  - Что ты сделал, жрец? Эта слизь... Я думал - её вкус забил горечь. Но вода и впрямь не горькая. И другие вещи тоже.
  - Тебе скоро станет легче, - Вепуат опустил сигма-сканер и наконец улыбнулся. - Не знаю, что там думают боги, но... Созови-ка вождей. Пусть придут все. От каждого племени.
  ...Из шатра пришлось выйти - он был большим, но полторы сотни Джагулов туда не влезли бы. Вепуат поднялся на холмик. Гедимину там места не хватило, и он остался внизу, держа наготове генератор защитного поля. Особенно ему не нравились двое "шаманов" под боком. Площадку вокруг холмика они расчистили, но сами остались рядом с сарматами. Гедимин настороженно косился то на них, то на толпу вокруг.
  - Новое снадобье, - Вепуат поднял перед собой контейнер с Би-плазмой. - Плохо и на запах, и на вкус...
  Хадзаг, вставший справа от Гедимина, ощерился и сердито рявкнул.
  - Тут нет детей! Только воины и вожди. Кто боится невкусной пищи, тот заслужил открытые ворота!
  Ближайший вожак зарычал в ответ.
  - Что там за вещь? Она лечит? Чего ты ждёшь?!
  Вепуат, хмыкнув, протянул ему костяную щепку.
  - Не дыши!
  "Надо бы им давать облучённую Би-плазму," - запоздало подумал Гедимин, глядя, как Джагул держится за нос и горло одновременно. Ещё секунда - и кочевник затряс головой и сдёрнул с пояса фляжку. Пил он долго - и с каждым глотком его уши и вибриссы поднимались всё выше.
  ... - Наши звери несут четыре сотни воинов, - Дангех, заев наконец Би-плазму, включился в разговор. - И каждый пьёт горечь.
  - А у нас их сто двадцать, - буркнул другой вожак. - Тех, кто выжил. Хватит твоего снадобья? Или оно только для Ур-Зиджалор?
  Дангех сердито оскалился. Вепуат потыкал в передатчик и повернулся к Гедимину.
  - По грамму на каждого... Девять кило Би-плазмы. Думал, будет больше.
  - Думаешь, данные достоверные? - Гедимин покосился на кочевников. - Вот такие круглые цифры? Врут они, но вот в какую сторону...
  Вепуат пожал плечами.
  - Ну, давай удвоим дозу. Восемнадцать кило. Или двадцать взять?.. А, восемнадцати хватит.
  Он повернулся к Джагулам.
  - Снадобье - в городе Пламени. Ехать туда уже некогда. Пусть все отойдут в укрытия! Тут будет костёр, ворота для Сэта.
  Джагулы быстро переглянулись.
  - Что тебе нужно? Сухие листья? Жир? - спросил Дангех. Другие - те, кому не досталось Би-плазмы - уже расходились, и со всех сторон слышались вопли и треск гравия.
  - Пусть принесут горшок жира, - сказал Вепуат, оглядываясь по сторонам. Сааг-туулы, только что спокойно жевавшие кустарник, залегли и захлопнули все "люки". Кто-то ещё не успел, и их "экипажи" втаскивали в "отсеки" недосушённые тряпки, бурдюки с водой и распяленные шкуры.
  - У нас полно горючей смеси, - сказал Гедимин, сдирая с плоского камня остатки лишайника. - На кой тебе их горшок?!
  - Альготу отдам, - ответил Вепуат. Он спокойно ждал и только почёсывал урчащего "трилобита". Тот растопырил перья и замер.
  - А бог льда-то жертву принял, - внезапно ухмыльнулся Вепуат. Он смотрел на дальний алтарь, уставленный чашками-конусами. К ним никто не прикасался - даже мелкие падальщики не сновали вокруг.
  - Ты следи за подопытными, - буркнул Гедимин. - Может, им уже хуже.
  Вепуат хмыкнул.
  - Надо будет поучить тебя строить реакторы. Открывай портал! Нам эти девять тысяч доз ещё раздавать...
  Огонь зажёгся сразу же - и в ту же секунду поднялся высоким тёмно-красным столбом.
  - Кьюссы! "Нет" - это "нет"! Кто не понимает слов - поймёт язык огня!
  Гедимин вскинул "арктус", заворачивая огненный гейзер в высокий кокон.
  - Тихо! - Вепуат сердито громыхнул перьями. - С какой стороны мы похожи на Кьюссов?!
  - Хшшшшш! - гейзер рухнул, расплескавшись по площадке. - Массстер Хетпу?!
  - Ага. Привет, - буркнул Вепуат, разрушая защитное поле. - Не откроешь ли ворота в Элидген? Дело очень срочное.
  Языки огня заколыхались.
  - Мастер Хетпу?! - донеслось из костра, и Гедимин ухмыльнулся, узнав голос Кут"тайри. Вепуат облегчённо вздохнул.
  - И тебе привет, Кут"тайри. Айзек там далеко? Скажи - очень срочно. Нужна Би-плазма, облучённая, восемнадцать килограмм. Он поймёт.
  - Пифласс... - жрец запнулся и исчез в огне. Гедимин покачал головой.
  - Надо на листке написать. Он это в жизни не выговорит.
  - Вепуат? Гедимин? Что там у вас? - из огня проступил чёрный силуэт. - Вас пора вытаскивать?
  Вепуат мотнул головой.
  - Перекинешь нам канистру Би-плазмы? Двадцати литров хватит.
  Айзек хмыкнул.
  - Выживет она? Вот на Би-плазме мы не проверяли...
  - Я выжил - и она выживет, - отмахнулся Вепуат. - А этот горшок отдай Альготу. Какой-то жир. Вдруг полезный?
  ...Канистра из металлофрила опустилась на землю и замерла. Гедимин настороженно смотрел на неё - обычный земной предмет здесь казался неуместным и вызывал подозрения. "Спокойно," - сказал себе сармат, поднимая канистру. "Щупальца отрастить не успеет. Сожрут раньше."
  - Гедимин! - чёрный силуэт снова заслонил костёр. - Вепуат где? Убежал? Тогда слушай ты. Завтра - сильный кислотный ливень. А с него начинаются плохие дни. Закончатся тридцать девятого. Вернуться уже не успеваете, так что - найдите себе укрытие. Хоть под камень забейтесь. На Джагулов не рассчитывайте, они - сами за себя.
  Костёр погас. Площадку заволокло чёрным дымом. Гедимин оглянулся на ближайшее стойбище - там уже хлопали "крышки люков", и кто-то призывно выл. Рядом с залёгшим зверем стоял с канистрой в руках Вепуат.
  - Разолью по горшкам, - выдохнул он, когда Гедимин к нему подошёл. - А дальше - сами.
  ...Канистра куда-то исчезла. Может, она отрастила крылья, а может, Джагулы разобрали её на амулеты, - Гедимин выяснять не стал. Его занимало другое.
  - Тут же и укрыться негде, - он сердито сощурился на сигма-сканер. - Даже озёра слишком мелкие. И фауны там нет. И соседние Сфены - один другого "лучше"...
  Вепуат лениво отмахнулся. Он лежал на одеялах и задумчиво ухмылялся. Анализатор на его запястье то и дело мигал, сохраняя новый скан.
  - Кьюссы спокойны, - пробормотал он, посмотрев на экран. - До утра по-любому ничего не начнётся. Где небесный остров, я помню. Вряд ли там так уж опасно... Всё-таки сработало. Надо же! Спрошу завтра у Хадзага, что ему снилось...
  
  33 день Кислоты, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, Урдзутту
  "На кой мне было надо такое широкое полотно?!" - думал Гедимин, угрюмо щурясь на свисающие нити. Он уже заправил в станок столько основы, что сбился со счёта, но плашка всё не кончалась и не кончалась. Гедимин подцепил очередную нить - и станина под рукой затрещала. Свет мигнул, из белого становясь неприятно розовым. Сармат вскинулся и захлопал рукой по одеялам. Никакого станка не было - как и крыши над головой. От шатра остались костяные дуги, и кочевники уже выдёргивали их из земли и быстро, почти бегом, тащили к ближайшей тёмной громаде. В её боку зияли светящиеся проёмы. Присмотреться к ней Гедимин не успел - над головой полыхнула долгая зелёная вспышка.
  - Вставай! - крикнул Вепуат, повернувшись к нему, и ударил пальцем по височной пластине. Сармат дёрнул её кверху, выпрямился, закинул сфалт на плечо и развернулся к бывшей "двери". В проёме среди растаскиваемых дуг стоял хромой Джагул и сердито скалился.
  - Не ушли? Чего ждали?! Жгучей воды?! Место готово. Идём!
  - Куда? - спросил Гедимин, шагнув на голый гравий - кто-то успел сгрести и уволочь все одеяла и подстилки. Последний опорный шест выдернули из камней. Тёмную долину осветила долгая жёлтая вспышка. Ветер бросил в лицевой щиток горсть сухой органики.
  - Ядро Сатурна! - выдохнул Вепуат, глядя в небо. Оно всё пошло волнами и закрутилось в спирали. По центру каждой из них мерцало яркое световое пятно. Вспышки рассекали спиральные тучи ветвистыми разломами.
  - Идём! - рявкнул Хадзаг, оглядываясь на длинный тёмный холм. Проёмы в панцире сааг-туула уже закрылись, осталась единственная светящаяся щель.
  - Где Кьюссы? - спросил Вепуат, вцепляясь в шлейки на груди. Крылатый "трилобит" отлепился от его брони и взлетел на плечи и теперь бился там, шипя и треща всеми перьями.
  - Кьюссы? Давно улетели! - Хадзаг повернулся к "живой крепости" и завыл. Кто-то ответил ему. Гигантский зверь заворочался, пытаясь зарыться в гравий. Хадзаг шагнул к нему, нетерпеливо махнул посохом.
  - Чего ждёте?! Яд летит по ветру!
  - Гедимин, иди с Хадзагом, - Вепуат толкнул сармата в плечо и развернулся к "причалу". - Туун-шу там. Нельзя его бросить. Я останусь.
  Туун-шу, раздув бока, бил хвостом по воздуху, и натянутые тросы едва его удерживали. Притихший было чёрный "трилобит", увидев его, снова рванулся в небо. Хадзаг завыл.
  - Отпусти зверей, пусть летят! - он ударил палкой по тросу. - С хорошим ветром вернутся!
  Он вскинулся, глухо рявкнул в сверкающее небо и захромал к последнему открытому "люку". Гедимин оглянулся на Вепуата.
  - Выставить купол?
  - Они не зря рвутся в небо, - отозвался тот, медленно разжимая пальцы. - Что-то чуют... Гедимин, помоги!
  Помощь не понадобилась - бьющийся зверь расшатал все анкера. Один рывок - и они вылетели из камня. Туун-шу, волоча их за собой, с рёвом и свистом взлетел вертикально вверх. Чёрный "трилобит" вскочил на его панцирь и вцепился в головные шипы. Вепуат махнул зверям на прощание и, цапнув Гедимина за локоть, побежал к открытому "люку". Что-то трещало и ломалось под ногами - за ночь вся флора высохла до хруста. В последней вспышке Гедимин успел увидеть лишённые листьев деревья-столбы над платформой-алтарём. Затем "люк" захлопнулся, и сармат остался в тесном кривом туннеле. "Палуба", в которую он вцепился когтями, встряхнулась и шумно вздохнула. Вдалеке приглушённо загромыхало.
  Из "туннеля" Гедимин выполз боком, едва не ободрав обшивку. Вепуат - а вместе с ним двое Джагулов - уже стояли в широком пустом отсеке. На "палубе" лежал длинный пласт грубого волокна, прибитый к "переборке" кривыми костями. Джагул, оглянувшись на Гедимина, двинулся вправо, в ещё более узкий и кривой "туннель", и свернул за "переборку". Оттуда тянуло теплом.
  - Ур-Зиджалор помнят, кто им помог, - проворчал Хадзаг, поворачиваясь к сарматам. Он стоял посреди узкого отсека, застеленного шкурами поверх "древесного" войлока. На "переборках" переплетались светящиеся линии - орнамент, нанесённый церой. В ничем не застеленном углу, в углублении, стояло ведро из кожи. Со стены свисали разноразмерные ёмкости и мешочки.
  - Вода. Еда. Постель, - Хадзаг указал когтистым пальцем на разные предметы в отсеке. - Сделали, как могли. Едкий ветер вас не достанет. Когда стихнет, вы услышите. Спите. Сегодня, завтра, ещё четыре дня. Пока всё не успокоится.
  Вепуат благодарно кивнул.
  - Хорошее укрытие. Больным, я вижу, лучше?
  - Ур-Зиджалор помнят. Награду ты получишь, - буркнул второй Джагул, до сих пор молчавший. - Теперь - лежи. Так легче дышать.
  Он пропустил Хадзага в коридор и сам шагнул назад, опустив за собой полог. "Дверь" в отсек была толще обычного - к обрезкам шкур, сшитым вместе и растянутым поперёк проёма, приделали широкие полосы войлока. Вепуат прижал их к "палубе", и шорохи снаружи практически стихли.
  - Ничего так нора, - Вепуат сел у длинной "стены", вытянув ноги вдоль неё. Гедимин сделал шаг - и врезался плечом в выступ. В десяти сантиметрах от другого его плеча с "переборки" свисал кувшин. Сармат, морщась, опустился на застеленную "палубу".
  - Отсек на входе был пошире.
  - В том-то и дело, что он на входе, - отозвался Вепуат, прижимаясь к "стене" между выступами. - А герметичность тут так себе. Нам-то, в скафандрах, нет дела до кислот. А вот местным...
  Гедимин тоже попробовал устроиться на полу, но плечо упёрлось в очередной выступ. "Отсек" был расположен в глубине "жилого массива", на максимальном расстоянии от ядовитой забортной атмосферы, - на этом его достоинства и заканчивались. Сармат, повозившись, улёгся набок и подсунул руку под голову. "Герметичность," - вяло шевельнулось в мозгу. "Люки закрыты. Значит, дышать тут особо нечем." Он дотянулся до респиратора и закрыл клапаны. Скафандр зашипел - внутрь пошёл воздух из баллонов. Разницы Гедимин не заметил.
  - Мн-да, - пробормотал Вепуат, глядя на экран сигма-сканера. - Надеюсь, Тикс добрался до того острова.
  - Как ты его потом будешь искать? - спросил Гедимин. Вепуат пожал плечами.
  - Не прилетит сам - пошлём эшку-тэй на поиски. Не отсюда, так из Элидгена. Киф говорит - приручённые туун-шу надолго не улетают. В одиночку им не выжить.
  Гедимин открыл было рот, но увидел, как глаза Вепуата сузились и потемнели, и промолчал.
  - Ага-а... - протянул разведчик, пристально глядя на экран. - Наконец-то вы не дёргаетесь, и всё видно. Самку пропустим... А, вот и оно.
  На экране снова зашевелилось что-то многочисленное и непонятное. Вепуат вытащил в соседний столбец старые сканы и радостно хмыкнул.
  - Работает! Не знаю, как, но - смотри сам, - он развернул перед Гедимином голограмму. Сармат мигнул. Из того, что на ней копошилось, он опознал только угловатые чёрные объекты - и слева их было гораздо меньше, чем справа.
  - Видел? - Вепуат торжествующе ухмыльнулся. - Только день прошёл, а четверть уже передохла. И-и... ага, видел? Би-плазма ещё действует! Если так и дальше пойдёт, к вечеру останется половина.
  Гедимин следил за ближайшей "бактерией" - чёрным сгустком в явно чужой оболочке. Он не сразу понял, что сама она не движется - её толкали "соседи", обычные микроорганизмы. Её шипы медленно укорачивались, пока не остался только шарик. Пара секунд - и чёрный сгусток исчез, оставив сдувшуюся пустую оболочку.
  - Странное что-то, - пробормотал сармат. - Би-плазма может съесть бактерию. Но не облучённая же - и не грамм на весь кишечник...
  - Если бы вытащить эту бактерию и поставить опыт в контролируемых условиях... - Вепуат тоскливо вздохнул и снова уставился на экран. - С утра тут, похоже, раздавали ледяную воду. Это они правильно. Слабее возбудитель - меньше проблем.
  Гедимин перевернулся на спину и включил сигма-сканер. Он настраивать увеличение не стал - "выглянул" наружу, убедился, что округу заливает кислотой, и вся поверхность шипит и плюётся паром, и развернул луч к жилым "отсекам". Джагулы, как и сарматы, устроились в тесных ячейках ближе к телу сааг-туула. Кто-то уже дремал, кто-то лениво пережёвывал пищу. Гедимин хотел было выключить сканер, но остановился на жующем Джагуле. Тот сплюнул кашицу в поставленный у самой пасти сосуд, взял из корзины на стене пару корешков, счистил какое-то пятнышко и принялся жевать. Иногда он останавливался и пускал слюну в тот же сосуд - что-то мешало кочевнику её сглотнуть.
  - Смотри, - сказал Гедимин Вепуату, повернув к нему экран. - Что это он? Опять плохо стало?
  Луч, сместившись, "осветил" ещё троих Джагулов. Они сидели - точнее, полулежали - у корзин с корешками и неторопливо жевали и сплёвывали. Гедимин вдруг понял, что они не морщатся - на вкус растения не были гадкими.
  - Крови нет, - мгновенно определил Вепуат. - Ротовая полость в норме. Готовят что-то, похоже. Такая вот обработка естественными ферментами. Помнишь, наши карлики так зерно грызли?
  Гедимин поморщился и отвёл луч от кочевников.
  - Неудивительно, что у них эпидемия.
  Вепуат весело хмыкнул.
  - Это самки. У них заразы не было. А вообще - любопытно... Корзины-то большие. Готовят на всё племя?
  Гедимин развернулся лицом к "переборке" и убрал картинку с экрана. "Когда-нибудь мы вернёмся на базу," - думал он. "Ещё пара недель - и все корпуса отстоятся. Проверю усадку - и будем монтировать трубы. Надеюсь, сварщики там тренируются. И не придётся всё делать самому..."
  ...Время в отсутствие внешних раздражителей тянулось медленно. Гедимин успел дважды заснуть и проснуться. На третьей попытке провалиться в сон Вепуат встряхнул его за плечо. Потом зашевелилась "палуба", и по пальцам потянуло сквозняком.
  - Всё! - Вепуат добрался до полога и поднял его, и Гедимин услышал приближающееся верещание дудок. Кто-то быстро шёл по коридорам и дул в костяную трубку. Она взвизгивала и замолкала.
  - Эй! - крикнул кому-то Вепуат, заглянув за поворот.
  - Эррх? - отозвался дудочник, перестав верещать. "Палуба" закачалась - огромный зверь встряхивался. Потом Гедимин услышал гул и шипение - вдалеке приоткрывались массивные "крышки люков". Сармат покосился на сканер - воздух, ворвавшийся в "отсек", был сырым и принёс несколько подозрительных молекул, но уже годился для дыхания.
  "Уже вечер?" - удивился Гедимин, мимо выступов и хрупких предметов пробираясь к выходу. Визг дудки донёсся откуда-то из-за поворота. Потом в "отсек" заглянула удивлённая самка.
  - Выход открыли, - сказала она, указывая вдоль коридора. - Кому надо - за водой. Там уже пошли.
  - Надолго открыли? - деловито спросил Вепуат. - Нам пока набирать некуда.
  Самка заглянула в пустое ведро и дёрнула ухом.
  - Идите быстро. Уже темнеет. Ночью, если надо, выпустят. Но лучше не лазить. Завтра... - она поёжилась. - Завтра не рассветёт.
  Гедимин покосился на календарь. "Так и есть - день Мрака. Придут падальщики..." - ему вдруг стало не по себе, и он пристально посмотрел на самку, выискивая признаки болезни. "Джагулы сейчас ослаблены. Могут Икси посчитать их смертельно больными? Надеюсь, они знают, как защититься..."
  Теперь, когда полог был поднят, от тишины не осталось и следа. Снаружи шуршали, хрустели, чавкали, несли куда-то булькающие вёдра, а в обратную сторону - полные бурдюки. Кто-то стучал костью о кость и дул в раковину. Вепуат выглянул наружу, перекинулся с кем-то парой слов и вернулся в "отсек".
  - Пойдём разомнёмся. И искупаться надо бы. Сколько тут сидим, а в озеро не влезли.
  ...Уже темнело, но вокруг "живых холмов" мигали фонари. Гедимин сначала подумал, что их повесили на броню, чтобы на обратном пути никто не потерял свой "люк". После сидения в тесном "отсеке" вообще думалось плохо. Сармат глубоко вдохнул, потянулся, повисая на краю броневой пластины, и снова оглянулся на долину. Фонари мигали не просто так - их постоянно кто-то загораживал. Джагулы носили их с места на место, приглядываясь к чему-то на земле, и ворошили гравий костяными мотыгами. В тусклом свете сверкнула золотистая броня - Вепуат остановился под "склоном" и нетерпеливо помахал Гедимину.
  - Тут корни копают. Что, и тебе надо? Идём, а то всё озеро займут!
  - Урр-ху! - раздалось с двух сторон одновременно. Кто-то протянул Вепуату корень. Сармат отмахнулся и ускорил шаг, огибая освещённые площадки. Когда он проходил мимо, раскопки прекращались. Гедимин видел, как Джагулы ухмыляются, прикрывая клыки ладонью. Кровью никто не плевался и уши не прижимал.
  Из котловины доносился громкий плеск. Кто-то рычал и фыркал. По берегам поставили фонари. Гедимин заглянул в озеро. Вдоль берегов, на мелководье, не было свободного места - и в этой котловине, и в следующей, более горячей. Вепуат обогнул ещё одну и остановился там, куда свет фонарей не доставал. В темноте что-то булькало и тихо шипело.
  - Плюс восемьдесят, - сармат ухмыльнулся. - Зато никто не лезет.
  Он похлопал себя по запястьям и карманам и соскользнул в воду. Погрузился неглубоко - всего по плечи: внизу был ещё один уступ, терраса вдоль скалы. Гедимин, хмыкнув, съехал следом. Медленно булькающая вода была чуть плотнее, чем он привык. "Рассол," - подумал сармат, открывая клапаны и чувствуя, как жжение сменяется приятным теплом. Кто-то посветил в котловину и удивлённо рявкнул.
  - Мыльный раствор, - хмыкнул Вепуат, пропуская воду сквозь пальцы. Она, и правда, была чуть белесой.
  - Дождь прошёл, соль с камней посмывало. А куда ей было течь, как не сюда? - вслух рассуждал Вепуат, наливая жидкость в пробирки.
  Гедимин посмотрел на сигма-сканер. Сарматы стояли на верхнем подводном уступе; в пяти метрах под ними был ещё один, обросший кольчатыми трубками. Гедимин насчитал ещё три таких "ступени" на разных глубинах, но так и не нащупал дно.
  - Эррх... Вас оттуда вытащить? - спросил кто-то сверху. - Скалы тут крутые.
  - Вылезем, - отмахнулся Вепуат. - Что, уже ночь?
  ...Кожу ещё немного щипало. Гедимин смочил её холодной водой. Было бы интересно посмотреть, как она из багровой становится серой, но вскрывать скафандр не хотелось.
  - А мешочки без нас кто-то проверил, - хмыкнул Вепуат, посмотрев на "стену". - И в них порылся.
  - Да хоть бы вовсе забрал, - отозвался Гедимин, устраиваясь на шкурах. После купания мозги совсем размякли, и в голову лезла всякая чушь. "А вот интересно," - думал он, проваливаясь в дремоту. "Икси ведь будут купаться, как придут. А в каком озере? Что у них с термостойкостью?"
  
  34 день Мрака, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, Урдзутту
  Над головой что-то вспыхнуло. Гедимин, не открывая глаз, уткнулся лицевым щитком в одеяло.
  - Процентов сорок осталось, - прошептал над ним Вепуат. - Ага, и у этого тоже. Но у тех, что остались, шипы выросли раза в два. Хорошо, что они не шевелятся. Лёд, похоже, пили ночью. Это они правильно...
  Гедимин нехотя перевернулся набок и открыл глаза. Ослепительно ярким фонарём ему спросонья показался экран сигма-сканера. Вепуат вовсе не тыкал его сармату в лицо - наоборот, прикрыл ладонью и отвернулся. "Это не экран яркий," - понял внезапно Гедимин, посмотрев на "переборку". "Это всё остальное потускнело."
  Полосы светящегося орнамента потухли и слились со стеной. Темно было и снаружи. Гедимин приподнял полог, выглянул в коридор и почти нащупал уплотнившуюся темноту. Показания дозиметра ушли в глубокий минус.
  Гедимин опустил полог, достал фонарь. Устройство светилось вполсилы, и тени от многочисленных выступов и предметов на стенах стали только плотнее. "Слишком много теней," - подумал сармат; ему было не по себе. "И никак от них не избавишься. Слишком много выступов..."
  - Где Джагулы? - спросил он. Ему представился большой "отсек" с гладкими "стенами", вымазанными церой. "Если в таком месте сесть в ряд, может, световой барьер и сработает..."
  - Кто где, - отозвался Вепуат, разглядывая экран сканера. - В основном - где и вчера были. Завтра холодает. Может, поэтому наружу не лезут. Внутри теплее.
  - И как они защищаются от Икси? - спросил Гедимин. Ему снова стало не по себе. Тень на стене шевельнулась - и не от того, что качнулся фонарь.
  - Никак, - ответил Вепуат и зевнул в респиратор. - И наши никак не защищались. Лежат себе. Непохоже, чтобы их кто-то трогал.
  По пальцам потянуло холодом. Что-то прошуршало по коридору, постукивая не то иглами, не то подвесками.
  - Шли бы они купаться, - пробормотал Гедимин, опускаясь на подстилки. Что-то мешало удобно пристроить локоть. Сармат повернулся - и одеяло повисло на руке, нанизавшись на шипы.
  - Мать моя колба!
  - А тебе идёт, - вполголоса заметил Вепуат, глядя на проросшие из скафандра гребни. Каждая пластина верхней обшивки выпустила короткий шип и ещё четыре по периметру. Щитки стали выпуклыми и укороченными, наружу проступил нижний золотистый слой. Гедимин повёл лопатками и сердито сощурился - отросшие гребни заскрежетали по "переборке".
  - Да чтоб вам всем, - пробормотал сармат, отодвигаясь от "стены". Теперь не зацепиться за выступ стало ещё сложнее. Гедимин содрал с руки горсть чёрной чешуи, покосился на сфалт за плечом, на шкуры под ногами, на кривые "стены". "Ну, и где тут заниматься переплавкой? Тут же встать негде..."
  - Вот и правильно, - сказал Вепуат, глядя, как сармат приделывает чешуйки обратно. - Пусть себе растут. Интересно же, что в итоге выйдет!
  - Иди на Седну со своими интересами, - буркнул Гедимин, поднимая сигма-сканер. "Специальное помещение... Где-то же они плавят металл. Там и места больше, и горючие материалы убраны. Ага, вот и оно, - два "отсека" вместе, печи в стенах..."
  Он поводил сканирующим лучом по сторонам, запоминая извилистую дорогу. "Два яруса вверх - и до двери из деревянных плашек. Странная дверь, конечно, - больше шума, чем защиты..."
  - Эй! - запоздало вскинулся Вепуат. - Ты куда?!
  - В кузницу, - буркнул Гедимин, прикрывая экран сканера ладонью. Вроде бы дорогу он запомнил - но, шагнув на ощупь, тут же врезался плечом в какой-то выступ. Они торчали из "переборок" хаотично, а "палуба" местами проседала, а кое-где бугрилась - и ни порядка, ни логики в этом рельефе не было.
  - Вот же ж нет покоя... - проворчали за спиной. Затем рядом мигнул белый огонёк.
  - Притормози, я с тобой, - буркнул Вепуат. - Давай здесь направо. Через тот люк быстрее дойдём.
  Пальцы обдало холодом.
  - Не свети, - прошептал Гедимин, закрывая экран ладонью. - Тут Икси.
  Он нащупал в темноте что-то холодное и плотное. Оно выскользнуло из-под пальцев и с тихим шипением двинулось дальше. Кто-то тронул когтем шипастую броню Гедимина. Обшивка заскрежетала.
  - Вверх, - скомандовал Вепуат, протискиваясь мимо сармата к "лестнице" - выступам со вбитыми в них костяными "ступеньками". Гедимин отключил сканер и нащупал края "люка". Горизонтальные переходы кое-где были даже просторными, но вот вертикальные...
  - Ложись на грудь, - прошептал Вепуат, нащупывая что-то на его спине. - Это ты шипами упёрся. Тут такие три гребня...
  "И что я их в отсеке не отломал?!" - Гедимин, угрюмо щурясь, выполз на "палубу". Что-то с шипением прошло мимо, обдав сармата холодом.
  - Ты на правую стену опирайся, - прошептал Вепуат. - Слева полог.
  Едва он заговорил, чавканье за левой "переборкой" затихло. Кто-то растерянно рявкнул. Гедимин сделал неосторожный шаг и с треском налетел на выступ. От наплечника что-то отломилось.
  - Полезешь вверх - сразу вперёд прижимайся, - посоветовал Вепуат, уже добравшийся до "лестницы". - И что тебе в отсеке не сиделось?!
  ...Дверь из плашек громыхнула за спиной. Гедимин зажёг фонарь. Что-то с шипением метнулось к переборке, и сармат зажал светящееся стекло ладонью.
  - Тут будет светло, - буркнул он, глядя на уплотнившуюся темноту. - И жарко. Переплавлю - уйду.
  - Хшшш, - донеслось из тёмного угла. - Шшшто не ссспишшшь?
  - Работа, - отозвался Гедимин, поворачиваясь к печи. Ладонь от фонаря он убрал - теперь хотя бы можно было разглядеть раскалённые заслонки и стойку с тиглями. Кейек внутри печей "горел", но не светился; даже багровый от перегрева металл потускнел.
  - А нам ведь ещё обратно пробираться... - шумно вздохнул Вепуат, сдирая со спины Гедимина щитки. Сармат провёл когтями от плеча до запястья, слущивая чешую. Чулком она уже не слезала, отдирать приходилось по одной, подставив под отлетающие куски "корзину" из защитного поля.
  - Вот уж что подождало бы до утра, так это твоя броня!
  Гедимин молча высыпал чешую в тигли. Потускнение кейека на температуру не повлияло - через пару минут уже пошёл пар.
  - Хшшш, - донеслось из угла. - Сссавтра похолоттает.
  - Шли бы купаться, пока озёра тёплые, - мрачно посоветовал Вепуат. - Тут никто не умирает. Работы вам не будет.
  В углу зашелестело. Гедимин покачал тигель, перемешивая расплав.
  - Ты точно всё со спины убрал? - спросил он, шевельнув лопатками. Вепуат обиженно хмыкнул.
  - Толссстый пантсссирь, - прошипели в другом углу. - Сссачем ссстолько ссслоёв?
  - Надо, - буркнул Гедимин, заливая чёрную жижу в распылитель. Чтобы фрил не лип к тиглю, пришлось перегреть его, и новое напыление, остывая, норовило стечь. В углу зашуршали громче.
  - Тебе для остывания свет нужен? - спросил Вепуат, закрывая заслонку. В "отсеке" стемнело. Гедимин, расставив руки, молча ждал. Замерить температуру без анализатора было нечем. "Пока не застынет, по местным лазам лучше не ползать."
  ...Новая обшивка легла криво. "А что ты хотел, перенапыляя на коленке?" - Гедимин досадливо поморщился. "Всё равно ей жить тринадцать дней. Потом опять мутирует."
  Вепуат опустил сканер и шумно выдохнул.
  - Ушли!
  - На озеро? - угрюмо спросил Гедимин, глядя на дозиметр. Интенсивность излучения медленно росла и уже дошла до нуля. Ещё минута - и на "стене" проступил светящийся орнамент. Под полог просочился свет снаружи; чуть позже в коридорах послышались шорохи, приглушённое рявканье, и кто-то взялся за сигнальную дудку. Вепуат поднял сканер и принялся возиться с настройками, то хмыкая, то хмурясь.
  - Никого не сожрали? - вполголоса спросил Гедимин. Вепуат рассеянно качнул головой.
  - Самка... ещё самка... и вот куда вы все побежали?! Ну, хоть эти сидят на ме... опять самки! Да стой ты... Ага-а... Хм, интересно. Значит, корка обуглилась, а сердцевина размякла. И они её едят... не, не едят. Это что-то вроде приправы. Получается такой окислитель. Ну вот, так и стойте. Так-так-так...
  Он развернул голографический экран и снова хмыкнул.
  - Тридцать семь-тридцать шесть, где-то так. Возбудитель не движется, но почти и не дохнет. Похоже, процесс замедлился...
  - Би-плазма переварилась? - предположил помрачневший Гедимин. - Если так - надо повторить. Пойдём наружу - тут костёр лучше не жечь.
  Вепуат резко качнул головой.
  - Без толку. На связь никто не выйдет. Ещё ничего неясно... может, день такой?
  За пологом кто-то громко рявкнул. В узкий проём заглянул Джагул-вожак. Он недовольно скалился, но крови на губах не было, и на ногах он держался крепко.
  - Что делали в кузнице? - хмуро спросил он.
  - Чинил броню, - Гедимин показал локоть со свежей обшивкой. Джагул дёрнул ухом.
  - Именно тогда? До вечера не терпело?
  Гедимин пожал плечами. "Что ему надо? Мы там особо и не наследили. Тигель я почистил."
  - Когда нужно, тогда и чинил. Что случилось-то? Когда я уходил, всё было цело.
  Джагул смерил его задумчивым взглядом, что-то хотел сказать, но только глухо зарычал и шагнул назад. Полог опустился. Гедимин оглянулся на Вепуата. Тот растерянно развёл руками.
  - Да цело там всё, - пробормотал Гедимин, разглядывая на экране ближайшую кузницу. Ремесленники уже возились там - один правил погнувшийся нож, другой шваркал узким лезвием по точильному камню. Гедимин пытался прикинуть, сколько лезвию лет, - сточили его уже основательно. "Печи целы, кейек где лежал, там и лежит. И тигель... ну да, вот он. Зачем приходил? Чего хотел? Ничего не понимаю."
  
  35 день Льда, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, Урдзутту
  Кто-то рявкнул под "дверью", хлопнул по свисающему пологу и быстро ушёл. Когда Гедимин выглянул наружу, он нашёл в коридоре жаровню. У неё была ручка для подвешивания и дно-конус для втыкания. Гедимин и воткнул её в пол, отодвинув подальше ворох горючих шкур. В "отсеке" стало чуть теплее, но этим дело и закончилось - камешки в жаровне почернели и еле-еле теплились.
  - Плюс восемнадцать, - Вепуат сверился с термометром. - Хороший у нас отсек. Тёплый. У кого-то, вон, еле-еле десять.
  - Отнести им эту штуку? - Гедимин покосился на жаровню. Хотелось подсыпать в неё горсть кейека, но пять-шесть лишних градусов определённо не стоили возни. "Плюс десять - это холодно. Тем более - местные-то без скафандров..."
  - У них своя есть, - отозвался Вепуат, глядя на сигма-сканер. - Да когда ж вы перестанете вертеться?! Вот-вот, правильно. Под одеяла - и так лежи. Я тебя хоть просканирую. Ага, и тебя тоже... Да ну вас! Ещё одна самка... А, тоже просканирую. Вдруг и их зацепило.
  Шорохи и голоса в коридорах постепенно стихали. Ещё пару минут вдалеке подвывала чья-то дудка, но и она заткнулась. В соседнем "отсеке" Джагулы зарылись в одеяла с головой - без сканера Гедимин их и не нашёл бы.
  - Мн-да, - пробормотал Вепуат, недовольно щурясь. - Где-то треть возбудителя лежит себе и ждёт. Процесс всё-таки замедлился.
  - Раздать им Би-плазму из наших запасов? - Гедимин покосился на флягу. - На это-то племя хватит? Они вообще доживут до... ну, до дня, когда связь заработает?
  Вепуат пожал плечами. Его глаза слегка потемнели и сузились.
  - Из того, что я вижу - помереть не должны. Возбудитель в спячке, воспаление унялось, раны затянулись. Но... - он поморщился и провёл ладонью по лицевому щитку. - Поговорить бы с Хадзагом. Чует он что-нибудь или нет.
  Гедимин криво ухмыльнулся.
  - Да, как же без дикарского шамана, - еле слышно пробормотал он, поднимаясь на ноги. - Хоть знаешь, где он живёт?
  ...Стоило выйти из обогреваемой "комнаты", как по пальцам потянуло холодом. По большим "внешним" отсекам гулял сквозняк. Все войлочные утеплители из них утащили вместе с одеялами и жаровнями, даже занавеси поснимали - видимо, кто-то в них укутался. Из щелей между пластинами брони тянуло ледяным ветром, по их краям проступил иней. Над самыми холодными местами висели связки не то клубней, не то плодов. Сюда же, на холод, вынесли и большие сосуды-конусы - Гедимин только успевал через них перешагивать.
  - Снаружи минус сорок, - сообщил Вепуат, остановившись посреди прохода. "Палуба" под ногами едва заметно вздрогнула, "переборки" слегка приподнялись и снова опустились. Вепуат сочувственно хмыкнул и похлопал по "стене".
  - Всё бы ерунда, но ветер и сырость... Пытается дышать, а холодно.
  Гедимин невольно поёжился. Внутри гигантского зверя он сидел не первый раз, но так толком к этому и не привык.
  Снаружи громыхнуло. Полоса инея вдоль щели расползлась на лишние двадцать сантиметров.
  - Элоси? - Гедимин растянул поверх инея защитное поле.
  - Они, - кивнул Вепуат, глядя на сигма-сканер. - Охотятся.
  Громыхнуло ещё раз - где-то сверху и в стороне. Что-то застучало по гравию. Несколько обломков долетело и до сааг-туула, ударило по броне. Инеем покрылась другая "переборка".
  На экране сканера парили змееподобные силуэты, качаясь на воздушных потоках. Там, куда дотянулся сигма-луч, Гедимин насчитал пять существ. Он хотел посмотреть вниз, на термальные озёра, но тут "змея" дёрнулась, едва не завязавшись узлом. Вверх от неё ударил поток переохлаждённого воздуха. Прямо в качающийся "узел" посыпались мороженые тушки.
  "А озёра всё-таки не замёрзли," - Гедимин опустил луч в низину и уткнулся в обледеневший берег, ледышки на мелководье и пар над ещё не остывшей водой. Вдалеке булькнул и зашипел гейзер. Следом загрохотало - "змеи" заметались в облаке оседающего пара, по кускам охлаждая его и пытаясь заморозить воду. Пара ледышек закачалась на волнах, постепенно тая.
  - Sata! - Вепуат оттолкнул сармата к дальней "стене". "Палуба" вздрогнула. Совсем рядом затрещала, лопаясь, броня. Гедимина обдало холодом.
  - Что? Зверь ранен? - сармат замер, прислушиваясь к движениям "палубы" и "обшивки". Вепуат шумно выдохнул.
  - Так, сорвало верхний слой.
  По экрану сканера проплыла извивающаяся "змея". Элоси высматривал что-то на панцире сааг-туула. Поблизости громыхнул ещё один взрыв - в этот раз ударили в дальний бок.
  - Да чтоб им всем... - Гедимин стиснул зубы, судорожно прикидывая, как накрыть зверя куполом, не вылезая под обстрел. - В небе что, дичи не осталось?!
  - А почти что нет, - пробормотал Вепуат, глядя на экран. - Всё, что могло, попряталось. Дичь тоже не хочет, чтобы её ели.
  Третий удар пришёлся на хвост. "Палуба" даже не шелохнулась.
  - А вообще интересно, - подумал вслух Вепуат. - Минус сорок - это, в общем-то, немного. Раньше по такому теплу Элоси не прилетали. Чего им в Сфене Льда не сидится? Не их же месяц.
  Кусок брони взорвался где-то на хребте. Сааг-туул не шелохнулся. "Живой он там вообще?" - Гедимин "посветил" сканером на внутренние "переборки" и облегчённо вздохнул. "Притворяется мёртвым. Может, так быстрее отстанут?"
  - Гедимин! - громко прошептал Вепуат. - Утебя реактор работает?
  Сармат мигнул.
  - Тебе он сейчас зачем?
  Вепуат вместо ответа подошёл к внешней "переборке" и надавил на её край, расширяя проём на пару миллиметров.
  - Можешь посветить в щель? Луч пойдёт вверх, никого не зацепит.
  - Ну да, - согласился Гедимин. - Но зачем?
  Снаружи снова громыхнуло.
  - А вот, - Вепуат выразительно скривился. - Помнишь, как было у нас в Элидгене? Если ледяных хорошо облучить, срастутся в лучевого. И наконец свалят. А то от их долбёжки зверь нервничает. Боюсь, не подставился бы. Огнемётов-то у нас нет...
  Гедимин покосился на коридоры, уходящие к "жилым отсекам". "А вот не уверен я насчёт огнемётов. Что-то у местных должно быть. Иначе тут не выживешь."
  Грохнуло с двух сторон - Элоси решили объединить усилия. Вепуат еле слышно выругался.
  - Видишь? Не отстают. То ли что-то учуяли, то ли охота совсем не заладилась. Давай облучим их! Может, уймутся?
  Гедимин с тяжёлым вздохом потянулся за сфалтом.
  ...Тонкий зелёный луч уходил под углом вверх. Через полтысячи метров он упирался в разлом. Гедимин ждал, что оттуда посыпется обугленная фауна, но всё было тихо. Потом в сканируемое поле рывками вплыл первый Элоси. Принюхавшись к зелёному свечению, он нырнул под луч. Секунда - и прозрачная "змея" позеленела и зажглась изнутри.
  - Летят! - прошептал Вепуат и толкнул Гедимина в плечо. - Сейчас они...
  За "обшивкой" громыхнуло. Гедимин отдёрнул сфалт от "бойницы" и вместе с Вепуатом растянулся на "палубе". По ту сторону что-то шипело и грохотало, на "переборках" выступали пятна инея. Потом ударило по ближайшей "стене", проморозив её насквозь.
  "Реактор цел," - первым делом выяснил Гедимин. Вдоль "переборки" уже растянулось защитное поле. Снаружи грохотало - кто-то всаживал в "борт" снаряд за снарядом. На пятнадцатом взрыве канонада стихла. Гедимин осторожно выпустил наружу сканирующий луч. Ближайшие пластины "обшивки" покрылись трещинами и вмятинами. Насквозь их не пробило, но внешние слои повисли лохмотьями. Ледяные твари перебрались к другому "борту" и что-то там вынюхивали. Светящегося змея нигде не было.
  - Вот незадача, - пробормотал Вепуат. - Гедимин, ты понял, чего это они? В прошлый раз сработало...
  Гедимин пожал плечами.
  - Может, излучение было сильнее. Там всё-таки полноценный реактор, альнкит.
  - А может, не все Элоси любят облучаться, - вздохнул Вепуат. - Слышишь? Вроде успокоились.
  В соседнем "отсеке" что-то заворочалось. Потом зашуршало в другом помещении.
  - Идём отсюда, - буркнул Гедимин, сдирая с "переборки" защитное поле. Ему было не по себе. "Ещё немного, и Элоси прорвались бы внутрь. И всё из-за дурацких экспериментов. Мы бы их выкинули, но сааг-туулу-то дыра в боку ни к чему. И криогенные ожоги тоже."
  - Сиди тихо, - сказал он вслух, заталкивая Вепуата в "отсек". - Сканируй Джагулов.
  ...Воздух потеплел. Гедимин покосился на жаровню - из конуса просочился красный свет.
  - Спи, - буркнул Вепуат. Он сидел у жаровни, глядя на экран сигма-сканера. Хмыкать уже перестал - только угрюмо щурился.
  - Никаких изменений, - буркнул он. - Что с утра было, то и сейчас.
  - Пойдём раздавать Би-плазму, - Гедимин достал из-под брони флягу. Кто-то, уже подошедший к пологу, громко фыркнул и шарахнулся назад.
  - Эй! - Вепуат поднялся на ноги. - Постой... А-а, Хадзаг!
  Он широко ухмыльнулся. Хромой Джагул, вошедший в "отсек", ответил недобрым оскалом.
  - Нора плохая? Есть другие. Хочешь - пойдём искать. Мало одеял? Не та жаровня? Ты не сказал - мы не знаем.
  Вепуат растерянно хмыкнул.
  - Ты о чём? Нора как нора. Всё нормально.
  Джагул глухо зарычал.
  - Тогда - куда ты лезешь? Вчера лез. Сегодня. Хочешь за ворота - иди один! Мы-то при чём?!
  - Мы не хотели никому навредить, - сказал помрачневший Вепуат. - Ни вчера, ни сегодня. Завтра никто никуда не полезет.
  Хадзаг смерил его угрюмым взглядом и опустил полог. Вепуат виновато вздохнул.
  - Ты не спросил про чутьё, - напомнил Гедимин, прислушиваясь к шорохам и стуку посоха. Джагул остановился с кем-то поговорить. Снаружи бросали что-то мелкое в кожаные вёдра - наверное, корешки и плоды на внешней "переборке" достаточно промёрзли.
  - Было бы что серьёзное - сам сказал бы, - отозвался Вепуат. - Гедимин, ты завтра... постарайся сидеть спокойно, хорошо?
  Гедимин фыркнул.
  - Это я сегодня теребил реактор?
  Вепуат поморщился.
  - Ну, не ты. Но за собой-то я услежу. А за тобой - навряд ли.
  
  36 день Пустоты, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, Урдзутту
  - Гедимин! Вставай!
  Кто-то, крепко сжав ладонь сармата, тряс его руку. Потом схватился за другую и навалился всем весом, пытаясь перевернуть его набок. Гедимин открыл глаза.
  - Авария? - спросил он, ошалело мигая. Вокруг был всё тот же "отсек", только жаровню и мешочки кто-то унёс - остались ёмкости с водой и пустое ведро. "Палуба" не шевелилась, и снаружи ничего не грохотало, только в дальнем отсеке кто-то звенел металлом о металл и постукивал по туго натянутой коже. Прислушаться Гедимин не успел - Вепуат сунул под нос развёрнутый голографический экран.
  - Им хуже! Видишь?
  На экране Джагул, приподнявшись на локте, пил из фляги. Едва смочив рот, он сморщился и воткнул её в пол. Потом лёг, по-прежнему морщась и держась за живот. Гедимин выругался.
  - И много таких?
  - Да все, - отозвался Вепуат, тыкая в экран. - Ты сюда смотри. Видишь?
  На снимке в неопознаваемом месиве шевелились чёрные угловатые пятна. Шипов у них стало ещё больше. Одно из них совсем уже разбухло - и, присмотревшись, Гедимин понял, что оно пытается поделиться.
  - Значит, не сработало, - выдохнул он, поднимаясь на ноги. - Холодную воду сегодня пили?
  Вепуат угрюмо кивнул.
  - Ещё ночью. Эти твари не движутся. Но делиться это им не мешает. И со вчерашнего дня ни одна не сдохла.
  - Понятно, - Гедимин взвесил на руке флягу с Би-плазмой. "На это племя хватит. Ещё и останется. А вот на всех..."
  - Мн-да, - Вепуат смотрел на свою флягу и думал, похоже, о том же самом. - Дозу придётся удваивать. Или даже удесятерять. А связи с Элидгеном нет и не предвидится...
  - Пойдём раздавать то, что есть, - Гедимин угрюмо сощурился. - От болтовни проку не будет.
  Вепуат вяло кивнул.
  - Пойдём к вождям. Пусть созовут всех. А то мы тут не набегаемся. И... - он развернул "щупы" сигма-сканера к внешней "переборке" и поморщился. - М-да. Что не сработало, то не сработало. Там туман не очень густой. Может, проберёмся. Что мне было с вечера её не раздать?!
  ...Где-то наверху, у хребта сааг-туула, были открыты "вентиляционные люки", и холодный воздух стекал вдоль брони во внешние "отсеки", оставляя полосы инея. Он не таял - температура не поднималась выше нуля. Мимо сарматов то и дело кто-то пробегал. Джагулы снимали с "переборок" связки корешков и утаскивали во внутренние "отсеки"; там что-то стучало, хрустело и чавкало. Ближе к "лестнице" навстречу сарматам выбрались две самки со связками тонких пятнистых баллонов. Странные штуковины были покрыты прозрачной плёнкой и маслянисто блестели. Вепуат приостановился - ему тут же протянули ветвящийся "баллон".
  - Колбаса - хорошая еда! - самка дружелюбно ухмыльнулась. Вепуат поспешно замотал головой и подался к "лестнице". Гедимин еле слышно хмыкнул.
  - Еда... Они что, не заметили, что болезнь вернулась?
  Вепуат пожал плечами и ускорил шаг.
  Наверху было тише; уже никто не сновал по коридорам и не развешивал "колбасу" по "переборкам". Вепуат косился на сигма-сканер и хмурился. Теперь и Гедимин слышал тяжёлое дыхание и редкие хрипы. "Прямо отсюда, что ли, начать раздачу? Видно же - тут всем плохо."
  Вепуат боком пролез в извилистый коридор и вдруг остановился и громко шикнул. Из-за поворота доносилось рычание, складывающееся в слова.
  - Заткнись! Пусть говорит Хадзаг.
  - Хадзаг сказать успеет, - прорычали в ответ. - Сейчас скажу я.
  - Тебя уже слышали! - рявкнул кто-то. Рычание стало громче.
  - Чем слышали? Хвостом? Кто говорил - убить? Я сказал - оставить. Дангех, дай сказать!
  - Говори! - сердито прорычали сразу несколько голосов. - А потом - заткнись и дай сказать Хадзагу!
  На экране сигма-сканера вокруг расстеленной белой шкуры сидели вожаки Джагулов. В отсеке им еле-еле хватило места. С одного края, поодаль от остальных, устроился Хадзаг. Он поднимал со шкуры связки перьев и бус, ворошил их, встряхивал и кидал обратно.
  - Глупо ссориться с теми, кого слышат боги, - прорычал вожак. - И я такого не говорил. Я говорил - оставить их здесь. Ур-Зиджалор - сильное племя. Они - сильные вожди. Где быть сильным вождям, как не в сильном племени?!
  - У них своё племя, - отозвался другой. Снова все зарычали, перебивая друг друга. Первый вожак сердито рявкнул.
  - Что с их племенем? Много молодых. Мало вождей. Что-то плохое было. Они не скажут. Да и зачем нам? Ур-Зиджалор примут их. Будут набеги. Много добычи. Их племя усилится. Найдёт себе зверя. Ур-Зиджалор всех примут. Что плохого?
  - Они не ходят в набеги, - отвлёкся от перьев и бус Хадзаг. Вожак насмешливо рявкнул.
  - Кто сказал? Кьюссы? Нашёл кого слушать! Урху и Геджер - сильные вожди. Но вдвоём в набег не пойдёшь. Был бы свой зверь - ходили бы. Нужна помощь. Нам помогли. И мы поможем. Честь для обоих племён. Нет?
  Вепуат зажал респиратор ладонью и сдавленно хрюкнул. Гедимин беззвучно приложил руку к лицевому щитку. "Племя, мать моя колба. Набеги..."
  - Эй! - Вепуат протиснулся в отнорок и откинул полог. Джагулы вскинулись. Кто-то растерянно рявкнул.
  - Спасибо за честь, - Вепуат ухмыльнулся. - Но наше племя само разберётся. Хорошо, что вы все тут. Есть скверная новость.
  Хадзаг, отложив перья, смерил его удивлённым взглядом.
  - В моих снах - тёплый ветер и сладкая вода. Перья не говорят плохого. Что видели вы?
  Вепуат мигнул.
  - Ты сам не чувствуешь? Многим Джагулам стало хуже. Болезнь опять...
  Хадзаг сморщил нос.
  - Она уйдёт с новым ветром.
  - С каким ветром?! - Вепуат потянулся было к сигма-сканеру, но остановил руку. - Возбу... Те существа, что едят вас изнутри, снова плодятся. Лекарство не добило их. Дангех, надо созвать всех больных. На ваше племя мне снадобья хватит. Надо раздать его заново...
  Дангех накрыл морду двумя руками и прижал уши. Все, как по команде, скривились и принялись тереть носы.
  - Ты щедрый, - мрачно сказал Хадзаг, прикрывая морду. - Но снадобья нам уже хватило. Больше не надо.
  - И так было с избытком, - пробормотал Дангех, брезгливо морщась. - Очень сильное. Не надо больше.
  Вепуат досадливо фыркнул.
  - Знаю, что невкусно. Но речь-то о жизни и смерти! Когда там вы должны были вымереть? С новым ветром?
  Он повернулся к Хадзагу. Тот шевельнул ухом.
  - Никто не умрёт. Сны и перья говорят в один голос. Сам посмотри.
  Он снова сгрёб все подвески и бросил их на шкуру. Джагулы одобрительно заворчали.
  - Вы уговорили богов. Закрыли ворота. Мы помним. Сегодня - такой день. Ворота приоткрыты. Только не для нас. Всё говорит - болезнь уйдёт с новым ветром.
  "А он сам себе верит," - вдруг понял Гедимин. "И все остальные - тоже. И ничего им не объяснишь."
  Дангех громко рявкнул. Вожаки зашевелились, прижимаясь друг к другу ещё теснее.
  - Садись, Урху, - сказал Дангех. - И ты, Геджер, тоже. Теперь будет говорить Хадзаг.
  Гедимин и мигнуть не успел, как хромой Джагул протянул ему и Вепуату по связке перьев.
  - Бросай. Посмотрим, что скажут.
  Хадзаг высыпал все подвески на шкуру. Гедимин, неуверенно встряхнув свой пучок, кинул его поверх вороха.
  - Ясный знак, - Хадзаг накрыл перья ладонью. - Все видели? Дангех? Джулгур?
  Один из вожаков хрипло рявкнул.
  - Когда я говорил - воевать? Не путай мои слова!
  Вепуат тяжело вздохнул.
  - У нас не гадают на перьях. Но если кому не хватило войны с нами... Я и без перьев скажу - добра не будет.
  Джулгур глухо зарычал.
  - Мы не дураки. Мы всё видели и запомнили. Войны больше не будет. С богами мы не воюем. У вас много силы. У нас - тоже. Вместе взяли бы много трофеев.
  Гедимин криво ухмыльнулся. "Войны не будет? Хорошо бы. Не знаю, что это была за эпидемия, и насколько мы тут причастны..." - он сдержал зябкую дрожь. "А ведь - не исключено, что причастны. Кто-то, похоже, услышал меня той дурацкой ночью. Или я вообще ничего не понимаю."
  - Хорошо бы верить вам, - со вздохом сказал Вепуат. - Постарайтесь больше не злить богов. Во второй раз мы можем и не прилететь. Значит, новый ветер... Что ж, если больным станет хуже - знаете, где нас искать.
  - Ветер закроет ворота, - Хадзаг широко ухмыльнулся. - Завтра увидишь.
  Отойдя от "зала совещаний", Вепуат приложил обе ладони к лицевому щитку и тяжело вздохнул. Гедимин пожал плечами.
  - Сам же видел - они упёрлись. А ведь им самим плохо. Если уж боль не убедила...
  - Да я понимаю, - пробормотал Вепуат. - Надеюсь, Хадзаг всё-таки прав. Ладно, подождём нового ветра.
  ...Самки в тёплых накидках бродили по внешним "отсекам", подозрительно глядя на связки "колбасы". Припасов стало больше; кроме связок, вынесли ещё туго набитые мешки и раздутые бурдюки. Гедимин видел, как из-за угла выглядывает и шумно сопит кто-то из самцов. "Если им хочется есть - это, наверное, хорошо," - думал он, машинально пересчитывая таких "наблюдателей". "С другой стороны - еду-то они не берут..."
  Вепуат, отмахнувшись от предложенного бурдюка, вошёл в "жилой отсек" и опустился на ворох шкур.
  - Интересно, зачем тащить продукт брожения на холод, - подумал он вслух, глядя на сканер. - И кому завтра пригодится вся эта еда. Хотя - самки-то выживут. Может, так даже и лучше. Меньше кочевников - городам спокойнее.
  Гедимин криво ухмыльнулся. Ему снова вспомнились слова Джулгура. "Значит, мы - сильные вожди, но кто-то отнял у нас сааг-туула. А то ходили бы в набеги, как положено. Хм... Линкену понравилось бы. Он бы тут развернулся..."
  
  37 день Воздуха, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, Урдзутту
  "Палуба" закачалась. Снаружи что-то стучало, скрежетало, звенело и изредка выло. Гедимин вскинулся, нашаривая под шкурами сфалт. "Палуба" замерла. Стук и скрежет стали громче, к ним прибавилось бульканье, треск бьющейся керамики и сердитое рявканье.
  - Да лежи, лежи, - Вепуат, устроившийся под боком, облокотился на его плечо. Он смотрел на экран сигма-сканера, и его глаза сузились и потемнели.
  - Мы уже полчаса ползаем от жертвенника к жертвеннику. Все вылезли наружу и расставляют подношения, - проворчал он. - Хочешь - посмотри. Вон, сейчас там строят какую-то громадную арку.
  Полог закачался. Его никто не трогал - до "отсека" добрался сквозняк. Гедимин шевельнул пальцами и удивлённо мигнул - ветер был сильным, но тёплым, почти горячим.
  - Тёплый ветер, - пробормотал он, стряхивая с себя Вепуата и разворачивая "щупы" сигма-сканера. На дальнем краю экрана тут же мелькнула полоса белой ряби - что-то "фонящее" пронеслось мимо. Ветер взвыл. Поблизости, у ступенчатой каменной платформы, полсотни кочевников возились с гигантскими костяными арками. Это было странное сооружение - его строили со всех сторон сразу, присоединяя дугу за дугой, втыкая лишние детали куда придётся и развешивая по ним бусы. Дудки и ракушки, вставленные в прорези, уже свистели, гудели и верещали на ветру. В "переборку" ударилась дохлая рыба и отрикошетила на край платформы, прямо в открытый кувшин с зелёной пеной.
  Кувшины - то с пеной, то с жижей - торчали из каждого углубления жертвенника. Там, где углублений не было, разложили чем-то набитые тушки дичи, "колбасу", гирлянды из нанизанных плодов и клубней. Гедимин отвёл от них сканирующий луч и наткнулся на очень довольного Джагула. Над его головой качалась подвеска из кованых перьев, лупила его по ушам, но он стучал костью о кость и ни на что не обращал внимания.
  - Вот так и стой, - пробормотал Вепуат - и вдруг с воплем подпрыгнул и прошёлся колесом. "Переборка", в которую он врезался ногой, громко затрещала. Вепуат, даже не взглянув на неё, развернулся к Гедимину.
  - Хадзаг не врал!
  Гедимин растерянно мигнул. Перед его лицевым щитком уже повисла голограмма - что-то копошащееся, непонятное, но смутно знакомое. "Это макроскан с бактериями... А где те чёрные твари?"
  - Сработало! - Вепуат ударил ладонью о "переборку" и снова схватился за сканер. - То-то они все такие довольные! У-уф...
  Он свалился обратно на ворох шкур и шумно выдохнул. На лице расплылась нелепая ухмылка. Гедимин неуверенно хмыкнул.
  - Ты многих проверил? Может, такой скан случайно подвернулся.
  Вепуат вместо ответа сунул ему сигма-сканер. На голографический экран вывалилось полсотни снимков. Гедимин ничего не понял - кроме того, что странные чёрные "бактерии" бесследно исчезли.
  - Другие племена рассмотреть труднее, - пожаловался Вепуат. - Но, судя по воплям и дудению...
  Снаружи громыхнули "крышки люков". "Палуба" снова закачалась. Через десяток секунд её встряхнуло - сааг-туул лёг на брюхо. Снаружи снова затрещало и забулькало - куда-то потащили полупустые бурдюки. Гедимин увидел на экране сканера платформу-жертвенник, утыканную кувшинами. Костяных арок над ней не было, зато её обильно полили густой жижей.
  Гедимин неосторожно шевельнулся, и сигма-луч дёрнулся вместе с его рукой и уткнулся во внутренние "переборки". Сармат хотел направить его наружу, но остановился. Под лучом у самой дальней "стенки", покрытой полосами волокон, возился Джагул. Он воткнул в "стену" длинную трубчатую кость и теперь ждал, пока из неё накапает в чашку-конус. Жижа была густой и текла всё медленнее. Джагул, недовольно дёрнув вибриссами, надавил на кость. Закапало чаще.
  - Ох ты ж... - Вепуат, взглянув на экран, вскочил на ноги и вылетел за порог.
  - Живодёр! - донеслось из-за "переборки". Следом кто-то шарахнулся и растерянно рявкнул. Гедимин услышал треск ломающейся кости.
  - Это для богов! - Джагул, прикрывая ладонью булькающую чашку, пробежал мимо. Вепуат почти догнал его, но врезался плечом в "переборку". Джагул успел отдать чашку кому-то у "люка" и шмыгнуть в дальний коридор. Вепуат, сердито фыркнув, потёр плечо.
  - Это ж надо было додуматься...
  - Что у них там? - спросил Гедимин, мельком взглянув на его рукав. Ипроновая броня, разумеется, даже не оцарапалась.
  - Кровь цедят, - буркнул Вепуат, сердито щурясь. - Прямо из живого бока. А я думал - чем у них там залиты все алтари?
  Гедимин брезгливо поморщился.
  - Зверь большой. От чашки крови ему сильно хуже не станет, - проворчал он, думая, что Вепуат мог бы и привыкнуть к дурацким обычаям.
  - Из себя пусть цедят, - буркнул Вепуат. - Если так благодарны богам. Животное-то при чём?
  Сааг-туул снова зашевелился. Полог наконец перестал раскачиваться, а шкуры на полу - трепыхаться, - где-то закрыли "вентиляционный люк". Вепуат воровато огляделся и поднялся на ноги.
  - А мне вот интересно, что там, - прошептал он. Издалека донёсся вой, металлический звон и визгливые вопли дудок. Полог снова качнулся - "люк" был закрыт, но сквозняк где-то просочился.
  - А сильно задувает, - прошептал Вепуат, остановившись на пороге. - Весь экран в белых полосах...
  Гедимин молча растянул поперёк "двери" защитное поле. Вепуат удивлённо хмыкнул.
  - Сиди тихо, - буркнул Гедимин. По экрану его сканера тоже метались белые полосы ряби. Жертвенник, накрытый костяными арками, исчез в белесом вихре. Живой смерч, закрученный летающими моллюсками, поднялся метров на триста и расползся в ширину на полсотни. Краем он уже упёрся в берег озера, и воду из него понемногу высасывало.
  - А вот и гравий полетел, - тихо заметил Вепуат. Снаружи что-то застучало по "обшивке". Первые удары шли снизу вверх. Следующее ведро гравия высыпалось откуда-то с неба - и прямо на хребет.
  - Как бы нас опять не уволокло через десять Сфенов, - пробормотал Вепуат, глядя на экран. Каменный град снаружи не прекращался, и ветер выл так, что закладывало уши. Где-то громыхнуло, застучали падающие обломки. Следом по "обшивке" расплескалась вода. Сааг-туул лежал, не шевелясь. Его на полметра зарыло в гравий, с панциря стекали остатки горячего озера. Котловина, высосанная смерчем, обмелела на двадцать метров.
  - Они вот разложили жертвы по четырём алтарям, - пробормотал Вепуат. - А надо было всё отдать хозяйке вихрей. Всё равно она и заберёт. И колбасу, и чашки. И арки.
  - Может, там внутри - глаз циклона, - хмыкнул Гедимин, глядя на смерч над алтарём. В богах он не разбирался, но и так было понятно, для кого поставили столько "ворот ветра". "И если их все не разложит на атомы - вот это будет странно," - думал он, прислушиваясь к плеску и грохоту. О панцирь сааг-туула ударился небольшой валун. Гедимин ещё пару секунд наблюдал, как его катит ветром. Гравий шёл волнами, захлёстывая деревья. Если бы они не были тяжелее камня, уволокло бы и их. Мелкая поросль уже отломилась и катилась от выступа к выступу. "Вот почему деревья растут под скалами. С открытой местности их уносит," - Гедимин криво ухмыльнулся. "А то, что выживает на холмах... Первые лет десять, наверное, растёт под землёй. На материке. Шесть метров гравия сверху..."
  Что-то взвыло у самой "переборки". Вепуат, охнув, схватил Гедимина за руку. Его ладонь легла точно на экран сканера.
  - Выключай! Нас засекли!
  Сааг-туул вздрогнул - что-то с огромной силой навалилось на его "борт". Вепуат схватился за сканер Гедимина, заталкивая "щупы" под броню.
  - Они чуют ЭСТ-лучи, - выдохнул он прямо в наушник. Гедимин мигнул - и всадил когти в "переборку". "Отсек" качнуло так, что сармат едва не упал. По "обшивке" прогрохотал каменный град, и накренившаяся "палуба" снова выровнялась. Вой стал громче, но сместился в сторону. Что-то гудело - еле слышно, на очень низкой частоте. "Что-то движется," - машинально прикинул Гедимин. "И весит оно при этом... Мать моя колба!"
  - Тихо, - прошептал Вепуат, держа его за плечо. - Они там вроде не злые. Но лучше их сюда не приманивать. Пусть ломают арки.
  Из ближайшего "отсека" донёсся хриплый вой и лающий хохот. Затем кто-то зачавкал. Вдалеке застучал костяной барабан. Вепуат покосился на выключенный сигма-сканер и шумно вздохнул.
  - Давай-ка сидеть спокойно, - он странно дёрнул лопатками, и его глаза слегка потемнели. - Надеюсь, Тикс нашёл, где спрятаться. И укрытие не утащило вместе с ним. Надо нам думать, как отсюда выбираться...
  ...Снаружи зашипело, потом послышался плеск. Сонный Гедимин не успел даже открыть глаза, как "палуба" поднялась и закачалась - сааг-туул поспешно перебирался на другое место. Один раз его лапа куда-то провалилась, и весь "отсек" перекосило. Гедимин, встряхнувшись, выдернул когти из "переборки", прислушался - шипение смолкло, а в соседних "комнатах" снова кто-то взялся за дудки и трещотки.
  - А? - Вепуат высунулся из-под одеяла, протяжно зевнул и зарылся обратно. - Спи, Гедимин. Пока Джагулы не дёргаются - всё в норме.
  ...По "внешним отсекам" гулял сквозняк. Вой Джагулов вперемешку с пьяным хохотом доносился уже снаружи - в основном сверху, с хребта зверя. Гедимин прислушался и озадаченно хмыкнул - похоже, аборигены чему-то удивлялись.
  - У-уф! - шумно выдохнул Вепуат, открывая "люк". Сааг-туул уже не обращал внимания на манипуляции с его бронёй - кажется, он вообще уснул. Гедимин услышал снаружи громкий "бульк" и шипение, перекрывшее все голоса, высунулся из "отсека" - и увидел в белесом свете фонарей многометровый гейзер. "Это нас отнесло к тому концу низины?" - удивился он, поднимая сигма-сканер - и еле слышно помянул спаривание "макак". Горячее озеро на дальнем конце ложбины клокотало, как ни в чём не бывало. Сама низина, до того относительно прямая, изогнулась полумесяцем. В широком изгибе напротив друг друга темнели два провала. Один обмелел на пару десятков метров, второй был наполнен до краёв и непрерывно клокотал. Маленькая фумарола у берега выплюнула метровый фонтан кипятка. Джагулы взвыли. Гедимин огляделся - к деформированной низине с двух сторон сошлись сааг-туулы, и кочевники глазели на неё, протянув к озёрам фонари на длинных шестах.
  - Два, три, четыре... - вслух считал Вепуат, разгибая пальцы. - Ага! Так и есть - новое озеро. И сразу с гейзером.
  Гедимин мигнул.
  - Новое? Но землетрясений не было... - он судорожно вспоминал, чувствовал ли подземные толчки. "Палуба" качалась, и частенько, но сотрясения такой силы... "Озеро-то озером. Но низину тоже выгнуло. Вон там поднялась скала, а тут..." Он присмотрелся к скале и мигнул ещё раз. Может, она и поднялась только что - но тогда на её вершину кто-то успел взгромоздить алтарь. Над ним стояла огромная, сложная костяная арка, и ослабший ветер трепал свисающие с неё бусы.
  
  38 день Воды, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, Урдзутту
  Где-то наверху шумел дождь. Внизу - и немного сбоку, и со всех сторон одновременно - что-то трещало, щёлкало и шкворчало. Вдалеке стучали костяные барабаны, и их рокот прерывался протяжным воем. "Стучальщики вылезли под дождь," - определил Гедимин по влажноватому звуку. "И колотушки уже набухли. Ну да не моё дело..."
  Открывать глаза не хотелось - даже для выяснения, что именно шкворчит глубоко под "палубой". Вдалеке булькнул и зашипел гейзер. Воздух качнулся, пальцы обдало сквозняком - кто-то вошёл в "отсек" и сел на ворох одеял.
  - Льёт как из цистерны, - сообщил Вепуат, устраиваясь в соседней ложбине. - Погода нелётная.
  Он улёгся на спину и поднял включённый сигма-сканер. Гедимин, всё-таки открывший глаза, еле слышно хмыкнул.
  - Дорогу не забыл? Нам завтра отсюда выбираться.
  - Выберемся, - вяло отозвался Вепуат, глядя на сканер. - Ни кварка не видно в этих разломах...
  Снаружи снова кто-то завыл. Намокшие барабаны замолчали - видимо, их всё-таки попрятали по "отсекам". Теперь перекликались кочевники, иногда помогая себе воющими ракушками и визгливыми дудками. За "переборкой" на кого-то рычали, а он лениво рявкал в ответ. Одинокий абориген с костяным коромыслом прошёл по коридору, собирая вёдра. Вепуат высунулся из "отсека" и после полуминуты рявканья, рычания и фырканья вернулся с кольцом колбасы.
  - Куда потащил мутаген? - лениво спросил Гедимин. Вепуат отмахнулся.
  - Органика, жир... - он смотрел на анализатор, зажав "мутаген" между "щупами". - Органика... Хм. Восемь, что ли, видов плодов и кореньев. И жир... животный жир, ДНК следовая. Любопытно. Вроде бы в древности это делали из мяса.
  Он высунулся из "отсека" и через пару секунд вернулся без колбасы. Чавканье в соседней "комнате" стало громче.
  - Из чего оболочка? - запоздало зашевелился Гедимин; мозг от долгого сидения в тесном "отсеке" с кривыми "переборками" работал совсем вяло. - Сеш?
  - Внутренности, - отозвался Вепуат. - Внутренности животных. Было бы что интересное - Альгот бы уже выделил. Ему эту органику вёдрами носили.
  Он снова улёгся на спину и уставился на сигма-сканер. Судя по недовольному прищуру, луч так и не пробился через "фонящие" разломы. Гедимин пожал плечом и перевернулся набок. "Надо отсюда выбираться," - вяло шевельнулось в мозгу. "Пока совсем в спячку не впали."
  ...У предметов пропали тени. Дождь еле-еле капал, и даже аборигены уже не обращали на него внимания. На скале над озером разбирали конструкцию из костяных арок. Пустые кувшины на жертвеннике заменили полными. Гедимин со спины сааг-туула видел веера цветных листьев над деревьями и шевелящийся ковёр на земле - флора Урдзутту успела восстановиться. "Плюс тридцать," - сармат сверился с термометром. "Вот и местные повылезали из одежды. Но так близко к гейзеру - это они зря. Он новый, режим ещё не устоялся..."
  Горячее озеро булькало, выпуская пузыри. Соседнее с ним наполнилось до краёв. С обрыва ещё текло, на дне длинной низины ветвились широкие ручьи, и некоторые водоёмы уже выступили из берегов. Купаться ещё никто не пошёл - все толпились вокруг жертвенников, расставляли кувшины, лили оранжевую жижу. Снова вынесли из "отсеков" просохшие барабаны и бубны.
  - Любопытно, - пробормотал выбравшийся на броню Вепуат; он смотрел то на жертвенники, то на загнутые пальцы. - Богиня воздуха - это понятно. Боги Смерти - в общем, тоже. Ещё богу льда перепало... и богине воды... А вон там... Жизнь и Лучи, кажется. Вот это уже интересно...
  - Могли бы уже всех покормить, - буркнул Гедимин. Он оглядывался по сторонам в поисках навесов и воткнутых в землю костей. И "больницы", и могильники исчезли - и где они были, сармат никак не мог вспомнить. Весь рельеф перекорёжило, деревья, скалы-останцы и приземистые платформы раскидало в новом порядке, будто кто-то разобрал неудачную поделку и из тех же деталей спаял новую. "Деревья-то ладно. Но тут и скальные пласты двигались..." - Гедимин уже в который раз пытался построить в мозгу картину тектонических смещений в Урдзутту; получалась всё та же пересобранная "цацка", словно все элементы рельефа были никак между собой не связаны и перемещались, как им вздумается.
  - Вроде бы остров был в той стороне... - услышал он напряжённый шёпот Вепуата. Сармат пытался просканировать небо. "Да, верно, там," - подумал Гедимин, разворачиваясь в ту же сторону - и вздрогнул. Из небесных складок выпали три точки, на лету выстраиваясь в клин.
  - Летят? - Вепуат ошалело мигнул и чуть не хлопнул себя по скафандру "щупами" сканера. - Летят!
  "Их трое," - Гедимин снова посмотрел на небесные складки. Существа быстро снижались. Из "люков" на бронированных животах свисали цветные полотнища, из-под брони доносились странные ритмичные щелчки, переходящие в гудение.
  - Кьюссы, - Вепуат, помрачнев, опустил сканер. - Так и летают клином.
  Кьюссы не спешили снижаться. Они медленно прошли над долиной один круг, потом другой. Кочевники встречали их воем и лающим хохотом, кто-то, взяв кость или палку, подманивал летунов - видимо, поэтому они и не снижались. Наконец они повисли в воздухе в стороне от всех сааг-туулов и особо посещаемых святилищ. Вепуат шумно вздохнул и нахохлился. Как это у него получилось без перьев, Гедимин так и не понял, но ему стало не по себе.
  - Твой зверёк ведь не обязан летать с ними, - пробормотал он, глядя на небо. - И прятаться там же, где они.
  Вепуат снова вздохнул.
  - Не обязан. Завтра закончим все дела тут и пойдём в Элидген. Может, он по старой памяти туда прилетит...
  - Урху! - раздалось сбоку, с "горба" на загривке зверя. Там стояли трое озадаченных Джагулов. Ещё несколько выглядывали из "люков".
  - Что случилось? - спросил Вепуат, старательно ухмыляясь; его глаза остались тёмными.
  - Это я спрошу, - отозвался самый озадаченный Джагул. - В чём твоя боль? Что-то не сказал Кьюссам? Позвать их?
  - Не прилетят, - Вепуат слабо ухмыльнулся. - Да и незачем. Мой зверь, туун-шу... Все зверьки вернулись, а его всё не видно.
  Джагулы, как по команде, посмотрели на небо. Зеленовато-синие складки уже не светились, волнистый орнамент постепенно распадался на бесформенные пятна. Гедимин перевёл взгляд на землю, - темнота медленно сгущалась. "Дело к ночи. Летают туун-шу в темноте? Вроде бы нет..."
  - Одинокий туун-шу и чёрный летун с ним? - Джагул-погонщик повернулся к тому, кто выглядывал из "люка", и коротко рявкнул, хлопая себя по плечам. Тот, рыкнув в ответ, исчез в "отсеке".
  - У Ур-Зиджалор много летучих зверей, - сказал Джагул, глядя на Вепуата; Гедимину в его гримасе померещилось сочувствие. - Они обыщут небо.
  - Уже поздно, - Вепуат покачал головой. - Лучше бы завтра. Чтобы эшку-тэй сами не потерялись там...
  Кто-то на скале поднял голову и взвыл. Гедимин развернулся на звук и радостно хмыкнул. Из тающих небесных складок выпала ещё одна точка. Она летела по прямой, быстро снижаясь; ещё секунда - и сармат увидел над ней вторую, поменьше.
  ..."А перья у него удлинились," - думал Гедимин, цепляясь за броню. Промахнись он на сантиметр - и скатился бы вниз по непредсказуемо кривой "обшивке". Чёрный комок перьев облепил Вепуата и развернул за его спиной двухметровые гребни. Сармат стоял, расставив руки, и пытался сохранить равновесие - его дёргало то вперёд, то назад. Кое-как он совладал с крыльями и на полурасправленных съехал вниз. Туун-шу висел низко над землёй, вытянув лапы-крючья; под брюхом болтались обрывки тросов - анкера он потерял где-то в небе. Вепуат, обежав его по кругу, простучал панцирь, заглянул под лапы и облегчённо вздохнул. Гедимин видел, как существо следит за ним, открывая по пути его движения периферийные глаза.
  - Уф! - Вепуат взобрался на спину туун-шу, повернулся к сармату и шумно вздохнул. - Якоря он потерял. Найдётся к чему привязать его? Может, в камнях дырок насверлить?
  - В нишах где-то был запас, - вспомнил наконец Гедимин - и перестал выискивать среди гравия рэссеновую руду. - Если на лету выпало - пойду ковать новые. Камни с дырками - это без толку.
  "Завтра будет на чём лететь," - думал он через пару минут, проверяя, крепко ли держится привязь. "Может, с утра и отправимся. Тут больше делать нечего. Что там в Элидгене, интересно? Наловили медуз? Рельеф не поменялся? Надеюсь, туда никакой гейзер не приволокло..."
  
  39 день Камня, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, Урдзутту - Сфен Камня, город Джера
  - Гедимин, ты чего щуришься? - удивлённо спросил Вепуат. Он стоял на плоском пригорке на месте бывшего шатра (несколько дней назад никаких бугров там не было - это Гедимин помнил хорошо). Чёрный "трилобит" снова вцепился в его плечи и бока и свесил голову на грудь. Его внутренние полости раздуло, и Вепуат из-за этого казался пернатым шаром. Он почёсывал существу головной щиток и рассеянно ухмылялся.
  - Не по себе, - отозвался Гедимин. Он опустил височные пластины и говорил вполголоса, хотя вряд ли его мог слышать кто-то из чужаков. Кочевники, оставив сарматов в покое, возились с "передвижными лагерями". Их пытались подогнать ближе к пригорку, но животные хотели пастись на ещё не вытоптанных местах и на грохот погремушек и вопли погонщиков реагировали вяло. Ещё дальше, на почтительной высоте, кружила "эскадрилья" из трёх огромных "трилобитов". Несколько раз она резко разворачивалась, порываясь подлететь к холму, но Джагулы встречали её воем и хохотом - и "самолёты" уходили в сторону.
  - Чего так? - удивился Вепуат. - Сейчас нам дадут кучу всего, и мы улетим в Элидген. Или боишься, что некуда складывать?
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Уверен, что дадут что-то полезное? А не залп изо всех батарей?
  Вепуат удивлённо хмыкнул.
  - У них и батареи-то убраны... Гедимин! Ты же сам тут со всеми говорил. Мы спасли их от эпидемии. Они нам благодарны. С чего им на нас кидаться?
  - А кто эпидемию вызвал? - Гедимин поморщился и подозрительно покосился на Кьюсскую "эскадрилью". В этот раз Джагулы зазевались, и она подлетела чересчур близко.
  - Боги Смерти, - отозвался Вепуат, слегка посерьёзнев. - Гедимин! Думаешь, им охота второй раз нарываться на богов Смерти? Я бы вот не стал. Мы-то после такого "прикола" помогать уже не будем.
  - Ты - сармат, - Гедимин снова поморщился. - А тут - дикие кочевники. Если бы они рассуждали логически...
  Один из гигантских зверей, сердито заскрипев, двинулся вперёд и остановился в нескольких метрах от холма. Есть там было нечего, и сааг-туул даже ложиться не стал - только громыхнул спинными щитками и заскрипел ещё громче. С его загривка, приглушённо рыча не то на зверя, не то друг на друга, спускались четверо Джагулов.
  Пятый, хромой Хадзаг, всё-таки остался на броне сааг-туула. Гедимин покосился на него, но не заметил ничего подозрительного. Первый из четверых остановился невдалеке от холма и опустил на землю свою ношу - связку из шести метательных копий.
  - Ур-Зиджалор не хотят ссориться с богами, - прорычал он, глядя на сарматов. - Вы под их рукой, так скажите им об этом. Ур-Зиджалор хотят мира.
  - Мы тоже, - отозвался Вепуат. Гедимин смотрел на копья - их длинные широкие наконечники были обёрнуты кожей, и сейчас переговорщик стянул её, показав синий металл и зачем-то вставленные в него камешки. Их даже не отшлифовали - они торчали наружу всеми углами, нарушая аэродинамику. Рядом с ними другой Джагул положил свёртки, из которых высовывались пучки меха и гладкие кости.
  - Эти вещи Ур-Зиджалор отдают вашему племени, - сказал переговорщик. - Здесь хорошие копья и дротики из чёрного камня. Здесь одежда и одеяла для детей Пламени. Вот ловчие сети и цепкие верёвки, чтобы их охота была успешной.
  Вепуат спрыгнул с бугорка и подошёл к горке "вещей". Он развернул длинный кнут - щупальце с присосками на удобной рукояти - и пощупал меховую куртку.
  - Всё правильно, - сказал он с довольной ухмылкой. - Хорошие вещи для нашего племени. Ждём вас в Элидгене - с мирными намерениями. Надеюсь, вы не забудете уговор. И ни нам, ни племенам Хеллуг, Джелег и Улгех не придётся воевать с вами.
  Джагул коротко рявкнул.
  - Хеллуг были умнее нас. Они не злили богов, - мрачно сказал другой и пристально посмотрел на Гедимина. Тот мигнул.
  - Я скажу ещё раз, - Джагул наклонил голову, глядя на сарматов исподлобья. - Вы - сильные воины. Ур-Зиджалор приняли бы вас с почётом. Дали бы вам уважение и лучшие трофеи.
  Всадники соседнего сааг-туула отозвались протяжным воем.
  - Джулгур! Отойди, ты сказал! - "жёлтый" переговорщик уже спускался по броне, придерживая связку копий; за ним шли ещё трое - ритуал продолжался. - Теперь мы, Ур-Дзуул, будем звать к себе сильных воинов. Мы не слабее Ур-Зиджалор и не глупее их. Вы, Урху и Геджер, могли бы стать славными вождями!
  Гедимин мигнул. "Теперь все сорок племён будут нас к себе зазывать? Это им надо к Гварзе. Он бы, может, и согласился."
  ...Горки подношений окружили пригорок по периметру; между ними уже не было просвета. Большие племена нехотя пропустили к холму тех, у кого был всего один сааг-туул. Вожди-переговорщики не уходили с брони и пристально следили за сарматами. Гедимин подозрительно смотрел на них. Оружия на виду не было, не считая поясных ножей (и метательных копий, разложенных под холмом), но сармату всё равно было не по себе. В мозгу вертелось что-то про минирование и "жучки". Что-то такое, похоже, донимало и Вепуата - он подходил к каждой горке вплотную, трогал вещи, прикасался к рукам переговорщиков. "При погрузке ещё раз всё проверю," - думал Гедимин, косясь на сигма-сканер. Часть вещей слегка "фонила" - меньше, чем хороший осколок кейека или подъязычная кость, но всё-таки "омикрон" и "сигму" они излучали...
  - Всех вас мы ждём в Элидгене, - сказал Вепуат, в сорок первый раз поднимаясь на бугорок. - Наши вожди, Ардзаг и Ваардзаг, скрепят мирный договор. И если он не будет нарушен, боги, благосклонные к нам, вас тоже не оставят.
  Гедимин молчал и радовался, что его говорить не заставляют. "Где он, всё-таки, научился местному протоколу? У меня от таких формулировок голова пухнет..."
  - Ур-Зиджалор знают, что вы сдержите слово, - отозвался Хадзаг, оглядываясь на другие племена. - Но говорить могут только за себя. Когда ветер принесёт дожди, мы придём в стойбище Пламени.
  Вокруг одобрительно загудели. Вепуат широко ухмыльнулся и поднял раскрытую ладонь.
  - Будем ждать. Доброй охоты!
  Уже не обращая на Джагулов внимания, он спустился с холма и поправил обмотки на связке копий.
  - Гедимин! Как по-твоему, Тикс это всё увезёт? Я считал по минимуму, но получилось как-то увесисто...
  Гедимин поднял ворох чего-то мягкого, не тяжёлого, но объёмного. Наружу выпали сапоги, обшитые мехом. "На кого это предполагается..." - удивился было он, глядя на Джагульскую обувь, но тут же вспомнил высокие, поднятые над землёй пятки мутировавших филков и их пальцы, укороченные и прижатые друг к другу. "М-да. Теперь им такие сапоги в самый раз. Даже перешивать не придётся. Интересно, чей это мех, и как он переносит дезактивацию?"
  - Ничего тяжёлого, - сказал он Вепуату. - Даже до тонны не дотягивает. Проблема в другом. Куда класть копья?
  - Прикрепим к броне, - отозвался Вепуат. Он уже отвязал Тикса и теперь тащил пятнадцатиметровый "дирижабль" к холмику. Существо легло почти на землю, и это тревожило его - внутренние полости раздулись, хвост нервно подрагивал.
  - У-уэ-эй! Кьюссы! - взвыл кто-то, и кочевники отозвались лающим хохотом. - Сильные заключили тут мир! А вы что забыли?!
  Гедимин обернулся. Кьюссы всё-таки перелетели через живой барьер, и их "эскадрилья" теперь висела в считанных метрах от сарматов. Кто-то в шапке из клыков высунулся из-под панциря - но недалеко, на пяток сантиметров.
  - Ур-Зиджалор! Ур-Дзуул! - укоризненно вскрикнул он. - Разве не мы привели помощь? Разве мы не боролись за жизни всех племён?
  Вожак Ур-Дзуулов смотрел на "эскадрилью" сквозь растопыренные когти, и Гедимин видел, как щитки брони его сааг-туулов слегка приподнимаются, а под ними что-то движется.
  - Ур-Дзуул помнят, - глухо прорычал кочевник. - Кто подвёл все племена под месть Ук-кута? Кто лгал, что Пламя - просто вещь? Что любой возьмёт его в руки и станет богом? Вы, племя Пламени, - хотите послушать их слова?
  Кьюсс присел, исчезая под приподнятой "крышкой люка". "Эскадрилья" пошла на взлёт. Гедимин поморщился.
  - Хорошо, что ты помнишь, Ур-Дзуул, - мрачно сказал Вепуат. - И когда тебе ещё что-нибудь скажут, сначала подумаешь. Думать - оно вообще полезно.
  Он завернул ворох мягких сапог и рукавиц в одеяло и спустил в "отсек" туун-шу. Внутри, в пузыре защитного поля, ещё оставалось немало места - Вепуат очень ловко утрамбовывал шкуры и тряпки.
  - Уэ-эй! - взвыл кто-то с другой стороны. Гедимин повернулся на звук и снова увидел Кьюссов. Их "эскадрилья" обогнула скопление сааг-туулов и снизилась по другую сторону холма. Один из верхних "люков" был приоткрыт.
  - Уэй! Кьюссы! - Хадзаг помахал "эскадрилье" костяной тростью. - Здесь - место мира! Летите в Джеру, в логово горькой воды!
  Вокруг завыли. Кьюсс укоризненно фыркнул.
  - Место мира, могучий Ур-Зиджалор, - донеслось из-под брони. - И мы ничего так не желали, как этого мира. Мы рады, что всем вам хватило мудрости...
  Вой и лающий хохот заглушил его последние слова. Вепуат, поморщившись, высоко поднял руку.
  - Э-эй! Воины и вожди! Пусть он скажет, чего хочет.
  - Дать Кьюссу говорить? Лучше дать карлику выстрелить! - Хадзаг недовольно рявкнул, но опустил посох на броню. Кьюсс осторожно выглянул из "люка" и старательно ухмыльнулся, пряча клыки.
  - Джагулы свирепы и меряют всех по себе. Мы рады, что обошлось без лишней крови. Я, Акхайен из Джеры, лишь хотел восхититься вашим умом и отвагой. Прийти сюда, в Урдзутту, когда тут сошлись все племена, когда Ук-кут открывает ворота...
  Вепуат едва заметно поморщился.
  - Ага. Спасибо, Акхайен. Уводи эскадрилью в Джеру. Обратную дорогу мы найдём.
  ...Щупальца-кнуты хранили в чехлах; при их виде Гедимину вспомнился сырой беспримесный сеш, но тут эластомеры если и содержались, то в следовых количествах. Присоски легко соскальзывали с гладкого чехла; Вепуат для проверки сдавил один из них, потом встряхнул - кнут выпал, даже не пришлось выдёргивать.
  - Какие-то потроха, - задумчиво сказал он, рассматривая чехол. - Смотри, даже бокового шва нет. Животное, похоже, было не из мелких.
  Гедимин пожал плечами.
  - У местных всё идёт в дело. Шкуры, потроха, кости.
  "Без нормального синтеза полимеров ещё не так растопыришься," - закончил он про себя. Вепуат хмыкнул.
  - Одежда для филков, считай, есть. Проблема только со Старшими. Материал нам выдали, но ведь кому-то её ещё шить...
  Гедимин покосился на скафандр и поморщился. "Дострою станцию - и уеду. А остальные пусть хоть перья отращивают."
  ... - Может, наконечники снять?
  Вепуат качнул головой. Он отошёл от туун-шу, увешанного оружием, и что-то высчитывал на пальцах, странно выгибая ладонь.
  - В прямом полёте груз ему не помешает. А вот на посадке... Хотя - может, мы ещё долетим засветло. И не придётся ни на чём виснуть.
  Сбоку тихонько заскрипело - будто кто-то провёл когтями по броне.
  - Жрецы Пламени, Равные Куэннам... - Кьюсс, выглянувший из "люка", старательно улыбнулся. В этот раз "эскадрилья" подлетела вплотную. Пока сарматы собирали вещи, кочевники разбрелись по долине, и некому было отгонять Кьюссов. "А им без нас не улетается," - подумал Гедимин, настороженно глядя на чужаков. "Чего им надо-то? Как лечить "горькую воду", они уже знают... А-а! Где они возьмут Би-плазму?! Если только натырили у Джагулов... а ведь навряд ли Джагулы с ними поделились. Они их, вон, всю дорогу гоняют..."
  - Ага, мы такие, - отозвался Вепуат. - Гедимин, забирайся! Сделаем прощальный круг - и на базу. И так проторчали тут до вечера.
  - Может, вылетим завтра с утра? - Гедимин посмотрел на часы. "Верно. Через пару часов начнёт темнеть. Придётся ночевать неизвестно где."
  - Хм-м... - Вепуат покосился на пятнистое небо. - Может, ты и прав. Искупаемся в озёрах, принесём жертвы богам... Кто знает, когда ещё мы сюда попадём?
  Кьюсса передёрнуло. Он быстро огляделся по сторонам и сделал странный жест - будто стряхнул что-то с пальцев.
  - Возносить богам почести - достойнейшее из дел. Вы мудры. Но вы мало знаете о кочевниках. Они тоже будут почитать свою богиню... - Кьюсс опять огляделся по сторонам и понизил голос. - Они прольют в её честь много вина. И в основном - в свои глотки. А потом вспомнят, что её надо почтить кровью. И...
  Он выразительно прикрыл лицо растопыренными пальцами. Сарматы переглянулись.
  - Кочевники свирепы, - донеслось из-под пальцев. - И совершенно лишены благодарности. Своих слов они не помнят даже стрезва. А что будет, когда все перепьются? Не медлите с отлётом, Равные Куэннам. Уходите скорее.
  Вепуат растерянно хмыкнул.
  - До завтра не перепьются, - сказал он без особой уверенности. - Большой праздник - только послезавтра. Питьё ещё не настоялось. Хотя... ты тоже прав. Ни к чему нам задерживаться. Переночуем на небесном острове.
  Туун-шу уже избавился от привязи и теперь пыхтел, нагнетая воздух во внутренние полости. Вепуат щёлкнул языком, и зверь, ударив хвостом, рванулся в небо. Гедимин ухватился за шипы. Рядом мелькнуло что-то яркое. Туун-шу заклекотал, раздуваясь, как шар. Борт о борт с ним в небо поднимался передовой "корабль" "эскадрильи".
  - Остров потрепала бу-уря! - крикнул Акхайен, высовываясь из люка. - Там опа-асно!
  Вепуат хлопнул зверя по "загривку", замедляя полёт.
  - Гедимин! Посмотри, мы не обронили щупальце? Звери Кьюссов летят за нами, как на привязи!
  Гедимин мигнул. "Эскадрилья" подалась в сторону, но улетела недалеко.
  - Буря открыла короткий пу-уть! - крикнул Акхайен. - Мы его пока-ажем! Ма-алая благодарность за вашу по-омощь!
  Вепуат хмыкнул.
  - Настойчивая у них благодарность...
  Гедимин крепко сжал его плечо и сощурился на "эскадрилью".
  - Пора стрелять?
  Вепуат укоризненно ткнул его в бок.
  - Погоди. Э-эй! - крикнул он, поворачиваясь к "эскадрилье"; она успела пройти под брюхом Тикса и теперь летела с другой стороны, не отставая. - Ладно. Покажи свою дорогу. До темноты доберёмся?
  "Корабли" Кьюссов перестроились мгновенно - секунда, и Тикс оказался замыкающим в их клине.
  - Темноту вы встретите среди дружественных огней, - заверил Акхайен, прижимая ладони к груди, и нырнул в люк. Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Tza tatzqa, - прошептал он, выразительно посмотрев на Гедимина. Тот кивнул, глядя на дымку, быстро густеющую под крылом. Пара секунд - и все пригорки Урдзутту пропали за облаками. Земли уже было не видно. Если тут и были какие-то направления, видели их только Кьюссы. "Эскадрилья" набирала высоту и скорость, и Тикс от неё не отставал.
  ...Пятна на небе постепенно меняли форму и цвет. Что-то казалось Гедимину странным, но что именно - он понял не сразу. Гигантские тени "живых астероидов" до неузнаваемости уменьшились. Существа отступили куда-то в верхние слои атмосферы; оттуда уже не просматривались стаи-спутники и свисающая по "бортам" флора - только продолговатые тёмные пятна, и то с трудом. Вепуат щурился на небо и - периодически - на сигма-сканер, по-прежнему раздражающе бесполезный.
  - Улетели, - услышал Гедимин его шёпот. - И фауну увели с собой. Видно, сезон закончился.
  Сармат посмотрел вниз. От этого по-прежнему не было никакого проку - плотная дымка закрыла все Сфены. "Эскадрилья" летела уверенно, не сворачивая и не сбавляя скорость, проходила разлом за разломом.
  Что-то мигнуло на запястье. Гедимин взглянул на дозиметр и мигнул сам - излучение незаметно усилилось почти втрое. Графики "сигмы" и "омикрона" скачками поднимались всё выше. Вепуат тоже посмотрел на дозиметр, хотел что-то сказать, но только охнул и вцепился в шипы туун-шу - "эскадрилья" повернула к земле. Мчались так, что свистело в наушниках; смотреть на приборы было некогда, но Гедимин краем глаза видел, как мигает тревожный светодиод. Ветер становился всё холоднее, а в облаках проступали полосы холодного сине-зелёного свечения. Дозиметр взвизгнул, передовые заложили крутой вираж - и "эскадрилья" вынырнула из туч над огромной конструкцией из цветного камня. Сбоку её подпирали крутые зубчатые скалы, а ещё дальше мерцал узорчатый ледник.
  - Джирахгет, - выдохнул Вепуат, глядя на горную цепь. - А под нами, видимо, Джера.
  Светодиод под экраном дозиметра уже не гас - местность отчаянно "фонила". Стрелку-указатель, невзирая на все виражи, разворачивало к горам. Гедимин щурился на приближающийся каменный массив, хаотично торчащие из него башни, складчатые выступы, темнеющие колодцы, скопления продолговатых теней и одиночные тени над сросшимися крышами. Там что-то горело разными цветами, вспыхивало, складываясь в орнамент, и снова рассыпалось. "Эскадрилья" заложила особенно крутой вираж, и Гедимин услышал вой "сирен"-ракушек. Десятки "трилобитов", отделившись от причалов, летели навстречу. Пятна света сложились в длинный клин, упирающийся в центральный пик - несколько сросшихся башен.
  - Sa tatzqa, - прошептал Вепуат, оглянувшись на Гедимина. Его пернатый скафандр нахохлился и поднял крылья. Ему тоже было не по себе.
  Гедимин посмотрел направо, налево, - стаи "трилобитов" выстроились в клин, и Тикс оказался внутри него, окружённый со всех сторон. "Сирены" уже не выли, зато отовсюду было слышно гулкое бульканье - или булькающий звон. "Стойка с резонаторами," - вспомнил Гедимин странное сооружение у алтаря кого-то из богов. "Только тут их много. Всё-таки затащили в Джеру. Дружественные, значит, огни..."
  ...Они садились на сросшиеся крыши, в ложбину между уступами террас. Гедимин видел уходящие влево и вправо туннели и причальные крючья рядом с ними. Сопровождающие "дирижабли" отделялись один за другим, занимая места над террасами.
  - Якорь кидают из жаберного люка, - вполголоса заметил Вепуат. - У нас не выйдет.
  Гедимин пересчитывал террасы. Каждая из них была трёхметровой высоты. В них проложили жёлоба; сейчас колодцы, в которые они упирались, были прикрыты. "Солидная система оттока..." - забывшись, он потянулся к сигма-сканеру. Изучить колодцы не успел - звон и бульканье внезапно стихли.
  - Джера приветствует могущественных жрецов Пламени!
  Кто говорит, Гедимин не видел, но звуковая волна многократно отразилась от террас - видимо, поэтому он и замолкал надолго после каждой фразы.
  - Надеюсь, на нас не падёт его гнев. Мы лишь просим о помощи!
  Вепуат еле слышно хмыкнул - и сам вздрогнул от неожиданности: эхо прокатилось по всем террасам.
  - Сойдите на землю Джеры! Вас примут с почестями, - продолжал Кьюсс-переговорщик. - Мы не смели говорить, когда вокруг свирепые кочевники. Но око Пламени видит сквозь стены и плоть. Вы знаете, какая беда в Джере...
  Вепуат кивнул.
  - Горькая вода, - его негромкий голос эхом отразился от террас. В этом месте физически невозможно было говорить тихо.
  - Око Пламени проницательно, - Кьюсс тяжело вздохнул. - Гнев Ук-кута поразил и нас. Хотя мы по-прежнему не видим причин...
  Гедимин фыркнул в респиратор. Вепуат укоризненно покосился на него и развёл руками.
  - Чего вы тогда хотите от нас?
  - Мы служим богам Равнины многие тысячи лет, - Кьюсс, похоже, физически не мог перейти к делу без долгих предисловий. - Но сейчас они не хотят говорить с нами. Вы проникли в их волю и узнали, как смирить их гнев. Нам остаётся только склониться. Джера умоляет вас о помощи. Мы не поскупимся на дары и почести. Вы излечили кочевников. Теперь о лечении просим мы.
  "Дары и почести..." - Гедимин покосился на террасы. В цветных пятнах и бликах он уже различал бойницы. Чем оттуда могут выстрелить, сармат пока не знал - но ему уже не нравилось, что его "дирижабль" опустился так низко. "С другой стороны - пока ведь не стреляют..."
  - И много у вас больных? - спросил Вепуат. - Кто заразился? Самые слабые?
  По террасам прокатился шелест - кто-то попытался подавить раздражённый вздох.
  - Ты много знаешь о горькой воде, о Урху, - отозвался Кьюсс. - Ты видел, куда она метит. Наши жрецы, воины, маги, - все носят смерть внутри. Лёд может остановить её, но не повернуть вспять. Могли ли мы сказать об этом посреди стойбища Джагулов?! Уже с утра они ломали бы стены Джеры. Они кровожадны и алчны, у них нет чести. Но ведь вы, народ Пламени, не таковы...
  Гедимин встряхнул головой - внутри черепа неприятно гудело.
  - Сдавать вас Джагулам мы не собираемся, - Вепуат отцепился от панциря туун-шу и поднялся на ноги, неторопливо поправляя перья. - Но доверять вам... Нас обещали привести в город Пламени, а не в Джеру. Сколько ещё дурацких ловушек вы приготовили?
  Гедимин выпрямился и повёл плечами, передвигая сфалт чуть вперёд. "Дурацких - не дурацких, а осторожность тут не повредит... А интересная архитектура. Город цельнолепленный..."
  - Мы униженно просим прощения, - отозвался Кьюсс. - Если бы в лицо не дышал ветер Ук-кута, разве решились бы мы на такую жалкую ложь? Какие подношения загладят нашу вину? Мы слышали, город Пламени беден церой...
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Цера не повредит. Но сначала - другое. Нам очень надоела ваша возня под боком. То зрячие камни, то подосланные Джагулы, то прямое нападение... По-хорошему, надо бы вас оставить. Твои боги - ты с ними теперь и мирись.
  Со всех сторон послышался встревоженный гул. Резонанс усилил его, но не сделал слова более разборчивыми. Гедимин, отложив изучение архитектуры, настороженно оглядывался по сторонам и держал "арктус" наготове. "Зря мы всё-таки так сильно снизились..."
  - Джера склоняется перед могуществом Пламени, - донеслось откуда-то из мерцающих туннелей. - Джера бессильна перед Ук-кутом. Какую дань вы сочтёте достаточной?
  - Для начала... - Вепуат мельком оглянулся на Гедимина; его глаза сузились и потемнели. - Поклянитесь не нападать на Элидген и не подсылать кочевников. И не причинять вреда ни нам, ни другим из народа Пламени. Пусть эта клятва действует, пока не остынет Пламя Равнины. Пусть поклянутся все вожаки Джеры. Если нет - мы улетаем.
  - У Джеры нет вожаков, - отозвался явно недовольный Кьюсс. - Унксу-Эаннайя, опора ледяных вершин, говорит от имени кланов Джеры. Город Пламени и его народ не будет потревожен. Никто не помыслит о том, чтобы навредить вам. Так говорю я, Унксу-Эаннайя, опора ледяных вершин.
  Сарматы переглянулись. "Череп гудит," - жестами показал Гедимин. Вепуат поморщился. "Не люблю я геноциды..." - так же, не издав ни звука, ответил он.
  - И пригоршня церы от каждого клана, - буркнул Вепуат, расправляя крылья. - Хорошей церы. Где твой кабинет, правитель Джеры? Надо поговорить.
  ...Парадные помещения были спроектированы с запасом по высоте - только поэтому Гедимину не пришлось ползти по ним внаклонку. Он, проходя по раскрашенным коридорам, косился на боковые отнорки, дверные проёмы, - все они были на полметра, а то и метр ниже. Вепуат, подобрав крылья, перестал цепляться за всё подряд и пошёл быстрее, не давая Гедимину времени осмотреться. Тот только успевал подмечать разные детали - двери, собранные из деревянных и костяных плашек, светящийся орнамент на цветном камне, слои ковров под ногами, тени за каждым поворотом... Идти далеко не пришлось - через десять минут сарматы уже сидели на грудах подушек, накрытых шкурами, в "кабинете" правителя Джеры.
  Потолок-купол был вылеплен из цельной скалы; её цвет Гедимин разобрать не мог - всю поверхность покрывал пёстрый светящийся орнамент. "А ведь это существа," - понял сармат, приглядевшись. "И я их вообще-то видел. Это Элоси... Элогвены... в общем, одно превращается в другое. Процесс трансформации..."
  Часть орнамента светилась подозрительно знакомо. Гедимин покосился на дозиметр. "Так и есть. Ирренций. Смешали с церой, чтобы ярче светилась." Он перевёл взгляд на существ, устроившихся на трёхуровневой галерее. Её как раз и построили, чтобы расставлять по ней костяные кресла и раскладывать подушки, - все три уровня были заняты. Над ними зеленью горел радиоактивный орнамент. "Помещение для церемоний. Кьюссы тут не живут, но бывают часто. И хоть бы у кого шерсть облезла..."
  Верхний уровень заняли трое. Тот, что по центру, погребённый под слоями бус и яркой бахромы, сидел, подвернув ноги, в низеньком костяном кресле. Это скорее была высокая подушка, засунутая в резной каркас с подлокотниками. Лицо существа было скрыто под костяной маской, но Гедимин видел руки, - когтистые пальцы в перстнях беспокойно шевелились. Слева и справа от Кьюсса, в креслах попроще, устроились ещё двое. Масок им не досталось - лишь короны из чьих-то очень длинных зубов. На грудь спадали массивные связки бус.
  Ярусом ниже кресел уже не было - там сидели на подушках, да и цацек этим Кьюссам досталось меньше. Одно из мест занял, проводив и усадив сарматов, Акхайен - и Гедимин видел, как с верхнего яруса ему передали нитку бус, и он добавил её к своей связке. На нижнем ярусе стояли двое в рэссеновых панцирях. На металлическую чешую кто-то не поскупился - бронированные накидки свисали до пят. Оружия Гедимин не увидел - только странные костяные наручи со множеством каменных и металлических вставок - но что-то в этих бронированных Кьюссах было беспокоящее. Между ними, на самой низенькой подушке, устроился писец с ворохом листьев. Тут были и ещё Кьюссы - сбоку от сарматов кто-то постукивал по деревянным плашкам "ксилофона" - но рассмотреть их помешал Вепуат, сердито ткнувший Гедимина в бок.
  - Ты лучше говори, как есть, - сказал он, повернувшись к правителю. - Иначе снадобья кому-то не хватит.
  - Унксу-Эаннайя говорит с тобой, как с самими богами, - пальцы Кьюсса нервно согнулись. - Под моей рукой двадцать кланов Джеры. Ни один из них не выставит больше ста воинов. Но если тебе нужно пересчитать их всех...
  Он повернул голову к одному из соседей. Тот развернулся к нему всем телом, навострив уши. Вепуат резко качнул головой.
  - Значит, не больше двух тысяч. Что ж, это проще. Найди вот такую ёмкость, и мы перельём в неё снадобье. А вы уже тут его разделите. Только не медлите. А то уползёт.
  Кьюссы переглянулись.
  - Говоришь ли ты, что оно уже готово? И что его достаточно? - осторожно спросил правитель. - Или нужно ещё время...
  Вепуат отмахнулся. Он уже достал флягу и жестом попросил Гедимина поделиться. "Два килограмма? Всего-то?" - наконец сообразил сармат. "Ну да, я забыл, - города-то у них мелкие. Сколько тут всего народу? Тысяч пять, десять?"
  Вепуат открыл флягу. Правитель поднялся, заглянул в неё, покосился на Кьюссов, зажимающих носы и отползающих по террасам, - и, сложив руки, резко провёл костяшками по костяшкам. Сдавленное шипение оборвалось. Все замерли.
  - Унксу-Эаннайя видит, что это очень сильное снадобье, - бесстрастно сказал Кьюсс. - Пусть же оно будет роздано в сильный день. Завтра зажгутся огни для той, кто движет ветра. Завтра здесь будут вожди всех кланов. Унксу-Эаннайя созывает их всех!
  Он чуть повысил голос. Писец, хотя к нему никто не обращался, вздрогнул и схватился за чистый белый лист. Это был лист дерева с размочаленными крупными прожилками и срезанной бахромой - на этом "производство бумаги" и закончилось.
  - Ваше дело, - Вепуат пожал плечами. - Ну что, принесут нам чашку? Могу налить с запасом. Мало ли, кто ещё заболеет. Другие города, например.
  - Ты щедр, - отозвался правитель; кажется, на этом моменте его передёрнуло. - Джера не смеет обмануть твоё доверие. Никто не скажет, что Унксу-Эаннайя присвоил чужое. Пусть завтра снадобье будет роздано из ваших чаш. Завтра, когда загорится Пламя Равнины, вожди кланов Джеры соберутся тут. Покажи им, что боги больше на них не гневаются.
  Он сложил руки на массивную "косу" из бус и чуть наклонил голову. Вепуат пожал плечами.
  - Как хочешь. Если им так будет спокойнее... Скажи им, чтоб пришли с чашками. Снадобье сильное, каждому хватит одной капли. А с утра пусть выпьют ледяную воду.
  - Твои слова записаны рядом с моими, - отозвался правитель. Писец уже выпрямился и протянул верхнему ярусу самый светлый лист, покрытый мелкими значками. Правитель прижал к его краю сжатый кулак, оставив оттиск четырёх перстней.
  - Вот и хорошо, - сказал Вепуат, глядя на листок. - Это успеют всем разослать? Город, небось, уже спит.
  - Под шелест ворот Ук-кута мало кто может заснуть, - сказал один из соседей правителя. Он уже забрал лист и теперь чего-то ждал, глядя на главного Кьюсса. Тот резко приподнял согнутые пальцы.
  - Пусть глаза Джеры откроются!
  Видимо, кто-то нажал на рычаг, - часть стены вспыхнула по линиям орнамента и просела внутрь. За ней была небольшая ниша. Её стенки, вымазанные белой церой, были сплошь вымощены тёмной галькой. На каждом камешке застыл неподвижный блик.
  Кьюсс, держа лист в вытянутой руке, приложил ладонь к краю ниши. Белая цера вспыхнула так ярко, что Гедимин смигнул. Где-то загудели "сирены"-ракушки. Под их вой Кьюсс повесил листок на крючки перед нишей и, закрепив его края, шагнул в сторону.
  - Видеосвязь, - прошептал Вепуат, толкая Гедимина в бок. Сармат недовольно сощурился. Он искал, куда делся кусок стены. Сейчас, когда ниша была открыта, казалось, что никакой крышки над ней и не было. "А ведь это камень. Не всякие там Куэннские штучки. Похоже, стены-то не было. Голограмма..."
  Он огляделся по сторонам. "Где, в таком случае, проектор? У правителя? Или у него только кнопка "пуск"? Тогда передача сигнала..."
  - Глаза Джеры прочтут каждый знак из записанного, - снова заговорил правитель. - Вы же, гости Унксу-Эаннайи, отправляйтесь в ночные покои. Всё, что вам нужно, будет туда принесено.
  - Сначала я проверю, что с нашим зверем, - Вепуат поднялся на ноги. - А ещё лучше - мы там и переночуем. Ты пока скажи, чтобы собирали церу. Больше ничего от Джеры нам не нужно.
  Кьюссы переглянулись. Кто-то прижал уши. Правитель поднял когтистые ладони и чуть наклонил голову.
  - Пусть будет так. Ваш зверь получит вдоволь воды и пищи.
  - Он сыт, - буркнул Вепуат. - Ничего не нужно. Не бойся, за ночь мы не улетим. И снадобье тоже.
  ...Туун-шу повис в десяти метрах над землёй и нехотя втянул плавники. Гедимин видел, как он выглядывает из-под брони, высовывая наружу то один, то другой глаз. Внизу так и не стемнело - светящийся орнамент на стенах не выключался на ночь. Если прислушаться, можно было различить шаги - кто-то на мягких лапах обходил город, иногда постукивая костью по камню. Гедимин посмотрел на сканер и увидел белесый экран и множество пятен ряби. Она не закрывала обзор полностью, но объекты сквозь неё просматривались, как в тумане.
  - Тут пять кварталов, похоже, - вполголоса заметил Вепуат - он тоже сканировал город. - И по трое патрульных на каждый. И ещё караулы на башнях. Эти смотрят наружу. Странное тут всё-таки оружие. Мелкое какое-то.
  - И фонящее, - пробормотал Гедимин, пытаясь найти систему в расположении пятен ряби. "Фонил" весь город, горы за ним - тоже, но некоторые объекты - особенно сильно... и многие из них были рядом с жителями или вовсе на их телах. Некоторые жители "фонили" сами - и так, будто их вымазали толчёным сингитом.
  Вепуат заворочался, устраиваясь на броне туун-шу, и вдруг хрюкнул в респиратор.
  - Ты часы заметил?
  Гедимин мигнул.
  - Какие ещё часы?
  - Водяные. Прямо у трона этого... мэра или кто он там у них. Жёлоб, прорезанный в кости, и водоотток. Прямо в подлокотнике. Не заметил?
  Гедимин пожал плечами.
  - Ну, на руку-то водяные часы не наденешь.
  Вепуат снова хрюкнул.
  - Интересно, когда их запускают? Я смотрел - там отток был закрыт.
  Гедимин перевернулся на другой бок. Спать в ближайшие четыре часа он не собирался. Ему было не по себе - даже сейчас, когда он опустил височные пластины, и городское излучение не жгло мозг. "Надеюсь, хоть завтра мы доберёмся до Элидгена. Всё-таки я инженер, а не дипломат. От этой болтовни только череп гудит. Маккензи бы сюда, он бы им показал дипломатию..."
  
  40 день Земли, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Камня, город Джера
  Где-то рядом открыли сразу множество вентилей на ответвлениях одной трубы, и они надрывно гудели. Гедимин сквозь сон досадливо сощурился и перевернулся на другой бок. К гудению множества труб добавился свист - где-то посрывало клапаны. Вода в трубе кончилась, теперь она с завыванием гнала воздух, и кто-то колотил по ней, выкликая зазевавшегося оператора. Потом отлетевший вентиль провалился внутрь и покатился, дребезжа, по металлу. "Как им водовод удалось порвать воздухом?" - удивился сквозь сон Гедимин. Он привстал, пытаясь определить источник шума, и кто-то с сердитым возгласом встряхнул его руку.
  - Гедимин! Ты там что, в анабиозе?!
  Сармат открыл глаза. Свист, завывания и булькающий звон не прекратились. Снизу в бок упирались короткие шипы, сверху в лицо заглядывал недовольный Вепуат. Поверхность под сарматом шипела и проседала, медленно уходя вниз. Он встряхнулся и сел. "Мы в Джере. Тут у них ритуалы. Раздать лекарство..." - он покосился на карман с флягой. "Да, надо раздать. И лететь уже в Элидген. Текк"ты обещали вернуться, как месяц закончится. Надо показать им, куда копать..."
  Сарматов ждали. Пока Вепуат уговаривал Тикса снизиться хотя бы на высоту удобного прыжка, у входа в светящийся туннель стояли двое в длинных панцирях. Гедимин, прикинув расстояние до террасы, мягко спрыгнул на каменный уступ. Вепуат приземлился рядом, складывая крылья. Тикс, надуваясь на глазах, взлетел вертикально вверх и повис в двадцати метрах над террасой. В тусклом утреннем свете Гедимин видел его сородичей - они, как дирижабли, качались на длинных тросах над сросшимися крышами.
  - Геджер и Урху, могущественные жрецы, - один из кьюсских воинов шагнул вперёд. - Опора ледяных вершин ждёт вас в святилище Джеры.
  Гедимин мигнул, но Вепуат уже направился за проводниками и потянул его за собой. Снова пришлось нырнуть в туннель, да ещё и пригнуться - этот ход строили явно не для сарматов. Цера, щедро намазанная на стены и потолок, светилась непривычно ярко - видимо, её "подогревал" городской радиационный фон. Гедимин на ходу косился на дозиметр - снаружи, в стороне от каменных навесов, стрелка-указатель чётко разворачивалась к горам. В лабиринте её начало качать - и вскоре сармат понял, что ведут его по ней, прямо к городскому центру.
  Это был всё-таки не туннель - скорее, крытая улица; каменный навес над ней вплавили в стены отдельных построек и так их соединили, но они ещё отличались и цветом камня, и формой, и орнаментом. Ни одна дверь не выходила на улицу прямо - все открывались в изогнутые переулки, смыкающиеся с основным туннелем. Окон Гедимин не увидел вовсе - только ряды продухов под сводами. По пальцам тянуло сквозняком - город худо-бедно проветривался. "На улице плюс двадцать, в домах - теплее," - сармат на ходу сверился с термометром. Кьюсс, выглянувший из переулка, шарахнулся в сторону.
  Улицы закончились внезапно. Гребни крыш и края навесов "стекли", образовав склоны обширного кратера. Под ногами лязгнуло. Гедимин стоял на скальной поверхности, синей от запёкшегося металла. Трещины в ней заложили плоскими камнями; металл блестел и там - рэссена выпадала с дождями, застывала, и так нарастал слой за слоем. Впереди, на дне кратера, возвышались облитые расплавом обломки стен, и в их нишах горели огни.
  Сначала Гедимину показалось, что тут было здание - что-то большое и запутанное, сложенное из огромных кусков камня. В них остались ниши, кабель-каналы, вентиляционные отверстия, но все мелкие элементы из них повыдирали, заменив толстым слоем церы. На крупных плитах вырезали символы; часть плит после этого упала, но поднимать их не стали. Между обломками, на их выступах, на плоской скале - везде, где можно было зацепиться, шевелилась местная флора. Остатки здания не были покинутыми - кто-то подновлял церу в выбоинах, наносил сложный орнамент, развешивал нити бус; вот и сейчас у одной из вертикальных плит собрались Кьюссы с ритуальными сосудами и дули в дудки. Траву, свисающую с той же плиты, никто даже не пытался проредить.
  - Это святилище Джеры? - спросил Вепуат, оглядываясь на воинов. Они почему-то остановились на склоне кратера. Свист дудок стал громче. Кьюссы выплёскивали что-то на плиту, и оно стекало, вымывая церу из желобков. Гедимин шагнул вперёд - и резкий порыв ветра толкнул его в грудь. Теперь он видел, как на одеждах Кьюссов, отошедших от плиты, раскачиваются тяжёлые каменные подвески, и трепыхается бахрома. Ветер дул во все стороны одновременно. Гедимин посмотрел на небо - над Джерой медленно закручивался циклон.
  - Пойдём, - Вепуат пожал плечами. На склоне кратера уже никого не было - воины словно провалились в скалу. Существо на скафандре Вепуата беспокойно шевелилось и шипело, надувая воздушные полости. Гедимин двинулся вперёд, к маленькой группе ритуальщиков. Холодный ветер ворвался в шлем, скользнул по вискам, на долю секунды прижёг холодом веки. Тут что-то давило на череп, и чем дальше, тем сильнее. Вепуат шумно выдохнул.
  - Вот я дурак! Пришёл без подношений...
  Гедимин похлопал себя по карманам.
  - Есть цацки. И пробирки для образцов. Сойдёт?
  Смеяться над Вепуатом ему не хотелось - чем дальше сарматы забирались в развалины, тем сильнее Гедимину становилось не по себе. Он покосился на дозиметр - график интенсивности извивался на экране, с каждым зубцом забираясь всё выше. Стрелка металась во все стороны, раскручиваясь на шпеньке. "А я такое видел," - вспомнил Гедимин. Он уже рассмотрел символ на ярко освещённой плите - вихрь с глазом внутри. Вертикальный зрачок, казалось, пульсирует.
  Дудки завыли громче - и как-то совсем неритмично. Кьюссы, оставив их в нишах разрушенной стены, пятились от неё прочь. Каждый шаг давался им с трудом. Кто-то в костяной маске отступил ещё на пару метров, зачерпнул растопыренными пальцами воздух и повернулся к сарматам. Его одежда уже не развевалась на ветру, даже лёгкая бахрома еле-еле шевелилась. Секунда - и остальные Кьюссы вышли из невидимого смерча и остановились, глядя на сарматов сквозь костяные забрала. К шлемам из черепов кто-то приделал множество зубов - и этот "козырёк" определённо мешал обзору. Гедимин сквозь него еле видел лица - светло-серый мех, длинные вибриссы, пигмент вокруг глаз...
  - Та, кто ведёт ветра, смотрит на вас благосклонно, - сказал Кьюсс с самой толстой связкой бус на груди. - Хоть вы и служите другим богам. Что ты скажешь, о Урху? Не было тебе знамений этой ночью?
  Вепуат растерянно хмыкнул.
  - Не знаю. Пойдём уже, дело к рассвету, - он покосился на часы. - Вожди кланов, наверное, ждут. Да и нам незачем терять время.
  Кьюсс протянул руку к его запястью.
  - Око Пламени видит, как течёт время? Да, оно очень зорко...
  ...В этот раз их усадили на верхнем ярусе, и Гедимин этому совсем не обрадовался. Стоило неосторожно шевельнуться, и он упирался шлемом в потолок. Вепуату было легче, и он с любопытством глазел по сторонам - и на Кьюссов на нижних ступенях, и на тех, кто сидел прямо на полу поодаль от террасы, и на два "ксилофона" с костяными резонаторами, и на конус с водой, встроенный в подлокотник трона. В конусе плавала слабо светящаяся чашечка, и вода от неё тоже светилась - и Гедимин, опознав это свечение, только головой покачал. "Или у местных бешеная радиостойкость - или они живут лет по двадцать..."
  Один из Кьюссов у трона поднял руку. Повисла тишина. Правитель выпрямился.
  - Я - Унксу-Эаннайя, опора ледяных вершин, опора Джеры. Никто не скажет, что я глух к её бедам. Боги отвернулись от нас, боги на нас гневались, но могущественные жрецы умиротворили их. Урху и Геджер из рода Пламени принесли нам священное снадобье. Склонитесь же перед ними! Пусть тот, кто осмелится, подойдёт к трону...
  Он опустился в кресло и дотронулся до подлокотника. В полной тишине Гедимин услышал стук падающей капли. Светящийся поплавок качнулся.
  Кто-то из Кьюссов двинулся вперёд. Он практически полз на четвереньках, одной рукой прижимая к груди что-то объёмное. У нижней террасы он замер и распластался - и, не глядя на верхние ступени, положил перед ними трубку из полой кости и красный сосуд-конус. Края трубки были вымазаны светящейся краской, но Гедимин едва обратил на это внимание. Он смотрел на тёмно-красное стекло. Это был не кристалл, даже не отливка, - сосуд выдули из пластичной массы и покрыли завитками внешние стенки. В ещё горячее стекло вставили костяные ручки - они потемнели от нагрева, только небольшая часть осталась жёлтой.
  - Давай сюда, - Вепуат, потеряв терпение, наклонился за сосудом, сунул трубку, набитую церой, Гедимину и плюхнул в чашку комок Би-плазмы.
  - Крышка есть? Без крышки - это вы зря. И пропахнет, и выползет.
  Крышка нашлась. Из Кьюссов, кажется, только правителя не перекосило - и Гедимин уже думал, глядя на его костяную маску, не встроен ли туда респиратор. Владелец чашки прижал её к груди и проворно отполз назад. Воин, стоящий у выхода, дотронулся длинным шестом до его плеча и указал на дверь.
  "А на ногах они подходили бы быстрее," - думал Гедимин, болезненно щурясь. Среди распластанных по полу аборигенов ему было не по себе. Все молчали, только слышно было, как капает вода. Он подобрал очередную чашку, оставленную на террасе - в этот раз костяную и, похоже, довольно старую. К ней на шнурке привязали крышку, и Гедимин быстро её задвинул. "Стеклянных ёмкостей у них немного. Все - тёмно-красные. И... похоже, это не наше стекло. Оно тяжелее и холоднее, плотность другая. Любопытно..."
  ...Вода ещё капала, когда последний Кьюсс покинул зал. Поплавок светился уже из толщи резной кости. Правитель перекрыл клапан, и кто-то тут же наклонил над конусом сосуд с водой. "Ещё одна ёмкость из красного стекла," - машинально отметил Гедимин. "Это, похоже, ценный материал."
  - Джера склоняется перед жрецами Пламени, - бесстрастно проговорил правитель, поднимая руку. На броню сарматов опустились ленты красной ткани. С них свисала бахрома - нити с мелкими нанизанными камешками, зубами и косточками. Вепуат повёл плечами и смущённо хмыкнул.
  - Ты-то лекарство принял? - спросил он у правителя. - И твои... помощники? Тут, если что, ещё осталось.
  Он плеснул Би-плазмы в подставленную кованую чашку. Правитель сунул её под костяную маску, тихо зашипел и передал ёмкость соседу. Тот пытался не зажимать нос, но надолго его не хватило. Третий уже и не пытался.
  - Ещё горько? Или уже нет? - спросил Вепуат, глядя, как Кьюссы пускают по кругу мешочек какой-то сушёной органики. Гримасы у всех были выразительные. Правитель, шумно выдохнув, повернулся к сарматам и отцепил от своей связки четыре нити бус.
  - У вашего снадобья множество вкусов, но ни одного знакомого. Чья эта кровь? Где вы нашли этого зверя?
  Вепуат хмыкнул.
  - Оно само себе зверь. И само себе кровь. Так и растёт - в виде жижи, - он покосился на бусы, уложенные на грудь, и чуть подвинул их, освобождая перья. Гедимин смотрел на свою долю "цацек" и радовался, что филки этого не видят. "Только взлетим - разберу на образцы. Минералы тут интересные. Не видел таких раньше. Наверное, из Джирахгета."
  - И эти чаши - его темница? - правитель протянул руку к забытой фляге. - Или садок, где оно кормится?
  - Ну да. Растёт оно там, - Вепуат убрал флягу и сполз на нижний ярус. Там, наконец, удалось выпрямиться.
  - Скажи, а почему у тебя вся охрана без оружия? - спросил он, оглянувшись на воина в длинном панцире. - Ни топора, ни лука.
  - Они вооружены так, как Джера смогла вооружить их, - отозвался правитель, поднимая когтистый палец. Воин молча вскинул руку в массивном костяном браслете. По торчащим из него дугам проскочила синяя искра. Гедимин мигнул.
  - Te"ek dasaja?! - он уставился на браслет в поисках аккумулятора. На виду были только мелкие камешки - и, кажется, осколок "вечного льда". Один из Кьюссов молча поддел шкуры на полу длинным шестом и подбросил одну из них к потолку. Сверкнула синяя искра, и броню Гедимина присыпало инеем. От шкуры осталась горсть обледеневших ворсинок.
  - Н-неплохо, - пробормотал Вепуат, оглядываясь на Гедимина. Тот мог только пожать плечами. Его взгляд намертво прилип к "бластеру".
  - Heta! - Вепуат вцепился в его плечо и развернулся к правителю. - Интересная штука. И... много ещё таких у вас?
  - Джера чем-то смогла удивить жрецов Пламени? - кажется, Кьюсс ухмыльнулся под костяной маской. - Уж вы-то искусны в магии...
  Гедимин мигнул.
  - В чём? Это ведь... излучатель? Преобразователь энергии?
  Кьюссы переглянулись.
  - Ты говоришь на своём наречии, - отозвался правитель. - Мы его ещё не выучили. Хочешь ли увидеть, как состязаются воины Джеры? Состязания угодны той, кто направляет ветра.
  Гедимин качнул головой.
  - Я хочу... - с мыслями удалось собраться не сразу. - Посмотреть, как эта штука устроена. И где их делают. Я ничего не трону. Только посмотрю, и всё.
  Правитель небрежно дотронулся до его плеча.
  - Ты - открывающий врата Ук-кута и закрывающий их по своей воле. Скажи слово, и Джера его исполнит. Хочешь увидеть мастерские магов? Акхайен тебя проводит.
  Он протянул одному из Кьюссов нитку бус, и тот с поклоном добавил её к своему ожерелью. Вепуат беспокойно зашевелился.
  - Я тоже хотел бы посмотреть. Там, наверное, интересно. Мы всё равно тут задержимся. Надо проверить, как действует лекарство... Гедимин, ты ведь не спешишь?
  Сармат молча кивнул. Смотрел он только на браслет. "Преобразователь... В основе, похоже, всё-таки "омикрон". Не зря эти штуки так фонят. А вот как оно потом преобразуется и направляется..."
  ...Крытое помещение - часть двора - продувалось всеми сквозняками. Гедимину на пару секунд удалось выпрямиться и расправить плечи. По углам двора и вдоль стен он увидел подушки, обтянутые кожей и изрядно пропитанные пылью. Перед ними стояли костяные столы - или, скорее, наковальни со множеством рогов и расщеплений. Рассмотреть стойки для инструментов сармат не успел - его проводник уже нырнул в очередной узкий проём и нетерпеливо выглядывал оттуда. Гедимин покосился на корзины с цветными обломками, пустые вёдра, повешенные на стену, и провалы в полу с подведёнными к ним желобками. Тут пытались поддерживать чистоту, но каменная пыль была неистребима.
  - Шлем! - дежурно предупредил Вепуат, выглядывая из соседнего отсека. Он начинался за изогнутым коротким коридором. Гедимин прополз туда, пригнувшись и упираясь спиной в стену, согнулся ещё сильнее, подныривая под арку, хотел выпрямиться, но Вепуат его удержал.
  Тут был округлый отсек, довольно светлый, от пола до потолка выкрашенный церой. Поверх неё начертили разные символы. Гедимин опознал тот, что повторялся чаще других, - ромб, рассечённый на четыре части, знак бога ремесленников. Еле слышно хмыкнув, он осмотрелся по сторонам.
  Места в отсеке было немного - двое сарматов стояли впритык, проводнику-Кьюссу пришлось отступить к дверному проёму, и ещё повезло, что самих мастеров не было на месте. Тут, как показалось Гедимину, работали вдвоём, устроившись на подушках за низенькими верстаками. Между ними стояли высокие сосуды, широкие сверху и сужающиеся книзу. От них отходили плотно заткнутые патрубки. Гедимин заглянул в нишу в стене - там лежала стопка плошек, керамических, каменных и костяных, небольшие крышки с прорезями, горки палочек с расширением на одном конце и остриём на другом. Рядом была ниша побольше - закрытые горшочки, обдирочные камни, закреплённые на рукоятках, отдельно, в глубине ниши, за "оградой" из каменных бус - десяток рэссеновых резцов.
  - Странное местечко, - вполголоса заметил Вепуат. - Интересно, что в ёмкостях?
  - Ничего, - Гедимин успел свериться с сигма-сканером. - Это для реактивов. Но сейчас везде пусто.
  Вепуат разочарованно хмыкнул.
  - Жаль... А там что?
  Он наклонился над корзиной, задвинутой в дальний угол, и сцапал что-то с её дна.
  - Посмот...
  - Эшшш! - зашипел на него Акхайен, заглядывая в проём. - Можешь смотреть, сколько хочешь, но в конце верни на место!
  - Камешки? - Гедимин без интереса покосился на корзину. - Это, похоже, заготовки. Поставь, где стояло. Это не наше.
  Вепуат обиженно хмыкнул, задвинул корзину в угол и демонстративно отряхнул руки. Что-то сбоку от него протяжно зазвенело. Гедимин вскинулся было, но тут же увидел колбу с водой и поплавком - из неё капало на кованый лист, и он дребезжал, отсчитывая удары.
  - Это, кажется, я зацепил, - Вепуат посмотрел себе под ноги, заглянул под верстак и развёл руками. - Пробка вылетела. Акхайен! Ты не видел пробку? Надо бы заткнуть...
  - Нет нужды, - отозвался Кьюсс, совсем уже вытесненный в коридор. - Скоро этот звон перестанет вас тревожить.
  - Ну да, там воды на донышке, - подтвердил Вепуат. Существо на его плечах зашипело, раздуваясь, и сармат обхватил его двумя руками, прижимая крылья к телу.
  - Скаф! Ты чего?!
  Гедимин отступил от существа и едва не опрокинул верстак. Кто-то в коридоре недовольно забормотал. Вода в последний раз капнула на лист, и звон утих. Вепуат, наконец совладавший со скафандром, смущённо хмыкнул.
  - Слышал? Там кто-то есть. Акхайен с кем-то говорил.
  Гедимин прислушался. Снаружи было тихо.
  - Было бы хорошо застать мастера, - сказал Вепуат, заглядывая в стенные ниши. - А то пока ничего непонятно. Камешки - и камешки. Одни фонят, другие - нет. В какой момент из них получается бластер?
  "Непохоже, чтобы тут делали бластеры," - думал Гедимин, глядя на примитивный обточный станок. "Ручная обработка минералов. Во дворе что-то выбивают из породы, а тут уже чистят и придают форму."
  - Акхайен! - громко позвал Вепуат, подходя к двери. - Ты далеко? Подожди, мы догоним!
  Он шагнул в проём. Гедимин двинулся за ним, но на секунду перевёл взгляд на обдирочные камни - и едва удержался на ногах: Вепуат врезался в него спиной, да так, что затрещали перья.
  - Ты чего?! - сармат ухватил его за плечи. Верстак за спиной подкинуло, но не перевернуло, только глиняные ёмкости загремели по полу. Вепуат ошалело мигнул.
  - Гедимин, ты отойди к стене. Тут что-то не то...
  Он шагнул к двери, выставив вперёд кулак, и замер, будто уперевшись во что-то твёрдое. Гедимин видел, как он напрягает руку, потом водит ей по воздуху, как по плотной поверхности, бьётся в неё плечом - и отлетает к самой стене. Верстак всё-таки опрокинуло.
  - Видел?! - Вепуат потёр плечо, ушибленное о воздух. Гедимин мигнул. Он уже сам стоял у двери, налегая плечом на невидимую стену - и она, по ощущениям, была прочнее гранитной плиты. "Голограмма?" - сармат уставился на пустой, но тем не менее перегороженный проём. "Ладно, тут умеют. Но чем эту дыру заткнули?!"
  - Стой! - Вепуат еле успел отскочить. Каменный косяк под ударом Гедимина растрескался и выпал. Стена, в которую сармат врезался, сбросила слой светящейся штукатурки и покрылась выбоинами. Теперь он сидел на полу, ошалело мигая, и смотрел на замурованный проём. Камешек, подобранный под ногами, вылетел в дверь и остался лежать у дальней стены. Гедимин протянул за ним руку - и снова упёрся в невидимый гранит.
  - Оч-чень интересно, - пробормотал Вепуат, глядя на сигма-сканер. - Какое-то несканируемое поле? Прибор ни кварка не видит...
  "Всё-таки вляпались," - Гедимин, сердито щурясь, потёр занывшие рёбра и стянул с плеча плазморез. "Сейчас проделаем новую дверь."
  - Акхайен! - крикнул Вепуат, прощупывая закрытый проём. - Вернись!
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Отойди и закройся полем.
  Он поднял сфалт, прицеливаясь в стену. "С той стороны - улица. Выйдем, а там видно будет."
  Стену лепили с запасом - толщиной в полтора метра, хотя и полуметра хватило бы. Гедимин толкнул дымящуюся плиту, и она с грохотом вывалилась в переулок. Кто-то сдавленно пискнул. Сармат шагнул наружу - и едва устоял на ногах, снова врезавшись в невидимую преграду.
  Под потолком послышался булькающий звон - будто кто-то постучал по деревянной плашке над резонатором. Вепуат развернулся на месте и охнул, указывая на орнамент на своде. Там была нарисована усатая и клыкастая морда. На месте одного из глаз блестел "зрячий камень".
  - Скала выпустит огонь и свет, - послышался из-под потолка чужой голос. - Но только не вас.
  Гедимин схватился за сигма-сканер, но тут же его опустил. Никто из Кьюссов за перекрытием не сидел, с той стороны даже помещений не было. Не было ни трубок, ни проводов, подведённых к источнику звука, - просто на "скане" нарисованной морды белели два "фонящих" пятна.
  - Унксу! - Вепуат сердито фыркнул. - Кто обещал не вредить нам?!
  Гедимин молча приложил ладонь к лицевому щитку.
  - Ни тебе, о Урху, ни Геджеру не причинили вреда, - отозвался невидимый Кьюсс. - Скала не тронет вас - но и не выпустит.
  "Посмотрим," - Гедимин огляделся по сторонам, не выпуская из рук сфалта. "Нас засунули в какое-то поле. Где-то должен быть его генератор..."
  - И долго ты будешь нас тут держать? - спросил Вепуат, сложив руки на груди. Скаф нахохлился, и растопыренные перья заняли почти весь отсек. "Интересно, - мелькнуло в голове Гедимина, - а он-то выбраться может?"
  - Сколько Джера может вас тут продержать? - переспросил Кьюсс. - Пока скала не станет песком. Можешь не пытаться, могучий Геджер, - твоё оружие тут не поможет. До той скалы тебе не дотянуться.
  Кто-то сдержанно хихикнул. Вепуат поморщился.
  - Не боишься нарушенной клятвы?
  - Где же она была нарушена? - отозвался Кьюсс. - Разве вас коснулись хоть кончиком когтя? Вы там, невредимые, и всё, что с вами, при вас. И там и останутся, пока скала не рухнет.
  Гедимин угрюмо сузил глаза. "Вляпались мы, как идиоты..."
  - Есть мысли? - тихо спросил его Вепуат, садясь рядом и заглядывая в экран сканера. На нём белели "фонящие" участки - глаз и рот "зверя" на потолке, два камешка в почти пустых корзинах, каменные бусины на груди сармата... Гедимин вздрогнул и потянулся к дальней корзине.
  - Смотри!
  - Мать моя колба, - выдохнул Вепуат, глядя на его ладонь. Там лежали два пятнистых чёрно-серых обломка - тот же "фонящий" минерал, что был вплетён в подаренные бусы.
  - Думаешь, это... - Вепуат, не договорив, содрал с себя обе нитки, придавил ступнёй и шагнул к двери. На экране Гедимина вспыхнула решётка из белых ромбов. На долю секунды она заслонила и стены, и двери. Затем Вепуат шагнул в сторону, потирая руку. Под потолком хихикнули.
  - Унксу-Эннайя говорит - вы тут бессильны. Не лучше ли успокоиться и послушать его слова?
  Сарматы мрачно переглянулись. Гедимин прижал ладонь к шлему. "Поле... Сканер его зафиксировал. Видит ли он, где генератор? Или слабое место?"
  - Джера сдержит клятву, - послышалось из-под потолка. - Никого из вас не тронут. У вас фляги со снадобьем от горькой воды. Вытолкните их за порог, осторожно, не разбив.
  Вепуат фыркнул.
  - И что тогда?
  - Вам принесут одеяла и кувшины, - ответил Кьюсс. - Устроят лучшие покои в Джере. У вас будет много воды и пищи, пока вы решаетесь. Верим, ждать придётся недолго. Вы стойки - но вы же благоразумны. Вы станете воинами Джеры.
  Вепуат ошалело мигнул.
  - Ты что, надумал завербовать нас? Удерживая в плену? Ты там в своём уме?
  Под потолком зашелестело.
  - Унксу-Эаннайя умеет ждать, - сдержанно ответил Кьюсс. - С лучшей пищей, в удобных покоях, рядом с горячей купальней... Так ждать проще, чем впроголодь на голом камне. Но - ваша воля, о пришельцы. Джера подождёт ваших фляг - и вашего согласия.
  Он замолчал. Вепуат, выждав пару секунд, постучал в потолок.
  - Унксу! Зачем тебе фляги?
  - И так ясно, - буркнул Гедимин, щурясь на новый пролом в стене. Камешки вылетали в него беспрепятственно - как и свет, и воздух, и плазменный поток. Выйти не удавалось только сарматам.
  - Точно, - пробормотал Вепуат, прижимая ладонь к респиратору. - Боги... они же бьют по площадям. Сколько ещё кьюсских городов поражено...
  - Да чтоб им всем сдохнуть, - прошептал Гедимин, в очередной раз пытаясь выпрямиться. Стоять под низеньким потолком можно было, только наклонив голову. Сармат ударил кулаком в камень. На экране вспыхнула сетка из ромбов. Теперь Гедимин видел в ней не только внешние тяжи, идущие внутри стены, но и внутренние, прикреплённые к его ключицам. "Бусы..." - он взглянул на раздавленные камешки на полу и брезгливо поморщился. "А если попробовать так?"
  Он опустил височные щитки до упора, поднял сфалт за сопло, ударил им в проём - и едва не выронил. Оружие прошло, как сквозь воздух, сам сармат налетел на невидимую стенку.
  - Чтоб я знал, что это за дрянь, - прошептал Вепуат, разглядывая сигма-сканер. - Видишь? Сеть снаружи - она растянута за два конца. И от каждой крайней точки идут лучи вот сюда...
  Он ткнул себя в ключицы. Гедимин поморщился.
  - Глупо вляпались.
  - Мн-да... - Вепуат покосился на растоптанные камешки. - Равнинный магнетизм, чтоб его... Но магнитов-то на нас больше нет. Почему эта дрянь нас держит?
  Гедимин пожал плечами. Под потолком что-то заверещало, потом хрюкнуло. Сармат недобро покосился на рожу и поддел когтем бликующий камень. Тот хрустнул под ногой. Сверху коротко проверещало, и всё стихло.
  - А самое забавное - слово-то и впрямь не нарушено, - еле слышно пробормотал Вепуат. Гедимин недобро сощурился.
  - Лучше думай, что это за дрянь. И как из неё выбраться.
  Он смотрел на экран сигма-сканера. Снимки выстроились в ряд - вот пустая комната, вот - затянутая сеткой из белых ромбов... "Её углы - там, где были корзины с этим... минералом," - Гедимин покосился на обломки, брошенные на пол. "Если магнитится именно он, можно попробовать..."
  Он подобрал камни и выбросил их в пролом. Вепуат хмыкнул.
  - Думаешь, это генераторы?
  Гедимин надавил ладонью на невидимую, но очень прочную стену и досадливо сощурился.
  - Думал, хоть доступная область сместится...
  Он снова уставился на экран. Углы сетки-барьера оставались там же - в местах, где лежал странный минерал, хотя его давно уже там не было.
  - А если пойти вверх? - Вепуат указал на крышу. Гедимин кивнул на экран, затянутый белой сеткой.
  - Оно со всех сторон.
  Вепуат постучал по стене.
  - Если это - какое-то поле... я думаю, ему можно устроить перегрузку. Если взять плазмомёты и бить в одну точку...
  Гедимин поморщился.
  - Плазма проходит насквозь, - он указал на один из "сканов" - там раскалённый поток уходил в отверстие в белой решётке. - Если перегружать, то чем-то, что оно не пропускает...
  Он замолчал и перевёл взгляд на камешки. Рядом с растоптанными бусами лежали осколки "зрячего" минерала. Теперь он был равномерно тёмным, без бликов.
  - Камешки... - пробормотал Гедимин, задумчиво щурясь. - Фонящие камешки, аккумуляторы...
  Вепуат с сомнением покачал головой.
  - Мне что-то кажется - не они тут аккумулируют. Источник питания - снаружи. Ну, как у сивертсенова поля - пузырь тут, а генератор давно унесли. Вот если поле перегрузить...
  - Попробуем, - Гедимин снял с плеча сфалт и склонился над корпусом, глядя, как мелькают цифры на неприметном табло. "Если вскрытый реактор это поле не перегрузит..."
  - Глаза! - он уронил на лицо тёмный щиток, толкнул Вепуата в бок - "ложись!" - и, рывком содрав с корпуса ипроновые пластины, сам вжался в пол. Защитное поле поднялось над сарматами и мелко задрожало, покрываясь зелёной рябью. Через пару секунд громыхнуло.
  Темнота настала мгновенно - только проём в экранах реактора ещё светился холодной зеленью. С потолка и стен валил дым. Пол лопнул крест-накрест, там, где лежали мелкие камешки, чернел кратер.
  - Идём! - Вепуат опомнился первым. Он вскочил, прикрывая Скафа от излучения, и сорвал с плеча плазмомёт. Он уже стоял снаружи, за проёмом, на остатках дымящейся плиты. "Сработало," - беззвучно выдохнул Гедимин, поднимая сфалт. Поток плазмы ударил в потолок. "Наверх. Прочь из лабиринта. Надо найти транспорт..."
   Вслед за ним из пролома в потолке вылетел раздувающийся шар из чёрных перьев.
  - Слева! - заорал Вепуат, стреляя в воздух. Гедимин наугад махнул сфалтом, очертил полукруг зелёным омикрон-лучом - и что-то на краю поля зрения взвыло и окуталось дымом. Над крышами заверещали дудки.
  - Сюда! - Вепуат сдёрнул Гедимина с уступа и поволок за собой с террасы на террасу. - Небо!
  Гедимин, вжимаясь в стену, выстрелил куда-то вверх. Там заверещали и загрохотали пластинами брони. Вепуат радостно вскрикнул.
  - Почти на месте! - он снова выстрелил в небо и перемахнул на верхнюю террасу. Гедимин услышал шипение и клёкот, а потом - удар приклада о металлические щитки.
  - Назад! - крикнул он, разворачиваясь на месте. Что-то попало под зелёный луч - и взорвалось, не долетев. На броню упал трос-щупальце, дёрнул сармата кверху - и тот, подтянувшись на шипах, перевалился на спину туун-шу. Зверь стремительно уходил в небо. Гедимин успел на развороте увидеть мерцающий орнамент на крышах и мелкие тени в проёмах. Над центром города клубилась тёмная туча.
  - Цел? - спросил Вепуат, сматывая щупальца. Пернатое существо на его плечах уже сдулось и сложило крылья. Позади таял в дымке горный хребет; Джера отсюда казалась колонией лишайника, прилипшей к скале.
  - За нами летят? - спросил Гедимин. Сфалт лежал на его плече. Он был переведён в режим излучения, и реактор сармат ещё не глушил. На высокой скорости трудно было отличить цветные пятна и дымку от подвижных силуэтов. "У них там целый флот. Поднимутся всерьёз - будет трудно."
  - Никого, - отозвался Вепуат. Он постукивал по панцирю Тикса, и тот недовольно шипел, но снижался. Гедимин уже видел сквозь поредевшую дымку растресканные пёстрые скалы - фрагмент Сфена Камня.
  - Сейчас нам нужен двузубый пик, - пробормотал Вепуат, разглядывая сигма-сканер. - Там Сфен Воды. Над жёлтым расколотым валуном свернуть налево... Ага!
  Он щёлкнул по панцирю. Тикс развернулся и нырнул в разлом между зубцов скалы. В ту же секунду гористая местность исчезла. Внизу была отмель, усыпанная валунами-островками. Гедимин оглянулся и увидел тёмные точки среди небесных складок. "Летят беспорядочно. И не к нам. Просто летучая фауна..."
  - Теперь - сюда, - продолжал бормотать Вепуат, придерживая Тикса за шип. - Или сюда? Ага! Дерево-пирамида! Тогда нам направо... Стой!
  Тикс дёрнулся в сторону. Прямо на него плыла туча мельтешащих мелких тварей. Под "палубой" щёлкнуло, коротко свистнуло - и ополовиненная туча разлетелась во все стороны. Тикс ударил хвостом и слегка ускорился.
  - У-ху-ху... - Вепуат, придержав его, снова уставился на сканер. - Стык огня и молнии, не сворачивая... дальше - воздух... Ага, точно воздух. Теперь надо найти Сфен Земли...
  Гедимин огляделся по сторонам, потом просканировал округу. "Отстали," - он недоверчиво покачал головой. "Да, похоже, и не гнались. Не заметили взрыва? Думают, мы до сих пор в той камере?"
  Вепуат с треском провёл когтями по броне.
  - Тикс! Ну куда ты лезешь в тучи?! Давай ниже... вот, так хорошо.
  "Трилобит" недовольно зашипел.
  - Здесь будет прорыв горячего воздуха... Ага, вот он. И от него - налево...
  Пейзаж под крыльями Тикса опять сменился. Гедимин потёр височный щиток.
  - Устал - ложись, - сказал ему Вепуат, ненадолго оторвавшись от "карты". - Я послежу за дорогой. Надо уйти подальше, пока не стемнело. В темноте я искать дорогу не возьмусь.
  Гедимин угрюмо кивнул.
  
  1 день Лучей, месяц Воды. Равнина, Сфен Огня - Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  "Палуба" давно перестала раскачиваться - только изредка приподнималась и так же медленно, размеренно проседала. Монотонный скрип сменился шорохом. Постепенно он становился громче - и наконец Гедимин сквозь дремоту опознал шум дождя. Что-то мигнуло на запястье, уложенном под голову. Сармат нехотя открыл глаза.
  Туун-шу, привязанный к скале-останцу, висел в трёх десятках метров над холмами вулканического пепла. Вдалеке мигали, то разгораясь, то почти угасая, красно-жёлтые огни. Если присмотреться, можно было в их свете различить край широкого кратера и поднимающийся над ним дым.
  К шороху дождя добавились тихие щелчки и прерывистый треск. Гедимин зашевелился. Над головой еле слышно хмыкнули.
  - Лежи! По темноте всё равно никуда не полетим.
  Вепуат, не зажигая фонаря, водил по округе сканирующим лучом. На экране был шевелящийся пепел. Вся поверхность колыхалась, то и дело покрываясь мелкими кратерами. Гедимин подумал было, что это следы дождевых капель, но тут на дне микроскопического кратера что-то зашевелилось. Из-под пепла лезли проростки.
  - Тысячи тысяч спор, - пробормотал Вепуат, завороженно глядя на экран.
  Гедимин посмотрел на дозиметр. На рукаве горел тревожный жёлтый светодиод. Сармат поднял взгляд к сине-зеленоватому небу - как раз вовремя, чтобы увидеть, как по складкам растекается яркий холодный свет. Дозиметр пискнул.
  - Гедимин, ты бы спал, - пробормотал Вепуат, разглядывая прорастающие споры; свечения в небе он даже не заметил. - Рассветёт ещё нескоро.
  - Я наспался на месяц вперёд, - буркнул сармат, поднимаясь на ноги. Сканирующий луч уходил вдаль, теряясь в разломах. Гедимин очертил им замкнутый круг и настороженно сощурился на экран. "Никого. Нас не догнали - или не стали преследовать?"
  ...Вепуат стукнул когтем по панцирю. Туун-шу, набравший лишнюю высоту, плавно пошёл к земле, и очертания крупных валунов снова стали чёткими. Вепуат похлопал по панцирю подушечками пальцев, выравнивая полёт. Он сидел, поджав под себя ноги, вставив колени в промежутки между шипами - и руками за выступы уже не хватался. Гедимин попробовал повторить его позу, но шипы стояли слишком тесно, и нога не влезла. Он развернулся боком - и едва не соскользнул с мокрого панциря. Дождь с рассветом стал только сильнее. Зверя он вроде бы не смущал, но полёт замедлился.
  "Как мы туда-то долетели?" - думал Гедимин, разворачиваясь другим боком. "Как ни сядешь - неудобно. Он широкий и при этом выпуклый. Сюда бы кресло пилота..."
  Он покосился на плотно пригнанные спинные щитки и задумчиво сощурился. На его памяти они были приподняты - и вниз уходили тонкие тросы. "Управляющая система. Где она?" - сармат оглянулся на Вепуата. Тот снова пощёлкал по панцирю, и туун-шу медленно развернулся вправо. Внизу блестела вода - все высохшие русла на глинистой равнине наполнились, и её постепенно заливало от края до края.
  - Как ты управляешь зверем? - спросил Гедимин. - Тросов-то нет.
  Вепуат рассеянно пожал плечами.
  - Да и без них неплохо выходит. Мы, наверное, друг к другу привыкли.
  Чёрное существо на его плечах встряхнулось, сбросив лишнюю воду, и плотно прижало перья к телу. Вепуат похлопал по мокрому панцирю и с треском провёл когтем по рукаву. Туун-шу поднял голову и пошёл кверху, постепенно заворачивая влево. Гедимин вцепился в его шипы.
  ... - Смотри!
  Внизу гравий шёл волнами. Что-то быстро ползло под ним, поднимая верхний слой. Из-под гравия начал прорываться пар, ещё секунда - и след слился в дымящуюся ленту. Из земли вырвался конец хитиновой трубы с крючковатыми челюстями, выгнулся, выматывая из гравия кольчатое тело, почти уже выполз на поверхность - и тут что-то дёрнуло его за хвост, наполовину утаскивая обратно. Червяк задымился. Гравий поднялся горбом. Из-под него вырвалась бронированная морда, вскинулась над землёй и закачалась, размахивая червём и колотя его о камни. Он выгнулся, плюнул напалмом, но поздно - его уже втянуло в пасть. Каменный змей нырнул в скалу, стерев горючую смесь о гравий. Её остатки ещё долго дымились и вспыхивали под дождём.
  - Текк"ты! - Вепуат широко ухмыльнулся. - Помнишь, нам говорили - тут полно червей?
  - Не видел их в Элидгене, - отозвался Гедимин. Вепуат ухмыльнулся ещё шире.
  - Видимо, был не их сезон. Тикс! Ты там дремлешь? - он застучал когтями по панцирю.
  Улетели они недалеко - через сотню метров гравий выгнулся горбом. Бронированная голова взметнулась на два десятка метров. Туун-шу дёрнулся, быстро набирая высоту.
  - Эй! - крикнул Вепуат, наклоняясь над "бортом". Гедимин услышал низкочастотный гул. Существо громыхнуло прозрачными щитками.
  - Вы? - услышал Гедимин. - Сарматы? Куэнн-работа? Что, уже пора?
  - Да! - крикнул он, нелепо ухмыляясь. - Собирайтесь к холму! Скоро будем копать!
  - Скажу другим, - Текк"т рухнул наземь, на лету просачиваясь сквозь гравий - даже вмятины от его падения не осталось. Вепуат толкнул Гедимина в бок и еле слышно хмыкнул.
  - Наконец-то работа?
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Мы уже месяц заняты непонятно чем. А стройка простаивает.
  "Водохранилища," - думал он. "Пора бить туннели к водоносным линзам. Сейчас они пополнятся, и вода пойдёт самотёком. А там уже поставим насосы..."
  ...Внизу показалась широкая борозда, пропаханная в гравии, - что-то содрало со дна ущелья половину растительности и часть камешков вместе с ней. Через полсотни метров полоса оборвалась, но в соседней долине Гедимин разглядел ещё одну.
  - Мы уже близко, - Вепуат сверился с "картой". - Надо бы сказать им, что мы - свои. Посигналить.
  Гедимин покосился на карманы, потом - на связки копий, прикреплённые к панцирю туун-шу. Ни одной сигнальной дудки среди них не завалялось.
  - Ещё разлом... - Вепуат, дождавшись, когда пейзаж поменяется, снял с плеча плазмомёт и направил в небо. - Дудок нет, бубнов тоже...
  Шар плазмы взорвался в сотне метров над землёй. Загрохотало со всех сторон - Вепуат будто нарочно выбрал место с лучшей акустикой. Гедимин покосился на небо.
  - "Астероид" не подстрели, - запоздало пробормотал он. Вепуат только ухмыльнулся.
  - "Астероиды" сейчас высоко. И захочешь, так не достанешь...
  Он замолчал и приложил ладонь к наушнику. Вдалеке загромыхало.
  - Ждут, - выдохнул Вепуат и застучал по панцирю "трилобита". Животное, недовольно шипя, рванулось вперёд.
  ...Их встретили воем и верещанием. Первое, что увидел Гедимин, - "живую крепость", выглядывающую из-за холма, и лиловые фигурки на её спине. Кому не хватило дудок, те просто выли, запрокинув голову. Другой сааг-туул взгромоздился передними лапами на обрыв. Его экипаж высовывался из-под панциря, рискуя свалиться, и махал Гедимину фиолетовыми руками. Сармат смигнул, перевёл взгляд на первого сааг-туула и мигнул ещё раз. "А! Теперь они все - фиолетовые. Все три племени."
  Вепуат радостно хмыкнул.
  - Покрасились! Смотри, Джелеги - тоже! - он, выпрямившись, помахал экипажу третьего сааг-туула, лежащего на соседнем холме.
  - Как ты их различаешь? - пробормотал Гедимин. Он смотрел на белый купол и жёлтые гребни крыш. Элидген стремительно приближался. Ещё секунда - и забулькали "гражданские сирены".
  ... - Добрались?
  Айзек смерил сарматов внимательным взглядом. Чуть поодаль, сложив руки на груди, стоял Гварза. Вокруг него, чуть не задевая хвостами обшивку, сновали нхельви, но он на них даже не смотрел. Вид у него был угрюмый.
  - С Джагулами вроде поладили, - Вепуат кивнул на туун-шу. Зверя привязали у душевой, на его спине тут же устроился электрический ящер, и теперь филки под его присмотром вытаскивали груз из внутренних полостей. Нхельви обступили посадочную площадке и при появлении каждой вещи подпрыгивали и верещали. Пару раз земля ощутимо дрогнула.
  - Уэ-эй! Геджер! - послышалось с обрыва. Со спины сааг-туула спрыгнул Джагул-погонщик. Гедимин издалека увидел накидку из перьев и свисающие на грудь "цацки".
  - Урджен! - Вепуат радостно ухмыльнулся. - Как праздник? Что снилось?
  "Праздник?" - Гедимин мигнул. Урджен провёл ладонью по глазам. Вид у него был не вполне проснувшийся и чем-то недовольный.
  - Хороший ветер, много добычи, - ответил он Вепуату и снова повернулся к Гедимину. - Геджер! Верить Кьюссам?! Тебе что, череп прогрызли?!
  Вепуат хрюкнул.
  - Хеллуг! - провыл он совсем по-Джагульски. - Давно ли сам бегал, куда Кьюссы скажут?!
  Джагул сердито рявкнул.
  - Мы были дураками. И Джелег, и Улгех. Но вы-то куда?!
  - Стой, - Айзек недобро сощурился. - Что там с Кьюссами?
  Вепуат развёл руками.
  - Кьюссы - хитрые твари. И мы всё-таки вляпались.
  ...Сарматы переглянулись.
  - Ну, тут одно из двух, - пробормотал Гварза. - Или им понравилась Би-плазма. Или нам опять ждать гостей.
  Урджен переглянулся с другими вожаками и оскалил клыки.
  - Вождь Ваардзаг! Тут много воинов. Много оружия. Чего ждать? Поедем к ним.
  Другие недобро ухмыльнулись.
  - Охота была хорошей, - сказал один из них; теперь, когда все перекрасились в фиолетовый, Гедимин совсем перестал их различать. - После хорошей охоты - хороший набег. Кьюссы слабы. Пламя - сильно. Наши звери, наши и ваши воины, рука Пламени...
  - Вот и Геджер вернулся, - заметил другой, исподлобья глянув на сармата. - Геджер силён! Взять дань с Джеры...
  Джагулы заухмылялись, подталкивая друг друга.
  - Вдвоём взять дань со всех племён! - широко ухмыльнулся Урджен. - Теперь потрогаем Кьюссов. Вождь Ваардзаг! Ближе всего к нам Ахгет. Но я говорю - идём в Ларрат. Низкие башни - частый недолёт.
  - Про небо забыл! - недовольно оскалился на него другой Джагул. - В Ахгете не полетаешь. А над Ларратом небо открыто.
  - В Джеру, - вмешался третий. - Джера слабее всех. Взять виру для вождя Геджера...
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Хватит, - Айзек чуть повысил голос, и Джагулы притихли. - Отложить набеги. Но за округой следите - и будьте начеку. Смотрите за небом... ну, и за землёй - не повредит. Так говоришь, Вепуат, груз не тронули?
  Сармат качнул головой.
  - Ничего не тронули. Даже копья - а они висели снаружи.
  Гедимин уже пять минут разглядывал свою ладонь и досадливо щурился. "Надо станцию просканировать. Проверить устойку. И сходить к Альготу. Наварил он там уплотнителя?.. Да, и ещё - ткацкий цех. И светильники... надеюсь, шихту не растащили? А может, переплавить лампы с плохой церой? Лишний свет под землёй не повредит..."
  - И вреда вам, в общем-то, не причинили... - пробормотал Айзек, задумчиво щурясь. - Мн-да. Когда берёшь клятву с Кьюссов, надо тщательно подбирать слова.
  Урджен презрительно фыркнул.
  - У Кьюссов нет чести. Их слова - пыль! Зря не хочешь идти в Ларрат. Летучим магам нужно много сил. А они все больны. А башни там низкие.
  Гварза тяжело вздохнул.
  - Урджен... Если сарматы пойдут в Ларрат, мародёрить там будет нечего. Всё заберёт Пламя.
  Он смерил Гедимина выразительным взглядом. Тот угрюмо сощурился. Уже пятнадцать минут горячие волокна шевелились на его висках и норовили растечься по плечам. Сармат осторожно погладил обшивку пальцем. "Погоди. Сейчас к тебе пойду. Только Гварза от меня отстанет..."
  - Ну что ж, - Айзек поднялся на ноги. - Работы много, а времени мало. Гедимин, Вепуат, следите за дозиметрами. Все странные вспышки, пятна, - сразу ко мне! Гварза, посты придётся удвоить. На пост без ипронового шлема не пускать! Джагулы...
  Он повернулся к кочевникам, и те навострили уши.
  - Кьюссы войдут в Элидген с почтением и дарами для Пламени. Кто полезет без даров и почтения - разбирайте на трофеи.
  - Оружие... - недовольно ощерились двое вожаков.
  - Будет вам оружие, - буркнул Айзек. - Всем. За округой следить в оба!
  ...Гедимин привалился боком к реакторной крышке и прикрыл глаза. Тёплые волокна обхватили его тело, переплелись на груди. Перед глазами сармата то вспыхивали, то гасли чёткие картинки - небесный остров, платформы из грубых камней, сместившийся гейзер...
  "Туда больше не ходи," - прогудело внутри черепа, и горячее щупальце толкнуло сармата в лоб. Тот мигнул от неожиданности.
  - Больше и незачем, - отозвался он, поднимаясь на ноги. - Не пришлось бы идти... в другую сторону. Не хочу я никаких набегов...
  Он покосился на реакторную крышку. Думать о возможном изъятии твэлов и сборке "Гельта" было неприятно, но и отделаться от этих мыслей не удавалось. "Если придётся - это будет именно "Гельт". Мощный выброс "омикрона". Чтобы выжгло и повзрывало все те странные штуки. Всё, что нарушает законы физики."
  По ту сторону прозрачного купола недовольно зашипел туун-шу. Он висел низко над землёй, а по его панцирю сновал электрический ящер. От его прикосновений вся броня трещала. С земли за существами следил озадаченный Вепуат.
  - Ага, - сказал Киф, перебравшись на голову туун-шу. - Так и есть. Хорошо ты его откормил. На двоих хватило бы. Теперь жди. Не завтра, так послезавтра - а он заснёт. Обмотаешь лапы, подтянешь к крыше. На землю не клади - грызуны доберутся. Он прочный, но и они настырные.
  Вепуат мигнул.
  - Заснёт? Сейчас? - он покосился на небо. - Погода терпимая, еды - хоть заешься...
  По шипам Кифа пробежали искры.
  - Месяц Воды. Он всегда нелётный. Неделя-две на откорм тем, кто не доел - и в спячку. Твоего докармливать не надо, он уже, считай, спит. Теперь - до месяца Камня.
  - Так и будет спать? - Вепуат заглянул "трилобиту" в полуприкрытые глаза. Может, Гедимину померещилось после разговоров о спячке, но туун-шу и впрямь выглядел вялым и странно подёргивал лапами - будто искал, за что уцепиться.
  - То есть - все полёты отменяются? - недоверчиво спросил Вепуат. Киф спрыгнул на землю и встряхнулся, разбрасывая искры.
  - Сказал же - до месяца Камня. Чисти ему панцирь, растопырится - обдай водой. Струёй не лей, разбрызгивай.
  - Значит, тренировок больше не будет... - Вепуат провёл ладонью по панцирю туун-шу.
  - Они тебе ни к чему, - отозвался Киф. - Чего ты ещё не умеешь? Зверь тебя слушает, ты его - тоже. Если дело пошло без верёвок - мне тут уже делать нечего. Полечу в Хигесг, пока совсем не полило.
  Он оглянулся на купол. Дождь притих, но водяная пыль висела в воздухе - и Гедимин подозревал, что скоро начнётся ливень.
  - Тогда - до встречи, - Вепуат со вздохом сложил руки в прощальном жесте. - Камни я тебе отдал. Жаровню забирай тоже...
  - И тот кувшин, в котором вода не остывает? - ящер наклонил голову набок. Вепуат кивнул.
  - И его. Скажи своим, чтоб не пропустили торг. Если что не так со зверем - можно будет тебя найти?
  - Само собой, - ответил ящер; после слов о кувшине он заметно приободрился. - Можешь его, пока спит, даже к нам отогнать. Род Тик за ним присмотрит.
  Вепуат покачал головой и снова погладил "трилобита" по броне между глаз.
  - Они все будут спать?
  - Все, - ящер щёлкнул длинным пальцем по пернатой обшивке, и та дрогнула и распушилась. - Даже этот. Эшку уже спят - погода нелётная. Кто покрупнее, терпят. Этот - больше, чем эшку, но меньше туун-шу. И не раскормленный. Может, через неделю повиснет.
  Вепуат покосился на скафандр. Тот недовольно громыхал жёсткими перьями.
  - А вот те туун-шу, что в городах Кьюссов, Кьюсские стаи, - они тоже спят? Весь месяц Воды?
  Он быстро оглянулся на Гедимина, выразительно прищурив глаз. Сармат подошёл ближе. "Вот оно что... Может, поэтому нас и не преследовали? Просто было не на чем?"
  - Кьюссы... - Киф дёрнул трескучими шипами. - Вообще - зверям надо спать. Но если совсем прижмёт - их поднимут. Есть способы. Кьюссы знают. Тебе покажу. Но лучше так не делай. Звери не спят, не едят, как надо, - потом чахнут и дохнут до срока.
  - Ага-а... - протянул Вепуат. - Не надо, Киф. Мы его будить не станем. Как думаешь, Кьюссы сейчас могут собрать воздушный флот? Большие перелёты, атаки с воздуха?
  Киф фыркнул, разбросав трескучие искры.
  - В месяце Воды? Разве что совсем рехнутся. Кьюссы - не Джагулы. Они считать умеют. А воевать не любят. Если вы, правда, разогнали всех Джагулов - несколько лет будет спокойно.
  Он сунулся в нору под краем крыши и чем-то зашуршал. Вепуат оглянулся на Гедимина.
  - Неплохо бы, если так. Убивать туун-шу не хотелось бы. Но за округой надо следить.
  - Угу, - сармат покосился на дозиметр. Тут же кривая интенсивности взвилась к верхнему краю экрана - хранитель тронул прибор щупальцем.
  - Пойду сканировать пещеры, - сказал Гедимин, выключая дозиметр. - Начнётся война - позовёшь.
  ...Гедимин взвесил на ладони стопку цветных полос и осторожно опустил её. "Мало..."
  - Это всё? - спросил он, покосившись на закрытую печь. Мешков с сырьём рядом не было, и формовочное оборудование остудили и сложили в угол.
  Альгот угрюмо сузил глаза.
  - Практически. Тебе ушло всё сырье. Даже на композиты ничего не взяли.
  Гедимин склонил голову. "Плохо. Придётся экономить каждый грамм."
  - Новые поставки сырья... предвидятся? - осторожно спросил он. Химик пожал плечами.
  - Если только из внешних источников. Мы добыли, что могли. За пролётными стаями следят, но... - он качнул головой. - Червей больше нет, медузы - единичны.
  - Понятно... - протянул Гедимин, сворачивая полосы уплотнителя в рулон. Альгот тяжело вздохнул.
  - Надеюсь, хотя бы тебе этого хватит. Если нет - опыты с сыромятной кожей и вымоченными внутренностями дают интересные результаты.
  - Видел я эти результаты, - буркнул Гедимин, дёргая углом рта - вроде бы надо было ухмыльнуться, но никак не получалось. - Спасибо, Альгот. Ты нас очень выручил.
  - Будет сырьё - обращайся, - кивнул химик. - А вот те пятнистые камни из Джеры... у тебя точно не завалялся образец?
  Гедимин развёл руками, едва не задев печь.
  - Мы даже пыль стряхнули. Самому интересно, что там. По макросканам ничего не поймёшь, а для микро они слишком фонят.
  Зашуршала дверная створка. Гедимин покосился на вошедшего и удивлённо хмыкнул - "Джагул? В цехе?".
  - Тебе чего? - спросил он, повернувшись к чужаку, и осёкся, увидев на "Джагульских" плечах круглую голову с плоским лицом. Филк недовольно сощурился из-под прозрачных наглазников. Шлема на нём не было - только облегчённая "маска": очки и респиратор.
  - Гедимин Кет? Командир Айзек зовёт. Велел взять с собой сэтские прялки.
  ...К филкам в Джагульской одежде привыкнуть было непросто - Гедимин каждый раз удивлялся, когда поднимал взгляд от штанов и куртки к шлему. "Будто так и было," - подумал он, отворачиваясь и ускоряя шаг. На окраине лагеря, у тёмно-красного костра, его уже ждали.
  - Аса"ан потрясён благородством Пламени, - проговорил один из гуманоидов, увешанный жреческими "цацками". - Кочевники должны бы ползать перед вами на брюхе. Если хоть кто-то из них выступит против вас, вождь Айсек, - твои слова нас уже не остановят. Неблагодарность отвратительна богам!
  Гедимин уткнулся взглядом в полусобранную прялку. За его действиями внимательно следили четверо Сэта - "рука Аса"ана" и кто-то рангом пониже; верховный жрец пришёл пятым, и, похоже, Айзек успел что-то ему разболтать. Гедимин, угрюмо щурясь, соединил последние детали и надавил пальцем на педаль. "Вроде бы ход лёгкий. Но надо проверить..."
  - Садись, - буркнул он ближайшему аборигену. - Берёшь волокно. Цепляешь и тянешь в направляющую. Тут его надо чуть подкрутить...
  ...Двое Сэта, не разбирая прялку, подняли её и шагнули в костёр. Гедимину хотелось утереть лоб. Это была пятая прялка - и, наконец, последняя. В самой конструкции ничего сложного не было - наоборот, она была удручающе простой, но вот пять раз подряд повторить одно и то же... "Хорошо ещё, Сэта понимают, о чём вообще речь," - думал сармат, глядя на багровые вспышки. "Филков учили с нуля."
  - Почтеннейший мастер Хеттийиррн... - существо, только что бывшее красным огненным шаром, обрело гуманоидную форму и повернулось к Гедимину. - Нужна огромная сила, чтобы сломать ловушку скалы. Кьюссы надолго тебя запомнят.
  Гедимин невесело ухмыльнулся.
  - Мы ведь дали им лекарство. И другим городам дали бы. Зачем была нужна эта дурацкая ловушка?!
  - Хсс... - огненный жрец шевельнул когтистыми пальцами. - У лекарства была своя цена. И эта цена отошла бы Джере. Глупо тут другое - что они решились напасть на вас, жрецов Пламени. Но Кьюссы всегда переоценивали свою силу.
  Айзек тяжело вздохнул.
  - Хотел бы я знать, о чём они там сейчас думают. И чего нам ждать... Гедимин! Ты осмотрел сырьё?
  Сармат мигнул. Айзек шагнул в сторону, отходя за приземистый штабель тюков. Внутри просматривалось что-то комковатое.
  - По весу вроде всё правильно, и сырьё однородное. Посмотри, на что оно годится - ну, и отнеси Альготу. Варочный цех не должен простаивать.
  Гедимин запустил руку в тюк и поддел сухие скрученные волокна. Сушёной слизи было много - чуть меньше сорока килограммов.
  
  2 день Огня, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Песок ещё не вытек из часов, когда Гедимин, сидя в реакторном бункере, услышал протяжный низкочастотный гул. Не прошло и минуты, как в люк заглянул Айзек.
  - Иди уже! - сердито сказал он, останавливаясь у монитора. - Строй станцию. Меня твои рабочие не слушают.
  Гедимин остановился на краю "ободранного" ущелья и растерянно мигнул. Света внизу хватало, но далеко не сразу он различил притаившихся Текк"тов. Огромные змеи выглядывали из вертикальных скал, выставив наружу только глаз и часть панциря вокруг него. И эти едва заметные выступы, и гладкие камни, и гравий одинаково блестели под дождём. Только прямой луч фонаря, задев чьи-то зрачки, заставил их дрогнуть - и Гедимин, найдя наконец Текк"та, мигнул от неожиданности.
  - Чего вы там? - спросил он.
  - Много воды, - отозвались обрывы - и дальний, на который Гедимин смотрел, и тот, что под ногами. Сармат мигнул в третий раз. "Вот кто бы подумал, что Текк"та можно не заметить..."
  - Есть работа под землёй, - сказал он. - Копать ход для воды. Внизу - озёра. Соединить в одно, от него - ход к пещере. Вон к той круглой части. А перед ней сделаете вот такую полость.
  Он поднял на ладони каменную детальку. Зрачки Текк"тов повернулись к ней. "Надо было к ним спуститься," - подумал Гедимин, глядя, как одно из существ исчезает в скале. Появилось оно уже из мокрого гравия у сармата под ногами. Он опустил детальку к земле и сидел так, пока змей не ощупал её языком. Существо, издав короткий гул, нырнуло в гравий.
  - Водяной ход? - переспросил другой Текк"т. - Сколько озёр?
  - Сколько найдёте под теми холмами, - Гедимин обвёл округу широким жестом. - Все соедините вон с тем. Там большая полость. Нескоро наполнится.
  - Вода и камень... - змей на секунду высунулся из скалы, но дождь загнал его обратно. - Ты говорил с Венгутту? Говорил с Асгааном?
  Гедимин мигнул. "А. Ритуалы. Совсем забыл. Ну да внизу значки ещё намалёваны. Не должны были стереться."
  - Да, - ответил он с каменным лицом. Текк"т, прогудев что-то неразборчивое, нырнул в скалу. Сканирующий луч "видел", как подземные змеи стягиваются к широкой водоносной линзе. Она промыла над собой карстовый провал, но сейчас влажной породы - даже не чистой воды - в нём было на донышке. Другие линзы пересохли ещё сильнее. "Надо было развернуть водохранилище на "запад"," - думал Гедимин, глядя, как Текк"ты расползаются к дальним "озёрам" (скорее, кучкам сырого песка). "Отсюда мы воду выцедим досуха. Может, даже карст просядет. Надо бы с ним осторожнее..."
  С обрыва закапало - дождевая вода наконец заполнила углубления в материковой скале и собралась в ручейки. Гедимин покосился на сизо-красное небо. Сейчас на нём, по крайней мере, можно было разглядеть тучи. "Вся надежда на водонакопление. К концу месяца что-то в линзы да просочится. Но всё-таки - надо было развернуть к "западу"..."
  ...Гигантский "трилобит" дремал над крышей душевой, свесив хвост с дальнего торца. Его лапы были плотно обмотаны ремешками. Гедимин заглянул в тёмную нору под краем крыши - там было пусто, даже подстилки кто-то унёс.
  Посреди душевой Вепуат, недовольно шипя, вытягивал из-под своих перьев сердитого "трилобита". Эшку-тэй вцепился намертво и только хлопал спинными пластинами. Скафандр Вепуата нахохлился, прижал крылья и ни на что не реагировал.
  - Мн-да, - разведчик отпустил "трилобита" и шумно вздохнул. - И все команды им побоку.
  - Уснули? - Гедимин запустил руку под перья. Скаф хлопнул его крылом по запястью. Броня затрещала. Сармат потёр запястье и отодвинулся.
  - Думал им дать воды. Может, полетать в последний раз, - Вепуат развёл руками и пригладил взъерошенные перья. - Похоже, спать они будут все вместе. Внутри Скафа. А мне так с ними и ходить.
  Гедимин фыркнул.
  - Отцепи его и повесь на стенку. Пусть спит, раз так надо, - сказал он. - Вон, в полости к Тиксу засунь. Пусть спят все вместе. Им так, может, спокойнее.
  Вепуат задумчиво посмотрел на него.
  - А ты дело говоришь. В полости... Прицепить над нижней крышкой, раз в день открывать и чистить...
  Он запустил руку под перья и поскрёб чей-то щиток. Хвост, высунувшийся из-под "чешуи" Скафа, втянулся обратно. Гедимин поморщился.
  - Иди уже. Отцепи этот зверинец и возвращайся. Напылим тебе нормальную обшивку.
  Вепуат насмешливо хмыкнул.
  - Не. Нормальная за месяц не успеет ожить. Может, в следующем году, когда времени будет побольше. Скафу всё-таки нужны соплеменники. Для генетического разнообразия.
  ...Взлететь Вепуату не удалось - Скаф дремал и топорщил крылья, как придётся, подъёмной силы им не хватало. Он залез на крышу душевой и долго возился там, снимая сонное существо с обшивки. Гедимин слышал, как он что-то бормочет и шумно вздыхает.
  На краю обрыва заскрежетал гравий. Повернувшись, Гедимин увидел массивную морду и передние лапы сааг-туула. Со лба скатился кто-то из кочевников, мягко приземлился на ноги и широко ухмыльнулся.
  - Геджер? Сколько трофеев добыл - все раздал. Ты хороший вождь. Но так не годится. Взял бы кости Кьюссов. Клыки взял бы. Не для работы. Чтоб все видели. И боги тоже.
  Рубашка Джагула блестела от нашитых стеклянных бляшек. "Кто-то из стеклоделов?" - Гедимин напряг память. "Самка... Джагзуу?"
  - Меня и так видно, - отозвался он. - А ты чего? Что-то не то в мастерской? Вы, пока охотились, за шихтой ездили?
  - За охотой не поездишь, - самка заметно смутилась. - Дни воды - они для набегов лучше. Ну, и без тебя тоже не решались. Всё-таки ты - жрец Пламени... Ар-рау! Урху! Куда ты летишь, когда все звери спят?!
  - Уже никуда, - усмехнулся Вепуат, съежая с гребня крыши. - Что тут? Собираетесь за шихтой? Гедимин, ты же вроде за копкой следил.
  Сармат покосился на сигма-сканер. Текк"ты прокладывали туннели, уплотняя и перераспределяя породу; по расчётам Гедимина, ей должно было хватить места под землёй. "Когда ничего не надо вытаскивать, они роют быстрее," - отметил про себя сармат. "За неделю справятся. И безо всяких ритуалов."
  - Урху, иди со мной, - самка убрала с лица ухмылку. - Очень надо.
  Вепуат, посерьёзнев, оглянулся на Гедимина.
  - Один? Именно я?
  - Ты одна, - самка едва заметно оскалилась. - Геджер - сильный вождь. Но это не его дела. Око Пламени с тобой? Сегодня оно хорошо видит? И сквозь камни, и сквозь плоть?
  Гедимин проводил Вепуата взглядом, озадаченно хмыкнул и развернулся к горячему цеху. "Лабораторию с утра увезли. Значит, химики там, где печи. Надеюсь, варку сеша не запороли."
  ...Лабораторный стол впихнули между печей. Места там хватало двоим филкам - или одному Гедимину.
  - Первым делом - шлемы, - главный химик расстелил перед сарматом тёмно-малиновые и зеленоватые пласты. - Нормальных шлемов у нас очень-очень мало. А защита мозга нужна каждому.
  Сначала Гедимин прикрыл респиратор. Потом закупорил ближайшие лючки. Под скафандром постоянный цеховой сквозняк не ощущался, но тонкую фольгу сдувало. Гедимин раскраивал пласты и недовольно щурился на растущую горку отходов. "Переплавим. Не собирать же шлем из лоскутов."
  Вдалеке что-то взвыло. Потом застучали деревяшкой по кости. Следом присоединились визгливые дудки. Гедимин прислушался, ожидая клёкота "гражданской сирены", но она молчала. "Джагулы ритуалят," - сармат, досадливо щурясь, опять склонился над композитным листом.
  - Там! Там! - пропищали за вентиляционными окошками нхельви. "Бегут на "восток"," - машинально определил Гедимин, прижимая горячие листы друг к другу.
  - Он тут! Он тут! - нхельви пробежали в обратном направлении. Зашуршала дверная створка. Гедимин прижал когтем дёрнувшийся листок фольги и досадливо сощурился.
  - Айзек зовёт, - выдохнул филк, заглядывая в ангар. - Там местные и куча повозок. И двое с палками.
  ...Волокуши Скогнов медленно поднимались на холм. Полупрозрачные накидки седоков блестели от дождя. Гедимин встрепенулся было, надеясь на очередной эластомер - но в составе одежды были только чьи-то внутренности и слой жира.
  - Караван из Сэви дошёл без происшествий, - доложил рослый инсектоид. Костяной посох в его руке горел ровным ярким светом, и Гедимин видел, как Сэта под огненным куполом недобро на него щерятся. Другой страж, Хассинельг, стоял поодаль, отделяя повозки из Сэви от повозок из Синви. Приехавшие косились через его голову друг на друга и исподтишка показывали разные жесты.
  - Без кочевников на Равнине гораздо спокойнее, - добавил инсектоид, скрестив лапы-лезвия на груди. - В ваши дела я не вмешиваюсь, но спрошу - какой бог велел вам их лечить?!
  Гедимин досадливо сощурился. "Кто успел разболтать? Не сами же Джагулы..."
  - Пламени всё равно, кочевники или осёдлые, - отозвался Айзек. - Всё равно, если они ему не враги. Спасибо, что помог караванщикам. Не боишься совета стражей?
  Инсектоид щёлкнул жвалами.
  - Проводить караван на опасном пути - мой долг. Совету не к чему придраться.
  Хассинельг, сойдя с "поста", весело хмыкнул.
  - Вот мы и всё привезли. Пусть Дим-мин посмотрит, что из этого годится. А то старейшины волнуются. Еле уговорил их сидеть на месте.
  - А вот я приехал, - проверещал абориген, спускаясь с сэвийской повозки. - И я хочу увидеть трёхрукую пряху. Мы поднялись на холм первыми, пусть синвийцы ждут!
  - Наш караван шёл впереди вашего до самого подъёма! - заверещали на соседних волокушах. - А готов был ещё позавчера!
  Айзек едва заметно поморщился.
  - Где Вепуат? Никто не знает? Ладно. Гедимин, собирай прялки. Альгот! Вон те повозки - это для тебя. Остальное - кости и ракушки.
  ...Раковина, поставленная вертикально, достала Гедимину до плеча. "А в поперечнике - от метра до..." - сармат покосился на сужающийся подвёрнутый "хвост". "Что ж оно всё такое кривое..."
  - Вот это всё отнеси Магнарду, в швейный цех, - уже распоряжался Айзек над полуразгруженными волокушами. - Это - оружейникам. Дасьен! Как тебе такой стерилизатор для пищеблока?
  Он указал на огромную ребристую раковину со сросшимися створками. Филк приподнял её за край и хмыкнул.
  - В наш пищеблок оно не влезет. Для станции... ну, может, пойдёт. Штука вместительная. А не загниёт?
  - Куда что поволокли? - раздался недовольный голос Альгота. - Айзек! Ну надо же сначала обработать! Вот так из сапог и вырастают кусты...
  Гедимин поднялся на ноги и безнадёжно покачал головой - из перекошенной ракушки со странной симметрией никак не получался кубический корпус. "Рычаги-то в неё воткнуть можно. Для привода места хватит. Но всё-таки - хорошо, что Конар этого не видит. АЭС из ракушек..."
  - На обработку, - буркнул Альгот, останавливаясь рядом с ним. - Есть там в стенках полости? Смотрел, что в них? Ничего быть не должно. Местная флора от сырости и тепла вот-вот пойдёт в рост. Порвёт твои пульты на сорок частей.
  - Надо это всё облучить, - пробормотал Гедимин, в мыслях достраивая стерилизационную камеру. - Потом уже на обработку. И куда-то сложить, чтоб не мокло...
  ...Нхельви сидели под дверью и липли к вентиляционным лючкам. Кто-то увидел отблеск омикрон-вспышки и теперь возбуждённо верещал. Поодаль столпились мрачные филки, лаборанты Альгота, и внимательно смотрели на рамочный радиометр.
  - Пару часов не трогать, - велел Гедимин, найдя их бригадира. - Потом будет безопасно.
  - Посмотрим, - буркнул филк, не отрываясь от радиометра.
  ...В горячем цехе у двух булькающих котелков сидел Вепуат. Гедимин заглянул в ёмкости - там блестели шкурки "медуз", и жидкость уже потемногу загустевала.
  - Я тут лаборант, - криво ухмыльнулся Вепуат, поймав его взгляд. - Что там за кости привезли? Интересные?
  Гедимин пожал плечами.
  - Кривое оно всё...
  "Без перьев на скафандре он хоть на сармата похож," - думал он, глядя на золотистую броню. "Хорошо, что ипрон не мутирует."
  - У нас будет бешеная уйма Джагулов, - пробормотал Вепуат, глядя в котелок. - У Хеллугов ни одной небеременной самки. Двойни и тройни. Если всех выкормят - а они вообще стараются...
  Он начал прикидывать что-то на пальцах. Гедимин мигнул.
  - Хеллуг? Они же после облучения...
  Вепуат криво ухмыльнулся.
  - Пламя сняло с них проклятие. Я боялся паталогий, но нет - пока что всё в норме. Их детёныши - они быстро переходят на мясо. А мяса добыли с большим запасом. Ни одной небеременной самки... Когда они успели-то?!
  
  3 день Молнии, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - А вот это не трогайте, - Вепуат деловито нагрёб горку мелких трубчатых ракушек, ссыпал их в одну большую и отодвинул её к стене. Химик, из-под носа у которого вытащили необработанные образцы, опустил пульверизатор и недовольно хмыкнул.
  - Если местная флора это сожрёт - не жалуйся.
  - Даже не думал, - отозвался Вепуат, укладывая к стене ещё пару крупных ракушек. Его золотистая броня блестела от водяной взвеси. Половина душевой, отведённая под консервацию костного материала, была завалена останками фауны и залита вязковатым бесцветным раствором. Что входило в его состав, Гедимин не спрашивал, но отметил, что обработанная им поверхность меньше блестит, а её цвет становится более насыщенным. Химики работали в комбинезонах и респираторах, а половину душевой отделили защитным полем.
  - Хм, - Вепуат достал из крупной ракушки пару меньших; они наполовину торчали наружу и уже норовили вывалиться. - А считал объём - всё выходило ровно...
  Он засунул мелкие ракушки в пустую большую и собрал всё в охапку. Груз загромыхал. Гедимин придержал сармата за плечо и включил генератор защитного поля.
  - Да я так донёс бы, - проворчал Вепуат, но отбиваться не стал. - Ты внутри оберни. А то поколется, пока дотащу.
  - Зачем тебе необработанное сырьё? - спросил Гедимин, выходя за ним из душевой. Снаружи шумел дождь. В низине ворочался сааг-туул, сгребая что-то огромными резцами. Летучий "трилобит" над крышей втянул все отростки и притворился дирижаблем. Его бока медленно раздувались и так же неторопливо опадали.
  - Сырьё? - Вепуат покосился на охапку ракушек. - Это контейнеры. Для влажника. Форма вроде удобная. Напихаю камней, ила, - и пусть растёт. Тут как раз дырки есть для выхода газа.
  "Влажник?" - Гедимин не сразу вспомнил, о чём речь. "А, то растение-паразит..."
  - Оно у тебя ещё живо? - спросил он. - И что, ты уверен, что от него будет толк?
  Вепуат широко ухмыльнулся.
  - Увидишь.
  ...Мелкие кюветы пришлось переложить в большие. Влажник, поглотив субстрат, поднялся тёмно-зелёными шапками и норовил перелезть через край. Вепуат, хмыкнув, указал на зелёную точку в стороне от кюветы.
  - Когда ему тесно, он куски отстреливает. Так расселяется. Сейчас на него посмотрим...
  Он направил на точку "щупы" сигма-сканера. Гедимин брезгливо поморщился, надеясь, что никто этого не заметит. "Наши кислородные генераторы," - напомнил он себе. "Там ведь в основе тоже какая-то фауна. Или флора, кто их, микробов, разберёт..."
  - Трудно влажнику на фриле, - вздохнул Вепуат, поддевая "спору" когтем и перекладывая в относительно свободную кювету. - Этот пусть растёт. А вот эти два я заберу... Гедимин! Можешь принести полведра гравия? Вон там дробилка, закинь его туда...
  Вернувшись, Гедимин увидел над лабораторным столом защитный купол, а под ним - размазанную по поддону зелёную кашицу. За ней наблюдали Вепуат и Айзек.
  - Оно мимо себя ничего не пропустит, - говорил разведчик. - Ни лишней молекулы. Только дай субстрат и градусов хотя бы двадцать - дальше само справится.
  Айзек недоверчиво хмыкнул.
  - Сто граммов биомассы... Ты говоришь - выделяемого газа хватит для дыхания?
  Вепуат поспешно закивал.
  - Даже для Старшего, не то что для филка. Закрыть его с такой кассетой - и будет спокойно дышать. Хоть час, хоть сутки. Пока субстрат не кончится.
  Айзек снова хмыкнул.
  - Аналог кислородного баллона? И надолго ему хватает субстрата?
  Вепуат пожал плечами.
  - Тут по-разному. Температура... Чем теплее, тем быстрее обмен веществ. Больше расход субстрата - но и газа на выходе больше. Если охладить, всё уменьшится. Ниже нуля оно не любит, а плюс пять, например, спокойно переживёт. Выделение, правда, будет минимальное... В общем, при плюс двадцати ему горсти песка хватит на месяц. А не хватит - будет грызть корпус. Вон, специально подобрал ракушки.
  Айзек поднял маленькую раковину, заглянул в боковые отверстия.
  - Значит, это не корпус, а аварийный запас субстрата? В таком случае нужен ещё настоящий корпус. С отверстиями для газообмена, - он провёл пальцем по цепочке мелких дырок. - И при этом - само растение наружу лезть не должно. Что скажешь, атомщик? Решаемо?
  Гедимин мигнул.
  - Изогнутые воздуховоды? В принципе, можно... - он покосился на зелёную кашу - ему показалось, что она плюнула ошмётком в защитный купол. - Рэссену оно не жрёт?
  - Пытается с неё сползти, - Айзек едва заметно ухмыльнулся. - Очень настойчиво пытается. Значит, решаемо... Только учти, Гедимин, - это будет носимый генератор. Желательно - подъёмный. И замену субстрата тоже надо бы учесть.
  Гедимин снова мигнул.
  - Носимый? То есть - под скафандром?
  "В воздуховоды вставить фильтры," - сделал он мысленную пометку. "Жидкой молнии эта дрянь не любит."
  - Говоришь, ста граммов достаточно... - Айзек задумчиво рассматривал кашицу. Дробилка уже отработала, и Вепуат смешивал зелёную массу с песком и подсохшей грязью.
  - Ага, вполне, - отозвался он, набивая смесь в ракушку. - Вот такая штука - это, считай, запас на десять дней. И это оно ещё корпус не разъест. Корпуса ещё на столько же хватит.
  - Вес, в общем, небольшой... - пробормотал Айзек, сверившись с анализатором. - Даже с учётом кожуха и крепежа. Килограммов двенадцать-пятнадцать?
  Он оглянулся на Гедимина. Тот угрюмо сощурился.
  - А ты уверен, что сарматов оно не жрёт? Проверял?
  - Ну, вот сейчас и проверим, - Айзек едва заметно ухмыльнулся. - Займись корпусом. Вепуат, ты рассчитай ещё раз газовыделение. Только из отверстий, а не со всей поверхности. А я поищу добровольцев.
  Гедимина передёрнуло.
  ...Руду сармат загрузил в литейную станцию - возиться с ручной ковкой не хотелось.
  - Ничего там сложного, - буркнул он в ответ на вопросительный взгляд Айзека. - Расковать в лист и свернуть в трубку. Конец сплющить, подогнуть и запаять. Ну, будет стенка толще и кривее.
  - И тяжелее, - закончил за него Айзек. Гедимин пожал плечами.
  - Кому тяжело - пусть учится ковать тонкий лист. Аборигены справляются.
  Дождь снаружи усилился. Под защитный купол его струи не попадали, но гравий блестел от конденсата. С крыш уже начинало капать.
  В горячем цехе булькало вязкое варево. На столе Гедимина прибавилось пластов цветного "каучука".
  - Вот, - Альгот положил поверх них чертёж. - Такой вот панцирь. Ипрон, тхелен, защитный слой. Тут у меня сплав с асааном - жёсткие такие чешуи.
  Гедимин мигнул.
  - Что-то вроде тяжёлого скафандра? Из гзеша? - он недоверчиво покачал головой. Альгот невесело ухмыльнулся.
  - Нормальные скафандры тут обрастают перьями. Придётся носить то, что есть. Следи, чтобы экран нигде не нарушался, а то излучение рядом с реактором... А, не мне тебя учить!
  "Мать моя пробирка..." - Гедимин взвесил на ладони лёгкий и хрупкий на вид пласт, покосился на катушки с фольгой. "Главное, чтобы в этом никто не полез в активную зону."
  ...На тропе чуть ниже спуска блестело что-то золотистое. Гедимин заглянул под обрыв и увидел Вепуата. Разведчик растянул вдоль кромки защитное поле и сканировал набравшуюся в пузырь воду. Минуту спустя он вылил всё собранное и переставил "контейнер" под другой уступ.
  - Ты там чего? - удивился Гедимин. - Вроде дождь как дождь. Местные, вон, не боятся.
  - Там? Там? - под обрыв заглянули озадаченные нхельви - и, задрав хвосты, понеслись дальше. Ещё пара хвостов мелькнула за куполом - промокшие зверьки не торопились в укрытие.
  - Споры, - пробормотал Вепуат, глядя на сканер. - Я так думаю - они наружу попадают. В лёгкие, а там и в атмосферу... Большая часть должна падать на землю. Другое дело, что они тут не выживают...
  Он уничтожил защитное поле и повернулся к соседнему обрыву. Оттуда капало гораздо бодрее - по куполу, прикрывающему ущелье, уже проложил русло ручей.
  - А спор, кстати, много, - он стряхнул невидимую пыль в пробирку и показал Гедимину. - Есть и крупные. Только всё не то. Пойду на ту сторону, там воды больше...
  ...Вепуат засел в дальнем отсеке - звенел кюветами, шуршал субстратом. "Кажется, споры он поймал," - подумал Гедимин, но тут же забыл о разведчике. На столе перед ним лежала ракушка, набитая зеленоватым субстратом. Рядом с ней - металлический кожух, ещё тёплый, частично повторяющий её форму.
  - Можно встроить и в скафандр, - пояснял Айзек настороженному филку; тот стоял у стола и разглядывал широкие ремешки, вырезанные из чьей-то шкуры. - Но пока это рюкзак. Он сильно торчать не будет. Весит тоже немного.
  - Угу, - филк недобро сощурился на ракушку. - Для Старшего, может, и немного... Что-то это непохоже на кислородный генератор.
  Айзек пожал плечами.
  - Тут выбор-то небольшой. То, во что мутируют земные генераторы, тебе тоже не понравится. Ну что, атомщик, образец готов?
  Гедимин вставил в капсулу маленький осколок кейека и протянул "рюкзак" Айзеку. В собранном виде "генератор" выглядел даже технологично, ракушка нигде наружу не торчала. "Надеюсь, споры через фильтр не пролезут," - успел он подумать, прежде чем из дальнего отсека вышел Вепуат.
  - Войя! - он радостно ухмыльнулся. В его руках была накрытая кювета. Крышка придавила зелёную "шапку", лезущую наружу, и что-то там даже отвалилось.
  - Угу, - буркнул помрачневший Войя. Он уже надел "рюкзак" и теперь, отстегнув шлем, закупоривал респиратор.
  - И мне десять часов так и ходить? - уточнил он.
  - Если раньше не почувствуешь неладное, - ответил Айзек. - Чуть что не так - сразу ко мне!.. Вепуат, ты думаешь, эти опыты надо совмещать?
  - Да нет, - Вепуат поставил кювету на стол. - Эстен обещал... Ага, вот и он.
  Второй филк, вошедший в лабораторию, был ещё мрачнее первого. Тот уже освоился с "рюкзаком" и, закупорив все отверстия в скафандре, расхаживал по отсекам. "А вкусный воздух," - жестами сказал он, дойдя до последнего люка. "Легко дышать."
  "Держи в курсе," - ответил Айзек, поворачиваясь к Эстену. Тот деловито выпутывался из Джагульской одежды, пока не остался в нижнем белье.
  - Чашку тебе дадим, - пообещал Вепуат, открывая перед ним дальний люк. Гедимин увидел у переборки узкую выгородку. Внутри лежал матрас, а на нём - стеклянная чашка на ножках.
  - И долго тут сидеть? - угрюмо спросил филк. Вепуат пожал плечами.
  - Пока не убедимся, что влажник в тебе не прижился. Вот, глотай. Я брал сверху, песка там нет.
  Филк, поморщившись, пожевал и сглотнул зелёную массу и склонился над кюветой, шумно втягивая воздух. Айзек и Вепуат переглянулись.
  - Залей ещё взвесь в носоглотку, - сказал командир. - Может, там, на слизи, прорастёт.
  Гедимин поёжился.
  - А если прорастёт, что будете делать? - вполголоса спросил он. За Эстеном, надышавшимся чужеродных спор, уже закрылась дверь, но что-то он мог услышать.
  - Лечить, - отозвался Вепуат. - Как там Джагулы говорят - "болезнь жизни"?..
  ...Филк в закупоренном скафандре стоял за ткацким станком. На Гедимина он не обратил внимания - смотрел только на челнок. Сармат, отойдя за стену, направил на него сигма-сканер. Внутри скафандра колыхался, перемешиваясь, воздух. "А Вепуат всё-таки просчитался," - подумал Гедимин, глядя на "рюкзак". "Не переведёт оно полкило субстрата. До фильтра не добралось - это хорошо..."
  
  4 день Жизни, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Дождь моросил уже с ночи, а к утру только усилился. Гравий под ногами подозрительно пружинил - похоже, на плато под ним накопилась вода. Что-то шевельнулось на краю освещённого пятна, Гедимин направил туда луч фонаря - и десяток многоногих существ повернул к нему хоботки. Они были покрыты плотным ворсом. По спине тянулась цепочка мелких глаз. Выждав пару секунд, существа уткнулись хоботками в раскисшие остатки растений. Мёртвую траву так и не выжгло, а живая под дождём загнила и расплылась в жижу - её сейчас и подъедали странные ворсистые животные. Гедимин осмотрел их в поисках серьёзных зубов или ядовитых жал. "Ворсинки неприятные," - заключил он. "Руками это лучше не брать. И наступать тоже нежелательно."
  - А вот и уборщики, - весело хмыкнул Вепуат, заглянув в световое пятно. - Я думал, новым спорам достанется немного удобрений. Но - похоже, они не успеют.
  - Новые споры? - Гедимин посветил фонарём на дно ущелья. Везде, где траву не съели сааг-туулы, копошились ворсистые "уборщики" и ещё что-то панцирное. Крупное существо, похожее на мокрицу, сидело на коре дерева над бугорком, из которого должен был высунуться лист. Другие листья, поодаль от животного, уже развернулись и замерли под дождём, повернутые ребром кверху. Бугорок шевельнулся, выпуская сложенный веер. "Мокрица", вскинувшись, отгрызла кусок и улеглась на него, заталкивая в пасть.
  - Ну да. Их тут вчера много падало. И сегодня выпадет не меньше, - Вепуат кивнул на дождь. - Хотел бы я посмотреть, что сейчас делается в Сфене Воды!
  Гедимин поморщился.
  - Ты Эстена сегодня видел? Он там живой?
  - Видел Войю, - отозвался Вепуат. - Недоволен, но жив. Есть неудобно, говорить - тоже. А воздуха хватает. Комбинезон даже чуть надулся. Всё-таки кейек там лишний. И так тепло.
  - Споры наружу вылезли? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. - Хорошо смотрел?
  Вепуат обиженно хмыкнул.
  - Смотрел. Чисто. Всё сгорело на твоём фильтре. Войя, бедный, даже проснулся - так несло гарью. У влажника не споры - там отдельные клетки отселяются. Вегетативное размножение.
  Гедимин махнул рукой.
  - Идём в карантин.
  ...В карантинном боксе сидел на матрасе угрюмый филк и сосредоточенно сморкался в салфетку. Она уже покрылась тёмными пятнами. Вепуат, сочувственно хмыкнув, постучал по перегородке. Эстен поморщился.
  - Мне кто-то обещал лечение.
  - Ты погоди, - отмахнулся Вепуат, направляя на салфетку "щупы" анализатора. - Надо сначала посмотреть...
  - Слизи - дочерта, - пожаловался филк, вынимая чистую салфетку. - И в носу, и на коже.
  - Больше пей, - посоветовал Вепуат, не отрываясь от анализатора. - Жидкость надо восполнять... Так, теперь постой смирно... Ага!
  - Что "ага"? - подозрительно сощурился Эстен. Вепуат довольно ухмыльнулся.
  - Они все мёртвые. Все чужеродные клетки. Погибли, теперь выводятся. Ни одной живой колонии.
  Филк высморкался в салфетку.
  - Значит, рано или поздно всё это вытечет?
  - Через пару дней, не позднее, - пообещал Вепуат. - Твой организм отторгает ксенофлору. Воспаление, конечно, неприятное... Но - "макаки" так каждый месяц булькают. И безо всякой ксенофлоры.
  Эстен недоверчиво хмыкнул.
  - Каждый месяц? Врёшь. Они бы тогда воевать не смогли. Как воевать, когда истекаешь слизью?!
  Гедимин вспомнил волны респираторных инфекций, накрывающие тюрьму, и едва заметно поморщился. "Теперь и у нас будет свой аналог. Вот стоило ради этого идти в другую Метагалактику?"
  ...Когда Гедимин проходил мимо душевой, над крышей что-то булькнуло. Сармат покосился на живой дирижабль - тот по-прежнему спал, втянув глаза и плавники под броню. Бульканье в его брюхе стало громче. Ещё секунда - и Гедимин услышал сходные звуки со дна "южного" ущелья. Потом забулькал и "восток".
  - Слышал? - встрепенулся Вепуат, заглядывая "трилобиту" под брюхо. Со дна ущелья донеслось рявканье, потом кто-то завыл, и захрустел гравий - гигантские звери снимались с места. Сквозь хруст и вой Гедимин с трудом расслышал тихий, но узнаваемый звук - клёкот мелких "трилобитов" эшку-тэй далеко на "северо-востоке".
  - Кочевники... - Вепуат болезненно сощурился
  - Ты же сам их сюда звал, - пробормотал Гедимин, прислушиваясь к отдалённому бульканью. Эшку-тэй чуяли друг друга издалека - кочевников ещё не видел ни сигма-сканер, ни "телескоп Ку-унну", но они были где-то рядом - и, похоже, приближались.
  - Арра-ау! - донеслось со дна ущелья; потом сааг-туул поставил передние лапы на край обрыва. - Вождь Ардзаг! Геджер!
  - Слышим, - мрачно сказал Вепуат. - Откуда подходят? Много их там?
  Джагул оскалился.
  - Семь или восемь полных рук. Идут вместе, - он указал посохом на "северо-восток". Айзек, уже подошедший на звук голосов, угрюмо сощурился.
  - Одно из двух. Или идут заключать мир, или... - он, не договорив, неловко дёрнул плечом, за которым висела кинетическая винтовка. - Первыми не нападайте, но будьте настороже!
  - Нападать?! - в груди Джагула что-то булькнуло. - Тремя зверями на все племена Равнины?!
  Сааг-туул убрал лапы с обрыва. Сарматы переглянулись.
  - Айзек, гони всех под купол, - буркнул Кенен Гварза; он только что спрыгнул с крыши, где сидели караульные. - Кет, ставь защиту в три слоя. Можешь поболтать с богами. Если орда идёт с немирными намерениями, только боги нам и помогут.
  Гедимин возмущённо фыркнул, но Гварза уже отвернулся и быстро пошёл к другому посту. Айзек тяжело вздохнул.
  - Ладно. Не будем делать поспешных выводов. Гедимин, если что - быстро ты сможешь собрать "Гельт" или "Теггар"?
  ...Бульканье затихло. "Трилобиты" по-прежнему чуяли сородичей и иногда лениво перекликались, но спать им хотелось сильнее. Гедимина тянуло прикрыть воздуховоды, но он опасался пропустить сирену. Рядом с ним, за тем же столом, собирали композитную броню двое филков-лаборантов. Им достались пласты, не прослоённые фольгой, - простая спецодежда из гзеша с примесью радиозащитной пыли.
  Снаружи кто-то изумлённо рявкнул. Следом раздались клёкот, треск и шипение.
  - Вождь Ардзаг! - крикнул кто-то. Гедимин, отложив недоделанный шлем, поднялся из-за стола. "Стрельбы не слышно," - думал он, выходя за дверь. Клекотало, шипело и выло уже с трёх сторон. Выйдя из ангара, Гедимин увидел сааг-туула, растянувшегося на дороге. На его загривке стоял Джагул. На плечи он закинул длинные костяные шесты, и за них уцепилось полтора десятка "трилобитов". Сидеть так близко им не нравилось, они шипели и клекотали, хлопая спинными щитками. Другой Джагул хватал их за хвосты, отвязывал от лапок туго свёрнутые листья и совал в мешок. С трёх сторон к нему уже сбегались сарматы.
  - Что там? - Вепуат, отобрав мешок у Джагула и отдав Айзеку, нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Из ущелья нёсся недовольный клёкот множества "трилобитов" - кажется, они слетелись сюда со всей округи.
  - "Вся сладкая вода для племени Геджера!", - вслух прочитал Айзек, развернув полоску кожи. - "Ур-Зиджалор идут с миром. Мирные слова пусть будут сказаны. От нас не будет ни стрел, ни колёс. Ур-Зиджалор говорят так!"
  "Племя Геджера?" - Гедимин мигнул. Лицо Гварзы на мгновение свело судорогой. Айзек развернул другую полоску кожи, собрал десяток, складывая одну за одной, быстро пробежал взглядом и едва заметно ухмыльнулся.
  - Они идут с миром. По крайней мере, тут так написано. Ни стрел, ни колёс... Интересная формулировка. Гедимин... Ты уже понял, что без тебя церемония не обойдётся?
  Ремонтник сузил глаза.
  - Не знаю, при чём тут я. Помогал им Вепуат. Пусть он и идёт.
  - Все пойдут, - успокоил его Вепуат. - Ар-рау! Джархин! Придержи посланников! Мы отправим ответ!
  - Ослабь тетиву, но не снимай, - отозвался Джархин. Ему принесли связку костей, и он, отдав шесты с "трилобитами" подручному, сооружал для зверьков стойку. Вепуат с Айзеком обменялись парой слов и пошли в барак. Гедимин постоял ещё немного, прислушиваясь к редкому ленивому бульканью. По звукам выходило, что кочевники не уходят, но и не приближаются - может, даже остановились и пустили зверей пастись. "Ждут официального разрешения?" - сармат невесело ухмыльнулся. "Надеюсь, они, и правда, с миром. Мне войны ещё на Земле надоели."
  
  5 день Металла, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Вот видишь - я же говорил, что воспаление пройдёт, - ухмыльнулся Вепуат, глядя на почти сухую салфетку с редкими пятнами.
  - Сканируй как следует, - угрюмо ответил Эстен и шмыгнул носом.
  - Чисто, - Вепуат выключил сигма-сканер и хлопнул ладонью по прозрачной перегородке. - Ни одной живой клетки. Из тебя выходят последние остатки. Видишь, Гедимин? Я так и знал - в сарматах оно не приживается.
  Гедимин, настороженно наблюдавший за сканированием из дверного проёма, недоверчиво хмыкнул.
  - Хорошо, если так.
  - Промывай нос, пусть вытекает, - посоветовал Вепуат угрюмому Эстену и вышел из отсека, распихивая по карманам пробирки. - А с неба-то капает. Пойду посмотрю, что нам ночью принесло...
  ...Едва на холме чуть посветлело, как с "северо-востока" донёсся костяной стук и завывание труб. Гедимин вышел к зданию ПТЦ. Там уже стоял обеспокоенный Айзек и смотрел в подзорную трубу. Его освещало неровное рыжеватое пламя - Сэта на сторожевом посту ещё не перешли в плазменную форму, но уже покрылись огненными языками. Из ущелья выглядывал сааг-туул. Часовые на его спине прижали уши и угрюмо ощерились.
  - Идут, - сказал Айзек, глядя в "телескоп". - Шесть зверей... теперь вижу седьмого. Орудия убраны, бойницы закрыты.
  Филк на крыше недоверчиво хмыкнул.
  - А нам что делать?
  - Дудеть в ответ, - отозвался Айзек. - Далеко там сигнальные ракушки?
  Под бронёй сааг-туула что-то затрещало и забулькало. Те же звуки донеслись из-за холмов. Затем взвыла особенно крупная труба-ракушка. Сторожевые посты заклекотали в ответ.
  - Вепуат! - Айзек оглянулся на "северный" обрыв. - Вылезай. Гости пришли.
  ...Их было действительно много. На широкой равнине Урдзутту это было не так заметно, но здесь, в узких долинах Элида... "Как-то они договорились заранее," - думал Гедимин, глядя, как гигантские звери растянутой вереницей подходят к холму. "Иначе была бы толкотня." "Хвост" вереницы ещё не вышел из соседнего Сфена, когда "голова" - три зверя, идущие бок о бок - остановилась у "стены" Элидгена. Взвыли дудки, и вся растянутая рыхлая цепь замерла. Дальние сааг-туулы легли наземь, те, что поближе, принюхались к мокрому гравию и разочарованно заскрипели. "М-да, с едой тут всё плохо," - думал Гедимин, выходя к обрыву. Над ним белели три слоя защитного поля. "Трава сгнила, а новая... Под таким дождём прорастут только водоросли."
  Неспокойно было всем, особенно - "фиолетовым" Джагулам в ущельях. Гедимин слышал, как Айзек уговаривает их оставить орудия под бронёй и не открывать бойницы до сигнала. Сейчас и последние из них спустились в "отсеки". Те, кто приехал в Элидген, тоже держались не на виду, - на спине каждого зверя остались четверо погонщиков. Гедимин постарался расслабить руки и изобразил дружелюбную ухмылку. Горячее волокно легло ему на висок.
  - Спокойно, - прошептал он, еле шевеля губами. - Они всё-таки с миром.
  ... - Не нападать первыми на Элидген и тех, кто в нём, - Дангех двумя пальцами коснулся горла, и другие вожди повторили его жест. - И на племена под его рукой. Ур-Зиджалор клянутся дыханием.
  - Как долго эта клятва будет прочна? - спросил Айзек. - Пока Равнина не свернётся, как свиток?
  Дангех шевельнул ухом. Вожаки переглянулись.
  - Слишком долгое обещание. Глупо такое давать. Мы - вожди Ур-Зиджалор. Мы поклялись дыханием. Те, кто после нас, - они не клялись ничем. За них мы говорить не можем.
  Теперь переглянулись сарматы.
  - Значит, как только ты умрёшь или будешь серьёзно ранен, - Айзек недобро сощурился, - всё начнётся с начала?
  Дангех недовольно оскалился.
  - Сейчас Ур-Зиджалор - не дураки. Станут дураками или нет - я не скажу. Я такого не хочу. И умирать - тоже. Ты принимаешь нашу клятву?
  Айзек, помедлив, кивнул и поднёс пальцы к горлу.
  - Элидген и его племена клянутся не нападать первыми, - сказал он. - Ни на зверей Ур-Зиджалор, ни на них самих, если они идут пешими. Пастбища тут скудны, а охота не слишком хороша. Но воды они найдут вдоволь.
  ...Урджен, в полном обвесе, с бубном и колёсомётом, выбрался на броню и встал там. Над долиной перекликались сааг-туулы и проснувшиеся "трилобиты". "Хвост" длинной вереницы уже показался из-за разлома. Те, кто принёс клятву, в долинах не задерживались - пастбища тут, и правда, были вытоптаны до голого камня. Гедимин, глядя на вереницу, тянущуюся вдоль холма, думал, что Джагулы, наверное, долго договаривались, кто за кем и с какой скоростью идёт - и в процессе, наверное, перегрызлись не раз и не два. Сейчас они держались подозрительно мирно.
  - Не слышали, что там в Джере? - спросил Айзек. Вожаки Джагулов переглянулись.
  - Мы не ходили в Джеру, - ответил один из них. - И оттуда к нам не прилетали. Что знаешь о Джере? Горькая вода их добила?
  Джагулы навострили уши.
  - Пламя их вылечило, - отозвался Айзек. - Помните об этом, если соберётесь в набег.
  Джагулы снова переглянулись.
  - Никто не соберётся, - с явным сожалением сказал вожак. - Джера сильна - значит, стены прочны. Поищем другую добычу.
  ...Стук костяных барабанов затих за холмами. Айзек перевёл дух.
  - По крайней мере, станцию мы достроим спокойно, - пробормотал он себе под нос. - И всё-таки интересно - где Кьюссы?
  ... Пластины на груди разомкнулись. Филк-испытуемый с шумным вздохом выбрался из скафандра, сбросил лямки и потёр плечи. Вепуат, подобрав его "рюкзак", придирчиво осмотрел его со всех сторон и показал Гедимину жест превосходства.
  - Сканируйте, - буркнул Айзек, с подозрением глядя на филка. Тот остановился в центре защитного купола.
  - Меня в карантин не засунут? - спросил он, настороженно щурясь на сарматов.
  - Если к тебе ничего не приросло, то нет, - отозвался Вепуат, рассматривая экран сигма-сканера. Гедимин разглядывал внутреннюю полость скафандра. Зелёных точек на ней не было.
  - Не знаю, как вы трое это носите, - проворчал филк, кивая на снятую броню. - Может, из местных материалов получится что полегче?
  - Чисто, - объявил Вепуат, показывая прибор Айзеку. Тот сдержанно хмыкнул.
  - Три дня карантина. А газогенератор, в целом, рабочий. Можешь собирать стационарные для "Элидгена". Первый испытаем в гедиминовом бункере.
  
  6 день Мысли, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген - Сфен Огня, Корни Огня
  Чешуи внешней обшивки были тёмно-тёмно-синими. Гедимин уложил их внахлёст, но повторить проект, крутившийся в голове, так и не смог - то, что получилось, напоминало панцири местных тварей, а не технологичную броню Кумалы. "Так я её и собирал на Равнине," - думал он, соединяя последние детали. "Пусть выглядит, как может. Главное - радиозащита."
  Филки-испытатели, спустившиеся в бункер, настороженно смотрели на Гедимина - точнее, на что-то за его спиной. Он повесил второй скафандр на самодельный стапель и шагнул в сторону, перекрывая туннель защитным полем. Айзек, устроившийся у щита управления, одобрительно хмыкнул. Его глаза были закрыты тёмным щитком.
  - А по рукаву оно не вскрывается? - спросил филк, приподнимая панцирную перчатку. Другой фыркнул.
  - Ты бы лучше спросил про штанины! Сюда ведь придётся нырять с разбегу...
  Он подтянулся на костяных перекладинах и опустил ноги в бронированные штаны.
  - Ага, есть контакт, - он рывком продел руки в рукава, поднял ладони и пошевелил пальцами. - Не зря мы бегали за медузами... А вот этот шов, на присосках, - его никак понадёжнее сделать нельзя? Пуговицы, там, пришить, крючки или молнию...
  Айзек развёл руками.
  - Пластины дави навстречу друг другу, - велел Гедимин, прислушиваясь к тихим щелчкам щитков и чавканью присосок. Всё, что он предусмотрел для герметичности центрального шва, вроде бы сработало. Теперь филк надевал шлем и тыкал в воротниковый шов, совмещая пазы и пластины. Тёмное ипроновое стекло закрыло лицо. Филк шумно вздохнул.
  - Эта штука на спине - из неё и должно дуть?
  - Это кислородный генератор, - Айзек едва заметно ухмыльнулся. - Оба готовы?
  Филки переступили с ноги на ногу и нехотя двинулись к реактору.
  - Флоний у меня под рукой, - попытался успокоить их Айзек. Ответного фырканья Гедимин не услышал, но оба филка выразительно дёрнули плечами. Он покосился на защитное поле и поднял сигма-сканер. Горячее волокно скользнуло по запястью и отразилось на экране плотной белой полосой. Сармат сдержанно хмыкнул.
  - Un, du, ter... Tza!
  В глаза ударил холодный зелёный свет. Там, где он падал на защитное поле, оно шло пятнами. Два длинных силуэта оставались бесцветными.
  ... - А флоний лучше бы ввёл, - пробормотал Гедимин, глядя вслед бронированным филкам. Из бункера они так и вышли в новых скафандрах - сармат решил, что они и сами справятся сдать их на склад и получить инвентарные номера.
  - Флоний просто так не вводят, - отозвался Айзек, убирая так и не пригодившиеся ампулы. - Он сам по себе - та ещё отрава. Ты уже ирренцием пропитан, тебя не берёт - а филка может и убить. Ну что ж, защита годная. Жаль, двух штук нам мало. Хотя бы на отряд ликвидаторов хватит?
  ...Посреди горячего цеха лаборант лепил на длинный зелёный чехол ярко-жёлтые цифры. Они слегка дымились. За его спиной стоял Дасьен; ещё два скатанных чехла он держал под мышками.
  - Тут, знаешь, не моя проблема, - вполголоса объяснял он главному химику. - Мне сказано - двести чехлов. Получить и пронумеровать.
  - Вчера ты то же говорил про комбинезоны, - проворчал химик, недовольно щурясь. - Знаешь, как из одной порции сырья сделать и комбинезон, и матрас? Вот и я не знаю. Чего-то одного по-любому не будет. Либо одежды, либо матрасов.
  Дасьен тяжело вздохнул.
  - Что у вас там с сырьём - не моё дело. У меня сейчас восемьдесят поселенцев, а будет две сотни. Спать они, положим, будут по очереди...
  - А одежду им Джагулы подарили, - перебил его Альгот. - А работают они посменно. Значит - сто чехлов и сто комбинезонов. Впритык, но уложимся.
  Комендант сердито фыркнул.
  - Вот поставить бы тебя это всё распределять!
  Альгот криво ухмыльнулся.
  - А вот это уже не моя проблема.
  Дверь распахнулась. Оба филка, замолчав, повернулись к ней. Гедимин поднял голову от стола с очередным пластом композитной "ткани". "Надеюсь, это за Дасьеном. Без него тут хотя бы тихо."
  - Да заходи ты! - зашипел на кого-то Вепуат. Он держал дверную створку; в "шлюзовой камере" что-то копошилось.
  - И ты тоже... Да не оба же сразу!
  В "шлюзовой камере" кто-то сердито рявкнул, другой огрызнулся, и в цех протиснулись, рыча друг на друга, двое Джагулов. За узким проёмом они сразу шарахнулись в разные стороны и повернулись к Гедимину, оскалившись и прижав уши. Следом вошёл Вепуат и на ходу развёл руками.
  - Решил, чтобы время не тянуть, привести их вместе. Дело-то у них одно и то же. Ну? Вот вы, вот Геджер. Говорите!
  Джагулы, рявкнув друг на друга, посмотрели на Гедимина.
  - Прозрачный камень, - прорычал один, глядя в пол. - Хеллуг его варят. Говорят - дар Пламени. Мы - воины Пламени. Кузница у нас есть. Научишь?
  Другой сердито фыркнул.
  - Джелеги - дикари. Учиться не умеют. Мы, Улгех, умеем. Кто учит такой работе? Ты, Геджер?
  Гедимин мигнул.
  - А вот, - Вепуат снова развёл руками. - С утра на меня насели. Почему, мол, они не умеют варить стекло. Как думаешь, потянем мы их вместе учить? Если кого-то взять первым - боюсь, они друг друга поубивают.
  Гедимин пожал плечами.
  - Сэта и Скогнов учили. Вроде все живы... Вот только шихты мало, - вспомнил он, покосившись на почти пустой мешок. Вепуат радостно ухмыльнулся.
  - За шихтой съездим. Альгот, много ещё у тебя композитов?
  - Меньше, чем хотелось бы, - мрачно ответил химик. - У нас тут, под боком, будет стая разозлённых Джагулов?
  - К тебе они даже не сунутся, - заверил его Вепуат. - Гедимин, тебя мы надолго не отвлечём. Как только ученики чуть освоятся, я твою группу отдам Ардану. Как раз у него новый скафандр - и ему спокойнее, и нам.
  Джагулы переглянулись.
  - Шихта? Что это? Где оно?
  - Недалеко, - Вепуат ухмыльнулся. - Готовьте зверей, мешки и лопаты. Поедем в Сфен Огня.
  ...Над разломами с шипением поднимался пар. Моросящий дождь испарялся ещё на лету и конденсировался на скальных гребнях. Флора покрыла их пёстрыми пятнами, соцветия и спороносы вытянулись на полметра и развернулись по ветру. Среди них сновало что-то мелкое, летучее. Гедимин покосился на небо - там, метрах в пятидесяти над землёй, кружили длиннохвостые "трилобиты".
  - Ага! - Вепуат вскинул руку. - Вот и оно. Эй, осторожнее с растениями!
  Кратер, засыпанный стеклянной шихтой, тоже зарос - побеги торчали прямо из-под стекла. Джагул поддел куст лопатой и отбросил в сторону. Растение, упавшее набок, зашевелилось, возвращая себе вертикальное положение, и рывком ушло на пять сантиметров в рыхлый пепел. Ещё пару минут оно колыхалось - его толкали со всех сторон. Другой куст упал на уже растущие и пытался из них выползти, но его обмотало листьями. Джагулы, пару секунд порычав друг на друга, начали бросать шихту в мешки. Вепуат следил за ними, одобрительно хмыкая.
  - Завтра начнём с бус. Когда лучше? С первым светом? Альгот пару часов без тебя выдержит?
  
  7 день Кислоты, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  На шорох открываемой заслонки Гедимин обернулся, но чуть позднее, чем следовало. Джагул уже протянул руку к остывающим бусинам. В ту же секунду его шерсть задымилась, сворачиваясь в пепельную проволоку. Джагул отдёрнул руку и затряс ей, держа на весу. Вепуат придвинул к нему ведро с водой.
  - Погоди ты! - он укоризненно сощурился. - Дай стеклу остыть. Успеешь похвалиться перед Хеллугами!
  Джагул, опустивший руку в воду, прижал уши и недовольно оскалился.
  - В другой раз приносите с собой кровяной камень, - сказал вслед "ученикам" Вепуат. - У нас есть только свой, а вам он без толку.
  Из-за стены доносился шорох гравия, недовольное рявканье и отрывистые команды - целое племя Джагулов толпилось у ворот душевой, и Айзек запускал их внутрь. Вепуат прислушался, хмыкнул и ускорил шаг. Гедимин закрыл за ним ворота и убрал из цеха временные перегородки - защитное поле, растянутое вдоль и поперёк между печами. Из-за растаявших перегородок выглянул химик-лаборант.
  - Всё?
  - На сегодня - да, - Гедимин сел за стол. Там уже лежала пачка пластов готового гзеша.
  - У них же есть свои печи, - пробормотал химик, отходя к бурлящему котлу. - Чего им там-то не учиться?!
  ...За стеной шумела вода. "Ещё купаются?" - удивился Гедимин. Он покосился на часы - и понял, что шум доносится не из душевой. Городской купол заливало дождём. Сквозняк из приоткрытых продухов был тёплым и влажным.
  - Впору отращивать жабры, - химик вытер с лица испарину и открыл продухи настежь. - Пока снаружи прохладнее...
  Что-то тихонько гудело за стеной; Гедимин повернул голову - гул стал громче. Выйдя из ангара, сармат увидел в небе изломанную синюю полосу. Отдалённый гул уже превратился в рёв, полоса изогнулась в последний раз - и из туч с грохотом выпал Кейланн. Замерев на развёрнутых крыльях, он пару раз качнулся в воздухе - и нырнул к холму. На рёв и грохот к "восточной" окраине уже быстро шёл Айзек. Из ангара ПТЦ выбрался Гварза. Вепуат выглянул из-под обрыва и удивлённо хмыкнул, глядя на прибывших. Кейланна уже прикрыли защитным полем; с его мокрой спины спускались трое, снимая с сёдел костяные посохи.
  - Стражи, - прошептал Вепуат, толкая Гедимина в бок. - И все - неместные. Странно. Что они тут забыли?
  Трое гуманоидов были похожи на облысевших и вставших на задние лапы крыс двухметрового роста. Различались они лишь одеждой да цветом пятен на коже. Один из них, чей халат был покрыт особенно богатой вышивкой, дотронулся пальцами до лба.
  - Вождь Арцак! Кайшу прислала нас по важному делу. В столице большая беда. Мор горькой воды собирает жатву.
  Гедимин ошалело мигнул. "Горькая вода?!" - он оглянулся на столярную мастерскую, населённую Броннами и Скогнами. "Всё-таки перекинулась на карликов?! Но как у них вышло..."
  - Горькая вода? - переспросил Айзек, стремительно мрачнея. - В столице? Почему Хассек не сказал нам первым?
  Гуманоид склонил голову.
  - Ваш друг болен, у него нет сил на долгие переходы. Многие стражи лежат без сил, некоторые уже мертвы.
  - Значит, зацепило и вас... - Айзек хотел о чём-то спросить, но осёкся - и, помолчав секунду, повернулся к лаборатории. - Бурдюки у вас с собой? Кенен, позови Дасьена. Срочно! Задело только столицу? Что в других городах? Сколько лекарства нужно?
  Стражи переглянулись. Их вибриссы приподнялись и задрожали. Гедимин покосился на пальцы, вцепившиеся в посох. "А странно," - мелькнуло в голове. "Думал, когда они волнуются, палки мигают. А тут - даже и не светятся. Разрядились, что ли? Наверное, Дуунгуа тоже болен..."
  - Очень много больных по всей Равнине, - страж протянул Айзеку охапку пустых бурдюков. - Для многих вода стала горькой. Рассчитай на пятнадцать тысяч, вождь Арцак.
  "Пятнадцать тысяч..." - под рёбрами что-то заныло. "Почему болезнь перекинулась на карликов? То существо из Ук-кута... оно ведь отличает их от Джагулов. Оно не могло перепутать. А возбудитель вне живого Джагула погибает..."
  Стражи вслед за Айзеком уже шли к бараку. Из дверного проёма на них смотрел растерянный Дасьен, а из-за его плеча - дежурный по пищеблоку. Гедимин поднял сигма-сканер. "Эти стражи, наверное, уже носители. Надо посмотреть, сколько в них этой дряни. Та же это или другая. И сразу дать им Би-плазмы. И Кейланну тоже. Их-то поражает? Не спросил..."
  Он направил "щупы" на ближайшего стража, хотел настроить увеличение, но взглянул на экран - и растерянно мигнул. Очертания двуногих крыс были обведены белесой рябью, но сквозь них ясно просвечивало совсем другое - серые мохнатые морды с чёрным пигментом вокруг глаз, "косы" каменных бус, бахрома на одежде... У центрального гуманоида за спиной покачивались длинные ветвистые "антенны".
  "Голограмма..." - Гедимин загнал в пазы височные пластины. Теперь двое Кьюссов и Райвиг были видны и без сканера. Палки у них, и правда, были костяные - вот только заканчивались не кольцом, а навершием с каменными лезвиями.
  - Айзек! - чужаков поглотил шар защитного поля; сармат шарахнулся в сторону, и Гедимин жестом показал ему - "закрой шлем!". Поле уже горело изнутри, покрываясь чёрными пятнами. Айзек и Гварза синхронно опустили пластины - и, отшатнувшись, похватали оружие. Дасьен шарахнулся в коридор, дверь за ним захлопнулась. Поле лопнуло. Айзек отчаянно заверещал. Антенны Райвига качнулись, Кьюссы, скалясь, закричали в ответ. "Что они говорят?" - Гедимин на миллиметр приоткрыл висок. Райвиг ещё удерживал иллюзию, но уже с трудом - из голой шкуры "крыс" полезла шерсть, на палках проступили лезвия.
  - Да, мы вынуждены скрываться, - Кьюсс, прижавший было уши, снова приободрился. - Но не от вас, а от карликов, давних врагов. Вам мы ни в коем случае не враги.
  - И вы пришли воздать почести и принести дары? - холодно спросил Айзек, не опуская винтовку. Гварза еле слышно скрипнул зубами.
  - Вы взяли достаточную дань с Джеры, - отозвался Кьюсс. - А Пламя известно своим милосердием. Вы ведь не откажете Ахгету в такой малости? Всего лишь дурно пахнущая еда...
  "А что у них было вместо Кейланна?" - вдруг подумалось Гедимину. Он обернулся к обрыву - и за его спиной громыхнул взрыв. Обугленный ошмёток ударился о броню - и так и повис, нанизанный на проросшие из неё шипы. Из фрагмента дымящейся органики торчала дёргающаяся антенна.
  Кейланн всё-таки был Кейланном. Взлететь он не успел - ударился о сдвоенный шар защитного поля. Гедимин уплотнил "плёнку" до непрозрачности, и вовремя - существо металось внутри и билось о стенки. Гварза перешагнул через дымящиеся горки бус и костей - больше ничего различимого от чужаков не осталось - и двинулся к Кейланну. Тот замер. Перед уплотнением поля Гедимин успел увидеть, как существо припадает к земле.
  - Мн-да... - протянул Айзек, на секунду остановившись у останков. - По-моему, не стоило.
  Гварза только фыркнул. Он махнул рукой, частично растворив купол, и теперь пристально смотрел на замершего Кейланна. Гедимин, опомнившись, принялся сдирать с брони обугленные ошмётки. Из каждого щитка проросли короткие шипы. Подбежавший Вепуат смотрел ему за спину; сармат дёрнул лопатками и услышал знакомый скрежет.
  - Откуда? - отрывисто спросил Гварза, глядя на Кейланна. - Джера? Ахгет?
  - Ахгет, - отозвался тот, нервно скалясь. - Я Кейланн, не обманка. Твоё оружие меня не убьёт!
  - Не вынуждай проверять, - процедил Гварза. Айзек укоризненно хмыкнул.
  - Мы не враждуем с Кейланнами. Да и ты никому из нас не навредил. Мы тебя не тронем. Только скажи сперва...
  - Моё дело - искать дорогу, - прорычал Кейланн, выгнув спину. - Куда, зачем - мы не спрашиваем.
  Гедимин услышал шорох, оглянулся, - Гварза сгребал в мешочек обгоревшие бусы. Часть камешков выскользнула из пальцев и провалилась в гравий. Сармат наклонился было за ними, но тут же выпрямился и с завязанным мешочком пошёл к Кейланну.
  - Отвези это в Ахгет, - он прикрепил узелок к пустому седлу. - Скажи им - за лекарством пусть приходят с почтением и дарами. Без Райвигов. Мы берём церу и вечный лёд - по весу лекарства, и не меньше. Скажешь им?
  - Скажу, скажу, - забормотал Кейланн, пытаясь отползти. Гварза уничтожил защитное поле и шагнул в сторону. Существо неуклюжими скачками добралось до обрыва и уже оттуда взлетело. Сарматы переглянулись.
  - Скажет? - спросил Гварза, угрюмо щурясь.
  - Сказать-то скажет... - протянул Айзек и тяжело вздохнул. - Я всё-таки думаю - ты погорячился.
  ...Расплавленный фрил не булькал - звуки поглощал "пузырь" защитного поля. Гедимин в ободранном, позолотевшем скафандре прислушивался к шорохам снаружи.
  - Фонят, - угрюмо сказал Гварза.
  - Конечно, - отозвался Вепуат. - Их же плазмой обдало.
  - Плазма ни при чём, - буркнул Гварза. - Куда в карман?! Отдай. Ты не физик. И твой Альгот тоже.
  Вепуат еле слышно фыркнул.
  - Гедимин - физик.
  Гварза вдохнул сквозь стиснутые зубы. Гедимин сузил глаза. Где-то пару секунд снаружи было тихо.
  - Работай, - буркнул наконец Гварза, и сармат услышал шум шагов. Он вскрыл прозрачный тигель, переливая чёрную массу в распылитель. Останки Райвига давно бросили в утилизатор, после переплавки от них не осталось и молекулы, но Гедимин всё равно морщился. "Чего ему-то в горах не сиделось? Не водился бы с Кьюссами - был бы жив..."
  
  8 день Мрака, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Снаружи лило. За ночь дождь только усилился - и Гедимин даже не стал выходить из-под купола, лишь проделал в нём небольшой проём для "щупов" сигма-сканера. "А полости-то наполняются..." - думал он, глядя на подземные линзы водоносного песка. Он уже набух; там, где поверх него оставались пустоты, проступила водяная плёнка. Жидкость вяло сочилась по соединительным туннелям, стекаясь в крупнейшее из озёр. Водоотводы, проложенные к хранилищам станции, пока что упирались в трёхметровую "пробку". Под ней уже скопилась лужа.
  Гравий зашевелился. Из-под него проступила длинная блестящая макушка. Голова повернулась набок, и Гедимин увидел глаза.
  - Норы готовы, - прогудел Текк"т; под куполом дождя не было, но змей всё равно не высовывался наружу. - Соединять?
  - Подожди, - ответил Гедимин. - Мне надо всё проверить. Завтра...
  - В день Камня, - прогудело под землёй. - Мы тогда-возвращаться.
  Гравий над "стеклянной" макушкой сомкнулся.
  ...Цифры на экране пару раз мигнули и замерли. Гедимин посмотрел на столбцы, опустил взгляд к результатам сверки и сдержанно кивнул. "Так и есть. Третий день без изменений. Устойка закончена. Даже реакторы... Хотя я их подержал бы ещё месяц. Но Айзек и Гварза будут подгонять..." - сармат досадливо поморщился. "Ну да ладно. Это уже будут не мои проблемы. У меня пять дней на тонкую доводку..."
  ...Золотистый камень был сухим и тёплым. Нагретый плазменным резаком, он медленно остывал; Гедимин чувствовал пальцами сквозняк - горячий воздух вытягивало в вентиляционные колодцы. Сармат подался в сторону, придирчиво осматривая корпус реактора. Пока ещё легко было проникнуть внутрь - заслонки в коридорах оттока были подняты, выстилка лежала где-то на складах Ураниум-Сити... Сармат оглянулся на тонкие колонны сборок-накопителей на заэкранированных постаментах. Движущие механизмы под ними ещё не смонтировали, но пазы уплотнили. Гедимин притронулся к колонне, осторожно её повернул, потом развернул обратно. "Вот так их и будут крутить тросы. Вроде бы асаан под облучением быстро не разлагается. Лет пять проработает..."
  ... - В день Камня? - Айзек, отловленный у входа в лабораторию, задумчиво сощурился. - Как я понимаю, там, внизу всё готово... Ты уже назначил дату сейсмоиспытаний?
  - Сей-что? - нхельви, пробегавший мимо, сел и навострил уши. Другой остановился рядом и привстал на задних лапах. Гедимин оглянулся на лагерь - мелкие стаи нхельви сновали от здания к зданию, но их движение внезапно замедлилось. Одно за другим существа поворачивались к лаборатории.
  - Тринадцатого, - сказал Гедимин, глядя мимо Айзека. Ему было не по себе.
  - Сразу перед заполнением водохранилищ. С утра... Нхельви успеют собраться?
  Вокруг заверещало. За секунду, пока Гедимин отвлёкся на Айзека, полсотни зверьков сбежались к нему.
  - Нужно очень-очень крепко встряхнуть скалы, - сказал им Айзек. - Силами всего вашего посёлка. Сможете собраться в день Камня?
  - Хороший день для тряски скал, - пропищал нхельви. - Весь Нхейли соберётся к рассвету!
  - И Нхайга придёт, - добавил другой. - А сейчас мы уйдём! Много плохих дней!
  - Сюда! Все сюда! - донеслось от дальнего ангара. Зверьки стягивались к дороге.
  - Плохие дни? - Гедимин покосился на календарь. Несколько чисел горели красным светом - вся полоса от "8" до "12".
  - День Воды? - коготь сармата остановился на последнем красном пятне. - Нас уже неделю заливает. Куда ещё и это?!
  Айзек невесело ухмыльнулся.
  - Надеюсь, ты всё правильно рассчитал - и ангары не смоет, а пещеры не затопит, - он оглянулся на купол над реактором. - Трудно будет прибраться за радиоактивным ручьём.
  ...Отряхиваться Джагулы начали задолго до дверей цеха - и всё равно даже сейчас их мех слипался в промокшие шипы, а с гривы капало. От тех, кто подошёл слишком близко к печи, валил пар - и норовил осесть на лицевом щитке Гедимина. Сармат угрюмо щурился, думая о непромокаемой одежде из кишок. То ли Джагулы не нашли её, то ли не хотели возиться - но пришли в одних передниках и рукавицах.
  - Куда без спецодежды? - Гедимин загородил проход: за восемью "учениками" в цех полезли ещё четверо, даже без рукавиц и передников. Они подались назад, недовольно скалясь.
  - Что там? - из цеха выглянул Вепуат. - Новенькие? Без одежды смотреть можно, работать - нельзя. Только отряхнитесь - у нас там и так мокро.
  Ближайший Джагул коротко рявкнул и встряхнулся, обдав Гедимина брызгами.
  - Нам работать не надо, - прорычал он. - Покажи печь. У Хеллугов есть. И мы построим.
  - Дикари умеют строить? - оскалился другой. - Не только воровать?
  - Кьюсский прихвостень! - первый пригнул голову, показывая клыки. Гедимин тяжело вздохнул.
  - Вепуат, следи за Джелегами, - попросил он. - Улгехи - на мне. Строить печь - хорошо. Грызню - прекратить. Надоели. Выгоню.
  ...От попыток сделать заострённое дно чашку-шар перекосило и сплющило с одного бока. Его старались выправить, но только смяли стекло в складки. От повторного нагрева и раздувания на чашке вздулся ещё один пузырь. Гедимин, махнув рукой, предложил переплавить. Джагулы покосились на него и переложили кривую ёмкость на поддон. Вторая вышла круглой, - обычный шар со срезанным горлом.
  - Про конусы объясню, - пообещал Гедимин, глядя, как Джагулы перебирают остывшие вчерашние бусы и складывают их в рукавицы. - Пока что всё выходит неплохо. А спешить не надо. Будут и конусы, и ручки.
  - Хеллуги делают, - проворчал Джагул, разглядывая бусину на просвет. - Мы их не хуже. Научи нас всему.
  ...Навстречу Гедимину из лаборатории быстро вышел Войя.
  - Отпустили? - спросил сармат, пропуская его на трап. Филк на ходу кивнул, показал жест превосходства и унёсся к дальнему бараку. Из приоткрытого люка донёсся недовольный голос Вепуата.
  - Мне не веришь - сам просканируй. Ни одной ксеноклетки!
  - Ты их считал поштучно? - Айзек невесело хмыкнул. - Все миллиарды?
  Вепуат сердито фыркнул.
  - Ему незачем сидеть в карантине. Всё сдохло и вышло!
  - Через десять дней увидим, - отозвался Айзек. - Надеюсь, ты прав.
  ...Вепуат, недовольно щурясь, вышел из лаборатории.
  - Как он работал на дефектоскопе, если сканерам не верит?! - он передёрнул плечами, покосился на золотистую броню и шумно вздохнул. - Без Скафа как-то пусто... Привет, Урджен. Есть новости?
  Джагул в пернатой накидке угрюмо оскалился. Мимо него прошли двое с бурдюками - племя Хеллуг пополняло запасы воды.
  - Улгехи хвалятся бусами, - буркнул он. - Джелеги тоже.
  Вепуат кивнул.
  - Скоро будут хвалиться ещё и сосудами.
  Урджен вскинул голову, заглянул ему в глаза и тут же отвёл взгляд.
  - Наш прозрачный камень угоден богам. А их - ещё неизвестно.
  Вепуат криво ухмыльнулся.
  - Нам с Геджером угодны все, кто учится новому. А с богами сами разбирайтесь.
  
  9 день Льда, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Сквозь сон Гедимин слышал негромкий хруст. Ему мерещилось, что он лежит подо льдом замёрзшего озера и смотрит, как вода превращается в кристаллы. Один вырос слишком крупным и отвалился с громким треском. Потом хрустнул и надломился другой. Затем Гедимин понял, что треск ему не снится.
  "Хо-олодно," - прогудело внутри черепа. Гедимин рывком сел на матрасе, заглянул в зеркало-монитор - в колбе "термометра" плавали льдинки.
  "Тепловая крышка!" - сармат хлопнул себя по шлему, проверил карманы, высыпал горсть кейека в вентиляционную колонну. Камешки еле теплились.
  - Насыпал бы внутрь, но взорвутся же, - пробормотал Гедимин, подкладывая кейек под узкий зелёный луч из-за реакторной заслонки. - Сейчас, потерпи. Насыплю под крышку.
  Ансур, спускающийся в бункер, сдержанно хмыкнул.
  - Реакторы мёрзнут?
  - Управление заклинит от холода, тогда посмеёмся, - буркнул Гедимин, выбираясь наружу. Под ногами хрустнуло. По базе быстро ходили сердитые филки, расставляя термочаши. Гравий затянуло инеем. На промёрзшей поверхности стоял, сложив руки на груди, Кенен Гварза.
  - Мн-да, - услышал Гедимин голос Айзека. - Таких холодов мы уже не ждали.
  - Всего-то минус сорок восемь, - проворчал Вепуат, подкладывая термочашу под спящего "трилобита". - Если б Гварза всё не проспал...
  - Ты сверяйся со своим физиком, - фыркнул Гварза, кивнув на Гедимина. Тот угрюмо сощурился. Воздух под куполом реактора постепенно теплел; управляющие элементы вроде бы сохраняли эластичность. "Гзеш хорошо переносит холод," - успокоил себя Гедимин, разглядывая небо. На дне угловатых складок что-то изредка сверкало - будто отрастали и отваливались серебристые шипы.
  Вепуат шёл вдоль прозрачной стены, светя фонарём на гравий. Гедимин посмотрел на освещённое пятно и пожал плечами. Ничего, кроме инея и почерневших остатков органики, снаружи не было. В воздухе клубилась мелкая снежная взвесь, закрывая обзор - уже в пяти метрах от купола было ничего не разобрать.
  Мимо "стены", покачиваясь на ветру, проплыло что-то разлапистое и полупрозрачное. С тихим стуком оно упало на гравий и замерло. Гедимин посветил фонарём, - на него смотрели фасеточные глаза, покрытые ледяной коркой. Крылья существа, когда-то мягкие, промёрзли насквозь. Следом упало ещё одно - обледеневший "трилобит". Холод застал его на лету, крылья не успели втянуться. Ледяные кристаллы порвали их изнутри, - Гедимин видел их цепочки вдоль каждой прожилки.
  - Бр-р, - Вепуата передёрнуло. Он покосился на трещины в небе. Шипов, отрастающих вдоль разломов, стало больше. Они уже складывались в какой-то фрактальный орнамент - и тут же отламывались и разрушали "мозаику". Небесная складка вспыхнула холодным синим светом. Гедимин поёжился.
  Тёплое щупальце коснулось виска. Сармат мигнул. "Открой," - прогудело внутри черепа. "Надо вверх."
  - Что? - спросил он вслух, поворачиваясь к реактору. - Куда "вверх"?
  Вепуат прижал пальцы к виску и сощурился. "Лу-уч," - протяжно отозвался реактор. Щупальце на долю секунды нагрелось, переползая с виска на макушку, и замерло там. "Откро-ой!"
  - Гедимин, ты свернёшь поле воронкой? - спросил Вепуат, поворачиваясь к реакторному куполу. - Так, чтобы нам базу не выстудить? А я подвину экраны. Пусть светит в небо, раз ему хочется.
  - Ещё бы знать, зачем... - пробормотал Гедимин, потирая висок. Щупальце дрожало на макушке, дёргаясь во все стороны. Сармат нехотя поднял "арктус". Верхний купол прогнулся, сворачиваясь в трубу над крышкой реактора.
  - Замёрзнет напрочь, - прошёптал он, досадливо щурясь. Вепуат отмахнулся.
  - Да ну! Там всего-то минус сорок.
  ...Ослепительный луч упёрся в расколотое небо. Гедимин смотрел, как бликует защитное поле на "стенках" "трубы" - и не сразу заметил, как бледно-синий небесный свет начал зеленеть. Он поднял взгляд, - разлом прямо над реактором горел холодной зеленью, и внутри него что-то клокотало и шло пузырями. Они застывали, взрывались и снова набухали... и через десяток секунд Гедимин понял, что разлом, покрытый отростками-шипами, - живой и шевелится.
  Кто-то ткнул его кулаком в спину. Сармат резко обернулся. Позади стоял Кенен Гварза.
  - Ну и зачем? - спросил он, угрюмо щурясь на луч.
  - Оно просило, - буркнул Гедимин, отступая на шаг. Вспышки над головой стали ярче. "Они достают до земли?" - сармат, вздрогнув, посмотрел вверх. Там кружили, извиваясь на лету, гигантские многокрылые змеи. Один из них, синевато-зелёный, так и держался в луче реактора. Другие, серебристо-синие, медленно окружали его, сжимая кольцо. Ещё секунда - и засверкали синие вспышки - будто молнии со всех сторон били в зелёное существо. Оно полыхнуло, на мгновение став центром светового шара. Кольцо вокруг него замерло - и оно, прорвав заслон, взвилось в небо и нырнуло в разлом.
  Гварза крикнул, но что - Гедимин не расслышал. Синие вспышки обожгли ему сетчатку. Он вскинул "арктус", выстраивая купол под куполом, и успел увидеть, как такие же купола вырастают над реактором, заращивая пролом. Защитное поле почернело, вздуваясь пузырями. Купол слой за слоем таял - его рвали со всех сторон. Гедимин видел, как Айзек выкатывается из лаборатории и хватается за "арктус", как Вепуат сжимает пальцы в кулак и направляет сопла в небо. Сквозь тройной защитный купол уже ничего не было видно, даже грохот доносился, как через слой стекловаты.
  - Держим генерацию! - отрывисто приказал Айзек, оглядываясь по сторонам. - Что вообще происходит?
  - Кет, - Гварза скривился. - Не нашёл ничего лучше, чем спровоцировать Элоси!
  Вепуат сердито фыркнул.
  - Вообще-то экраны убрал я. По просьбе хранителя. Если ты не слышал, как он просил...
  - Heta! - Айзек шагнул вперёд, и вовремя - взгляд Гварзы на Вепуата не обещал ничего хорошего. - Кажется, нас потеряли из виду. Что снаружи?
  Гварза покосился на иней под ногами.
  - Снаружи - не знаю, а здесь - минус два.
  - Минус семьдесят три, - буркнул Вепуат. - Ну ничего. К вечеру всё равно улетят.
  Гедимин прислушивался к тихому вою ветра. Метель усиливалась - но вот грохот прекратился.
  - Чего ты хотел-то? - еле слышно прошептал он, трогая висок. - Сделать из Элоси побольше Элогвенов?
  Щупальце дрогнуло на коже и растаяло.
  ...Вепуат выглянул из-под купола и удручённо хмыкнул. Холмы и долины засыпало на полметра. Из них тут и там торчали промороженные насквозь хвосты, крылья и шипы.
  - Какой-то пролётной стае не повезло, - вздохнул Вепуат, подбирая мелкого "трилобита". - Ночью падальщикам будет что поесть.
  Гедимин перенёс вес на сложенные пальцы. Мокрый гравий промёрз, превратился в ледяной монолит и не проседал даже под массивным сарматом. На него ещё падали редкие снежинки.
  - Такого холода больше не будет, - с непонятной уверенностью сказал Вепуат, глядя на небо. Там уже ничего не сверкало; широкие разломы зарастали, превращаясь в сетку тонких серебристых трещин.
  
  12 день Воды, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Снаружи шипело, грохотало и шкворчало. Под воздуховодами, как Гедимин их ни изгибал, уже скопилась лужа. Гравий блестел от конденсата. С крыши душевой размеренно капало. Гедимин покосился на "землю" и расставил пальцы пошире - поверхность пружинила и едва заметно колыхалась. Сигма-сканер "видел" водяную стену снаружи и лужу в каждом углублении плато. "Скоро накопится - и польётся с обрыва."
  Рядом с протекающим воздуховодом сидел Вепуат и сосредоточенно что-то сканировал. Гедимин подошёл поближе и услышал треск и влажный шелест. Что-то, с силой раздвинув верхний слой гравия, развернулось тёмно-синим веером, вздулось пузырём и осело, распластавшись по камням пятисантиметровой бугристой лепёшкой. Рядом растянулась ещё одна, складчатая, окрашенная в пурпурный.
  - Флора? Фауна? - спросил Гедимин, глядя на края лепёшек. Они шевелились, растягиваясь в ширину, как будто важно было накрыть собой как можно больше камешков. Последняя лепёшка вывалилась на край влажного пятна, и часть её кромки угодила на сухое. Она замерла, медленно подвернула подсохший край и колыхнулась в другую сторону. Её поверхность покрылась мелкими жёлтыми воронками.
  - Снаружи эта дрянь лежит в три слоя, - проворчал патрульный, проходя мимо. Вепуат обиженно хмыкнул.
  - Чего сразу "дрянь"-то? Обычная влаголюбивая флора. Она тут, наверное, до конца месяца.
  - Если переживёт катаклизмы, - Гедимин занёс было коготь над лепёшкой, но передумал. - Эти штуки не выглядят прочными.
  - Вепуат! - из лаборатории выглянул Айзек. - Оставь растения в покое. Есть работа.
  - Не трогайте их, и они вас не тронут, - сказал Вепуат патрульным, оборачивая "плантацию" защитным полем. Гедимин тихо отступил к горячему цеху. Дно "ободранного" ущелья уже покрылось ручьями - вода вытекала из-под "западной" горы гравия и просачивалась под "восточную". Из "столярки", приоткрыв дверь, выглядывал кто-то из аборигенов. "Следит за водой. Ей тут ничто не мешает - как притекла, так и утечёт..."
  ... - Гедимин! - Айзек заглянул в горячий цех. - Иди к нам. Вепуат без тебя начинать не хочет. Говорит - бункер твой, тебе и решать.
  Гедимин мигнул.
  - Решать что?..
  ...Айзек зашёл последним - и задвинул за собой крышку люка. Гедимин удивился, но спросить ни о чём не успел - увидел на полу бункера продолговатый синий контейнер. По нему тянулись цепочки отверстий. Вепуат держал над ними волокно, намотанное на косточку, и смотрел, как оно колышется.
  - Итак, смена Ансура и ещё мы втроём, - Айзек остановился рядом с Вепуатом. - Ещё кого-нибудь позвать?
  - Пока что хватит, - рассеянно пробормотал сармат. - Поле поставь - люк-то не герметичен...
  Гедимин сердито хмыкнул. "А ведь уплотнял! Раздолбили края, пихая крышку как попало..." На него никто не обратил внимания - все, даже операторская смена, смотрели на рэссеновый контейнер.
  - Гедимин, ты садись, - Вепуат вытащил из-под пульта свёрнутый матрас. - Мы тут минимум на час. Надо проверить, даёт эта штука вдоволь кислорода или нет.
  Гедимин мигнул.
  - Это всё твои... газогенераторы? Влажник?
  В реакторном бункере сигма-сканер был бесполезен, и Гедимин опустился на матрас, подозрительно глядя на "генератор".
  - Не бойся, наружу не выползет, - ухмыльнулся Вепуат. - Там куча фильтров, и жидкая молния аж капает.
  - А обязательно её... тут проверять? - спросил Гедимин, покосившись на реактор. - Других мест в Элидгене нет?
  Айзек еле слышно хмыкнул.
  - И куда ты его предлагаешь засунуть? Сразу на станцию? На станцию у Вепуата растений не хватит.
  - До конца месяца наберётся, - пообещал Вепуат, похлопывая "генератор" по литому боку. - Я много спор набрал. Оно, когда тепло и сыро, хорошо размножается.
  ...Айзек поднялся с матраса, глубоко вдохнул, покосился на защитное поле поперёк туннеля.
  - Ну? - не выдержал Вепуат. Айзек пожал плечами.
  - Это, похоже, не предел. Надо привести ещё четверых... хотя - лучше девятерых. И понизить температуру. Если через час...
  - Мне тут некогда сидеть, - нахмурился Гедимин. - Работа.
  - Заменим тебя двумя филками, - пообещал Айзек. - А вот я...
  Кто-то забарабанил по крышке люка. Айзек убрал защитное поле. Камень отъехал в сторону.
  - Кет? Хепри? - Кенен Гварза склонился над люком. - Так и знал. Где им ещё быть?!
  - Что опять? - Гедимин угрюмо сощурился. Вспомнить, чем он с утра насолил Гварзе, так и не удалось.
  - Сходи посмотри, - Кенен недобро ухмыльнулся. - Выловишь заодно механизмы. Филков я в эту реку не пущу!
  ...По дну "ободранного" ущелья, вдоль двух обрывов, пролегло новое русло. Гедимин, ошалело мигая, смотрел на неторопливый поток. Сквозь воду желтели крышки шахт; водоворотов над ними не было - станцию ещё не затопило, но что-то вниз просачивалось. На крыше "столярки" сидели на спальных коконах аборигены; закрытое здание делило поток на две части, перекрывая широкое русло, и "поджатая" стеной вода поднималась выше, почти доставая до их ног. "Восточный" ангар был открыт настежь, и река текла насквозь. С обрыва за ней наблюдали мокрые филки. Один держал два пухлых, но лёгких мешка, другой рассеянно мял охапку полосатых стеблей.
  - Это первый раз за год, - сказал Айзек, заглянув в ущелье. - И станцию всё-таки не залило. Неплохой результат.
  Гварза сердито фыркнул.
  - Река в цеху - это нормально?
  - Надо сделать насыпь, - пробормотал Гедимин, думая о Текк"тах. - Поднять здания выше. Если это максимальный уровень...
  - Мы не знаем, какой уровень тут максимальный, - вздохнул Айзек. - Но колодцы шахт придётся наращивать. Из цеха всё вынесли?
  Он повернулся к филкам. Те дружно фыркнули.
  - Механизмы - внутри. Если их не посмывало. Мы сами-то еле выбрались!
  Тот, кто держал мешки, поставил их на землю.
  - Волокно подмокло. Надо сушить. А сушильня... - он заглянул в ущелье и выразительно хмыкнул. Гедимин не дослушал его фразу до конца - он уже погрузился по пояс в воду и теперь цеплялся когтями за дно. Течение толкало его в спину - и, на счастье, оно было попутным.
  ...Нагруженный механизмами сармат с рекой решил не бороться. Она и так его несла - от "западных" ворот ангара к "восточным". По полу перекатывался гравий. Отталкиваясь от стен, Гедимин кое-как выбрался на каменный гребень. Тут вода еле достигала щиколоток. С обрыва лило, вниз по тропе сбегал ручей, - поднялся на плато сармат нескоро.
  Рэссене и гзешу намокание ничем не грозило, каменным деталям - тем более, - и Гедимин, вытерев их и разложив по полу горячего цеха, с сомнением посмотрел на тросы. "Асбест" напитался водой. "Вроде прочность не очень уменьшилась..." - Гедимин осторожно выжал моток тросов. На пол закапало. "Просушу, тогда посмотрим. Загнить не должно, но надо будет пропитать... и протравить от местной флоры - камни она тоже ест."
  За стеной кто-то из филков удивлённо воскликнул. Другой выругался. Те, кто ещё не видел новую реку, собрались к обрыву. Гедимин расслышал что-то про затопление и про каменный мешок.
  ...Тросы просохли быстро. К вечеру "река" начала мелеть. Когда полностью стемнело, от неё осталась пара луж на дне ущелья. Самая длинная растянулась по полу ангара. Гедимин вытянул воду, сколько мог, "магнитной" катушкой, вручил филкам термобластер и с опаской заглянул в шахту главного корпуса. На стенах блестела вода. Сармат посветил на дно и вздохнул с облегчением. "Не залило. Но колодцы надо поднять. И гравий в ущелье насыпать."
  ...Вепуат стоял на крыше душевой и старательно тёр ветошью панцирь туун-шу. Существо ни на что не обращало внимания.
  - Чем-то Кьюссы их обрабатывают, - пожаловался Вепуат, перебираясь туун-шу на спину. - И панцирь, и дыхальца. Иначе невозможно. Это ж убьёшься их чистить! Когда помиримся, спрошу.
  Гедимин невесело ухмыльнулся.
  - Они тебе подскажут...
  
  13 день Камня, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  "А озёра-то пополнились," - думал Гедимин, сканируя сеть подземных полостей. Песок внутри них напитался водой, и она выступила поверх него, подмывая потолок и расширяя карстовые ниши. По водоотводам к полости-накопителю бежали ручьи. Гедимин направил сканирующий луч на "пробку", перекрывающую путь к водохранилищам станции, и одобрительно хмыкнул. "Ещё немного - и можно будет открыть шлюзы. Быстро вчерашний ливень просочился. Я думал, это ему на неделю..."
  За куполом лило. Последние следы похолодания сдуло ещё в день Воздуха; сейчас низины и холмы покрылись цветными "лепёшками". Эти растения выглядели однообразно и росли в основном вширь - кверху торчали только мелкие шипы и пупырышки. Среди них Гедимин разглядел и тёмно-зелёные пятна. За спиной радостно хмыкнул Вепуат. Он направил фонарь на проросший влажник и полез наружу, на ходу нашаривая пакет.
  - Что "Гедимин"? - донеслось со дна ущелья; судя по голосу, Кенен Гварза опять был чем-то недоволен. - Это ваш цех. И ваши агрегаты. Смонтируете и без Гедимина!
  Сармат криво ухмыльнулся. "Цех... Ну да, можно монтировать. Всё просохло, механизмы вроде рабочие..."
  Земля под ногами едва заметно дрогнула. "Стеклянная" макушка высунулась наружу. Чуть ниже открылись блестящие "ртутные" глаза.
  - Поднимаем колодцы шахт, - сказал, глядя в них, Гедимин. - Те, что в ущелье. Затапливает. Не рассчитали.
  - Когда пускать воду? - спросил змей. Гедимин оглянулся на "восток" - до рассвета было ещё далеко.
  - Воду пустим, когда нхельви встряхнут скалы, - ответил он. - А они ещё не пришли. Скажи своим - сначала шахты. Входы поднять, долину засыпать гравием. Так же, как и везде - пусть лежит вровень.
  - Очень много воды, - отозвался Текк"т, погружаясь в гравий. Гедимин посмотрел себе под ноги и пожал плечами. "Да нет, немного. Почти вся уже впиталась. Верхний слой уже обсох..."
  ...Из горячего цеха доносился стук молотов, лязг металла и шипение пара. В "шлюзовой камере" Гедимин едва не запнулся о лабораторный стол, вытащенный в проход. Ближайшие к "шлюзу" печи были заняты стеклодувами; чуть дальше две кузнечные бригады поделили между собой позвонок-наковальню. Им было жарко в "асбестовых" скафандрах, из респираторов доносилось пыхтение, но молоты стучали бодро, и на усталость никто не жаловался. На Гедимина замахали руками - "не до тебя!".
  - А! Забыл предупредить, - криво ухмыльнулся Альгот, отловленный за цехом. - Им бы проснуться раньше, но у нас всегда всё в последний момент. Сегодня композиты собираем в лаборатории. Цех занят - завтра ведь ярмарка.
  Гедимин мигнул.
  ...На вой за переборкой сармат не обратил внимания - но минуту спустя загудела сигнализация.
  - Кет здесь? - спросил Гварза, выглянув из шлюза. - На выход! Ты на сегодня наметил сейсмоиспытания?
  ...Стаи нхельви были видны с обрыва, как на ладони. Они двигались плотно, не растягиваясь от разлома к разлому; Гедимин машинально попытался пересчитать их, но запнулся на пятом десятке. "Две стаи," - думал он, глядя, как живой поток поднимается по тропе. "Нхейли и Нхайга. Как сами-то не путаются?"
  Под холмом две стаи зверьков ненадолго перемешались, но уже на краю плато "растеклись" на два рукава. Гедимин открыл проём в защитном куполе, снова попытался пересчитать пришельцев, - в этот раз дошёл до сотни. "Не меньше тысячи," - решил он, когда на "восточном" краю плато остался единственный, и то не очень широкий, свободный проход. "Их посёлки, наверное, опустели."
  - Из Нхейли пришли, - доложил, привстав на передних лапах, один из зверьков.
  - И Нхайга тоже, - добавил другой.
  - Отдыхайте, - сказал им Айзек и оглянулся на Гедимина. - Минут через пятнадцать можешь начинать. Местность разметил?
  ...Под ажурным куполом "огненного поста" висел огромный плазменный шар. Сэта перешли в огненную форму и, похоже, в ней и собирались оставаться. Один сааг-туул выполз на "северный" холм и там залёг, задраив все "люки". Ещё двоих Гедимин потерял из виду - наверное, откочевали за разлом. Сармат стоял в центре плато и щурился на сигма-сканер. "Основной удар придётся на главный корпус. Он должен быть прочнее всех. Эпицентр прямо над ним. Реакторы, может, и выдержат. А вот сборки и заслонки... Ладно, сломаются - успеем доработать."
  Он заглянул в ущелье. Нхельви собрались в выложенных гравием кругах на "востоке" и на "западе" и теперь, задрав мордочки, смотрели на холм. Защитные купола прикрывали их от дождя - он усиливался с каждой минутой и уже превратился в ливень.
  - И долго он будет тянуть? - донеслось из барака. Следом укоризненно хмыкнули.
  - В чём я не прав? Проверять всё надо было раньше, - проворчал Гварза.
  Гедимин оглянулся на душевую. На её крыше лежали витки приспущенного каната - Вепуат ослабил трос, удерживающий туун-шу на месте. "Наверное, он даже не почувствует," - мелькнуло в голове. Сармат поднял руку. "Ter, du, un... Attahanqa!"
  ...Первая волна гравия его подбросила, вторая - накрыла с головой. Теперь он болтался где-то внутри каменного слоя. Гравий колыхался в мелкой "чашке" плато - и никуда, в общем-то, не смещался. "Интересно, с краёв сыпется?" - Гедимин, оседлав волну, всплыл над поверхностью - и услышал оглушительный грохот. "Запад. Так и знал - откос там на соплях! Надеюсь, "камеры" не побились..."
  Каменная волна всплеснула ещё раз, подбросив сармата на десяток сантиметров - и он скатился по замершему гребню и пару секунд лежал неподвижно. Затем внизу запищали, и Гедимин приподнялся на локте и ощупал шлем. Верхнюю обшивку исцарапало, в голове гудело. Сквозь гул в ушах прорывался высокочастотный писк из ущелья - и раздражённое бормотание из барака. Гедимин, тяжело вздохнув, поднялся на ноги.
  - Ещё трясти? - одновременно с двух сторон спросили нхельви. Гедимин силой прервал расчёты массы, которая могла бы вызвать такие колебания, если бы на Равнине соблюдались законы физики. Масса тысячи зверьков размером с кошку даже рядом с ней не стояла.
  Крышки шахт во время тряски наверняка прыгали и елозили - уплотнитель чуть вытерся и теперь постепенно регенерировал. Гедимин рассматривал перекрытия. Потом, собравшись с духом, направил сканирующий луч на реактор - и радостно хмыкнул. Все опоры накопительных сборок стояли ровно, ни одну не перекосило. Сармат "приблизил" корпус реактора, придирчиво осматривая сантиметр за сантиметром. "Выдержал. Всё-таки выдержал. Хотя - ему бы отстояться ещё месяц-два..."
  Оборвав мысль на полуслове, он высоко поднял руку. "Второй прогон - контрольный."
  ...Нхельви сгрудились вокруг открытой шахты. Подъёмник - особенно его мотор - от них отделили защитным полем. Возбуждённый писк перекатывался по гулкому колодцу, но перекрытия станции всё-таки его глушили.
  - Всякие переходы можно освещать по минимуму, - вполголоса рассуждал Айзек. Он простучал пару стенок и теперь только хмыкал, осматривая очередное перекрытие. Гварза шёл рядом, глядя не столько на конструкции, сколько на анализатор. Он полез в коридор оттока и выбрался из реактора очень нескоро.
  - Лучевой колодец? - Айзек поднял голову, разглядывая "нишу" над сборкой. С той стороны её перекрывала каменная плита - концентратор омикрон-излучения. Пазы для раздвижных створок просматривались плохо. Гедимин думал о конструкции лесов - створки ещё предстояло монтировать, то ли собирать на месте по частям, то ли целиком проталкивать в паз. "Если будут делать филки - лучше пусть варят на месте. Уронят часть - хоть сборка уцелеет..."
  ...Нхельви отхлынули от края колодца. Айзек ждал, пока Гедимин и Гварза спустятся на твёрдую землю.
  - Ну что? - спросил он, глядя на Гедимина. Тот поморщился.
  - Ещё бы пару месяцев реактор не трогать...
  Гварза тяжело вздохнул.
  - Идёт второй год! А у нас на руках пустая каменная коробка. Ни света, ни вентиляции. Про управляющие системы молчу.
  - Вот и молчи, - Гедимин недобро сощурился. - Строитель нашёлся...
  - Heta! - прикрикнул на сарматов Айзек. - Сейсмоиспытания прошли успешно?
  Гедимин нехотя кивнул. Айзек ударил в ладоши.
  - Хорошо сработали! - он с широкой ухмылкой повернулся к нхельви. - Идите есть. Внизу, в столярке, всё готово - сейчас греют.
  Гедимин представил себе, как во время сильнейшего землетрясения, в скачущем ангаре, аборигены пытались что-то готовить. "Котлы-то у них целы? Мы их предупредили, но с найтовкой не помогали..."
  Нхельви с радостным писком хлынули в ущелье. Айзек взял Гедимина за плечо, заглянул в глаза.
  - У тебя что на очереди? Заполнение водохранилищ? Запускай. Всё, для чего нужны Текк"ты, доделывай как можно быстрее. Они в любой момент могут исчезнуть. В месяце Воды им плохо работается. И чем ближе к его концу, тем хуже.
  ...Текк"ты подошли к каменной пробке с двух сторон. Гедимин видел на экране, как слоистая перегородка колышется и медленно утекает в стены. Камень будто таял, освобождая место застоявшейся воде. "Где-то четверть объёма заполнится самотёком," - на ходу досчитывал Гедимин. "И пока трогать не буду. Облучить для дезинфекции - и пусть себе копится. Ливень хорошо пополнил озёра. Ещё бы несколько таких..."
  "Заслонка" растворилась. На долю секунды вода будто замерла на невидимой границе - и вдруг поднялась волной, затопляя туннель. Гедимин, оцепенев, смотрел, как она перехлёстывает через край водохранилища, прорывается в трубы, льётся по перекрытиям... Опомнился он, когда почти из-под ног всплыл мокрый Текк"т.
  - Много воды, - прогудел он. - Так и нужно?
  - Закрывай! - крикнул Гедимин, глядя, как вода стекает в лестничный пролёт. Она ещё выливалась из озера-накопителя - туннели к водохранилищам были затоплены доверху. Камень вдоль них зашевелился, выпуская отростки. Первые из них поток выломал, вторым удалось соединиться посреди туннеля. Гедимин смотрел, как вода напирает на срастающийся камень. Если бы Текк"ты не срастили его слои в монолит, он точно расслоился бы.
  - Что случилось? - крикнул Айзек, остановившись у барака. Гедимин встряхнул головой.
  - Откуда вода?! Озеро было полупустое...
  - Что? - Айзек схватил его за руку, заглянул в сканер и с присвистом выдохнул. - Ты что, не рассчитал уклон?!
  ...В водохранилище было на донышке. Нижний ярус залило по колено. Гедимин под плеск воды под ногами прикидывал, как подцепить её на "магнит" и вытащить наверх.
  - Нет там наклона, - слышал он за спиной. Гварза и Айзек далеко не пошли - остановились на мокрой лестнице.
  - На схеме нет, а на местности есть.
  - Сам проверь, - на лестнице зажёгся голографический экран. - Вот чертёж, вот сегодняшний скан.
  - Станция кривая, - процедил Гварза. - Видел, что в водохранилищах?
  - Проверил с отвесом, - отозвался Айзек. - Не знаю, что это было, но законы физики тут явно нарушены... Гедимин! Как по-твоему, что случилось?
  "Воду оттащить в сторону, под лестницей выставить экран - и по нему её тянуть наверх," - думал Гедимин. "Внизу поставить кого-нибудь в ипроновой броне. Будет работать отсекателем - делить поток. Растащить воду по хранилищам, станцию потом досушим. За обшивку не ушла - уже хорошо. Тоже своего рода испытание..."
  - Не знаю, - буркнул он. - Может, землетрясение потревожило пласты. Выжало воду из песка.
  - Может, - согласился Айзек. - Странно только, что оно два часа ждало. Должно бы сразу залить туннель...
  Гедимин пожал плечами.
  - Пойду за катушками и Вепуатом. Воду надо откачивать.
  Ближайшая переборка шевельнулась. Из жёлтого камня всплыл сверкающий серебристый глаз.
  - Соврал. Зачем?!
  Гедимин мигнул. Текк"т высунул морду из стены, и теперь она едва не упиралась сармату в грудь.
  - Венгутту, - прогудел он. - Говорил с ней? Нет. Её месяц. Работа камня. Злится. Хорошо-работа - не жди.
  - Что? - Гедимин шагнул к существу, исчезающему в стене. За спиной кто-то с лязгом приложил ладонь к лицевому щитку.
  - Воду нет-трогать, - донеслось из стены. - Будет плохо.
  Всё затихло. За спиной что-то пробормотал Гварза.
  - Шлем закрой, - вполголоса сказал Айзек, жестом выманивая Гедимина на лестницу. Сарматы вышли на второй ярус, мокрый, но не затопленный - вода утекла ниже, на дно корпуса.
  - Работа с водой в месяце Воды, - пробормотал Айзек, соединяя пальцы так и эдак. - Во славу бога Камня... Гедимин! Ты вообще знаешь, что эти стихии противостоят?
  Гедимин мигнул.
  - Ты там о чём? Ещё одна традиция? - он болезненно сощурился. "Так и знал. Слишком уж гладко день начался..."
  - Змей сказал, что Кет врёт, - взгляд Гварзы жёг кожу даже сквозь скафандр. - А это ведь тяжёлое обвинение. Кет! О чём ты врал?
  Сармат дёрнул плечом. Под взглядами Айзека и Гварзы ему было не по себе. "Лучше бы помогли воду откачивать. От болтовни она сама не утечёт!"
  - Тут был бы уместен ритуал в честь Венгутту, - пробормотал Айзек, глядя на мокрый камень. - Но если Гедимин об этом не знал...
  - Знал, - уверенно сказал Кенен, заглянув сармату в глаза. - И ни черта не сделал. Затопленная станция подтверждает. Кет! Тебе что, мозги выжгло?!
  - Heta! - Айзек, закатив глаза, встал между сарматами. - Авария неприятная, но несерьёзная. Откачка воды...
  - Откачаю, - буркнул Гедимин. - Только не мешайте. Дела на два дня. Потом снова пустим во...
  Айзек хмыкнул.
  - Не с кем будет пускать. Текк"ты хорошо чуют недовольство богов. Пока Венгутту против, они здесь даже не появятся. Вот увидишь.
  Гедимин раздражённо вздохнул.
  - Что им надо-то? Ещё один значок на стене? Чашка супа?
  Айзек пожал плечами.
  - Поговори со Скогнами. Венгутту - их богиня. Не думаю, что ритуал очень уж сложен.
  Гедимин уткнулся взглядом в пол. "Ритуалы. Вот только подумал, что вся эта ерунда кончилась..."
  ...Водяная лента сжалась в водяной шар и перевалилась через край. Гедимин закрыл катушку ладонью. Ещё одна порция воды залилась в хранилище. Наружу ничего не вытекало, даже следов перекоса Гедимин не видел. "Что там Гварза нёс про наклон? Ничего тут не перекошено..."
  - Ещё осталось! - крикнул с нижнего яруса Вепуат. - А ещё тут куча песка! И мелкая флора... или фауна?
  Гедимин брезгливо поморщился. "Песок - высушить и вымести. Весь нижний ярус - под облучение. А в хранилищах придётся ставить шлюзы. Монтировать цистерны и всё, что из металла. Перельётся через край - так лучше уж в бочку."
  
  14 день Земли, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  По станции гулял сквозняк. Гедимин открыл все люки настежь, и теперь горячий сырой воздух вытягивало наружу. С лестничного пролёта был виден яркий красный свет термобластера - филки обходили нижний ярус, выгоняя остатки конденсата.
  - Ничего не понимаю, - донеслось из-под лестницы, и Гедимин невесело ухмыльнулся - "Вот и я тоже."
  - Чего оно перелилось-то? Там до шлюза ещё далеко. Если б во время тряски волна перехлестнула, ещё понятно. Но заливали-то не до испытаний, а после!
  - Так, небось, подземные озёра переполнены, - отозвался другой филк. - Нам же их не видно. А эти, со сканерами, вообще неясно, куда смотрят...
  Гедимин глянул на сигма-сканер. Ничего нового на нём не появилось. Вода из озера-накопителя всё так же просачивалась тоненьким ручейком, покрывая пол туннеля-смычки едва ли на пару сантиметров. "Вот с чего бы ей вчера течь вверх?" - сармат в недоумении пожал плечами. "Тут могут быть любые аномалии - но сейчас-то они на озёра не действуют..."
  Сверху упал жёлтый луч фонаря. Он отвернулся от Гедимина и заскользил дальше по ступеням, пока не упёрся в стену.
  - Нехватка контроля, - донеслось с верхнего яруса. - Все проблемы из-за неё. На Кета и Хепри в этом деле надежда невелика. Так что вам, как разумным существам, это и поручается.
  Гедимин с кривой ухмылкой перебрался ярусом повыше. Оттуда были хорошо слышны опасливые голоса троих филков.
  - Контролировать? Но что мы можем сделать - даже без "ириды"?
  - Поднять тревогу, - отозвался Гварза. - Пока за станцией следит наш специалист...
  На этом слове он нехорошо усмехнулся, а Гедимин сузил глаза.
  - Он может что угодно посчитать за норму. Смотрите в оба! Что угодно подозрительное, непонятное, - сразу тревога и доклад командованию. Четыре обхода в сутки, через десять часов... Этого, конечно, мало, но пока станция пустует - сойдёт и так. Нутеш, ты - командир патрульной службы. Задача ясна?
  Гедимин разминулся с отрядом Нутеша на лестнице, - филки покосились на него и тут же подались к стене, старательно отводя взгляд. Наверху уже гудел подъёмник - Кенен Гварза выбирался на поверхность. Гедимин остановился у "лифта" и пожал плечами. "Пусть филки дежурят. Может, правда что-то заметят. Какую-нибудь пульсирующую аномалию. Почему, всё-таки, вода потекла вверх? Не было там никаких богов..."
  Он покосился на сигма-сканер. Вчерашние записи были изучены посекундно. Гедимин помнил всплеск "сигмы" в момент разрушения каменной заслонки - но к чему это резкое повышение фона относилось? "Там работали два Текк"та, плавился камень, - естественно, излучение было сильнее. Сейчас вода не фонит. Какое-то кратковременное влияние, случайная интерференция двух потоков?.."
  Он шагнул на крестовину подъёмника, дёрнул трос - "вира!". Снизу доносились голоса филков - двое с термобластером выбирались на верхний ярус. Больше никаких звуков не было.
  ...Торговый павильон "отрастил" пару лишних камер. Вепуат вымерял их шагами под пристальным взглядом шести Джагулов.
  - Джелегам места дал больше, - заметил один из них и неприязненно оскалился. Другой фыркнул.
  - Это наша нора! Джелеги, ваша - вон та!
  Вепуат молча передвинул перегородки, добавив каждому отсеку полметра ширины.
  - Вот всегда одно и то же, - вздохнул он, оглянувшись на Гедимина. - Как ни расставь - всё не так. Вот куда Скогнов? Между Сэта и Джагулами? Между Джагулами и Хигами?
  - Перегородки хлипкие, - буркнул Гедимин, поднимая генератор защитного поля. Павильон побелел. Джагулы отступили, сбились было в плотную группу, но тут же она распалась на три части. На "восточном" посту заклекотала сирена. Гедимин обернулся и увидел "эскадрилью" электрических ящеров. Они прилетели впятером; трое центральных были увешаны маленькими тючками. Вепуат, радостно хмыкнув, быстро пошёл к "восточным" воротам. Джагулы сдвинулись в круг и приглушённо зарычали. Светодиод на запястье Гедимина сверкнул и тут же погас - где-то рядом "приземлился" Хассинельг.
  ...В столярной мастерской было тесно. Два "отряда" Скогнов столпились у самой двери. Третий сейчас отцеплялся от рук и спины Хассинельга. Страж, тяжело дыша, опирался на посох.
  - Тогот! Куда столько грибов?! У них свои есть!
  - Никогда ещё нергон от нергонских грибов не отказывался, - отозвался последний, самый нагруженный Скогн. - Вот, тут тебе постелили постель, отдохни, пока торг... Куда ты?
  Ответить уже было некому - Хассинельг растаял в воздухе. Скогны, недоумённо пища, разбирали тюки и бочонки. Не прошло и минуты, как страж вернулся - и весь ангар заверещал так, что Гедимин шарахнулся к воротам.
  - Эллур! - торговец из Тогота двинулся вперёд, недобро скалясь. - Вы тут что забыли?!
  Новоприбывшие дружно дёрнули вибриссами.
  - А что забыл Тогот?! - огрызнулся один из них, отстёгивая шлейки. Плавники на шапках у этих Скогнов были яркими, красно-зелёными, с вытянутыми острыми зубцами.
  - У Тогота договор с народом огня! - заверещали сразу со всех сторон. - Эллур его заключал?!
  - Тише! - Хассинельг наконец избавился от груза, перехватил посох двумя руками - и Скогны расступились, щурясь от яркого света. Эллурцы под шумок заняли один из углов "столярки" и поставили на видное место мокрые тюки.
  - А вот спроси народ огня, - отозвался один из них. - Мы не к вам пришли, а к ним. Они торговать не будут - что ж, их воля. Вы-то что верещите?!
  Страж воткнул посох в пол. Волна белого света залила "столярку". Тоготец, открывший было рот, захлопнул его, показал эллурцам оттопыренные когти и повернулся к Гедимину.
  - Мы в торг вступаем первыми, - буркнул он. - Эллур пришёл последним - их и пустите последними.
  ..."Кейек меняется только на ульсену. Шихта - на ульсену и грибы. Жидкая молния - на Джагульские бусы... и ещё мы выставили кованые крюки и кольца. Каждая чашка торгуется отдельно. Тюк древесного волокна в пересчёте на ремни и верёвки... Мать моя колба!"
  Уже в начале торгов Вепуат оттеснил Гедимина от весов и отправил вместе с Гварзой следить за торговцами. В местных "курсах валют" сармат моментально запутался и только ошалело мигал, слушая, как Хиги, филки и Джагулы трёх племён торгуются за каждую бусину. Едва последняя пара торговцев-кочевников выбралась из павильона, жёлтый плазменный шар-портал в сэтском отсеке снова побагровел. Приунывшие было Скогны из Эллура вскинулись и заверещали. Вепуат, цыкнув на них, повернулся к шару.
  - Теккех склоняется перед могуществом Пламени, - первый из Сэта, вышедших из портала, почтительно сложил руки. - Наши товары - скорлупа и огненные камни. Если ещё есть в них нужда...
  Эллурец рванулся вперёд и едва не налетел на Вепуата.
  - Сэта! Смотри, тут водяной металл! - он вывалил на весы горку самородков. Сэта переглянулись и придвинулись ближе.
  - Тут больше воды, чем металла, - сказал один из них. - Этот товар меняется на скорлупу.
  ..."А зачем эллурцам скорлупа?" - запоздало задумался Гедимин, когда огненный шар поглотил всех Сэта и погас. Скогны уставились было на Кут"тайри, снова принявшего гуманоидную форму, но Вепуат шикнул на них и направил к "воротам" отсека. "Они точно знают, для чего она," - думал сармат, провожая довольных торговцев озадаченным взглядом. "Похоже, в Эллуре уже есть мастера-стеклодувы. И печи. Кто-то успел научить их. Не мы."
  Вепуат хлопнул Гедимина по плечу и широко ухмыльнулся.
  - Бедный Хассек! Сначала три города, потом - четыре, - так и до пятнадцати дойдёт!
  - Они ведь могли бы сами договориться с Сэта, - задумчиво сказал Гедимин. - Не тащиться на торг на другой край Равнины. И нам не докладываться.
  Вепуат фыркнул.
  - Не могли бы. Сами они могут в очередной раз передраться. Мы - гарант мира. Точнее, ты со своим священным реактором. Даже не знаю, кому всё это доверить, когда мы уедем. Кого-то из Старших надо натаскать...
  Гедимин оглянулся на ближайшую шахту. Она была открыта, трос подъёмника уходил в глубину, - по станции бродила "группа контроля". Вокруг сидели нхельви, глазея на механизм и его оператора. Тот выкладывал вокруг устройства кольцо из жёлтых камешков.
  - Каменную заслонку я и сам могу вскрыть, - вслух подумал он. - Пустим воду небольшим потоком.
  Вепуат шумно вздохнул и уставился на небо. Гедимин проследил за его взглядом - ничего интересного там не было.
  
  15 день Лучей, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Вслед за операторами в бункер спустился Айзек.
  - Идём, - сказал он Гедимину, даже не взглянув на монитор. - Подъёмник уже собран.
  - Текк"ты пришли? - растерянно спросил сармат. "А как я пропустил? Они же гудят на всю долину..."
  Айзек едва заметно сощурился.
  - У них веская причина не приходить. Но мы-то время терять не обязаны! Идём. Проведём контрольные замеры.
  ...Воздух даже на нижнем ярусе был суше, чем снаружи. "Всё-таки станцию не подтапливает," - думал Гедимин, вспоминая, как уже с утра купол начало заливать, а гравий на дне ущелья зашевелился. Он шевелился и сейчас - на верхнем ярусе можно было расслышать монотонный шелест подкаменной реки. Вода, загнанная в хранилище, лежала спокойно, не нарушая законов физики. Гедимин сверился с отметками уровня и озадаченно пожал плечами. "Что за чушь тогда случилась? Не мог такой объём воды переполнить..."
  Айзек выключил анализатор.
  - Что ж, с аварией разобрались, - он сдержанно усмехнулся. - Ты уже разбил рабочих на бригады? Кенен говорит - ничего об этом не слышал. Ты вообще когда начинаешь монтаж? Я бы с этим не тянул. Сейчас филки проснутся - иди в бараки и собирай монтажников.
  Гедимин мигнул.
  - Сегодня? Водохранилище не готово...
  Айзек пожал плечами.
  - То, что вы смонтируете на станции, Текк"там во внешних туннелях не помешает. И... - он оглянулся на открытое водохранилище. - Когда пойдёт вода, лучше бы ей идти прямо в баки. Заодно проверишь затворы и вентили "живым" гидроударом.
  "Да не должно быть никакого..." - подумал было Гедимин, но осёкся. "Он прав. Землетрясения ещё будут. И гидроудары тоже. Я рассчитывал, но..." - он вспомнил позавчерашний потоп и досадливо сощурился. Айзек крепко взял его за локоть.
  - Пойдём вместе. Сколько рабочих тебе нужно? Начнёшь с освещения... минимум три группы, по одной на корпус... девятеро справятся?
  Уже наверху Айзек вдруг о чём-то задумался, отправил Гедимина за инструментами и быстро пошёл к бараку.
  ..."Для залов, где идёт работа, этого хватит. Остальное развешу по ходу дела. На кой им сейчас свет в жилых отсе..." - сармат опустил очередную стопку светильников на расстеленное полотно, выпрямился и изумлённо мигнул. Вокруг подъёмника собралось полсотни филков. У самой шахты стоял Гварза. Над его запястьем повис экран-голограмма.
  - Вентиляция главного корпуса, - он обвёл филков угрюмым взглядом. - Да, вы четверо. Двое сварщиков...
  - У меня аппаратов всего семь, - буркнул Гедимин. - И четыре из них - на водопровод. Раздавать их по корпусам...
  Гварза досадливо поморщился.
  - Кто как, а я один трубу не удержу, - проворчал кто-то из филков. - Или потом на кривые швы не жалуйтесь. У меня-то "ириды" нет!
  - Облицовка! - повысил голос Айзек; он стоял по другую сторону шахты и тоже держал над рукой развёрнутый голографический список. - Бригады разделим между корпусами.
  - А где брать раствор? - немедленно вскинулся филк, на которого он указал. - Если нам же самим его и месить...
  Гедимин посмотрел на свои руки и болезненно поморщился. "Я бы справился один. Но времени уйдёт много. Одно хорошо - все пришли в спецодежде. Всем хватило."
  ... - Tza!
  Тросы управления задрожали. Два закрытых короба заскользили по рельсу. Из отсека водоснабжения донеслось довольное хмыканье. Тросы зашевелились быстрее. Короба остановились у лестничного колодца и пошли вниз. Ещё пять секунд - и тросы ослабли. Теперь довольно хмыкнули на нижнем ярусе. В отсеке водоснабжения уже гудел биконусный смеситель, наполненный сухим "цементом" и водой; густеющая жижа переваливалась внутри с глухим плюхающим звуком, почти не слышным сквозь прерывистый треск "жидкой молнии" и шипение вскипающего металла. Оттуда, где стоял Гедимин, был виден стапель из костей и защитного поля; вокруг него медленно, по листу, закручивались обечайки большой цистерны. Сармат косился на подложенные под неё катки, до времени заклиненные чем подвернулось. "В крайнем случае - потащу на место сам. Я её сдвину."
  В полутёмных переходах зажёгся ещё один огонёк. Он поднялся к потолку, помигал там и вспыхнул ярким ровным светом. Где-то во вспомогательном корпусе - все корпуса сейчас были соединены и насквозь продувались прохладным ветром - задребезжала вибрирующая металлическая пластина. В отсеке водоснабжения кто-то удивлённо хмыкнул.
  - Уже полчаса?
  "Не знаю, зачем им отмерять полчаса," - думал Гедимин, наматывая трос на очередной блок. Пульт управления вентиляцией стоял у его ноги, утыканный пёстрыми рычажками и покрытый поясняющими значками, - оставалось завести внутрь него тросы... ну, и собрать всё остальное. "Зачем отмерять час... тоже, в общем, не знаю. Надо было сделать им колбу на пять часов - пусть бы отмеряли полсмены до перерыва... хотя - на кой делать перерыв каждые пять часов? Их же мутировали для большей выносливости..." Сармат озадаченно пожал плечами и потянулся за следующей деталью привода. Мимо проехал тяжёлый короб с цементом. Треск сварки прервался, Гедимин выглянул в коридор, - заправщик, разогнав рабочих, осторожно заливал в аппараты "жидкую молнию". У его ноги стоял короб, разделённый перегородкой. Он достал рыхлый пористый ошмёток местной "ветоши" и тщательно вытер металл и перчатку. "Тряпка" полетела в пустую часть короба.
  "Здесь лючок..." - Гедимин заглянул в тёмное отверстие и обернул металл полосой уплотнителя. Вдоль стены уже блестела цепочка тёмно-синих крышек. Пока их было мало, чтобы существенно ослабить воздушный поток.
  Снова задребезжал "звонок" в отсеке часового контроля. Следом коротко прогудела ракушка-сирена. Мимо Гедимина быстро проехали пустые короба - у кого-то кончился цемент. За ними скользил карабин с пристёгнутым к нему листком. "...свар... заряд..." - успел прочитать Гедимин, пока лист ехал мимо. Он проверил, как движется крышка лючка, и прикрыл её. По коридору, шумно дыша, прошёл заправщик сварочных аппаратов. За собой он катил на салазках бочонок, изрисованный знаками "Опасно! Высокое напряжение!". Гедимин одобрительно хмыкнул. Филк настороженно покосился на него и ускорил шаг.
  ...Гедимин поднимался со станции последним. Наверху уже кто-то сердито фыркал и пререкался с Гварзой. Гедимин недовольно сощурился. "Гварза? Опять ведь испортит всё настроение..."
  - Как работа? - не глядя на него, отрывисто спросил Кенен. Последние филки-рабочие стягивались к воротам душевой. Там уже собралась немаленькая толпа. Рядом с ней на волокуше с одеждой сидел, сложив руки на груди, комендант Дасьен. В центре толпы блестела золотистая броня Вепуата. Сармат с трудом растолкал филков и, постучав в ворота, что-то крикнул.
  - Работаем, - Гедимин пожал плечами. - Недели через две, может, что и выйдет.
  Ворота душевой распахнулись. Филки отступили и примолкли. Наружу, хрипло рыча и рявкая друг на друга, вывалилась толпа Джагулов. Одеты они были только в бусы - даже набедренные повязки остались в "лагере" и теперь, постиранные, сохли на броне сааг-туула. В движениях толпы было что-то странное. Приглядевшись, Гедимин заметил, что не все идут сами - некоторых придерживали за плечи и настойчиво толкали к тропе. Джагулы не сопротивлялись, но двигались вяло, как будто засыпали на ходу. Те, кто их подгонял, сердито рычали. Сами подгоняемые расслабленно ухмылялись, не показывая клыков, - даже довольно крепкие тычки в спину не могли ни разозлить их, ни прибавить им скорости. Вепуат прошёл за толпой несколько шагов и отодвинулся. Вслед за ним выбрался один из кочевников. Его плечи прикрывала пернатая накидка.
  - Воины без дела дуреют, - услышал Гедимин его приглушённое рычание. - Брага. Ягоды. Пошли их в набег! Тогда дуреть не будут.
  Вепуат тяжело вздохнул.
  - А другие дела, кроме набегов, вы признаёте? Сковали бы новые ножи, топоры, - ваши уже до половины сточены!
  - Ножи как ножи, - буркнул Джагул. - Небесный металл прочен. Хеллуг не нужны тебе? Отпусти, скажи, когда вернуться.
  Вепуат покачал головой.
  - Кьюссы! Снадобья они не добыли. Что-то там себе думают. Когда надумают... боюсь, вы нам очень пригодитесь.
  Джагул недобро ухмыльнулся.
  - Урджен понял. Хеллуг на страже.
  Он оглянулся на толпу, уже добравшуюся до подножья холма, и ускорил шаг. Вепуат повернулся к Гедимину.
  - У тебя никакой работы для Джагулов нет? Накупили у Хигов каких-то дурманных ягод, теперь ходят, шатаются и хихикают. Вреда вроде нет, но... - он недовольно сощурился. - Мозгам эти ягоды точно не на пользу.
  - Вот макаки... - Гедимин беззлобно ухмыльнулся. - В монтажники без подготовки не возьму. Всё-таки атомная станция. Месить цемент? Биконус справляется... Может, послать их за ульсеной и глиной?
  Вепуат качнул головой.
  - Воды они боятся. Особенно в её месяце. Ладно, пойду спрошу Альгота и Зэйдека. Пока Джагулы от безделья совсем не сдурели...
  
  16 день Огня, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Из ущелья донеслось глухое рявканье. Гедимин на полпути к подъёмнику замедлил шаг и удивлённо хмыкнул. "Джагулы? В ободранном ущелье? Что они там забыли?"
  Он свернул к ближайшему ангару и включил сигма-сканер. Луч прошёл сквозь печи горячего цеха, накрыл Вепуата, что-то объясняющего ученикам-стеклодувам, и "осветил" мастерскую на дне ущелья. Внутри, вокруг стопки шкур и горки костей, устроились Джагулы. Двое резали кожу по трафарету, двое расщепляли кости на заготовки, остальные обтачивали их и собирали в каркасы. Рядом стоял образец - открытый ящик из кожи на костяной раме. Ещё двое Джагулов набивали подушку древесным волокном. Третий, держа когтями прядь волокна, что-то выспрашивал у филка в полном защитном снаряжении.
  - Кет! Работать собираешься? - раздражённо окликнул сармата проходящий мимо Гварза. Гедимин рассеянно кивнул. "Ящики? Подушки? Это для филков? Ну да... у нас же в бараках были коробки для вещей. А тут всё валяется где попало. Верно, толково придумали..."
  ...Мимо Гедимина по дёргающемуся тросу проехал карабин с пристёгнутым листком. "Главный - жилому: где цемент?!" - было крупно написано на розовой "бумаге". "Вспом. - жилому: тот же вопрос", - добавил кто-то строчкой ниже. Листок проехал мимо. "А медленно ползёт," - подумал Гедимин, глядя на шевелящийся трос. "Следом едет большой груз?"
  Груз так и не появился. Трос дёрнулся в последний раз и замер. В отсеке водоснабжения кто-то сердито фыркнул.
  - Цем-мент им, мать моя колба...
  Гедимин растерянно хмыкнул. Только сейчас он понял, что в коридоре подозрительно тихо. В боковом отсеке трещала сварка, шипел металл, вдалеке плюхал вязкий раствор, - но гула машин сармат не слышал. Он поднял сигма-сканер, направил на отсек водоснабжения - и с присвистом выдохнул в респиратор. Две поршневые машины стояли в углу, отстёгнутые от всех приводов. Филки вчетвером вручную раскручивали биконус. На них с опаской косились сварщики, работающие над цистерной. Пресс для гибки металлического листа тоже был отключен; на нём, прижимая его своим весом, сидел сармат-Старший.
  "Любопытно..." - Гедимин, намотав трос на очередной блок, снова прислушался. Филки наконец управились с биконусом, и по рельсу медленно пополз короб цемента. Судя по скорости, его тянули вручную - все моторы были отключены.
  "Авария? Все двигатели разом сломались? И мне никто не сказал?!" - сармат ошарашено смотрел на сигма-сканер. "Отсек водоснабжения, две машины... полностью рабочие. Всё цело, всё на месте... Почему их отключили-то?"
  Четверо филков снова месили цемент. Биконус медленно проворачивался на тросах. Гедимин повернулся к дежурному.
  - Чего это они? Моторы рабочие...
  Дежурный пожал плечами.
  - Приказ командира.
  - Шштоб ему сссамому... - сердито прошипел один из "цементщиков". Гедимин мигнул.
  - Из-за чего приказ? Не сказал?
  Дежурный снова пожал плечами. Гедимин оглянулся на совершенно исправные моторы, озадаченно хмыкнул и подёргал за трос подъёмника - "вира!". Наверху загудело, защёлкал блокиратор. Гедимин медленно поехал вверх по шахте. "Там мотор на месте. Почему внизу отключили? Ничего не понимаю."
  - И даже по одному чехлу не наберётся? - донеслось из-за приоткрытой двери барака. "Айзек," - Гедимин ускорил шаг. "Чего у них опять не хватает?"
  - По одному - не по нормам, - отозвался недовольный Дасьен. - Два минимум. Съёмный и несъёмный. А вообще - два съёмных. То есть, всего три. И не из драных шкур!
  Айзек хмыкнул.
  - Я думал, вы уже привыкли к шкурам... разной степени драности.
  Дасьен сердито фыркнул.
  - Тут - одно дело. На АЭС - другое. Полсотни матрасов я тебе найду. Но отвечать за это отказываюсь. Назначай кого хочешь.
  - Тенгель! - окликнул кого-то Айзек. Из пищеблока выглянул филк. Дасьен снова фыркнул.
  - Тенгель, я бы на твоём месте не соглашался.
  - Но комендант-то жилому корпусу нужен, - отозвался Айзек, пристально глядя на Тенгеля. - Двадцать восемь жилых ячеек, жильцов - полсотни или чуть больше. Пищеблок и душ - пока наверху. Возьмёшься?
  Гедимин мигнул. "Они что, уже жилой корпус заселяют? Ни воды, ни отопления, ни света... Да мы ещё водохранилища не наполнили! И кислородные генераторы, опять же..."
  - Айзек, - Гедимин втиснулся в дверной проём, открыл рот, но продолжить не успел. Высоко над бараком взревел сверхзвуковой самолёт. Он летел зигзагами, постепенно приближаясь к холму... и, кажется, их было два.
  - "Север" и "восток", - выдохнул Гедимин. Айзек выскочил из барака, немного обогнав его. Над плато уже клекотали "гражданские сирены", а за "восточным" ангаром полыхал закрученный спиралью огненный столб.
  Кейланнов действительно было двое. Гедимин, уложив сфалт на плечо, следил, как их следы пересекаются в небе. Снижаться они не спешили, заходили издалека. Из ущелий на них недобро скалились Джагулы.
  - Кьюссы, - пробормотал Айзек, опуская "телескоп". - Одеты немного по-разному.
  - Прилетели не вместе, - сказал Гедимин. - Но хорошо договорились. Я бы уплотнил купол.
  - Уплотняй, - кивнул Айзек.
  Едва купол побелел, за ангаром кто-то сердито фыркнул.
  - А следить за ними вы как будете?
  - Они снижаются, - сказал Гедимин, прислушиваясь к рёву за куполом. - Похоже, скоро ся...
  Два громких хлопка раздались над "восточным" плато. Сарматы переглянулись.
  - Идём, - Айзек дотронулся до височных пластин. - У нас снова гости.
  ...Чужаки не спешили спускаться. Сперва над восточным плато поднялись перекрещенные кости со свисающими полосами цветной ткани. Послышался уже знакомый Гедимину булькающий звон - двое пришельцев сели под арками из костей и, склонив головы, щёлкали по плашкам на прикреплённых к предплечьям коробках. Это были плоские ракушки-резонаторы; звон кованых пластинок на них отдавался то бульканьем, то клёкотом.
  - Просят мира, - донеслось из "южного" ущелья. Айзек еле слышно хмыкнул. Его тень протянулась с "юга" на "север" - справа от сармата дрожало светло-жёлтое пламя. Сэта под куполом сторожевого поста окончательно растворились и перемешались, превратившись в облако плазмы, и защитное поле покрылось красными, зелёными и чёрными полосами - оно еле сдерживало напор изнутри.
  - Там Райвиги, - вполголоса заметил Гедимин, снова взглянув на плато. Один Кейланн принёс троих седоков, другой - четверых. Пятеро были увешаны "цацками" и бахромой, двое оделись проще, но их куртки были оторочены мехом. Они отбросили за спину длинные разукрашенные капюшоны, и сармат увидел ветвистые "антенны". Сейчас их отростки были плотно прижаты друг к другу.
  - Скольких видишь? - быстро спросил Айзек.
  - Райвигов двое, Кьюссов пятеро, - отозвался Гедимин. Айзек - его шлем по-прежнему был неэкранирован - едва заметно кивнул, поднял растопыренную ладонь и издал короткий вой. Следом завыли в ущелье. С дальнего плато ответили рычанием, то и дело срывающимся на щелчки и клёкот. Айзек коротко ухмыльнулся.
  - Скажи им - могут подойти! Без оружия, но с подношениями. Гедимин, да закрой ты шлем!
  Сармат, только приподнявший височную пластину, недовольно сощурился.
  - Я ничего не пойму.
  - Тем лучше, - отозвался Айзек. - Церемониал тебе без надобности. А следить, не взялись ли они снова за своё...
  Гедимин нехотя опустил щиток. Посланники уже спускались с плато. В вытянутой руке, на виду, каждый, даже Райвиги, держал небольшой мешочек. Сармат "посветил" на них сигма-сканером и еле слышно хмыкнул.
  - Цера. Вечный лёд, - коротко ответил он на вопросительный взгляд Айзека. - Вроде безоружны.
  - Нравится мне это "вроде"... - с кривой ухмылкой прошептал Гварза. Айзек уже сворачивал защитное поле, достраивая арку и длинный отсек за ней.
  Кьюссы, едва поднявшись на холм, распластались на гравии. На ногах остались только двое Райвигов. Они, прикрыв ладонями глаза, низко склонили головы. Айзек что-то проклекотал, дотронулся до респиратора. Кьюссы заверещали, прижимая когтистые ладони то к животу, то к груди, то к горлу. Айзек, хмыкнув, указал на весы у горячего цеха. Кьюссы зашевелились, проворно поднимаясь на ноги. Гварза, оглянувшись на Гедимина и Вепуата, резким жестом сказал: "Внимательность!" и зашагал к бараку. Айзек и Кьюссы уже стояли у весов; Райвиги держались поодаль, их "антенны" развернулись и переплелись.
  - Пятнадцать кило? - еле слышно пробормотал Вепуат, дёрнув плечом. - На два города? Ну, это уж навряд ли...
  - О чём они вообще? - спросил, недовольно щурясь, Гедимин. Кость-"переводчик" под сплошным слоем ипрона работать отказывалась.
  - А, тебе же не слышно... - спохватился Вепуат. Из барака уже выбрался Гварза. Рядом с ним шёл филк и нёс четыре полупустых бурдюка.
  - Они из Ахгета и Ларрата, - прошептал Вепуат. - Очень просят лекарства и мира. Клянутся, что никогда ничего против нас не замышляли, и вообще за Джеру не в ответе.
  - Врут, - мрачно сказал Гедимин. Вепуат криво ухмыльнулся.
  - Пятнадцати кило на два города многовато. Помнишь Джеру?.. Хм. Похоже, Айзек решил проявить милосердие. Ну, это и к лучшему. Нельзя оставлять очаги такой заразы.
  Бурдюк лёг на весы. Чужак с приглушённым клёкотом высыпал из мешочка сверкающие мелкие камешки. Потянуло холодом. Чаша весов тут же подёрнулась инеем и качнулась вниз. Айзек подвинул балансир и, кивнув, резким жестом указал на бурдюк. На чашу лёг второй. Из развязанного мешочка выпали полые кости, измазанные светящейся массой. Вепуат посмотрел на сигма-сканер и еле слышно хмыкнул.
  - Цера-то цера. Но видел я и лучше.
  ...Би-плазма весила немного - половина мешочков, привезённых Кьюссами, осталась неразвязанной. Чужаки так и положили их к подножью весов и с почтительными жестами попятились к тропе. Райвиг, протянув "подношения" Айзеку, что-то процокотал и качнул "антеннами". Айзек ответил, указав на весы и ангар за ними. Чужаки быстро переглянулись.
  - Айзек требует с них клятву именем Ку-унну, - прошептал, ухмыляясь, Вепуат. - А они мира хотят, но... Ого! Согласились!
  Гедимин, угрюмо щурясь, смотрел, как существа то протягивают руки к нему и Айзеку, то поворачиваются к реакторному куполу, то дотрагиваются до горла и коротких, но острых клыков. Айзек сказал что-то в ответ и кивнул сармату.
  - Приоткрой нам реактор. Нужно хорошо посветить.
  Гедимин, мигнув, снял с плеча плазморез. Зелёный луч из приоткрытого корпуса ударил в небо, и защитный купол пошёл волнами. Кьюссы пригнулись, обхватив себя за плечи. "Антенны" Райвигов вскинулись и закачались.
  ... - Вепуат, просканируй холм, - вполголоса попросил Айзек, глядя на взлетающих Кейланнов. - Ты - этот, а Гедимин посмотрит на дальний. Ничего нам там не оставили?
  Гедимин пожал плечами.
  - Чисто. В этот раз - без фокусов. Может, прошлой попытки им хватило?
  Айзек невесело ухмыльнулся.
  - Было бы неплохо. Ну что ж, надеюсь, Би-плазму они раздадут раньше, чем она мутирует. Дней семь-восемь у них есть...
  Гварза посмотрел на часы и громко фыркнул.
  - Кет! Ритуал закончен. А работа - еле-еле начата. Водопровод на станции уже готов? Можно заселяться?
  ...Гедимин опустил рычаг, и по коридорам прокатился негромкий перестук. Лючки закрывались с небольшим отставанием. Гедимин поднял одну группу, опустил другую, - сквозняк в туннеле из тёплого стал прохладным. Сармат снова открыл всё настежь. Вдалеке кто-то шумно втянул воздух и что-то пробормотал. Гедимин оглянулся на отсек водоснабжения и вытер руки. "Водоподъёмники соберу завтра. Куда вставить их, уже есть. Только поднимать пока нечего."
  
  17 день Молнии, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  Ангар накрыло холодной белой вспышкой. Гедимин посмотрел вверх и увидел небо, исполосованное трещинами. Их пытались "зашить" непрерывные синевато-белесые разряды, но прорехи становились только шире, а вспышки - чаще. Снаружи шуршал бесконечный дождь, и шорох понемногу переходил в шипение и грохот. Гравий под ногами едва заметно колыхался, с обрывов лило, в тёмных ущельях чем-то хрустели мокрые сааг-туулы. Ни один фонарь над ними не горел, ни один "люк" не открывался.
  - Ух! - отдалённый грохот заставил Вепуата остановиться и оглядеться. Над долиной сверкнула ещё одна вспышка - "пробой" между наэлектризованным небом и мокрой землёй.
  - На шторм не тянет, но гроза, я чую, разгуляется, - пробормотал Вепуат, сворачивая от ангара к лабораторному фургону. Гедимин двинулся было к горячему цеху, но разведчик поймал его за плечо.
  - Пару секунд, ладно? - взгляд Вепуата был просительным. - Там Эстен до сих пор в карантине. Надо уже сказать Айзеку...
  "Так сказал бы," - подумал Гедимин, пожимая плечами, и шагнул на трап. Вепуат, радостно хмыкнув, протиснулся мимо него к закрытому люку.
  В лаборатории сидел хмурый филк. Айзек отцеплял от его запястья кровезаборник.
  - И сколько меня ещё будут трепать? - спросил филк, угрюмо щурясь. - Уже по клеткам перебрали. Вепуат! Вот чтоб я ещё раз согласился на твои опыты?!
  Вепуат ухмыльнулся.
  - Больше и не надо. Стало быть, ты чист? Колонии в тебе не проросли?
  Айзек недовольно сощурился.
  - Завтра, на декомпрессии, посмотрим. Далеко идущих выводов пока не делай.
  - А я ничего не делаю, - отозвался Вепуат. - Только кислородный генератор для станции. Гедимин! Там уже есть куда его поставить?
  ...В отсеке водоснабжения потрескивала сварка - к цистерне приделывали патрубки. Гедимин натягивал маятники, проверяя работу отсекателя. Золотистая пластина мерно качалась, разрезая воздух. "Когда она остановится и закроет проём - повернуть вентиль..." - сармат взялся за рукоятку. Повернуть её не успел - в отсеке затрещало. Кто-то коротко вскрикнул, а следом раздался глухой стук. Обернувшись, Гедимин увидел у стены неподвижное тело. Рядом валялся сварочный аппарат, и из его сопла вытекал масляный ручеёк.
  - Назад! - заорал Гедимин, выставляя между ручейком и замершими филками защитное поле. "Жидкая молния! В одной капле дочерта ампер..."
  Филки, застыв у "стены", молча смотрели на неподвижное тело. Гедимин, взяв их за плечи, толкнул к подъёмнику. Вторая "стенка" защитного поля перекрыла коридоры. Сармат пристально смотрел на маслянистую лужицу. "Собрать на ветошь, остатки выжечь. Раненый... он далеко. Лишь бы не очнулся, пока тут эта дрянь..."
  ...Вепуат повернул голову мертвеца набок. На щеке, рядом с крылом носа, багровел узкий рубец. От него вниз протянулась полоса маслянистой жидкости. Далеко она не утекла - размазалась по коже.
  - Это из респиратора, - буркнул разведчик, вытирая руки. - Много залили.
  Один из филков, наблюдающих за осмотром, судорожно сглотнул. Гедимин разглядывал палубу под ногами. Грудь стянуло ледяным обручем, и при каждом вдохе его сжимало туже.
  - Четверть миллилитра? - Айзек занёс "щупы" анализатора над масляной полосой. Вепуат угрюмо кивнул.
  - Чуть больше. Да ещё в лицо... Умер на месте.
  Говорил он с трудом и, замолчав, судорожно сглотнул. Мрачные филки переглянулись.
  - Гедимин, проверь все респираторы, - скомандовал Айзек, выключая сканер. - Если фильтры перезалиты - замени. Пока проверка не закончится, к работе не приступать!
  Он обвёл притихших филков хмурым взглядом.
  - Вепуат, помоги мне с телом. Целиком в утилизатор не влезет.
  ...Перезалитых фильтров было много - заправщик дорвался до бочонка с "жидкой молнией", плескал, сколько мог, и кассеты после заправки не просушивал. Гедимин, глядя только на масленое волокно, повторил инструкцию по смене фильтров, выжег с перчаток невидимую, но смертоносную взвесь и пошёл к подъёмнику.
  - ...бросил Фьялара там лежать, - донеслось из-за спины. - Даже помощи не...
  - Слышал, что сказал Хепри? Он умер мгновенно...
  Кто-то презрительно фыркнул.
  - Свой своего всегда отмажет. А Фьялар валялся там, в электрической луже...
  Гул подъёмника заглушил голоса, но они эхом перекатывались внутри черепа. Гедимин стиснул зубы. "Можно было что-то сделать? Вепуат говорит... Sa hasu! Слишком расслабились мы на Равнине. Тут опасной дряни - до орбиты Седны. Проверю-ка я всех сварщиков..."
  Снизу донеслось плюханье вязкого цемента. Кто-то из раскручивающих биконус приглушённо выругался. Гедимин, спрыгнув с подъёмника, увидел, как филки наматывают на руки разрезанную шкуру и снова берутся за тросы. Он заглянул в коридор - транспортёр был неподвижен, даже карабины с записками по нему не ползали.
  - Бред какой-то, - хмуро сказал дежурный у транспортёра, перехватив взгляд Гедимина. - Командир как скомандует, так хоть стой, хоть падай. Вот сейчас, как в каменном веке, потащу руками цемент...
  Филки у биконуса дружно фыркнули.
  - Не хочешь покрутить?
  - Эй, там! - сварщик выглянул из-за цистерны. - Сармат погиб, а вы всё галдите.
  На станции снова стало тихо. Гедимин водил "жалом" лучевого резака вдоль металла и следил за испаряющимся дымком. Сгоревшая "жидкая молния" конденсировалась в виде безобидных окислов - по крайней мере, в этом сармат был уверен.
  
  18 день Жизни, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
  - Чисто, - Гедимин протянул заправленные сварочные аппараты филкам. Те переглянулись и покосились на каменный пол.
  - Сюда бы верстак, что ли. Или хоть подставку, - пробормотал один из них, взвешивая аппарат на руках. - Эти штуки валяются на полу - того и гляди, протекут.
  Гедимин угрюмо сощурился. "И правда. Не подумал. Какую-нибудь переносную стойку из костей..."
  Наверху загудело. Подъёмник поехал по шахте. Едва шум поршневой машины смолк, сверху донеслись приглушённые расстоянием голоса. Затем кто-то взвыл.
  - Ага! - филк, смешивающий "цемент" с водой, повернулся к сварщикам и нехорошо ухмыльнулся. - Командир добрался до лифтёров. Теперь и у них мотор отобрали.
  Бетонщики переглянулись и захрюкали. Дежурный у транспортёра ударил ладонью о ладонь.
  - А это к чему? К тому, что Гедимин сегодня заночует в шахте! Его вручную весь лагерь не поднимет!
  Филки захрюкали громче. Гедимин покосился на втянутые когти, на ствол шахты - "Да я-то выползу... но Айзек-то обо что треснулся? Таскать грузы вручную, когда есть механика, - на кой метеороид?!"
  Наверху защёлкал блокиратор. Кто-то протяжно свистнул.
  - Sa tatzqa! Принимай!
  В шахту, болтаясь на крюке подъёмника, спускалась гроздь матрасов в ярких пятнистых чехлах.
  ... - Пустой-то крюк легко тянуть! - крикнул, заглядывая снизу в колодец шахты, кто-то из бетонщиков. Никто ему не ответил. Наверху возились, прицепляя к подъёмнику что-то объёмное, но лёгкое. Гедимин покосился на разложенные вдоль коридора матрасы, вёдра, короба, связки костяных вешалок и держателей. Все они были пронумерованы - а в недрах подземного барака новый комендант сейчас нумеровал жилые ячейки. Филки, оглядываясь на временный склад, угрюмо щурились.
  - А мыться где?
  - А кормить нас тут будут?
  Наверху загудела поршневая машина. Филки изумлённо переглянулись. За подъёмник в этот раз держался Вепуат, а рядом с ним висела крепко привязанная большая раковина. В её металлических боках зияли мелкие отверстия.
  - Гедимин, помоги, - отрывисто сказал сармат, спускаясь на каменный пол. - Генератор надо отнести в генераторную. Как думаешь, хватит одного на корпус? Тут же пока неполное заселение, полсотни всего жильцов...
  ...Рабочих наверх всё-таки подняли. Гедимин выбирался последним, прислушиваясь к гулу совершенно исправной машины и переругиваниям филков. Наверху обсуждали, где труднее - на подъёмнике, транспортёре или "бетономешалке". У шахты, не влезая в разговор, стоял Вепуат и угрюмо щурился. Увидев Гедимина, он дёрнул углом рта.
  - Сильно занят?
  Сармат пожал плечами.
  - Перерыв - полчаса. Там, внизу, работы много.
  - Ну да, - кивнул Вепуат, глядя мимо него; глаза разведчика сузились и потемнели. - Зайдём в цех, ладно? Ты только сядешь и послушаешь. Я...
  Он судорожно вздохнул.
  - Может, я там и один справлюсь. Вода вынесет.
  Гедимин вздрогнул.
  - Ты, вообще, о чём?
  ...В цеху было тихо. Гедимин молчал, болезненно щурясь. Под рёбрами шевелилось что-то холодное.
  - В прошлый раз получилось, - сказал Вепуат и снова попытался перехватить его взгляд. - Эти ворота... они открываются. Если два города Сэта пролезли... один филк - он как-нибудь пройдёт.
  Вепуат криво ухмыльнулся. Гедимин тяжело качнул головой. То, что перекатывалось под рёбрами, больно давило на диафрагму - и дышать, и говорить было трудно.
  - Если всё так легко... Почему тогда тут все не оживают? Скогны, Джагулы...
  - Ничего не легко, - Вепуат мотнул головой. - Там сгинуть - как нечего делать. Но мы туда спускались - и дорогу знаем. Я... думаю, я выдержу. Возьму кровяной камень... Тут главное - не потерять сознание раньше времени. Фьялару нечего делать в местном могильнике. Я его вытащу.
  - Псих, - обречённо вздохнул Гедимин, поднимаясь на ноги. - На чём едем? Снова на сааг-тууле? Джагулам скажем, куда и зачем?
  Вепуат ошалело мигнул.
  - Едем? Так ты... ты тоже?
  ...Над поддоном воды, втащенным на крышу, поднимался густой пар. С брюшного панциря туун-шу уже капал конденсат, но существо не подавало признаков жизни.
  - Ты его не сваришь? - Гедимин поднёс "щупы" анализатора к щиткам, проверяя температуру. Вепуат мотнул головой.
  - Он высоко висит. Мн-да... Что-то не помогает.
  Он опустил термобластер - вода в поддоне кипела уже и без подогрева - и ухватился за швартовы.
  - Держи с той стороны! Надо его раскачать!
  Гедимин повис на канатах. Живой дирижабль закачался в облаке пара. Секунду спустя его хвост рассёк воздух. Сармат, еле успевший выпустить тросы, скатился на землю. Вепуат с радостным воплем полетел следом. Туун-шу со свистом втянул воздух и рванулся вертикально вверх. Из боковых "люков" проросли крылья. Глаза, открывшиеся вдоль боков, озадаченно смотрели по сторонам. Вепуат, столкнув горячий поддон с крыши, защёлкал когтями по броне, натягивая тросы. Туун-шу нехотя, по дециметру, спускался к "причалу". Вепуат с ухмылкой показал Гедимину жест превосходства. Тот угрюмо сощурился - из лаборатории на лязг и вопли уже выбирался Айзек, а из барака выглянул Кенен Гварза. Незаметный отлёт явно не задался.
  ... - Два полоумка, - "припечатал" Гварза. Айзек болезненно поморщился.
  - Вепуат... Ты уверен, что это... имеет смысл?
  Разведчик пожал плечами.
  - Должен же кто-то попробовать. А мы там уже были. Дорогу знаем.
  - Не нравится мне эта затея...- протянул Айзек, глядя мимо сарматов. Гварза фыркнул.
  - Кто здесь командир - ты или Кет?
  Взгляды сошлись на Гедимине. Тот нехотя поднял голову. "Сам знаю, что затея - полный бред. Но Вепуат же не отступит. А я хоть присмотрю, чтоб не убился."
  - Зрячие камни, - пробормотал он, силой заставив себя смотреть Айзеку в глаза. Тот мигнул.
  - Что?
  - Зрячие камни, - повторил Гедимин уже с большей уверенностью. - Передатчики... но в основном - приёмники. Для станции. Тут, на холме, система настроена. Нужна такая же внизу. А камней не хватает.
  Гварза беспокойно шевельнулся.
  - Не хватает камней? Разве не предполагалось перенести их на станцию с поверхности? - он повернулся к Айзеку. Тот дёрнул плечом.
  - Пока стройка идёт, за поверхностью надо следить, - пробормотал он. - А внизу... это уже необходимо?
  Гедимин кивнул.
  - Много рабочих площадок. Опасное производство. Фьялар... - он болезненно поморщился. - В общем, нужен присмотр. Дежурный отсек с медиком и ликвидаторами. Передатчики у меня ещё есть, но вот приёмники...
  - Понятно, - отозвался Айзек. - А их единственный источник... Ну хорошо. Отправляйтесь. Оформим как добычу редкого ресурса. Сколько дней на это уйдёт? Пять-шесть?
  - Постараемся быстрее, - проворчал Вепуат, глядя в палубу. - Но тут дождь, обзор никакой...
  - Гедимин, - Айзек как будто его не слышал. - Ты, правда, можешь оставить стройку на шесть дней?
  Сармат поспешно кивнул.
  - Пока цистерны и трубы не готовы, вентили ставить некуда. А пока не готовы трубопроводы - не до люков. Вернусь - разберёмся.
  Айзек посмотрел на него с сомнением и протянул руку с передатчиком.
  - Скинь мне блок чертежей - всё, что про "Элидген". Не вернёшься на седьмой день - займусь твоими вентилями.
  ...Урджен глядел на сарматов исподлобья и молча перекладывал на белой шкуре камешки, семена и кости.
  - Летучие звери - быстрые, - проворчал он, поднимая на ладони крупный просверленный позвонок; он то ли обгорел, то ли пропитался чёрным пигментом, - Гедимин никак не мог понять, что же его окрасило. - До Сфена доберёшься. А вот дальше...
  Джагул со вздохом отвязал от пояса мешочек и показал сарматам связки позвонков, камешков и чёрных когтей.
  - Зверя оставишь поодаль. К ущелью не тащи - сбросит. Вот это всё - завяжешь, как тогда завязывал. Ты ведь не за камнями идёшь...
  Гедимин мигнул. Это был не вопрос - Урджен знал правильный ответ, и он ему очень не нравился.
  - Куда бы я ни шёл... - Вепуат оборвал фразу на полуслове и заглянул сновидцу в глаза. - Скажи, у нас получится? Что говорят твои перья?
  Джагул угрюмо ощерился.
  - Перья о таком не спрашивают. Если хочешь - иди.
  ...Защитное поле растянулось над крыльями туун-шу. Оно защищало от дождя, падающего сверху, отчасти - от водяных капель, разносимых ветром, - но влага висела в воздухе, и зверь летел медленно и всё время забирал кверху. "Хочет подняться над тучами," - Гедимин покосился на небо, затянутое рваной дымкой. "Но там мы быстро потеряем дорогу."
  Он оглянулся на холмы. Лагерь уже давно утонул в дымке - его видел только сигма-сканер. Гедимин опустил прибор и едва заметно сощурился. Ему было не по себе. "Лететь в мир мёртвых..." - он снова оглянулся на лагерь и тяжело вздохнул. "Лететь в мир мёртвых, чтобы оживить мертвеца. Кто бы мне такое сказал ещё год назад..."
  
  20 день Мысли, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли - Сфен Воды - Сфен Молнии
  Туун-шу заворочался ещё час назад. Гедимин привстал на его панцире, посмотрел на кромешный мрак и придержал Вепуата за плечо.
  - Сиди. Успеется.
  Ещё час туун-шу раскачивался, разминая хвост и крылья, и то нагнетал, то стравливал воздух. Наконец из полумрака проступили деревья в дальних ущельях. Из них торчали длинные наклонные конусы; присмотревшись, Гедимин понял, что это листья - только их перистые отростки плотно прижались к черешку и образовали жёлоб. По многочисленным желобкам внутрь дерева утекала вода.
  - На кой им столько жидкости? - вслух подумал Гедимин. Туун-шу уже набрал высоту, расправил крылья, мощно бил хвостом, - полузатопленные долины только мелькали под брюхом. Листья-желобки отрастили все - и "валуны", и "колонны", и округлые "холмы", и приплюснутые "спирали". На их коре пестрели яркие лепёшки "лишайника".
  Вода блестела под гравием, сбегала с каждого плато. Там, где поверхность, каменная или глинистая, оголялась, Гедимин видел бесчисленные ручьи. Сухие русла затопило; там, где их ещё не было, вода текла прямо по "лишайнику" - и растения-лепёшки всплывали на пучках нитевидных корней и растягивались вдоль течения. Некоторые срывало и выбрасывало на отмель - Гедимин видел, как они валяются плоской горкой, врастая друг в друга.
  - Слева от расколотого дерева... - пробормотал Вепуат, в очередной раз заставив туун-шу снизиться и замедлить полёт. - Ага, вот оно.
  Внизу проплыл живой холм, разрезанный глубокой расщелиной. С её краёв внутрь окаменелого дерева стекали ручейки. Будь оно в низине, его уже затопило бы - но сейчас поверхность воды блестела далеко внизу. Гедимин, засмотревшись, не успел прикрыть глаза - пейзаж сменился так резко, что голова закружилась.
  Под крыльями туун-шу темнел широкий поток. Его берега терялись вдали. Где-то вода закручивалась воронкой - и тут же вздувалась многометровым пузырём и оседала. По течению волокло полосы пёстрой мути, плавучие "колонии" - то лепёшки, то пузыри с бахромой корней и парусами-гребнями... Что-то сновало в воде, покусывая их снизу - Гедимин видел, как её поверхность приподнимается, покрывается пузырьками, но в мутном потоке ничего было не рассмотреть.
  - Ядро Сатурна... - выдохнул Вепуат, глядя на запястье. - Гедимин! Реки фонят!
  Экран сигма-сканера затопило белой рябью - точно по очертаниям разлившегося потока. "Полкьюгена стабильно, мать моя колба," - Гедимин изумлённо мигнул. "Что эта штука размыла? Пласт ирренция?"
  - Снизиться можешь? - спросил он, доставая пробирки. - Надо посмотреть состав.
  - Сейчас попро... - Вепуат не успел договорить. Едва туун-шу пошёл на снижение, над водой взвилась полупрозрачная дуга. Втяжные челюсти щёлкнули, чуть не коснувшись крыла - и дуга обрушилась в реку, разбившись на тысячи капель. Внизу всё бурлило. Поверхность воды снова вздулась - и туун-шу, не дожидаясь команды, рванулся в небо. Гедимин видел, как внизу, уже на безопасном расстоянии, взлетают над рекой гигантские полихеты. Свет проходил сквозь них, дробясь на многоцветные лучи - и сами существа дробились, едва оторвавшись от реки, и падали обратно брызгами и струями.
  - Селасси, - прошептал Вепуат, завороженно глядя вниз. - Их месяц...
  "А ничего себе челюсти у комков мицелия..." - Гедимин угрюмо щурился, глядя на дуги над водой. Селасси держали пасти закрытыми - прыгали по реке они явно не для охоты.
  - Воды мы наберём из ручейка поменьше, - пробормотал Вепуат, щёлкая по панцирю "трилобита". - Вот тут как раз поворот...
  Внизу растянулась глинистая равнина. Всю её поверхность изрезали старые и новые русла. Только под ними глина и была видна - там, где течение смыло цветные лепёшки, конусы и гребешки. Вепуат заставил туун-шу сбросить скорость над деревом-холмом и теперь уговаривал его снизиться. "Трилобит" летал кругами и сердито гудел. Гедимин смотрел на дозиметр. "Ручьи тоже фонят. Но меньше - всё-таки река собирает дрянь со всей округи. Сейчас попробуем набрать... Sa hasu!"
  Выпуклость над краем экрана смахнуть не удалось. Это был не ошмёток органики - панцирь Гедимина снова оброс короткими шипами. Сармат с сердитым шипением дёрнул лопатками и услышал сухой треск. Вепуат заглянул ему за спину и ухмыльнулся.
  - Интересно, эти штуки для защиты или для... Ну вот зачем?!
  Гедимин, отломив от лопатки шип, разглядывал его и угрюмо щурился. Отросток вобрал в себя весь щиток, на котором пророс, - от пластины обшивки осталась пара сантиметров, всё остальное торчало кверху, плавно изгибаясь. Гедимин потрогал остриё и брезгливо поморщился.
  - Не видишь вокруг никаких нор? Надо найти сухое место. Здесь переплавлять нельзя - будет хрупким.
  Вепуат обиженно хмыкнул.
  - Зачем тебе его переплавлять? И где я найду сухую нору? Тут, вон, отовсюду капает...
  Он хлопнул по панцирю туун-шу, направляя "трилобита" в небо. Гедимин огляделся по сторонам. Капало, и правда, отовсюду - сверху, сбоку, иногда - снизу. Под броню вода не затекала, но всё равно сармату мерещилась сырость. Он покосился на шипастое предплечье и снова поморщился. "Угораздило же в дороге... Ладно. Может, какая нора подвернётся. В крайнем случае - дней через пять будем на базе. Там и переплавлю."
  Вепуат косился на него и едва заметно ухмылялся. С каждым пройденным разломом его ухмылка становилась шире.
  - Рот лопнет, - не выдержал Гедимин на десятой смене пейзажа. - Лучше ищи нору!
  Вепуат ухмыльнулся уже в открытую.
  - Сам видишь - ничего тут нет. Потерпи уж до базы! Вот интересно... у этой штуки, правда, глаза по всей поверхности?
  
  21 день Кислоты, месяц Воды. Равнина, Сфен Пустоты, ущелье Ук-кут - Сфен Воды
  По небесным складкам текла холодная зелень. Гедимин хотел перевернуться на спину, чтобы удобнее было смотреть, но услышал скрежет наспинных шипов и сердито сощурился. Фонарь осветил выступы на щитках, покрывающих руки. Коротенькие шипы выстроились по кругу; между ними блестело что-то, подозрительно напоминающее глаз.
  - Гедимин... - рядом заворочался Вепуат. - Ты, если свои глаза прикроешь, сможешь видеть этими? Или мутация ещё так далеко не зашла?
  Гедимин сердито фыркнул и погасил фонарь. "Как замедлить мутацию, не попортив обшивку? Облучением, что ли? Да тут отовсюду такое облучение..."
  За очередным "фонящим" потоком дозиметр мигнул. Гедимин посмотрел на него и поморщился - кривая интенсивности резко нырнула вниз. "Мы близко..."
  Вепуат щёлкнул по панцирю туун-шу. Зверь махнул хвостом, тяжело разворачиваясь в воздухе, пролетел десяток метров - и, крутнувшись на месте, подался куда-то вверх. Вепуат удержал его, отвёл в сторону от невидимой стены и шумно вздохнул.
  - Всё. Отсюда пойдём пешком.
  ...Гедимин долго смотрел на сфалт, прежде чем опустить его в "грузовую ячейку" под панцирем "трилобита". Вепуат уже спрятал плазмомёт и теперь возился с анкерами, оборачивая их защитным полем. Под его ногами чавкали раздавленные "лишайники".
  - Вот здесь и раскрасимся, - криво ухмыльнулся он, заходя под брюхо туун-шу - живой навес. Гедимин свернул защитное поле, прикрывая укрытие от дождя и ветра.
  - По крайней мере, дорогу мы нашли, - бормотал себе под нос Вепуат, прикрепляя к его броне дикарские бусы. - Интересно, как с дождём в Ук-куте...
  ...Пыльную долину залило. Где-то было по колено, где-то - по щиколотку. Отсыревшая пыль плотно обволакивала ступни, и Гедимин ёжился от холода. Впереди шумела вода - она проложила себе русло по каменным ступеням. Сармат наклонился над ущельем, заглядывая в темноту.
  - Держись когтями, - буркнул он Вепуату. Тот ступил на мокрый камень, по колено уходя в черноту. Гедимин услышал скрежет когтей и плеск воды.
  - Вниз по ручью, - ухмыльнулся он. - У чёрной реки новый приток. Интересно, в ней-то прибавилось воды?
  Света в ущелье не прибавилось точно. Гедимин, цепляясь когтями за мокрую стену, прислушивался к шуму воды. Судя по звуку, река уже не змеилась на дне, а подгрызала обрывы. Ручей на лестнице, собирая всё, что лилось со стены, становился всё глубже - и холоднее. Гедимин шагнул и услышал из темноты лязг и приглушённое упоминание "макак".
  - Цел? - спросил он, нащупывая следующую ступеньку. Из темноты шумно выдохнуло.
  - Ерунда. Ты помнишь, сколько мы в прошлый раз спускались?
  - На дне вода глубже, - отозвался Гедимин. - Провалишься по колено, и течение поменяется, - стой и жди меня.
  "Как мы к воротам-то пойдём?" - запоздало мелькнуло в голове. "И как их откроют, если такой потоп? Зальёт им весь Ук-кут."
  ...По колено они всё-таки не провалились. Под ногами плюхало, но вдоль стены ещё можно было идти. Вепуат плескался в темноте, шурша камешками, - похоже, пихал в карманы всё подряд. Гедимин ощупывал стену. Снизу скалу обложили грубыми камнями на три метра вверх. Гедимин нашарил, где заканчивалась эта кладка, - сверху обломки обтесали так, чтобы вода по ним стекала на дно ущелья. "А вот раствор, похоже, вымыло," - думал сармат, ощупывая стыки. Кладка была плотной - выступы и углубления совпадали до миллиметра. "Вот только неясно, зачем она тут. Укрепить стену? Не справится. Для украшения? Всё равно ни фотона не видно..."
  - Хсссс, - донеслось из темноты. Шум воды неожиданно стих. Вепуат, охнув, выпрямился и захлопнул карманы. Гедимин разглядел краем глаза шесть белесых огоньков. Потом они вспыхнули с другой стороны.
  - Пришшшли? Сссачем?
  - В основном за камнями, - буркнул Гедимин, глядя в темноту. Вепуат толкнул его локтем в бок.
  - Есть один сармат, Фьялар. Он... он случайно попал к вам. В Ук-кут, - голос Вепуата дрогнул. - Это ошибка. Его надо вернуть. Мы... мы готовы заплатить. Мы... я знаю цену.
  - Фьялар... Фьялар... Фьялар... - зашелестело со всех сторон. Холодный ветер дул Гедимину в грудь, обжигая кожу, и скафандр ему не мешал. Сармат вглядывался в темноту, но видел только белесые точки, собранные по шесть, и то на краю поля зрения - стоило сфокусироваться на них, и они исчезали.
  - Ук-Хеммайи говорит, - кто-то тронул висок Гедимина ледяным когтем. - Сссармат Фьялар прошшшёл сссквосссь воротта. Ук-Хеммайи вссстретил его ссс почессстями. В сссвой черёд он вернётссся. Не бесссспокойссся, пришшшелец.
  Гедимин мигнул.
  - Вернётся? То есть - вы откроете ворота? - зашевелился Вепуат, крепко вцепившийся в его локоть. Гедимин свободной рукой ощупал пустоту, протянул ладонь вперёд - ничего, кроме темноты и холода, там не было.
  - В сссвой черёд, - отозвался Икси. - А сссейчассс - ухоттите. Ссслишшшком ттолго вы сссдесссь.
  - Погоди, - Вепуат беспокойно шевельнулся. - Верни его сейчас. Он не должен был умирать. Это ошибка. Открой ворота!
  - Ошшшибка? - зашелестело в темноте. Ледяной коготь скользнул по рёбрам. Гедимин встряхнулся, отгоняя оцепенение. "Сигма-лучи. Это всё - сигма-лучи. Фантомные ощущения..."
  - Ук-Хеммайи говорит - он открыл ворота, когтта было нушшшно, - холодный ветер усилился. - Всссё было сссделано правильно. Ты и сссам это ссснаешшшь.
  - Что значит - правильно? - Вепуат двинулся в темноту, и Гедимин еле успел поймать его за плечо. - Это был дурацкий несчастный случай!
  - Сссмертельный ссслучай, - отозвался Икси. - Посссле такого уходят. Ук-Хеммайи ссснает, когда открывать ворота. Хватит ссспорить, пришшшелец. Уходи!
  Вепуат стиснул зубы, рванулся вперёд - и, запнувшись, упал в холодную воду. Когда Гедимин его нащупал, он уже поднимался с плеском и лязгом, что-то шепча в респиратор. Вода холодила ступни и ладони, но пронизывающего ветра сармат больше не чувствовал. "Икси ушли?" - он огляделся по сторонам. Теперь он слышал только гул подземной реки и тяжёлое дыхание Вепуата. Белесые огоньки погасли.
  - Пойдём, - прошептал Вепуат, цепляясь за его локоть. - Мы тут, и правда, задержались.
  Его шатало. Первые шаги он кое-как прошёл, но дальше Гедимин его волок, подхватив под мышки. Зашевелился он только на лестнице.
  - Отпусти, я сам... - он, дрожа всем телом, поднялся на ноги. Сармат пропустил его вперёд и медленно шёл следом, прислушиваясь к тяжёлому дыханию. Иногда Вепуат останавливался и садился у стены; Гедимин хотел дать ему воды, но он оттолкнул руку и побрёл дальше. Странно, но чем выше они поднимались, тем быстрее шли и реже останавливались. К поверхности дыхание Вепуата совсем выровнялось, и из темноты он вынырнул с облегчённым вздохом.
  - Н-ну там и холодина! - криво ухмыльнулся он, оглянувшись на Гедимина. Тот кивнул.
  - Ты как? Сам доберёшься? Тогда пойдём быстрее. Тут нам делать нечего.
  Гедимин ждал, что промокшая пыль налипнет на ноги, и готовился сдирать её вместе с верхним слоем обшивки - но, взглянув на ступни уже за разломом, увидел, что чёрная броня чиста. Вепуат покосился на свои ноги и нервно ухмыльнулся.
  - Эта пыль сама решает, куда ей надо, - он оглянулся на защитный купол, посреди которого парил привязанный туун-шу, и неловко встряхнулся. - Надо бы вытереться. Эта вода... она ведь непростая.
  Гедимин глянул на дозиметр - кривая интенсивности нехотя приподнялась над осью времени.
  - А я камней набрал, - Вепуат похлопал себя по карманам. - Хоть какая-то польза.
  - Показывай, - Гедимин расстелил прямо поверх растений-лепёшек обрывок ветоши. "Лепёшки" тут были мелкие - разлом, ведущий в Сфен Пустоты, издалека выглядел плешью, растительность будто его избегала, а там, где всё-таки вырастала - уменьшалась втрое-вчетверо.
  Вепуат вывалил на подстилку три пригоршни мокрых обломков и долго и тщательно вытирал ниши скафандра изнутри. Гедимин перебирал камни. "Глазкового кварца" было немного, зеркальная плитка попалась только одна. Остальные обломки неприятно холодили руки, и трогать их лишний раз не хотелось. Гедимин завернул их в ветошь и зашвырнул в разлом. Вепуат, на ладони которого догорали обрывки тряпья, еле слышно хмыкнул.
  - Хорошо, Альгот не видел. Он бы расстроился.
  Гедимин поморщился.
  - Обойдётся. Ему развлечение, а кому-то опять руку отращивать.
  Вепуат хрюкнул в респиратор.
  - Давно ты разлюбил опасные опыты?
  - Ничего смешного, - буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. - У тебя камней больше нет? Карманы закрыл? Встань во-он туда и расставь руки.
  Вепуат оглянулся на поднимающийся за его спиной защитный полукупол. Гедимин сворачивал поле слой за слоем, чтобы оно выдержало лучевой поток.
  - Заэкранировался? - хмуро спросил он у разведчика, поднимая сфалт. Тот поспешно закивал и расставил руки пошире. Невидимая пыль на золотой обшивке испарялась с громкими хлопками; с каждым хлопком он пошатывался, поминал ядро Сатурна и снова расставлял руки.
  - А теперь - меня, - скомандовал Гедимин, протягивая ему сфалт. Вепуат взялся было за корпус, но тут же, охнув, отдёрнул руки.
  - Жжётся!
  - Где?! - Гедимин ощупал заэкранированный со всех сторон корпус и в недоумении пожал плечами. - Ладно. Отойди, я сам.
  ...Чёрные бляшки всё-таки выдержали - даже шипы не отломились. Гедимин забросил сфалт за плечо, услышал сухой треск и звон - оружие ударилось о лопаточный гребень - и брезгливо поморщился. Сквозь прозрачный купол за сарматами следил туун-шу; он висел в трёх метрах над землёй, покачиваясь с "борта" на "борт". Вепуат похлопал его по панцирю и подтянулся, забираясь на спину. Теперь зверь не шарахался от прикосновений.
  ...Ширина реки измерялась десятками километров. Вдоль берегов из-под воды торчали верхушки деревьев с перистыми листьями. Травяные "лепёшки" всплыли на тросах корней и вытянулись по течению. На стремнине резвились Селасси - сверкающие дуги взвивались над водой, сталкивались и рассыпались.
  - Мн-нда, - Вепуат оглянулся и зябко поёжился. - Везде свои правила.
  Больше он не говорил ничего до самого вечера.
  
  23 день Льда, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген
  До холма сарматы добрались уже в сумерках. Кенен Гварза был в отъезде; на шум, поднятый филками-караульными, вышел только Айзек. Он смерил сарматов вопросительным взглядом. Вепуат виновато развёл руками.
  - Я камней набрал.
  Айзек еле слышно вздохнул.
  - Ну, хоть сами живы, - пробормотал он, направляясь к бараку. - Отдыхайте. С утра отчитаетесь.
  Будить Уттунри никто не хотел, но Бронн всё-таки проснулся - и, пока сарматы швартовали "дирижабль", притащил мешок с оттаивающей рыбой. С мешка текло - Бронн засунул внутрь горсть кейека. Туун-шу, унюхав еду, пошёл к земле. Вепуат швырял ему полуоттаявшие тушки, и зверь не упустил ни одной - только хлопали, смыкаясь, челюсти.
  - Ему плохо не будет? - спросил Гедимин, вспомнив что-то о хрупкости "естественных" организмов. Уттунри зубасто ухмыльнулся.
  - Ему нужен холод! Нужно спать, набираться сил.
  Он уцепился за трос, влез на спину туун-шу и, подсвечивая щитки фонариком, принялся его осматривать. Вепуат хотел его окликнуть, но только махнул рукой.
  - Я, если что, зверя почистил, - буркнул он, вслед за Гедимином заходя в душевую. - И снаружи, и внутри. Ну да пусть проверяет.
  У стены душевой, рядом со стиральным агрегатом, стояли два деревянных чана с выемками по краям. Их выдолбили из цельных стволов, кое-как ошкурили и вроде бы пытались прокалить - древесина внутри потемнела, заблестела и уплотнилась. Гедимин заглянул под днища, - чаны стояли на коротких рэссеновых ножках. Под ножками даже кору не стали счищать - так в неё и вбили.
  - Что за агрегаты? - Вепуат щёлкнул пальцем по древесине. - Для чего оно такое?
  Гедимин пожал плечами.
  - Это не моё.
  "Что-то вымачивают? Промывают?" - он заглянул внутрь и растерянно пожал плечами. Воду в чаны наливали, и недавно; на краях задержалось немного серого налёта - кристаллической соли. "Расширение стиральни? Или ручные мойки? Тут ещё слив есть..." - он посмотрел на клиновидное отверстие в днище и свисающую на шнурке пробку, обмотанную волокном. Вепуат, забыв о странных "агрегатах", уже включил душ и теперь оттирался от невидимой пыли. Гедимин дотянулся до спинного гребня и с довольной ухмылкой содрал его. Вепуат укоризненно хмыкнул.
  - Ну зачем? Вот чем оно тебе мешает?
  - Цепляется, - буркнул Гедимин, стряхивая "мутировавшую" обшивку. На руках, ногах и груди она ещё держалась единым пластом. Каждую чешуйку со спины пришлось отдирать по отдельности - весь материал ушёл на шипы, щитки еле-еле держались за неровности подложки. Гедимин мельком отметил, что на ладонях и ступнях выступы сгладились, а на всех внешних поверхностях, наоборот, вытянулись - и что пару дней назад это было не так заметно.
  - Мог бы мне отдать, - проворчал Вепуат, глядя на кипящий расплав. - У меня ничего не цеплялось.
  Гедимин только дёрнул плечом.
  
  24 день Пустоты, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген
  - Завтра ураган, - сказал Айзек, спустившись в бункер. Гедимин молча кивнул. Он смотрел мимо Айзека - на троих операторов, устраивающихся у монитора. Это были филки в полном "тяжёлом" снаряжении; из карманов выглядывали рамочные радиометры в аккуратных стеклянных корпусах.
  - Где Ансур? - спросил Гедимин, повернувшись к Айзеку. Тот едва заметно поморщился.
  - У "Тория". Как и все Старшие. Мутирует для жизни на Равнине. И нам их тут сильно не хватает.
  "Всех Старших вывезли к Ассархаддону?" - Гедимин растерянно мигнул. "Это пока меня не было..." Он зябко поёжился. "Н-ну... если про нас с Вепуатом не вспомнили - значит, мы отсюда всё-таки выберемся. Не хватало остаться на этой полоумной планете..."
  - Без Старших на монтаже будет сложно, - пробормотал он, отгоняя неприятные мысли. Айзек кивнул.
  - Но ты что-нибудь придумаешь. Твои вчера цистерну не закончили, но сегодня дозреют сразу три. Ты, пока они не готовы, займись системой видеонаблюдения.
  Гедимин мигнул.
  - Чего? Мы камни только привезли. Они ещё не настроены...
  Айзек отмахнулся.
  - Вепуат с утра проверял - всё работает. Монитор уже у дежурного. Держи камеры, расставишь.
  Гедимин взвесил на ладони мешочек с гладкими камешками. "Быстро у вас тут всё..."
  - Кто дежурный? - спросил он с вялым любопытством. - Вепуат?
  - Викентис, - ответил Айзек с едва заметной ухмылкой. - Новый барак, второй отсек. В напарниках у него Эстен. Может, меньше будет времени на влезание в чужие эксперименты.
  ...У подъёмника толпились угрюмые филки. Стоило Гедимину подойти, они шарахнулись от шахты, и сармат услышал неприязненный шёпот. Под гул поршневой машины над колодцем поднялась клеть, набитая филками. Подъёмник замер.
  - Пятьдесят шесть, пятьдесят семь... Все в сборе, - громко закончил пересчёт один из филков. - Идём, пока очередь не заняли!
  - Сам бы и занял, - проворчал кто-то из поднявшихся; вереница сарматов потянулась к душевой. - На что ещё нужен комендант?!
  Филк-комендант недовольно хмыкнул.
  - Да я хоть завтра вернусь на пищеблок. А вы без меня вообще забудете, где душ. Вперёд! Могли бы с утра и в кадке умыться...
  - Эй! - кто-то постучал по скафандру озадаченного Гедимина. - Ты вниз? Или так, мимо шёл? Я ведь тебя жду!
  - Давай вниз, - пробормотал сармат, забираясь в клеть. Филки успели добраться до душевой и немедленно с кем-то сцепились - даже в шахту долетали сердитые вопли. "Умыться в кадке... Их всё-таки загнали в жилой корпус? Без душевой, без пищеблока..." - Гедимин покосился на анализатор, проверяя содержание "кислорода" и движение воздушных потоков, и облегчённо вздохнул. "Хотя бы с воздухом порядок. В жилом корпусе, с открытым люком. А вот главный и вспомогательный надо проверить..."
  В жилом блоке горел свет. Гасить его не было смысла - цера в фонарях выгорала вне зависимости от того, на виду она или под кожухом. Гедимин прошёл по коридору, разрисованному нумерацией и стрелками-указателями. Дверей ещё не было, в дверных проёмах висели кое-как сшитые подстилки. Гедимин заглянул в пару ячеек и сдержанно хмыкнул - "Пол, по крайней мере, тёплый..." На полу лежали матрасы, вдетые в пятнистые чехлы и застеленные Джагульскими одеялами. В головах Гедимин увидел знакомые короба на костяном каркасе. На них были начерчены номера - ровно, по трафарету. Имён владельцев нигде не было.
  "Имущество станции, стало быть. Как и матрасы с одеялами," - Гедимин вышел в коридор и направился к "перекрёстку" - вставлять в стену очередную "камеру". Отчего-то ему было не по себе. "Барак как барак. В Ураниуме такие же. Только там ещё возня с проводкой. А тут цера - горит себе и горит. И кейек - тоже к сети подключать не нужно. Так даже удобнее..."
  ...Филков, возвращающихся под землю, было слышно издалека. Минуты через три после первой перебранки у подъёмника раздался лязг металлического листа и треск "жидкой молнии". Потом задёргались тросы транспортёра. "Вяло шевелятся," - покосился на них Гедимин. "Тянут руками? А мотор... Hasu! Хотел же спросить, что с моторами."
  ...Гедимин обошёл цистерну по кругу. Вентили уже были вставлены, люки задраены, входная труба подведена. Сармат ударил ладонью по тёмно-синей стенке. Филки, столпившиеся у подъёмника, вздрогнули и обернулись.
  - Ты бы ещё кувалдой треснул!
  Гедимин хлопнул по другому шву. Металл гудел, но держался. "Может, и ничего..."
  - Снаружи бить без толку, - буркнул он, отходя от цистерны. - Давление пойдёт изнутри. Завтра с кувалдой залезешь внутрь. Для меня люк мал.
  Филк отодвинулся.
  - Завтра ураган, если кто забыл. Команда "задраить люки!", - громко сказал комендант. - Никаких работ.
  "А... Верно. Ураган, потом наводнение..."
  - В ураган внизу безопаснее, - сказал сармат. - Зря вас наверх тащат.
  Филки переглянулись.
  - Наверх? Мы и будем внизу, - сказал комендант. - Оба дня. Проверим твою станцию на прочность. Надеюсь, ты лишнего не насчитал, и нас там не затопит.
  Гедимин мигнул.
  - Проверка?! Станция ещё и близко не достроена. Кто придумал эту чушь?
  Сверху, из шахты, сдержанно хмыкнули.
  - Атомщик, тебя слышно издалека. Поднимайся! Тенгель, душевая свободна. Чаны между собой делите сами. Меня не вмешивать!
  "Чаны?" - Гедимин вспомнил странные ёмкости в душевой. Подъёмник уже тянул его наверх. Гедимин хотел послушать, как он работает под большой нагрузкой, но всё заглушили недовольные голоса. У подъёмника стоял Айзек, а его кольцом обступили филки. "Цементная бригада," - "опознал" их Гедимин по заляпанным комбинезонам. "Чего они? Шли бы лучше мыться."
  - И надолго ещё этот бред? - "цементщик", подступивший к Айзеку, встряхнул поднятыми ладонями. - Это вообще для чего? Мало нам нормальной работы, так надо добавить?!
  - Я объяснял, - Айзек устало щурился, глядя - почему-то - на Гедимина. - Только то, что вы можете изготовить сами. Что сумеете воспроизвести. Тросы, рычаги, простейшие блоки. Вы должны уметь этим обойтись. Поршневую машину вы сами не построите.
  Филки возмущённо фыркнули. Незаметно к строителям добавились ещё несколько сарматов в нерабочей одежде. Гедимин покосился на их пояса - там синели чеканные рэссеновые бляшки. "Рэссену - на цацки? Охота же была возиться..."
  - Нас полгода мучают примитивной металлургией, - филк, протиснувшийся вперёд, хлопнул себя по разукрашенному поясу. - В твоих поршневых машинах нет ничего сложного. Странно, что местные их ещё не налепили. Там дел-то - свернуть десяток трубок!
  Айзек оглянулся на Гедимина и криво ухмыльнулся.
  - Н-ну... Пусть будет так, - он кивнул "металлургу", и филки притихли. - Можете сделать? Делайте. Сколько вас? Шестеро? С других работ на время снимем. Сделаете машину, заработает, - верну моторы.
  Филки ошалело переглянулись, расступились - и, снова сбившись в плотную толпу, вместо душевой двинулись к горячему цеху. Гедимин пошёл за ними, но не успел пройти и шага - Айзек крепко вцепился в его плечо.
  - Эй! - окликнул он филков. - Старших на помощь не звать! Гедимин, а ты не лезь. Ты, что мог, уже сделал. Теперь посмотрим, что могут они.
  
  25 день Воздуха, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген - Сфен Воды
  Мелкая тряска внезапно прекратилась. Гедимин приподнялся над гравием - и тут холм содрогнулся, а на запястье сармата замигал "арктус". Одну из лопастей защитного купола срезало напрочь. Он прогнулся внутрь, покрываясь чёрными полосами - снаружи хлестала каменная шрапнель. Гедимин вскинул "арктус", затягивая чёрные пузыри новым слоем. Лопасть нарастить было уже невозможно. Купол задрожал, то мутнея, то почти растворяясь. Снаружи выло, ревело и оглушительно скрежетало, вдалеке гремели взрывы - и сквозь весь этот рёв Гедимин отчётливо слышал тонкое верещание костяной дудки.
  - Ядро Сатурна! - выдохнул Вепуат, сбрасывая с себя слой гравия. - Надо было, как Джагулы, ставить арку на дальнем плато!
  Гедимин криво ухмыльнулся и снова вжался в гравий. Холм вибрировал. Что-то скрежетало, медленно приближаясь к реакторному куполу, где сармат залёг - и он не знал, хвататься за "арктус" или за плазмомёт.
  ...Когда всё стихло, минут пятнадцать никто не шевелился. Потом Вепуат выполз из гравия, "приоткрыл" прозрачное пятнышко в защитном куполе и радостно хмыкнул.
  - Отбой!
  - Куда?! - зашевелился Гедимин. Вепуат уже выбрался из-под внутреннего купола и теперь проделывал отверстие во внешнем. Снаружи по-прежнему было тихо. Гедимин поднялся на ноги, заглянул в проём и помянул спаривание "макак".
  "Южной" тропы не было. По склону будто прошлись резаком - сразу за реакторным куполом скала круто уходила вниз. На дне ущелья громоздились камни вперемешку с упавшими деревьями-валунами и лепёшечной травой. Почему-то её не порвало в клочья - лепёшки расползлись по обломкам и медленно переворачивались вниз корнями. Кто-то уже и прирос к подвернувшемуся камню.
  - Вот чем они скрежетали, - покачал головой Вепуат, глядя на дно ущелья. Там из-под груды обломков выползал хвост сааг-туула. Самого зверя слегка присыпало гравием. Гедимин посмотрел на дальнее плато и мигнул - там стояла нетронутая костяная арка.
  - Это Джагульская. Осталось найти нашу, - Вепуат махнул рукой, растворяя защитный купол до прозрачности. Теперь Гедимин видел "восточный" склон, заметно укоротившийся, - похоже, гигантский резак прошёлся и там.
  Неподалёку заскрежетала шахтная крышка - Айзек пытался её сдвинуть, получалось плохо. Гедимин направился к нему - и на третьем же шаге ухнул куда-то вниз.
  Первую долю секунды под ногами была поверхность. Это сармат понял уже потом, когда вода сомкнулась над шлемом. Он встряхнул головой и услышал глухой стук - приклад сфалта за спиной зацепился за что-то твёрдое. Сармат медленно, по пояс в иле и каких-то корневищах, развернулся к непонятному предмету. Это была каменная глыба, наполовину обросшая ракушками. Чуть выше камень был голым, изрезанным поперечными полосами.
  "Следы льда," - подумал Гедимин, ощупывая неровные потёртости. "Обычные уровни замерзания... Уран и торий! Чем я вообще занят?!"
  Нырнул он неглубоко - через пару секунд его плечи поднялись над поверхностью. Выше залезть не удалось - скала, на которой он стоял, ушла под воду на два с лишним метра. Сармат вцепился когтями в скользкий камень, огляделся по сторонам, - повсюду, до горизонта, разливалась река. Что это именно река, Гедимин определил по течению - оно настойчиво толкало его в правый бок, хотя волны плескали в затылок. Развернуться спиной и к воде, и к ветру было бы проще - только донимали они сармата с разных сторон.
  "Угодил в разлом," - Гедимин поднял сигма-сканер и досадливо сощурился - река "фонила" так, что слабые полосы ряби, границы пространственных разрывов, просто терялись. "Откуда он взялся посреди плато?!"
  Из воздуха чуть выше его плеча высунулась кость, потом - рука в золотистой перчатке. Гедимин потрогал её - она втянулась в разлом, и тут же из пустоты выглянула голова в ипроновом шлеме.
  - Стой, где стоишь! - выпалил Вепуат, оглядываясь по сторонам. - Яд-дро Сатурна...
  - Откуда взялся разлом? - спросил Гедимин. Волны, бьющие в затылок, постепенно усиливались - и, похоже, их поднимал не только ветер. Что-то крупное двигалось к сармату, и надо было бы обернуться...
  - Ураганом принесло, - выдохнул Вепуат, протягивая Гедимину обе руки. - Хватайся!
  Гедимин прыгнул, наваливаясь на него всем телом, и вместе с ним выкатился из разлома на твёрдый гравий. Вепуат сердито фыркнул. Теперь, поднявшись на ноги, сармат увидел обвязанный вокруг его пояса трос, прицепленный к бронеходу, и филка, выглядывающего из кабины. Рядом стоял Айзек и смотрел в подзорную трубу на пятачок мокрого гравия.
  - Теперь у нас под боком река? - невесело ухмыльнулся он, растягивая вдоль нового разлома защитное поле. Филк принёс костяные колышки и теперь вбивал их в гравий, ограничивая разлом ещё и крашеной лентой.
  - Как его сюда приволокло? - спросил Гедимин. - Этот участок был под куполом. Сюда ураган не мог добраться.
  Айзек пожал плечами.
  - Экеста подвинули какой-то пласт снаружи. А он затолкал разлом к нам под купол. Придётся плато проверять заново. Вепуат! Ты займись разведкой. А мы с Гедимином пойдём восстанавливать дороги. Бронеход с обрыва может спрыгнуть, но - не хотелось бы.
  ...Жёлтый камень легко крошился под струёй плазмы - пласты, напитанные водой, от внезапного нагрева разрывало изнутри. Склон получался не то чтобы пологий, - даже и для такого пришлось "потеснить" бронеход. Гедимин проложил дорогу наискось, забирая к "востоку" - подальше от бункера и душевой. Он сбрасывал с новой тропы обломки, когда сзади подошёл Вепуат.
  - Чисто, - доложил разведчик. - Один разлом принесло, другой закрылся. Больше ничего нового. Айзек говорит - таких сильных ураганов теперь долго не будет.
  - Предсказатель, м-мать его колба... - вяло отозвался Гедимин. Он смотрел на груду обломков в стороне от тропы. Из неё торчал поцарапанный стержень из синего металла. Вепуат проследил за взглядом сармата и радостно хмыкнул.
  - Вот он где! А я обыскался. Вот и последний кусок арки. Осталось собрать подвески. Опять их куда-то унесло! Говорил же Урджен - ставь арку на дальнее плато...
  Он ещё долго бормотал что-то в респиратор, выкапывая из-под завалов обломки "ворот ветра". Последней он вытащил скомканную гирлянду со сплющенными бубенчиками. Гедимин сбивал с каменных выступов непрочные края и думал о границах Сфенов. "Река под боком. Остров, думаю, со временем обсохнет. Он не всегда такой затопленный. Можно будет добывать ульсену, копать ил и глины... Только - плато, наверное, будет подмывать. А если граница ещё подвинется..."
  Гедимин оглянулся на плато. Разлом - и даже ограда вокруг него - скрылся за обрывистой скалой. "Воздушные моллюски умеют двигать границы. Знать бы, как они это делают..."
  
  26 день Воды, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген
  Стук капель по ту сторону купола давно перешёл в шипение и грохот - гравий смывало с обрывов, на дно ущелий извергались потоки. Поверхность под ногами колыхалась - едва заметно, но очень неприятно.
  - Шахты не зальёт? - в десятый раз спросил Вепуат, глядя на складчатую крышку. На экране сигма-сканера была видна слепленная из камня колонна - её опора. Ручей, проложивший русло по Сарматскому холму, омывал её подножье. Гравий колыхался в "чаше" плато, но вытечь из неё не мог. Гедимин смотрел, как камешки трутся о монолит, и едва заметно щурился. "Постепенно стенку пробьёт. Надо уплотнять..."
  - Станцию не зальёт? - в пятнадцатый раз спросил Вепуат. Гедимин поморщился. "А на свой сканер глянуть?"
  Подземные водяные линзы с поверхностью напрямую не сообщались - дождь, выпавший сегодня, в них должен был просочиться через пару-тройку дней. "А часть промоин уже заполнена," - Гедимин смотрел на полости, залитые доверху. Где-то расширился пропитанный водой песок, где-то жидкость поднялась над ним и упёрлась в подмытый свод. Туннель, перекрытый каменной пробкой, был затоплен наполовину.
  - Три метра тектона. Думаю, не пробьёт, - сказал Гедимин, разглядывая монолитную лепную пробку. За ней лежали водохранилища "Элидгена". Воды в них было немного - там по утрам умывались филки, и вроде бы воду для питья брали оттуда же. Гедимин надеялся, что это не одна и та же вода - филки, на его взгляд, и так на Равнине одичали по самое некуда.
  - А если пробьёт - вентили выдержат? - Вепуат указал на цистерны, пристыкованные к трубопроводу. Внутренние затворы Гедимин вчера оставил открытыми; по внешним долго, вдумчиво стучал кулаком - металл гудел, но не поддавался. "Гидроудар, конечно, будет сильнее..." - сармат встряхнул головой, отгоняя неприятные мысли. "Неоткуда там взяться такому напору. Перепада высот нет. Землетрясений не обещали..."
  - Sata! - вскрикнул Вепуат. Гедимин обернулся - и увидел, как на гравий прямо из пустоты выплёскивается вода. Пара секунд - и всплески из-за ленты ограждения превратились в водопад.
  - Сфен Воды! - Вепуат сунулся ближе, но поскользнулся на подмытом, шевелящемся гравии и едва удержал равновесие. - Разлом протекает! Теперь понятно, почему границы Сфенов...
  Конец фразы заглушило бульканье, переходящее в надрывный клёкот. В бараке заорала сирена. Гедимин метнулся на звук - и в воротах едва не столкнулся с филком. Тот махнул тёмным камнем, зажатым в ладони.
  - Sata! Станцию топит!
  ...В плохо освещённой шахте бурлила вода. Когда подтащили и запустили подъёмник, филки уже выскочили из жилых отсеков и теперь бежали вверх по лестницам. В пролётах гремели водопады.
  - Тридцать один, тридцать два... А ты куда?! - Вепуат подпрыгнул на месте. Вода, заливающая коридоры, "фонила", но сканер ещё "видел" отдельные силуэты. Кто-то из филков, добравшись до верхнего яруса, свернул в затопленный коридор. Очередной выплеск едва не сбил его с ног. Кто-то добрался до него и за шиворот потащил к шахте.
  - Все наверх! - заорал Айзек, склонившись над колодцем. Трос задёргался - филки облепили подъёмник.
  - Вира! Назад! Ждать! - крикнул Айзек, оглядываясь на Вепуата. - Двенадцать поднимаются. Сколько внизу? Кто-то отстал?
  - Все под шахтой. Последние двое подходят... Hasu!
  Филки шарахнулись от вылетающей из коридора волны. Те, кто брёл по лестнице против течения, поскользнулись и загремели вниз. Гедимин метнулся к колодцу - из него уже поднималась переполненная клеть. Айзек сдёрнул свисающих филков, те, кто уцепился удобнее, спрыгнули сами. Вепуат повис на плечах Гедимина, и тот от неожиданности едва не упал.
  - Они идут! - крикнул Вепуат ему в наушник. - Хромают, но кости целы!
  - Майна! - запоздало скомандовал Айзек. Оператор у подъёмника и так не мешкал - клеть, едва её разгрузили, ухнула в шахту. Блокиратор включился на тридцатом метре. Гедимин сердито фыркнул, но промолчал.
  - Ещё двенадцать, - Айзек распрямил согнутый палец и повернулся к Гедимину. - Успевают?
  - Должны, - выдохнул тот, глядя на сканер. - Три яруса в запасе.
  Первый, самый глубокий, был уже полностью затоплен, а вода всё лилась. Гедимин по лентам ряби на экране пытался вычислить место прорыва. "Не водохранилища. Их я вижу, там порядок. Просто дыра посреди коридо... Мать моя колба!"
  - Майна! - крикнул Айзек. Вокруг него столпились сердитые мокрые филки.
  - Где Тенгель? - спросил у них Гварза, незаметно подошедший к шахте.
  - Ещё внизу, - ответил Вепуат. - Я его вижу. Все на месте, никто не... Ядро Сатурна! Да сколько там воды?!
  - Река, - выдохнул Гедимин, поворачиваясь к истекающему водой разлому. "Один - тут, наверху. А второй - в коридоре..."
  - Один и тот же разлом, - процедил сквозь зубы Гварза, глядя на экран; он тоже повернулся к разлому, из которого толчками выплёскивалась вода. - Идёт наискось. Верх тут, низ на станции.
  - Ядро Юпитера, - прошептал Айзек, жестом командуя "майна!". Из шахты доносился сердитый голос коменданта Тенгеля. Гедимин уловил слова "матрасы" и "корзины". "Транспортёр," - болезненно поморщился он. "Все тросы сушить. Говорил же - перерыв в работе, так снимите их..."
  - Кет! - Гварза повысил голос. - Ещё раз - ты знаешь, как это пресечь?
  - Оставь его в покое, - Айзек двинулся к нему. - Никто из нас ничего не знает о разломах. Почему он вообще вскрылся посреди туннеля?
  - Он идёт сверху донизу, - буркнул Гедимин. - Когда рыли пещеры, его не было.
  "И куда его теперь?" - думал он. "Положить трубу и отвести в отстойник? Если бы знать предельный объём..." Он вспомнил реку, разлившуюся до горизонта, и досадливо сощурился. "На такие объёмы никаких пещер не хватит."
  - Теперь он там, - Айзек развернул голографический экран и рассматривал трёхмерный чертёж. - Точнее, вот здесь.
  - Чего встали? Идите мыться! - распорядился прибежавший откуда-то комендант главного барака. Поднятые со станции филки сердито зафыркали.
  - Мы и так уже по уши мытые, - буркнул один из них. - Лучше скажи - оно вот так и будет? Каждый раз, как наверху закапает?
  Вепуат развёл руками.
  - Там разлом, а за ним - паводок. Вот вода и переливается. Когда уровень в реке понизится...
  Кто-то из филков помянул спаривание "макак". Айзек поморщился.
  - Значит, станция всегда будет соседствовать с рекой? Гедимин, у тебя есть соображения?
  Сармат качнул головой. "Надо бить туннель, куда-то отводить воду. Но куда? Внизу для неё нет пустот."
  Последний филк спустился на землю, отряхнул комбинезон и повернулся к Айзеку.
  - Ты считаешь это здание пригодным для жизни?
  - Кто внизу? - вместо ответа спросил Айзек. - Вепуат, там кто-то остался?
  - Все наверху, - ответил сармат. - Ушибленные - сюда! Замёрзшие - в душевую, греться.
  Филки, ворча, побрели кто к баракам, кто к душевой. Айзек кивнул на подъёмник.
  - Можно на время убрать. И крышку задвинуть.
  - Крышка пусть остаётся, - отозвался Гедимин. - Если переполнится - пусть вытекает.
  Айзек и Гварза переглянулись.
  - Мн-да, - пробормотал первый. - Интересный вопрос насчёт пригодности...
  ...Вода остановилась на втором ярусе. Река, стравив избыток, вяло переплёскивалась через край разлома - но это уже не покрывало отток. Вода уходила в канализацию, и Гедимин надеялся, что в подземных отстойниках хватит места.
  - Мн-да, - сказал Вепуат, глядя в шахту. Сверху просматривались мокрые перекрытия и лестницы.
  - Жилой корпус придётся рыть заново, - сказал Гедимин, угрюмо щурясь. - Если такое хотя бы раз в год...
  - Заново? - вскинулся Вепуат. - Это же на год работы. Успеем?
  Гедимин пожал плечами.
  - Или так, или заткнуть разлом. Или выкинуть его с плато.
  - Мн-да, - повторил Вепуат и зябко поёжился. - Похоже, с Венгутту пора мириться. Пока не намекнула ещё яснее, для совсем тупых. Пойду поговорю со Скогнами.
  "Венгутту?" - Гедимин сузил глаза, глядя ему вслед. "А, это их... очередное божество. Сколько тут ещё этих тварей, и когда они от нас отстанут?"
  
  27 день Камня, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген
  Лестницу заволокло паром. Вентиляция - впервые за много месяцев - работала на полную мощность, и перепад температур гнал испарившуюся воду к поверхности. Гедимин намотал последний трос на транспортёр и заглянул в соседний коридор. Там, в пяти шагах от ленты ограждения, стоял Айзек с подзорной трубой. Гедимин поднял "телескоп" и сдержанно хмыкнул. Прямо посреди коридора начиналась водная гладь. Ветер притих, и волнения не было - зато была видна рябь от дождевых капель. "Уровень упал сантиметров на десять," - прикинул Гедимин, одним глазом глядя в "телескоп", другим - на высохший пол. "Но польёт чуть сильнее - опять поднимется. Что всё-таки делать с дырой посреди станции? Замуровывать - бесполезно, снесёт..."
  - Говорят, паводок кончится вместе с месяцем Воды, - задумчиво сказал Айзек, опуская подзорную трубу. - Уровень упадёт на три метра, и станция будет вне опасности. Одиночные ливни такого наполнения не дадут.
  - Лучше бы сказали, как заткнуть разлом, - буркнул Гедимин.
  Из-за поворота донёсся раздражённый вздох.
  - Командиры! - из-за угла выглянул филк-монтажник. - Нам-то что делать? Работает вентиляция или нет? Крышки все вставлены, больше не осталось.
  - Работает, - Айзек пристегнул "телескоп" к поясу и повернулся к монтажникам. - С этим вы справились. Гедимин, что теперь? Ускоренно строим водопровод? Или пора ставить гермоворота? Я, если что, за последнее. При подтоплении хотя бы главный корпус прикрыть...
  Гедимин покосился на транспортёр - по нему уже что-то везли в соседнюю пещеру - и сдержанно хмыкнул.
  - Для гермоворот нужны моторы. Вручную филки их не сдвинут. Там их два десятка нужно.
  Айзек ухмыльнулся.
  - На станции их будет двадцать десятков. Зря, что ли, они учились совместной работе? Тонна металла - не так уж, в общем, и много. Вон, Скогны вчетвером таскают.
  Из-за угла донеслось гневное шипение. Айзек ухмыльнулся ещё шире. Гедимин пожал плечами.
  - Ладно, пусть будут ворота. Эй! У кого сварочники? Заправка нужна?
  - Один аппарат - мне, - Айзек ловко отобрал у филка сварочный агрегат. Гедимин мигнул.
  - А нам как работать?
  - Работать будем вместе, - Айзек проверил уровень жидкости в полости агрегата и показал жест превосходства. - Я тренировался. В крайнем случае поработаю грузчиком и передвижным стапелем. Ну, откуда начнём?
  - Ты? Работать на монтаже? - Гедимин мигнул ещё раз. - А кто наверху командовать будет?
  - Кенен справится, - отмахнулся Айзек. - Меня всё равно никто не слушает.
  - Кенен... - протянул Гедимин, оглядываясь на замерший транспортёр. - Начнём с ворот между главным и вспомогательным. Сначала перетащим туда пластины. Эй! Идите в туннель. Айзек, ты тоже иди - будешь принимать груз.
  ...За час до конца смены Айзек поставил сварочный аппарат на переносную стойку, тщательно вытер руки и занёс их над жаровней. Над нагретыми перчатками затрещали искры. Гедимин, монтирующий систему управления, удивлённо хмыкнул.
  - Ты куда?
  - Пора, - отозвался Айзек. - Декомпрессия. Как вернусь, продолжим.
  Гедимин посмотрел на полусобранные ворота. Филки, увидев, что Айзек отложил инструмент, начали переглядываться. Работа встала.
  - Смена - ещё час, - буркнул сармат, наклоняясь над системой управления. - Работаем!
  ...В полимер для уплотнителя добавили рална-камень. Гедимин надеялся, что это поможет продержаться хотя бы год. Полуготовые створки ходили в пазах мягко, смыкались почти бесшумно - только шипел выдавливаемый из полостей воздух. Филки следили за Гедимином, орудующим рычагами, с большой опаской.
  - Вы это сдвинете только совместно, - сказал он, опуская блокирующую защёлку. - Можете попробовать.
  Филки переглянулись.
  - Нет уж, подождём мотора, - мрачно сказал один из них.
  - М-да... Надеюсь, кузнецы справятся, - пробормотал другой, и все тяжело вздохнули. Гедимин подавил шевельнувшееся сочувствие и повернулся к стопке серебристых щитков.
  - После перерыва обошьём створки тхеленом. Пластины класть внахлёст! Каждый стык проверю облучателем.
  ...Вепуат стоял с сигма-сканером напротив горячего цеха. Из здания доносился грохот тяжелого молота, перемежающийся лязгом металла, пыхтением и недовольными возгласами. Гедимин глянул было на прибор, но Вепуат накрыл экран ладонью.
  - Стоп! Там эти... кузнецы, - Вепуат выразительно поморщился. - Делают машину.
  Гедимин поднял руку с сигма-сканером, но разведчик перехватил её и замотал головой.
  - Не надо! Я ж тебя знаю. Ты это увидишь - и сразу туда полезешь. Помнишь, что Айзек сказал? Пусть работают сами.
  - Не полезу, - буркнул Гедимин, но Вепуат только крепче вцепился в его запястье.
  - Полезешь! Я тебя знаю. Лучше и не смотри.
  Гедимин осторожно отцепил его руку, отошёл на десяток шагов, обернулся, - Вепуат снова уткнулся в сканер и то ухмылялся, то стискивал зубы. О сармате он напрочь забыл. Гедимин поднял прибор, потянулся к щитку над экраном - и со вздохом опустил руку. "Чего я там не видел - филков, что ли? Никого не убило - уже неплохо."
  
  28 день Земли, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген - Сфен Воды, Улвала
  Люк открылся за пять минут до начала утренней смены. Гедимин удивлённо мигнул. "Кто так рано? Айзек, что ли?"
  - Спускайся, - донёсся из туннеля голос Вепуата. - Я за тобой.
  - Урррх, - раздалось в коридоре. Красное чешуйчатое существо втиснулось в проём, пригнув голову и придерживая рога ладонью. Его глаза прикрывали очки из чёрного "стекла".
  - Калиг? - Гедимин поднялся из-за монитора. Существо тронуло когтистым пальцем висок и поклонилось кому-то за спиной сармата. Гедимин силой заставил себя не оглядываться - он и так знал, что позади только реактор.
  - Рассорились с хозяйкой рек, да? - прогудел Калиг, осторожно выпрямляясь. Он был ненамного выше Гедимина и, если бы не торчащие во все стороны рога и шипы, прошёл бы в туннель свободно, - но как-то умудрялся занимать весь проход от стены до стены.
  - Это плохо. Она теперь не отступится, - Калиг шумно вздохнул.
  - Мы уже поняли, - сказал Вепуат. - Может, ты что подскажешь? Скогны только верещат.
  Калиг снова вздохнул.
  - Я ведь тоже не жрец. Серьёзно рассорились? Тогда надо плыть в Улвалу. С хорошими дарами. Можно любой реке отдать, но в Улвале - вернее. Не то чтобы мне туда хотелось...
  - Дары? Какие дары? - Вепуат протянул руку к его плечу, но тут же отдёрнул. - Что она любит?
  - То, что для воды, и то, что похоже на воду, - отозвался Калиг, нехотя выныривая из размышлений. - Красивые чаши, блестящие вещи, лодки...
  Вепуат радостно хмыкнул.
  - Стекло! Как думаешь, ей понравится? Сделать что-нибудь в виде рыбы или там ракушки...
  Калиг тяжело повернулся.
  - Огненные вещи... Что же, попробуй. Если примет, ты узнаешь.
  - Стой! - крикнул Вепуат ему в спину. - А где эта Улвала? Что это? Город? Остров?
  - Рядом с островами Туви, - пробормотал Гедимин, задумчиво щурясь. - Если только мы найдём тот разлом.
  Калиг шумно втянул воздух.
  - Незачем искать. У вас тут прямая дорога. Река отнесёт.
  Он выбрался из туннеля. Сарматы переглянулись.
  - А чего я? - Вепуат развёл руками. - Надо же что-то делать. Станцию второй раз затапливает. У меня есть пара красивых чашек. И ещё сделаю что-нибудь ритуальное. Поможешь? Нужны блестяшки из стекла и ульсены. Цера у тебя осталась? Добавим, пусть ещё и светятся. Надо нам сегодня добраться до Улвалы. Пока в третий раз не затопило.
  Гедимин поморщился.
  - Опять ритуалы... Ты хоть понял, где искать Улвалу?
  - Чего не понять? - Вепуат широко ухмыльнулся. - У нас река на холме. Она и отнесёт. Только надо подумать, на чём плыть...
  ...Торговый павильон светился изнутри - Сэта открыли огненный портал и переправляли мешки с шихтой. За ними настороженно следили Джагулы трёх племён. Скогны набились в узкие отсеки и возбуждённо верещали, показывая друг другу отогнутые когти. Отсеков было четыре - эллурцы снова прибыли и, кажется, уже поругались с тоготцами. Страж Хассинельг устало косился на них, опираясь на посох, но не вмешивался.
  - Чем больше городов, тем больше мне таскать, - тяжело вздохнул он. - Пора бы с этим завязывать.
  - Точно, - сказал Вепуат. - Из Синви и Сэви могут и сами доехать. Вот погода улучшится...
  Хассинельг снова вздохнул.
  - Калиг говорит - вы плывёте в Улвалу? - он быстро оглянулся через плечо, как будто ночной страж мог его подслушать. - Моя помощь нужна? Есть у вас лодки?
  Вепуат оглянулся на дальний ангар душевой и криво ухмыльнулся.
  - Не лодки, но кое-что есть. Если только оно согласится.
  ...Последняя ёмкость "жидкой молнии" перешла из рук в руки. Торговец-Хиг издал электрический треск и поставил на весы грубо сшитый короб. Джагулы переглянулись и придвинулись ближе. Вепуат недовольно сощурился.
  - Что это? Дурманные ягоды?
  Хиг открыл короб. Ягоды Гедимин узнал - такие же росли по стенам "гостиницы" внутри окаменевшего дерева.
  - Не надо это сюда возить, - сказал Вепуат. - Такой товар неугоден Пламени.
  - Мы привозим его не для Пламени и его народа, - Хиг шевельнул сложенными крыльями. - О нём просили Джагулы. И вот, мы его привезли.
  - Ягоды угодны богам, - вмешался один из Джагульских вожаков. - Всегда так было! Послушай Пламя хорошо - ты, наверное, недослышал.
  Он положил на чашу весов кованую пряжку. Хиги переглянулись. Ягоды посыпались на вторую чашу. Джагулы, толкая друг друга локтями, потянулись к ним. Вепуат брезгливо поморщился.
  - От этой дряни они спокойнее, - вполголоса напомнил ему Гедимин. Вепуат еле слышно фыркнул.
  - Она раздалбывает мозг. И уж точно не стоит таких денег.
  - Молния у них всё равно кончилась, - сказал Гедимин, глядя, как Джагулы с полными кошельками ягод выбираются из павильона. Кто-то уже сунул купленное в пасть. В опустевший отсек тут же шмыгнули двое филков. Один из них выглядел как-то странно, и Гедимин не сразу понял, что не так, - у него были нормальные, сарматские ноги вместо выгнутых "Джагульских" ступней.
  - На обмен, - филк положил в чашу ульсеновый бубенец. Хиги быстро переглянулись.
  - Эй! - Вепуат двинулся вперёд. - Тебе-то на кой местная наркота?!
  Хиги снова переглянулись. Один из них наклонил короб.
  - Народ Пламени? Мы уважаем Пламя. Пусть ягоды будут нашим даром.
  В чашу выкатился пяток чёрных "зёрен" - и тут же Хиг захлопнул короб и спрятал его под крыльями. Вепуат поморщился, но кивнул.
  - Бери. Эксперименты - дело святое. Ешь один, никому не давай... А впрочем - можешь делиться, только скажешь, с кем. А я вас вечером просканирую. Посмотрим, как оно влияет на сарматов.
  - Биолог... - еле слышно прошептал Гедимин. Вепуат ухмыльнулся.
  - Ну а что? В нашем деле добровольцы всегда в цене. К слову - у тебя не найдётся двух длинных шестов? Из костей там... может, составные? Только нужны очень прочные.
  Гедимин мигнул.
  - Насколько длинных? Могу собрать - материала много...
  Вепуат смерил его задумчивым взглядом.
  - Метров по пять. Быстро сделаешь? Надо бы к вечеру.
  ...Массивные створки сомкнулись. Филки с облегчённым вздохом отпустили тросы и подались назад. Гедимин шагнул к воротам, растягивая за спиной защитное поле, и подёргал тросик связи. Вдалеке зазвенело.
  - Приём, - отозвался из-за сомкнутых створок Айзек. - Поле поставил. Начинаем?
  Гедимин поднял сфалт, щелчком подвинул линзы - и ворота накрыл широкий пучок зелёного света. Сармат смотрел на серебристые пластины, уложенные внахлёст, и думал, что надо было проложить ворота ещё и ипроном - но ценного металла не хватило.
  - Чисто, - доложил из-за створок Айзек; его голос, пройдя по изогнутым узким ходам, сильно исказился, но говорил он чётко. - Хотя "сигма" просачивается. Это максимальная мощность?
  - Можно принести твэлы и тут положить, - отозвался Гедимин. - Или что-нибудь взорвать. А для сфалта это предел.
  - Выключай, - скомандовал Айзек. Гедимин, погасив зелёное сияние, повернулся к филкам и кивнул на тросы. Через пару минут массивные ворота открылись, и Айзек показал сармату жест превосходства.
  - Получается одна крышка в сутки? Неплохая скорость.
  - Освободятся водопроводчики - пойдёт ещё быстрее, - сказал Гедимин. - До конца месяца должны уложиться.
  Айзек усмехнулся.
  - Тогда им будет где жить, пока мы не вернёмся. Что ж, пойдём дальше. Теперь - в туннель между главным и жилым?
  ..."Зачем, всё-таки, ему шесты?"
  Гедимин с двумя длинными костяными палками на плече замедлил шаг у душевой. Вепуат и трое филков тянули за тросы живой дирижабль. Они уже опустили его к самой земле; ещё рывок - и он почти коснулся её лапами.
  - Катер на воздушной подушке, - криво ухмыльнулся Вепуат, забираясь зверю на спину. - Гедимин! Давай шесты и лезь сюда! Посмотрим, как оно управляется.
  - Чего? - сармат растерянно мигнул - но Вепуат уже отобрал у него шест и с размаху воткнул в гравий. Огромный "трилобит" пролетел пару метров, крутнулся в воздухе, заставив Гедимина растянуться на земле, проплыл ещё немного и замер, покачиваясь.
  - Ты цел? - Вепуат выглянул из-за "борта". - А у него ход легче, чем я думал. Только надо потренироваться. Лезь быстрее!
  Гедимин забрался на броню - и еле успел схватиться за шест и затормозить полёт. Ещё немного, и зверь смахнул бы хвостом зазевавшийся патруль. Вепуат виновато хмыкнул.
  - Я же говорю - надо потренироваться. В воду не полезем, полетим над ней. А если вдруг упадём - не потонем. Нам надо двигаться по течению, только чтоб ветром не сносило. Под брюхо, наверное, поле подсунем. А то лапы намокнут - проснётся, испугается...
  Гедимин только успевал мигать.
  - Ты на этой твари собрался лететь в Улвалу? Прямо сейчас?
  - А чего ждать? - Вепуат показал закинутый за спину раздутый тюк. - Пока вода не успокоится, станцию достроить нам не дадут. Вылетим засветло, может, до темноты вернёмся.
  - Айзек зна... - начал было Гедимин, но договорить не успел - очередной толчок шестом швырнул "трилобита" в разлом. Вепуат ловко оттолкнулся от затопленных валунов, развернул "катер" - и туун-шу поплыл по воздуху над серебристой рябью. Купол защитного поля, приделанный к брюху, вдавливался в воду, оставляя тающий след.
  - Главное - на обратном пути не промахнуться, - пробормотал Вепуат, отталкиваясь ото дна. Гедимин выровнял "корабль" и угрюмо сощурился на горизонт. Волнение на реке усиливалось, хотя ветер дул еле-еле; ещё пара секунд - и впереди поднялась прозрачная, истекающая водой арка. Следом взлетела вторая, обдав "плот" сарматов брызгами.
  - Селасси! - Вепуат, уложив шест меж шипов туун-шу, зажал что-то в кулаке и замахал руками. - Хэ-э-эй! Селасси!
  Мелкие серебристые бусины посыпались в воду. Река забурлила. На секунду что-то упёрлось в "днище", приподнимая "плот" над волнами - и по защитному полю протянулась широкая чёрная полоса, окаймлённая зеленью. Туун-шу закачался.
  - Хэ-э-эй! - Вепуат, цепляясь за броню когтями, кинул в воду ещё горсть бусин. - Мы плывём в Улвалу! Покажите нам дорогу!
  Прозрачная дуга поднялась над "кораблём", окатив сарматов брызгами, и рухнула в воду за другим "бортом". Полоса кипящей воды протянулась к горизонту. Вепуат с радостным воплем схватился за шест.
  - Гедимин! Рули по дозиметру!
  На корпусе прибора вспыхнул жёлтый светодиод, а вслед за ним - красный. Гедимин изловчился, стряхнул мешающую пластину с экрана, - кривая интенсивности поднималась всё выше. Прозрачная дуга накрыла "плот", облив сармата с ног до головы. Он стряхнул капли с экрана и навалился на шест. Впереди, поднимая волны, шевелилось что-то огромное.
  Эта штука определённо была живой - из-под воды на подплывающих сарматов смотрели многочисленные глаза. Их раскидало по рельефному панцирю, как попало, вместе с выростами, шипами, гребнями, отверстиями для щупалец и хоботков. Ещё недавно оно лежало на дне, а теперь всплывало, подбирая корни-якоря. Вода вокруг шла волнами. Между многометровыми выростами вскипала пена - там резвилось что-то длинное и прозрачное.
  - Heta! - Вепуат махнул шестом, пытаясь затормозить полёт. Туун-шу врезался в водяную стену. "Палубу" захлестнуло. Гедимин оттолкнулся шестом от чего-то твёрдого, и зверь вынырнул из волны. На "бортах" распахнулись глаза. Туун-шу громко зашипел, раздувая бока.
  - Хэ-э-эй! - заорал Вепуат, перекрывая шипение. - Венгутту! Ты хранишь все воды! Ты прокладываешь пути! Мы тебе не враги!
  Новая волна едва не смыла Гедимина с "плота". Он вцепился в панцирь всеми когтями. "А торбу, небось, унесло," - мелькнуло в голове. Сквозь забрызганный, ещё не обсохший щиток он видел, как Вепуат опрокидывает тюк над волнами. Дозиметр заверещал.
  - Венгутту! Прими дары от народа Пламени! - крикнул Вепуат, поднимаясь во весь рост. - Мы хотим мира!
  Гедимин увидел гребень вздымающейся волны и вцепился в броню. Вепуат растянулся рядом. Туун-шу захлопнул дыхальца - и вовремя: его накрыло, швырнуло и поволокло.
  ...Гедимин сел на панцирь, стряхивая с лицевого щитка воду. Туун-шу продувал внутренние полости, повиснув над рекой. Вепуат, наклонившись над "бортом", прощупывал шестом дно.
  - Почти на месте, - криво ухмыльнулся он. - Вон там наш остров. И надо бы нам торопиться.
  Гедимин оглянулся - ни пены и волн на горизонте, ни очертаний гигантской рыбы он больше не видел. "Нырнуло на дно," - мелькнуло в голове. "Интересно, на чём оно так отъелось." Он оттолкнулся шестом от затопленного валуна - и внизу мелькнул пёстрый гравий, а в ушах зазвенело от сердитого вопля. Филк, едва не "перееханный" огромным "трилобитом", показал сарматам кулак.
  - Опять мы Тикса разбудили, - виновато хмыкнул Вепуат, затягивая узлы на швартовых тросах. "Трилобит" поднялся к самому куполу и там повис, не подавая признаков жизни. Филки-патрульные в дверях барака громко жаловались на "Кета и Хепри"; с кем они говорят, Гедимин не видел, да его это и не интересовало.
  - И что теперь? - спросил он у Вепуата. С его скафандра ещё капало. Он выпрямился, пожимая мокрым плечом.
  - Что могли, то сделали, - он поднял сигма-сканер. - Самому интересно... Гедимин! Смотри!
  На экране сканера не было ничего, кроме гравия. Гедимин проследил, куда направлены "щупы", мигнул и бросил туда сканирующий луч. Там, где недавно рябил разлом, теперь была ровная поверхность. Сармат ощупал её, ожидая, что рука вот-вот провалится в воду, но дыра в пространстве исчезла. Вепуат крутился на месте, обшаривая сканирующим лучом холм. Гедимин, мысленно обругав себя, направил "щупы" вниз. Он видел ограждение посреди коридора, защитное поле над ним - но за лентой был только участок пола. Разлом закрылся.
  - Ритуалы, чтоб им всем... - прошептал он, метр за метром обшаривая коридоры станции. Начал он с реакторных залов. Разлома не было.
  - Всё-таки сработало, - Вепуат криво ухмыльнулся. - Повезло. Ты в другой раз не шути с богами, ладно? Хорошо ещё, они тут отходчивые.
  Гедимин поморщился.
  - И что? Теперь можно достраивать станцию? Никакой ерунды больше не случится?
  Вепуат пожал плечами.
  - Спроси у Текк"тов. Завтра наверняка приползут.
  - Вепуат! - люк лаборатории открылся, выпуская очень недовольного Айзека. Разведчик смущённо хмыкнул.
  - Если что - идея была моя. Сам подумай - надо ж было что-то делать!
  
  29 день Лучей, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген
  Низкочастотный гул Гедимин услышал, сидя в бункере, когда из часов высыпались последние песчинки.
  - Да иди уже, - бросил ему Айзек, спускаясь в туннель. Его обогнали филки-операторы. Гедимин кивнул им и быстро, почти бегом, направился к выходу. Гул усиливался, заставляя кости вибрировать. "Всё-таки приползли," - думал Гедимин, огибая толпу филков у душевой. Они тоже смотрели на гудящее "северное" ущелье.
  - Идёт! Идёт! - из-под ног сармата выскочили нхельви и всей стайкой понеслись к обрыву, задрав хвосты. В свете жёлтых фонарей из гравия всплывал продолговатый блестящий "валун".
  - Вода-путь открывать? - вместо приветствия прогудел Текк"т. Гедимин видел, как на дне ущелья шевелится гравий - существ было несколько, но подниматься на мокрую поверхность они не спешили.
  - Жди тут, - сказал сармат, глядя на сигма-сканер. Луч прошёл сквозь толщу скал - и ещё десяток метров наискось, до самого крупного из подземных озёр. Туннель, отходящий от него, был затоплен почти доверху.
  "Вентили закрыты. Если они удара не выдержат..." - в мозгу промелькнули цепочки расчётов. Гедимин встряхнул головой и направил луч на каменную "затычку" туннеля.
  - Открывай, - сказал он Текк"ту. Продолговатая макушка нырнула в скалу.
  - Вторая попытка? - невесело усмехнулся Айзек. Он незаметно подошёл и встал рядом, глядя на сигма-сканер. Луч был направлен туда же, на туннель, соединяющий водохранилища. Каменная пробка уже таяла, по частям уходя в стены. Ещё пара секунд - и вода пошла.
  ...Хранилища станции наполнились на три четверти. Гедимин долго смотрел на них, прежде чем повернуть вентиль. Сармату было не по себе. "Если я неверно высчитал максимум..." - он оборвал бесполезные мысли. Цистерны наполнялись быстро. Гедимин перекрывал трубы и шёл дальше. За ним тянулась молчаливая вереница филков. Её замыкал Айзек.
  Подогреваемые цистерны заполнились последними. Гедимин занёс руку над красным рычагом, но остановился и оглянулся на Айзека. Тот широко улыбнулся.
  - Это уже в ведении Тенгеля. Он тут комендант - ему и составлять график душевых.
  Один из филков удивлённо мигнул - и тут же шагнул вперёд, оттесняя опешившего Гедимина от вентилей.
  - Смена - работать! Запущу за час до отбоя.
  Филки, забыв о Гедимине и Айзеке, обступили Тенгеля и загомонили наперебой. Сармат шагнул в сторону, оглянулся на плотно закрытую дверь душевой. Он не помнил, когда собирал эту створку, а тем более - когда её устанавливал. "Обошлись без меня," - он едва заметно ухмыльнулся. "Обустраиваются. Теперь у них есть душевая... пищеблок сегодня доделают. Теперь жилой корпус - совсем жилой. Осталось сделать в шахте шлюз - и крышку можно будет убирать..."
  ...Вода из шланга в санпропускнике лилась холодная - сюда Тенгель ещё не добрался и подогрев не запустил. Гедимин ступил в заполненную "раствором" канавку, прошёл по ней и открыл сток. Медленно, с тяжким гулом, открылся шлюз. Айзек стоял на пороге и широко ухмылялся.
  - На выходе не хватает дозиметра, - он тронул пальцем проём, оставленный под штангу рамки. - Но это уже наживное. Как пропускник?
  Гедимин пожал плечами.
  - Шлюзовая камера - это полдела. Нужен дезраствор. А мы так ничего и не нашли.
  Айзек развёл руками.
  - Сырая золотая глина и пара Зелёных Пожирателей. Больше мне предложить нечего. Навряд ли мы тут найдём аналог меи. А во что мутирует собственно мея...
  Он выразительно пошевелил пальцами. Гедимин затолкал створки ворот в пазы и посмотрел на быстро высыхающие канавки. "Зелёные Пожиратели... Удобно им тут будет, на голом камне?"
  - Домики для Пожирателей поставим ближе к запуску, - услышал он голос Айзека. Тот задумчиво осматривал санпропускник. - А в целом... В целом - станция обретает жилой вид.
  - Завтра будем перекрывать шахту, - сказал Гедимин. - Перенесём подъёмник под землю, в верхнюю камеру. Всё готово, только тросы намотать. Поршневая машина...
  Айзек поднял руку.
  - Стоп-стоп. Крышки смонтируем, не вопрос. С подъёмником помогу, чем смогу. Ты переносной пока не разбирай, ещё пригодится. А вот с машиной...
  Он криво ухмыльнулся, и от его ухмылки Гедимину стало не по себе.
  - С машиной ты повремени. Воспроизводимость технологий, помнишь? Пока не воспроизведут, пусть тянут тросы вручную.
  - Они что-то там ковали, - вспомнил, поморщившись, Гедимин. Вчера ему было не до горячего цеха - он туда добрался уже в темноте и за печи не заглядывал. "А ведь, правда, ковали. И пора бы им закончить."
  Айзек еле слышно хмыкнул.
  - Вот докуют - тогда посмотрим.
  
  30 день Огня, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген
  Вепуат опасливо покосился на Гедимина.
  - А... ему на это смотреть обязательно?
  Кенен Гварза возвёл глаза к потолку и тяжело вздохнул. Филки - и те, кто набился в цех, и те, кого вытолкали за дверь - несколько секунд фыркали и вполголоса переругивались. Айзек ничего не слышал - он забрался с двумя филками на склад и там чем-то шуршал и звякал. Ещё через пару секунд он вышел, неся перед собой кованый цилиндр. Гедимин взглянул на шов на боку и болезненно сощурился. "Посмотреть бы, что внутри..."
  - Расступись! - Айзек широким жестом отогнал филков от прохода и остановился между печами.
  - Наружу иди, - буркнул Гедимин. - С этой штукой - наружу.
  Айзек ухмыльнулся.
  - Этот цех выдержал кучу твоих опытов. Не говоря уже о работе Альгота. Взрывом больше, взрывом меньше... Расступись!
  Он вскинул "арктус", сворачивая вокруг себя и машины защитное поле. Потом присел рядом с ней, смахнул с цилиндра невидимую пыль и заглянул внутрь. Разогнанные филки снова придвинулись ближе. Гедимин, подумав, взял генерацию поля на себя. "Здесь, на Равнине, никогда не знаешь, что и как взорвётся..."
  Надо было бы взять сигма-сканер, "просветить" машину, сравнить кустарное изделие с промышленным, но сармат только стоял и щурился. "Чутьё ремонтника" верещало, как толпа Скогнов, но ничего внятного Гедимин не видел.
  - Sata! - Айзек открыл клапаны - и тут же, перекатившись на живот, вжался в пол. Машина загудела - сперва тихо, потом - всё громче. Гедимин прислушался к размеренному стуку поршней. "Ход... а нормальный ведь ход," - с изумлением понял он. "Давление, конечно, не то - где-то травит..."
  - Не взорвалось, - подвёл итоги Айзек, поднимаясь с пола. Защитное поле выгнулось, из кольца превращаясь в длинный эллипс. Айзек набросил трос на блоки, подёргал, проверяя натяжение, и подсоединил привод. Он успел ухватиться за канат до того, как тот пришёл в движение - и конструкция на секунду замерла. Потом Айзек поджал ноги и медленно, по дециметру, поехал к машине. Филки взвыли. Вепуат толкнул Гедимина локтём в бок и показал жест превосходства.
  - Работает, - Айзек спрыгнул на пол и отпустил трос. - Кто хочет проверить?
  ...Гедимин всё-таки взялся за сканер. Филки, катающиеся по тросу, уже не обращали на него внимания. Он смотрел на машину и морщился. "Вот чуть бы ровнее. И шов плотнее. И вон тот поршень облегчить - запаздывает..."
  - Как я и говорил, - услышал он громкий голос кого-то из филков. - Ничего сверхсложного. Сколько таких штук нам ещё сделать? Когда от нас отстанут со всякой дикарщиной?
  Айзек сдержанно хмыкнул.
  - Что ж, доказательство неоспоримое, - он оглянулся на поршневую машину и нехотя кивнул. - Можете подключить все моторы. Они вам пригодятся. Будем монтировать главный люк.
  
  31 день Молнии, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген
  Зелёные лучи били в небо, и ветвистые разряды на дне многочисленных небесных складок постепенно зеленели. Сброс энергии с накопителей был давно отработан, и всё же Гедимин приостановился и посмотрел вверх. "Это свечение - его ведь видно очень издалека. Выходит, что мы влияем на всю Равнину." От этой мысли ему было не по себе.
  - Ага! Ты тут, - Айзек, наблюдающий за сбросом, повернулся к Гедимину. - Подземные камеры сброса... Они ведь практически готовы?
  Гедимин насторожился, но кивнул. Камеры сброса лежали глубоко под землёй, над пустующими и неподвижными накопительными сборками. Движущие их механизмы ещё даже не были смонтированы - да в них сейчас и не было смысла. Реакторы были пусты, накопительная выстилка - предположительно синтезировалась на заводах Ураниум-Сити, - энергии неоткуда было течь и ни к чему накапливаться.
  - Думаю, следующий сброс проведём в одной из них, - сказал Айзек. - Тридцать девятого, скорее всего. И к этому времени... да, к этому времени "Элидген" должен переехать под землю. А значит - нужен хотя бы минимальный контроль. Зеркала, приборы, система управления... В общем, займись одним из блочных щитов. Главный пока трогать не будем. Твэлы выдержат транспортировку?
  Гедимин, ошалело мигнув, развернулся к куполу реактора. Горячее волокно коснулось виска. "Что он сказа-ал?" - прогудело внутри черепа.
  - Ты хочешь... перетащить реактор под землю? Там же ещё...
  - Ну, у тебя в бункере тоже не верх автоматизации, - проворчал Айзек, приподнимая височную пластину. - А корпуса реакторов пора бы проверить в деле.
  - Они отстаиваться ещё даже не начали, - буркнул Гедимин, думая, какие из "магнитных" катушек задействовать. "Новые? Или из бункера вынуть? Выну из бункера. Новые пусть лежат. Успеют облучиться."
  Айзек ухмыльнулся.
  - Наша удача, что омикрон-кванты не так капризны, как нейтроны. Начнёшь демонтаж "Элидгена" - предупреди. Да, и ты предупреди, вдруг Гедимин забудет. Главную сирену мы не проспим.
  "Угу," - прогудело внутри черепа. Гедимин едва заметно сощурился. "Демонтаж... Как у них всё быстро."
  
  32 день Жизни, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген - Сердце Пламени
  В бункер заглянул Вепуат. Мимо него протиснулись трое филков. Следом прорвалась пара нхельви - но, увидев Гедимина, они тут же метнулись к выходу.
  - Он там! Там! - донеслось из открытого люка. Вепуат смущённо ухмыльнулся.
  - Нхельви тут везде. Общий сбор... Ты, в общем, поднимайся. Айзек зовёт.
  Гедимин уже слышал верещание и писк на разных частотах, скрип гравия под полозьями волокуш, раздражённый голос Кенена Гварзы и гулкий рокот - речь кого-то из ночных стражей. До входа в бункер дотянулась долгая белая вспышка. Верещание чуть притихло, а скрип стал громче.
  ..."Поезд" из шести волокуш собрался под холмом. Когда аборигены успели привести тягловых зверей, Гедимин не видел - но сейчас животные были запряжены и дожёвывали траву пополам с гравием. Над обрывом стояли двое стражей, оба - в тёмных очках. Гедимин мельком проверил, не вытерлась ли "ткань" оправы, и не расшатались ли стёкла. "Дрянной был гзеш. Мы сейчас делаем лучше. Надо будет смастерить им новые очки. Сегодня, после работы..."
  - Что ж, ритуалы - дело важное, - сказал Айзек смущённым Скогнам. Они уже погрузили на волокуши все вещи и забрались сами. Столярная мастерская, их бывший "барак", была открыта настежь. Над обрывом, чуть поодаль от Айзека и стражей, стоял одинокий Бронн с лётным шлемом под мышкой. Он оглянулся на Гедимина и застенчиво ухмыльнулся.
  - Синви и Сэви помнят клятвы, - сказал один из Скогнов, посмотрев на сородичей. - Хаос уляжется - мы вернёмся.
  "Вернутся?" - Гедимин растерянно мигнул. "Куда они собрались?"
  - Ещё раз спасибо вам за помощь, - сказал Айзек, дотрагиваясь до груди. - Будем надеяться, что хаос никого из нас не смоет.
  - Вернётесь - сразу говорите! - пропищал Бронн, махнув рукой в сторону лагеря. - Привезём для зверей пищу!
  - Они что, надолго? - спросил Гедимин, глядя, как волокуши медленно ползут в темноту. Кто-то шёл перед ними, освещая дорогу жёлтым сарматским фонарём.
  - Как выйдет, - ответил Айзек; его глаза слегка сузились и потемнели. - Месяц хаоса - штука малопредсказуемая.
  - Какой ещё месяц хаоса? - Гедимину стало не по себе. "Опять я что-то пропустил. А эти трое в курсе..."
  - Тот, что идёт за днями воды, - пророкотал Калиг, поворачиваясь к нему. Посох в руке стража горел ровно и ярко; внутри навершия сверкали разноцветные вспышки, пятна, волокна, то собираясь в мозаику, то снова рассыпаясь.
  - Тот, что завершится днями камня, - Калиг говорил медленно и торжественно; Гедимин хотел его перебить, но получил с двух сторон локтями под рёбра. - Кайшу, Хранящее Сердце, смотрит на него. Но даже ей он виден неясно. Тяжело с вами прощаться, Равные Куэннам. И с теми, кто уйдёт, и с теми, кто останется. Надеюсь, каменные своды устоят. Мало что на Равнине прочнее их...
  "И он уходит?" - Гедимин перевёл взгляд на погрустневшего Навкета. "Они оба уходят. И... мы, похоже, тоже уезжаем. Может, не сегодня, но очень скоро. В следующем месяце будет какая-то очередная дрянь..."
  - Что-то Хассек задержался, - Калиг поднял посох над головой, посветил на небо - вспышка заскользила по складкам, постепенно тускнея. Двое стражей огляделись по сторонам и шумно вздохнули.
  - Не видит. Не проснулся ещё, что ли?
  - Руниен его поднял бы, - отозвался Навкет. - Руниен-то не проспит! Может, Кайшу их позвала?
  - Кайшу с утра Хассека не зовёт, - проворчал Калиг. - Да он и днём ей не сильно ну... Бездна!
  У края светового пятна что-то шевельнулось. Затем на тропу, махая поднятым над головой посохом, шагнул третий страж. Пёстрое существо с шипами на спине оттолкнуло его и в два прыжка взбежало на склон. Страж исчез, чтобы появиться уже на холме - на долю секунды раньше, чем добежал странный зверь.
  - Уже хотели тебя искать, - сказал Калиг. Новый пришелец махнул посохом.
  - Провожал Мальгеса. Так, мол, быстрее. Не любят они ходить затемно...
  - А придётся, - проворчало существо, переводя взгляд со стражей на сарматов.
  - Кайшу очень зовёт, - пояснил Хассинельг, рассматривая гравий под ногами. - Всех. Особенно Дим-мина.
  Теперь взгляды сошлись на Гедимине. Тот сузил глаза. "Интересно, что там опять. Я уже думал, о нас забыли..."
  - Нас там, надеюсь, не совет стражей ждёт? - спросил Гварза. Хассинельг смутился ещё сильнее.
  - Кайшу обещает, что никто не тронет вас. Ни делом, ни словом.
  - Собирайтесь, - Айзек повернулся к сарматам. - Гедимин, что с подземными работами? Без нас справятся? Или слишком рискованно?
  Гедимин пожал плечами.
  - Двери они уже варили. Пусть приступают. Вернусь - проверю, может, поправлю. Только если приползёт Текк"т...
  Айзек, не дослушав, махнул рукой.
  - Не приползёт. Текк"ты вернутся в месяце Камня. И то не факт. Я подниму смену, дам указания, а ты собирайся. Надеюсь, тебя не заставят чинить всю литейню.
  Гедимин даже не усмехнулся. Он думал о Текк"тах. "А ведь их уже вчера не было. Пустили воду - и ушли. Даже не попрощался. А ведь они нам всю станцию построили..." - отогнав бесполезные мысли, он пошёл к душевой. "Посмотрим, чего от нас хотят. Зовёт Кайшу, а не Шесек, - возможно, дело не в литейне..."
  Когда он вернулся к обрыву, Хассинельга уже не было. Над дремлющим Мальгесом стояли недовольные стражи. Из-под обрыва за ними настороженно следили два сааг-туула и вооружённые Джагулы-дозорные. Стражи их как будто не замечали.
  - Тяжёлый я ему, надо же, - услышал Гедимин ворчание Навкета. - Как Скогнов таскать целыми караванами...
  Мальгес нехотя поднялся с земли, встряхнулся, помахивая хвостом.
  - За шипы не дёргать! - предупредил он, неприязненно глядя на сарматов. - От вашей брони и так бока мёрзнут.
  Калиг шумно вздохнул, выпуская дым из ноздрей.
  - Замёрзнешь - обращайся, - он отодвинул Вепуата от шипов ближе к хвосту и встал там сам. - Тут и пойду. Буду смотреть, чтоб тебя не заморозили.
  Мальгес недовольно дёрнул хвостом. Гедимин нехотя ослабил хватку - ладонь слишком крепко ухватилась за шип. "А ведь можно что-то придумать, чтобы не тягать их за позвоночник. Наверное, можно. Только я не тем был занят..."
  ...Когда сарматы ступили под навес, прикрывающий всю спиральную улицу, с них текло ручьями. Мальгес остановился и долго отряхивался. Калиг и Навкет отошли в сторону и принялись шумно дышать. Через десяток секунд с их кожи повалил пар. Гедимин утёр воду с лицевого щитка и огляделся по сторонам.
  Аборигены накрыли улицу, но оставили проёмы-водостоки, и ручьи, текущие вдоль дороги, убегали куда-то под город. Торговые навесы исчезли, зато повсюду появились новые садки для летающей фауны - к каждой крыше приделали какую-нибудь сетку или корзину, в которой что-то копошилось. Жители, не обращая внимания на чужаков, сновали туда-сюда с тюками и салазками.
  Ворота древнего завода были открыты настежь; вода внутрь не затекала, но воздух и под сводами был влажным. Широкий тёмный зал посветлел и резко сузился - повсюду стояли навесы, подпорки для пологов, на немногих свободных пятачках ставили загородки и раскладывали подстилки. Из уже построенных "отсеков" доносился гул, внутри горел яркий белый свет. Кто-то со стражеским посохом высовывался наружу взглянуть на чужаков, но тут же скрывался - сарматы никого не интересовали. Мальгес оставил "отряд" сразу за воротами; на середине зала из-под полога выглянул Руниен, махнул посохом и выкрикнул что-то гортанное. Хассинельг недовольно дёрнул хвостом и шмыгнул в выгородку. Навкет и Калиг оглянулись на сарматов и почти синхронно коснулись лба.
  - Не медлите. Кайшу ждёт.
  То помещение, где с сарматами обычно общался старейшина Кайри, тоже светилось белым и гудело. Внутрь Гедимин заглядывать не стал. Ему казалось, что Кайри промчался мимо где-то в первом зале, - но это мог быть любой другой жёлтоволосый Бронн. "Общий сбор стражей. Или - заселение на зимовку? Ни в месяце Льда, ни в месяце Пустоты они так не делали. Месяц Хаоса ещё хуже? Но чем?"
  - Мастера-сарматы... - внутри гигантской линзы, повисшей в воздухе, перекатывались сине-зелёные волны, и даже лучи, направленные на пришельцев, были не красными, а зеленоватыми. - Радостно вас видеть в Сердце Пламени. Боги говорят с вами, боги говорят о вас...
  Гедимин уткнулся взглядом в поребрик. "Она знает о наших... развлечениях? Интересно, с подробностями или нет?"
  - Мы уважаем всех богов Равнины, - сдержанно ответил Айзек. - Но время уходит, а работа не сделана. Для чего ты позвала нас?
  Гедимин изумлённо мигнул. "Чтобы Айзек посреди ритуала да вспомнил о работе?!"
  - Отрадно слышать, что дом Пламени строится, - живую линзу сбить с ритуала было не так-то просто. - И близок тот день, когда я увижу его своими глазами. Да устоит он посреди хаоса! Старейшины Скогнов, все города, обратились ко мне в дни Воды. А я обращаюсь к вам. Да утвердится мощь земли, да успокоит она буйство стихий!
  Гедимин ошалело мигнул. "Вроде бы информация, а звучит как полный бред. Земля - это она про что? Про нашу планету, про почву или про эту их... стихию?"
  Айзек - понял он что-то или нет - только вопросительно хмыкнул. Зелёный луч отвернулся от него и упёрся в неприметную нишу. Внутри блеснула, наливаясь светом, колба песочных часов.
  - Измеренное время течёт спокойнее, - снова заговорила Кайшу. - И вот старейшины Скогнов обратились ко мне. Да будет изготовлен измеритель для каждого из городов! Да станет он прочной опорой посреди хаоса!
  Айзек толкнул Гедимина в бок. Сармат мигнул.
  - Скогнам нужны часы? - Айзек всё-таки выцедил смысл из ритуальных фраз. - Каждому городу? Работа небыстрая...
  - Нелегко разделить и измерить время, - согласилась Кайшу. - И тонкая работа непроста... Города прислали костяные опоры и ульсеновую пыль, чтобы вам не биться над этими вещами. Города почтительно просят защитить их от хаоса.
  Айзек едва заметно улыбнулся.
  - Сколько всего городов? И на какие части они хотят разделить время?
  - Всего пятнадцать, от края до края Равнины, - ответила линза. - У вас заведено делить день на сорок частей... что за имя у этой части?
  - Час, - ответил Айзек. - Пятнадцать часовых колб... Гедимин, справишься?
  Ремонтник пожал плечами.
  - Литейную станцию мне освободят? Вручную - дольше.
  - Дим-мин - великий мастер, - луч упёрся сармату в грудь. - Пламя слышит твой голос. Оно просит тебя быть осторожным на холодных дорогах. Спустись же в литейни - Шесек ждёт.
  Гедимин потянулся было к шлему, но Айзек крепко схватил его за руку и толкнул к воротам.
  ... - Скогны признали часы! - громко прошипел Вепуат, свернув в пустой коридор. Он зажимал респиратор двумя руками, но Айзек всё равно сердито цыкнул на него. Гедимин убрал с лица ухмылку. "Верно. Признали. Всё-таки поняли, что время на куски не разваливается. Но... какие-то дурацкие свойства часам всё равно приписали. Никак им без суеверий!"
  Двое стражей вышли из литейни, покосились на сарматов и прикрылись от них посохами, ускоряя шаг. Из их бормотания Гедимин ничего не понял.
  - Мои приветствия, - Шесек смерил сарматов хмурым взглядом и небрежно коснулся лба. - В доме Сердца много кладовых. Не знаю, зачем носить в литейню то, что никак к литью не относится. Забирайте то, что для вас оставили.
  Гедимин заглянул в "рюкзак" из скреплённых вместе тючков. "Двенадцать, тринадцать... Ага, все пятнадцать. Немного разной формы, но - похоже, делали по одному образцу. Видимо, по тому, что стоит тут, в столице. А вот ульсеновая пыль. Насыпали с запасом..."
  - И то, о чём ты, Айсиек, просил, - Шесек кивнул на гружёные салазки. Там лежало несколько заткнутых тростниковых трубок и золотистые глиняные комья.
  - Вы его так и держали? - Айзек недовольно сощурился на глину. - Слой настолько тонкий?
  - Они лежали в глиняной бочке, - отозвался Шесек. - Мы знаем, что такое живой металл. Может, мы не умеем извлекать из него силу, но никто не хочет незримой смерти. Забирай его быстрее.
  - Гедимин, - Айзек кивнул на глиняные комья. - Там, внутри, ирренций. Донесёшь до Элидгена, не облучившись?
  Вепуат фыркнул.
  - Всё навесили на Гедимина! Давай рюкзак, я понесу.
  Гедимин отмахнулся.
  - Он лёгкий, - он осторожно разложил по карманам ирренциевые "капсулы". Там, где внутренний слой ипрона был скреплён неплотно, кожу тут же обдало теплом. Гедимин подождал, прислушиваясь к ощущениям, но щупальца по вискам не поползли - слабое тепло было ровным, не пульсирующим. "Ирренций. Давно я не держал его в руках. Айзек что, задумал опыты?"
  ... - Это всё? - Айзек выжидающе смотрел на Гедимина. Тот широко расставил руки.
  - Сам проверь.
  - Как знаешь, - Айзек деловито ощупал броню над крупными нишами, подвигал пластины и, громко хмыкнув, вынул из пропущенного кармана глиняный ком. - Так и знал. Гедимин, на кой тебе ирренций? Местного фона не хватает?
  Гедимин поморщился.
  - Я под местным фоном хотя бы голышом не хожу, - он кивнул на закрытый люк лаборатории, за которым гомонили филки. - А тебе ирренций на кой?
  - Это не мне. Это для Маккензи, - Айзек ссыпал все комья в непрозрачный скирлиновый пакет и кивнул на литейную станцию. - Как видишь, свободна. Загружай - и, пока работает, пойдём под землю. У нас на всё про всё осталось восемь дней. Как думаешь, успеем?
  ...Когда сварка перестала трещать, а остывающий металл - шипеть, Гедимин услышал из-за открытого шлюза сердитые голоса.
  - Было наверху два чана и полтораста рыл. Теперь внизу два чана и шестьдесят рыл. А очереди только длиннее! Тенгель, ты как хочешь, а сегодня чаны наши.
  - Да мне-то, - комендант подземного барака выразительно хмыкнул. - Это ты медиков предупреждай. Моя забота - чтобы чаны не разбили. А твоя голова меня не волнует.
  Айзек заглянул за поворот.
  - Осторожнее там - и с головами, и с чанами! Тенгель! Ёмкостей мало, - где заявка для плотников?!
  Комендант снова хмыкнул.
  - Не знаю, чем им всем не нравится душ. На Земле мылись - и ничего. Сколько заявок-то писать? Полсотни?
  - Потом тут будет двести рыл, а очереди - на полгода, - проворчал недовольный филк. - Хотя бы десяток - один на двадцатерых...
  - Ты помни, что это развлечение, а не что-то обязательное, - проворчал в ответ Айзек, возвращаясь в главный коридор. - Вот что делает с сарматами нехватка водоёмов...
  - Что они там делят? - спросил Гедимин. Ему вспомнились деревянные чаны в душевой. "Это же вроде вещи Альгота. Зачем они другим филкам? Причём тут общая численность?"
  - Чаны для купания, - отозвался Айзек. - Приучились у местных - залезть в воду и мокнуть. Нет, ну оно приятно... Мн-да. Выпустить их в местный водоём я ещё не готов. Слишком много фауны.
  "Чаны для купания..." - Гедимин поморщился было, но вспомнил, как сам нырял в прорубь и лежал подо льдом. "Пусть только вовремя дезинфицируют. А то устроят рассадник спор. Тут от них и так не знаешь, как избавиться..."
  
  33 день Металла, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген - Сфен Огня, Корни Огня
  Стеклянная колба легко умещалась на ладони, но когда Гедимин составил пятнадцать в ряд, они протянулись вдоль всего бункера. Сармат сверился с часами - отмеренный срок истекал. Он прошёл вдоль ряда, заглядывая в каждую колбу. Песок почти иссяк; если какие-то из примитивных часов и шли быстрее других, то на ничтожные доли секунды. "Можно подумать, аборигены будут сверяться," - Гедимин невесело ухмыльнулся. "Или сверять часы с эталоном. Всё, что меньше суток, для местных мелочь."
  - Проверяешь? - хмыкнул Айзек, посмотрев на длинный ряд песочных часов.
  - Уже проверил, - отозвался Гедимин, снова сверяясь с наручным передатчиком. "Чуть-чуть спешат. Меньше секунды... А, местные боги с ними всеми! И так сойдёт."
  - Можешь отправлять Скогнам, - вслух сказал он. - Как они их вообще думают забирать? Пришлют караваны? Изо всех пятнадцати городов?
  - Пришлют Хассека, - отозвался командир, опуская изученную колбу на пол. - Отнеси пока всё это в лабораторию... и повернись спиной. Опять гребень прорастает?
  Гедимин дотянулся до лопатки, сдёрнул щиток, - на ладони осталась кривоватая пирамидка. Её вершина ещё не превратилась в длинный шип, но вытягивалась на глазах. Гедимин беззвучно выругался и сжал её в кулаке так, что посыпалась фриловая пыль.
  - Быстро не жди. Пойду чистить скафандр.
  ...Через час, уже в гладкой, но ещё горячей броне, Гедимин спускался в шахту. Верхняя её часть была ярко освещена - в шлюзовой камере дежурил у подъёмника филк, и на стену рядом с ним повесили фонарь. Массивная крышка люка медленно отодвинулась, стрела подъёмника развернулась к провалу. Гедимин, нелепо ухмыльнувшись, шагнул в клеть. "Уже почти нормальный лифт. А скоро будет почти нормальная станция."
  ... - Ага! Тебя и ждали, - повернулся к нему Айзек, застрявший в плотном кольце филков. Филки переглянулись и нехотя расступились. На их комбинезонах белели пятна цемента.
  - Облицовка уложена, - сказал Айзек. - Вся, по всем корпусам.
  Он отстегнул от пояса термобластер и покачал на ладони. Филки снова переглянулись.
  - Имеет смысл проверить, - сказал Айзек. - Начнём с термоизоляции. Потом перейдём к экранам.
  Гедимин покосился на сфалт. "Проверка экранов... Это надо будет весь реактор наружу вытаскивать. И то излучение слабовато. Через линзы его, что ли?"
  - Смену гони наверх, - сказал он Айзеку. - А лучше - на соседний холм. Если экраны всё-таки пробиваются...
  - Тихо-тихо, - остановил его Айзек. - Сначала посмотрим глазами, потом - сканером. Если они в принципе пробиваются, ты же первым и спохватишься. А потом уже проверим всерьёз.
  ...Ослепительный зелёный луч скользил по золотистым плитам. Фонари Гедимин убрал - от такого облучения они могли и взорваться. За спиной стоял блестящий корпус реактора и "проросшие" из него коридоры оттока. Внутри сармат уже был, обшарил лучом сантиметр за сантиметром, - передатчик на запястье не издал ни звука.
  Луч скользнул вверх, на долю секунды упёрся в купол. На запястье мигнул светодиод. Гедимин, вздрогнув всем телом, прикрыл сопло и ткнул в передатчик.
  - Чисто, - доложил Айзек. - Ты докуда дошёл?
  - Верхняя точка, - Гедимин облегчённо вздохнул. - Теперь пойду на "север". Следи!
  ...Пару часов держать сфалт на весу было непросто, но Гедимин не думал, что так сильно устанет. Из клети он еле вышел - и тут же, у шахты, тяжело опустился на гравий. По бровным дугам стекал пот. "Чего внизу не зашёл в душ? Теперь ползти до ангара..."
  Кто-то рядом сочувственно хмыкнул.
  - А Айзек говорил - "сегодня только испытания, только испытания!". Что вы там такое таскали?
  "Вепуат..." - Гедимин, досадливо щурясь, поднялся на ноги. "И правда. Странно, что меня так измочалило. Ладно, воротами займусь вечером. С грубой сваркой и без меня справятся."
  - Да ты не бегай, - Вепуат хотел подставить ему плечо, но сармат только вяло отмахнулся. - Сейчас под холодной водой очухаешься.
  ...Струи, стекающие по плечам и спине, приятно холодили кожу. Гедимин повернулся так, чтобы текло и на грудь. Скафандр не переполнялся - клапаны спуска были открыты. Вепуат не уходил - топтался рядом, смущённо разглядывая складчатый пол.
  - Чего там? - спросил Гедимин, когда в голове прояснилось. Он взвесил сфалт на руках и недоумённо хмыкнул. "Вот было бы с чего уставать... Может, хватанул "сигмы", пока там ползал? Или тренироваться надо чаще?"
  - Тут Джагулы приходили, - сказал Вепуат. - Джелеги и Улгехи. У них печи теперь есть, а шихта кончилась. А сами они туда сунуться боятся. И Хеллуги тоже боятся. Но у них шихты больше - они себе уже всего наделали. Теперь крутят бусы на обмен. Ну, всё лучше, чем в набеги ходить...
  - Кончилась шихта? - Гедимин закрыл вентиль. - Там ещё не стемнело? Поднимай их, сейчас поедем. Что они там делают, на своих печах? Видел?
  - Всё делают, - Вепуат радостно ухмыльнулся. - И бусы, и кувшины, и чашки, и жаровни. У сновидца уже и зеркало есть. Кривоватое, но что-то видно. Джагулы - они быстро учатся. Мне вот интересно, что там у Кьюссов. Своё стекло у них уже есть. А как там с зеркалами?
  - У них стекло мутное, - буркнул Гедимин; думать о Кьюссах ему совсем не хотелось - на ум тут же приходили лазерные турели и дроны-миноносцы. - Бластеры у них и так есть. А мы их даже не изучили.
  ...Дождь над Сфеном Огня лил вполсилы. Растения лезли отовсюду, нависали над раскалёнными трещинами, покрывали плотным ковром стеклянную россыпь. Над ними сновала летучая мелочь. Гедимин спустился за шихтой, но быстро вернулся на броню. Вепуат так и сидел на загривке сааг-туула, задумчиво глядя в небо.
  - Зверя-то надо вести на зимовку, - сказал он, когда Гедимин остановился рядом. - На станцию он не пролезет. Но это я сам сведу, тебе мешать не буду. Вроде Хигесг недалеко, но пару дней ведь проездим...
  
  35 день Кислоты, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген
  Последнюю печь погрузили на волокушу и потащили к шахте. Опустевший ангар горячего цеха казался непривычно просторным. На пороге стоял Кут"тайри, смотрел на волокушу сквозь скрещенные пальцы и еле слышно что-то насвистывал. Холодный сырой ветер продувал цех насквозь, трепал огненную гриву жреца и бахрому длинной накидки. Кут"тайри даже не ёжился.
  - Внизу есть место для гамака, - сказал ему Гедимин, останавливаясь в воротах. Он помог перевесить печь на тросы, но от подъёмника Айзек его прогнал. Теперь он думал о подземных транспортёрах и их сдвоенных канатах. То, что прядильные и ткацкие станки доехали без проблем, успокаивало слабо. "Они ведь легче. А цельнолепную печь даже не разберёшь..."
  - Народ Пламени очень гостеприимен, - рассеянно пробормотал Кут"тайри, заворачиваясь в накидку. - Но я пока не готов войти в дом Пламени. Как и многие здесь...
  Из-за стены донеслось сердитое фырканье.
  - Мы что, всей толпой лезем под землю? Это после двух-то затоплений?!
  - Проблему с водой решили, - сдержанно ответил Айзек; кажется, и ему уже надоело уговаривать и успокаивать. - Там безопаснее, чем наверху. А воздуха даже в избытке.
  - Мало было цементной пыли, теперь ещё и асбестовая, - обречённо вздохнул кто-то из филков. - Говорил же я - иди в дозоры! Они хоть наверху...
  Ворчание заглушили щелчки блокиратора - клеть с недовольными сарматами поехала вниз. Гедимин оглянулся на пустой ангар и тяжело вздохнул. Ему было не по себе.
  ... - Чисто, - доложил Айзек из закрытого шлюза. Передатчик погас - и тут же мигнуло светодиодом другое запястье. Айзек весело хмыкнул.
  - Хассек! Ты не туда пришёл. Тут пока смотреть не на что.
  Из-за медленно отодвигающейся створки протёк белый свет. Страж, держа в руке костяной посох, вертел головой во все стороны. Гедимина он заметил не сразу.
  - Дом Пламени! Сколько тут огней... А это ворота? - он попытался сдвинуть створку и уважительно хмыкнул. - Сплошь металлические...
  - Не столько огней, сколько отражателей, - Айзек указал на систему зеркал. - Могли бы и у себя повесить. Сразу стало бы светлее.
  Хассинельг не ответил. Он оглядывался по сторонам, замирая перед каждым приспособлением.
  - Наверх поедешь с нами? - спросил Айзек. Страж, опомнившись, махнул посохом. От белой вспышки фонари вдоль коридора замигали.
  - Не, я - своим путём. Наверху встретимся, - он широко ухмыльнулся. - Я за измерителями времени. Скогны насели, не отвяжешься. Еле уговорил не идти со мной. И так сейчас бегом по пятнадцати городам... хорошо, идут дни Воды, - в другой месяц не пошёл бы!
  ...Гедимин сложил часы в рюкзак. Внутри было больше сухих листьев, чем полезного груза, - сармат надеялся, что хрупкие колбы выживут.
  Когда он вышел из лаборатории, Хассинельг стоял у трапа рядом с Вепуатом и разглядывал коротенький, но толстый свиток.
  - Кьюсские письмена? Знают, ясное дело, - страж махнул хвостом. - Хиги и Кьюссы - они давно дружат. Доверишь им зверя? Я бы вот не стал. Кьюссы, опять же...
  Вепуат шумно вздохнул.
  - Выбор-то невелик. Не в столицу же его тащить. За мелкими зверьми присмотрят Джагулы. А крупного надо везти в Хигесг. Ты только не тяни, ладно? Завтра же сходи к ним. И скажи, что ответят.
  - Ясное дело, - страж упрятал свиток в поясную сумку и заглянул в навершие посоха. - Дорогу обещают лёгкую. Это, наверное, из-за измерителей времени.
  - Хочешь - и тебе такой сделаем, - Вепуат оглянулся на Гедимина. Страж махнул хвостом.
  - Не надо. Осторожнее с водой! Тех, кто дружит с Асгааном, она не любит.
  Рюкзак он ухватил за лямку в последний момент, уже тая в воздухе. Сарматы переглянулись.
  - Кто ему там чего обещал? - еле слышно пробормотал Вепуат.
  
  36 день Мрака, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген
  Двери душевой были закрыты на два засова. Гедимин покосился на сигма-сканер, - дальний вход тоже был заперт. У подъёмника горели фонари, и толпились филки, - подземную душевую сегодня открыли для всех.
  "Идти, нет? Толкотня..." - Гедимин огляделся по сторонам и тихо поднял засовы. "Свет зажигать не буду. Если Икси и придут, я им не помешаю."
  ...Не успел он спустить из скафандра воду и закрыть вентиль, как по коже потянуло холодом, а в наушниках зашелестело.
  - Купайтесь, - сказал Гедимин, глядя в плотную черноту. - Вон, там для вас два чана.
  Что-то прошуршало мимо, тронув висок ледяным когтем. Сармат на ощупь пошёл к воротам. По ту сторону уже насмешливо хмыкал Вепуат.
  - Не бойся, - сказал он кому-то. - Икси его знают. А если что - я бы за них опасался!
  У душевой, прикрываясь от неё светящимся посохом, стоял Хассинельг и рассматривал спящий "дирижабль" над крышей. Туун-шу вчера дремал на половинной высоте; сегодня он поднялся под самый купол, но так и не проснулся.
  - Если выезжать, то сегодня, - сказал страж, повернувшись к Вепуату. - Хаос уже на подходе. В последние дни Воды на дорогах бывает всякое. Да и вообще...
  Вепуат ухмыльнулся и протянул Гедимину руку.
  - Следи тут за станцией, ладно? Мы уедем на пару дней.
  За куполом громыхнуло - где-то вода подмыла непрочный склон. В ущелье шевельнулся кто-то из сааг-туулов, коротко скрипнул и затих.
  - Я с тобой, - хмуро сказал Гедимин и покосился на плазморез. - Мало ли...
  За спиной громко хмыкнули.
  - Атомщик! Ты-то куда собрался?! Монтаж последних ворот...
  Гедимин угрюмо сузил глаза. "Да, ворота. Последний шлюз. Времени, и правда, мало."
  - Осторожнее там, - буркнул он, крепко сжимая ладонь Вепуата.
  Разведчик огляделся по сторонам, ухмыльнулся и кому-то помахал.
  - Хэ-эй! Уттунри!
  Бронн в лётном комбинезоне вздрогнул, развернулся и ускорил шаг.
  - Я поведу зверя на зимовку, - сказал ему Вепуат, присаживаясь на корточки. - Для тебя работы, считай, не будет. Айда с нами! Сделаем по дороге круг, отвезём тебя в Алвен.
  Уттунри дёрнул вибриссами и недовольно наморщил нос.
  - Зачем мне в Алвен? Я - садовник Пламени. Мои сады тут, и я за ними слежу. Тут я быть и должен.
  Вепуат растерянно хмыкнул.
  - Останешься тут? У нас же для тебя даже пищи нет.
  Уттунри зубасто ухмыльнулся.
  - А я поговорил с вождями Хеллуг. Мне оставят припасы. А подстилки и кокон у меня есть. Ты ведь скажешь, чтобы меня пускали к воде и к жаровням?
  Вепуат поспешно закивал.
  - Пойдём сейчас, пока мы не уехали. Я тебя устрою в отсеке, найдём жаровню... Ты точно не хочешь в Алвен? Смотри, месяц на исходе.
  Они пошли к бараку. Гедимин глядел им вслед, угрюмо щурясь, пока Айзек не взял его за плечо.
  - Надеюсь, Вепуат в дороге не задержится. Последние дни Воды, по слухам, небезопасны.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"